Дракон для беглой невесты Катерина Цвик
        Оказывается, чтобы попасть в объятия красавчика-дракона в другом мире, всего-то и нужно сбежать с собственной свадьбы, застрять в аэропорту и оказаться в Новый год в сауне. Дракону теперь остаётся только посочувствовать и пожелать терпения, а мне - удачи. Потому что нечего делать девушке столь своеобразные предложения… работы!
        История написана в рамках писательского флешмоба "Ирония судьбы"
        ПРОЛОГ
        Я чувствовала, как мои руки смыкаются на шее этого предателя, ощущала, как быстро колотится жилка под пальцами в белых перчатках невесты, я…
        Я пережила это почти наяву, хотя успела лишь увидеть эту картинку в своем слишком живом воображении.
        Тем временем я продолжала стоять на месте, комкать в руках подол своего свадебного платья и слушать доносившийся из-за приоткрытой двери разговор:
        - …Анжелочка, снимай быстрее платье, нужно проводить мою холостяцкую жизнь, - мурлыкающий голос жениха… уже бывшего жениха был слышен очень хорошо.
        - Вадичек, так вчера же уже провожали, - хихикнула моя лучшая… уже бывшая лучшая подруга, судя по шелесту ткани, избавляясь от своей одежды. - Чуть номер не разнесли - так провожали.
        - Ну ты же знаешь, что Марина бережет себя для первой брачной ночи.
        Я почти увидела, как подруга… бывшая подруга саркастически закатила глаза:
        - Сам виноват, не нужно было настаивать на этом с первого дня знакомства.
        - Зато я точно буду знать, что моя жена до меня ни с кем не путалась.
        - Ну и дурак, что ей мешает с кем-то спутаться уже после свадьбы?
        - А это уже не твоя забота. Ты лучше одну ножку вот сюда поставь, а другую…
        Слушать, куда там кто дальше что собирается ставить или класть, я не собиралась. И так простояла под дверью слишком долго. Опешила просто. Но все точки над ё нужно расставить именно сейчас и раз и навсегда.
        Резким движением открыла дверь номера и вошла. Представшая передо глазами картина впечатлила. А вот сердце почему-то даже не ёкнуло, наверное, замерзло, пока я слушала, как двое близких мне людей уже не первый, как оказалось, раз меня предают. Подруженька была совершенно голой, а вот Вадик не потрудился снять хотя бы пиджак. Красавчик! Вон как наловчился! А я, как дура, все это время блюла целибат.
        - О! Какие люди! - весело улыбнулась я, оглядывая моих бывших близких людей, замерших с испугом на лицах. - Отлично смотритесь. Кстати, - я сняла с пальца помолвочное кольцо и аккуратно положила на стоявший рядом столик, - думаю, мне это больше не понадобится.
        И развернулась, чтобы уйти прочь.
        - Марина! - отмер мой бывший жених.
        Я приостановилась, но лишь немного повернула голову в его сторону и холодно произнесла:
        - Застегни ширинку - продует.
        И больше не останавливалась. Быстро зашла в свой номер, в который приехала раньше, чем планировала, предполагая немного осмотреться и выдохнуть перед важным событием в своей жизни. Выдохнула… Да так, что теперь и не вдохнуть.
        Но «заморозка» пока держалась. А потому я схватила так и не распакованный чемодан и направилась на выход из загородного клуба, который Вадик снял для проведения нашей свадьбы. Несколько дней собирались праздновать. С размахом!
        Если честно, боялась, что он пойдет за мной, и «заморозка» не выдержит, и я разрыдаюсь у него на глазах, чего моя гордость точно не выдержит. А этот гад может и правда догнать и убеждать, что Анжелочка это так, чисто до свадьбы! А так он будет самым лучшим и верным мужем на свете. И даже не заметит во всем этом никаких противоречий! Не зря ведь Вадик считается одним из лучших юристов нашего города - голову заморочит так, что и не заметишь, как пойдешь у него на поводу. Не в этом случае, конечно, но лучше уж сейчас сбежать, чем выслушивать его словесный поно… или как он любит выражаться - словесные кружева.
        И как меня только угораздило так вляпаться?! А как не вляпаться было, если приглашенный для проведения нескольких лекций лучший юрист города обращает на тебя внимание? Тем более он молод, хорош собой и обходителен. Мечта, а не мужчина. Ага, я теперь такие мечты десятой дорогой обходить буду! Потому что если подвох не увидишь сразу, то это значит, что он настолько огромен, что вблизи и не разглядишь.
        Такси, к счастью, стояло у входа - на нем только что приехали родители Вадика.
        - Добрейшего вам денечка! - радостно улыбнулась я им, отдавая чемодан таксисту и пытаясь втиснуться в салон машины в свадебном платье.
        - Мириночка, а ты-то куда?! - растерянно спросили они.
        - У сына поинтересуйтесь. Вон и он как раз пришел, - я захлопнула дверь и, не удержавшись, показала бывшему средний палец. - В аэропорт! - скомандовала таксисту.
        Наверное, будь я в более вменяемом состоянии, никуда бы не полетела. Но мне хотелось домой, к родителям. Этот гад сумел меня убедить, что на свадьбу их лучше не звать: и возраст не тот - они и правда родили меня уже в позднем возрасте, - и перелет из-за проблем с сердцем отцу дастся непросто, и много еще всяких причин придумал. А мы, мол, приедем и справим свадьбу еще раз уже в моем родном захолустье. Уговаривать Вадик умел, да и аргументы все были весомыми, но только в глубине души я знала, что он просто не хотел, чтобы деревенщины, вроде моих родителей, появились на его свадьбе, куда он пригласил сливки местного общества.
        Дату он тоже выбрал очень амбициозную: ни много ни мало в Новый год! Я была против, но Вадичек так этого хотел и так уговаривал! Тьфу!
        Вот теперь и получалось, что прямой билет к родителям уже не купить, да и с пересадкой я чудом умудрилась отхватить последний.
        Отложила смартфон, из приложения которого только что сделала заказ билета, и откинулась на спинку сидения.
        «Вляпалась ты, Маринка, по самое не хочу!» - пронеслось в голове. И так захотелось поскорее очутиться дома, в кругу действительно любящих людей, что я расплакалась.
        Водитель понимающе поглядывал в зеркало заднего вида, и это выбивало из колеи еще больше. Еще и это платье… свадебное, блин! И почему оно казалось мне таким красивым? Фу ведь!
        Его я сменила сразу же, как приехала в аэропорт. Зашла в туалет и переоделась. И не нужно так на меня таращиться! Кто ж знал, что в мусорное ведро оно не влезет. Но ничего, чуть-чуть поднажму и… о-па! Влезло! Почти…
        Сдула со лба выбившуюся из свадебной прически прядку и, провожаемая круглыми глазами всех, кто меня видел, направилась в зал ожидания.
        ***
        Как говорила одна маленькая девочка из мультика, пять минут - полет нормальный. И до места, где должна была произойти пересадка, я долетела отлично, а вот дальше начались сплошные неприятности: зимняя вьюга разыгралась так, что вылет запретили, а пассажирам предложили дожидаться окончания метели в здании аэропорта или в небольшом отеле рядом с ним. Я так устала и эмоционально вымоталась, что встречать Новый год в аэропорту совершенно не горела желанием. Благо, багажа у меня с собой не было - сдала, и я успела заскочить в одно из последних такси, дежуривших у аэропорта в новогоднюю ночь. Уж лучше просто поспать и поплакать в подушку.
        Таков был мой план.
        Кто ж знал, что ему и близко не суждено исполниться…
        ГЛАВА 1. К НАМ ПРИШЕЛ ДЕД МОРОЗ
        К отелю подъехала не я одна. Такие же, не сумевшие никуда улететь, но самые шустрые и везучие пассажиры, которые не желали провести Новый год на пластиковых стульях аэропорта, уже выходили из такси.
        Я вздохнула и, прижав к груди маленькую сумочку и втянув голову в плечи, вылезла из ставшего уже уютным нутра машины и под завывания ветра и буйство метели поспешила внутрь отеля.
        Буквально вбежав в теплый холл, я выдохнула и стала сбивать с головы и плеч снег. Заодно и с лица вытерла влагу - от метели защититься не было никакой возможности. Рядом то же самое делали еще две девушки. С одной из них - такой же брюнеткой, как и я - мы понимающе переглянулись и вздохнули, а вот шатенка явно пребывала в каких-то своих невеселых мыслях. В это время к стойке отеля уже подходила более расторопная пассажирка.
        - Номер, пожалуйста, - непререкаемым тоном потребовала она.
        Явно была на взводе. И я ее хорошо понимала.
        - Мест нет, - услышали мы, и все вчетвером опешили.
        - Простите, это как? В аэропорту меня заверили, что здесь еще десять свободных номеров! - возмутилась блондинка с растрепанной непогодой стильной короткой стрижкой.
        - Все заняты, - сочувствующе вздохнула администратор, но легче нам всем от этого не стало. - Буквально десять минут назад приехала большая группа. Ни одного не осталось.
        - То есть как не осталось? - вырвалось у меня, а брюнетка, стоявшая рядом, застонала от бессилия.
        Я посмотрела за окно, за которым бесновалась метель, и поняла, что устроюсь прямо здесь, в фойе, на маленьком диванчике, но никуда отсюда не поеду.
        - Ладно, номеров нет. Допустим. Какие ещё есть варианты? - не теряла надежды переночевать в этом отеле девушка.
        - Баня! - удивила всех нас администратор и хохотнула - шутка явно не удалась, и она уже пожалела о ней.
        - А поподробнее? - к моему удивлению, блондинка уцепилась за эту идею.
        Хотя… Я тоже готова ночевать хоть в бане, хоть в сауне, хоть на этом диванчике.
        - Ну, не совсем баня. У нас есть спа-комплекс. Сейчас он закрыт, но в качестве исключения…
        - Оформляйте, - уверенно заявила девушка и добавила: - На четверых.
        - У вас будут гости? - удивилась администратор, взглянув за окно - мело так, что ждать гостей было уже глупо.
        Мы с соседками по несчастью переглянулись, уже понимая, что это тепленькое местечко уплывает мимо.
        - Нет. Все уже здесь, - хмыкнула блондинка и развернулась к нам: - Ну что, девочки. Сегодня я ваш Дед Мороз. В баню пойдём?
        Что, правда?! Какой замечательный у нас сегодня Дед Мороз! Нет, на небесах все же точно кто-то есть, и он наконец надо мной сжалился!
        - С удовольствием! - выдохнули я и представилась: - Марина.
        - Маша, - назвала свое имя брюнетка.
        - Ева, - хрипло проговорила шатенка, наконец выплывая из невеселых дум.
        - Надежда, очень приятно! - задорно улыбнулась нам всем блондинка.
        ***
        После перелета я так устала, что хотела только где-нибудь прилечь, поплакать и уснуть. Нет, сначала все же поесть, ну а потом по плану: прилечь, поплакать и уснуть. Поэтому знакомство со спа-комплексом прошло как-то смазано. Но мне здесь однозначно понравилось. Уютно, тепло, свечи везде горят, шампанское на столике уже стоит и удобные диванчики так и манят. Надеюсь, скоро и поесть принесут.
        Я шагнула вперед, но позади раздался смущенный женский голос:
        - У нас в одежде нельзя.
        Я обернулась и увидела миниатюрную русоволосую девушку, одетую в форму персонала.
        - А… как тогда? - я растерялась.
        - Вы же в сауну пришли. Пойдемте, покажу, где можно раздеться и взять простыню, чтобы завернуться.
        Действительно, что-то я туплю. Видимо, моральная травма действует на меня слишком сильно. Жизнь продолжается! За окном Новый год и нужно хоть немного расслабить закрученную в груди тугую пружину и отпустить ситуацию.
        ***
        Вечер в компании девчонок оказался лучше и уж точно приятнее, чем если бы я провела его одна. Мы впятером - не оставлять же милую девушку, которая нам здесь помогала, без праздника - для начала выпили немного шампанского за знакомство.
        День уже перестал казаться таким ужасным - все-таки лучше было узнать все вот так, чем после свадьбы или, еще хуже, после рождения детей. Подобные мысли настраивали на философский лад, и я даже удивилась, почему они не пришли мне в голову раньше.
        Нам накрыли стол на свободной площадке между баней, сауной и бассейном. Не знаю, пойду ли в баню или сауну - выпила все же, но в бассейне я точно собиралась поплавать.
        Я отщипнула виноградинку от грозди и закинула в рот. Где ж еда-то нормальная? Скоро уже бой курантов, а у меня, кроме шампанского, в желудке с самого утра ничего не было - сначала не лезло, а теперь прямо жор напал. Мандаринка отправилась вслед за виноградом.
        - Давайте, что ли, проводим старый год! - прозвучал от девочек новый тост, и мы со звоном чокнулись бокалами.
        Вроде и выпила совсем чуть-чуть, тогда откуда глюки? Пришлось даже несколько раз поморгать, чтобы поверить собственным глазам - к нам на праздник пришел Дед Мороз!
        - Девочки, вы видите то же, что и я? - пропищала я, и откашлялась, чтобы вернуть своему голосу прежнее звучание.
        Но ответили мне не девочки, а сам Дед Мороз:
        - Поздравляю вас, дорогие пассажирки застрявших авиарейсов с наступающим Новым годом!
        - А! Так вы от авиакомпании! - встала Надежда.
        - Можно считать, что да, - обаятельно улыбнулся Дед Мороз, которому белая борода очень шла. Она совсем не старила молодого парня и явно была натуральной. - Свои ошибки нужно исправлять.
        - Ошибки? - переспросила Надежда и подошла к нему вплотную. - Давайте я помогу вам снять шубу - здесь жарко, - и потянула пОлы в разные стороны.
        Парень смутился, попытался даже придержать шаловливые ручки блондинки, но под ее пристальным и немного насмешливым взглядом покраснел еще больше и, решившись, сам снял длинную красную с белой опушкой шубу и оказался в очень эротишненьких красных шортиках в белые снежинки и белой же обтягивающей рельефный торс майке.
        - Да вы, батенька, стриптизер! - дошло до меня, и я пробормотала себе под нос: - Подарок от авиалиний начинает мне нравиться все больше и больше.
        - Ага… - согласилась Маша и порозовела.
        А Ева продолжала с интересом и скепсисом разглядывать нашего гостя.
        - Да нет, я просто… ну… жарко в шубе. А нас в корпорацию только холодоустойчивых берут, вот я и… - внезапно снова смутился он, явно выбитый из колеи нашими заинтересованными взглядами.
        - Корпорации? Как интересно, - промурлыкала Надежда, перекладывая шубу на стул. - И что за корпорация?
        - Дедов Морозов, - ответил парень, глядя блондинке в ее чуть томные глаза, и начал оправдываться: - Я недавно Дедом Морозом стал. Забыл, что летать над аэропортом нельзя, и вообще снежные танцы нужно в другом месте танцевать, но увлекся - и вот…
        - Что - и вот? - спросила Надежда с придыханием, придвигаясь к нему ближе, а мы с девчонками закусили губы, чтобы не рассмеяться, глядя, как профессионально она выводит парня из равновесия.
        - Ну, я и пришел, - он подался ей навстречу.
        А та внезапно широко улыбнулась и хлопнула в ладоши:
        - Тогда танцуй! Поверь, мы твои снежные танцы точно оценим! - и, поправив сползающую простынку, направилась к нашему столику, оставив дезориентированного парня. - Девочки, наливай! На часах уже почти двенадцать! И вы, Дед Мороз, тоже подходите!
        Пока мы поднимались и наливали бокалы, Дед Мороз пришел в себя:
        - Вы не поняли! Я настоящий Дед Мороз!
        - Ага, из корпорации, - подтвердила Надежда.
        - Я пришел, чтобы загладить свою вину…
        - Так чего ты стоишь? Заглаживай! - дружно согласились все мы.
        Только сотрудница сауны, представившаяся Аленой, скромно потупилась и промолчала, сжимая в руке бокал.
        - Вы не понимаете! Я могу исполнить любое ваше желание!
        - Любое? - я внезапно икнула и задумалась.
        А чего я, собственно, сейчас хочу? Еще утром хотела замуж, а теперь… Хочу подальше от Вадика. Наверное, и правда переезжать придется - не даст он после такого нормально работать. А я ведь только полгода назад университет закончила, имени еще не наработала, кто за меня заступится? Чувствую, попрут меня из адвокатской конторы. Эх… И защитить некому.
        Я всхлипнула и отошла от стола, чтобы девочки не видели моего внезапного расстройства.
        - С новым годом! - внезапно громко поздравил то ли Дед Мороз, то ли диктор с экрана телевизора, который включили, чтобы не пропустить бой курантов.
        Я резко обернулась и почувствовала, как закружилась голова: алкоголь - зло. А потом потеряла под ногами опору, взмахнула руками и, расплескивая остатки шампанского в бокале, полетела в бассейн.
        Хотела искупаться - получай!
        ГЛАВА 2. БОЙТЕСЬ СВОИХ ЖЕЛАНИЙ, ДАЖЕ ЕСЛИ ИХ НЕ ЗАГАДЫВАЛИ
        Плюх!
        Что же это я так долго погружаюсь! В бассейне точно не было такой глубины!
        Паника уже готова была обвить душу липкими щупальцами, когда я, наконец, смогла принять в воде более или менее вертикальное положение и, нащупав дно, оттолкнуться. Пришлось сделать несколько гребков, чтобы оказаться на поверхности. С силой втянула ртом воздух, порадовавшись, что сумела выплыть.
        Вот только простыня, в которую я завернулась, так сковывала ноги, что я почти не могла двигать ими, потому снова начала погружаться, беспорядочно молотя по поверхности воды руками. Из-за испуга и налипших на глаза волос рассмотреть что-то вокруг не получалось, и чудилось, что я нахожусь в каком-то совершенно другом месте.
        Да где же девочки?! Я же сейчас утону!
        - Помогите! - закричала.
        Когда чьи-то сильные руки сомкнулись у меня под грудью, я даже не сразу поверила в спасение и еще какое-то время продолжала трепыхаться и звать на помощь. Когда до меня все же дошло, что я больше не тону, затихла.
        Меня усадили на бортик бассейна, а я наконец убрала с лица волосы и уставилась в зеленые глаза умопомрачительно красивого мужчины передо мной. Наверное, если бы не мой горький опыт общения с такими красавчиками, я бы вот так сразу в него и влюбилась, но сердце еще болело слишком сильно и… я уже говорила про подвох, который тем больше, чем мужчина внешне идеальнее? Вот! Поэтому, Маринка, слюни утерла и включила голову!
        Но сделать это было не так просто. Оторвать взгляд от мужественного лица, на котором опасной зеленью мерцали глаза, было почти нереально, хотя то же самое можно было сказать и о его мускулистом теле, которое, к счастью, большей частью находилось в воде. Удивили его пепельные волосы, завязанные в толстую косу, перекинутую через плечо. Внушительное такое плечо…
        На лице незнакомца обозначилась легкая самодовольная улыбочка - он явно заметил и понял мой интерес. И я, наконец, очнулась, страшно смутилась и дала себе мысленный подзатыльник: «Что ты, Маринка, только что говорила о подвохе? Вот! И вообще, что-то не похож он на нашего Деда Мороза, а другого мужчины в сауне точно не было! Откуда же он взялся и где все-таки девочки?»
        - А вы кто? - стараясь не обращать внимания на полыхавшие румянцем щеки, пошла я в наступление.
        Брови мужчины поползли вверх, а я только тут догадалась оглядеться. И так обалдела, что даже не сразу услышала его слова:
        - Это кто ты такая и как здесь оказалась?
        Говорил он как-то странно, то ли с акцентом, то ли… Когда я поняла, что незнакомец говорил на совершенно другом языке, а я его при этом понимала и, судя по всему, сама обратилась к нему на этом языке, мое недоумение переросло в ступор. Я застыла, как сурикат, глупо хлопая глазами и не в силах даже пошевелиться, а в голове замелькали совершенно дикие мысли.
        Это ведь не то место, где мы праздновали Новый год! Как я могла здесь оказаться? Как могла понять этого красавца? Неужели предательство Вадика так на меня подействовало, что у меня так капитально съехала крыша? И что вообще теперь со всем этим делать? Вызывать санитаров из дурдома? Так Новый год, метель… Кто сюда сейчас доедет? Я не хочу в дурдом!
        Я всхлипнула.
        - Эй, ты чего? - незнакомец заглянул мне в глаза.
        Неужели и он мне только кажется? Жалко-то как…
        Я снова всхлипнула, жалея себя и - почему-то - об иллюзорности этого пепельноволосого. Как-то разом навалились усталость, легкое опьянение и дикий стресс от пережитого и переживаемого, и я, обхватив мощную шею незнакомца, разрыдалась в голос, вздрагивая всем телом и тесно к нему прижимаясь.
        Зеленоглазый явно оторопел от такого поворота событий, но мужественно терпел всплеск моих эмоций и не пытался отодрать от себя чокнутую истеричку. А я, наконец, начала понимать, что сумасшествием не страдаю. По крайней мере, иллюзии точно не могут быть такими материальными, у них не бывает такого приятного запаха, теплой гладкой кожи и волос, которые щекотали мне щеку. А еще до меня дошло, что спасать тонущих девушек из воды иллюзия тоже не умеет.
        Я затихла, продолжая обнимать незнакомца за шею и широко раскрыв глаза.
        Как выйти из этого положения - не представляла.
        - Ой, а ты настоящий, да? - не нашла я ничего лучше, чем задать самый дурацкий вопрос из возможных.
        Мужчина хмыкнул:
        - Ну, можешь меня еще немного потрогать, чтобы в этом убедиться.
        - Ой, - я шарахнулась от него и не завалилась только потому, что он меня придержал.
        Зеленоглазый укоризненно покачал головой:
        - Ладно, давай вылезем из воды, и ты все мне расскажешь.
        Он одним ловким движением выбрался на бортик, поднялся и прошагал к стойке с полотенцами. А я так и осталась сидеть и смотреть на его совершенно голую пятую точку… шикарную такую пятую точку! И вот я только что сама к нему прижималась и обнимала? Стыдно-то как!
        Я с трудом отвела ошарашенный взгляд от вытиравшегося мужчины и оглядела себя. Мать моя женщина! Простыня почти сползла с груди и держалась там явно на очень честном слове. Я вытащила ноги из воды и попыталась встать, чтобы наконец сделать что-то с гадской простыней, но не рассчитала и чуть снова не свалилась в воду - меня снова перехватил пепельноволосый и с укоризной во взгляде обмотал полотенцем и, взяв на руки, понес прочь из ванной - именно так я охарактеризовала это помещение: очень большая, с глубоким бассейном и окном во всю стену, за которым высились снежные горные шапки, шикарная ванная комната.
        Что делать в данной ситуации, я не представляла, а потому просто подождала, пока он усадит меня в кресло, и продолжила круглыми глазами рассматривать большую светлую спальню.
        Мужчина подошел к одной из дверей и, бросив на меня задумчивый взгляд, проговорил:
        - Даже и не знаю, что тебе предложить из одежды. Ладно, сейчас… - он скрылся ненадолго за дверью и вернулся уже с белой рубашкой в руках. - Вот, пока надень это, а там разберемся. - Положил ее на кровать и направился на выход. Но, остановившись у двери, внезапно спросил: - Надеюсь, сюда сейчас не вломятся твои мамки-няньки, чтобы зафиксировать факт прелюбодеяния?
        - А? - не поняла я этой фразы. - Какие мамки-няньки?
        - Нет? Ну и ладушки. Переодевайся, я буду ждать тебя за дверью.
        ***
        Некоторое время я тупо пялилась на закрытую дверь. Происходящее явно выходило за любые рамки рационального объяснения. Как я могла оказаться в этом месте и что это вообще за место? И почему мне кажется, что это даже не наша родная Земля?
        Эх, вопросы-вопросы…
        А ведь устроить весь этот кавардак мог только… волшебник! Ну а как иначе назвать существо, способное в долю секунды закинуть тебя непонятно куда? А кто у нас в обозримом прошлом мог сойти за такового? Только Дед Мороз! Вот за что он со мной так, а? Я даже всхлипнула, но решила, что слез на сегодня достаточно. Порыдала на плече у глюка, который оказался не глюком, а вполне себе настоящим мужчиной… красивым таким… голым… м-да.
        Что-то мои мысли опять ушли куда-то не туда. Я решительно мотнула головой. Будем решать проблемы постепенно и по мере их возникновения.
        Я, наконец, встала, выпуталась сначала из полотенца, потом размотала мокрую простыню и начала осматриваться, куда их положить. Глянула на кресло, в котором сидела, и увидела на светлой обивке большое темное пятно от натекшей с меня воды. Как неудобно-то… Но мяться на месте нагишом в спальне малознакомого мужчины, мягко скажем, неумно, а потому положила все на пол за пределами мягкого ворсистого ковра и взяла оставленную хозяином рубашку.
        Все-таки хорошо, что он такой высокий - его рубаха скрыла все, что нужно. Под нее бы поясок и вообще как платье использовать можно. А что, сейчас модно: на плечах оверсайз, манжеты подвернуть… Н-да, что-то меня опять не туда потянуло - явно сильно разнервничалась.
        Пригребла волосы пальцами. Они у меня хоть и чуть выше лопаток, но во время заплыва запутались так, что я бы не отказалась сейчас от расчески и, конечно, зеркала. Жаль, что в бане я распустила их - шпильки в парной явно были ни к чему, - но теперь на голове творилось черт-те что.
        Подумав, решила вернуться в ванную. Там-то зеркало точно должно быть. Подхватила мокрые простыню и полотенце, с которых уже успела натечь на светлый деревянный пол небольшая лужица, и пошагала к знакомой дверке.
        Стоило войти, как мокрые тряпки вывалились из моих ослабевших рук. Зеркало, будь оно неладно, обнаружилось стоящим в большой раме почти напротив входа. И из него на меня смотрело самое настоящее всклокоченное чучело с отвратительными черными разводами под глазами! А ведь производители водостойкой туши клятвенно заявляли, что ей не страшны никакие испытания. Н-да, не прошла она краш-тест мной любимой, не прошла…
        И вот на это смотрел тот пепельноволосый, когда заглядывал мне в глаза? Жесть! Неудивительно, что не позарился и даже прикрыл полотенчиком все, что можно. Наверное, натянул бы его мне и на голову, но постеснялся.
        Я пошарила взглядом в поисках мыла - все мои любимые средства для умывания остались где-то далеко, и сейчас меня могло спасти только оно. Мыло нашлось недалеко - в зоне, которую я окрестила как «тропический душ». Вот только как его включить - не представляла. Умывальник или хотя бы кран с водой я тоже не нашла - и как здесь утром умываться? - а потому стала на коленки у бассейна, намылила лицо мылом и наклонилась пониже, зачерпывая одной рукой воду и умываясь, а другой придерживаясь за бортик, чтобы ненароком не свалиться.
        К тому моменту, как я успела смыть с лица мыльную пену и собиралась вернуться в вертикальное положение, за моей спиной громко сглотнули, а потом раздалось возмущенное:
        - Что ты делаешь?! - Сильные руки вздернули меня на ноги и развернули к себе.
        - Я? - пискнула. Отчего-то признаваться, что банально умывалась, не найдя нужного приспособления, стало стыдно. - Думала, может, в свой мир смогу вернуться, ну или туда, откуда появилась.
        И эта версия неожиданно мне так сильно понравилась, что я даже дернулась, чтобы обернуться и рассмотреть бассейн повнимательнее.
        Мужчина только сильнее ухватил меня за плечи и, бросив странный подозрительный взгляд на воду, начал аккуратно оттеснять меня к выходу из ванной. Но я упиралась пятками в пол и оттесняться не желала.
        - Это невозможно, - наконец, изрек он, когда понял, что просто так уходить из ванной я не собираюсь. - Сейчас здесь точно нет никакого портала.
        - Откуда ты знаешь? - возмутилась я, все еще надеясь, что из этой ситуации можно вывернуться по-быстрому.
        - Я дракон! И чувствую такие вещи очень хорошо.
        - Дракон? - пискнула я, силясь понять - это он так шутит или попа, в которую я попала, гораздо глубже, чем виделось поначалу?
        - Дракон, - кивнул он и, воспользовавшись моей растерянностью, вывел из ванной.
        ГЛАВА 3. У ДРАКОНОВ ТОЖЕ ЕСТЬ ПРОБЛЕМЫ, ИЛИ ВЗАИМОВЫГОДНЫЙ ДОГОВОР
        Стоять посреди шикарного кабинета, выполненного в цветах мореного дуба, в одной рубашке на голое тело было очень сомнительным удовольствием. Однако хозяин кабинета, одетый по всей форме и выглядевший в своем темном фраке с золотой вышивкой шикарно, не торопился разрешать мне присесть. Более того, он сам так и остался стоять, опершись на край стола и сложив руки на груди.
        Он пристально меня разглядывал и явно чего-то ждал. А я топталась на месте и прикусывала губу, не решаясь заговорить. Вся эта ситуация казалась такой дикой, что я даже не знала с чего начать. Наконец, я все же не выдержала:
        - Простите, что так вышло…
        - Что именно?
        Он издевается, что ли? Я зыркнула на него исподлобья и наткнулась на чуть насмешливый взгляд. Смутилась еще больше, но тут же разозлилась на себя и на этого хлыща, заставлявшего меня стоять перед ним в одной рубашке. А я, между прочим, ни в чем не виновата! И вообще, он же сам сказал, что чувствует порталы, так, может, умеет и открывать их? Нужно только выяснить, действительно ли я еще на Земле, или попала гораздо сильнее, и плясать уже от этого.
        - А вам не кажется, что прежде, чем о чем-то расспрашивать девушку, ей нужно хотя бы предложить присесть?.. - пошла я в наступление, перейдя на официальное «вы».
        Он чуть иронично вздернул бровь и все же сделал жест рукой, приглашающий присесть в кресло, и устроился в соседнем.
        - …Меня зовут Марина Гардемская, - решила я для начала представиться. - Как к вам попала и где, собственно, нахожусь - не имею понятия, но очень надеюсь, что вы поможете мне с этим разобраться, - и развела руками, показывая, что основное сказала.
        - Что ж, - после некоторого молчания, пристально глядя мне в глаза, заговорил зеленоглазый, - ты права, для начала нужно представиться. Меня зовут граф Рэмрат Ррартский, и сейчас ты находишься в моем родовом замке в Рратских горах.
        Я заметила, что на языке, на котором мы сейчас общались, Р звучало очень раскатисто, и когда мужчина представлялся, этот звук заполнил все пространство.
        И, пожалуй, это имя графу подходило.
        Горы… Мы с Вадиком как-то ездили на выходные кататься в Буковель. Мне понравилось. Я тогда впервые встала на горные лыжи, мне все было в диковинку, а еще очень хотелось скатиться с горы так же лихо, как Вадик. Так же не получилось, но горки для начинающих я освоила.
        Воспоминания о бывшем женихе подпортили и так не очень хорошее настроение, и я нахмурилась.
        - Тебе чем-то не угодили графы Ррартские или горы? - заметил он изменение моего настроения.
        - Нет, я о графах Ррартских никогда и не слышала, а горы… горы я люблю.
        - Тогда почему расстроилась?
        - Всего лишь не очень приятные воспоминания.
        - О горах?
        - Нет, не о горах.
        - Тогда…
        - Послушайте, - не выдержала я расспросов. - Сегодня… или, скорее, уже вчера утром я должна была выйти замуж за мужчину своей мечты. Но он… - рассказывать, что застала его с собственной подругой, показалось унизительным. - В общем, гадом он оказался, и я со свадьбы сбежала. Полетела к родителям - не хотела, чтобы он догнал и вообще… - я мотнула головой и перевела взгляд за окно, за которым уже стало совсем темно.
        Надо же, похоже, здесь еще только вечер.
        - И что же случилось дальше? - прервал затянувшее молчание Рэмрат.
        - Дальше во время транзитной пересадки случилась сильная метель, пришлось ночевать в отеле, а там сауна, девочки, стриптизер, который оказался не стриптизером, а самым настоящим Дедом Морозом, который, похоже, и отправил меня сюда. Причем очень экстравагантным способом - я упала в бассейн, а вынырнула почему-то у вас.
        Мужчина пытался вникнуть в смысл моего сумбурного рассказа, но у него явно что-то не сходилось в умозаключениях:
        - Эм… Сауна, девочки, стриптизер… Который не стриптизер, а какой-то дед? Я ничего не упускаю?
        Я задумалась. Н-да, звучало и правда странно.
        - Ну… На самом деле все не совсем так, - я почесала пальчиком за ухом. Это почему-то всегда стимулировало мою мыслительную деятельность. - Вернее, совсем не так. В сауну мы попали случайно. Девочки были не девочками, вернее, девочками, но не в том смысле, в котором вы могли подумать, а Дед Мороз вовсе не дед, а…
        - Так! Стоп! - граф хлопнул в ладоши, прерывая мой бессвязный поток мыслей. - Я ничего не понял. А потому предлагаю чего-нибудь выпить…
        Мой желудок так громко заурчал, что я даже покраснела. Ну а что? В сауне нас так нормально и не покормили, а потрясений было столько, что в пору не только желудку взбунтоваться.
        - …И, пожалуй, поужинать тоже не повредит. А потом ты мне все спокойно и подробно расскажешь.
        Против такого поворота событий я не возражала, и мой желудок тоже, который тут же повторил свою нетерпеливую руладу.
        Уж не знаю, как граф передал распоряжение, но уже через несколько минут в комнату вошел чопорный слуга средних лет, державший в руках огромный поднос с едой и посудой, сноровисто все перед нами расставил и удалился. Хозяин дома достал из шкафа красное вино, ловко откупорил и разлил по бокалам.
        Ужинали мы в тишине. Приготовлено все было вкусно, но из чего - я так и не поняла, а расспрашивать не стала. Вспомнила, как где-то читала, что если бы люди могли попадать в другие миры, то не прожили бы там и пары дней, и не в последнюю очередь из-за незнакомой пищи. Может, и так, но умереть от голода тоже не хотелось. К тому же была у меня надежда, что сидящий напротив и поглядывающий на меня мужчина сумеет если что откачать.
        Наконец, слуга все лишнее унес, и мы с графом вернулись к прерванному разговору. Я сделала глоток вкусного легкого вина и начала с самого начала. Теперь уже не торопясь и ничего не упуская - моя краткая версия никуда не годилась, а если хотела, чтобы этот мужчина мне помог, то таить от него что-то глупо.
        - …Вот он нам и заявил: исполню, мол, любое ваше желание! А я и пожелать-то ничего толком не успела! Оступилась и полетела в бассейн, а выплыла уже у вас в ванной, - вздохнув, закончила я свой рассказ.
        - А ты уверена, что это именно он тебя сюда отправил?
        - Хотела бы я ошибиться, но больше некому. И даже эта идея лично для меня попахивает идиотизмом. Но только этого фольклорного персонажа с натяжкой и можно заподозрить в умении открывать порталы в другие… места. Кстати, а эти ваши Рратские горы на какой планете находятся?
        Спросила, а сама мысленно скрестила пальцы, чтобы это каким-то чудом все же была Земля. Я, конечно, знала, что таких гор у нас не существует, но вдруг? Надежда, как говорится…
        В моем случае скончалась в муках:
        - Рерингас.
        - Рерингас… - повторила я, выпадая в осадок. - Значит, все же другой мир…
        Отчего-то я даже не допускала мысли, что этот мужчина мне врет или может так зло надо мной шутить.
        - Похоже, что так, - он, пристально глядя на меня, добавил: - Я так понял, что магии у вас нет.
        - Нет, - вздохнула я. - А у вас есть?
        - Есть.
        Не сказать, что эта информация меня шокировала - сегодня произошло столько всего, что поверить в магию уже не было чем-то запредельным. Но у меня был еще один не менее важный вопрос:
        - Вы сказали, что вы дракон. Это как? В смысле, просто самоназвание нации или вы и правда превращаетесь в огромную летающую ящерицу?
        Представила, как этот красавец-мужчина прямо сейчас перевоплощается в эдакое чудовище, и еле сдержала нервный смешок.
        Он окинул меня пристальным взглядом, отпил немного вина и внезапно спросил:
        - А тебе не кажется, что возвращаться к официальному «вы» в нашем случае уже поздно?
        - Почему это поздно? - резкая смена разговора сбила меня с толку.
        - Обычно, если девушка видела мужчину голым, это дает ей право на некоторые… вольности в общении, - он улыбнулся, и у него на щеках появились симпатичные ямочки, придавшие его волевому лицу мальчишеское выражение.
        А я залилась краской:
        - Это вышло случайно, и вообще, зачем вы…
        Он демонстративно вздернул бровь, и я закатила глаза, соглашаясь вернуться к неформальному общению, хотя так и подмывало оставаться в рамках более официального. Хотя бы для того, чтобы не казаться себе самой такой уязвимой.
        - …Зачем ты меня специально смущаешь?
        Он на это лишь загадочно улыбнулся и отпил еще немного вина.
        Внезапно дверь за моей спиной с шумом отворилась, и я увидела, как Рэмрат при виде вошедшего недовольно поджал губы. Я уже хотела выглянуть из-за спинки кресла, в котором так уютно устроилась, как увидела еле заметное движение бровью мужчины и поняла, что сейчас лучше не высовываться.
        - Господин, я сделал все, что смог, - раздался взволнованный голос слуги.
        - Рэмрат, разве ты мог дать распоряжение этому хаму не пускать меня к себе?! - возмущенный женский голос меня знатно взбодрил.
        Отчего-то показалось, что этот мужчина не женат, но даже тогда я не должна была сбрасывать со счетов, что у него может быть невеста или просто дама сердца. А я тут сижу вся такая красивая в одной его рубашке на голое тело… Снова стало очень стыдно, и я даже подобрала под себя ноги и всеми силами постаралась стать меньше. Не хватало еще и ему добавить проблем. Могла бы - с удовольствием и вовсе исчезла, только этот финт без Деда Мороза мне точно не под силу.
        - Ирабэлла, - холодно начал Рэмрат, вставая со своего кресла, и прошел вперед, не давая девушке подойти ближе и увидеть меня. - Я, кажется, не давал тебе повода считать, что мои покои - это проходной двор.
        - Но… Рэм! - тут же сбавила обороты девушка и заговорила совсем другим тоном, который под конец следующей фразы явно приобрел соблазняющие нотки: - Я не думала, что ты можешь не захотеть меня видеть…
        - А по-моему, ты прекрасно об этом знала, а если и нет, то мой слуга тебе все объяснил, но ты не пожелала его услышать.
        - Рэм! - добавила она в голос плаксивости. - Как ты можешь так со мной разговаривать? Мы же были…
        - Мы были всего лишь любовниками. И ты с легкостью променяла меня на другого, когда я тебе надоел.
        - Что ты такое говоришь?! Я просто совершила ошибку и ужасно о ней жалею! Рэм… - снова попыталась она применить свое обаяние.
        - А я - нет.
        В кабинете на несколько секунд повисла пауза. Скорее всего, эти двое мерялись взглядами.
        - Хам! - наконец, выкрикнула девушка. - То, что ты внезапно стал генералом драконьего легиона, не дает тебе права так со мной разговаривать!
        - Ты права, пожалуй, нам лучше совсем не разговаривать. А потому попрошу тебя покинуть мой кабинет. Думаю, на балу тебя уже заждались.
        Громкий стук дверью дал понять, что дама нас покинула.
        Рэмрат вернулся в кресло и некоторое время хмуро смотрел, как в бокале переливается вино.
        - Марина, прошу меня простить за эту безобразную сцену, свидетельницей которой тебе пришлось стать, - наконец, прервал он молчание.
        - Ничего, - я обозначила на лице слабую улыбку. - А ты оказывается молодой генерал! - решила я немного разрядить обстановку.
        - Да, - хмыкнул он. - Самый молодой генерал за всю историю.
        Взял бутылку и долил нам еще немного вина.
        - Ого! У вас что, война идет?
        В моем представлении молодыми генералами могли становиться лишь в военное время. И не ошиблась.
        - Нет. Уже нет. Недавно закончилась. И теперь мы стараемся перестроиться в мирное русло. Я вот после долгого отсутствия вернулся в родовое гнездо и сегодня по настоянию сюзерена в честь Рождения Великого дракона устроил бал. Ты не слышишь, но дом полон гостей. Я сбежал от них ненадолго в свои покои и почувствовал очень странное возмущение пространства. А когда понял, что оно происходит в моей ванной - сильно удивился, - он отсалютовал мне бокалом и отпил.
        - Понятно. И оказалось, что это меня недобрым ветром принесло, - я невесело хмыкнула и словила на себе странно-задумчивый взгляд мужчины. - А что это за день Рождения Великого дракона? В смысле, в чем суть праздника?
        - По легенде, в этот день родился Великий Дракон, который создал Рерингас, а потом своим дыханием оживил планету и населил ее различными расами. Этот день является днем зимнего солнцестояния и символом пробуждения дракона и становления его силы.
        - Как интересно! А куда же потом делся этот дракон?
        - Тут много версий, от «он улетел в другие миры» до «до сих пор живет среди нас, но не хочет вмешиваться в наши дела».
        - Интересное у вас божество.
        - А у вас все не так?
        - Не так, - улыбнулась я, но тут возникшая мысль чуть не заставила подпрыгнуть на месте. - Рэмарат, так тебе известно о других мирах? - Он как-то неопределенно кивнул, но, чтобы вдохновиться, мне хватило и этого. - А ты… - я подумала, что он совсем не обязан мне помогать и вообще тратить на меня время, но все же закончила: - Ты можешь мне помочь вернуться домой?
        - В твой мир? - Я кивнула, а мужчина задумался и нахмурил брови. - Я умею открывать порталы, Марина, но только в пределах этого мира. Про другие миры я лишь читал в старинных в трактатах, но никогда туда не стремился. Могу лишь обещать, что постараюсь найти необходимую информацию и попытаюсь помочь тебе вернуться домой.
        - Правда? - от облегчения и благодарности я чуть не бросилась ему на шею. Остановил столик между нами. Поэтому я вскочила, но благоразумие вернуло меня в кресло. - Спасибо!
        - Марина, в любом случае ты должна понимать, что даже поиск нужной информации может занять немало времени, а судя по тому, что я уже знаю, миров очень много и отыскать твой будет не меньшей проблемой, чем понять, как открывать межмировые порталы. Боюсь, на это может уйти целая жизнь.
        - Как жизнь? - только тут я по-настоящему поняла, КАК попала. - Но там же родители… друзья… работа… Вадик… - я никак не могла принять, что теперь всего этого в моей жизни не будет.
        - Вадик?
        - Ага… жених.
        Почему я его вообще упомянула и сама не смогла бы объяснить.
        - От которого ты сбежала и который тебя все еще ищет?
        - А? Да.
        - И ты хочешь к нему вернуться? - сощурился мужчина.
        - Что? - я все никак не могла прийти в себя от осознания, что могу не вернуться в свой мир. - Нет, конечно! Вот уж кого я не горю желанием видеть.
        - Беглая невеста не хочет возвращаться к жениху?
        - Беглая… - я даже отвлеклась от своих невеселых мыслей. - Правильнее будет - сбежавшая. Беглыми бывают преступники.
        - Ну тебя же все еще ищут, значит, беглая, - хмыкнул Рэмрат, и я не могла не согласиться, что он в чем-то прав.
        - Беглая, сбежавшая… Замуж я точно соберусь еще нескоро! - и вдруг осознала: - А ты хорошо умеешь отвлечь собеседника от главного, - покачала я головой, понимая, что он уже не в первый раз за сегодняшний вечер очень грамотно переводит тему разговора и сбивает меня с мыслей. Зеленоглазый на это лишь склонил голову и чуть улыбнулся. - Рэмрат…
        - Можно просто Рэм.
        - Рэм…
        Но задать вертевшийся на языке вопрос не успела - дверь в кабинет вновь распахнулась. Только на этот раз слуги я не услышала, только увидела обалдевший взгляд Рэмрата, который в следующую секунда заледенел.
        - Рэм… - раздался смущенный женский голосок.
        - Лисабэль, что ты здесь делаешь?
        - Тебя искала… Весь замок обошла…
        - Что, в таком виде и искала? - мужчина снова вышел из-за стола и нехотя прошел чуть вперед.
        - А тебе не нравится?
        Судя по его взгляду, ему не то чтобы не нравилось, но этой встрече он был не рад. А мне вдруг так интересно стало, в чем же появилась очередная незнакомка, что я аккуратно выглянула из-за спинки кресла и тут же скрылась обратно. Красивая блондинка была одета, если так вообще можно выразиться, в одну прозрачную газовую накидку. Неудивительно, что беднягу обуревают такие неоднозначные чувства. Они тут что, охоту на него открыли, что ли?
        - Лисабэль, думаю, тебе стоит удалиться и привести себя в подобающий вид, - зло сверкая глазами, ответил он.
        - Рэм… - судя по всему, красотка уже подобралась к мужчине почти вплотную.
        Ситуация становилась все более неоднозначной, и я решила… помочь бедняге. Он ведь спас мне жизнь, так почему бы не оказать ему небольшую услугу.
        - Рэм… - с придыханием проговорила я и перекинула голые ноги через подлокотник кресла, отчего они оказались на виду. - Не знаю, кто там к тебе пришел, но ты бы поставил перед дверью охрану, а то нам уже не в первый раз мешают. Это, знаешь ли, раздражает.
        Стоит отдать зеленоглазому должное - сориентировался он быстро. Подошел вплотную к креслу, обхватил мои ступни руками и погладил.
        - Как скажешь, милая.
        - Хам! - возмущенный женский возглас чуть не перешел в ультразвук и очередной стук дверью дал понять, что мы снова остались одни.
        Я попыталась вернуться в нормальное положение, но он не спешил выпускать мои ступни из своих рук, испытующе заглядывая мне в глаза.
        - Я просто помочь хотела… - внезапно осознала, что мое поведение могло выглядеть со стороны как приглашение, и снова за этот вечер жутко покраснела. - А то у тебя тут какой-то проходной двор из девиц.
        - Я так и понял, - улыбнулся он, снова демонстрируя ямочки на щеках, но не выпуская мои конечности из плена.
        - Но если не нужно было, то…
        - Нужно. Спасибо, что помогла так быстро разобраться с этой проблемой.
        - Да не за что.
        Я снова попыталась забрать свои ступни, и на этот раз у меня получилось.
        - И в связи с этим я хочу сделать тебе предложение, - внутри начала зарождаться непонятная паника, связанная со словом "предложение", когда он добавил: - Деловое.
        ГЛАВА 4. ДЕЛОВОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
        Услышав предложение Рэмрата, я подумала, что ослышалась. Но нет. Вон, сидит напротив и смотрит так, будто ничего такого и не сказал.
        - Я не стану вашей любовницей! - наконец, выпалила я и постаралась натянуть рубашку на голые коленки.
        Не получилось, конечно, но очень хотелось.
        - Так я и не предлагаю стать моей любовницей, - как ни в чем не бывало парировал он, и я чуть не задохнулась от возмущения. - Я предлагаю стать моей фиктивной любовницей.
        - А какая разница, если все будут думать, что это так?!
        - Ну, разница существенная, - не стал он скрывать плотоядного блеска в глазах, и я снова начала терзать несчастные полы рубашки в попытке натянуть их пониже. - Или ты будешь это отрицать?
        - Нет, ну я всякое слышала: фиктивный партнер, фиктивный договор, фиктивная жена, но…
        - Кстати, я не против.
        - Что?
        - Я не против, если ты станешь моей фиктивной женой. Это даже лучше. Охота на меня тут же прекратится…
        - Я не буду ничьей фиктивной женой! - чуть не взвизгнула я и подавила желание перепрыгнуть через спинку кресла и бежать куда глаза глядят. Я чуть настоящей не стала и, чувствую, от этой психологической травмы отойду еще нескоро. - Если уж я когда-нибудь и соберусь замуж, то только по-настоящему и за человека, которому буду доверять! - припечатала я.
        - То есть дракона ты даже не рассматриваешь?
        - Да какая разница?! Главное ведь не это!
        - Хорошо, - спокойно и чуть задумчиво согласился зеленоглазый. - Ты не хочешь быть ни фиктивной любовницей, ни фиктивной женой, но все же согласна с тем, что оголтелая свора невест на одного меня - это слишком.
        Я настороженно кивнула:
        - С этим трудно не согласиться. Но, может, одна из них все же вас заинтересует, и…
        - Марина, - как-то устало проговорил он, - я уверен, что ты никогда бы не вышла замуж за того, кого тебе навязали. И я тоже хочу жениться по любви на девушке, с которой захочу провести всю свою жизнь. Но король пожелал возродить страну после войны, и в его представлении лучший способ - это новые драконьи пары. И плевать ему на зов крови и другие наши заморочки. Видите ли, так и до старости можно не определиться, а я его верный вассал, которому он желает семейного счастья.
        Дракон прикрыл глаза. И мне его внезапно так жалко стало. Нормальный ведь мужик, красивый, умный, а на него устроили самую настоящую свадебную охоту. Тут за кого хочешь уцепишься, лишь бы избежать всего этого. Кого хочешь…
        - Рэм, но я ведь не дракон и для твоих целей не подхожу! - осенило меня.
        - Марина, это неважно. Мы совместимы с любой расой. А наша кровь настолько сильна, что любая женщина может родить от нас только дракончиков.
        - О! А ведь вы так и не рассказали мне об особенностях своей расы.
        - Опять на «вы»? - с укором посмотрел он на меня.
        - Ну… Ты ведь тут мне всякую дичь предлагал, вот я снова и сбилась.
        - Но ведь ты согласна, что в данном случае со мной поступают неправильно?
        - Согласна, чего уж тут, - пожала я плечами.
        - И согласна с тем, что без помощи мне не справиться?
        - Согласна.
        - И согласна мне помочь в меру своих сил?
        - Согласна, - кивнула и спохватилась: - Но не ценой же собственной репутации!
        - Тут ты права, - покаянно опустил он голову. - Я настоящий эгоист и совершенно о тебе не подумал. Прости, - и так горестно вздохнул, что я не выдержала.
        - Может, я как-то иначе могу тебе помочь?
        - Как? Фиктивной любовницей или фиктивной женой, ты быть не согласна, а как иначе защититься от назойливых невест - я не представляю.
        - Так, может, мне стать фиктивной невестой?
        Предложила и сама не поверила, что это сорвалось с моего языка. Даже глаза вытаращила, обалдев от того, что озвучила эту идею. И ведь даже в мыслях ничего такого не было! И уже собралась заблажить, что совсем не это имела в виду, но дракон подорвался со своего места и, в мгновение ока преодолев разделявшее нас расстояние - даже столик ему не помешал, - встал передо мной на колено и, ухватив мои ладошки, благодарно произнес:
        - Ты предложила самый лучший вариант! Не понимаю, почему он раньше не пришел мне в голову!
        - Но я… - попыталась пойти на попятный.
        - Спасибо тебе огромное! Ты - моя спасительница!
        - Ага… - кисло ответила я, понимая, что попятная отменяется.
        Посмотрела в довольное лицо дракона и по хитро блеснувшим зеленым глазам поняла, что меня только что очень грамотно развели. Но мне даже и предъявить нечего! Идея была вроде как моя!
        Я прищурилась. Отказаться теперь и правда не получится, к тому же такой поворот событий, как ни крути, выгоден и мне - у меня будет время осмотреться в новом мире, пребывая под защитой целого драконьего графа, а такие стартовые условия даются отнюдь не каждой попаданке. Да и общество Рэмрата мне нравится. Только вот пусть не думает, что для него все будет легко. Юрист я или просто погулять вышла?
        Наблюдая за изменениями на моем лице, довольный блеск в глазах дракона чуть притух, и я его не разочаровала:
        - Ты ведь не думаешь, что я соглашусь на эту авантюру без договора? И поверь, я не пропущу ни одной буквы!
        Полюбовалась его удивленным лицом и решила уже завтра приступить к составлению договора. И тут до меня, как до той самой глупой утки, дошло - я совершенно не представляю, умею ли читать и писать на местном языке! Ну не успела я в полной мере принять, что нахожусь в другом мире и ни с того, ни с сего получила знание чужого языка. Хотя тут, наверное, стоит сказать спасибо Деду Морозу, не до конца утратившему совесть. А вот полное это знание или нет - вопрос.
        - Что случилось? - тут же подметил перемену в моем настроении дракон. Лукавить не имело смысла, и я призналась. - Ну что ж, давай прямо сейчас это и проверим.
        Рэм встал и прошел к одному из шкафов, взял какую-то книгу и протянул мне.
        Поначалу написанные на нем вензелечки ни о чем мне не говорили, но потом в голове словно что-то щелкнуло, и я прочла:
        - «Законы драконьего королевства, третье издание от Каррера Наррентского». - Мои брови непроизвольно поползли вверх. - Оказывается, я умею читать.
        - Ну вот и отлично! Какой договор ты хочешь составить?
        - Мы прямо сейчас этим займемся? - опешила я.
        - Почему нет?
        - Ну-у-у, я бы хотела для начала немного отдохнуть - в нашем мире сейчас глухая ночь, а день у меня выдался не самый простой, да и переодеться во что-то более приличное не помешало бы, - и попыталась снова натянуть рубашку на коленки.
        Я и правда очень устала, адреналин схлынул, а кресло было слишком удобным, чтобы не мечтать прямо в нем и уснуть. И от одной мысли, что сейчас придется работать с документами и обсуждать пункты договора, становилось дурно. К тому же не мешало бы для начала хотя бы бегло ознакомиться с имеющимся у них сводом законов.
        Мужчина с досадой поджал губы, но было видно, что прекрасно понимает мое состояние и настаивать не собирается.
        - Рэм, к чему такая срочность? - решила поинтересоваться. - Завтра все составим и начнем наше представление.
        - Понимаешь, до завтра может еще много чего случиться… - Он посмотрел на стоявшие в углу большие часы. - Еще только разгар бала, а у меня в покоях уже побывало две настойчивые посетительницы, что будет под конец - не берусь даже представлять.
        - И чего же ты хочешь от меня? В таком виде я все равно ничего не могу сделать. - Я действительно не понимала, чем могу помочь в данной ситуации. - Поставь перед дверью охрану, закрой на замок дверь, наконец. И все!
        - Марина, - устало улыбнулся он. - Дверь уже была заперта и перед ней стояли мои гвардейцы, как и слуга, но это никого не остановило.
        - То есть? - я удивленно на него уставилась. - К тебе в спальню может попасть любой желающий и, к примеру, убить, а твоя охрана и не почешется?!
        - Дело не в этом. Я не воюю с женщинами. Вернее, я не могу сейчас себе позволить с ними открыто воевать. Да, они нейтрализовали мою охрану, подкупили моего слугу… И не смотри на меня так, я сам разрешил ему взять деньги. Это лучше, чем если они причинят вред его здоровью. - Я хотела уже возмутиться, но он продолжил. - Сам король дал разрешение на так называемую свадебную охоту за мной. И теперь у меня связаны руки. И если хоть одна пожалуется на жесткое обращение с моей стороны, я могу попасть в немилость. В то же время они могут делать практически все, что им вздумается.
        - Но это ведь какая-то дикость!
        - Это драконьи законы, - вздохнул Рэм. - У нас в истории уже были прецеденты, когда аристократы не женились, ожидая зова крови, и оставляли род без наследников. Тогда-то и было принято «Право сюзерена», которое он мог применить к любому своему не обремененному отношениями вассалу. То есть дать вот такую отмашку на охоту за женихом. Тот в таком случае не имеет права избегать общения с девушками.
        - Ужас какой. - впечатлилась я. - Ты и правда сильно попал! А что вообще такое зов крови, которого вы, драконы, так упорно ждете?
        Он вздохнул и потер двумя пальцами глаза:
        - Сложно объяснить наши драконьи заморочки, - и посмотрел на меня с мольбой. - Ты точно не можешь составить этот договор сегодня?
        - Рэм, ну, допустим, мы его сейчас составим и даже подпишем, что от этого изменится?!
        - Ты сможешь без урона чести переночевать в моей постели и разогнать всех, кто будет жаждать моего… эм… внимания.
        Я тоже потерла глаза:
        - По-моему, ты сейчас создаешь проблему на пустом месте.
        - То есть ты согласна со мной ночевать?
        - Я согласна сегодня переночевать в твоей кровати. - Глаза дракона блеснули, и он как-то подозрительно оживился, но я тут же добавила: - А ты пока переночуешь в другой комнате.
        - Какой комнате?
        - А у тебя их что, мало?
        - Но…
        - Что но? Сегодня ночью я буду твоим представителем. Заодно и намекну всем желающим, что успела первая и теперь я твоя невеста.
        - А ты не думала, что тогда в порыве ярости они могут навредить тебе?
        - Слушай, - я уже реально готова была заснуть в кресле и держалась из последних сил. Сытный ужин и выпитое вино разморили меня окончательно. - Вот я не понимаю: это магический мир или нет? Дай мне какой-нибудь амулет, бубен, погремушку или еще какую-нибудь штуку, которая сумеет меня защитить, и давай уже пойдем спать, а?
        - Ну пойдем, - без энтузиазма отвел мне Рэм, хотя, по-моему, должен был прыгать от счастья.
        - И книжечку эту, - я показала на томик, который он мне дал, чтобы проверить мою грамотность, - не прячь. Я завтра ее почитаю.
        - Эту? - снова удивился он. - Может, я тебе какой-нибудь роман лучше подберу?
        - От романа я тоже не откажусь, но с этой книгой мы познакомимся первым делом и, надеюсь, будем дружить, - спрятала зевок за ладошкой и чуть не поперхнулась, заметив, как томик, лежавший передо мной на столике, поменял цвет обложки и даже немного дернулся, а потом снова вернулся к исходному состоянию.
        - Что-то не так? - он подошел и предложил мне руку, чтобы подняться.
        - Да нет, все так. Устала просто очень.
        Внезапно он притянул к губам протянутую мной руку и поцеловал кончики пальцев, проникновенно заглядывая в глаза:
        - Марина, спасибо тебе за помощь. Я перед тобой в долгу, - и повел в спальню.
        А я в этот момент подумала, что, пожалуй, никогда раньше не была в более двусмысленной и пикантной ситуации.
        ГЛАВА 5. ДОБРОЕ УТРО, ИЛИ УТРО ДОБРЫМ НЕ БЫВАЕТ
        Как же хорошо я выспалась! Давненько такого не бывало. То на работу нужно бежать, то подготовка к свадьбе… Мне как-то было все равно какого цвета на столах будут салфеточки, но мама Вадика считала иначе, а потому приходилось тратить долгожданные выходные на утрясание всякой предсвадебной мелочевки и не только. Если бы я знала, что так будет, настояла бы на тихой скромной свадьбе где-нибудь подальше ото всех. Хотя нет, в данном вопросе Вадик стоял насмерть, и скромная свадьба его не устраивала.
        И тут, словно удар обухом по голове, ко мне вернулись воспоминания последних суток, и я не смогла сдержать горестный стон.
        А может, это мне все-таки приснилось?
        Я стала выбираться из вороха одеял, в которые закопалась по настоянию дракона, чтобы меня невозможно было разглядеть. Вспомнила о врученной мне, словно в насмешку над моими словами, погремушке и нашла ее висящей на тонкой цепочке на своей шее.
        - Это погремушка для детей. Она не позволяет приблизиться к ребенку, пока он спит, кроме, конечно, тех, кому это разрешили кровные родственники. Это защита от внезапного нападения и похищения. В твоем случае - идеальный вариант.
        - Так сам бы и нацепил.
        - Забыла? Не имею права препятствовать.
        - Ужас какой! Даже в собственной спальне не можешь чувствовать себя в безопасности!
        - Согласен, но тут ничего не поделаешь. Ты только одеяло повыше на голову натяни, чтобы жаждущие моего общества девы не поняли, что меня нет.
        Выбралась из уютного кокона. Хотя… мне и в одеялах было неплохо - решила я, когда увидела творившееся за пределами магического кокона, который пропал, как только я проснулась. Оказывается, он не только не позволял ко мне приблизиться, но и отсекал звуки, которые могли меня побеспокоить.
        Иначе объяснить то, что я не услышала, как разносили эту комнату, невозможно. Кажется, вчера я переживала, что намочила кресло? Зря. Сегодня оно было в столь плачевном состоянии, что сгодилось бы разве что на растопку! Казалось, в комнате не осталось ни одной целой детали. Даже кровать и та местами была подпалена и побита.
        Я привстала на локти и в свете яркого утреннего солнца с ужасом рассматривала царивший вокруг хаос. Шторы, которые должны были сохранять полумрак, были безжалостно содраны и порваны на мелкие клочки. Как такое можно было провернуть с плотной тканью, я не представляла, но лицезрела результат. Однако добило меня не это и даже не разбитая в щепки дверь в ванную комнату, а то, что на большой кровати, в середине которой я спала, меня буквально облепили спящие женский тушки в количестве… восьми - нет, не так: ВОСЬМИ штук!
        И даже льющийся в огромное окно свет им не был помехой - сильно, видать, умаялись все тут разносить. Не исключаю, что сцепились между собой тоже, вон какие всклокоченные и помятые. На одной одежды почти нет - одни обрывки. Что не мешает ей дрыхнуть наравне со всеми - благо в комнате тепло.
        В общем, я была в полном шоке и не понимала только одного: почему они до сих пор здесь?! Ну, разнесли все, подрались, так чего тут дальше тусоваться-то?
        Тут дверь с резким стуком открылась, и в комнату ввалилось столько народа, что я не нашла ничего лучше, как снова закопаться в одеяла и затихнуть.
        Крик, гвалт, возмущенные вопли - все смешалось в доме Обломовых. Эм, нет, классика тут не подходит. Все просто смешалось.
        Я лежала под одеялом, и в голову лезла вот такая вот ерунда, потому что ничего более рационального в нее сейчас просто не могло пробиться. Что делать я не представляла, а потому просто надеялась, что они все сейчас покричат, успокоятся и быстренько покинут спальню.
        Не тут-то было!
        Внезапно меня стиснули со всех сторон - видимо, девушки таким образом решили заявить на графа свои права - и облепили так, что я побоялась, что задохнусь под одеялом. Но в этот момент в комнате раздался властный окрик:
        - Граф Рэмрат, попрошу объяснить, что здесь происходит и на ком из скомпрометированных вами дев вы сегодня же женитесь!
        Неужели Рэм пришел? Я заработала локтями и выбралась, наконец, из одеяла. Сдула с глаз челку и увидела, что все почему с ошалелыми лицами уставились на меня. Так себе ощущения, скажу я вам.
        - Кто вы такая?! - раздался визгливый голос какой-то матроны. - И где граф?!
        - Граф? Работает. Знаете сколько у самого молодого генерала работы? Нет? - меня откровенно несло. Нервы шалили так, что начало потряхивать. - Вы бы видели! Даже со мной, своей невестой, он… пробыл всего пару минут! - тут я поняла, что ТАК сильно дискредитировать дракона не стоит, и поправилась: - Ну или десять… двадцать… - тут я увидела, что у двери стоит никем не замеченный злющий граф. - Тридцать? - и по выражению его лица поняла, что все равно не угадала со временем. - В общем, оставил он меня здесь отдыхать. Сплю я крепко, а тут проснулась и вижу… вот это!
        Только тут до лежащих на кровати девушек дошло, что графа в кровати не было и по-прежнему нет. И они с визгом бросились в толпу к своим родственникам.
        - Дамы и господа, надеюсь, вы будете столь любезны покинуть мои покои и дать моей невесте время привести себя в порядок.
        Холодный, полный скрытой ярости голос дракона встряхнул всех. Пришедшие сразу вспомнили, что имеют дело с боевым генералом, и явно зашли в своих матримониальных действиях слишком далеко. А потому очень быстро и без лишнего шума покинули комнату.
        Внезапно наступившая тишина показалась звенящей.
        - П-привет, - наконец, попыталась я разрядить напряженную атмосферу и помахала зеленоглазому пальчиками.
        - Привет, - отмер дракон и быстрым шагом направился прямо ко мне.
        Я чуть снова не спряталась под одеяло, но заметила, что его взгляд из разъяренного стал обеспокоенным, и лишь немного дернулась.
        - С тобой все в порядке? Эти сумасшедшие тебе не навредили? - и, подойдя, откинул одеяло и начал… бесцеремонно ощупывать и оглядывать меня на предмет повреждений.
        Я поначалу опешила, но когда его руки оказались у меня на бедрах, рубашка на которых непозволительно задралась, и как-то подозрительно долго на них застыли, рисуя большими пальцами какие-то узоры, я спохватилась и, дернувшись, закрылась одеялом до подбородка:
        - Что ты себе позволяешь?!
        Казалось, до него только тут дошло, что он и правда перегнул палку.
        - Извини, - дракон огляделся в поисках кресла, но понял, что такового уже не существует и присел рядом на кровать. - Я просто не ожидал застать здесь все это… - он демонстративно обвел рукой пространство комнаты. - Думал, эти мегеры успели что-то с тобой сотворить.
        - Не успели.
        - И я очень этому рад!
        - Я надеюсь, такое больше не повторится, - передернула плечами, вспоминая, как жаждущие генеральского тела девы стиснули меня в стальных объятиях.
        - Думаешь, теперь невесты от меня отстанут? - скептически выгнул бровь мужчина.
        - А что нет?
        - Ну, таких открытых провокаций устраивать не будут, но пока ты не станешь моей женой, самые настойчивые попыток не оставят. После утренних событий я, по крайней мере, с чистым сердцем и без осуждения могу выпроводить гостей за порог.
        - Будешь рвать и метать? - усмехнулась я.
        - О да! - улыбнулся он, показывая милые ямочки на щеках. - Прямо сейчас и пойду. А ты пока… - тут он наткнулся взглядом на разгром. - Перейдешь в подготовленные для тебя покои, приведешь себя в порядок, и мы вместе позавтракаем.
        - А договор?
        - Какой договор? - попытался сделать он вид, что ни о чем таком не помнит.
        - Тот самый, по которому я буду исполнять обязанности твоей временной невесты, а ты обязуешься создать мне портал на Землю.
        - Но ты же в курсе, что способ его создания можно искать очень долго?
        - И все же. Нужны сроки. Допустим, три месяца. И если за этот срок ты не найдешь ничего о порталах, то…
        - Три года! - тут же встрял он с другим предложением. - И это только на то, чтобы собрать доступную информацию.
        - Три года только на поиск информации?! Ну, знаешь, тогда я лучше чьей-нибудь другой невестой побуду! - я демонстративно сложила руки под грудью.
        Все равно ведь ширма в виде меня ему сейчас необходима. Вряд ли однажды утром он захочет оказаться в такой пикантной ситуации, в которой я оказалась сегодня. Так что можно торговаться. А то знаю я, как оно бывает: нет сроков - значит, и делать ничего не надо. Так и будет откладывать решение проблемы до последнего. А мне что делать? Да и другие нюансы наших взаимоотношений тоже нужно обговорить и задокументировать. А то вон как шустро его шаловливые ручки оказались под моим одеялом!
        - Ладно, давай все обсудим после завтрака, - подозрительно быстро согласился дракон.
        - Нет, - ответила я, и мужчина, который уже собирался встать , посмотрел на меня с удивлением. - Сначала я ознакомлюсь с вчерашней книжечкой о вашем законодательстве, а потом мы сядем за составление договора.
        Рэм смерил меня задумчивым взглядом и кивнул:
        - Хорошо. Сейчас к тебе придет служанка и проведет в твои покои.
        Кто ж знал, что меня там будет ждать такой неприятный сюрприз?
        ***
        Моя новая комната оказалась почти напротив покоев графа, так что дом я рассмотреть не успела, хотя очень хотелось. Правда, в коридоре заметила подозрительно много праздно шатавшейся прислуги, которая с интересом косилась в мою сторону, но кто я такая, чтобы следить за их времяпрепровождением? Хорошо хоть служанка принесла мне длинный махровый халат, который закрывал меня от шеи до пят, и не приходилось смущаться из-за надетой на голое тело рубашки хозяина замка.
        Я ожидала, что служанка как минимум проводит меня внутрь и покажет, как и что там устроено, но она пропустила меня внутрь и тут же захлопнула за моей спиной дверь.
        Причину столь странного поведения я поняла сразу, потому что увидела восседавшую в кресле у окна ту самую блондинку, которую подразнила в кабинете Рэма обнаженными ногами. Наверное, не будь ее здесь, я бы восхитилась утонченным интерьером спальни в золотисто-бежевых тонах, огромным панорамным окном, из которого открывался удивительный вид на горные шпили, и даже восхитилась необычайно красивым ковром, мягко пружинившим под ногами, но не судьба.
        - И что он в тебе нашел? - оглядела она меня с нескрываемым превосходством и брезгливостью. - Жалкая никчемная человечка, способная лишь правильно раздвигать ноги.
        Я поначалу опешила и от сюрприза в лице блондинки, и от ситуации в целом. Но хамство я не терпела с детства. Знала, что если таких вот не отбрить сразу, они будут унижать снова и снова. А потому волна внутреннего протеста смыла оторопь и неуверенность.
        - А ты, наверное, раздвигала их как-то неправильно, раз Рэм выбрал не тебя? - невинно поинтересовалась я. - И вообще, не имела чести быть тебе представленной.
        Вот где пригодились уроки словоблудия от Вадика. Кто бы знал, за что я когда-нибудь вспомню его добрым словом. Хотя нет, все же не добрым.
        От моих слов девушка взвилась с места и зашипела не хуже рассерженной кошки:
        - Да как ты смееш-ш-шь, наглая девка?!..
        Только тут я обратила внимание на выпирающие из прически скандалистки длинные ушки. Неужели эльфийка? Как интересно… Но сейчас было не до исследований этого мира и населявших его народов, потому что деву явно несло:
        - …Как ты вообще посмела открыть свой поганый рот?! Я не позволю какой-то там человечке заполучить моего дракона!
        - А он в курсе, что уже твой? - спросила я, чтобы сказать хоть что-то, сделала малюсенький шажочек к двери и демонстративно сложила руки за спиной.
        На самом деле усиленно пыталась повернуть ручку, чтобы открыть дверь и сбежать от этой ненормальной - уж больно странный огонек мелькал в ее глазах. А показывать спину таким особам чревато - это я почему-то сейчас очень хорошо чувствовала.
        - Ничего, - внезапно резко успокоилась она, и это насторожило еще больше. Я нажимала на ручку, но очень скоро поняла, что дверь заперта. - Что, никчемная человечка, боишься? Решила от меня сбежать? - расплылась она в хищной усмешке, которая странно исказила ее кукольно-красивое личико.
        - Просто не привыкла вести беседы с сумасшедшими.
        Эльфийка расхохоталась:
        - Это ты здесь сумасшедшая, раз решила прибрать к рукам моего дракона и возомнила, что тебе это кто-то позволит! Я - дочь главного советника эльфийского императора. И наш союз с Рэмом предопределен. То, что он еще не понял его выгод - ничего не значит, как и то, что он назвал тебя своей невестой.
        - А вот в этом вы правы! - заявила я, чем немного сбила ее настрой. - Мало ли что он сказал. Сегодня я невеста, завтра - нет. Зачем так нервничать? Невеста - еще не жена.
        Уж мне ли этого не знать…
        Но лицо девушки исказила досадливая гримаса:
        - В том-то и дело, что Стальной генерал никогда не бросает слов на ветер. И раз назвал кого-то невестой - так просто от своих слов не откажется, - и внезапно осеклась, поняв, что рассуждала вслух не перед той слушательницей. Выпрямилась еще больше, явно на что-то решаясь. - Но не будет тебя - и он вынужден будет снова подчиниться Указу короля, и тогда я своего не упущу!
        - Что значит «не будет меня»? - В душе заскреблись нехорошие предчувствия, а эльфийка напряглась, крылья ее носа затрепетали, в глазах появился нехороший блеск. - Мое убийство Рэм тебе точно не простит.
        Не знаю, насколько серьезно девица была настроена, но очень сильно захотелось ее вразумить.
        - А кто сказал, что я собираюсь тебя убивать? Тебя, никчемная человечка, поразит очень неприятная женская болезнь. Поверь, Рэм сам от тебя откажется!
        Мои брови поползли вверх. Я не понимала логики этой ненормальной.
        - Ты и правда думаешь, что я ничего не расскажу Рэму?
        - Это, знаешь ли, сложно сделать, если сходишь с ума, - эльфийка через всю комнату направилась ко мне, а блеск ее глаз стал таким сильным и диким, что я испугалась. - Пожалуй, с тебя хватило бы и простого сумасшествия, но свое вчерашнее унижении я тебе не прощу…
        Я оторопела и даже прислушалась к себе. Нет, вроде все так же, как и было, никаких внутренних голосов не появилось, хотя… Вся эта ситуация с попаданием в другой мир уже попахивала сумасшествием, но я с собой по этому поводу уже успела договориться, так что…
        - Стой, где стоишь, ненормальная!
        Девушка застыла в паре метрах от меня, явно не понимая, почему у нее что-то там не получается. А мы, на минуточку, в магическом мире! Она точно сейчас у меня в мозгах пытается ковыряться, а я тут стою и ничего не делаю. А я ведь самая обычная девушка, и никакой защитой от таких вот магинь не обладаю!
        Эх, где же сейчас погремушка, которая оберегала меня ночью? Сама сдуру ее сняла и оставила в комнате дракона. Отчего-то даже мысли не возникло, что кто-то может вот так открыто угрожать моей жизни и психическому здоровью. Сейчас бы только спастись, и я обвешаюсь этими погремушками с ног до головы! И плевать на общественное мнение!
        Накрутить себя до шевелящихся во всех местах волос получилось очень быстро - все-таки я не бессмертная, - обернувшись, я забарабанила кулаками в дверь:
        - Помогите!
        Никогда до этого не приходилось участвовать в банальной женской драке с выдиранием волос, но в этом мире, видимо, сподоблюсь и на это. Потому что эльфийка с шипением ухватила меня за волосы и рывком оттащила прочь от двери.
        Не знаю, на что она рассчитывала, но я миндальничать не стала, хотя до банального выдирания волос не опустилась: у меня был гораздо более интересный объект для ответных действий - ее длинные уши, в которые я впилась своими длинными наманикюренными ноготками.
        Видимо, в фэнтези пишут правду - уши у эльфов очень чувствительные. Потому что девушка завизжала так, что мои чуть не заложило. Но своего я добилась - она мою шевелюру отпустила. Воспользовавшись моментом, я тут же отскочила от ненормальной и, чтобы нас разделяло хоть что-то, забежала за кровать.
        - Ты! - снова завизжала она вне себя от ярости. - Ты! - она подняла над головой руки с хищно растопыренными пальцами, прошептала какую-то тарабарщину, и на их кончиках начали формироваться острые сосульки размером чуть больше карандаша.
        Я представила, что будет, если такой милый «карандашик» вонзится в мое тело, и в горле разом пересохло, волной начала подниматься паника.
        - Боишься?! - расхохоталась она. - Бойся! - и взмахнула руками, отправляя острые сосульки в полет.
        Наверное, будь я спецназовцем или просто тренированным человеком, то успела бы упасть и спрятаться за кроватью, но все происходило слишком быстро, и я успела только зажмуриться и прикрыться руками. На периферии сознания мелькнула мысль, что такую дуру, как эта эльфийка, еще нужно поискать - все равно ведь после такой моей смерти Рэма она не получит. Но мелькнула она где-то очень глубоко, потому что на поверхности билась только одна мысль:
        - Нет!
        Или это была не мысль? Или мысль, но созвучная с чьим-то криком? Или… я еще несколько мгновений постояла с зажмуренными глазами, задаваясь вопросом, долго ли мне еще ждать смерти, потом приоткрыла один глаз, а следом от удивления и второй.
        Посреди комнаты стоял дико взбешенный Рэм и держал за горло хрипящую эльфийку, которая царапала его руку в попытке освободиться, а в комнату заглядывали перепуганные слуги. Дверь куда-то испарилась, не оставив даже петель.
        - Рэм, - пропищала я, не желая становиться свидетелем убийства, - отпусти ее, а?
        Дракон перевел на меня блестящие дикой зеленью глаза и, показалось, не сразу понял, что я жива, и смотрел так, будто не верил своим глазам. Но плескавшееся в них безумие потихоньку начало уходить, как и жизнь из тела эльфийки, и это меня не радовало.
        - Марина… - прохрипел он и сделал ко мне шаг, продолжая удерживать эльфийку на весу.
        Казалось, увидев меня, он совсем про нее забыл, а вот я - нет.
        - Рэм, разожми пальцы, а? Ну ее, - почти взмолилась я, и он, наконец, перевел взгляд на закатившую глаза девушку.
        - Да, ты права, - ответил дракон и отпустил свою жертву.
        Почти задушенная девушка упала на пол, сделала судорожный вдох, закашлялась и заскулила. Мне бы, наверное, стало ее жаль, если бы она только что не пыталась меня убить, а до того лишить разума и наградить срамной болезнью. Это ж надо до такого додуматься!
        Рэм шагнул ко мне, но, словно о чем-то вспомнив, резко обернулся и посмотрел в глаза не сводящей с него перепуганного взгляда эльфийке:
        - Ласабель. Ты знаешь - я всегда держу свое слово, - произнес мужчина так холодно, что меня морозом пробрало. - Я убил бы тебя прямо сейчас, и никакие осложнения дипломатических отношений не остановили бы, но я слишком сильно уважаю твоего отца. К тому же за тебя попросила Марина. Но если я или моя невеста тебя еще хоть раз увидим без разницы где - я тебя убью. Поняла? - Эльфийка судорожно закивала, а я чуть не закивала вместе с ней - такой жутью повеяло от дракон в этот момент. - Вон!
        Девушка ретировалась из комнаты так быстро, что я заподозрила, что не обошлось без магии. А потом дракон повернулся ко мне и в несколько широких шагов оказался рядом.
        - Марина, - выдохнул он, с диким беспокойством заглядывая мне в глаза.
        А мой организм, видимо, только сейчас понял, что все прошло и можно расслабиться. И вместе с этим пониманием меня затрясло, а к глазам подкатились слезы:
        - Рэм, - всхлипнула и тут же оказалась в его объятиях и разрыдалась. Впервые меня на полном серьезе хотели убить или могли покалечить. И я никогда не думала, что это так страшно.
        Дракон подхватил меня на руки, сел на кровать и начал укачивать, как маленькую, говоря какие-то успокаивающие глупости и поглаживая меня по спине и голове. Плакать в его руках оказалось очень уютно, и я с упоением выплакивала весь стресс и даже что-то рассказывала, но мое «А она… А я…» можно было назвать рассказом с большой натяжкой.
        Наконец, слезы иссякли, но я продолжила сидеть у мужчины на руках, лишь изредка всхлипывая и боясь поднять лицо. Хорошо что мне попался чуткий дракон, который вручил мне на растерзание не только свое плечо, но и белоснежный носовой платок - плакать красиво, как наверняка подобает местным леди, я не умела и, кроме слез, у меня лились еще и сопли, а глаза точно неприлично опухли.
        - Прости меня, Марина, - повинился Рэм, когда понял, что я успокоилась. - Я даже не представлял, что ты можешь подвергнуться такой опасности в нескольких шагах от меня.
        О, на это у меня было что ему сказать!
        - Ты даже не представляешь, насколько я этого не представляла! Если бы я знала, что повлечет за собой наша авантюра с женихом и невестой, то…
        - Марина, - оборвал меня Рэм, - еще раз прошу у тебя прощения и клянусь, что сделаю все, чтобы это не повторилось. Поверь, я сумею тебя защитить!
        - Рэм… Ты или слепой или чего-то не понимаешь. Как можно меня защитить, если твой дом - это просто проходной двор?! К тебе в спальню без проблем заявляются все, кому не лень, твои слуги столь любопытны, что даже этого не стесняются и специально дежурят под дверью, чтобы не пропустить самое интересное, и продажны настолько, что приставленная тобой ко мне служанка лично закрывает за моей спиной дверь, чтобы я имела «удовольствие» пообщаться с твоей любовницей!
        - Мы никогда не были с ней близки… - зачем-то поправил меня дракон.
        - Да какая разница?! Эта дура чуть не убила меня! А сначала хотела наградить какой-то женской болячкой и свести с ума! Это как, Рэм, нормально?! - я уже достаточно отошла от потрясения, чтобы начать думать головой и найти корень своих бед, а потому выдавала обвинения без жалости и сомнений.
        - Марина, я все это знаю и в сложившейся ситуации виню только себя. Но все, что ты только что мне вменила, я исправлю! Я вернулся в родовое гнездо недавно и просто не успел вникнуть в дела поместья…
        - А до этого? У тебя что, не было здесь нормальных слуг?
        - У меня не было, - внезапно нахмурился он. - Я вообще не должен был стать здесь хозяином и покинул этот дом, когда мне еще не исполнилось и пятнадцати.
        И что-то такое было в интонациях его голоса, что следующие упреки так и застыли на языке. Отчего-то в этот момент стало так жалко Рэма, что я даже погладила его по мокрой от моих слез рубашке.
        - Почему? - все же спросила я.
        - Давай поговорим об этом чуть позже, когда я выдворю всех из замка? - Я кивнула, но ухватила его за грудки, внезапно испугавшись, что он сейчас уйдет и снова оставит меня одну в этом негостеприимном месте. - И не бойся, я приставлю к тебе своих нукеров. Им я доверял свою спину на войне и уверен, что они смогут тебя защитить.
        - Ага, так же, как и тебя вчера от тех девиц?
        - Марина, я же тебе уже объяснил этот момент…
        - Ладно, - благоразумно согласилась я.
        Но руки разжиматься и отпускать его никак не хотели. Особенно, когда я оглянулась и увидела продолжавшую с любопытством глазеть на нас прислугу.
        Рэм проследил за моим взглядом и наградил их таким, что проем тут же опустел.
        - Тут ты не останешься - отведу тебя в смежные с моими покои.
        - Но там ведь должна жить твоя жена! Так ведь?
        - Жены у меня пока нет, а так я, по крайней мере, смогу быть рядом.
        - Но это как-то неправильно, - продолжала я упираться, пока он вел меня из комнаты. - И вообще…
        - Вот все свои вообще запишешь в нашем договоре, идет? Я тебе сейчас и книжечку принесу, которая тебя заинтересовала…
        - А?..
        - …И бумагу, и самопишущее перо - все равно ведь не знаю, сколько мне понадобится времени, чтобы со всеми распрощаться, а тебе будет чем заняться.
        - Но…
        - Все, дорогая, мне пора, иначе я эту публику и до конца дня не выдворю из замка, - Рэм завел меня в комнату. - И не волнуйся, мои нукеры уже дежурят у тебя под дверью, - и тут же закрыл ее за собой.
        Не успела я хлопнуть глазами, как она снова открылась, и Рэм вошел с той самой книгой о законах в руках, вручил ее мне и так же стремительно удалился, послав напоследок подбадривающую улыбку.
        - Это что сейчас было?.. - пробормотала я уже в пустое пространство.
        ГЛАВА 6. О СКОЛЬКО НАМ ОТКРЫТИЙ ЧУДНЫХ…
        Если бы я знала, что в ванной, которая примыкает к покоям жены дракона, есть такой шикарный бассейн, то при переселении сюда и не подумала бы отнекиваться. Люблю поплавать! Даже жилье себе искала поближе к бассейну, а тут такой кайф! Пожалуй, только ради этого я готова на многое. Например, попробовать все же прижиться в этом замке. Конечно, сегодняшнее утро сильно подгадило этой решимости, но куда мне сейчас идти со своими проблемами? Гулять по горным вершинам в одном халате? Кстати, нужно будет поинтересоваться, куда делась моя простынка. Все-таки единственная вещь, которая прибыла со мной из другого мира.
        Да и дракона жалко. Попадется ему вот такая грымза, как эта эльфийка, тогда бедолаге точно не позавидуешь. А так у него появится время на поиск возлюбленной, а я смогу вернуться домой.
        Отчего-то возлюбленная для дракона никак в моем воображении не представлялась. Все какие-то противные эльфийки в легких прозрачных нарядах, которых я теперь всех скопом заочно недолюбливаю. Нет, помочь дракону нужно однозначно. Такой притягательный, решительный, нежный и умный мужчина, у которого в ванной для жены припасен отдельный бассейн, не должен достаться какой-то прохиндейке!
        Я, наконец, выбралась из воды, завернулась в огромное махровое полотенце и направилась в комнату. Там на кровати меня уже ждало длинное платье цвета чайной розы. Фасон мне понравился. Одно то, что к нему не подразумевался корсет, уже делало его почти идеальным. А то мало ли, вдруг здесь в ходу этот садистский агрегат? Помнится, у нас в истории его носили довольно долго и в разных вариациях.
        Рядом с платьем обнаружился и комплект белья: что-то вроде бюстье и миленьких шортиков. Интересно, граф их сам подбирал или поручил это кому-то другому? И кому?
        Почему-то мне казалось, что местных служанок он ко мне больше не подпустит, но кто же тогда все это выбрал и сюда принес?
        Представила, как граф лично делает заказ в магазине белья, а потом аккуратно раскладывает его на кровати, и покраснела. Нет, не может такого быть! У него и без моего гардероба сейчас проблем выше крыши. И вообще, можно же будет об этом потом спросить, а не смущаться сейчас по поводу и без.
        Я просушила волосы полотенцем и оделась. Прошла к резному трюмо, которое представляло собой самое настоящие произведение искусства и, поискав в выдвижных ящичках, нашла расческу, ленты, шпильки и даже резинки. Уверена, было где-то в ванной или здесь, в комнате, и устройство для сушки волос, но я просто не знала, как оно выглядит и как им пользоваться.
        Едва я закончила утренний моцион, в дверь постучались, и один из приставленных ко мне нукеров внес в комнату большой поднос с завтраком. Только тут я ощутила, как успела проголодаться, и посмотрела на парня с неподдельной благодарностью. Показалось, он даже немного порозовел под моим взглядом.
        Я же уловила запах кофе, увидела яишенку с беконом и свежими овощами, воздушные круассаны, масло, вазочки с вареньями и окончательно решила: так и быть, составлю договор и погощу у графа в качестве его невесты!
        Еще бы так не ныло сердце из-за родителей, которые наверняка уже подняли на уши милицию и морги и горстями пьют успокоительные. А ведь у отца слабое сердце…
        Совсем не впасть в отчаяние не давала лишь мысль, что тот гадский Дед Мороз, который отправил меня сюда, позаботился и о том, чтобы мое исчезновение все приняли спокойно. Дал же он мне знание языка и письменности этого мира, может, и о душевном равновесии моих близких позаботился? Вряд ли, конечно, но только на это мне сейчас и остается надеяться. Он ведь добрый волшебник? По крайней мере, все так считают. Так что все может быть.
        Подбодренная такими мыслями, я набросилась на завтрак.
        - Эк ты вкусно кушаешь! Даже мне захотелось! - раздалось со стороны кровати, и я, чуть не подавившись, медленно развернулась, чтобы… никого там не увидеть!
        В руках так и застыл недонесенный до рта круассан, и я осторожно, будто боясь, что резкое движение может спровоцировать что-то нехорошее, положила его на поднос. Отхлебнула из стакана водички - боялась, что иначе голос может мне изменить - и наконец спросила:
        - Кто здесь?
        - Ну здрасьте! Как это «кто здесь»?! То есть ты хочешь сказать, что не горела желанием со мной пообщаться со вчерашнего вечера?! - возмутил…ось неизвестное.
        - А я горела? - уточнила я, вставая и судорожно оглядываясь.
        Нет, голос все же шел от большой резной кровати с красиво подхваченным кистями бирюзовым балдахином, и я сделала к ней несколько опасливых шагов.
        - Слушай, если ты хочешь меня так обидеть, то…
        - Нет-нет-нет! - обижать никого я не собиралась, а если этот кто-то вообще непонятно кто - и подавно. - Я вовсе не хочу вас обидеть, просто я в этом мире совсем недавно и еще многого не знаю и не понимаю, а вас вообще не вижу, - виновато развела я руками.
        - Так куда же ты смотришь?! Перед собой смотри! Вот же я, лежу прямо на кровати! Ты же сама меня сюда положила.
        Я посмотрела. Снова огляделась. Мало ли кто -то решил так глупо надо мной пошутить? Я же девушка доверчивая, возьму сейчас и поверю своим глазам. Ну в самом деле, мало ли что возможно в этом магическом мире?
        - Так вы… книга?
        - Дошло наконец! - и фолиант даже подпрыгнул на кровати, и я вздрогнула.
        Так и заикой можно стать! Рэм же мог меня предупредить!
        - Простите меня за мою недогадливость. Если бы хоть кто-то предупредил меня о вашей способности говорить, то такого казуса не случилось бы.
        - Ой, и кто это тебя мог предупредить? Дракон этот, что ли? Так я с его семейством и не общался никогда. Они же все коллекционэры! - пренебрежительно произнес он, и теперь я отчетливо слышал старческие сварливые интонации. - Меня в руки всего пару раз и взяли! «Это один из последних экземпляров “Закона драконьего королевства” от Каррера Наррентского! Уникальный фолиант, достойный драконьей коллекции, который будет пылиться в моем шкафу до скончания века!» - явно передразнивая кого-то, вещал фолиант. - А я, между прочим, был создан чтобы помогать работать и разбираться в законах! Мой создатель вложил в меня частичку своей души! И все ради чего?! Чтобы я просто пылился в шкафу?!
        Фолиант так возмущался, что казалось, сейчас начнет плеваться страницами. И я поспешила его отвлечь:
        - Так вы единственный в своем роде? - восхищенно всплеснула я руками.
        Фолиант смущенно зашелестел страничками:
        - Ну не единственный, но уникальный!
        - То есть существуют и другие такие… - я подбирала подходящее слово, - одухотворенные книги?
        - Существуют, конечно. Но сейчас уже такие не делают. Несколько сот лет назад магической наукой было доказано, что для душевного здоровья мага вредно вкладывать в книги частички своей души. Так что теперь никто не торопится делать умные книги.
        В этом был резон. А то составишь десяток таких вот замечательных книжечек, а потом у тебя крыша поедет.
        - Так, значит, вы можете при необходимости найти ответ по содержанию книги или даже дать совет?
        - Могу, - важно ответил фолиант. - А иначе зачем меня нужно было создавать?
        - Удивительно! - восхитилась я.
        Это вам даже не интернет-поисковик! Это гораздо круче! А я все голову ломала, как бы успеть в кратчайшие сроки осилить эту книженцию и все понять. Договор-то нужно составить как можно быстрее, а то такими темпами я и без договора стану настолько зависима от дракона, что мне ничего не останется, как идти на его условия. И так уже вон сколько человек и… не человек в курсе, что я его невеста. И даже если потом объявить, что это не так, кто сказал, что со мной не решат за что-нибудь поквитаться? Как в случае с эльфийкой. Что-то мне подсказывало, что она бы мне мстила за мнимые обиды, даже если бы я не была невестой зеленоглазого.
        - Ну так что? Поработаем? - нетерпеливо подпрыгнул на кровати фолиант.
        - Поработаем! - азартно улыбнулась я.
        ***
        Надо было видеть лицо Рэма, когда он вошел ко мне перед обедом и застал за секретером беседующей с книгой.
        - …Марина! Эти драконы знаешь какие ушлые? Облапошат и даже не почешутся! Так что пиши давай! Пункт 30.1: В случае невыполнения обязательств согласно пункта 5.2…
        - Как интересно! - наконец, отмер он и прошел вперед.
        - О! Явился! А стучаться прежде, чем войти в комнату к даме, нынче молодежь не учат?
        - Я стучался.
        - Если эти поскребушки - стук, то я книжка со сказками! А согласно уложению Варравана третьего Среброкрылого, мужчина, посетивший даму без должного уведомления…
        - Уважаемый фолиант, давайте оставим древние уложения древним королям, а…
        - То есть как это оставим?! - возмущению фолианта не было предела. - Вот так всегда и начинается разложение общества! Молодежь не хочет следовать заветам предков, забывает законы! А ведь они изданы не просто так!
        Была бы у книги рука, сейчас она бы точно вздернула вверх указательный палец.
        Дракон явно понял, что недооценил собеседника, и фолиант такими темпами опустит его в моих глазах ниже плинтуса.
        Мне же было забавно наблюдать, как морщится зеленоглазый хитрец. А ведь если бы не эта книга с ее бесценными советами, мне бы никогда не разобраться в запутанном драконьем законодательстве, которое было переплетено с отдельными уложениями и различными дополнения. Жаль только, что изменения, произошедшие за последнее столетие, в книгу внесены не были. Но фолиант был уверен, что здравствующий ныне король не вносил так уж много правок в законы, по крайней мере за столетие до этого он подобным не особенно грешил.
        - А почему ты так уверен, что король здравствует и поныне?
        Фолиант сам милостиво разрешил мне ему тыкать, хотя я поначалу сопротивлялась - все-таки частичка души одного из выдающихся законников! О чем он меня сам и просветил.
        - Так они меньше трехсот лет и не правили никогда, но и не больше пятисот - закон!
        У меня такие цифры в голове умещались плохо, а потому серьезно их воспринимать не получалось.
        - А ты случайно не в курсе, что там за война только-только окончилась?
        - Откуда? - печально вздохнула книга. - Меня ж из шкафа уже лет двадцать никто не доставал.
        - Печально, - я погладила корешок фолианта, и тот даже потеплел.
        - Ничего! Сейчас мы напомним этим драконам, что значит Живая книга и как с ней нужно обращаться! Давай пиши следующий пункт…
        Тем временем дракон прищурился и явно выработал свою линию поведения со строптивой книгой:
        - Уважаемый фолиант, мне очень жаль, что мы потревожили ваш многолетний покой. Видимо, законы прошлого вам так милы, что мне стоит снова оставить вас наедине с ними, - и протянул к нему руку.
        Никогда не думала, что книга может так пугаться! Она прыгнула мне на колени не хуже какого-нибудь зайца и завопила:
        - Помогите! Честную книгу свободы лишают! За что?! Доколе Живые книги будут подвергаться столь жестоким притеснениям?! - а потом и вовсе взмолился. - Марина, не отдавай меня этому извергу! Мы как минимум двадцать пунктов договора еще не написали! И не внесли правки в уже имеющиеся!
        - А почему двадцать? - внезапно спросил Рэм.
        - За каждый год моего невольного заключения в шкафу! - выдал фолиант. Видимо, почувствовал мою защиту и решил лепить правду-матку. Мы с драконом посмотрели на него с удивлением. - А что не так-то? Я, между прочим, могу и пятьдесят выдать, но не делаю же.
        Рэм скосил взгляд на стол, где под руководством книги было писано уже тридцать пунктов:
        - Ну, если прибавить к этим тридцати еще двадцать, то как раз пятьдесят и выйдет. И это не считая подпунктов, - скептически заметил он.
        - Ха! Да разве ж это договор?! Вот когда мы с создателем составляли свадебный договор нынешнего короля… - мечтательно протянул фолиант. - Вот где был полет законодательной мысли на двести семьдесят восемь пунктов.
        Бедный дракон даже закашлялся:
        - То-то придворный законник до сих пор сокрушается, что королевская чета не подписала брачный договор.
        - То есть как это не подписала? - опешил фолиант.
        - А так! Король заявил, что скорее повесится, чем дочитает все эти пункты до конца, а потом еще согласится все их исполнять. И будущая королева тогда его поддержала. Так и живут, бедолаги, без брачного договора, - язвительно закончил дракон.
        Фолиант явно впал в ступор, потому что даже не шелестел страницами и вообще стал напоминать обычную книгу. Я укоризненно посмотрела на Рэма и погладила книгу по корешку. Испугалась даже, что это надолго, но она внезапно отмерла:
        - И все равно! Пять пунктов к уже имеющимся просто необходимы!
        - Это какие такие пункты?
        - Ответственность за несанкционированные домогательства - раз!
        - Та-а-ак. Стоп! Что значит несанкционированные? И кто мне их будет санкционировать? Ты, что ли?
        - А хоть бы и я! Если у девочки в этом мире ни одного порядочного советчика и защитника нет!
        - То есть я, по-твоему, не порядочный?
        - Был бы порядочным, не держал бы бедный Живой фолиант столько лет в шкафу!
        - Да я и хозяином-то шкафа стал не так давно!
        - Да какая разница?! Хочешь сказать, что если бы не появилась Марина, ты бы про меня вспомнил?
        Тут дракону было крыть нечем, но он меня удивил:
        - Вот тут ты прав! - Даже фолиант не нашелся что сказать, на такое категоричное согласие. - Марина - наше все, и о ней нужно заботиться. А сейчас как раз время обеда. И она наверняка проголодалась. Так ведь? - обратился он ко мне.
        Я все это время следила за их перепалкой и ловила себя на мысли о нереальности происходящего, а потому ответила не сразу, но есть уже и правда хотелось, и я кивнула.
        - Э нет! - снова возопил фолиант. - Не слушай его, Маринка! Он сейчас тебя уведет, запудрит мозги - и не видать нам нормального договора, как твоих ушей!
        - Послушай, - устало вздохнул Рэм, - зачем так все усложнять? Марин, давай сделаем все проще? - посмотрел он на меня так проникновенно, что еще чуть-чуть, и я бы и правда на все согласилась. - Напишем, что я, Рэм граф Рратский, владетель Ррратских гор и так далее и тому подобное, обязуюсь в течение года найти информацию о порталах в другие миры, а ты обязуешься все это время быть моей невестой. Что нам еще нужно?
        «Действительно. Зачем я все усложняю?» - мелькнули в голове мысли, покрытые розовым туманом.
        - Ха!.. - выдала до предела возмущенная книга.
        И мне удалось сбросить наваждение. Я была почти уверена, что никакой магией дракон сейчас не пользовался, но как меня повело-то? Эх, мало было мне одного красавчика, который разбил сердце, так еще об одного обжечься хочу?
        Тем временем книга продолжала обличительный монолог:
        - …А где в этом договоре будет прописано, что ты обязуешься выделить ей соответствующее ее статусу содержание? Где пункт о том, что она имеет право голоса при решении совместных вопросов? Где пункт о…
        - Все! Понял! - поднял дракон руки перед собой. - Был неправ. Это и правда лучше прописать, хотя я считал, что это и так подразумевается, если я беру ответственность за свою невесту.
        - Подразумевал он! А нам-то об этом откуда знать? Так что все нужно прописать, чтобы не возникало потом никаких вопросов!
        - Но вот эти пункты, - он даже провел ногтем под десятком цифр - и когда только успел прочитать? - неприемлемы!
        - Как это неприемлемы?! - снова запоил фолиант, но дракон движением руки остановил спор.
        - Ладно, все потом, а сейчас мы с Мариной идем обедать!
        ГЛАВА 7. ОБЕД И ПРОЧИЕ НЕПРИЯТНОСТИ
        Наконец-то мне удалось хоть немного рассмотреть замок, в который меня занесла судьба. Хотя правильнее сказать - воля одного странного на всю голову Деда Мороза.
        Широкие коридоры, отнюдь не свойственные замковым сооружениям моего мира, резные, отделанные различными материалами колонны и арки, огромные цветные витражи, перемежающиеся такими же огромными прозрачными стеклами, из которых открывались умопомрачительные виды на заснеженные горы - вот что я увидела, стоило немного отойти от жилых комнат.
        Порой я откровенно зависала у очередного окна, и Рэму приходилось ненавязчиво подталкивать меня под локоток, чтобы мы все же успели к обеду, а не пришли в столовую к ужину.
        И все же меня, мерзлячку по жизни, больше всего впечатлило тепло, которое сложно было ожидать в столь просторных помещениях, когда за окном властвует зима. Мне в новом легком платье с рукавом три четверти и v-образным вырезом не было даже прохладно. А ноги в мягких туфельках на небольшом каблучке с тонкой подошвой совсем не мерзли. Для меня это стало настоящим волшебством, и не удивлюсь, что так оно и было.
        Когда вместо огромной столовой, которую я ожидала увидеть, мы вошли в уютную залу с накрытым на двоих столом вполне вменяемых размеров, я даже выдохнула. Встречаться с гостями графа не хотелось совершенно, как и сидеть по разные стороны длиннющего стола.
        Рэм помог мне усесться, и слуга… хотя разве слуги носят военную форму и имеют такой же разворот плеч, как и мои охранники?
        Увидев мое недоумение, Рэм дождался, пока перед нами поставят тарелки с каким-то супом, и объяснил:
        - Пришлось до выяснения обстоятельств отстранить всех слуг от работы. Поэтому пока нам помогают мои верные нукеры.
        - Каких обстоятельств?
        - Давай нормально пообедаем, а потом поговорим на эту тему.
        Спорить я не стала. Отчего-то внезапно оробела, то ли из-за общей обстановки, то ли просто все вокруг показалось настолько чужим и даже чуждым, что я особенно остро почувствовала свою здесь неуместность. Это не мой мир, вокруг не люди, а я не леди, какой сейчас изо всех сил стараюсь казаться, а самая обычная земная девушка.
        Но есть очень хотелось. Кое-как справившись с собой, я, следуя примеру мужчины, приступила к трапезе. Суп, как и остальная еда, оказался очень вкусными. И когда мы утолили первый голод, я решила сделать комплимент хозяину дома:
        - У тебя очень хорошая кухарка. Готовит божественно! Правда, я так и не поняла, из чего был суп, но он очень вкусный, а говядина с овощами бесподобна!
        - Суп? По-моему, она его делает из козуимских потрошков… - с невозмутимым видом изрек дракон, продолжая с удовольствием жевать мясо.
        У меня же глаза стали по пятаку, а к горлу подкатил ком. Я что, ела чьи-то там потрошки?! Потрошки, конечно, понятие растяжимое, но мое живое воображение отчего-то тут же нарисовало кишки, вывалившиеся из распоротого брюха какого-то неизвестного козуима - последний ужастик я явно смотрела зря.
        - …Я пошутил! - внезапно рассмеялось это наглое драконище. - Ты бы видела выражение своего лица! Ну не злись. Марина, честное слово, я не специально. Просто не смог удержаться. Все, больше так не буду! - Но я верить ему не торопилась и подозрительно сощурилась, продолжая сверлить дракона взглядом. - Это был обычный овощной суп-пюре! Разве ты сама этого не поняла?
        Если честно, не поняла - слишком вкус у этого блюда был необычный, - но не признаваться же в этом Рэму? Поэтому я перевела взгляд на мясо в своей тарелке и, отрезав кусочек, демонстративно повертела его на вилке:
        - Это, надеюсь, не приготовленная по особому рецепту ляжка какого-нибудь козлоеда вонючки?
        - Нет, что ты. Это ляжка мозгоклюя нецелованного.
        - Даже так? - продолжила я рассматривать кусок говядины. - Ну, почему мозгоклюй - я еще могу понять, но почему нецелованный?
        - А ты думаешь почему его назвали мозгоклюем?
        Мы переглянулись и, не выдержав, рассмеялись. Окончание обеда прошло в расслабленной обстановке и, когда с ним было покончено, я вернулась к вопросу, который заинтересовал меня в самом начале:
        - Так что там со слугами и обстоятельствами?
        ***
        Если бы знала, что после вполне невинного вопроса я буквально через полчаса буду стоять под перекрестьем сотни взглядов на заснеженной площади то ли деревни, то ли города - его жители в этом вопросе еще сами до конца не определились, - то я укусила бы себя за язык.
        Поплотнее закуталась в белую меховую шубку из меха неизвестного зверя, которую Рэм накинул мне на плечи перед тем, как открыть сюда портал, и еле удержалась, чтобы в очередной раз не поправить такую же меховую шапку, чем-то напомнившую казацкую папаху. Даже короткие меховые сапожки с носками и те мне прямо в малую столовую принес один из его нукеров, а зеленоглазый лично поглаживал ножки и зашнуровывал. Этот оборотистый драконище даже в комнату не дал мне вернуться! И что-то подсказывает, что сделал это только ради того, чтобы я не взяла с собой книгу.
        - Зачем? Ведь для нашего маленького путешествия уже все доставили. Да и ненадолго мы, - с честными глазами сказал он, уже формируя прозрачную дымку портала в дом головы поселка, расположенного неподалеку от замка.
        Бедолага чуть лоб себе не расшиб в поклонах, а когда понял, чего от него хотят, тут же организовал сбор жителей на единственной площади городка. И вот Рэм вещал, а я стояла рядом и улыбалась. Осталось только помахать - и все будет по заветам мадагаскарских пингвинов.
        - Жители Хольмкасла, я, граф Рэмрат Рратский, теперь являюсь вашим господином. Король передал мне этот титул по праву крови! И сейчас я хочу вам представить свою невесту и мою будущую жену леди Марину Гардемскую!..
        Про будущую жену он, конечно, загнул, но не пенять же ему сейчас на это.
        По толпе будто рябь прошла, и понеслись шепотки:
        - Надо же, как на старого графа похож!
        - Ага, не то что старшенький был.
        - А невеста-то егойная - человечка!
        - Как человечка?
        - Точно тебе говорю!
        - Ты гля!
        - Красивая…
        - Да в каком месте она красивая?! Детина ты твердолобая?!
        - Так это, Нута, ты ж завсегда красивее!
        - А чего тогда на ее грудь пялишься?
        - Так на твою ж нельзя, ты меня сразу по роже бьешь.
        Дракон дал им еще немного времени, чтобы пошептаться и поднял руку, призывая всех к молчанию:
        - …В скором времени хозяйкой замка станет леди Марина. И я хочу, чтобы она лично отобрала слуг. Сейчас ваш голова объявит, на какие работы нам нужны слуги, и моя невеста будет ожидать всех желающих пройти собеседование завтра утром в замке…
        Вот сейчас толпа по-настоящему взорвалась обсуждениями. И неудивительно: смена хозяина графства еще непонятно, как на них отобразится, а вот если кого-то возьмут в замок… Событие заметно взбудоражило народ, и некоторые уже представляли, как «будут жить в самом настоящем замке», «есть из тарелок из самого настоящего золота» и «поплевывать в такой высокий потолок, что до него и не доплюнешь».
        Я покосилась на дракона, но он делал вид, что ничего этого не слышит, и лучился довольством. Он даже не думал о найме слуг. Скинул на меня эту обязанность и радовался, до того пообещав, что мне поможет старая экономка, которая из милости хозяев доживала в замке свой век. Я ее еще не видела, но надеялась, что она не окажется совсем дряхлой.
        Снова посмотрела на галдящую толпу, прислушалась и поняла, что легко мне точно не будет.
        Вообще нанимать работников в замок должна явно не его хозяйка и уж точно не гостья, коей я была, но ситуация у графа и правда аховая, а мне он по какой-то неведомой причине доверился, и я не смогла ему отказать.
        - Видишь ли, чтобы объяснить мои проблемы со слугами в этом замке, нужно рассказать небольшую предысторию… - Рэм задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Дело в том, что я незаконнорожденный сын графа. Мне было девять, когда после набега орков погибла моя мать и, как оказалось, приемный отец. Я спасся только потому, что в этот день был в гостях у друга в соседнем имении, куда оркская орда не успела докатиться - на помощь приграничью пришел драконий легион, но моим родителям это уже не помогло. Тогда-то я и узнал, кто мой настоящий отец. Граф забрал меня сюда, в свой замок, просто поставив всех перед фактом, что я существую. И жил я здесь до четырнадцати лет, а после меня отправили в военную академию. Разумеется, мое появление стало ударом для его жены и старшего сына… Я не могу назвать свою жизнь в замке счастливой, как и не могу их за это винить. Но если кого-то не любит хозяйка дома, то ждать от слуг чего-то иного сложно. Из замковой челяди ко мне действительно хорошо относились лишь повариха и старая экономка, - он усмехнулся. - Только поэтому мы с тобой имеем возможность сейчас так вкусно
кушать.
        - Не понимаю, - нахмурилась я. - Это же было давно, да и слуги должны понимать, что теперь ты здесь хозяин, и вести себя, как раньше, нельзя!
        - Видишь ли… Отец погиб в самом начале войны, и эти люди успели принести на замковом алтарном камне клятву верности моему брату. Это магический ритуал, и пока брат жив, его приказы всегда будут у принесших ему клятву слуг в приоритете, даже если я проведу с ними новый ритуал. Хотя навредить мне, как носителю крови Рратских, они тоже не могут. Но это не мешает им просто меня не любить и относиться без должного уважения.
        - Все равно не понимаю. Теперь их хозяин ты. И только от тебя зависит, как дальше сложится их жизнь.
        Граф улыбнулся и одобрительно на меня посмотрел:
        - Мне это тоже показалось странным. Я долго думал и пришел к выводу, что они верят, что скоро в замок вернется Миррат и моя мачеха. Думаю, она их как-то обнадежила, и теперь они служат мне лишь в меру своей клятвы, которая по сути своей сводится к постулату: не навреди. И у них, согласись, остается довольно большой маневр для действий. Не удивлюсь, если слуги еще и шпионят для моего братца и его матери.
        - Как-то это все… примитивно с их стороны, что ли, - наконец, облекла я в слова то, что крутилось в голове.
        - Ну так и они не профессиональные шпионы. Да и клятва накладывает определенный отпечаток на психику. Я для них сейчас агрессор, которому, к сожалению, никак нельзя нанести вред. Так они себя и ведут.
        - Да уж… - я тряхнула головой, чтобы все это в ней уложить. - Кстати, ты так и не рассказал, почему король передал титул и земли твоего отца тебе. Ты ведь только что сказал, что их унаследовал твой брат.
        - Так и есть. Унаследовал. Но мой братец умудрился встать на сторону врага - не без участия любимой матушки, а король не прощает предательства.
        - Оу… И где они сейчас?
        - Об этом никто не знает - они успели бежать.
        - Но неужели люди согласны служить предателям? Я ведь правильно понимаю, что свободу выбора у них никто не отнимал и, если нет прямого приказа, они вполне могут служить верой и правдой тебе.
        - У замковых слуг своя жизненная философия. Они служат в первую очередь роду, которому принесли клятву.
        - Как у вас тут все непросто… - протянула я. - Но тогда получается, что от таких слуг нужно срочно избавляться.
        - Это не так просто сделать, - вздохнул Рэм. - Для начала нужно провести ритуал отторжения и снятия клятвы. Это очень непросто сделать с таким большим количеством людей одновременно и на такое идут очень редко. Но в моем случае без этого не обойтись… - грустно сказал он. - К тому же такой большой замок оставлять совсем без слуг тоже неправильно, а заниматься сейчас еще и этим у меня просто нет времени. Война окончилась, но ее последствия корона будет разгребать еще долго.
        И таким он при этом выглядел грустным и задумчивым, что я не выдержала:
        - Может, я могу тебе как-то помочь?
        О том, что озвучивать это предложение было ошибкой, я поняла сразу, но было уже поздно. Особенно остро я это понимала сейчас, глядя на обступивших нас людей. А ведь я ни разу не менеджер по подбору персонала и даже приблизительно не представляю, сколько человек нужно для поддержания такого замка в порядке.
        Оставалось надеяться на помощь бывшей экономки.
        Я поежилась - хоть и была в шубе.
        - Замерзла? - тут же отреагировал Рэм.
        Я неопределенно пожала плечами, и он, наскоро попрощавшись с народом, открыл окно портала. Я шагнула в него и будто окунулась в толщу воды и вышла с другой стороны сразу в гостиную замка. Красота! Мне бы так научиться…
        Неожиданно мысли с магического портала перескочили на утреннее происшествие с Лисабель и ее магическим нападением, и я повернулась к дракону:
        - Рэм, я совсем забыла тебя поблагодарить. Спасибо тебе большое…
        - За что? - опешил мужчина.
        - Утром ты спас меня от ледяных сосулек Лисабель. Не знаю, как ты это сделал - и это неважно. Но если бы не ты, я бы вряд ли сейчас с тобой беседовала.
        Внезапно дракон замялся, и выглядел при этом виноватым и злым. Но я прекрасно понимала, что злится он не на меня.
        - Марин, в том-то и дело, что я ничего не успел.
        - Но как тогда…
        - Не знаю. Похоже, ты сама как-то поглотила ее заклинание.
        - А это разве возможно? - моему удивлению не было предела.
        - Возможно, - внезапно раздался чей-то низкий рокочущий бас из кресла на другом конце комнаты. - Если у тебя дар поглотителя.
        Я так и подскочила на месте, уставившись на брюнета с жесткими чертами лица и посеребренными висками. Он пристально с интересом меня разглядывал, и я бы с удовольствием спряталась от этого взгляда за спину Рэма, но проявлять такое малодушие было не в моих правилах, и я лишь еще больше расправила плечи.
        Нервы моего спутника оказались гораздо крепче. Он медленно повернул голову в сторону говорившего и… низко поклонился.
        - Ваше Величество, рад, что вы почтили нас своим визитом.
        У меня глаза расширились от удивления, и, следуя примеру графа, я сделал книксен - не зря в детстве занималась танцами, поклонам там нас обучали. Не знаю, правильно ли я поприветствовала монарха, но получила в ответ приветственный кивок.
        - Ну же, Рэмрат, представь мне, наконец, свою спутницу. - Король встал и подошел к нам.
        Высокий, широкоплечий, статный, на вид не больше пятидесяти. Тот случай, когда годы мужчине лишь к лицу. Но я таких всегда побаивалась, все казалось, что они видят меня насквозь и по-своему подтрунивают.
        - Ваше Величество, это моя невеста Марина Гардемкая.
        - Марина, очень рад знакомству, - подхватил мою руку дракон и поцеловал пальчики. - Позвольте, я помогу снять вам шубку, - и тут же забрал ее с моих плеч и передал в руки бесшумно возникшего за нашими спинами нукеру графа. Я поспешила снять с головы папаху и тоже передала ее слуге. - Марина, а почему я никогда прежде о вас не слышал? - внезапно спросил король, предлагая мне руку.
        Я перевела испуганный взгляд на Рэмрата. Все же я совершенно не представляла, как король драконов может отнестись к моей иномирности. Но граф прикрыл глаза и чуть наклонил голову вперед, показывая, что об этом можно и нужно сказать.
        - Наверное, потому что я из другого мира, Ваше Величество.
        - Как любопытно… - вздернул он в удивлении бровь и посмотрел на своего вассала. - Как, оказывается, интересно живет мой генерал, а я и не в курсе.
        То, что у меня забрали шубу и шапку, еще не значило, что мне стало комфортно - с сапог под ногами уже успела натечь лужа, а на голове явно творилось непонятно что. В общем, стоило привести себя в порядок и хотя бы так восстановить душевное спокойствие. А то целый король целует мне ручки, а я наверняка выгляжу, как мокрая растрепанная курица!
        - Простите. Вы не будете против, если я ненадолго отлучусь? - решила я вмешаться в беседу, пока это было возможно, и король не утянул меня на диванчик.
        - Если только ненадолго, - улыбнулся мне дракон. - Мы будем вас ждать.
        Как только за моей спиной закрылась дверь гостиной, облегченно выдохнула - эти драконищи сверлили меня взглядами до тех пор, пока я не скрылась из виду - и тут же наткнулась на взгляд нукера, который держал в руках мои туфельки. Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Приятно, конечно, что обо мне так заботятся, но это уже перебор! Или мне так ненавязчиво намекают, что стоит поторопиться и не заставлять короля ждать?
        Что ж, может и так. Тогда и правда не стоит тратить время на то, чтобы подняться в свою комнату.
        Я взяла из рук мужчины туфли и попросила проводить меня в уборную. В замке я еще совершенно не ориентировалась, и блуждания в поисках туалета могли занять много времени, на отсутствие которого мне недвусмысленно намекнули.
        С тех пор, как я попала в этот мир, у меня складывается впечатление, что я мчусь на каком-то сверхскоростном поезде - настолько быстро меняются события и мое эмоциональное состояние.
        - Ужас! - чуть не отшатнулась я от зеркала, когда вошла в туалетную комнату. Волосы растрепаны, челка, как говаривала незабвенная Верка Сердючка, стояла карлсоном! - Я ведь только с мороза, я ведь майская роза… - вырвались строчки ее песни, пока я судорожно пыталась пригладить челку.
        (Примечание: автор имеет в виду персонаж украинского актера, певца, юмориста-пародиста и т.д. Андрея Данилко и его песню «А я красная роза»)
        Тщетно. Пришлось ее намочить, чтобы хоть немного уложить. И этому чучелу целовал руку сам король драконов!
        Прижала холодные ладони к пылающим щекам. Пробежала взглядом по шикарной ванной комнате и, к удивлению, в корзинке на специальном столике увидела все, что может понадобиться девушке, чтобы привести себя в порядок. Даже набор тюбиков с прозрачным блеском для губ с различными ягодными ароматами! Как я поняла, все это - пробники.
        Я впечатлилась такой заботой о гостях дома и подумала, что стоит получше узнать, как и чем здесь принято наводить макияж. Вроде бы глазки у эльфийки были подкрашены, но в момент нашей встречи это было последним, на что я обратила внимание.
        Снова посмотрела в зеркало. Вот так гораздо лучше! Вздохнула. Улыбнулась. Я молодец! Я со всем справлюсь! И вообще, король - тоже человек… То есть дракон… Неважно! В любом случае мне незачем так сильно мандражировать в его присутствии.
        Проведя такой нехитрый аутотренинг, я выдохнула и направилась в клетку с тиграми. Хотя правильнее сказать - с драконами.
        ГЛАВА 8. БЕСЕДЫ И ОТКРЫТИЯ
        Когда я вошла в гостиную, Рэм заканчивал рассказывать историю моего появления в его доме и о стычке с Лисабель.
        Король, задумчиво постукивая пальцем, на котором красовалось кольцо с большим красным камнем, по колену, перевел взгляд на меня.
        - О, Марина, вы прекрасно выглядите.
        Я вежливо улыбнулась, надеясь, что контраст с первым впечатлением не слишком велик. Рэм встал, подал мне руку и усадил на диванчик рядом с собой.
        - Надеюсь, я не заставила вас слишком долго ждать.
        - Ну что вы, - одарил меня улыбкой король. - Такую красавицу можно ждать столько угодно.
        И как это понимать? Он мне так комплимент сделал или пожурил, что можно было и поторопиться? Не поймешь этих политиков, все у них с двойным дном.
        Я покосилась на Рэма, и он подбадривающе сжал мою ладонь.
        - Да, Рэмрат, я тебе уже завидую! И как только так быстро определиться успел?! Я думал, твоя крепость падет нескоро, - и испытующе на него посмотрел.
        - Марина сумела пробиться через все стены разом, Ваше Величество.
        - Неужели?
        Тема была мне неприятна, хотя я и понимала удивление монарха - его бравого неприступного генерала за один вечер захомутала какая-то непонятная иномирянка. Но зачем так открыто выражать свой скепсис?
        - Ваше Величество, а что вы говорили насчет дара поглотителя? - решила я перевести тему разговора.
        - О, это очень редкий дар. Стоит проверить, действительно ли у вас сработал именно он. Хотя, судя по описанию, вполне возможно, если, конечно, у вас не было при себе специального артефакта.
        - Не было, - пожала я плечами. - Погремушку и ту оставила у Рэма в комнате.
        Глазах монарха заблестели иронией:
        - Рэмрат, а ты, оказывается, времени зря не терял.
        Я сначала не поняла этого высказывания, но стоило прокрутить в уме только что сказанное, залилась краской. Вряд ли монарх услышал за моими словами нечто безобидное.
        - Это вовсе не то, о чем вы могли подумать. Я, конечно, ночевала в покоях графа, но без него. Компанию мне составляла та самая погремушка.
        - Погремушка?
        - Да, обычная детская защитная погремушка, - с раздражением в голосе ответил за меня Рэм.
        Несколько мгновений король переваривал услышанное, а потом по комнате разнесся его громкий раскатистый смех.
        - Так вот почему в твоей постели оказалось столько девиц! Они просто не смогли до тебя добраться. Вернее, до Марины, которая заняла твое место, и решили дождаться утра. Оригинально! - он снова расхохотался. - Нужно будет и себе такую заказать, чтобы хоть раз нормально выспаться.
        - Что, тоже девушки досаждают? - неподдельно удивилась я. Чем еще больше рассмешила монарха и заставила улыбнуться Рэма.
        - Если бы! Мне мои министры спать не дают…
        Я смутилась еще больше. Выставила себя полной дурой, но ничего, рассмешить - значит расположить к себе человека… или дракона, так ведь?
        - …Н-да, давненько я так не смеялся. Буду рад видеть вас при дворе, моя дорогая. У меня, к слову, есть два сына, которые вполне могут составить конкуренцию нашему генералу, - подмигнул мне монарх. - Так что не торопитесь замуж, а помолвку всегда можно расторгнуть.
        - Нельзя, - скрипнув зубами, возразил Рэм.
        - Как это нельзя?
        - Мы заключили договор.
        Мы с королем посмотрели на графа с одинаковым удивлением.
        - Договор на помолвку?
        - Именно, - кивнул Рэм.
        Король перевел взгляд на меня. Я постаралась стереть с лица изумление и кивнула:
        - На год.
        - С возможностью пролонгации, - добавил Рэм.
        - И досрочного расторжения по обоюдному согласию сторон, - не стала я упускать случая расставить все точки над i.
        - И всего на десять пунктов.
        - Ты, наверное, забыл. Там было двадцать пунктов, - и добавила чуть тише: - Фолиант на меньшее никогда бы не согласился.
        - Точно. Двадцать, - поморщился граф, но выглядел при этом вполне довольным.
        - Как занятно… - протянул наблюдавший за нами с неподдельным интересом король. - А давайте сейчас проверим, действительно ли у Марины есть способности поглотителя.
        - Давайте, - растерянно произнесла я. - А как?
        Глаза короля опасно сверкнули, сидящий рядом граф напрягся, но все равно не сумел вовремя среагировать на внезапно брошенный мне в грудь огненный шар. Я сама даже рукой прикрыться не успела - монарх сидел слишком близко и создал шар мгновенно. Только распахнула в ужасе глаза и словно в замедленной съемке наблюдала, как приближается моя смерть.
        Но фаербол не причинил мне вреда, бесследно растворившись в считанных сантиметрах от меня.
        Онемев, я сидела и смотрела на то место, куда должен был попасть огонь, и не могла прийти в себя. Кто же знал, что в обществе короля я могу оказаться в смертельной опасности?
        Рэм тоже не ожидал от своего сюзерена такой подлянки и несколько секунд с ужасом рассматривал место, куда должен был угодить огненный сгусток. А потом вскочил, сжимая кулаки и нервно раздувая ноздри:
        - Ваше Величество, как это понимать?
        - Рэмрат, успокойся, я всего лишь провел небольшой эксперимент.
        - Небольшой эксперимент?! Вы могли убить Марину!
        - Не мог, - жестко ответил король. - Перед тем как бросить шар, я поставил на нее защиту. Но я должен был удостовериться, что она поглотитель! А сделать это можно только вот таким вот неожиданным нападением.
        - Какая разница?! Вы ее напугали!
        - Разница есть! И не тебе меня учить, мальчишка! - повысил голос монарх, и я поняла, что сейчас зеленоглазый дракон может очень сильно поругаться с королем и как минимум испортить себе карьеру.
        Я подскочила и, ухватившись за руку Рэма, погладила его сжатый кулак.
        - Так, а что случилось с огненным шаром? Его поглотила наброшенная вами защита? - я постаралась изобразить неподдельный интерес, хотя сейчас меня это интересовало мало.
        Меня все еще потряхивало, хотелось убраться отсюда как можно дальше. Поглотитель я или нет, но такие эксперименты меня точно не вдохновляют.
        - Нет, Марина. Моя защита не успела сработать, иначе бы мы с вами увидели вспышку, - миролюбиво ответил король.
        - Так у меня все-таки есть дар поглотителя? Я обладаю магией? - я потянула Рэма сесть на диванчик.
        Не то чтобы я успела вообразить себя великой волшебницей, но перспектива все же освоить такие магические штуки, как порталы или огненные шары, не могла меня не заинтересовать даже в том состоянии, в котором я была в данный момент. И каково же было мое разочарование, когда услышала короткое:
        - Нет.
        - Нет?
        - Магией вы, моя дорогая, не обладаете, вы ее поглощаете. А вернее, вы поглощаете направленную на вас магию, которую ваше подсознание расценивает как враждебную. Ваш дар работает вне зависимости от вашего внутреннего посыла, что говорит о том, что вы природный поглотитель, а не учились этому где-то целенаправленно. Хотелось бы еще, конечно, понять предел поглощаемых вами воздействий, но… - он покосился на нервно дернувшего шеей Рэма, - думаю, сейчас это будет лишним…
        Я представила себя черной дырой, в которой исчезает все, что в нее попадает, и пригорюнилась. Не спорю, это свойство спасло мне жизнь, но с магическими способности вышел полный облом.
        - …Знаете, Марина, а ведь я был бы очень рад, если бы вы все-таки познакомились и подружились с моими сыновьями.
        - Я польщена, Ваше Величество, - не в силах скрыть недоумение, ответила.
        С чего вдруг такое внимание?
        Зубовный скрежет Рэма расслышать было несложно, но король даже не покосился в его сторону. Бедный граф только нашел прикрытие от женитьбы, как меня тут же пытаются куда-то сманить. Он же не знает, что мне такого счастья не нужно. Я домой вернуться хочу. Что мне делать в этом совершенно чужом мире?
        - Знаешь, какое свойство еще имеют поглотители? - Я отрицательно покачала головой. - Они поглощают негативные магические воздействия не только направленные на них, но и на тех, кого причисляют к своему близкому кругу, если, конечно, находятся рядом.
        - То есть… - я стала понимать, почему так заинтересовала монарха. - Я могу выступать кем-то вроде антимагического щита?
        - Именно. Вашему уму, Марина, можно только позавидовать.
        И вот опять думай: то ли он так меня похвалил, то ли тонко намекнул, что дура.
        Я не могла знать всех нюансов своего дара, но интерес монарха к моей персоне все равно считала наигранно преувеличенным, чего нельзя было сказать о Рэме, у которого разве что пар из ушей не валил от злости.
        - …Что ж, Марина, тогда я пришлю вам приглашение на ближайшее мероприятие.
        - Я… - пыталась подобрать слова для вежливого отказа.
        - У Марины договор! - сквозь зубы перебил Рэм, сверля монарха недобрым взглядом.
        - И что? Девушка теперь не может бывать в обществе?
        - По договору она может бывать на официальных мероприятиях только со мной!
        - Да ты деспот, генерал!.. - неожиданно усмехнулся король.
        Я против подобного пункта точно не была. По крайней мере пока - я ведь ничего в этом мире не знаю, и сама появляться на каких-либо мероприятиях не собираюсь. Особенно, если там встречаются такие двинутые на всю головы особы, как Лисабель.
        - …Но кто сказал, что я не хочу, чтобы вы появились вместе? - и после некоторого молчания невозмутимо поинтересовался. - А договор точно подписан?
        - Да! - не сговариваясь, ответили мы вместе с Рэмом и переглянулись.
        - Даже так… - улыбнулся король. - Что ж, тогда я бы посоветовал вам не тянуть со свадьбой. - Мы выдохнули, но король взбодрил нас снова: - Кстати, а какой законник составлял для вас договор?
        - Фолиант о законах драконьего королевства от Каррера Наррентского. - Взгляд короля стал удивленным. - Да-да, тот самый, который вы подарили моему отцу, когда тот собирался жениться, - еле сдерживая ехидство, сообщил Рэм.
        - Хм… Что ж, к такому договору вряд ли можно будет придраться. - Зеленоглазый после этих слов даже как-то расслабился. - А кто выступал заказчиком договора, если не секрет?
        - Марина.
        - Да? И почему меня это не удивляет? - весело блеснули глаза монарха. - Что ж, тогда я безмерно удивлен такому малому количеству пунктов.
        Губы Рэма тронула чуть заметная самодовольная улыбка, которую я тут же погасила.
        - Вы просто не знаете, сколько там подпунктов, - мило хлопнула ресницами, и король расхохотался.
        ***
        Задерживаться монарх больше не стал, но забрал с собой для каких-то очень важных дел Рэма.
        Я, конечно, не рассчитывала, что дракон будет все время со мной нянчиться, но, оставшись одна в гостиной, растерялась. Что делать? Куда идти? Я в чужом замке, который мне даже не показали… Хотя… Может, как раз этим и заняться? Еще бы найти кого-нибудь, кто может провести экскурсию.
        А что если познакомиться с той самой бывшей экономкой? Хоть буду представлять, с кем придется иметь дело. Мне ведь еще слуг нанимать, а я даже приблизительно не понимаю масштабов работ. Да вообще ничего не понимаю в управлении замком и не знаю ничего о мире в целом.
        Странно-то как… Еще вчера я была начинающим юристом и жила совершенно обычной жизнью, замуж собиралась, а сейчас нахожусь в самом настоящем замке, уже успела попутешествовать порталом, подвергнуться магическому нападению, узнать, что я какой-то там поглотитель и плюс ко всему теперь должна набрать в этот замок прислугу! А! Еще я снова невеста, и в женихах у меня - дракон! Знать бы еще, что значит это самое «дракон»? Эдакое самоназвание расы, или он, как в сказках и фэнтези, превращается в чешуйчатое чудовище? А если чудовище, то как оно размножается? В смысле, драконы яйцекладущие или живородящие? Понятно, что животные - яйцекладущие, а как быть с человеческой ипостасью? Если они совместимы со всеми расами, то все же живородящие? Или-таки откладывают яйца?
        Я представила, как вынашиваю в животе не ребенка, а яйцо с дракончиком, а потом это чудо рожаю… Ужаснулась и помотала головой, стараясь избавиться от назойливой картинки. Иногда слишком хорошее воображение - это тоже проблема. И лезет же в голову всякая чушь!
        Решительно встала и направилась из гостиной, у которой меня, ожидаемо, поджидал нукер графа.
        - Скажите, вы знаете, где обитает бывшая экономка? - Мужчина кивнул. - Тогда ведите меня к ней.
        Идти пришлось в другое крыло замка, где были отведены комнаты для прислуги. Не думаю, что раньше эти коридоры были полны людей, но сейчас казалось, что замок вымер.
        - А где сейчас держат слуг?
        - Нигде, они находятся в своих комнатах и выполняют приказ графа не выходить из них до особого распоряжения.
        - И они не могут его нарушить?
        - Прямой приказ - нет.
        - Из-за клятвы?
        Мой провожатый скосил на меня глаза, но невозмутимо ответил:
        - Из-за клятвы.
        - А… - тут я поняла, что не знаю, как зовут женщину, к которой иду. - Вы не подскажете, как зовут экономку?
        - Герда.
        - Спасибо. А у Герды такого запрета нет?
        - Нет. - Лаконичные ответы нукера начали напрягать. Но что возьмешь с военного человека при исполнении? Мы остановились у очередной двери. - Прошу вас.
        Я постучалась.
        - Войдите! - раздалось из-за двери, и я открыла ее.
        - З-здрасте, - удалось пролепетать прежде, чем надо мной нависла большая зеленая гора.
        Я икнула. Где, святые мандаринки, сухонькая бабушка божий-одуванчик, где дряхлая старушка, доживающая свой век? Где?! Передо мной возвышалась самая настоящая огромная двухметровая зеленая троллиха в зеленом платье и белых накрахмаленных переднике и чепце!
        Из-за того, что цвет ее кожи и платья очень похожи, показалось, что передо мной стоит клыкастая троллиха, на которой надеты только передник и чепец! Впечатления, скажу я вам, пережить которые я бы ни за что повторно не согласилась…
        - Здравствуйте, госпожа, - пробасила женщина и поклонилась. - Молодой хозяин предупредил, что вам понадобится помощь, и я ждала, что вы меня позовете.
        - Позову? - все еще не до конца придя в себя, переспросила я и подумала, что нормальная аристократка и правда вызвала бы экономку к себе, а не стала сама искать ее по всему дому. Но где я и где аристократка? - Я хотела немного осмотреться. Может, вы проведете мне по замку небольшую экскурсию?
        - Конечно, госпожа. Пойдемте.
        - Можете называть меня Мариной.
        - Как можно, госпожа?! - всплеснула она руками-лопатами.
        И я поняла, что освоиться в этом мире мне будет не так-то просто.
        ***
        Уверена экскурсия вышла бы долгой и познавательной, если бы, выйдя из крыла прислуги, мы не направились в кухню. Только на подходе к этому важнейшему месту любого дома я поняла, что сильно проголодалась. За всеми этими перемещениями и гостями я и не заметила, что наступило время ужина.
        Замковая кухня оказалась большой и просторной, и всецело властвовала в ней квадратная гномиха необъятных размеров. Пожалуй, будь проходы в кухне поуже, она бы в них не помещалась.
        Людей, к моему удивлению, было немного, и все они при моем появлении притихли и с интересом на меня уставились.
        - Благородная госпожа чего-то желает? - главная повариха подошла поближе и поклонилась, отчего две толстые, толщиной с руку, косы свесились почти до самого пола.
        Неожиданно высокий голос гномихи никак не вязался с ее внешностью, и я замешкалась с ответом.
        - Госпожа Марина просто хочет познакомиться, - спасла ситуация Герда.
        - Так вы и есть невеста нашего господина?! - начала повариха вытирать руки о передник, как-то по-новому меня разглядывая.
        - Да. Вроде бы… - улыбнулась я, стараясь скрыть неловкость - стоять между троллихой и гномихой, эдакими шакафом и комодом, было не очень комфортно. - Вы безумно вкусно готовите. Завтрак и обед были выше всяких похвал.
        - О! Я очень рада, что вам понравилось, - с явным удовольствием улыбнулась женщина. - Жаль, что вы пропустили полдник и не попробовали мои булочки. Ой, - внезапно всплеснула она руками. - Да вы, наверное, уже голодны?! Идите скорее в столовую, вам сейчас подадут ужин.
        - Я, наверное, графа подожду. Надеюсь, он скоро вернется… - начала я.
        Но повариха махнула рукой:
        - Если его забрал король, то до ночи можете не ждать. Так было и со старым хозяином. К тому же вы не одна будете ужинать - у графа сегодня гости.
        Гости?! Какие гости! Рэм же сказал, что всех выпроводил! Да и обедали мы только вдвоем. Неужели к вечеру заявился кто-то новый?
        Очень захотелось поужинать прямо здесь, в кухне, или спрятаться в своей комнате, но взыграла гордость:
        «Молодец, Марина! Давай, заделайся забитой клушей, которая боится общаться с людьми! Да, это новый мир, но кто сказал, что не нужно самостоятельно учиться в нем ориентироваться? Не будет же граф постоянно водить за ручку. Если прятать голову в песок, не факт, что тебе в это время не прилетит по заднице».
        - Что ж, тогда я пойду в столовую, - вымучила я улыбку.
        - Я провожу вас, госпожа, - низкий голос троллихи за спиной взбодрил.
        Эх, привыкать мне еще к нему и привыкать.
        ГЛАВА 9. ПРОВОКАЦИИ БЫВАЮТ РАЗНЫМИ…
        Когда один из нукеров открыл передо мной дверь той самой небольшой столовой, в которой мы с графом обедали, я пожалела, что не поддалась малодушному порыву поужинать в другом месте - за столом уже сидели трое: блондин с тонкими хищными чертами лица; брюнет с большим носом с горбинкой и весело посверкивающими глазами; и рыжий - с буйной аккуратно уложенной гривой до плеч. Ну прямо группа «Виагра»!
        На миг они застыли, рассматривая меня, а потом рыжий подскочил и, подойдя ко мне, чуть склонил голову:
        - Прекрасная дама, очень рад, что вы решили скрасить своим присутствием наше угрюмое мужское общество! Позвольте представиться - Атрэй, граф Лотрединский. А это мои друзья: Дитер - маркиз Парнский, и Аншас - наследник ветви Шассур.
        - Марина Гардемская, гостья графа Рратского, - представилась я и сама не заметила, как моя рука оказалась у Атрэя, и он ее поцеловал, а потом сделал приглашающий жест пройти за стол и помог сесть рядом с ним.
        Брюнет и блондин чуть привстали и поклонились в знак приветствия и знакомства.
        Передо мной тут же возникла тарелка и столовые приборы, вот только есть под перекрестьем сразу трех пар мужских глаз как-то резко расхотелось.
        - Так вы та самая девушка, которая вскружила нашему другу голову? - внезапно спросил носатый. Нос его, кстати, совсем не портил и, я подозревала, разбивать женские сердца мужчине ничуть не мешал.
        - Я та девушка, которая согласилась стать его невестой, - ответила я чистую правду и, увидев, что рыжий подложил мне в тарелку какой-то салат, машинально начала ковыряться в нем вилкой.
        - Вот как, - оценил мою формулировку брюнет. - А правда, что граф сегодня ночью устроил оргию с участием десятка девиц и выбрал вас, как самую умелую?
        Я закашлялась. Да так сильно, что рыжему пришлось постучать мне по спине. Ничего себе слухи! Я, оказывается, самая умелая?! Я?! Умелая?! Может, стоит начать гордиться такой высокой оценкой? Посмотрела на заинтересованные лица мужчин, и зарождавшийся смешок так и застрял в горле.
        И ведь не скажешь им, что все это неправда. Не поверят ведь. Да и как сейчас могут выглядеть мои оправдания? «Нет, что вы! Я не самая умелая»? Ага, чуть похуже, но графу понравилось. Или «Нет! В постели самого графа не было»? Ага, я сама с девочками всю ночь зажигала. В общем, я ответила иначе:
        - Да, я такая, - и невозмутимо отпила оранжевый сок из бокала.
        Ничего так, сладенький, но не приторный.
        Не ожидавшие такого ответа мужчины застыли и вытаращились на меня. Наконец, рыжий прокашлялся и перевел тему разговора:
        - И как вам замок?
        - Не знаю, кроме спален, я еще ничего толком не видела, - ответила чистую правду.
        Рыжик уронил вилку, и она со звоном ударилась о тарелку. Некоторое время мы ели молча, и я даже сумела оценить вкус блюд, хотя поначалу его даже не чувствовала - так была напряжена.
        - Вы любите эпатировать публику? - внезапно спросил блондин, сидящий почти напротив.
        - Не люблю.
        - Тогда почему вы нам солгали?
        - Когда именно?
        - Когда согласились с тем, что участвовали в оргии?
        - Знаете, Аншас, - я снова отпила сок, - на моей родине есть такая поговорка: какой привет, такой ответ.
        - Хорошая поговорка. А откуда вы родом?
        - А откуда вы узнали, что я солгала?
        Я уже пожалела, что заикнулась о родине. Все-таки то, что король и Рэм так спокойно приняли мою иномирность, еще не значит, что все остальные отнесутся так же и вообще мне поверят. Как-то не успели мы обсудить этот момент с графом.
        - Вы пахнете, как девственница, Марина. Поэтому смело могу сказать, что ни с одним мужчиной вы еще не были.
        Сидящий рядом рыжий тут же заинтересованно втянул носом воздух, а брюнет склонил набок голову.
        Я же хлопала глазами и медленно заливалась краской стыда.
        Да кто эти мужланы вообще такие, что так свободно разговаривают с незнакомой девушкой на тему оргий и невинности?! Я, может, и из другого мира и не знаю, как тут и что принято, но терпеть это и дальше не намерена.
        Я аккуратно положила столовые приборы у тарелки и встала:
        - Прошу меня извинить, но я уже наелась и покидаю вас.
        Мужчины переглянулись, и рыжий с брюнетом тут же подскочили со своих мест, а Атрэй еще и ухватил меня за руку, не давая уйти:
        - Марина! Простите нас пожалуйста! Мы не хотели вас обидеть!
        Я скептически вздернула брови и перевела взгляд на схватившую меня руку.
        - Атрэй прав, - тут же вмешался носатый. - Мы просто переживаем за друга и хотели чуть больше узнать о его избраннице. Вы должны понимать, что мы никак не думали, что Рэм найдет невесту сразу же, как король даст добро на Свадебную охоту. И такая поспешность могла быть вызвана какими-то наведенными средствами.
        - Она и сейчас может быть вызвана наведенными средствами. Думаю, вам лучше поговорить на эту тему с другом. И отпустите меня, наконец! - и рыжий отпустил мою руку, но тут же встал так, чтобы перегородить мне путь.
        - Марина, мы искренне просим у вас у прощения за свою бестактность, - приложил он руку к сердцу. - Прошу вас, не уходите. Обещаю, больше никаких провокаций с нашей стороны!
        - Что же изменилось?
        Рыжий потупился:
        - Вы оказались совсем не такой, какой мы вас себе вообразили.
        Я покосилась на так и оставшегося сидеть блондина, покаянно склонившего голову, брюнета, стоявшего рядом, и посмотрела на рыжего, виновато заглядывающего в глаза.
        - Хорошо, - согласилась и села на любезно подставленный стул.
        Разругаться с друзьями Рэма я всегда успею, а вот понять, что они за люди или нелюди - хотелось.
        Рыжий тут же уселся рядом и начал подкладывать мне в тарелку все новые и новые блюда, все время рассуждая о том, как вкусно готовят в этом замке. Перешел на тему сыров и степени их выдержки. Предложил мне попробовать сырную тарелку, которую я пока игнорировала, и рассказал, что все сыры в ней сделаны в его семейной сыроварне. Постепенно в беседу втянулись остальные мужчины. Оказалось, что не такие они и гады. Вполне себе обаятельные молодые люди, когда хотят.
        Выяснилось, что они знакомы с Рэмом со времен учебы в военной академии. Мне даже рассказали несколько смешных случаев, связанных с графом, и я от души посмеялась.
        К тому времени, как нам принесли большой торт, украшенный взбитыми сливками, я более или менее расслабилась в их компании, хотя ожидать подвоха не перестала.
        - Марина, поделитесь с нами, что же на самом деле произошло сегодня утром и откуда появились эти дикие слухи об оргии? Честное слово, мы изнываем от любопытства! - улыбаясь, спросил брюнет.
        Ну, я и рассказала. Мне скрывать нечего. Еще и поделилась своими незабываемыми впечатлениями, когда проснулась утром в компании целой кучи девиц. Не сказать, чтобы я была хорошим рассказчиком, но с чувством юмора у меня всегда было неплохо, и моя история получилось довольно забавной. По крайней мере мужчины хохотали от души, и я вместе с ними.
        Именно в этот момент дверь столовой отворилась, и на пороге возник Рэм. Он оглядел нашу веселящуюся компанию и нахмурился.
        - Рэм, дружище, рады тебя видеть!
        - И я рад, - без энтузиазма ответил дракон, подошел, и поцеловал мою руку, не спеша ее и отпускать.
        - Ты чего такой хмурый? - поинтересовался рыжий. - Будь у меня такая невеста, у меня с лица не сходила бы счастливая улыбка!
        - Я бы, может, и улыбался, если бы не знал вас слишком хорошо. Мне стоит ждать подвоха? - обвел он друзей настороженным взглядом.
        - Надеюсь, часть с подвохом мы благополучно миновали, - ответила я за них. - Хотя до конца не уверена…
        - Марина! - укоризненно посмотрел на меня блондин, будто не он недавно во всеуслышание заявлял о моей девственности!
        Я же не обратила на его обиженный вид никакого внимания и спросила Рэма:
        - Ты ужинал?
        - Да, мы с королем перекусили, но от чая с тортом от Марджери я не откажусь, - улыбнулся он мне и присел рядом на стул. - И что там насчет подвоха?
        В этот момент я почувствовала, что под столом что-то коснулось моей ноги и проползло мимо, шурша по полу чешуйками.
        Проползло… Мимо… Шурша чешуйками…
        В груди у меня похолодело. Наверное, у каждого в жизни есть своя фобия. У кого-то ярко выраженная, у кого-то нет, а кто-то и вовсе насобирал их целый букет. У меня же пока была только одна - я дико боялась змей. И отчего-то мне показалось, что под столом сейчас проползла именно змея. Большая такая змеюка, и ее хвост сейчас обовьется вокруг моей ноги, а потом в нее вопьются огромные зубы!
        - Марина? - позвал меня встревоженный Рэм.
        Его голос чуть отодвинул надвигавшуюся панику, и в голову пробилась здравая мысль - откуда здесь могут взяться змеи?
        Но что-то ведь там все равно есть. И я точно не смогу дальше сидеть спокойно, если не проверю это. А потому я приподняла край скатерти, которая свешивалась почти до самого пола, и заглянула под стол.
        Поначалу я даже не испугалась - просто не поверила своим глазам. У меня под ногами лежало змеиное тело толщиной даже не с руку или ногу, а полметра диаметром! Но ведь такого просто не может быть!
        Тут оно дернулось и чуть сдвинулось, произведя тот самый звук трущихся о паркет чешуек, который меня насторожил. И у меня вспышкой в голове промелькнуло «какая же у этого чудовище голова, если такое тело?». А потом я просто не помню, что делала, потому что обнаружила себя на столе, отчаянно вопящей на одной ноте.
        Мужчины смотрели на меня с неподдельным удивлением и непониманием.
        - Там! Там!.. - Я, задыхаясь от страха, только и могла тыкать пальцем себе под ноги. - Там… Там… - меня заклинило, но я ничего не могла с собой поделать.
        Мужчины дружно нагнулись и заглянули под стол и снова посмотрели на меня с недоумением. Лишь у Рэма мелькнула в глазах догадка. Хотелось крикнуть «Ну же! Спаси меня от этого чудовища!», но получалось только тыкать вниз и смотреть на него широко раскрытыми от ужаса глазами.
        Мужчины встали из-за стола, а блондин Аншас… выполз.
        «То-то он из-за стола ни разу даже не приподнялся. Неудобно наверное сидеть на стуле, когда у тебя не ноги, а хвост», - отметила малюсенькая часть моего сознания, которая несмотря ни на что успела вернуть себе немного самообладания. Но в следующий момент и она захлебнулась в первобытном ужасе, который меня обуял.
        - А-а-а! - заорала я.
        В руках непонятным образом оказался торт, и я запулила его прямо в лицо змея! А потом чувство самосохранения толкнуло меня на поиск защиты, и я оказалась на руках Рэма.
        «Он большой, он не боится, он защитит…» - билось в голове, пока я цеплялась за лацканы его камзола.
        - Марина! - наконец, пробилось в мой затопленный паникой мозг. - Что случилось? Что с тобой?! - теперь уже паника чувствовалась и в голосе дракона.
        - Т-там! - ткнула я пальцем куда-то за спину, боясь обернуться и черпая силы из успокаивающего мужского запаха Рэма.
        Как же вкусно он пахнет… Я провела носом по его шее, шалея от нахлынувших ощущений. Паника словно обнажила глубоко запрятанные инстинкты, содрав с меня налет цивилизованности. Мозг явно заклинило из-за совершенно противоположных сигналов, которые в него поступали: страх и ужас за спиной и умопомрачительный коктейль эмоций прямо перед носом.
        - Марина, что там? Что тебя так напугало? - внезапно осипшим голосом спросил дракон, прижимая меня к себе еще сильнее.
        - Там… - выдохнула я, пытаясь мыслить здраво. - Змея. Очень боюсь змей. Очень-очень! - и обвила руками шею Рэма, собираясь держаться за этого мужчину до последнего.
        Он тоже выдохнул, поняв причину моего страха, и начал успокаивать, говоря тихо, спокойно и короткими фразами. Чтобы уж точно дошло до моего паникующего мозга:
        - Марина. Не бойся. Это Аншас. Он наг. Это раса такая. У них вместо ног змеиный хвост. Аншас не причинит тебе вреда, - и Рэм погладил меня по спине.
        Я же словно раздвоилась. Одна часть меня все еще паниковала, а вторая млела от его запаха и прикосновений. У меня скоро взрыв мозга случится! Но отодвинуться от мужчины я сейчас не могла.
        - …Аншас, хватит облизывать пальцы, лучше умойся. Я, между прочим, тоже хотел попробовать этот торт, - явно пытаясь разрядить обстановку, сказал дракон. - И вообще, будь добр, сядь за стол и спрячь свой хвост. Марина очень боится змей.
        - Я не змей, я наг, - проворчал тот, но, судя по снова вызвавшему дрожь в теле звуку, выполнил просьбу друга.
        Мне, несмотря на страх, стало безумно интересно посмотреть на нага, да еще перемазанного тортом - не каждый день увидишь такое зрелище. Я чуть повернула голову и увидела, как тот и правда собирает с лица крем пальцем и облизывает его.
        - Н-да, вкусный был торт. Ну хоть я его попробовал.
        - Это точно, - хмыкнул рыжий, оглядывая его ошметки на столе.
        Моя паника начала угасать. Сложно кого-то бояться, когда видишь его лицо, перемазанное белым кремом. Да и крепкие горячие руки Рэма вселяли уверенность, что все будет хорошо. Это, конечно, не значило, что я уже готова покинуть его надежные объятия, но по крайней мере перестала дрожать всем телом. Еще бы найти в себе силы перестать вдыхать его головокружительный запах…
        - Ну что, успокоилась немного? - заглянул Рэм мне в глаза. Я кивнула, но на всякий случай сжала руки посильнее. Он посыл понял, сел вместе со мной на стул и тихо спросил: - В твоем мире совсем нет нагов?
        - В моем мире живут только люди.
        - Н-да. Нужно было раньше тебя об этом спросить.
        - В каком это мире? - заинтересованно спросил носатый.
        - Дитер, Марина вчера попала в наш мир совершенно случайно и ничего о нем не знает, как и я о ее мире.
        Двое мужчин заинтересованно на меня уставилась, а Аншас сделал какой-то хитрый жест рукой, и его лицо чудесным образом очистилось.
        Я завистливо вздохнула:
        - Именно. И магии у нас тоже нет.
        - Как это нет? - продолжал за всех вслух удивляться брюнет.
        - Вот так. У нас техногенный мир. Никакой магии, никаких других рас. Все это у нас упоминается только в сказах.
        - Но как-то же ты тогда попала в наш мир? - спросил наг. - И, надеюсь, после того как ты осчастливила меня тортом в лицо, я могу перейти на «ты»?
        - Вспоминая наше фееричное знакомство, удивлена, что вы все не сделали этого раньше, - буркнула я.
        - А что не так со знакомством? - хмуро сдвинул брови Рэм.
        Но я насупилась и не ответила. Только начала водить пальчиком по жесткой ткани его камзола.
        - Прости, Рэм, но до нас дошли дикие слухи об оргии, произошедшей этой ночью в твоих покоях…
        - И?
        Мужчины как-то разом подобрались и потупились.
        - И они сказали, что я, видимо, оказалась самой умелой из всех, раз ты выбрал меня, - мстительно сдала я их.
        Не одна же я должна краснеть и смущаться.
        - Что?! - с угрозой взорвался Рэм.
        - Но ты не переживай, они потом извинились. Видишь ли, Аншас унюхал, что я девственница, и усомнился в правдивости этих слухов.
        Боже, что я несу! Точно стресс словесным поносом выходит!
        - Аншас… - угроза в голосе Рэма звучала неприкрыто. И вдруг дракон перевел на меня взгляд с вертикальным зрачком. - Девственница?..
        - Д-да, - внезапно оробела я под этим взглядом и даже прижала руки к груди.
        - Господа, я вас больше не задерживаю! - от уха до уха улыбнулся дракон, встал и понес меня на выход.
        Я только успела перевести ошарашенный взгляд на его друзей, которые смотрели на нас со смесью удивления, понимания и зависти.
        - Рэм, а куда мы идем? - ошалело спросила.
        - Как куда? В спальню! - невозмутимо ответил он.
        ГЛАВА 10. ДОГОВОР. ДОГОВОР? ДОГОВОР!
        - В спальню? - пискнула я.
        В голове тут же закружились совершенно неприличные картинки. Вспомнилось, как я видела Рэма голым в ванной - вернее, его мускулистый сексуальный тыл - и залилась краской. Хорошо, что не успела разглядеть его спереди, хотя… Пожалуй, лучше бы разглядела. А то фантазия она такая фантазия…
        Но страшно ведь! Хотя и любопытно. Давно любопытно. Чего уж тут. Но это не значит, что я должна из-за этого кому-то отдаваться! Тем более на второй день знакомства! Хотя и не верится, что только второй. В этот небольшой срок уместилось столько всего, что кажется, будто я в этом мире уже месяц.
        И все равно! Это ничего не значит! Я, может, только с мужем хочу! Чтобы один мужчина - и на всю жизнь! А мне замуж, между прочим, никто не предлагал! Вернее, предлагал, и то понарошку! Но даже если бы и предлагал, я бы не согласилась. Вот! Хватит с меня красавчиков! В общем, никаких спален!
        За размышлениями не заметила, как дошли до моей комнаты. Вернее дракон дошел, а я приехала на его руках. Оказалось, это очень удобный способ передвижения. Подняла глаза и встретила смеющийся взгляд Рэма:
        - И что ты там себе придумала?
        - Секса не будет! - веско пропищала я резюме своих размышлений.
        - Да? Точно? - еле сдерживая смех, спросил мужчина. Я же насупилась, ощущая подвох. - А что будет?
        - Ничего не будет. У нас фиктивная помолвка и договор.
        - Вот! - Он поставил меня на ноги. - Договор! А мы его еще так и не заключили.
        И что это меня только что кольнуло? Разочарование? Нет… Нет-нет-нет! Маринка, заканчивай страдать ерундой!
        - Так мы пришли заключать договор?
        Краска бросилась в лицо. Какая я, оказывается, распущенная особа. Но после общения с его друзьями еще и не то в голову придет. Поэтому усиленно сделала вид, что не смущаюсь. А краска? Ну мало ли, может, у меня температура резко поднялась.
        - Именно.
        - А почему в спальню?
        - Наверное, потому, что там остался наш дорогой фолиант. И он нам не простит, если договор будет заключен без него.
        - Фолиант! - вспомнила я о несчастной книге и, наконец, вошла в спальню, стараясь незаметно подуть на щеки, чтобы хоть немного их остудить.
        ***
        Заключать договор мы все же отправились в кабинет графа. И не будь со мной книги, которая пеклась обо мне и моем моральном облике почище самой строгой дуэньи, договор точно не получился бы таким подробным.
        Помимо стандартных пунктов - Предмет договора, Права и обязанности жениха и невесты, Ответственность жениха и невесты, Условия изменения и прекращения договора и других, - отдельно был прописан пункт, по которому моя девственность не является причиной для расторжения договора! И даже приведены пункты и подпункты драконьего законодательства, которые исключают эту возможность даже со стороны короля.
        - Далась вам моя девственность, - краснея при каждом ее упоминании, пробурчала я. - Можно подумать, она что-то значит.
        Спорившие в этот момент дракон и фолиант разом замолчали, и последний выдал:
        - Конечно, значит! Если бы король утром об этом знал, то так просто не оставил бы поглотителя какому-то генералу!
        После того как мы забрали фолиант из комнаты, он долго возмущался, что мы отложили такой важный вопрос, как заключение договора, так надолго. Пришлось рассказать ему о визите короля, проигнорировать который было никак нельзя. Заодно всплыл вопрос и о моем поглотительстве и девственности.
        - В смысле? - удивилась я.
        - Ха! Знаешь, сколько магических свадебных ритуалов завязано на девственность невесты? - азартно начал фолиант.
        - От-откуда?
        - О-о…
        - Эту лекцию мы пока отложим, - вмешался нахмурившийся дракон. - Скажу лишь, что таких ритуалов много, от формирования точного пола ребенка и его будущих способностей до связывания жизней жениха и невесты и привязки к родовому древу.
        - Это как?
        - К примеру, вот ты - человек, а я дракон. Люди в среднем живут семьдесят лет, и при помощи магии этот срок можно продлить вдвое, а вот драконы могут прожить целое тысячелетие. И если в брачную ночь я привяжу твой жизненный цикл к своему, то он увеличится соразмерно моему…
        Я представила, что могу прожить целых тысячу лет, и вздрогнула. Это же почти вечная жизнь! Не спорю - это здорово, но как-то… не умещается в голове.
        - …Но твой случай может быть интересен королю по другой причине.
        - Какой? - оторопело переваривала я услышанное.
        - Как ты думаешь, куда уходит поглощенная тобой магическая энергия? - Я пожала плечами. Откуда я могу знать о подобном? - Она скапливается в твоем так называемом внутреннем подпространстве. Ученые называют его по-разному: саб, раум, латрум - это неважно. Но суть в том, что хотя поглотитель и не может воспользоваться наполненным латрумом, он может передать скопившуюся в нем энергию. Только далеко не каждому. Мужчина, к примеру, этой возможности вообще лишен, а вот женщина может ее передать мужчине, связанному с ней девственной кровью и ритуалом.
        - Получается, я могу выступать, как бездонный накопитель для своего мужа? - ужаснулась я.
        - Именно. Вряд ли король упустил бы случай заполучить для принца вот такой вот милый ключик практически от всемогущества, хоть и кратковременного, - дракон выжидающе на меня посмотрел.
        Задумавшись об этой информации, я заметила его взгляд не сразу.
        - Что? - наконец отреагировала.
        - У тебя еще есть шанс стать будущей королевой драконов.
        Я не сдержала нервный смешок. Лавры Дейнерис Таргариан меня как-то не прельщали. Не сказать, что я была лишена амбиций. Напротив, всегда хотела добиться в профессии вершин, но так сходу метить в королевы? Оно мне надо? Могу представить, сколько желающих занять место подле принца. Однозначно больше, чем рядом с генералом. А ведь убить вполне можно и без участия магии. Так что ну их, этих коронованных особ. К тому же мне домой нужно. И Рэм обещал с этим помочь. Вон даже договор уже почти подписали.
        (Примечание: Дейнерис Таргариан - автор имеет в виду королеву драконов из нашумевшего цикла книг «Игра престолов» Джорджа Мартина.)
        - Нет, обойдусь как-нибудь без короны, - решительно ответила. И увидела, как на Рэм за бурной бумажной деятельностью старательно пытался замаскировать облегченный выдох и довольную улыбку. - А почему король не понял, что я… ну, девственница? - и когда я перестану смущаться этого слова?
        - Потому что драконы обонянием это почувствовать не могут, - улыбнулся Рэм. - Это можно сделать при помощи специального сканирующего заклинания, но для начала нужно убедить тебя, что оно пойдет на пользу, иначе ты его просто поглотишь.
        - Но ведь…
        - Или это может сделать наг из ветви Шассур, то есть Аншас. У него такой тонкий нюх, что при желании он может определить, сколько мужчин было у женщины до него.
        - Ужас!
        - Согласен, - усмехнулся дракон. - В этом мало удовольствия. Поэтому он старается блокировать свое обоняние, почти уравнивая его с человеческим. Но для тебя сегодня, видимо, сделал исключение.
        - Никогда бы не подумала, что такое вообще возможно…
        - Аншас утверждает, что каждый мужчина неуловимо меняет запах женщины, с которой у него была интимная связь. А уж первый оказывает влияние даже на ее ауру.
        - Это правда? - я широко раскрыла глаза от удивления.
        - Не верить ему у меня нет причин, но подтвердить это научными выкладками я не могу, - развел Рэм руками.
        Да уж…Сколько же еще я не знаю об этом мире и его обитателях… И как мне повезло попасть не куда-нибудь, а к Рэму!
        - Ну что, подписываем договор?
        Хотелось поскорее это сделать. А то мало ли, появится сейчас на пороге монарх и…
        - Подписываем!
        - А как же конечное прочтение?! - спохватился примолкший было фолиант.
        Мы с Рэмом переглянулись и просто поставили под договором подписи.
        ГЛАВА 11. ДЕЛА ДОМАШНИЕ
        Я сидела со стеклянными глазами рядом с Гердой и слушала очередную претендентку на роль горничной. Или я ничего не понимаю, или найти вменяемых слуг и правда очень нелегко. По крайней мере, мне пока попадались совершенно… удивительные соискательницы. Одни были настолько забиты и перепуганы, что не могли выдавить из себя и пары слов, другие наоборот - в попытке рассказать о своих умениях несли такое, что оторопь брала. Но когда в кабинет вошла женщина, хромающая сразу на обе ноги, которая и по комнате-то ковыляла с трудом, я чуть не взвыла. Я понимала, что работа нужна всем, но нужно же хоть как-то думать о том, справишься ты с ней или нет. Работа в замке вовсе не такая легкая, какой может показаться со стороны, и нагрузка здесь большая.
        Когда Герда просветила меня об обязанностях горничных, я поняла, что претендентки в первую очередь должны быть выносливыми и смышлеными, а я таких сегодня не видела.
        Когда за очередной излишне нервной претенденткой, страдающей тяжелой формой заикания, закрылась дверь кабинета экономки, я не выдержала и высказалась:
        - Это какой-то ужас… - и положила голову на сложенные на столе руки.
        Сидящая все это время рядом с невозмутимым лицом Герда внезапно меня поддержала:
        - Удивляюсь вашему терпению госпожа. Складывается впечатление, что староста отправил к нам всех убогих, которых нашел в окрестностях.
        Я вскинула голову:
        - В смысле? Их поведение - это не норма? В смысле, в деревне все же есть вменяемые люди? - тут я поняла, что снова говорю не то. - То есть…
        - Я поняла, что вы хотели сказать, госпожа, - пробасила троллиха. - И да, в деревне такие есть, но к нам они не пришли.
        - Почему?
        Герда явно имела что сказать, но промолчала, лишь пожав плечами. Неужели дело в том, что Рэм - незаконнорожденный ребенок погибшего графа? Нет, ерунда это все. Какое дело обычному люду до того, кто унаследовал титул и земли? Главное - получить хорошо оплачиваемую работу в замке. Но тогда почему они не пришли?
        «Да тебе же только что открытым текстом сказали, что дело в старосте!» - чуть не хлопнула я себя по лбу. Неужели он, как и слуги в замке, засланный казачок мачехи Рэма? Иначе объяснить его откровенный саботаж я не могла.
        Но что тогда делать? Не идти же самой в деревню, чтобы зазывать на площади на работу в замок? Идея, конечно, не лишена привлекательности, но меня однозначно не поймут. Можно было бы пойти к Рэму и проконсультироваться о дальнейших действиях у него, но он с самого утра отправился на какое-то совещание, и вообще в этом вопросе полностью доверился мне. Только что я могла придумать, если ничего об этом мире не знала?
        - Что же делать? - вырвалось у меня.
        Герда тяжко вздохнула:
        - Если бы в приличные дома брали троллей, я бы могла предложить вариант… Но лучше не стоит.
        Я встрепенулась:
        - Неужели лучше взять на работу ту заику с нервным тиком, которая плюется во время разговора? Герда! Да лучше уж тролли в доме, чем те, кого прислал нам староста!
        - Ну… - засомневалась она.
        - Что тебя останавливает? Почему троллей предпочитают не брать на работу? Ты же образец благочестия и воспитания.
        Герда позеленела еще больше, чуть не почернела даже. И я не на шутку перепугалось - не сразу поняла, что это аналог человеческого смущения, и чуть не подскочила к ней, подумав, что ей стало плохо.
        - Тролли не все такие, как я, - потупившись, вздохнула она. - Мы отличаемся воинственностью и не любим прислуживать. Больше это, конечно, касается мужчин, но отдавать в услужение женщин у нас все равно не принято. - Герда вздохнула, помяла в руках белоснежный передник и, заметив мое искреннее внимание, продолжила: - Но в последнее время дела у вождя совсем плохи. Почти никто их тех, кто ушел на войну под знаменем дракона, не вернулся. А это были в основном мужчины. Женщины остались без кормильцев и уже согласны на все, чтобы немного заработать, но в городе их берут только на самые тяжелые и малооплачиваемые работы, а добираться туда из деревни долго.
        - То есть тролли голодают? - ужаснулась я.
        - Нет, не голодают. Пока… Но кроме еды им нужно и многое другое: лекарства, одежда, утварь.
        - Понимаю… Так, значит, они пойдут служить графу, если мы их позовем?
        - Я не могу говорить от лица вождя, но не в его положении отказываться.
        - А без его разрешения твои соплеменницы не пойдут работать? - уточнила я.
        - Нет, конечно.
        - Получается, несмотря на предубеждение, тебя он в свое время отпустил в услужение?
        Троллиха опять сильно позеленела и улыбнулась, теребя передник:
        - Ой, по молодости чего только не натворишь, коли рамашА в голову стукнула.
        - РамашА?
        - Ну, по вашему это нечто вроде любви, но по-нашему - моча.
        - Оу, - опешила я от такого сравнения. - Ладно. А мы с тобой можем сейчас попасть на встречу с вождем?
        - Можем, - тяжело вздохнула она. - Только мне нужно будет провести небольшой ритуал по открытию пути.
        - Так ты тоже маг?
        Троллиха замялась и махнула рукой:
        - Да какой я маг… Но кровь шаманов в моих жилах что-то да значит.
        - Твой отец был шаманом?
        Как интересно!
        - Мой отец и сейчас шаман, - грузно встала она со стула. - Все вожди трольих племен - шаманы. Пойдемте, госпожа, нужно одеться для прогулки и кое-что захватить.
        Когда я проснулась сегодня утром, оказалось, что мой гардероб снова пополнился. И теперь на вешалках висели уже пять платьев на разные случаи жизни, стояло несколько пар туфель и сапог, а на полке лежало до безобразия много самых разных комплектов нижнего белья.
        Последнее открытие заставило засмущаться и покраснеть.
        Вчера выяснилось, что платья, обувь и верхнюю одежду Рэм заказал в известном столичном салоне по примерным меркам. Я тогда удивилась точности драконьего глазомера, но все же попросила отвезти меня в магазины, чтобы я лично смогла выбрать себе одежду. Он согласился, но предупредил, что сможет это сделать только через несколько дней. Это меня вполне устраивало.
        Хотя сейчас, глядя на свой активно пополнявшийся гардероб, сомневалась, что понадобится что-то докупать. Удивительно, но несмотря на то, что я привыкла носить другую одежду, длинные платья из приятных на ощупь красивых тканей мне нравились, хотя я и не отказалась бы от брюк и джинсов. Нужно будет поинтересоваться местной модой.
        Единственное, что из моего гардероба мы не обсудили, этот как раз белье, количество которого уже сейчас поражало. Надеюсь, завтра его пополнения все же не случится.
        Герда помогла мне переодеться в бордовое платье из ткани, которую я идентифицировала, как бархат, вручила теплые чулки, не замеченные мной раньше, потому что я не добралась до нижней полки комода в гардеробе, и отправилась переодеваться сама.
        Не знаю, с какой скоростью она передвигалась по замку, но когда через десять минут я спустилась в холл, троллиха уже меня ждала, держа под мышкой подозрительно шевелящийся мешок.
        Я хотела поинтересоваться, что там у нее лежит, но мы как раз вышли на замковый двор, и я задохнулась от восторга, забыв обо всем. Никаких тебе стен вокруг! Лишь несколько построек по бокам и заснеженное плато впереди, которое, как тут же просветила меня спутница, заканчивалось пропастью Оказалось, замок стоит на вершине горы, верхняя часть которой словно ровно срезана острым тесаком неведомого гиганта.
        Сам замок поражал не меньше. Никогда такого даже представить не могла! Казалось, он не стоял, а парил над землей, настолько легким казался из-за многочисленных огромных витражей и окон. Передать словами красоту этого сооружения не представлялось возможным.
        - Красиво. Да… - улыбнулась Герда, наблюдая за моей реакцией.
        - А как же сюда попадают другие? - продолжала я разглядывать горы вокруг. Казалось, не имея крыльев, добраться сюда невозможно.
        - По дороге, - пожала троллиха плечами и направилась по хрустящему снегу вперед. - Ее отсюда не видно. - Остановилась, огляделась и, удовлетворенно кинув, поставила мешок и начала развязывать завязки.
        Я оглядывалась вокруг и не могла поверить в реальность происходящего, на столько все казалось удивительным!
        - Госпожа, идите скорее сюда! - только тут я увидела в одной ее руке большой нож, а в другой курицу. Живую, трепыхающуюся птицу!
        - Герда, что ты собираешься делать? - с опаской спросила я.
        - Путь открывать, что же еще. А для этого нужна жертвенная кровь. Госпожа, не бойтесь, я вас не забрызгаю.
        Мне подурнело. Я, конечно, понимала, что мясо на моем столе не появляется сразу порезанным на стейки, но видеть все в процессе мне не приходилось.
        - А может, не надо?! - взмолилась я. - Может, есть какой-то другой способ?!
        - У троллей - нет, - коротко и веско ответила Герда. - Подходите поближе, иначе жертва будет принесена зря. Или вам уже не нужны слуги?
        Напоминание о цели нашего странного путешествия придало решимости, и я подошла к экономке. Но, когда она подняла нож, я малодушно закрыла глаза. И только тут подумала, что о нашем путешествии вообще-то больше никто не знает и нет никакой гарантии, что эта добрая троллиха не заведет меня в непонятные дали и элементарно не бросит. Что я тогда буду делать? Как возвращаться?
        Я распахнула глаза, собираясь отказаться от перемещения, но увидела перед глазами лишь белое молоко тумана и аккуратно поддерживающую меня под локоток Герду.
        - Пойдемте, госпожа, - глухо, словно через вату, раздались ее слова. - Путь открыт.
        Давать волю внезапно поднявшей голову паранойе я не стала - все равно в этом молочном тумане не знаешь, куда бежать - поэтому решила все-таки довериться женщине.
        Это перемещение совершенно не было похоже на мгновенное прохождение через портал вместе с Рэмом. Мы шли по стелившейся под ногами тропинке минут десять, и у меня совершенно не было желания с нее сходить. Казалось, отпусти я руку экономки и сделай хотя бы шаг в сторону - навсегда потеряюсь в царившем вокруг белом ничто.
        Когда на очередном шаге туман расступился, и мы оказались неподалеку от обнесенной кольями деревни, я выдохнула с облегчением - слишком странным и, по ощущениям, опасным путем мы шли.
        Я огляделась, и поняла, что мы оказались у подножия гор. Это же какое расстояние мы умудрились преодолеть за такой короткий срок?! И что на самом деле такое этот троллий путь? Явно не тоже самое, что и портал. Я бы не отказалась узнать о магии этого мира чуть больше. Вот вернусь в замок и засяду в библиотеке.
        - Нам туда, - оторвала меня от созерцания чуть припорошенной снегом равнины Герда.
        Деревня оказалась совсем близко, и уже через пять минут неспешной ходьбы мы оказались у раскрытых ворот. Посмотреть на троллью деревню было интересно, и я с любопытством завертела головой.
        У троллей не оказалось привычных мне деревянных или каменных домов. Их жилища напоминали юрты или индейские вигвамы, но со скошенными на одну сторону крышами. А еще перед каждым домом было выложено кострище, а вход выделялся яркими нарисованными знаками разных цветов. К удивлению, черепов животных и прочих подобных атрибутов я нигде не видела и не отказалась бы побывать внутри хотя бы одного такого дома.
        Стоило нам показаться в воротах, как бегавшая неподалеку клыкастенькая зелененькая ребятня, одетая лишь в штаны и рубахи - и это на морозе, по ощущениям, в пять градусов - разбежалась по домам, и оттуда тут же начали выходить тролли.
        Они были такими разными и необычными для моего непривычного глаза, что я откровенно на них пялилась и ничего не могла с собой поделать. Мужчин в общей массе было мало, и они поражали свирепым видом, татуированными руками до самых плеч и клыками, напоминавшими бивни. Бр-р-р… Как они едят и умудряются все вокруг не загадить? Хотя, может и гадят? А может, эти «бивни» съемные и служат для устрашения?
        Я даже чуть мотнула головой, чтобы отогнать эти нелепые мысли.
        Женская часть населения отличалась более человеческими пропорциями. Их руки и ноги были не такими длинными и не бугрились гипертрофированными мышцами, но от них тоже исходила сила и опасность.
        Более молодые троллихи выглядели этакими статными воительницами с выпирающими клычками и татуированными черепами, посередине которых шла полоска разноцветных волос шириной сантиметров восемь-десять, заплетенных в длинную косу. Те, что постарше, имели более выраженные клыки с надетыми на их основания блестящими кольцами и были гораздо шире и походили на Герду, хотя та и имела гораздо более цивилизованный вил. У женщины постарше, как и у молодых, на бритых головах имелись татуировки и полоска волос, но заплетенная во множество тонких длинных косиц. Разнился только цвет, и я поняла, что чем старше троллиха, тем белее ее волосы.
        Я покосилась на Герду. Интересно, а какие косички у нее? И есть ли на голове татуировки? К сожалению, под чопорным чепцом разглядеть это было невозможно, и мое любопытство осталось неудовлетворенным.
        Толпа троллей вокруг нас росла, и скоро нас заключили в своеобразный полукруг. Если бы не Герда рядом и ощущение нереальности происходящего, я бы струхнула и с воплями неслась по заснеженной равнине прочь.
        - Разойдись! - гаркнул кто-то за спиной толпы, и тролли без ропота подчинились.
        Я говорила, что не увидела в деревне черепов и прочей дребедени в виде засушенных птичьих лапок, костяных ожерелий и рогов животных? Ха! Все это с характерным постукиванием огромной горой сейчас надвигалось на меня. Это было нечто! All inclusive, так сказать. Я даже не сразу сообразила, где среди всего этого лицо шамана. В отличие от соплеменников, оно было полностью зататуировано непонятными символами и знаками.
        Наверное, я очень забавно выпучила глаза и отвесила челюсть, потому что, оглядев меня суровым взглядом, шаман внезапно взял и… подмигнул! Я со стуком закрыла челюсть и сглотнула, а он перевел взгляд на стоявшую рядом Герду:
        - Приветствую тебя, избравшая рамашУ, - пробасил он.
        Герда скривилась:
        - И я приветствую тебя, великий шаман троллей, - отозвалась она, а потом сварливо добавила: - Столько лет прошло, а тебе все не дает покоя моя рамашА.
        Шаман усмехнулся - на татуированном лице это смотрелось устрашающе - и, развернувшись, махнул посохом с навершием из черепа, чтобы мы следовали за ним.
        Если я думала, что собравшаяся толпа начнет расходиться, то глубоко ошиблась - все тролли пошли за нами в центр деревни к огромному кострищу. Шаман остановился около него, а тролли рассредоточились по кругу. Я ожидала патетических речей в духе «Я, великий шаман троллей, вопрошаю у тебя, избравшей рамашУ, о цели, которая привела тебя в оставленный тобой дом троллей», ну или что-то в этом роде, но…
        - Чего пришла? Пожрать принесла? - и шаман покосился на меня.
        Я чуть там же и не осела, поняв, что «пожрать» - это вообще-то обо мне.
        - Ну и шуточки у тебя, отец, - осклабилась Герда. - Но насчет пожрать - ты в чем-то прав. - Я перевела ошалевший взгляд на экономку, но она, оглядев стоявших вокруг троллей, продолжила, повысив голосов: - Это Марина, будущая госпожа Рратских гор! И она ищет в замок слуг.
        В толпе сразу же пошел ропот:
        - Слуг?
        - А давайте ее сожрем?
        - Тролли никогда не прислуживали!
        - Думаешь, ее костей хватит на нормальный ужин?
        - Закабалить троллей? А задница не треснет?
        - Не, тощая слишком для ужина, но бульон из нее ничего получится.
        Ма-ма… Внутренне я уже билась в истерике - меня точно сожрут и скажут, что так и было. Нашла кому предлагать услужение!
        - Пасть закрыли! - гаркнул шаман, и ропот стих. - Так что госпожа хотела нам предложить? Путь озвучит сама, - и он посмотрел на меня.
        Я же неслабо перетрусила под его пристальным немигающим взглядом и уже готова была в панике дать стрекача. Куда? Да хоть через головы осклабившихся троллей, но… Вспомнила, что вообще-то юрист. А юрист что? Юрист смел, находчив и умеет обращаться со словом!
        Ага, еще пару раз повторю в голове эту мантру и попытаюсь открыть рот, чтобы что-то сказать:
        - Уважаемые, - голос дрогнул и сорвался на писк, но я прокашлялась и начала снова: - Уважаемые тролли! Я пришла сюда, зная о вашей незаурядной отваге, верности идеалам и поразительном чувстве долга! - Шушукание в толпе затихло, и в меня вперились удивленные взгляды. - Хозяин Рратских гор находится в опасности! Его пока не предали, но уже отдали свою верность другому те, кого он считал своим тылом! Разве, возвращаясь домой, ваши воины рассчитывают увидеть пренебрежение, предательство и насмешки? Нет! Они ждут теплой встречи, понимания и заботы! А их у него отняли! - вещала я, оглядывая замершие ряды. - Отняли предатели! Те, против кого и он, и ваши воины сражались все это время! - По рядам пошла рябь волнения. - Изменниками оказались его мачеха и сводный брат. Они предали свою страну и тех, кто им доверял, и встали на сторону врага! Но мы победили! - на волне внезапно вспыхнувшего патриотизма причислила я и себя к борцам за свободу драконьего королевства. - А они трусливо сбежали, но забрали с собой клятвы верности слуг тех, которые всегда были опорой графов Рратских. - Теперь по рядам прошел
ропот. - Но я предлагаю вам стать не просто слугами, а опорой и помощниками того, кто в ответ обязуется дать вам все необходимое для комфортной и счастливой жизни!
        Под конец моей пламенной речи на меня смотрели удивленно все, даже Герда.
        Наконец, шаман чуть сдвинул рогатый череп на голове и почесал татуированную лысину:
        - Ну, раз ты так ставишь вопрос… - и внезапно снова подмигнул мне, отчего я чуть не икнула. - Так говоришь, графу нужны помощники?
        - Д-да, - несмотря на робость и страх добавила, чтобы он не решил, что графу нужна охрана: - По хозяйству.
        - Да, в замок нужны как минимум мажордом, горничные, кухонные и подсобные работники, загонщики, - наконец, вступила в разговор Герда и переключила внимание шамана на себя. - Война окончилась, нужно налаживать мирную жизнь.
        Тот снова почесал лысину, задумчиво причмокнул губами и решительно вернул череп с рогами на место:
        - Тролли, - пробасил шаман. - Что скажете? Нужна нам такая мирная жизнь?
        Толпа загудела, заволновалась. И на этот раз из ее гомона я не смогла ничего вычленить. Зато шаман с этим, видимо, справился. Оглядел всех насупленных взглядом и постановил:
        - Будем испрашивать благословения духов! - и ударил посохом о землю.
        Пламя огромного костра взвилось вверх, и тролли воздели руки к небу и заулюлюкали. Меня с Гердой усадили чуть поодаль и вручили в руки какой-то горячий пряный напиток. Вовремя. Я как раз начала подмерзать.
        Тем временем пламя разгоралось все сильнее, и тролли завели какую какую-то непонятную песнь, которую сопровождал бой четырех больших барабанов, установленных по сторонам света.
        - А ничего, что сейчас день? - тихонько спросила я Герду.
        - А что не так?
        - Ну, мне казалось, что для общения с духами нужна ночь, звезды там…
        - Отец решил устроить для тебя полное погружение в тролльи традиции, так что подготовка к общению с духами будет долгой.
        - То есть для меня?
        - Ну, сейчас уже никто не следует всем традициям. Они проистекали из непонимания основных процессов взаимодействия с духами. Но сейчас троллья наука о шаманизме шагнула далеко вперед, и все эти длительные танцы и завывания остались лишь частью тролльего фольклора…
        У меня чуть глаза не выпали от удивления, когда я выслушала экономку. Троллья наука о шаманизме? Шагнула далеко вперед? Наверное, если бы я увидела в их деревне современные дома и одежду, то меня бы подобные словесные экзерсисы не удивили, но картинка никак не накладывалась на сказанное.
        - …И чему ты так удивляешься? Ну, деревня. Ну, шаман при параде и тролли в традиционной одежде. Так нужно же племени как-то отстаивать национальную аутентичность. Независимость мы уже давно потеряли и смирились с этим - под драконьей лапой живется не так уж плохо. Но мой отец считает, что национальные традиции нужно оберегать и передавать подрастающему поколению. Хотя в обычной жизни он все это, конечно, не носит, - она обвела рукой его силуэт в костяной броне и плаще, украшенном фалангами чьих-то лап. - И вообще, он в свое время окончил университет и имеет научную степень. Тролли уже давно доказали, что способны не только свирепо драться, но и имеют мозги. Но нас все равно продолжают считать отсталыми и дикими. И не хотят понять, что мы просто не хотим забывать свои корни.
        Так все эти устрашающие вопли и «сожрать» - троллий фольклор, в который меня любезно решили окунуть? Мать моя женщина, какое облегчение!
        - Так это все просто картинка? - облегченно обвела я рукой костер, барабаны и медленно покачивающиеся женские фигуры.
        - Почему картинка? Это полный ритуал обращения к духам. Чужаки редко могут похвастаться, что видели его.
        Я прониклась важностью и уникальностью момента и, попивая сладкий чуть терпкий горячий напиток, неотрывно наблюдала за происходящим.
        Танцующих и поющих сменяли другие тролли, а отдыхающие подходили к шаману, который наливал им напиток. И так раз за разом. Они сменяли друг друга, как приливные волны, и в какой-то момент я уловила внутренний ритм происходящего. Все вокруг словно пульсировало в такт ровному неспешному биению барабанов.
        Я и не заметила, как на окрестности опустились сумерки. Яркий потрескивающий костер и тролльи фигурки вокруг него словно заворожили, и совершенно потерялся счет времени.
        Когда стемнело настолько, что на небе стали видны звезды, бой барабанов стал ритмичнее, приливные волны чаще, пение сменилось на ритмичные выдохи «мха-мха-мха», а шаман вошел в круг и что-то заговорил на непонятном языке, то убыстряя, то почти останавливая гипнотический речитатив. Все тролли - и те, что стояли в кругу, и те, что на площади - двигались в едином ритме. Я не сразу поняла, что вместе со всеми двигаю торсом вперед-назад. Мы все, словно соединенные единым пульсом, взывали к чему-то удивительному, страшному и непостижимому.
        Внезапно сидящая рядом Герда встала и, как загипнотизированная, пошла к кругу. Стоявшие в нем женщины включили ее в свои ряды, и Герда запела. Она вплела свою непонятную песню во всеобщее «мха» и речитатив отца, и происходящее вышло на новый виток - в кругу появились почти осязаемые тени. Они закружили над шаманом и костром в неведом танце, и всеобщее «мха», речитатив, песня и звук барабанов достигли пика.
        А в следующую секунду все резко стихло, тролли преклонили колени, а все пространство вокруг начало затягиваться белым туманом, напоминая мне троллий путь.
        Я не понимала, что происходит, но не решалась даже пошевелиться. Более того, зажмурилась на всякий случай и изо всех сил вцепилась в скамью, на которой сидела. А потом, по ощущениям, верх поменялся с низом и обратно. Эта центрифуга продлилась недолго, и когда все закончилось, меня подташнивало.
        Открыла глаза и увидела недоуменно оглядывающихся троллей. Я не сразу поняла, что их так удивило. Все в деревне оставалось таким же, разве что костер погас. Но потом и до меня дошло, что не так - рядом не было горы!
        - Духи поддержали наше решение служить дракону! Теперь наша деревня стоит у подножия его замка!
        - Офонареть… - вырвалось, когда до меня дошло, что мы только что целой деревней переместились в другое место.
        Внезапно звездное небо закрыла огромная тень, потом другая, а потом раздался такой яростный рев, что, струхнув, я перетекла с лавки под нее и сердечно пожелала слиться с ландшафтом.
        - Что здесь происходит?! - от ворот деревни к нам стремительным шагом приближались двое.
        Они шли, а за их спинами вздымались крылья из тьмы, воздух густел, земля содрогалась под тяжелой поступью…
        Эм, что-то моя фантазия совсем разгулялась. Я мотнула головой и наконец разглядела в одном из нежданных гостей Рэма!
        Им навстречу двинулся шаман, а я поспешила выползти из своего сомнительного укрытия и поправить сползшую на нос папаху. Теперь я ее сниму только когда останусь одна. Пугать кого-либо вздыбленной челкойя не собиралась.
        Мой маневр практически сразу был замечен, и на меня уставились фосфоресцирующие зеленью глаза графа.
        - Уважаемые драконы, рад приветствовать вас в своем доме! - пробасил шаман.
        Рэм явно хотел первым делом броситься ко мне и придушить за доставленное беспокойство. Я же только сейчас поняла, что пропала из замка до самого вечера, и виновато потупилась. Он с явной неохотой оторвал от меня взгляд, чтобы взглянуть на шамана и поприветствовать его в ответ.
        - Я тоже. Рад. Еще бы узнать, как вы здесь оказались и с какой целью.
        Второй дракон помалкивал и, с любопытством оглядев деревню, остановил взгляд на мне.
        - Мы согласились вам служить, - бухнул кулаком в костяной нагрудник шаман.
        Брови обоих драконов поползли вверх.
        - Война окончена и…
        Я решила, что пора вмешаться в беседу. В несколько шагов оказалась рядом и заявила:
        - Граф, тролли согласились стать вашими слугами. - С перепугу скакнула на вы. Понимания в глазах Рэма не прибавилось. - Служить. В замке.
        - В замке? - до Рэма, наконец, начало доходить, и его глаза округлялись все больше.
        - Видите ли, староста деревни откровенно саботировал ваш приказ и прислал в замок… совершенно неподходящих людей. Вот нам с Гердой и пришло в голову поискать персонал в другом месте.
        - В другом месте… В деревне троллей… Действительно, что может быть естественнее? - пробормотал он, окинув меня изучающим взглядом. - А они взяли и согласились…
        - Духи дали добро. И вот - мы здесь, - пояснил шаман, довольно скалясь.
        - Духи значит… - дракон вперил тяжелый взгляд в шамана, и тот перестал скалиться. - Что ж, пройдете испытательный срок, тогда и поговорим. Моя невеста будет ждать вас завтра в замке и введет в курс дела. - Перевел взгляд на стоявшую позади экономку. - Герда, вы предпочтете вернуться в замок сейчас или завтра с соплеменниками?
        - Завтра, пожалуй, - потупилась троллиха.
        Дракон кивнули и снова обратился к шаману:
        - Я даю временное разрешение вашему племени оставаться на моей земле. Если мы сработаемся, временное разрешение станет постоянным. А сейчас прошу нас простить, но нам пора возвращаться в замок, - и предложил мне руку, на которую я с некоторым трепетом оперлась. От графа так и фонило напряжением, и я чувствовала, что мне еще предстоит выслушать немало неприятных слов о своей легкомысленности. Он уже открыл прозрачную зыбь портал, когда внезапно обернулся к шаману: - И прошу вас найти общий язык с деревенскими, - и кивнул за ворота. Я посмотрела туда и увидела, что поселение, в котором мы были вчера, теперь совсем недалеко от тролльей деревни. - Мне склоки не нужны.
        Шаман важно кивнул, и мы втроем - со спутником Рэма - шагнули в портал.
        Оказавшись в замке, Рэм извинился перед спутником и повел меня в комнату переодеваться и… чихвостить. А в чем я виновата? Правильно, ни в чем! Я же из лучших побуждений! И вообще, я ему слуг нашла? Нашла. И даже с доставкой на дом, можно сказать. А то, что задержалась, так я же не специально! Это все ритуал виноват! Так что упрекать меня не в чем! И сверкать в мою сторону глазами не нужно!
        Так, накручивая себя по дороге в комнату, я успела себя оправдать со всех сторон, а графа осудить за несдержанность и тиранию. Я вообще-то невеста… фиктивная, а не жена, чтобы меня отчитывать! Поэтому, когда мы вошли в комнату, я сложила руки под грудью и сердито на него уставилась, встретившись с не менее сердитым взглядом зеленых глаз.
        Так мы и стояли несколько долгих секунд, а потом дракон сделал ко мне шаг, и мою самоуверенность как ветром сдуло. Снова шаг… И я попятилась.
        И чем быстрее я пятилась, тем быстрее он меня настигал. И все это в полной тишине.
        Глупая, глупая маленькая попаданка, которая решила убежать от хищника.
        Когда моя спина во что-то уперлась, и мужчина навис надо мной, я трусливо зажмурилась. Но в следующее мгновение почувствовала легкое прикосновение к щеке и недоуменно распахнула глаза.
        Рэм смотрел жадно, пронзительно, а его пальцы невесомо очерчивали контур моих скул, носа… рта. Дыхание перехватило. Губы начало покалывать от желания… поцеловать? Посмотрела на его губы и невольно сглотнула.
        А в следующую секунду он поцеловал. Не изучая и предлагая, а словно завоевывая и выплескивая накопившееся напряжение и страх. Страх за меня… А я, к своему удивлению, с радостью сдавалась на милость победителя, забыв обо всем. Голова кружилась, ноги подкашивались. Никогда не думала, что поцелуй может быть таким…
        Яростный ор со стороны трюмо ворвался в мой затуманенный мозг не сразу:
        - Что за беспредел?! Это нарушение пунктов договора! Поцелуи без предварительного согласия сторон недопустимы!
        Рэм оторвался от меня и прижал к себе. Сердца бухало в его груди, а я пыталась собрать мысли в кучу. Наконец, он произнес:
        - Не делай так больше. Я не железный, - и поцеловал меня в кончик носа. Но внезапно в его глазах заплясали сдерживаемые смешинки. - Надеюсь, я получил согласие на поцелуй.
        Этого вопроса я ожидала меньше всего.
        - Согласие?! - снова заорал фолиант. - Какое согласие? Не было согласия! Маринка, разрывай договор! Пусть выплачивает неустойку!
        - Ну…
        Я смутилась и потупилась. Как-то не так я представляла себе соблюдение нашего договора. Но один-единственный поцелуй ведь не повод его разрывать. К тому же… Нет, не буду сейчас об этом думать!
        - Я больше так не буду, - раздалось хриплое над самых ухом, и я почувствовала… разочарование? - В следующий раз я обязательно спрошу разрешение заранее.
        Я покраснела еще больше. Куда катится мир?!
        - Отойди от моей подопечной! - разорялся фолиант. - Это давление на нее!
        Я уже устала от этого крика, а от пристального обжигающего взгляда дракона не знала куда деваться.
        - Да получил он согласие, получил… - буркнула я. - Но больше не получит! Вот! - из чувства противоречия произнесла я.
        А незачем так самодовольно улыбаться!
        Но мое последнее заявление ничуть не смутило дракона, и он направился к двери в прекрасном расположении духа.
        - Марина, через полчаса ужин. Буду ждать тебя внизу.
        ***
        «Вот так живешь-живешь самой обычной жизнью самой обычной девушки, а потом бац! - попадаешь в другой мир. Все бы ничего, и даже с наличием графа с кучей проблем и в женихах можно смириться, но почему на мою голову валится столько венценосных особ?» - мысленно вопрошала я Мироздание, сидя за столом и ковыряя стейк с овощами.
        Оказалось, что тот самый дракон, который искал меня вместе с Рэмом, оказался ни кем иным как принцем. Он имел дружеские отношения с графом и решил после очередного совещания познакомиться с его невестой.
        А в замке-то меня и не оказалось.
        Представляю, как влетело бедным нукерам за то, что они меня прошляпили. Хотя охранять меня в то время, когда я в обществе Герды, приказа не было. Да и зачем? Попробовал бы кто на меня напасть, когда рядом троллиха! Сейчас смешно вспоминать, что я представляла себе бывшую, а теперь самую что ни есть настоящую экономку старушкой-божьим одуванчиком. Такой божий одуванчик любого супостата прихлопнет и не запыхается!
        Оказалось, тролли живут гораздо дольше людей, и до старости Герде еще далеко. А на покой мачеха Рэма ее отправила из-за того, что та не соответствовала ее представлениям о прекрасном и просто раздражала. Нет, пока был жив старый граф, она не смела покуситься на троллиху, которую тот лично взял в услужение, а вот после его смерти ей уже никто помешать не мог. Она бы и вовсе выставила ее за дверь, но с домашними слугами так поступать не принято, если, конечно, за ними не было замечено чего-то криминального.
        - Марина, расскажите немного о вашем мире, - отвлек меня от размышлений принц, и мне пришлось рассказывать.
        Он слушал очень внимательно, как и Рэм, который уже многое из рассказанного знал. Вдаваться в подробности я в застольной беседе не стала, но и то, что рассказала, принца впечатлило.
        - Как интересно… Ни магии, ни магических животных и рас… Неужели и о своей способности поглотителя вы тоже ничего не знали?
        - Откуда? Что мне было поглощать?
        - Н-да… Тебе, мой друг, повезло, что Марина не успела выйти замуж прежде, чем попасть в твои загребущие лапы, - усмехнулся принц.
        - Такие уж и загребущие, - улыбнулась я и поймала на себе насмешливый взгляд принца.
        - Кстати, как вы себя чувствуете после ритуала? - перевел он тему разговора.
        - Нормально. А почему вы спрашиваете?
        - Видите ли, тролльи ритуалы замешаны на магии крови и магии душ. И чтобы ввести всех участников ритуала в определенное состояние, они используют специальные отвары из трав. Для троллей это обычная практика, и эти отвары не причиняют им никакого вреда, а вот их влияние на людей изучено мало. Скажите, вы пили у них что-нибудь?
        - Пила, - вспомнила я вкусный пряный напиток и внезапно испугалась.
        Не зря же этот ритуал видело так мало людей. Может, еще и не все после него выжили? Мало ли, через часок-другой у меня почки откажут или еще чего приключится. Может, сам шаман не в курсе таких побочек. Проводились ли вообще какие-нибудь исследования? Ага, на попаданках…
        В голове забили молоточки поднимавшейся паники. Это же какой дурой нужно быть, чтобы пить не пойми что в чужом мире! О чем я только думала?!
        Видимо, мужчины что-то такое прочитали в моем взгляде и обеспокоенно переглянулись:
        - Рэм, ты же знаешь, что у меня развит целительский дар. Разреши осмотреть Марину.
        На лице графа появилось задумчивое выражение. Он явно не хотел, чтобы принц меня осматривал, а мне вдруг как-то разом поплохело: и руки зачесались, и сердце зачастило, и, кажется, замутило, и воздуха перестало хватать. Мнительность подняла свою уродливую голову, и теперь мне казалось, что со мной не так буквально все.
        Я в панике взглянула на графа. А вдруг я сейчас умру?!
        Вилка со звоном упала на тарелку. В этот момент меня как-то не смутило, что до этого мгновения у меня никаких проблем не было, да и шаман не совсем дурак, чтобы травить свою будущую хозяйку. Рациональные мысли куда-то разом вымело. Люди, тролли, драконы… а-а-а-а-а… куда я попала?!
        Рэм явно понял, что я на краю нервного срыва.
        - Разрешаю. Марина, разреши использовать диагностические заклинания.
        - Р-разрешаю.
        Принц тут же встал из-за стола и пересел ко мне поближе.
        - Марина, не бойтесь, дышите глубже. Сейчас мы все проверим. Поверьте, если что-то и правда не так, мы сумеем вам помочь. - И так спокойно и уверенно он это говорил, что я поверила. Удушье отступило, а сердце замедлило ритм. - Вот и хорошо. Дайте мне руку. Мне так будет проще, - и замер, выплетая второй рукой какие-то невидимые узоры.
        Поначалу я и правда успокоилась, но по мере того, как молчание затягивалось, мне снова становилось плохо.
        «Он точно нашел что-то страшное и сейчас думает, как мне это сообщить!» - наконец, пришло к выводу мое тихо паникующее сознание. А уж когда дракон нахмурился и с удивлением вздернул брови, мне и вовсе показалось - все, мне осталось жить недолго… Поэтому, когда я услышала его слова, не сразу поверила в их правдивость:
        - В крови явно прослеживаются остатки некоего вещества, которое повлияло на вашу психику, но уже к завтрашнему дню оно должно полностью вывестись из организма. Сейчас у вас может наблюдаться повышенная нервозность и мнительность, как откат после употребления настоя и участия в столь сложном ритуале - это тоже пройдет. И уже завтра к утру вы снова станете самой собой. Что касается всего остального, то я рекомендовал бы вам хорошо питаться и пропить эльфийский витаминный комплекс.
        - Спасибо, - выдохнула я с облегчением.
        Его спокойный профессиональный тон успокоил и вселил уверенность.
        - Рэм, я бы советовал Марине пойти отдыхать, а нам с тобой стоит поговорить, - и так это было сказано, что ослушаться даже мысли не возникло.
        Граф встал, чтобы меня проводить, но меня бросило в жар от того, что мы с ним снова останемся наедине, и я подскочила с места.
        - Что ж, тогда я оставлю вас. Беседуйте. Ваше Высочество, была рада знакомству, - поклонилась и поспешила к выходу.
        И чего, спрашивается, я так кипишую? Не шестнадцать ведь лет! Но, видимо, моя обострившаяся из-за настоя мнительность шалит. Да, будем считать именно так!
        Я вышла за дверь, но меня внезапно будто бесенок под локоть толкнул, и я, не до конца закрыв дверь, остановилась и прислушалась:
        - Рэм, ты в курсе, что тебе за нее могут голову оторвать? - раздался голос принца.
        - С чего вдруг?
        - Ну мне-то ты голову можешь не морочить. Поглотителя тебе еще простят, но то, что ты собираешься увести из-под носа короны ТАКОГО поглотителя…
        - Не простит корона или король? - холод в голосе Рэма заставил поежиться.
        Принц вздохнул:
        - Рэм, я не претендую на твою женщину. Ты же знаешь, я не мечтаю о договорном браке. Но если отец узнает о ее девственности…
        - А ты расскажешь?
        В комнате повисла долгая пауза, и я, кажется, перестала дышать. Наконец, принц ответил:
        - Нет. Я не расскажу. Но на твоем месте я бы поторопился избавить ее от столь…
        Внезапно дверь сама собой начала закрываться, не дав мне дослушать окончание беседы. И как она так закрылась? Из-за сквозняка, или это Рэм воспользовался своими магическими штучками? А если он, значит, он знал, что я их подслушиваю?
        К щекам снова прилила краска. Неудобно получилось. Но слышать из чьих-то уст, что я женщина Рэма, оказалось неожиданно приятно и волнительно.
        И тут же сама себя мысленно отругала. Нашла на чем заострить внимание! Там ведь поднималась гораздо более важная тема!
        Наконец я дошла до своей комнаты и только тут почувствовала, как сильно устала. Прикрыв глаза, прислонилась к двери. Быть втянутой в дворцовые интриги чужого мира очень не хотелось и было откровенно страшно. Не только за себя…
        ГЛАВА 12. ОХ, НЕЛЕГКАЯ ЭТО ЗАБОТА - ИЗ БОЛОТА ТАЩИТЬ…
        Утро нового дня прогнало страх и хандру и вернуло внутреннее равновесие.
        Ну что я могу сделать во всей этой ситуации, если уж на то пошло? Правильно - ничего! Не бежать же к первому встречному с просьбой избавить меня от девственности. Ага, так и представляю, как вешаюсь несчастному на шею и кричу: «Я ваша! Избавьте меня поскорее от проблем! Ради этого я готова отдаться вам прямо на этом ковре!». Или полу… Или что там у нас в этот момент будет под ногами.
        Даже посмеялась про себя от того, что в голову приходят такие глупости. Хотя на фантазию я никогда не жаловалась.
        Представлять же в роли первого встречного Рэма было слишком привлекательно, а потому я отбросила эту мысль сразу же. У нас с ним чисто договорные отношения! А поцелуй… Я подумала и решила, что он не в счет. Ну, мало ли что там у дракона на нервах в голове приключилось. Я все равно домой хочу и здесь оставаться не собираюсь. Незачем строить отношения, которые потом придется рвать.
        К тому же, я уверена, Рэм найдет способ решить проблему. Он ведь не абы кто, а самый молодой генерал королевства! А значит ума ему не занимать - что-нибудь придумает. И принц обещал обо мне молчать, а с друзьями граф, думаю, сумел договориться. Хотя не зря говорят, что на чужой рот замок не наденешь, но будем надеяться на лучшее. У них же тут правит бал магия, может, клятвы там какие можно было с них взять. Нужно будет уточнить этот вопрос у Рэма.
        Примерно такими мыслями я себя и успокоила. Сейчас передо мной стояла другая, более приземленная проблема - прием троллей на работу.
        Словно подслушав мои мысли, в комнату вошла Герда и раздвинула шторы, впуская яркое утреннее солнце:
        - Вставайте, госпожа. У нас сегодня много дел.
        Я со вкусом потянулась и отбросила одеяло в сторону.
        ***
        - То есть как это у нас нет одежды для прислуги? - опешила я.
        - Вот так. У нас есть запасные комплекты, но они рассчитаны на людей…
        - Действительно… - протянула я, осматривая выстроившихся в ряд будущих слуг.
        Тролли однозначно выше среднестатистического человека и шире в кости. Хотя их женщины на фоне их мужчин выглядели довольно хрупкими, но вот на фоне людей…
        И вот тут я поняла, что проблема-то гораздо больше, чем просто в быстром пошиве одежды для такой оравы. А все почему? Потому что воображение у меня слишком хорошее!
        Просто я представила этих воинственных дев в классических платьицах с белыми передничками и в чепцах, а их мужей в костюмах с рубашками. Это же будет полный сюр! А когда они сами увидят, во что я их нарядила, то засунут мне эти наряды… Ну, понятно, куда засунут.
        Я задумалась и медленно пошла вдоль выстроившейся шеренги. Вот, сразу видно, что каждый член племени проходил военную подготовку. Стоят навытяжку, никто не шелохнется, только и делают, что следят за мной глазами. Жутковатенько… Таким хоть сейчас в руки оружие и отправлять завоевывать… в общем, что-нибудь завоевывать. И вот их я хочу сделать прислугой и нарядить в чинные наряды? Мало того что они сами меня не поймут, так еще и гости замка потом будут потешаться над ними и над хозяевами за компанию.
        - Значит, так! - решила, наконец, я. - Герда, на тебе сейчас лежит очень важная задача: объяснить нашим… помощникам, - отчего-то в открытую называть гордое племя троллей слугами язык не поворачивался, - самое необходимое. К завтрашнему дню все должны хотя бы приблизительно понимать свои обязанности. Что же касается униформы… Где ты ее при необходимости обычно заказываешь?
        - Так швея у нас своя была. Это кажется, что она без дела сидела, а на самом деле в таком большом замке постоянно что-то где-то рвется и требует починки или пошива. А уж когда гости приезжали, то и вовсе помощницу приходилось брать.
        - Швея… Была… - задумчиво протянула я и оглядела свое «войско». - А у вас в племени была швея?
        - Так мы все шьем, - ответила самая первая в шеренге. Видимо, они выстроились по старшинству в племени.
        Я оглядела их наряды, состоящие из пестрых безрукавок на меху, юбок по колено, сшитых из лоскутов разноцветной плотной ткани, и высоких сапог на шнуровке из мягкой кожи. Подошла к ответившей мне троллихе:
        - Как тебя зовут?
        - Альга.
        Я помялась немного, но потом все же тихо ее спросила:
        - Альга, а троллям не холодно в таких коротких юбках?
        Ну интересно мне было! К тому же возникал вопрос: неужели они постоянно ходят в такой короткой одежде? А если так, то нетрудно ли им будет привыкать к длинной?
        - Не холодно, - с усмешкой ответила троллиха и, скосив взгляд на своих соплеменников, приподняла до середины бедра край юбки.
        У меня глаза на лоб полезли! Меховые трусы! Мама дорогая! У них же у всех меховые трусы! Ну ладно - меховые шорты, но, бли-и-ин, как бы не заржать?!
        Прикусила изнутри щеку и с интересом покосилась на мужчин-троллей. Интересно, а у них под короткими пестрыми штанами, напоминавшими бриджи, тоже имеется меховой аксессуар? И как им в теплом помещении? Не жарко, нет?
        Ближайший ко мне тролль заметил мой взгляд, усмехнулся и кивнул, приглашая подойди и, так и быть, глянуть, что у него в штанах.
        Я почувствовала, как краска заливает сначала шею, а потом лицо, а стоявшая рядом с этим троллем женщина дала ему смачный подзатыльник, от чего тот чуть не уткнулся носом в пол:
        - Охальник!
        И пока тролль не пришел в себя и не началась потасовка, я повысила голос и постановила:
        - Альга, будешь старшей. Поручаю тебе выбрать лучшую швею и прислать через полчаса в гостиную. Герда, к обучению приступишь сразу же после того, как мы с тобой проведем ревизию имеющихся тканей. Комнаты себе сможете выбрать завтра после того, как их освободят разжалованные слуги, а пока… - откровенно говоря, я не знала, чем их озадачить, но не оставлять же их в этой комнате, пока мы с Гердой будем в кладовой. Или оставить?
        - Пока идите в кухню, спросите у Марджери чем помочь, а остальные в конюшни и виварий. Там давно нужна хорошая уборка. Все, разошлись! - повелительно махнула рукой Герда, и тролли как-то слишком поспешно покинули помещение. Я даже глазом не успела моргнуть.
        - Ничего себе исполнительность… - вырвалось у меня.
        - Ага, особенно, если есть вариант: отираться возле кухни или чистить загоны, - хмыкнула троллиха.
        - Оу, ну да. Кто успеет - того и тапки? То есть кухня?
        - Как-то так… Пойдемте, госпожа, смотреть ткани.
        Стопки рулонов разнообразных тканей были аккуратно уложены на стеллажи, стоявшие по всему периметру огромного помещения, а я стояла и недоуменно на них пялилась. Зачем столько-то?! Тут же в одних тканях целое состояние! Можно смело лавку открывать!
        - Здесь ткани на все случаи жизни, - гордо заявила Герда, и я не смогла с ней не согласиться, не уточняя, что по-моему мнению здесь на несколько жизней хватит.
        - Отлично! А где можно посмотреть те, что для униформы слуг?
        - Пойдемте, госпожа, - тяжело ступая, троллиха прошла вперед. Миновала несколько стеллажей и остановилась у одного из них. - Синие - для горничных, серые - для работников кухни, черные - для мажордома, но он предпочитал заказывать костюмы сам. Кстати, вы не знаете, хозяин уже кого-то присмотрел на эту должность?
        - А разве его не мы должны найти? - удивилась я.
        - Можем и мы, но это ответственная и важнаядолжность. Мажордом можно сказать, лицо замка. Боюсь, среди троллей подходящего кандидата не найти.
        - А шаман?
        - Что шаман? - удивилась Герда.
        - Шаман к нам в мажордомы не пойдет?
        Экономка зависла.
        - Он же шаман! - наконец, возмутилась она.
        - Ну ты же сама сказала, что почти все племя будет работать в замке. Так почему бы и ему…
        - Нет! - веско отрезала троллиха. - Он хранитель племени. Такое недопустимо даже предлагать.
        - То есть мажордома у нас нет.
        - Нет.
        - Значит, будем искать, - вздохнула я.
        - Как и садовника. Потому что среди троллей ценителей зелени нет.
        - Какой зелени? - удивилась я. Перед глазами заснеженный горный пейзаж, который никак не сочетался с садами, клумбами и парками.
        - Госпожа, зима же не круглый год! У нас тут очень красивые весна, лето и осень. Хотя зима и самая длинная пора года. К тому же в замке есть зимний сад, за которым нужен уход.
        - Зимний сад?
        - Я обязательно его покажу. Это мое упущение.
        - Да какое уж тут упущение. Это я не успеваю толком оглядеться, - вздохнула. Заботы множились, как снежный ком. Быть хозяйкой в замке - это нелегкая задача. Особенно, если ничего в этом не понимаешь. - Насчет мажордома я поговорю с графом. Сейчас давай разберемся с униформой. Какие тролли предпочитают цвета?
        - Вы сами видели: яркие, пестрые. Но для прислуги подобное недопустимо. Мы должны быть незаметными.
        - Герда, тролли незаметными? По-моему, это даже звучит странно. Придется действовать от обратного.
        - Это как? - растерялась экономка.
        - Это значит, будем делать их заметными! Теперь наряды наших… помощников будут фишкой Рратского замка! - постановила я. Постановить-то постановила, но что делать дальше, не представляла. - Но от пестроты придется отказаться. У нас тут не цирк Шапито. Показывай, какие еще ткани можно использовать для униформы. И это… - я замялась. - Белье им тоже, похоже, нужно пошить. В меховом вспотеют.
        Герда не смогла сдержать смешка, но тут же взяла себя в руки и стала серьезной:
        - Конечно, госпожа.
        В кладовой мы задержались гораздо дольше, чем на полчаса, но у меня в голове появился хотя бы примерный набросок того, что я хочу видеть на своих троллях. Но прежде чем приступить к обсуждению эскиза, меня усадили за обед:
        - Успеете еще, госпожа. А пока нужно поесть, иначе граф решит, что мы морим вас голодом.
        Пришлось подчиниться, но когда в столовую принесли суп и запеченную в медовом соусе птицу, я поняла, что напрасно торопилась, а прием пищи - это святое.
        Даже настроение улучшилось и силы прибавились.
        Обсуждение со швеей моих хотелок заняло довольно много времени - все-таки она не профессионал и не сразу поняла, что мне нужно. К тому же пришлось еще и немного поспорить - длинная юбка для воинственных троллих была неприемлемой. Видите ли, настоящая троллиха должна иметь свободные ноги, чтобы суметь вмазать обидчику с разворота. Я представила себе, как одна такая обидчивая горничная припечатывает в челюсть пяткой какого-нибудь приезжего аристократа, посмевшего ущипнуть ее за филей, и мне поплохело. Видимо, придется проводить со своими помощницами беседу по этому поводу.
        Но мы все же нашли модель юбки, которая устроила обе стороны. С цветом униформы швея тоже пыталась спорить, и я, как демократичный работодатель, дала ей выбор:
        - Хорошо. Тогда или мой вариант, или тот, что сейчас на Герде.
        Троллиху перекосило, и вопросов больше не возникало.
        К концу дня я устала так, будто лично отмывала весь замок. Оказалось, что хозяйке нужно решать еще множество самых разных вопросов от составления меню до выбора, какую вазу поставить вместо той, что разбили. В общем, у меня от напряжения и переизбытка информации разве что волосы не стояли дыбом.
        Я понимала, что привыкну и смогу все это делать походя, но сейчас приходилось вникать во все мелочи, да и вообще вникать. Не завидую я будущей хозяйке Рратского замка. Я даже завела себе ежедневник, в который начала записывать намеченные дела и помечать нюансы.
        Утешало одно: осваивать все это в авральном режиме не требуется. Буду привыкать потихоньку и обтесывать троллей.
        Вот только утешалась я недолго. До вечера. Потому что на ужине Рэм мимоходом меня озадачил:
        - Сегодня Его Величество непрозрачно намекнул, что мне нужно представить свету свою невесту. И бал в твою честь будет замечательным решением проблемы.
        - К… как бал? Когда?!
        По моему ошалелому виду Рэм понял, что все не так просто, как ему казалось поначалу.
        - Марин, давай поужинаем и обсудим все более подробно.
        - Рэм, ты что, не понимаешь, как это серьезно?!
        - Ну а что здесь понимать? - беспечно пожал он плечами. - Как-то же слуги в прошлый раз справились с организацией бала, значит и сейчас проблем возникнуть не должно.
        - Рэм, - начала я тихо, стараясь удержать поднявшуюся внутри бурю. - Во-первых, слуги у тебя поменялись, и сегодня ты должен освободить старых от клятвы и отправить с утра пораньше восвояси. Во-вторых, огрехи, которые при организации бала прощаются холостому только что вернувшемуся с войны мужчине, никогда не простят женщине. А в-третьих, - я истово пыталась затолкать обратно рвущиеся из меня неподобающие девушке ругательства, - я элементарно не знаю ваших обычаев и не умею танцеват?! Кого ты собираешься представлять гостям?! Неотесанную селянку?! И плевать им будет, что я из другого мира! - в конце я уже почти кричала от негодования, а костяшки пальцев, сжимавших вилку, побелели от напряжения.
        Кажется, до Рэма наконец начал доходить масштаб проблемы, и он, опершись локтями на стол, сложил в замок руки и задумался.
        - Н-да, как-то я об этом не подумал. Извини, но я все больше по военным делам, домом никогда не занимался. Думал, тут все просто.
        - Просто?! Рэм, ты даже не представляешь, как тут все непросто! Если бы не наш договор, я бы уже бежала отсюда сверкая пятками!
        - То есть как бежала… - напрягся граф.
        - А вот так! Быть хозяйкой замка - это непростая работа, которую еще нужно освоить! А тут еще тролли, которые ни разу не слуги и которых нужно научить себя правильно вести. Но это полбеды, в этом мне очень помогает Герда. Но замок к приему гостей еще точно не готов, как и я! Бал - это не только танцы, выпивка и еда. Это большая работа по его организации! А я? Обо мне ты подумал? Мне нужно платье, прическа, макияж и личная горничная, которая умеет делать эти прическу и макияж! Ну или заказанный специалист, который для этих целей специально приедет в замок! А где искать такого специалиста, я лично не представляю. Нет, я, конечно, могу все это сделать и сама, но это ведь бал на высшем уровне, где, как я поняла, будут присутствовать особы королевской крови. В общем, делай выводы. А платье? Мне его швея-троллиха будет шить? А я ведь даже не представляю ни ваши модные тенденции, ни то, что вообще принято носить! А обычаи? Я элементарно не знаю, принято ли хозяевам встречать гостей у входа или можно выйти и со всеми поздороваться, когда соберется основная масса! И таких нюансов тьма! И это тебе не в
упрек. Честно! Когда бы я это все успела узнать за несколько дней пребывания в этом мире? Но как ты мог согласиться с такими раскладами на бал - не представляю!
        Я всплеснула руками и, не выдержав переполнявшего меня негодования, встала из-за стола и начала мерить столовую шагами.
        - Марин, - граф тоже встал и, перехватив мою руку, остановил мельтешение. - Все не так плохо. У меня есть на примете несколько специалистов по организации подобных мероприятий. Собственно, один такой и занимался предыдущим балом. Конечно, ты права и все организовать в сложившейся ситуации будет непросто, но я и не собирался бросать тебя в эти бурные воды без поддержки. Единственное, не учел нюанс, что ты из другого мира. Ты так гармонично вписалась в мою жизнь, что я вообще об этом забываю. Но и тут нет ничего страшного. Я найду тебе учителя политеса и танцев, думаю, ты все быстро освоишь. Тем более что до бала еще две недели.
        - Две недели?! Всего две недели?!
        - Целых две недели, - поправил меня Рэм. - И, Марина, пойми, у нас в обществе не принято, чтобы мужчина и женщина просто так жили вместе, если, конечно, женщина не содержанка или не представленная свету как невеста. Последнее тоже не сильно одобряется, но все же не порицается. Если бы ты была жительницей этого мира, такой бал дала бы твоя семья, и тогда проживание на моей территории уже бы не порицалось. У нас вышло иначе. И теперь нам в спешном порядке нужно представить тебя обществу, иначе пойдут нехорошие слухи, которые пагубно скажутся на твоей и моей репутации.
        - Господи, куда я попала? - простонала я, и Рэм привлек меня к себе ближе и обнял, поглаживая по спине. - А ты точно не можешь отправить меня домой? - подняла я на него умоляющий взгляд.
        Рука графа на мгновение замерла, глаза блеснули опасной зеленью, но он тут же улыбнулся, выражая сожаление:
        - Если бы это было так просто, то у вас в мире уже толпами ходили бы драконы.
        - Ну, чего нет, того нет, но не зря же у нас существуют сказки о драконах. Значит, когда-то вы у нас все же жили. Может даже отсюда приходили порталами.
        - Если так, то мы обязательно найдем дорогу в твой мир, - и, снова прижав к себе, тихо добавил. - Когда-нибудь…
        Меня немного удивляла и смущала постоянная тяга Рэма меня обнимать или даже просто прикасаться, но он делал это так естественно, что я уже начала привыкать. Но целоваться больше не лез. Так что я посчитала, что такой близкий контакт для драконов в целом нормален.
        - Кстати, а ты можешь превращаться в большого ящера?
        - Марина, мы еще так и не доели, а я, между прочим, очень голоден, - Рэм демонстративно покосился на стол.
        - Ты опять уходишь от ответа, - я ткнула пальцем ему в грудь. - Это что, какая-то тайна?
        Он перехватил мою руку и поцеловал выставленный палец:
        - Какие могут быть от тебя тайны? Как-нибудь при случае покажу, почему нас называют драконами, а пока я правда очень голоден!
        ***
        Чай мы решили пить в небольшой гостиной, где для нас уже развели в камине огонь.
        Кругом царил уютный полумрак, чай пах травами, а шоколадные конфеты радовали вкусовые рецепторы. Пламя чуть потрескивало, и граф изредка вставал с кресла, чтобы пошевелить огонь кочергой.
        Мы сидели молча и просто наслаждались спокойным вечером после суетного дня. И все же дела еще не были окончены, и мне пришлось нарушить уютное молчание:
        - Рэм, ты ведь сегодня будешь снимать со слуг клятву? Нам уже троллей селить куда-то нужно.
        Мужчина внезапно помрачнел:
        - Придется. Хотя это будет непросто.
        - Из-за брата и клятвы, которую ему принесли?
        - И из-за этого тоже. Но не только. Видишь ли, это не обычный замок, а родовой.
        - Есть какие-то принципиальные отличия? - я удивленно вздернула брови.
        - Есть. И очень большие. Такие замки - средоточие силы рода. В нем дракон и его семья практически неуязвимы. Это место буквально пропитано защитной магией рода, которую генерирует сердце замка - его алтарь.
        Я заинтересовалась этой особенность, и Рэм рассказал, что, по легенде, эти алтари были частью пещеры, в которой родился Великий Дракон, вдохнувший жизнь в Рерингас. Потом он создал существ, подобных себе, и они стали родоначальниками Великих драконьих родов Рерингаса. Он сам каждому из них определил место, которое станет их домом и которое те возьмут под свою защиту. И установил там алтари, призванные защитить семьи родоначальника. На этих местах и были построены родовые замки драконов.
        - А король? - спросила я.
        - Что король?
        - Как у вас появился король, если Великий дракон сделал каждого изначального дракона владетелем и королем своей земли?
        - Хороший вопрос, - Рэм встал, чтобы пошевелить угасающее пламя, и подбросил в него полешко. - По все той же легенде перед тем, как оставить своих детей, он выбрал драконий род, который должен главенствовать над другими родами. Долгое время все было хорошо, на Рерингасе все жили в мире и благоденствии. Но в какой-то момент среди драконов появились недовольные единовластием, и они решили оспорить волю Великого дракона. Начались распри. Многие тогда перессорились и погибли, ослепленные жаждой власти. Это длилось долгое время, но наконец драконы поняли, что это путь в никуда, однако снова встать под одну руку не смогли - слишком много крови стояло между родами, чтобы снова встать плечом к плечу. Так и образовалось три драконьих государства: Раверден, Кравден и Вериндар. С последним мы долгое время и воевали.
        Некоторое время мы молчали, глядя на пляшущие язычки пламени.
        - А как на Рерингасе появились другие расы? - спросила я.
        - Как и ты, - улыбнулся мне Рэм. - Через порталы. Когда-то драконы могли открывать стационарные порталы в другие миры, но после того как между нами начались распри, многие знания оказались утеряны, а порталы закрыты и разрушены. Теперь о таких перемещениях можно прочесть разве что в древних манускриптах.
        - Понятно… Получается, твой замок - это твое место силы?
        - И мое, и всех тех, кто присягает на верность роду Рратских. Конечно, на них такая присяга на алтаре накладывает и много обязательств, но дает не меньше преимуществ.
        - Каких, например?
        - Продлевается срок жизни, улучшается здоровье, а у тех, кто владеет магией, увеличивается магический резерв.
        - Быть слугой древнего рода, оказывается, очень даже неплохо, - прикинула я.
        - Такая связь всегда работает в обе стороны, - улыбнулся Рэм. - Нельзя только брать, ничего не отдавая. - Вздохнул. - Что ж, пора идти. - В этот момент по помещению словно пролетел ласковый ветерок. - Видишь, сердце меня уже ждет, - улыбнулся и внезапно нахмурился.
        - Это магия, да? Что-то не так?
        - Не знаю. С тех пор как я прибыл сюда после окончания войны, не чувствую замок, как раньше.
        - Как это?
        - Это сложно объяснить…
        - Тогда почему ты не пошел к сердцу раньше?
        Рэм нахмурился еще больше:
        - Когда-то я ходил туда с отцом и даже не думал, что могу стать главой рода и хозяином замка. Скажем так - мне нужно было привыкнуть к этой мысли.
        - Можно с тобой? - внезапно вырвалось у меня.
        - Ты этого хочешь? - и посмотрел так странно, что я задумалась.
        Хочу ли я? Ну, как минимум, мне очень интересно. А еще… В этом я даже себе не готова была признаться, но не хотелось оставлять Рэма одного. То ли проснулась давно уснувшая интуиция, то ли правда любопытство замучило.
        - Хочу.
        - Тогда пойдем, - он встал и предложил мне руку.
        ГЛАВА 13. СЕРДЦЕ ЗАМКА
        Как я и предполагала, Рэм повел меня куда-то вниз. Мы миновали первый этаж и стали спускаться по каменным ступеням в недра горы. Путь был освещен магическими светильниками, и я могла любоваться на барельефы - с изображением сцен с участием драконов и людей. Наверное, если я внимательнее изучу историю этого мира, то смогу понять значение многих из них. Спрашивать же сейчас о чем-то Рэма не хотелось. Он был так глубоко погружен в свои мысли, что между его бровей залегла складка.
        Наконец, прямо из закручивающегося винтом коридора мы попали в огромную, явно нерукотворную пещеру. И первое, на что я обратила внимание - алтарь.
        Сердце замка. Оно представляло собой большой ровный кусок камня, который стоял в центре пещеры и мягко светился. От него по полу к стенам бежали, разветвляясь, словно вены и капилляры, светящиеся дорожки. Благодаря этому было светло и даже уютно.
        Пещера производила ошеломляющее впечатление! Догадка пришла не сразу, но стоило ей появиться, как она полностью завладела моим сознанием. Сердце замка - это не только алтарь, а вся эта пещера! Эдакий трансформатор магии или чего-то такого, что обеспечивает защиту рода драконов.
        - Удивительно! - восхищенно воскликнула я.
        Рэм стоял рядом и будто к чему-то прислушивался. Складка между его бровей стала меньше, но совсем не разгладилась.
        - Да, это удивительное место. К сожалению, присесть здесь негде, так что во время ритуала придется стоять.
        - Ничего. Мне отойти? - я стала оглядываться, присматривая место поудобней.
        - Необязательно. Можешь остаться рядом. Мне будет приятно, - улыбнулся он и поцеловал мою руку. - Сейчас сюда приведут слуг, и начнем. А пока я постараюсь настроиться.
        Мы подошли к алтарю, на котором свободно уместилось бы двое, Рэм положил на него руки и прикрыл глаза. И снова нахмурился.
        - Рэм, что-то не так? - все же спросила я.
        - Не понимаю. Раньше это место звучало иначе. Не знаю, как объяснить по-другому свои ощущения.
        - А что могло повлиять на изменение этого… звучания?
        - Да ничего, насколько я знаю. Такое происходит только в одном случае, и к этой конкретной ситуации это неприменимо.
        - Точно?
        - Точно. Отец никогда бы не признал наследником…
        Но договорить он не успел - в пещеру начали заходить люди. Они были напуганы, что неудивительно - им предстояло пройти через непростой ритуал возврата клятвы, и их будущее становилось туманным и непонятным - это тоже страшило. Но Рэм не мог себе позволить держать в доме слуг, которым не доверял, а проводить их через клятву трижды - слишком опасно для их душевного здравия. Особенно, если у них самих нет желания служить новому господину. В общем, в этом мире клятва - не пустой звук, а если давать их слишком часто, да еще такие серьезные, может и крыша поехать. Лучшим решением для всех будет просто отпустить людей в вольное плавание. Тем более что каждому будут выплачены хорошие отступные.
        Люди заняли большую часть пещеры, и Рэм начал произносить какие-то слова на совершенно не понятном мне языке. Когда он закончил, приказал:
        - Подходите по одному. - Голос его прозвучал так повелительно, что я чуть сама к нему не бросилась. И, когда подошел первый человек, добавил короткое: - Руку.
        Мужчина, высокий худой брюнет, подал ему руку и вздрогнул, когда Рэм ее коснулся. Внезапно покачнулся, собираясь вырвать свою ладонь из хватки дракона, но тот лишь сильнее ее сжал. Мужчина задышал чаще, явно испытывая не самые приятные ощущения, а в следующее мгновение Рэм его отпустил, и мужчина смог вдохнуть полной грудью.
        - Следующий, - очередной приказ и заартачившийся было кандидат на снятие клятвы, подошел к дракону.
        Так длилось довольно долго. Люди лишались клятвы и медленно уходили наверх, в свои комнаты, чтобы собрать вещи. Рано утром дракон пообещал переправить их порталами туда, куда они пожелают.
        Вот только я стояла рядом с Рэмом и видела, что каждая такая снятая клятва словно вытягивала его силы. Он побледнел, а промежутки между вызовами следующего слуги становились длиннее. Я понимала, что сейчас не стоит лезть к нему с советами - он как минимум уже большой мальчик и разбирается в магии, чтобы определить свой предел, - потому я сдерживалась изо всех сил. Оставалось пять человек, и я видела, что он не думает останавливаться, но когда очередной бывший слуга, пошатываясь, отошел, я все же не выдержала и дотронулась до руки Рэма:
        - Что происходит?
        - Это сложно объяснить, - еле слышно ответил он. - Но останавливать ритуал нельзя.
        Тут я заметила капельку крови, показавшуюся у него под носом, и поспешила достать платок из кармана юбки:
        - Рэм, тебе плохо. Нельзя продолжать. Ты свалишься! - зашипела я и быстро стерла каплю, пока ее никто не заметил.
        Нельзя владетелю Рратских гор показывать слабость перед теми, кто в скором времени покинет этот замок и разнесет нехорошие слухи. Это понимала даже я - попаданка из другого мира.
        - Если не оборву сейчас все нити, что здесь находятся - получу такой откат, что могу… что эта слабость покажется мелочью.
        Какие нити? Какой откат? В магии я ничего не соображала. Но до меня все же дошло, что игры кончились, и сейчас я могу потерять своего дракона. Эта мысль чуть не заставила пошатнуться уже меня. Что же это такое творится?! В своем месте силы МОЙ ДРАКОН имеет все шансы расстаться с жизнью! Вернее, он, конечно, не мой, но это ничего не меняет. Как же я без него?
        - То есть остановить ритуал ты не можешь?
        - Нет.
        - А закончить его у тебя не хватит сил, - я похолодела.
        - Хватит, - упрямо заявил Рэм, и я быстро вытерла еще одну показавшуюся капельку крови. - Кровь рода Рратских сильнее и переборет чужеродное влияние!
        «Какое влияние?! Откуда?!» - хотелось кричать. Я ничего не понимала из этих сумбурных объяснений, но видела, что у Рэма просто не хватит сил, а он свалится без сознания прямо тут, но не признает это. А потом вдогонку еще и какой-то там нехилый откат словит. И тогда останется только молиться всем богам и драконам, чтобы Рэм остался жив.
        Нет… Не хочу!
        - Марина, отойди. Мне нужно продолжить, - и уже громко: - Следующий!
        Вот честно, захотелось этого упрямца хорошенько стукнуть! Но пришлось отойти и нервно кусать губы, наблюдая, как очередное снятие клятвы выпивает из него нечто большее, чем просто магию. Подходить к нему снова и вести вразумительные беседы бесполезно. Он уже сам достал платок и приложил к носу, но все равно не остановился.
        Да что же это такое?! Что это за место силы, которое убивает собственного хозяина?!
        Я подошла к алтарю и, не выдержав обуревавших меня эмоций, ударила по нему кулаком. Не сильно, конечно, я себе не враг, но сдержаться не смогла.
        Хм, странно… Теплый, даже почти горячий. Положила обе руки и быстро одернула, почувствовав, как сквозь меня прошла волна тепла. Словно она вошла через одну руку и вышла обратно через другую.
        Что это было?
        Я снова аккуратно дотронулась одной рукой до алтаря. Ничего… Просто теплая поверхность. Положила вторую - снова странное ощущение, что через меня что-то проходит. Будто я… проводник какой-то энергии.
        А что? Если я поглотитель, и могу в перспективе отдавать накопленную магию, то почему не могу выступить проводником энергии алтаря? Мне об этом не говорили, но кто сказал, что они сами точно знают, на что способен такой редкий зверь как я? Пока за алтарь держусь одной рукой - просто собираю магию в свой виртуальный магический накопитель, ну или не получаю ее вовсе - не могу оценить, потому что ничего не чувствую. А вот если кладу обе руки, то передача энергии алтаря закольцовывается.
        Я посмотрела на руку Рэма, которая сейчас тоже на нем лежала. Получается, он подключается к его энергии, чтобы справиться со снятием клятвы, которая с его помощью и давалась. Но почему ему так плохо?! Ничего не понимаю… Как же мало я знаю об этом мире и его магии!
        Заметила, как тяжело Рэм облокотился на алтарь и снова прижал платок к носу:
        - Следующий!
        Следующего ему подавай! Да такими темпами он уже после этого следующего сам свалится!
        В душу закрадывалось отчаяние, и я положила ладонь на его руку, решив еще раз попробовать его вразумить, и поняла, что странное, прокатывающееся по телу тепло никуда не делось, а вернее, начало передаваться Рэму! Видимо, графа алтарь воспринимал как некую частичку себя, потому перекачка энергии и стала возможна.
        Но эти мысли пришли мне в голову гораздо позже. Сейчас же я смотрела в удивленные глаза повернувшегося ко мне Рэма и отвечала ему не менее ошарашенным взглядом.
        Потом резко одернула руку и даже отскочила от алтаря, осознав, что могла своими действиями причинить ему вред. Мало ли, как и что работает в этой непонятной магии.
        - Положи руку на мою, - внезапно попросил дракон и, видя мою нерешительность, добавил: - Пожалуйста.
        - Точно? - на всякий случай переспросила, и он, улыбнувшись краешком губ, кивнул.
        Я с опаской снова опустила ладонь на руку, а вторую положила на алтарь. Рэм зажмурился, как мне показалось, от… удовольствия. Складка между его бровей разгладилась, сам он задышал ровнее, а бледность начала сходить с его лица.
        - Не убирай руку, - и снова позвал: - Следующий!
        У меня от этого слова скоро глаз начнет дергаться!
        Но на этот раз никаких негативных последствий от снятия клятвы я на Рэме не заметила. Он быстро закончил с оставшейся троицей, снова прикрыл глаза и глубоко вздохнул, расправляя плечи. А потом открыл глаза и, явно пребывая в отличном настроении, подмигнул мне:
        - Подожди еще немного. Нужно почистить алтарь от чужого влияния, - и снова начал что-то говорить на незнакомом языке, состоящем в основном из рычащих звуков.
        Алтарь вспыхнул ярким светом и резко нагрелся так, что почти обжег кожу ладони, я даже чуть инстинктивно ее не одернула, но Рэм продолжал удерживать свою руку на алтаре и был очень напряжен, а потому я решила немного потерпеть. Мало ли, сейчас закончу передавать энергию, и ему снова поплохеет.
        Еще бы понимать, как и почему у меня это получается, но сейчас я была просто рада, что мне удалось помочь Рэму. Все, теперь своей интуиции я всегда буду доверять. Не зря она потащила меня сюда! Или это было любопытство?
        - Все, - наконец, выдохнул Рэм, и внезапно я оказалась в кольце его рук.
        Это произошло так неожиданно, что я опешила и удивленно на него посмотрела. Глаза дракона мерцали зеленью и притягивали так, что отвести взгляд было невозможно. Губы отчего-то пересохли. Точно из-за влияния алтаря. Точно-точно. Ну не от того же, что меня бросило в жар от близости Рэма. И голова закружилась не от его запаха. Нет-нет-нет! Я же решила, что в этом мире мне не нужны никакие отношения. Тем более с такими умопомрачительными притягательными мужчинами. Рядом с такими всегда кроется какой-то подвох.
        Хотя… Я в этот подвох с ведением замка, отпугиванием девиц, желающих стать его невестами, и непонятными алтарями и клятвами и так уже ухнула с головой. Тут уж стоит задать вопрос: есть ли еще хоть какой-то подвох, в который я еще не вляпалась.
        - Ты - мое сокровище, - произнес Рэм и поцеловал меня.
        Все мысли разом вылетели из бедовой головы. Я потерялась в ощущениях, ноги ослабли, и я не упала лишь потому, что дракон крепко прижимал меня к себе. Руки сами собой запутались в его белоснежных волосах, а с губ сорвался стон.
        Внезапно я ощутила, как меня подхватывают под попу и укладывают на что-то теплое - алтарь? - а губы Рэма начинают ласкать мою шею, спускаясь все ниже и ниже. Голова продолжала идти кругом, но когда его рука оказалась у меня под юбкой, в нее все же начали пробиваться здравые мысли. Может, я, конечно, ничего не смыслю в магии и в драконах, но лишаться девственности в сердце замка на его алтаре как-то не хотелось. А все к тому и шло! Рэм явно был настроен решительно.
        Я задохнулась от нахлынувших приятных ощущений.
        Да, он точно настроен очень решительно. И если я сейчас же это не остановлю, то точно скоро стану женщиной.
        - Рэм! - задыхаясь, позвала мужчину. - Рэм!
        - Да, мое сокровище, - и снова поцеловал так, что у меня вышибло разум.
        - Нет… - удалось немного собраться с мыслями.
        - Что нет? - выдохнул он мне в губы и снова поцеловал.
        Но я постаралась не поддаваться, хотя и получалось откровенно плохо.
        - Нет, - все же оторвалась я от его губ. - Я не готова.
        Безбожно вру: ко всему я уже давно готова. Но отпустит ли потом Рэм своего личного, привязанного к себе девственной кровью поглотителя обратно в другой мир? А вдруг его просто впечатлила моя новая способность передавать ему энергию алтаря? Нужна ли я ему сама по себе без этих способностей? Что будет, если у него появится та, на которую сработает его зов крови, которого он так ждал? А ведь я чувствую, что влюбляюсь! И если между нами произойдет что-то серьезное, то…
        Перед глазами встал Вадик с моей подруженькой. Прошло еще слишком мало времени, чтобы в памяти сгладилась боль от их предательства. И если что-то подобное, да еще после наше близости, сделает и Рэм, я не уверена, что вообще смогу собрать себя по осколкам. Слишком все быстро, слишком свежа старая рана, слишком мало времени прошло, чтобы я снова полностью доверилась мужчине.
        Эти мысли окончательно остудили горячую голову.
        Рэм долго вглядывался в мои глаза, а потом отстранился:
        - Прости. Наверное, все и правда слишком быстро.
        Я смущенно опустила глаза и только тут заметила, что сижу по пояс обнаженная! Мама дорогая! Я начала судорожно натягивать спущенные лямки нижней рубашки и, путаясь в рукавах, попыталась надеть верх платья.
        - Давай помогу, - Рэм ухватился за рукав.
        - Не надо. Я сама.
        - Ну как же сама? Я помогал снимать, мне и помогать надевать.
        Вот только от его помощи получался только вред. Мы постоянно сталкивались руками, и одеться никак не получалось.
        И тут я представила, как это выглядит со стороны, и меня внезапно разобрал смех.
        Я хихикнула, и Рэм оторвал сосредоточенный взгляд от моего рукава. И такой он был в этот момент растерянный, что сдержать смех не получилось. Действительно, он ведь целый дракон, только что работал с колоссальными энергиями, а справиться с платьем дамы, которую только что раздевал, не может. И я, неловко прижимая к груди лиф платья, рассмеялась. Нет, не над Рэмом, а просто над ситуацией. Думаю, тут еще сказалось напряжение от ритуала, но остановить смех не получалось.
        Несколько секунд мужчина продолжал растерянно на меня смотреть, а потом и сам улыбнулся, устало сел рядом и после того, как я махнула в его сторону так и не одетым рукавом, тоже расхохотался.
        Смеялись мы долго, но в какой-то момент я, сама не понимая как, снова оказалась в объятиях дракона и встретила его потемневший взгляд. Смех как-то резко оборвался.
        - Я это…
        - Я уже слышал. Ты не готова. - Я кивнула. - Ну ничего, значит, будем готовить.
        - В смысле?
        - Не бери в голову, - он чмокнул меня в обнаженное плечо и, сняв свой сюртук, в который он переоделся перед ужином, накинул его мне на плечи. - Пошли, я провожу тебя в комнату.
        Уж не знаю, что там о нас подумали нукеры, которые дежурили у входа в коридор к сердцу замка, но своих эмоций они никак не выказали. А я подумала, что, пожалуй, нужно постоянно носить собой фолиант. Уж кто-кто, а он сможет вовремя меня образумить, а то я после сегодняшнего себе уже не доверяю…
        Заснула я почти сразу - вымоталась за день. И снилось мне почему-то, что я голая сижу в большой кастрюле по грудь в воде, а Рэм ходит вокруг и подсыпает в воду то соль, то перчик, то лаврушечку. Готовит…
        ГЛАВА 14. ПРОГУЛКА
        - Отлично, моя дорогая. Теперь ручку вверх. Да, вот так. Ножку чуть больше вбок. Да-да, будто тянетесь. А теперь переносим вес тела на другую ногу и склоняемся в поклоне. Шикарно! Шикарно! А теперь повторим движение снова, но добавим больше изящества и легкости. И…
        И так уже около часа, а впереди еще час и целая неделя занятий! Что бы я ни делала, этот милый толстячок всегда говорит «шикарно!», а потом заставляет повторять движение раз двести, пока не появлялось ощущение, что ноги и руки отваливаются. Но стоило отдать ему должное, такие занятия давали свои плоды, и я уже разучила несколько обязательных к исполнению танцев.
        Вот только после занятий танцами покой мне тоже не светил. У меня начинался урок с учителем этикета, плавно перетекавший в обед, потом встреча с распорядителем бала, а потом визит портнихи, приглашенной Рэмом из столицы…
        С троллями я проводила беседы через день. Они существа понятливые… когда хотят, но когда считают, что им говорят глупости, то и понимать ничего не желают. Вот и приходится мне не только рассказывать, как они должны себя вести, но и приводить примеры того, что будет, если до них эти простые истины не дойдут. А я, как юрист, изучила этот вопрос хорошо. Благо фолиант теперь всегда под боком и высказывает свое ценное мнение когда нужно… и когда не нужно тоже.
        В общем, так активно я не готовилась даже к собственной свадьбе на Земле.
        А, забыла… Теперь у меня есть еще и занимательное чтиво на ночь: досье на основных представителей родов местного знатного общества. Под него мне засыпается особенно быстро и сладко. Поэтому продвижение в изучении местной знати продвигается о-о-очень медленно.
        Рэм все это время был сама предупредительность и галантность. Хотя особенно ухаживать за мной у него тоже времени не было. Послевоенная разруха требовала внимания не только на совещаниях во дворце короля, но и в собственных землях. Поэтому виделись мы только за завтраком и ужином. Потом он провожал меня до комнаты или в зимний сад, который мне понравился настолько, что я полюбила гулять в нем после ужина. А потом… потом он меня целовал. До головокружения и подрагивающих коленок. И при этом каждый раз спрашивал разрешения - фолиант, который я постоянно с собой носила, бдил, но кто же виноват, что его хозяйка оказалась такой безвольной, что не могла отказать зеленоглазому наглецу, который ТАК смотрел в глаза и наклонялся ТАК низко к губам.
        Сегодняшний вечер обещал закончиться точно так же. Но стоило нам поужинать и, уже традиционно, обсудить дела, как Рэм сказал:
        - Марина, я ужасный хозяин! Ты попала ко мне из другого мира, а я до сих пор не сделал для тебя ни одной экскурсии по нашему. Куда бы ты хотела сходить и что увидеть?
        Я растерялась. Этот мир у меня ассоциировался с замком. Да, я была в соседней деревне и деревне троллей, но все равно это часть замка. А ведь мир гораздо больше и интереснее.
        - Ты прав - ты ужасный хозяин! Ну как я могу сказать, что хочу увидеть, если даже не представляю, что у вас здесь есть?
        У меня не было времени ознакомиться с местной географией. Помолвка… фиктивная, забота о замке, подготовка к балу съедали все время и озаботиться местными достопримечательностями как-то даже не приходило в голову.
        Дракон помолчал, задумчиво на меня глядя.
        Я представила, что сейчас он позовет меня в какую-нибудь местную оперу или театр, и придется прямо сегодня демонстрировать знание здешнего этикета. Я содрогнулась. Не хочу! Не сейчас! Дайте мне немного утрясти все это в голове! Хотя чуть позже обязательно хочу погрузиться в местное искусство.
        - А давай сегодня погуляем по какому-нибудь симпатичному городу, зайдем в кафешку, выпьем чашку чая? - предложила я. - Хочу просто немного осмотреться.
        Рэм улыбнулся:
        - Все, что захочет моя прекрасная невеста. Жду тебя внизу через двадцать минут.
        Я подскочила, предвкушая интересный вечер, и уже у двери все-таки поинтересовалась:
        - А куда пойдем?
        - В столицу, конечно! Там сейчас тепло, не меньше десяти градусов.
        - О! Спасибо за уточнение!
        Я и правда не учла, что в горах всегда холоднее, и наверняка надела бы шубу и чувствовала себя потом полной дурой.
        В комнате меня уже ждала личная горничная - троллиха Мехта. Я невольно задержала взгляд на ее наряде, который при первом рассмотрении все девы их племени единогласно забраковали и осудили, а при втором… оценили и теперь признают, что униформа что надо - при необходимости дать в глаз пяткой с разворота в ней вполне удобно.
        Рука-лицо! Но утешало, что они пообещали перед разворотом предупреждать обидчиков и бить в глаз только после второго предупреждения. Хотя я упорно продолжала вести беседы о том, что глаза наших гостей все же нужно щадить, а если возникнет необходимость, просто прицельно наступать обидчикам на пальцы. В таком случае всегда можно сказать, что это произошло случайно, и с честными глазами встречать любые наезды со стороны аристократов.
        Я снова окинула служанку взглядом. Сколько мне нервов стоил пошив этой формы! Поначалу портниха норовила сделать все по-своему, но мы с Гердой бдили - ее я первым делом убедила в рациональности фасона. Наконец, получилось следующее: база - обтягивающие темные брюки и белая блуза с широкими рукавами, перехваченными у запястий и еще в нескольких местах резинками - хорошо, когда не нужно, чтобы рукав мешал. Поверх блузы надевалось нечто наподобие нагрудника, только сделанного из темно-бордового бархата с тиснением. Он надевался через голову и крепился по бокам шнуровкой. А поверх брюк надевалась юбка, которая представляла собой четыре сшитых лепестка. Пока девушка стояла на месте или делала небольшие шаги, юбка казалась монолитной, но когда нужно было сделать широкий шаг или тот самый разворот, разрезы лепестков, достигавшие бедер, позволяли это делать без какого-либо труда, а брюки обеспечивали полную защиту от бесстыжих взглядов.
        Ну и вышенка на торте - головной убор. Над ним я думала особенно долго. В чепцы троллих наряжать точно не стоило. Герда - яркий тому пример. Я крутила и так и эдак и наконец остановилась на конструкции их платка, которая напоминала тюрбан. Не объемный, а аккуратный и делавший униформу завершенной, а троллих - клыкастенькими куколками. В общем наряды получились, что надо. Наши нукеры чуть глаза не потеряла, когда впервые увидели в них горничных.
        С мужскими нарядами все было проще: обычные штаны и рубахи с жилетами и стандартными сюртуками. Только цветовую гамму и ткани немного поменяли, чтобы подходили под общий концепт. Тролли, конечно, сокрушались, но, как ни странно, оказалось, что больше всего эта воинственная раса не хотела расставаться с… меховыми трусами. Они, видите ли, всегда защищали самое ценное для каждого тролля. Пришлось через Герду им передать, что в замке жарко, и если они хотят это самое ценное сварить вкрутую, то пусть продолжают упорствовать. Кто я такая, чтобы им в этом мешать?
        Кстати, надо будет уточнить, чем там все-таки дело закончилось…
        Но сейчас меня волновало другое:
        - Мехта, я иду гулять по столице. Пошли выбирать наряд!
        ***
        Столица драконьего государства встретила нас яркими огнями и гомоном. Рэм открыл портал в одном из городских тупичков и вывел меня на оживленную улицу. Я изо всех сил старалась не таращиться вокруг и не открывать рот от удивления, но получалось у меня не очень.
        Широкие проспекты, двухэтажные аккуратные домики с балкончиками, ажурные наличники на окнах со ставнями, яркие витрины, люди и нелюди, которые, как и мы, гуляли по вечернему городу в экзотических - для меня - нарядах. Ездили кареты, запряженные лошадьми и большими ящерами, которых я видела в виварии замка.
        Герда как-то провела мне небольшую экскурсию и рассказала, что эти существа имеют магическую природу и умеют летать. Конечно, они стоят гораздо больше, чем лошади, и то, что я увидела их запряженными в обычные кареты, меня удивило, да и ехали такие кареты медленнее, хотя ящеры очень шустро перебирали не такими уж короткими лапами.
        - Это в городе они везут карету по дороге, а за его пределами взлетают и везут хозяев в их загородные поместья по воздуху, - ответил на мой вопрос Рэм.
        Я иначе посмотрела на проехавшее мимо запряженное ящером транспортное средство.
        - Но как это у них получается? Карета в воздухе должна тянуть вниз, да и вообще, ее конструкция явно не подходит для полетов.
        - Так и есть, но ты забываешь о магии. В карете используется очень непростые дорогостоящие амулеты. По сути, они делают ее почти невесомой, хотя там еще много нюансов, связанных с взлетом, посадкой и защитой.
        - А в твоем замке тоже есть такие кареты? - мои глаза восхищенно блестели. Никак не могу привыкнуть, что нахожусь в мире магии.
        - Не в моем, а в нашем замке, - улыбнулся Рэм. - И да, у меня тоже есть такие кареты. Это статусная вещь, да и не всегда уместно появляться через портал.
        Я понимающе покивала, хотя плохо представляла, куда уместнее лететь в карете. И вообще, почему бы им не изобрести обычные автомобили, пусть и на магической тяге? Неужели это сложнее, чем сделать летающую карету?
        Этот вопрос я и озвучила Рэму.
        - Пока тяжелее. Было несколько прототипов, но для их функционирования требовалась прорва магической энергии, в итоге использование таких моделей оказалось нерациональным. Но сейчас ведутся разработки в области магических движителей, которые, по моему мнению, довольно перспективны. Нужно будет сходить с тобой на выставку последних магических разработок. Она обычно проходит в середине весны.
        Болтая, мы довольно долго гуляли по городским улочкам. Сходили к дворцу, на территорию которого заходить не стали, а просто полюбовались на него издалека.
        Величественное строение, ничего не скажешь. Оно имело собственную ауру и вызывало благоговение. Архитектура замка поражала впечатлением легкости, но в то же время основательности. И это впечатление поддерживалось каскадом фонтанов, которые подсвечивались разноцветными огнями. Нам повезло, что большие ажурные ворота не скрывали это великолепие. Именно поэтому улица здесь была самой оживленной.
        Сейчас дворец сиял льющимся из окон светом и имел особенное очарование, но очень хотелось посмотреть на него днем, чтобы разглядеть многочисленные барельефы на фасаде и нюансы архитектуры. Хотя побывать внутри я бы тоже не отказалась, но чисто с экскурсией, не попадая местному монарху на глаза.
        - Как тебе? Хочешь побывать внутри? - словно прочел мои мысли Рэм.
        - Не отказалась бы, но не сейчас, - улыбнулась я. - И лучше, чтобы король не знал о моем визите.
        - Как-нибудь это устрою. Внутри очень красиво.
        И мы свернули на очередную улочку.
        Рэм оказался отличным рассказчиком, знал историю столицы и ее достопримечательностей. Слушать его - одно удовольствие.
        Вечер складывался так приятно, что я согласна была бродить с Рэмом под руку хоть целую ночь. Вот только мои ноги имели на этот счет другое мнение. И дракон это словно почувствовал - пригласил меня в уютное кафе. Или он меня сюда и вел?
        Мы расположились за столиком у окна и заказали чай с травами, который мне посоветовал Рэм, и сладости.
        Интересно, «игриден», которые я заказала, правда так же хорош на вкус, как выглядит на картинке? Похоже на чизкейк с шапкой взбитых сливок.
        - Рэм, ты уже разобрался, что случилось с алтарем? - спросила я.
        Дракон как-то сказал, что еще до конца во всем не разобрался, но мне казалось, что он просто не хотел об этом говорить. Может, сейчас расскажет?
        По тому, как Рэм помрачнел, я поняла, что ничего хорошего не услышу. И даже пожалела, что задала этот вопрос сейчас.
        - С алтарем все непросто… - задумчиво произнес мужчина. - Пожалуй, стоит начать издалека, еще со времен раскола, когда во время войны за власть было уничтожено много изначальных драконьих родов.
        История и правда оказалась примечательной.
        Та война принесла много жертв, как среди мирных жителей и обычных солдат, так и среди высшей драконьей знати. Целые провинции оказывались без их исконных хозяев и полностью вымирали. Причем провинции вымирали не из-за военных действий. Тогда почему? Поняли не сразу. Это было лютое время.
        Война прекратилась не из-за правильной политики или прозорливости полководцев, а потому что наконец поняли причину массового вымирания - это не проделки врагов, а следствие «отключения» от магических потоков тех мест, которые утратили своего исконного хозяина.
        Дело оказалось в тех самых алтарях, которые когда-то лично установил Великий дракон. Они не просто защищают носителей древней крови, а образуют некую симбиотическую связь. То есть изначальные драконы, входя в контакт с алтарем, каким-то образом помогают магии этого мира адаптироваться под его жителей.
        Это сложно понять и еще сложнее объяснить, но я после рассказала Рэма представила алтарь чем-то вроде трансформатора или передатчика энергии, которому для правильной работы необходима связь с драконьей кровью или еще чем-то более глубинным, чтобы произвести настройку на этот мир. Нет дракона - нет настройки. Энергия шарашит в никуда, вернее - переходит на какой-то другой уровень, недоступный живущим, и существа, чья жизнь связана с магией, не получая ее, умирают, не успевая приспособиться к существованию в безмагическом пространстве. Этот как дышать все время воздухом, а потом его лишиться. Хотя тут правильнее было бы привести аналогию с какой-то примесью в воздухе, к которой все привыкли настолько, что отвыкать нужно постепенно, по чуть-чуть уменьшая ее дозу. Когда же ее не становится резко, организм не в силах приспособиться и умирает.
        Драконы спохватились. Вот только древние рода было уже не вернуть, а привязка к обычным драконам не проходила, как и к представителям других древних родов. То есть один род не мог владеть сразу несколькими алтарями. Никто так и не понял почему, но алтари никак на них не реагировали.
        Но когда на кону стоит благополучие целого мира, разумные умудряются совершить невероятное. Вот и тут способ все-таки был найден! И для настройки на алтарь понадобились оба компонента: обычный дракон и носитель древней крови, который должен был добровольно отдать немного своей крови, чтобы смешать ее с кровью нового владельца земель. Сам процесс очень долгий. Полная привязка алтаря может продолжаться в течение целой жизни нового хозяина и требует проведения регулярных обрядов, но тем не менее алтарь принимает такого хозяина и начинает выполнять свои функции почти сразу.
        Рэм не стал посвящать меня в нюансы всего процесса, но заверил, что все очень непросто, а бывают случаи, когда алтарь, несмотря ни на что, не принимает нового хозяина, и тогда в его провинции наступает мор. Потому король следит за тем, чтобы рода с кровью древних не угасали.
        - …Думаешь, почему нынешний монарх одобрил свадебную охоту на меня? - Рэм отпил из уже остывшей чашки чай. - Если сейчас меня не станет, ему придется разрешить моему брату вернуться и занять родовой замок. Да, за ним всегда будет вестись наблюдение и его никуда дальше замка не выпустят, но иметь под боком предателя, который так и норовит сделать тебе гадость - не самый хороший выход из положения. И все же он лучше, чем начинать привязку к алтарю нового рода, тем более что гарантии успешной привязки не существует.
        - Да уж… - я тоже отпила уже остывший чай, пытаясь уложить эту информацию в голове. - Но я не понимаю… Как это относится к тому, что произошло с тобой у алтаря?
        - Напрямую, - вздохнул Рэм. - Оказалось, что он уже частично перенастроен на другой род и вместо того, чтобы давать мне силу и поддержку, он эту силу забирал, чтобы запустить своеобразный процесс очистки. И если бы ты не догадалась вливать в меня силу алтаря, которая, проходя через тебя, становилась нейтральной, я бы вряд ли справился. Без специальной подготовки и ритуала это было практически невозможно. А прерывание подобной очистки значило бы смерть. Я этого не знал, но чувствовал, что останавливаться ни в коем случае нельзя. Правда, отнес это к тому, что мне необходимо закончить ритуал освобождения от клятвы, который выпивал меня еще сильнее - приходилось снимать сразу два воздействия, одно - чужое…
        Рэм взял мою руку и поцеловал пальчики:
        - …Так что я перед тобой в неоплатном долгу, сердце мое.
        И так он смотрел, что меня бросило в жар.
        - Вернешь меня в мой мир - и долг будет выплачен, - зачем-то ляпнула я.
        Хотя знаю зачем. Не хочу быть нужной только потому, что умею перекачивать и очищать энергию. Я хочу быть любимой! Хочу, чтобы мужчина мной интересовался не потому, что я суперпередатчик или имею неповрежденную девственную плеву, а потому что ему нужна именно я. А все эти долги… Они меня к счастью не приблизят. Не ради долгов я помогала Рэму. Тем более что я сама в него влюблялась. Но зареклась же! Не сейчас и не в Рэма, который ждет ту, к которой испытает их драконий зов крови! Так что… пусть возвращает меня домой и не смотрит так, что подгибаются коленки.
        Взгляд дракона изменился, и он опустил глаза, чтобы я не успела прочесть того, что в них мелькнуло, но руку мою отпустил.
        Повисла неловкая пауза. Я, взяв ложечку, начала ковырять десерт.
        - Почему тебе так хочется вернуться домой? - внезапно спросил Рэм.
        - Потому что там мой дом, - пожала я плечами.
        - А что для тебя дом?
        - Место, где меня любят и ждут, - не задумываясь, ответила.
        - И что, там и правда есть такой человек? Который любит и ждет?
        Я подняла на него глаза и… не смогла солгать:
        - Нет…
        - Тогда почему ты так туда стремишься?
        И что ему ответить? Все ведь не так просто и однозначно. Я молчала, приводя в голове множество аргументов, но сказала совсем другое:
        - Ты так и не рассказал мне, как алтарь оказался перенастроен…
        Рэм некоторое время молчал, продолжая смотреть мне в глаза, а потом вздохнул и ответил:
        - Я долго над этим думал. Крутил в голове известные факты. Так перенастроить портал за один день невозможно. Над ним явно проводили ритуалы несколько лет подряд, и без ведома хозяина замка этого не сделать. А это значит, что Гарнар решил добровольно отдать кому-то нашу провинцию. Зная своего братца, могу сказать точно - это невозможно. - Рэм снова отпил остывший напиток. - Все встает на свои места, если допустить, что мой старший брат вовсе мне не брат. Но тогда я не могу понять, как в таком случае отец мог признать его наследником? Если в нем нет крови Рратских, это невозможно по закону. Да и сам отец никогда бы на такое не пошел.
        - Может, он не знал? Женщина ведь может и обмануть…
        - Обычного человека - может. Дракон же чувствует свою кровь.
        Я развела руками:
        - Ну, тогда не знаю. А какой-нибудь артефакт не может в этом помочь?
        - В чем? - не понял Рэм.
        - Ну, показать родную кровь там, где ее нет?
        Я в их местных заморочках полный профан, потому и делала такие для местных дикие предположения.
        Рэм явно хотел сказать, что это невозможно, но осекся:
        - Никогда о таком не слышал, но это не значит, что подобного артефакта не может существовать… По крайней мере, попадался мне в библиотеке один трактат… - дракон задумался, а я наконец попробовала принесенный мне десерт.
        Нежная кремовая шапка, чуть пикантный и более насыщенный сливочный вкус основной части и основание, дающие приятную кислинку. Вкусно… Как раз подходит, чтобы отвлечься от неприятных мыслей и вернуть вечеру немного очарования.
        Рэм думал, а я смаковала десерт, решив, что попрошу у Марджери как-нибудь его приготовить.
        - Рэм! Это ты?! Не ожидала тебя сегодня здесь встретить!
        Я даже вздрогнула, когда рядом с нашим столом раздался этот радостный возглас. И женский голос показался мне смутно знакомым.
        Прямо перед нашим столиком стояла высокая статная брюнетка в шикарном наряде, мало подходившем для этого уютного кафе. Она эффектным жестом сбросила в руки своего кавалера, подтянутого блондина, белоснежное манто, и на ее груди блеснуло бриллиантовое колье.
        В таком виде этой даме самое место во дворце, а не в небольшом кафе, не рассчитанном на выгул столь шикарных туалетов.
        Граф встал и, согласно этикету, поцеловал даме руку:
        - Добрый вечер. Я тоже не ожидал тебя сегодня здесь лицезреть, - без энтузиазма поздоровался он. - Похоже, ты и сама оказалась здесь случайно и явно собиралась в другое место. - И кивком головы поздоровался с мужчиной.
        - Так и есть, - дернула она обнаженным плечиком. - Но тут вдруг решила заглянуть именно сюда.
        - Так, может, ты все-таки пойдешь, куда хотела? Такую красоту нужно показывать на балах, - почти открыто послал он ее.
        - Ну что ты?! Там так шумно и многолюдно! А мне вдруг захотелось тишины и спокойствия. Так что это место меня более чем устраивает, - и, видя, что граф не спешит приглашать ее с кавалером за наш столик, покосилась на меня: - Рэм, разве ты не представишь нас своей спутнице?
        Дракон с таким явным неудовольствием на лице начал нас представлять, что брюнетка не удержалась от злорадной усмешки, которая очень быстро скрылась, уступив место такой искренней улыбке, что, если бы я все это время за ней не наблюдала, могла бы и поддаться обаянию этой особы.
        - Марина, позволь представить тебе баронессу Кандарскую и барона Винрота. А это моя невеста, госпожа Гардемская.
        - Госпожа? - снова ослепительно улыбнулась девушка и посмотрела на графа с тщательно рассчитанным удивлением, смешанным с растерянностью - Рэм, ты что, пошутил? Или король сошел с ума и дал разрешение на брак с простолюдинкой без роду и племени?
        Это меня так завуалированно сейчас оскорбили, что ли? Вон как заходили желваки у графа. Похоже, что да. Да и барон не спешит лобызать мою ручку. Все-таки я выросла в совершенно другом мире, где все эти графы и бароны давно канули в лету, и многих намеков просто не улавливаю. Но даже мне понятно, что всё она обо мне давно знает и сейчас просто разыгрывает спектакль.
        - Ирабэлла, я думаю, для тебя не составит труда самой поинтересоваться этим вопросом у Его Величества, но я могу ему передать, что ты недовольна его благословением.
        Брюнетка как-то резко спала с лица:
        - Что за чушь ты несешь?! Как я могу быть недовольна решениями Его Величества?! Я просто поинтересовалась! Не ожидала такого. Вот и все, - потом опомнилась, что сдает свои позиция, и придвинулась к графу чуть ближе. - Рэм, такой мужчина, как ты, достоин гораздо большего… - и невзначай так провела длинным пальчиком по краешку своего декольте.
        Ирабэлла… Где же я слышала это имя? И голос? Точно! А не она ли была той самой бывшей любовницей, которая ломилась в кабинет графа, когда я сидела в одной его рубашке в кресле и не высовывалась? Он же ее тогда чуть ли не прямым текстом послал, а она опять к нему клеится и явно на что-то еще надеется. Вон как грудь ему под нос засунуть пытается, кошка драная, а он и рад смотреть! Ладно - я, но она даже своего кавалера не стесняется! Но хороша - что есть, то есть. Я всегда старалась быть объективной. Только кто сказал, что я должна терпеть унижение и позволять ей так себя вести с моим женихом?! Пусть и фиктивным.
        Я встала и сделала пару шагов к Рэму. Его рука тут же оказалась у меня на талии, а моя ладонь легла ему на грудь.
        - Думаю, граф уже имел возможность оценить большее, - прозрачно намекнула я на то, что она уже была в его постели и оценивать ему там уже нечего. - Рэм, кстати, насчет большего… Тебе понравилось?
        Да, я была на него зла! За что? Да за все! А особенно за его бывших, которые ему прохода не дают!
        Граф чуть приподнял бровь, поняв, куда дует ветер моих переменчивых эмоций.
        - Я бы предпочел обсудить это с тобой наедине.
        - Зачем же наедине? Смотри, как тут все заинтересованы твоим ответом, - я даже рукой повела и встретилась взглядом с озадаченным кавалером Ирабэллы. - А вам что, большее еще не показывали? Или сочли недостойным?
        - Да как ты смеешь?! - взвилась брюнетка.
        - А что я такого сказала? - я наивно захлопала ресничками. - Разве мои слова касались вас?
        Ирабэлла даже подавилась заготовленной тирадой и возмущенно то открывала, то закрывала рот. Но что-либо говорить в данной ситуации дальше означало уронить себя еще ниже, и девушка это поняла. Она гордо вздернула подбородок, опалила нас негодующим взглядом и, резко развернувшись, пошла к выходу. Барон тут же последовал за ней.
        Я собралась сесть на место, но Рэм меня из своих объятий не выпустил, и я возмущенно уставилась ему в глаза, но мужчина, к моему удивлению, не злился из-за моей выходки, а улыбался!
        - Кажется, моя невеста меня ревнует?
        - Вот еще! - вспыхнула я и постаралась вывернуться.
        Но где там! Он и не думал отпускать.
        - Ревнует, - довольно произнес он и взял меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. - Не нужно. Ты - моя невеста, и мне никто больше не нужен.
        - Я фиктивная невеста, и ты не обязан передо мной отчитываться о своих любовницах, - зло сверкнула я глазами, хотя внутри все кричало: должен! Вернее: чтобы никаких любовниц больше!
        - Марина… - он погладил большим пальцем мою скулу и задел краешек губ, от чего мне сразу вспомнились наши умопомрачительные поцелуи, и щеки у меня запылали. - Знала бы ты, как мне сейчас хочется тебя поцеловать… Тебя и только тебя…
        Его глаза манили, затягивали, словно омуты. Я даже забыла, что вообще-то на него злюсь.
        - Мы не одни, - у меня с трудом получилось собрать мысли в кучку.
        - Только это меня и останавливает, - улыбнулся он и наконец отпустил.
        - Вообще-то, поцелуи в наш контракт не входят, - буркнула я.
        - Может, стоит их прописать?
        Я фыркнула:
        - Мне даже интересно, как ты с фолиантом будешь это обсуждать. - Дракон явно не понял, отчего я так развеселилась. - Поверь, этот дотошный законник заставит тебя уточнить все нюансы, а для соблюдения правил включит пункт, по которому лично должен будет присутствовать при каждом таком поцелуе и следить за правильностью его выполнения.
        Рэм впечатлился:
        - Пожалуй, с внесением в контракт этого пункта я погорячился…
        ГЛАВА 15. БАЛ
        Прогулка оказалась глотком свежего воздуха в закрутившей меня с новой силой подготовительной рутине следующей недели. Я была занята буквально каждую минуту и мечтала только об одном - скорее бы уже этот бал начался и закончился.
        Если бы в доме были старые слуги, которые привычны к таким мероприятиям и знают, что и как делать, мне было бы в разы легче. Хорошо хоть приглашенный устроитель торжеств посоветовал нанять на этот день дополнительную прислугу, которая уже не в первый раз обслуживает подобные мероприятия. И, конечно, без верной Герды я бы тоже не справилась.
        Троллиха муштровала своих соплеменников, как сержант новобранцев, и ничто не ускользало от ее острого ока. Она же посоветовала отправить Мехту, мою личную служанку, и еще пятерку троллих на пятидневные экспресс-курсы горничных. Оказывается, в столице есть и такие. Правда, сказала, что этого все равно крайне мало, но до бала они хоть чему-то научатся - все-таки дамам на балу тоже иногда требуются их услуги, а наши троллихи разве что косу помогут заплести, а более сложную прическу даже поправить не смогут. И это не говоря о том, чтобы разбираться в деталях великосветских туалетов и прочей подобной, по их словам, хреновине, которую тоже нужно знать и уметь поправить. В общем, нужно знать, как правильно ухаживать за дамами и их туалетами, а наши горничные сейчас разве что хук справа сделают безукоризненно, а всему остальному им нужно учиться. И хотя Герда изо всех сил приучала их правильно себя вести и обучала всему необходимому, все же она не могла разорваться.
        Мне очень, просто очень повезло, что в замке осталась наша кухарка Марджери. Будь она такой же перебежчицей, как и остальные слуги, и проблем с балом у меня было бы в разы больше.
        Во всем замке в принципе было только двое разумных, которых Рэм оставил после предыдущего хозяина - Герда и главная кухарка Марджери. Они клятвы не снимали, наоборот: вместе с троллями принесли Рэму новые. Это было бы слишком большая нагрузка на их разум, если бы они до этого приносили клятву его брату, но оказалось, что Герду к тому времени уже сняли с должности, а Марджери в день принесения клятвы заболела, а потом про кухарку забыли. Всегда ведь в замке работала и продолжила работать, а суетиться ради нее одной сводный брат Рэма не стал. Хотя, по моему глубокому убеждению, стоило бы - все-таки Марджери главная кухарка и, при желании, может многое…
        Утро перед балом тоже выдалось суетным, но тут уже занимались мной. Сразу после завтрака приехавшие после обучения горничные принялись, как они выразились, делать из меня куколку. Они внесли в ванную комнату штук десять каких-то артефактов, предназначенных для наведения красоты, и целую коробку различных ухаживающих средств.
        Поначалу мне было даже интересно. Троллихи с удовольствием рассказывали, чему их научили, и для чего тот или иной приборчик или крем нужны. Дружно меня купали, делали маникюр и педикюр. Я даже расслабилась, убаюканная их кажущимся профессионализмом, но когда Мехта начала разводить в ступке какой-то порошок ядовито-розового цвета и явно нацелилась нанести его мне на волосы, я насторожись.
        - А что ты собираешься делать?
        - Красивой вас делать буду, госпожа.
        - Это хорошо. Но что именно делает эта смесь?
        Глаза троллихи вильнули вбок.
        - Она делает красоту, - пробасила горничная, и все остальные согласно закивали.
        - Хорошо, какую красоту? - я старалась сдерживаться и говорить спокойно, но взгляды троллих мне не нравились. - И что же значит ваше молчание?
        Троллихи переглянулись, и Мехта тяжело вздохнула:
        - Госпожа, вы очень красивая. Прямо маленькая куколка, но до идеала не хватает совсем чуть-чуть.
        Мои брови поползли вверх:
        - И чего же?
        - Ну… Клыков вам, конечно, Великий Дракон не дал и лишил возможности носить рвыхи…
        Она замолчала, задумчиво помешивая смесь. Я же только мысленно перекрестилась, что Великий Дракон не дал мне этих самых клыков и мне не нужно носить на них кольца - те самые рвыхи, но троллиха явно не закончила, а я кожей чувствовала - меня ждет очередной подвох, и с этим о-о-очень нужно разобраться.
        - Мехта, что вы там вшестером придумали? Учтите, тролльи каноны красоты не соответствуют человеческим.
        Троллихи снова переглянулись, а я стала просчитывать варианты побега из ванной.
        - Ну… Вам же понравился Грух…
        - Какой еще Грух? - озадачилась я.
        - Ну тот, которому вы в штаны заглянуть хотели.
        - Кому это я в штаны заглянуть хотела? - вытаращилась я на них. И только тут припомнила историю с меховыми трусами. - А! Так я же просто бельем поинтересовалась, и все!
        - Вы как хотите, госпожа, но мужским бельем просто так не интересуются. К тому же с графом вы того… Не того, в общем.
        - В смысле - не того? - я совсем зашла в тупик, пытаясь разобраться в логике их мыслей.
        - Да не тра… - начала одна из гоничных, но Мехта показала ей кулак и продолжила сама.
        - Не спите вы с ним, в общем. А вы девушка молодая, в самом соку можно сказать. Кто ж в вашем возрасте отказывается от мужика, если он ей нравится? Вот мы и решили, что с графом у вас несерьезно, а нравится вам кто-то другой. Единственный, кого в этом можно заподозрить - наш Грух. Ну мы, значит, к нему. Он и сказал, что вы ему тоже нравитесь, никогда такой боевой человечки не видел и с удовольствием развлек бы вас. Даже танец с бубном бы исполнил, а ведь он внук вождя и такими вещами не разбрасывается!
        - С бубном? - я прикусила губу, чтобы не заржать. - А почему именно с ним?
        - Ну как же?! Если тролль собирается серьезно ухаживать, он всегда сообщает об этом своей избраннице и исполняет для нее танец с бубном.
        - Марин, - внезапно вмешался в нашу беседу лежавший неподалеку фолиант. Очень уж ему скучно было находиться в комнате, когда тут такая веселая компания, вот и попросился, пообещав вести себя тихо-тихо. Но тут его все же прорвало. - Ты не знаешь, почему мы не прописали в договоре с графом такой важный пункт, как танцы с бубном? Если бы я знал, что это такой важный элемент ухаживаний до свадьбы, то обязательно включил бы его в общий список!
        Я так ярко представила графа с серьезным лицом сжимающего в руках бубен и скачущего то на одной ноге, то на другой, что не выдержала и все же расхохоталась. Даже фолиант и тот не удержал маску невозмутимости и хихикал вместе со мной.
        Успокоиться удалось не сразу. Каждый раз, когда я собиралась это сделать, на глаза попадались серьезные мины троллих, и перед мысленным взором снова возникал граф с бубном.
        Наконец Мехта не выдержала:
        - Госпожа, вам плохо?
        - Что? - я вытирала кончиками пальцев выступившие слезинки в уголках глаз. - А, нет, все хорошо. Не обращайте внимания. К вам или вашему Груху это никак не относится. Так зачем вам эта розовая масса и как она связана с вашим троллем? - вспомнила я, с чего начался этот цирк.
        - Так я же и говорю. Он нравится вам, вы - ему. Только и нужно, что начать ваше сближение.
        - И?
        Троллиха все никак не могла подойти к ответу на интересовавший меня вопрос.
        - И ему нравится розовый цвет в волосах. Вон, как у Лгыри, - и кивнула на одну из горничных, которая принялась снимать с головы тюрбан и продемонстрировала мне ярко-розовые волосы, заплетенные в косу. - Как только Грух увидит вас с таким цветом, устоять точно не сможет!
        Я представила себя сегодня с шевелюрой такого цвета, да еще тролля, кружащего вокруг меня в центре бального зала и бьющего в бубен, и икнула.
        - Голову мы красить не будем! - наконец, решительно сказала я и снова икнула.
        - А я советовал бы Груху держать бубен и все остальные части тела от Марины подальше, а то признаваться в любви без зубов очень неудобно, - выдал фолиант, и все троллихи разом перевели на него взгляды. - Чего уставились? Без ног это делать тоже не очень приятно, а граф ему еще и руки за такое выдернет и вставит в непредназначенное для этого место.
        - Это еще почему? Он же с госпожой не тра… эээ… не того, не спит! - выдала убойный с ее точки зрения аргумент Лгыря.
        - Да потому что она его официальная невеста! По договору, между прочим! И если в ваши головы не доходит, что такое договор, то считайте, что Марина - собственность дракона. А не мне вам рассказывать, что происходит с теми, кто позарится на то, что им принадлежит, - наставительно закончил фолиант.
        Меня, конечно, покоробила такая формулировка, но, видимо, только так до троллих и удалось донести мой статус. Все-таки культурные различия - это культурные различия, и вот такие вот казусы неизбежны. Хорошо хоть все закончилось не начавшись, без вырванных ног и выбитых зубов.
        Видимо, драконы очень трепетно относятся к тому, что им принадлежит, потому что Мехта так быстро избавилась от розовой субстанции, что я даже не поняла, куда она делась. И мы как ни в чем не бывало продолжили сборы.
        Однако встряска для меня получилась знатная. Навеянную расслабленность как ветром сдуло, и я следила за каждым движением и взглядом троллих. Но, к счастью, на этом подвохи с их стороны закончились.
        Чем ближе бал, тем сильнее становился мандраж.
        Не то чтобы мне не приходилось бывать на приемах - успела с Вадиком на разных мероприятиях побывать, - но тут все затевалось только ради меня, и глазеть все будут тоже только на меня, как и обсуждать, а потому успокоительную настойку, преподнесенную мне троллихами, я выпила не задумываясь.
        И мне вдруг так хорошо стало! В смысле, не розовые пони запорхали по заснеженным склонам, а просто отпустило. Даже весело стало наблюдать, как клыкастые помощницы с пальцами толщиной как моих полтора, а то и два, ловко управляются с прической. Они при помощи шпилек и артефакта, который заменял местным плойку, соорудили на моей голове нечто воздушно-небрежное и украсили удивительной красоты заколкой, которая была похожа на веточку с рассыпанным по ней жемчугом.
        Ее, как и целый гарнитур, состоящий из серег, колье и кольца, тоже сделанных из белого золота в форме веточек с маленькими листиками, усыпанных жемчугом разного размера, мне вчера вечером преподнес Рэм.
        - Что это? - настороженно приняла я большой резной футляр из красного дерева.
        - Подарок.
        - Подарок? - я аккуратно поставила футляр на столик, поддела застежку и открыла крышку. - Какая красота! - выдохнула.
        - Это подарок на нашу помолвку, - улыбнулся Рэм, глядя на мое восхищенное лицо.
        - Но… Помолвка же ненастоящая! Я не могу это принять!
        Чтобы избежать соблазна, я даже закрыла крышку - самостоятельно отвести глаза от великолепного изящного гарнитура, который ужасно захотелось тут же примерить, не было сил! И отодвинула от себя коробку подальше.
        - Можешь, - спокойно ответил граф. - Это мы с тобой знаем, что помолвка ненастоящая, а другие нет. Что они скажут, когда не увидят на тебе соответствующих статусу украшений?
        - Что я не захотела их надевать? - предположила я.
        - Это они подумают в самую последнюю очередь, - укоризненно посмотрел на меня дракон. - Первое, что будет сказано - я скопидом, который ни во что не ставит свою невесту. Поверь, мне, да и тебе, такая слава не нужна.
        - Но… - я покосилась на футляр. - Нет. Я все равно не могу принять такой дорогой подарок.
        Рэму мой отказ явно не понравился, и он молчал, сверля меня взглядом:
        - Хорошо. Давай так: пока ты моя невеста, этот гарнитур принадлежит тебе. А когда что-то изменится, мы обсудим что с ним делать.
        - Какая-то странная у тебя формулировка… - нахмурилась я.
        - Согласен! - тут же влез фолиант, лежавший на специальной подставке. - Ужасная формулировка!
        - Марина, - вздохнул граф, - я стараюсь идти тебе на уступки, давай и ты пойдешь мне навстречу. Я сегодня так устал, что совсем не хочу с тобой спорить.
        - Но… - начал было фолиант.
        - И допсоглашения заключать тоже не намерен! - произнес он с нажимом, глядя на книгу. - Марина, неужели ты хочешь, чтобы пострадала моя репутация?
        - Хорошо, - вздохнула я. - Будем считать, что ты даешь мне этот гарнитур напрокат.
        Рэм поморщился от такого определения. Его явно задело мое несогласие принять от него подарок. Но ведь он ужасно дорогой!
        - Другая бы уже от радости скакала и примеряла украшения, - пробурчал он еле слышно.
        - Вот и дарил бы другой! - так же тихо возмутилась я, отвернувшись от графа.
        - А мне не нужна другая, - он сжал мои плечи, заставляя развернуться посмотреть ему в глаза. - Мне ты нужна.
        И так это было сказано, что я… поверила и… растерялась.
        - А как же… зов крови… - Я глядела ему в глаза, пытаясь увидеть в них ответ.
        - Зов крови? - Рэм улыбнулся и притянул меня к себе ближе. - Он…
        - Госпожа, привезли ваше платье! - В комнату буквально ворвалась одна из троллих, неся на весу большой чехол. - Ой! Я не знала, что вы не одна.
        Рэм вздохнул и отпустил мои плечи:
        - Уже поздно. У тебя завтра тяжелый день. Поговорим об этом позже.
        Позже… Вот и думай теперь, что он хотел мне сообщить…Я, конечно, понимаю, что что бы он вчера мне ни сказал, я бы не уснула, но и это позже тоже не добавило спокойствия.
        Я выдохнула и посмотрела на себя в большое зеркало.
        Глубокий V-образный вырез изумрудного платья закрывала паутинка жемчужного колье, широкая юбка струилась фалдами. Игривый локон касался шеи и будто приглашал заправить его за ухо.
        Представшая передо мной в зеркале девушка была так красива, что я затаила дыхание, не веря, что это я. Образ получился легким, весенним и одновременно необычайно притягательным. Такая девушка и правда имела право называться хозяйкой замка. Вот только…
        Смогу ли я быть достойной этого образа и… Рэма? Смогу ли на равных общаться со всеми этими аристократами? Я выросла в совершенно другом мире и много просто не понимаю, несмотря на то что готовилась. Но времени было слишком мало, а бал - вот он, уже начинается!
        Стало очень страшно, и я даже сделала шаг назад.
        Видеть в глазах шикарной девушки в зеркале страх и неуверенность оказалось неожиданно неприятно, и я застыла.
        Нет. Так нельзя! Такой кому-либо показываться на глаза точно нельзя! Да, я обычная девушка, но это не значит, что от этого должна растерять самоуважение и стойкость духа! И пусть я из другого мира с другими законами. Я - человек! И это звучит гордо! И я еще покажу всем этим расфуфыренным аристократам, на что способна землянка!
        - Госпожа, вам пора… - пробасила одна из горничных, клыкасто улыбаясь.
        И я, расправив плечи и вздернув подбородок, направилась к двери.
        За ней меня уже ожидала Герда. Она и рассказала, что уже почти все гости прибыли и расхаживают по украшенному цветами залу, общаются и строят самые нелепые предположения о моей личности.
        - Ничего, пусть позубоскалят. Скоро господин Рэмрат им всем рога пообломает! - заявила она мне.
        - Какие рога? - уставилась я на нее удивленно.
        Вроде представителей рогатых рас среди приглашенных совсем немного. Но на всякий случай я стала вспоминать их личности. Мало ли, придется вступиться, чтобы не получилось скандала. Я на нервах уже всякие варианты готова была прокручивать в голове.
        - Да никакие! Не берите в голову, госпожа! Это я так сказала, чтобы вы не волновались из-за всякой ерунды, - спохватилась Герда, поняв, что я приняла ее слова за чистую монету.
        - Точно? - на всякий случай уточнила я.
        - Да точно-точно! Не волнуйтесь вы так!
        - А как слуги? Со всем справляются? Накладок не было?
        - Все хорошо. Все заняты своим делом. Напитки и легкие закуски разносятся. Приглашенные музыканты развлекают гостей легкой музыкой. Все как было запланировано. Ждут только вас. Господин Рэмрат уже всех поприветствовал и теперь ждет вас в малой гостиной, чтобы вместе выйти к гостям и вас представить.
        Спокойный отчет Герды немного успокоил. Тут, наверное, еще и успокоительное действовало, хотя явно со сбоями, поэтому в гостиную я вошла почти без мандража.
        Только, к моему удивлению, Рэм был не один - компанию ему составлял драконий принц. Мужчины дружно обернулись при моем появлении и застыли, молча пристально меня разглядывая. Я застыла и начала смущаться и краснеть под их взглядами.
        - А знаешь, Рэм, я, пожалуй, подумаю над предложением отца заполучить в семью такого очаровательного поглотителя… - наконец, задумчиво произнес принц.
        - Облезешь, - холодно бросил ему граф.
        - …Марина, вы - самое очарование! - не обращая на слова графа никакого внимания, принц направился ко мне и поцеловал руку.
        Рэм ревниво на него покосился и оттер вбок.
        - Да, Марина. Выглядишь потрясающе! Мне уже не терпится всем объявить, что ты моя… невеста.
        - Невеста - не жена, - как ни в чем не бывало заявил принц и многозначительно на меня посмотрел.
        Рэм медленно-медленно повернул в его сторону голову, и мне даже показалось, что его зрачок на мгновение стал вертикальным.
        - Ниргар, как это понимать? - очень, ну о-о-очень спокойно спросил Рэм, но мне почему-то стало не по себе.
        - А как это можно понимать? - удивленно и беспечно вздернул брови принц. - Это просто констатация факта. Я бы на твоем месте сегодня свадьбу играл, а не помолвку праздновал, если уж на то пошло.
        - Эм… - решила я встрять в этот разговор, пока меня и правда так ненавязчиво замуж не выдали. - По-моему, нам пора.
        Оба дракона еще некоторое время буравили друг друга взглядами, а потом посмотрели на меня:
        - Да, Марина, ты права. Нас уже ждут, - и Рэм предложил мне свою руку.
        - Подождите, - остановил нас принц. - Я прибыл не только на вашу помолвку, но и сообщить, что корона дарует вам, Марина, титул баронессы Ростель. Все бумаги доставят вам чуть позже.
        - Мне? Титул? - я удивилась так, что только усилием воли удалось удержать опускающуюся вниз челюсть. - За что?
        - Тут правильнее было бы сказать не «за что», а «почему», - улыбнулся принц. - Все, конечно, уже в курсе или скоро будут в курсе, что вы иномирянка и поглотитель, но это не отменяет того факта, что в нашем обществе не принято жениться на простолюдинках. А потому, чтобы избежать ненужных пересудов, король решил даровать вам этот титул. Он ненаследуемый. Никаких земель и прочих преференций вам не дает. Только приравнивает вас к высшему сословию. Но король назначил вам приличное содержание и пообещал предоставить домик в любом месте на ваш выбор. Это на тот случай, если вы передумаете выходить замуж за графа и решите самостоятельно обосноваться в нашем мире.
        - Самостоятельно?
        Даже в таком ошарашенном состоянии я понимала, что ни о какой самостоятельности не может идти и речи. Просто так поглотителя в покое точно не оставят.
        Принц чуть замялся:
        - Разумеется, все не так просто. Но корона хочет, чтобы вы знали, что у вас всегда есть выбор.
        «Ну да, конечно. Выбор…» - я внутренне даже хмыкнула, но внешне постаралась не сильно выказывать скепсис.
        - Что ж, я искренне признательна королю за заботу о моем добром имени и предоставленных возможностях, - чопорно поблагодарила я принца и сделала принятый здесь книксен.
        Перевела взгляд на непроницаемое лицо Рэма, оперлась на подставленный локоть и даже успокоилась. Вот только уже спустя минуту сердце снова заколотилось с утроенной силой - мы входили в зал.
        При нашем появлении звуки как по волшебству стихли, а мы взошли на небольшой помост, на котором расположились музыканты. Играть они при нашем появлении прекратили и теперь, как и все, рассматривали нас во все глаза.
        Позади нас шел принц, который остановился на краю помоста. Видимо, таким образом он показывал, что корона одобряет невесту героического генерала.
        - Дамы и господа! - начал Рэм, и моя рука на его предплечье дрогнула. Он положил поверх нее свою ладонь и продолжил: - Рад вам представить мою невесту, баронессу Марину Ростель!
        ГЛАВА 16. ДЛЯ КОГО-ТО БАЛ, А ДЛЯ КОГО-ТО…
        Мы уже битый час ходили по залу и… з-з-знакомились. Именно так: з-з-знакомились - иначе культурно и не скажешь. Вернее, это Рэм знакомил меня со всеми, а я старалась улыбаться, а не скалиться на колкости и завуалированные оскорбления в свой адрес, которыми меня осыпала женская часть собравшегося общества. Конечно, в меру своих сил я отбивалась от местных прелестниц, да и Рэм мне в этом помогал, но как же это выматывало и выводило из себя!
        Судя по поведению барышень, каждая из них искренне считала, что Рэм должен был выбрать в жены именно ее, ну или ее дочь или подругу. Редко какая дама смотрела на меня без тщательно скрываемой неприязни и общалась без скрытого подтекста. Им было просто интересно на меня посмотреть - не каждый день встретишь иномирянку и сможешь ее о чем-нибудь расспросить. Рядом с такими мы задерживались чуть дольше. Видимо, Рэм чувствовал, как мне непросто, и таким образом давал короткую передышку.
        Но еще хуже было, когда ко мне начинались едва прикрытые приличиями подкаты. В таких случаях уже Рэм старался не скрипеть зубами и отбривал всех наглецов, не заботясь о приличиях. Тогда господа как-то резко вспоминали, что граф вообще-то героический генерал и вполне может вызвать посягнувшего на его женщину на дуэль. А сражаться на дуэли с тем, кто разбил целую вражескую армию, по меньшей мере неразумно.
        - Потерпи немного, совсем скоро начнутся танцы, и мы после нескольких туров сможем ненадолго отсюда удалиться и отдохнуть, - успокоил он меня, когда наш круг почета по залу уже почти подошел к концу.
        - Знаешь, Рэм, если я когда-нибудь еще соглашусь провести бал, пристрели меня сразу, - продолжая держать на лице приклеенную улыбку, ответила я.
        - Марина, ты прекрасно справляешься, и все совсем не так плохо, как тебе кажется! - заверил он меня, подходя к очередной группе гостей.
        - Было… - закончила я его фразу, встретившись взглядом с Ирабеллой и Лисабель, которые мило общались, стоя в кругу многочисленных поклонников.
        По тому, как сощурились глаза Рэма, я поняла, что он со мной согласен. Интересно, как Лисабель после всего произошедшего вообще осмелилась показаться ему на глаза. Да и пригласительный я ей точно не отсылала, как и Ирабелле. Скорее всего, они пришли как чьи-то спутницы или в чьей-то свите.
        - О, граф! Наконец-то вы со своей очаровательной спутницей дошли и до нас! - воскликнула третья девушка в их компании.
        Эта пухленькая брюнетка с маленькими остренькими рожками смотрела на меня с искренним интересом энтомолога, явно предвкушая развлечение.
        - Графиня Скоппиани, - склонил голову в приветствии Рэм. - Теперь я буду знать, кому обязан присутствием на вечере столь милых особ…
        Губы его улыбались, но вот холодное выражение глаз и тон голоса явно говорил, что графиня может больше не ожидать пригласительных на мероприятия в дом графа. Слухи в высшем свете разносятся быстро, и рогатая обязана была знать о его непростых отношениях с Лисабель. Приглашение Ирабелле, несмотря на ее древний род, я не отослала специально, не уведомив Рэма. Каюсь. Но видеть ее сегодня не хотелось до жути, а она все-таки сюда проникла.
        Девушка от такого неприкрытого намека явно растерялась. Не ожидала, что эта, с ее точки зрения, проказа будет иметь столь долгоиграющие последствия. А вот Рэм сегодня явно уже заработал себе репутацию прямого и бескомпромиссного собственника и даже самодура. Вот и хорошо. Меньше будет нападок. Сложно сыпать колкостями, зная, что в ответную игру никто играть не собирается. Хотя для придворного такая тактика явно проигрышна, но что я вообще знаю о нравах местной аристократии? Может, так и нужно? Эх, куда я попала!
        - Ну что вы, это вышло совершенно случайно… - залопотала брюнетка.
        Но Рэм уже сверлил глазами Лисабель, которая тут же утратила уверенность:
        - Рэм, я думала, ты уже не сердишься на меня… - и посмотрела на графа такими невинными глазами, что не помни я, как она лично кидалась в меня убийственными заклинаниями, точно бы поверила в ее искренность.
        - Зря, - холодно ответил дракон. - Я слов на ветер не бросаю. Если вы сейчас же не покинете мой замок, можете не рассчитывать на снисхождение.
        - Рэм… - глаза блондинки наполнились самыми настоящими слезами, но на лице моего спутника не дернулся ни один мускул. - Граф… Прошу вас, - уже и на «вы» перешла. Надо же! - Мы можем поговорить наедине? Я ужасно сожалею о случившемся и хотела бы объясниться.
        Вид у девушки при этом был такой потерянный и виноватый, что невольные зрители зароптали, не понимая жестокосердия графа к такой замечательной милой леди.
        Плечи Рэма напряглись, я почти физически это почувствовала, но даже я понимала, что идти на конфликт не стоило - Лисабель не простая девушка, а аристократка, за которой стоит сильный род. И если продолжать в том же ключе, то потом о причине конфликта никто и не вспомнит, а обида будет нанесена всему роду девушки. Да и, насколько я помнила, Рэм очень уважает ее отца.
        Я сильнее сжала предплечье дракона, давая понять, чтобы он не нагнетал, но…
        - Лисабель, а о чем вы хотите со мной говорить? Если уж на то пошло, вы должна разговаривать с Мариной.
        И многозначительно замолчал, а в этом молчании так и читалось «и просить у нее прощения за свое поведение». Но это явно не входило в планы девушки, и она зло блеснула в мою сторону глазами, почти выходя из образа. Но тут же спохватилась:
        - Конечно, но для начала я хотела бы все же побеседовать с вами, - и смиренно сложила перед собой руки.
        Рэм нехорошо прищурился, и я решила вмешаться, пока не стало слишком поздно. Мой дракон сегодня растерял всю свою дипломатичность, хотя раньше я за ним такого не замечала. Или это произошло потому, что дело касалось меня? Неважно. Нужно спасать ситуацию!
        - Прошу меня простить, но согласно пункта 15.5.1 драконьего законодательства, все спорные вопросы, возникающие между мужчиной и женщиной, которые не являются кровными родственниками и не состоят в браке или иных договорных отношениях, должны решаться в присутствии старших родственников девушки или иных субъектов, несущих за нее ответственность.
        Я процитировала абзац, которым меня уже достал фолиант, утверждая, что он-то как раз и есть тот самый субъект, который сейчас готов нести за меня ответственность. А потому я просто обязана уведомлять его о возникающих между мной и графом спорных вопросах, а уж он-то их решит, как никто другой. На мой вопрос о том, что вообще-то договорными обязательствами я как раз с графом и связана, фолиант ответил, что женой я еще никому не стала, а потому мне стоит заглянуть в следующий подпункт и найти там уточнение. Заглядывать туда я уже не стала, а вот эту цитату запомнила почти дословно.
        - Что? - не поняла Лисабель.
        - Я говорю, что согласно закону, возникшие у вас проблемы должен решать с графом ваш отец или иной представитель, который несет за вас ответственность, пока вы находитесь на его иждивении. Если вы зарабатываете сама и официально являетесь субъектом налогообложения, тогда этот пункт законодательства к вам неприменим, и в силу вступают другие пункты закона. Но не думаю, что их упоминание сейчас актуально, - я мило улыбнулась.
        По тому, как вытянулось лицо блондинки и всех, кто слышал мое высказывание, я поняла, что законодательство местная молодежь знает плохо.
        - А что такое «на иждивении»? - в наступившей внезапно тишине чей-то тихий шепот не остался незамеченным, но оборачиваться и отвечать я не стала.
        - Моя невеста права! - с еле сдерживаемым обожанием посмотрел на меня Рэм. Надо же, как его эта пигалица довела! Даже до такого просто решения не додумался. - Все дальнейшие вопросы следует решать в присутствии вашего батюшки. А нам уже пора. Надеюсь, вы прямо сейчас вернетесь домой и уведомите отца о вашем желании решить возникшую между нами проблему.
        По-моему, у блондинки задергался глаз. Так красиво и категорично ее еще точно не посылали.
        Рэм повел мне к следующей группе гостей. И, слава богу, это были друзья Рэма. Те самые, которые лично приезжали в замок, чтобы познакомиться со мной.
        Рыжий оборотень, человеческий маг и наг из последних сил держались, чтобы откровенно не заржать. Они прекрасно слышали нашу беседу, и ошарашенные взгляды гостей их сильно позабавили.
        - Дружище, еще немного, и я все-таки решусь отбить твою невесту! - поприветствовал нас, ухмыляясь, наг.
        Рэм, явно еще не отошедший от предыдущего общения, снова напрягся.
        - Не получится, - толкнул блондина локтем в бок оборотень и отзеркалил его усмешку.
        - Это еще почему? - удивился наг.
        - Хвостом не вышел.
        Упоминание хвоста явно переключило всех на воспоминания о моем фееричном скачке на стол и злосчастном торте, который оказался на лице этого самого нага. Теперь их смех не смогло бы сдержать ничто, и они совершенно неаристократично расхохотались почти на весь зал. Рэм вел себя сдержаннее, но напряжение его заметно отпустило.
        Я же от столь неудобных воспоминаний покраснела, но тоже не смогла сдержать улыбки. От парней так и фонило весельем, и благодаря этому раздражение и плохое настроение, копившиеся последние час, немного ослабли, а вечер перестал казаться ужасным.
        Мы еще некоторое время поболтали ни о чем, но потом Рэм с сожалением свернул беседу, и мы снова направились на возвышение, откуда он объявил о начале танцевального тура.
        Мы с ним вышли в центр зала, зазвучала мелодия местного а-ля полонеза - именно с этим танцем я ассоциировала традиционные неспешное торжественное шествие, знаменующее начало бала. По негласной традиции будет еще несколько подобных танцев, а потом заиграют более современную музыку, под которую можно будет двигаться свободно, не соблюдая порядок обязательных фигур.
        «Дожить бы…» - с тоской подумала я, плавно и медленно склоняясь в очередной фигуре танца.
        Вообще-то танцевать я любила, но этот бал стал для меня настоящим испытанием даже с этой точки зрения. Я страшно боялась перепутать движения, и спасал меня только Рэм, который уверенно вел меня и еле заметно направлял. Пожалуй, это искусство - вести женщину в танце - можно оценить, только столкнувшись с профессиональным танцором, который чувствует свою партнершу. Легкий поворот плеч, движение пальцами, небольшой импульс рукой - и ты уже интуитивно понимаешь, что нужно делать, и все получается легко и непринужденно. Но стоит встать в пару с другим, не столь искусным партнером, и начинаешь понимать, откуда на самом деле бралась эта легкость. А потому была искренне благодарна Рэму еще и за то, что три следующих танца он никому не давал меня пригласить, а потом увел в соседнюю гостиную, где мы смогли немного отдохнуть.
        Я вытянула ноги, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, то же самое сделал Рэм, присев напротив.
        - Марина, ты удивительно хорошо справляешься! - похвалил он меня. - Мне завидуют все мужчины в зале!
        - Я догадывалась, что ты умеешь льстить, но чтобы так откровенно… - я хмыкнула и приоткрыла один глаз, чтобы столкнуться с пристальным взглядом мужчины.
        - В моих словах нет лести.
        И так это было сказано, что я поверила.
        - Рэм, давно хотела спросить: ты разобрался, кто хотел перенастроить алтарь? - после недолгого смущенного молчания решила перевести тему разговора. - И возможно ли, что твой брат тебе вовсе и не брат?
        Мужчина вздохнул. Эта тема явно была ему не очень приятна. Но он ответил.
        - Боюсь, что никто другой этого сделать не смог бы. Хозяин замка обязательно почувствовал бы неладное, а тогда таким хозяином был Гарнар. Вот и получается, что перенастраивать его мог только он. Но зачем это делать, если он истинный Рратский? Против логики не пойдешь. В то, что мой отец осознанно мог оставить наши земли наследнику чужой крови, я не верю. Потому я начал искать упоминания об артефактах, которые могли бы дать эффект ощущения родной крови. И… нашел…
        Во время этого рассказа расслабленность с меня слетела, и я слушала Рэма очень внимательно.
        - …Я узнал очень интересную вещь: оказывается, сильный дракон, пожертвовав своей сутью и жизнью, может создать убежище, куда в минуту смертельной опасности могут попасть только его кровные родственники. Это убежище находится словно вне времени и пространства, и постороннему туда проникнуть невозможно. Разумеется, в драконьих семьях могли быть и приемные дети, и доверенные лица, которых тоже хотелось бы спасти. И тогда были придуманы такие медальоны, которые создавались при помощи крови этого дракона.
        - Как это? - опешила я. - В смысле, дракон осознанно шел на смерть ради такого убежища?
        - Получается так. Подобные вещи появились и распространились в период Великой смуты, когда драконьи династии вырезались под корень. Тогда же знания обо всем этом были утеряны. Даже о том, что тебе рассказал, я узнал лишь в общим чертах и сам сделал вывод, что такое вообще возможно, по оговоркам в старинных трактатах.
        От рассказанного у меня озноб прошел по спине.
        - Получается, что были утеряны все-таки не все знания?
        - По крайней мере, иначе я произошедшее в замке объяснить не могу. К тому же Гарнар не был похож на отца и вообще на представителей нашего рода. От матери ему достались лишь глаза, а во всем остальном… Раньше я не обращал внимания - мало ли чья наследственность проявилась в этом поколении? К тому же мачеха всегда говорила, что Гарнар очень похож на ее двоюродного дедушку. Но сейчас мне все видится иначе. Только доказать я пока не могу…
        - То есть, несмотря ни на что, Гарнар еще может претендовать на земли Рратских?
        - Да, может.
        - И что нужно сделать, чтобы доказать твою правоту?
        Рэм как-то жестко усмехнулся:
        - Найти поганца и предстать вместе с ним перед королем.
        - Но он же сейчас в изгнании и вообще пропал со всех радаров, - вспомнила я.
        - Так и есть. Так что…
        В этот момент дверь бесцеремонно распахнулась, и на пороге показалась шебутная троица.
        - Вот вы где! - вполз в комнату наг.
        - Ты смотри, и даже не целуются! - возмутился маг.
        - Рэм, стыдно в такой вечер развлекать свою невесту только языком! - с укоризной в голосе, но бесенятами в глазах, упрекнул рыжий оборотень.
        - Ну я бы так не сказал… - задумчиво протянул наг и как-то странно на меня посмотрел.
        - Хвост вырву, - тихо прокомментировал это Рэм, встретившись с ним взглядом, и, укоризненно вздернув бровь, спросил: - Ну и что вы все здесь забыли?
        - Между прочим, мы все уже хотим есть, а позвать к столу могут только хозяева дома!
        При этих словах рыжий оборотень сделал такие жалостливые глаза, что тут же захотелось бедолагу чем-нибудь накормить. Но в опровержение своих же слов он удобно устроился в ближайшем кресле, явно не собираясь в ближайшее время его покидать. Остальные тоже присели на свободные места.
        - Кстати, все хотел спросить: где вы взяли таких… - наг явно затруднялся с определением, - аппетитных троллих, которые прислуживают сегодня на вечере?
        - Во-первых, они не прислуживают, они честью и правдой служат роду Рратских, - подняла я указательный палец вверх. - А во-вторых, не советую проверять, насколько эти троллихи аппетитны. - Мужчины вопросительно приподняли брови, и я решила пояснить. - Зубы вам лекарь, конечно, вырастит новые, но все же терять их не очень приятно. Хотя оттоптанные пальцы тоже вызывают не самые приятные ощущения.
        - Даже так? - глаза оборотня зажглись нездоровым азартом.
        Я пожала плечами, понимая, что он моих советов не послушает. Но кто я такая, чтобы мешать ему ощутить такую неповторимую гамму эмоций? Хочет попробовать поприставать к моим троллихам? Вперед! И пусть потом не жалуется - я его предупредила.
        - То-то я думаю, откуда сегодня в зале столько прихрамывающих танцоров… - задумчиво произнес маг.
        - Дитер, и где ты их успел увидеть?
        - Друг мой, - снисходительно ответил маг оборотню, - если бы твой взгляд поменьше блуждал в районе дамских декольте, ты бы тоже заметил этот удивительный феномен.
        - Не удивлюсь, если к концу вечера будет немало и тех, кто перестанет улыбаться, - заметил наг.
        - Это еще почему? - повелся рыжий.
        - С выбитыми зубами это выглядит не эстетично, - серьезно ответила я вместо чешуйчатого.
        Лицо оборотня стало таким удивленным, что мы не выдержали и дружно расхохотались. Рыжий смеялся заразительнее всех.
        Внезапно дверь в комнату приоткрылась и на пороге с подносом в руках появилась Маха, одна из троллих. Она оглядела нашу компанию. Компания заинтересованно оглядела ее.
        Посмотреть действительно было на что - Маха выглядела как воительница в изгнании и смотрела так же, а тюрбан на голове делал ее еще выше и внушительней.
        Да уж, быть незаметными троллихам еще учиться и учиться… И научить их этому, чувствую, будет очень сложно - они сами упорно этого не хотят. Знают, что теперь их жизнь изменилась, но понять и принять - это разные вещи. Им бы какую-то воинскую науку - вот к чему лежит их сердце. Но ведь война окончилась и нужно учиться жить иначе… Хотя… А что если обучить их диверсионной деятельности? Вот где нужна незаметность и контроль эмоций! От таких занятий они точно отлынивать не станут, зато потом эти знания с успехом можно применить для работы в замке!
        Эта мысль мне так понравилась, что я решила обязательно обсудить ее с Рэмом. Но, конечно, не сейчас.
        Тем временем рыжий махнул рукой, призывая Маху поближе, чтобы взять принесенные ею напитки. Зная Атрэя, мы все с интересом ожидали, что будет дальше, и оборотень не подвел.
        Уж не знаю, что именно он сделал: просто погладил филей троллихи, которая ставила перед ним на столик бокал, или все же ущипнул, но ее лицо начало неудержимо темнеть, что означало, что она смущается или изо всех сил старается сдержать гнев.
        Я склонялась ко второму.
        Маха покосилась в мою сторону, явно жалея, что через стол сижу именно я. Ведь я уже успела изрядно всех их достать своими лекциями о правильном поведении и о том, что силовые методы решения проблем в замке неприемлемы. И теперь она явно не хотела нарваться на очередную такую прямо сейчас.
        Не знаю, чего ей стоило сдержаться, но она аккуратно составила на стол все бокалы… кроме одного и распрямилась.
        - Спасибо, красавица! - улыбнулся ей Атрэй и хлопнул по заднице.
        Я такого поведения оборотня не понимала. Раньше он себя так похабно не вел! Что на него нашло? Неужели решил проверить, так ли воинственны мои девочки, как я их описывала? Тогда зря он это затеял. Ох зря…
        Маха такого отношения уже не вынесла и уронила последний бокал прямо на брюки оборотня - как знала, что этот бокал она на подносе оставила специально. Всплеснула руками, запричитала, начала извиняться и так истово вытирать платком штаны графа, что несколько раз «совершенно случайно» заехала ему локтем в живот, а когда он согнулся в попытке вдохнуть воздух, еще и под подбородок. После чего так проникновенно посмотрела ему в глаза и протерла пятно в районе ширинки, что оборотень посчитал за лучшее извиниться и заверить, что ее вины в происшедшем нет и дальше он справится сам.
        - Знаешь, Рэм, что-то мне подсказывает, что на ужине мы точно не досчитаемся десятка молодых аристократов, - выдохнул Атрэй, окончательно разгибаясь после того, как Маха покинула комнату.
        - Мне почему-то тоже так кажется, - протянул Рэм, задумчиво рассматривая закрывшуюся дверь.
        - Как интересно вы тут, оказываете, живете, - усмехнулся наг и хотел еще что-то сказать, но тут дверь снова открылась и на пороге показался молодой парень, явно один из приглашенных мной слуг для обслуживания банкета.
        Он быстро нашел меня взглядом и, склонившись в поклоне произнес:
        - Госпожа, прошу прощения за беспокойство, но Марджери просила ненадолго подойти вас на кухню.
        - Что-то не так с подготовкой к банкету? - тут же напряглась я.
        - Не знаю, госпожа. Меня просто послали за вами.
        У меня же в голове тут же завертелась тысяча вариантов, что могло пойти не так. Только этого мне хватало! А ведь уже нужно приглашать гостей к столу!
        - Марина, мне сходить с тобой? - забеспокоился и Рэм.
        - Нет, не нужно, - нервно улыбнулась. - Общайтесь. Я скоро вернусь.
        Стараясь не торопиться и выглядеть настоящей леди, я встала и направилась к выходу. Зато за дверью разве что рысью не припустила к кухне.
        Повезло, что по дороге не встретился никто из гостей. Вернее, я уже знала более короткий и незаметный путь, которым в обычное время пользуются только слуги.
        В кухне кипела работа. На столах стояли готовые блюда, которые должны будут вынести в начале банкета.
        Марджери обнаружилась быстро. Она своим зорким оком проверяла их оформление и заметила меня почти сразу.
        - Госпожа! - обеспокоенно всплеснула она руками.
        - Марджери, что случилось? Ты меня звала?
        - Да, госпожа, - гномка, вытирая чистые руки о белоснежный фартук, подошла ко мне. - Давайте немного отойдем. Нечего нас слушать всяким там… - она неопределенно махнула рукой и снова вытерла ее о фартук.
        Это движение привлекло мое внимание. Чего она постоянно руки вытирает? Чистые же? Гномка проследила за моим взглядом и явно неправильно его поняла:
        - Ну вот! Опять фартук испачкала! Труди! Принеси мне чистый! - закричала она куда-то назад и через несколько секунд рядом появилась троллиха-подросток. Девчонка выглядела вымотанной и злой. Нелегко им всем тут сегодня приходится.
        - Это последний, - пробурчала она.
        - Как это последний?! - внезапно взвизгнула Марджери.
        Это было так на нее непохоже, что я опешила. Видимо, нервным этот вечер оказался не только для меня.
        - А вот так! - и не думала тушеваться троллиха. - Вы сегодня уже больше десятка чистых передников сменили. В кладовке больше нет.
        - Так найди! - уперла руки в бока разгневанная гномка. - Все! Брысь отсюда! - и уже мне: - Это ж надо, будут мне тут всякие шмакодявки указывать, в каком мне фартуке ходить! Я главная кухарка Рратского замка и не могу себе позволить даже маленького пятнышка на одежде!
        Я не стала говорить Марджери, что предыдущий фартук и правда был чистым - бедная повариха, кажется, уже на грани нервного срыва, надо будет ей внеплановый выходной выписать. А потому я попыталась вернуть ее в конструктивное русло:
        - Так зачем ты меня звала?
        - А! Так тут это… - внезапно замялась гномка и, отведя меня почти в самый угол, произнесла почти шепотом. - Кажется, нас обокрали.
        - В смысле? - опешила я от такого заявления. - А что украли-то?
        - Мульку!
        - Что?
        - Мульку, говорю, украли! А я без этой травки не могу десерт закончить! Это же катастрофа!
        Я помотала головой, пытаясь уложить информацию. С чем только за последние дни мне не приходилось сталкиваться в замке, но вот про мульку я не слышала.
        - А ты уверена, что ее украли? Может, ты ее не нашла, потому что кто-то положил ее в другое место?
        - Я везде искала! - отчаянно возразила Марджери. - Это точно какая-то диверсия ваших недоброжелательниц!
        - Н-да… Неожиданно.
        В диверсию я, конечно, не поверила. Испортить десерт - слишком мелко для местных аристократок, к тому же они, как и я, наверняка никогда и слыхом не слыхивали о какой-то там мульке. Скорее всего, наша повариха перенервничала сверх меры и просто не может найти то, что лежит на видном месте. У меня так частенько бывает. Нужно или успокоиться, или попросить кого-то оглядеться не замыленным взглядом. О чем я ей и сказала.
        - Как можно-то?! - всплеснула она руками. - Такие дорогие ингредиенты я храню в своей личной кладовке, куда никому, кроме меня, хода нет!
        - Да? - искренне удивилась я. Не подозревала, что у нашей Марджери есть собственная кухарская пещера Али-бабы, в которую никому нет хода. - Так, может, я посмотрю? Мне-то ты доверяешь? Можешь допустить в свою святая святых?
        - Вас - конечно! Вас - завсегда! Пойдемте. Это сразу за основной кладовой.
        - Ты только объясни, как выглядит эта твоя травка.
        Мы подошли к небольшому закутку в кухне, в нем обнаружилась неприметная дверка.
        - Я ее храню в зеленом полотняном мешочке с желтой каёмочкой, - начала суетливо объяснять гномка, доставая из-за пазухи ключ на веревочке, и тут же всполошилась: - Ой! Я же совсем забыла! Моя кладовочка защищена еще и магическим заклинанием. Держите. Наденьте амулет, он не причинит вам вреда, но позволит беспрепятственно там находиться, - порывшись в карманах своей необъятной юбки, достала круглый медальон на цепочке и протянула мне.
        Рука ее подрагивала. Это как же бедолага волнуется из-за сегодняшнего вечера! Я не стала еще больше нервировать гномку и взяла медальон. Он был сделан из серебра, а на удивление искусная чеканка придавала ему дорогой вид. Такой и просто так носить не стыдно. И не скажешь, что он нужен только чтобы войти в какую-то там кладовку. Я продолжала его разглядывать, и Марджери занервничала еще больше.
        - Госпожа, надевайте и пойдемте уже! Может, хоть у вас получится найти эту мульку, иначе ужин будет безвозвратно испорчен! Вот, - она достала из-за пазухи точно такой же амулет, а я подумала, сколько же на могучей груди гномки хранится всякой всячины в виде ключей и амулетов? - Он не причинит вам вреда!
        Я о такой возможности даже не подумала. Вот от кого не ждала подвоха, так это от Марджери, а потому, больше не медля, надела амулет и закрыла защелку. Ничего необычного не произошло, и я вопросительно посмотрела на гномку, которая наблюдала за мной с непонятным интересом и снова вытирала руки о фартук.
        - Когда войдем, сожмите его в руках, он так активируется.
        Марджери, наконец, открыла дверку, вошла и включила артефакты освещение. Я шагнула за ней следом, разглядывая небольшую каморку, вдоль стен которой тянулись полки, заставленные всякой всячиной, и сжала в руках медальон. Мало ли какая тут у нее защита, лучше перестраховаться, а не полагаться только на свои способности поглотителя.
        Внезапно комната перед глазами покачнулась. Я на мгновение зажмурилась, а когда их открыла, то… снова закрыла. И так несколько раз. Потому что то, что предстало передо мной, ну никак не вязалось с тем, что я видела всего секунду назад.
        ГЛАВА 17. ЛОВУШКА ДЛЯ ПОПАДАНКИ
        Маленькая кладовка сменилась большой шикарно обставленной комнатой в бордово-красных тонах. На ее стенах играли блики от зажжённого камина, а тишину комнаты тревожило лишь потрескивание поленьев.
        - Наконец-то, - раздался холодный чуть раздраженный голос из повернутого к камину кресла.
        Бокал с недопитым вином, звякнув, опустился на маленький столик, и из кресла поднялся высокий широкоплечий брюнет. Он оглядел меня с ног до головы, словно прицениваясь и произнес:
        - Ну, здравствуй, Марина.
        - И вам не хворать, - растерянно протянула я и перевела настороженный недоумевающий взгляд на застывшую рядом гномку.
        Она склонилась в глубоком поклоне и не спешила разгибаться, более того, складывалось впечатление, что Марджери вот-вот бухнется на колени. А до меня начало доходить, что нападки аристократок и проведение идеального бала - это далеко не самые большие проблемы этого вечера.
        Я снова быстро окинула взглядом комнату и убедилась, что в замке такой точно не видела. Но и на перемещение через портал мое появление здесь тоже не походило. Так где же я оказалась, и почему Марджери ведет себя так странно?
        - Мне говорили, что у тебя совершенно нет манер, но я даже не думал, что настолько, - презрительно скривил губы мужчина.
        - А вы, собственно, кто такой? Прежде чем обращаться к даме, не мешало бы представиться, а потом уже говорить о манерах.
        Я расправила плечи и вопросительно посмотрела на мужчину, ожидая, когда он представится, и я смогу понять на сколько глубока та задница, в которую я угодила.
        Мужчина хмыкнул:
        - Что ж, тебе простительно этого не знать. Я - граф Гарнар Рратский, владетель этого замка и земель.
        Мои брови поползли вверх.
        - Насколько я знаю, владетелем Рратского замка и Рратских гор сейчас является граф Рэмрат.
        Я не зря задала вопрос именно так. Судя по оговорке Гарнара, мы сейчас находимся в замке, и никуда не перенеслись. Но я не была в этом уверена, может, он все же другой замок и земли имел в виду? Поэтому я решила уточнить это таким нехитрым способом.
        - Это небольшое недоразумение я очень скоро исправлю, - холодно улыбнулся мужчина в ответ, а в его глазах зажглись злые огоньки.
        Только сейчас я в полной мере осознала, кто сейчас передо мной стоит, и по позвоночнику пробежал неприятный озноб.
        - Я хочу немедленно покинуть это место! - я посмотрела ему в глаза, стараясь сохранять спокойствие, хотя в груди уже начала нарастать паника.
        Но вместо ответа граф перевел взгляд холодных глаз на гномку:
        - Мардж, можешь идти.
        - Но, господин, к-куда же я п-пойду? - заикаясь, робко спросила она. - Все знают, что госпожа пошла со мной, и скоро поднимется переполох. Вы же говорили, что заберете меня с собой, - все это время она не разгибалась и старалась не поднимать головы, но все же пыталась исподлобья смотреть на мужчину.
        Всегда открытая и доброжелательная Марджери, которая властвовала в своей кухне как самая настоящая королева, выглядела так странно и отталкивающе, что мне стало неприятно и обидно за нее.
        - Да, сейчас тебе не стоит показываться в замке, - нахмурившись, ответил мужчина. - Иди пока в другую комнату и жди моих распоряжений.
        Я во все глаза смотрела на Марджери, свою милую добрую Марджери, которая готовила для нас с Рэмом вкусности и всегда готова была поделиться своим душевным теплом, и не узнавала ее в этой подобострастно сгорбленной фигуре.
        - Марджери, как же так? - вырвалось у меня.
        Я не могла поверить своим глазам и ушам.
        - Госпожа, господин приказал - Марджери должна сделать, - ответила мне тихо гномка.
        - Но ведь твой господин - граф Рэмрат! Ты же давала ему клятву!
        - Марджери давала клятву. Да, - закивала она, и в ее глазах появилось странное выражение. - Но господину Гарнару Марджери давала клятву первому. Да.
        - То есть как? Ты же говорила, что тогда болела.
        - Господин Гарнар приказал так сказать. Да, - кивнула она все с тем же странным выражением глаз и начала усердно вытирать руки о фартук.
        - Но ведь… Это же опасно!
        Я вспомнила, как Рэм рассказывал, что слуг стараются не подводить под третью клятву из-за опасности свести их с ума. Даже вторую обычно приносили далеко не все из них, если продолжали служить этому же роду. Но Гарнар в свое время провел этот ритуал со всем штатом слуг, а потому Рэм не стал рисковать и, сняв клятву, уволил их, но не Марджери и Герду, которым доверял. И если Герда точно не приносила клятву Гарнару, иначе не позволила бы своему племени принести такую же клятву Рэму, то Марджери, как оказалась, соврала.
        Гномка лишь пожала плечами:
        - Господин приказал - Марджери сделала, - и, не разгибаясь из поклона, направилась прочь из комнаты, что-то шепча себе под нос и вытирая руки о передник.
        - Что вы наделали?! - ужаснулась я. - Она же сойдет с ума! Она уже на себя не похожа!
        - Что поделать… - равнодушно ответил мужчина и оперся на спинку кресла.
        - Как это что поделать?!
        - Марина, - поморщился граф, явно не видя в этом никакой проблемы. А потом сощурился и сделал в мою сторону пасс рукой. С его пальцев сорвалась еле заметная дымка, которая развеялась, совсем чуть-чуть не долетев до меня. - Хм… И правда поглотитель. Занятно…
        - Что вам от меня нужно?!
        - Наконец-то ты начала задавать правильные вопросы. Присаживайся, - и кивнул на соседнее кресло.
        Что ж, сбежать из этого места, пусть оно и находится в замке, будет непросто. А потому придется с этим индивидом пообщаться и узнать, чего он от меня хочет.
        Я еще немного постояла, буравя мужчину взглядом, прошла вперед и села в кресло. Гарнар хмыкнул и, достав из воздуха еще один бокал, налил в него вина и поставил на стол, предлагая его мне. Долил вина себе и сел в кресло.
        Я беседу начинать не спешила - чувствовала, что она мне не понравится, а потому смотрела в пылающий в камине огонь и ждала. Конечно, меня так и подмывало вскочить искать выход, но что-то подсказывало, что найти мне его не дадут.
        - Не думал, что женщины умеют так долго молчать, - внезапно произнес Гарнар. - Предлагаю выпить за наше знакомство, - и отсалютовал мне бокалом
        Я демонстративно оглядело его, бокал и перевела равнодушный взгляд на огонь. Этот мужчина без зазрения совести обрек Марджери на сумасшествие и теперь хочет, чтобы я с ним тут вино распивала и мило чирикала? И это уже не говоря о его предательстве и желании убить Рэма - иначе ведь ему графства не видать как своих ушей.
        Самозваный граф снова хмыкнул:
        - Боюсь, что мое хорошее расположение ты приняла за слабость. Зря, - и, протянув в мою сторону руку, начал сжимать ее в кулак. По тому, как он это делала, я поняла, что, скорее всего, сейчас он применял магию, призванную меня немного придушить. Похоже, из-за вспышки раздражения он забыл, что я поглотитель и магию, которую мое подсознание расценивает, как враждебную, просто втягиваю в себя.
        Глядя на меня, продолжавшую спокойно сидеть на месте, он вспомнил об этом маленьком нюансе, и его щека дернулась. Было видно, что это отработанный привычный прием, и применил он его рефлекторно. Занятные рефлексы по отношению к женщине… Мужчина опустил руку и посмотрел так, что захотелось забиться под кресло и не отсвечивать, но я, сдерживая внутреннюю дрожь, продолжала спокойно сидеть на месте.
        - Поглотитель… - прошипел он. - Ничего, есть и другие способы сделать тебя посговорчивей. Можешь не обольщаться своей магической неуязвимостью.
        - Ну что ты, - выкать ему расхотелось, - уверена, что принудить к чему-либо женщину для тебя не составит труда. Виден большой наработанный опыт, - я знала, что, образно выражаясь, дергаю дракона за усы, но ничего не могла с собой поделать. Бесстрашной я, конечно, не была, но все же верила, что Рэм скоро меня хватится и обязательно найдет! И эти мысли помогали не падать духом и сохранять достоинство.
        Бокал в руках мужчины начал хрустеть, но внезапно Гарнар резко успокоился, бросил треснувший бокала в камин, достал новый и наполнил его. Этот его резкий переход к спокойствию заставил меня поежиться от внезапно пробежавшего по позвоночнику озноба.
        - Вот и хорошо, что ты это понимаешь, - и замолчал, отпивая вино и хмуро меня разглядывая.
        Повисшей после этого тишины я уже не выдержала. В голове одни мысли накладывались на другие, сталкивались, пинались и грозили устроить локальный Армагеддон в одной взятой женской голове.
        - Так чего же ты от меня хочешь? - наконец, спросила я.
        - Знаешь, поначалу я не хотел рассказывать тебе о своих планах, но сейчас вижу, что стоит немного спустить тебя с небес на землю. Рэм слишком много тебе позволял, и ты решила, что ровня дракону и имеешь право так себя вести. Но это не так. - Он посмотрел на часы на каминной полке. - Совсем скоро мы пройдем с тобой ритуал единения в Сердце замка. Там мы при помощи твоей девственной крови заново запустим перенастройку алтаря и навсегда привяжем твой резерв к моему. Жаль, что нельзя будет после этого отослать тебя подальше и просто пользоваться копящейся у тебя магией, но тут уж ничего не поделаешь, придется оставить тебя в замке. - Окинул меня оценивающим взглядом и изрек: - Как любовница ты меня вполне устраиваешь, люблю объезжать непокорных кобылиц. Не понимаю, что в тебе нашел Рэм, раз решил жениться? Хотя… Чего можно ожидать от ублюдочного салдафона? Я бы с безродной человечкой никогда не связался.
        На этот раз я не побледнела, наоборот - кровь бросилась мне в голову. Больше всего задело не его пренебрежительное «человечка», а то, как он обозвал Рэма.
        - Что же ты себя ублюдком не называешь? Оба ведь признанные, но если Рэм имеет отношение к роду Рратских, то твое родовое древо вызывает большие сомнения!
        - Ах ты дрянь! - Его рука дернулась, явно в желании дотянуться до меня магической удавкой, но тут же опустилась. - Что ты можешь знать и понимать в происходящем? Ты! Обычная человечка из чужого мира! - презрительно и зло бросил он, залпом допивая бокал.
        - Так просвети меня убогую!
        Он посверлил меня взглядом и внезапно хмыкнул:
        - А вы с Рэмом все-таки догадались, что я не Рратский.
        - Сложно было не догадаться, когда узнали, что ты перенастраивал портал.
        - И с кем вы поделились своими выводами?
        Н-да, похоже мы поменялись местами, и теперь информацию будут пытаться тянуть из меня, но это меня не устраивало:
        - Интересно, как твоя мать сумела достать кровь Рратских, чтобы сделать для тебя амулет?
        - И об этом догадались? Как интересно… - он перевел сверливший меня взгляд на огонь. - Что ж, ты все равно с этого дня будешь для всех мертва и больше никогда не покинешь этот замок, но хоть понимать будешь, что деваться тебе некуда… - тихо, будто размышляя вслух, проговорил он. - Моя мать была удивительной женщиной, но замысел о переходе Рратских гор другому драконьему роду принадлежит не ей. Игра ведется давно и на более высоком уровне. Когда алтарь полностью перенастроится, Рратские земли официально перейдут в подданство Кравдену, и Раварденский король ничего не сможет с этим поделать.
        - Почему?
        - Потому что мой настоящий отец верный вассал короля Кравдена. Он официально признает меня и даст свой титул, а мои земли станут частью родовых земель Праварских. Отобрать их у меня король Равардена не решится, потому что перенастраивать алтарь слишком часто чревато выходом его из строя - были прецеденты. И лучше отдать землю врагу, рассчитывая в будущем ее как-то вернуть, чем получить в пользование мертвую землю.
        - Н-да… так, может, и отец Рэма умер не просто так?
        - Хотел бы я быть к этому причастным, - оскалился Гарнар. - Но война справилась с этой задачей лучше.
        - Но ведь он тебя вырастил, был тебе отцом! Как ты можешь так говорить?!
        - Он. Не был. Мне. Отцом! - с расстановкой ответил дракон, и желваки на его лице заходили ходуном, а зрачки стали вертикальными.
        Мне стало очень страшно. Уж не знаю, что происходило в семье Рратских, что у Гарнара в глазах плескалась такая ненависть. Не удивлюсь, если его мамаша умудрилась так настроить сына. Но я предпочла заткнуться и вжала голову в плечи.
        - Мой отец - граф Праварский, - припечатал, наконец, он. - А мать… Мать была лучшей из женщин.
        - А где она теперь? - пропищала я.
        Мне казалось, что она жива и вместе с сыном находится в изгнании, но Гарнар уже несколько раз строил фразы так, что складывалось впечатление, что женщины нет в живых.
        Внезапно взгляд мужчины помрачнел и одновременно… потеплел, а его рука погладила подлокотник кресла.
        - Когда король забрал у меня земли и титул, нам нужно было покинуть замок в кратчайшие сроки, но из-за настройки алтаря я этого сделать не мог - моя жизнь напрямую зависела от его близости. Максимум мог удаляться от алтаря на неделю. А потом даже на расстоянии он выпил бы того, кто посмел начать дело и не закончить. - Гарнар снова наполнил свой бокал, а я отметила, что он в одиночку уже целую бутылку приговорил. - Тогда мать отдала всю себя, свою жизнь и естество, и создала для меня это убежище.
        - Да уж, - я похлопала глазами, осознавая жертву, которую принесла женщина ради сына. - А просто спрятаться в замке было никак?
        - Прятаться, как крыса, в какой-то коморке? - возмутился мужчина.
        И мои брови поползли наверх.
        То есть прятаться в коморке - это не по-королевски, в смысле, не по-графски, а принять такую жертву от матери - ага? Я чуть пальцем у виска не покрутила, поражаясь что от логики этого типа, что от логики его матери. Но вполне могло статься, что я чего-то действительно не понимала, или он не все мне рассказал. Поэтому вопрос никак не прокомментировала.
        И тут до меня дошло, зачем Марджери дала мне амулет и почему говорила, что он мне не опасен! Это был амулет перехода в убежище! А чтобы он сработал, я должна была поверить, что он не причинит мне зла!
        Да уж, дошло до меня, как до утки, хорошо хоть не на третьи сутки. Интересно, если я его сейчас сниму, то смогу выпасть из этого места?
        Я тут же потянулась к защелке, но… не нащупала ее! Начала перебирать звенья, но защелка будто растворилась!
        - Можешь даже не пытаться. Пока я, носитель крови, которую охраняет убежище, не пожелаю, ты амулет не снимешь. Здесь все подчиняется моей воле. - Я со всей силы дернула амулет, но тонкая цепочка и не подумала рваться и лишь причинила мне боль. - Амулеты я чувствую как часть себя, - сказав эту фразу, Гарнар как-то странно на меня посмотрел и произнес показавшуюся мне поначалу непонятной фразу: - А что, можно и так.
        Что «и так» я поняла, когда цепочка амулета резко начала меня душить. Я тут же попыталась засунуть под нее пальцы, но сделать это оказалось невозможно - магия графа не давала мне возможности защититься. Он нашел способ магического воздействия на меня и даже не отошел от своего любимого приема. Хорошо хоть сеанс профилактического удушения длился недолго. Гарнар явно просто проверял свои силы и не хотел переборщить.
        Когда я пришла в себя и отдышалась, увидела, что он с довольной улыбкой потягивает очередной бокал вина и посматривает на меня с плохо скрываемым предвкушением.
        «Долбаный садист!» - мне хотелось это выкрикнуть ему в лицо, но я потерла саднящую шею и просто отвернулась. Чем дальше, тем больше этот мужчина меня пугал, а попа, в которую я попала, казалась глубже.
        Но как он собирается провернуть всю эту аферу? Неужели не понимает, что Рэм ему этого точно не позволит? Или понимает, и это я чего-то не знаю?
        В комнате снова повисла тягучая тишина.
        - И чего, собственно, мы ждем? - я кивнула на часы, на которые Гарнал периодически поглядывал.
        - Что, не терпится лишиться девственности? - мерзко хмыкнул дракон и меня перекосило.
        - Как я сейчас понимаю моих милых троллих… - пробормотала я под нос и дала себе зарок, если выберусь из этой заварушки, обязательно освоить их фирменный удар пяткой в челюсть ну или, на худой конец, просто хук.
        Посмотрела на свои кулачки, на тушу Гарнара и поняла, что хука тут будет недостаточно. Такого нужно бить только с ноги и разворота и не в челюсть… Я даже чуть вытянулась в кресле, чтобы лучше наметить место, куда я бы очень хотела попасть.
        Дракон заметил мой взгляд, заерзал и хохотнул:
        - А ты, оказывается, горячая штучка. Но придется подождать, пока не начнется отвлекающий маневр.
        Я покраснела, поняв, что мои телодвижения он понял по-своему и, проигнорировав похотливый взгляд, ухватилась за оброненные им слова:
        - Что еще за маневр?
        - Для начала мои люди перебьют замковых слуг и охрану. Признаться, то, что Рэм убрал из замка старую прислугу, сильно подпортило мои планы, но я всегда стараюсь просчитывать разные варианты. Твое обращение в гильдию слуг было сразу перехвачено, и сюда прибыли мои люди, но пришлось сильно сократить их число и ограничиться лишь теми, кого ты пригласила для организации бала. Ты со своими троллями сильно смешала мне карты, никогда бы не подумал, что Рэм согласится нанять этих деревенщин! Падать ниже, по-моему, уже некуда, и никакие тряпки на них этого не изменят, - пренебрежительно бросил Гарнал и отпил вина.
        После этих слов желание проредить его шевелюру и оттоптать самое ценное стало почти нестерпимым. Сдерживало меня лишь осознание того, что сейчас я сделаю только хуже себе самой.
        - Ну хорошо, перебьют они слуг и что дальше? В замке столько драконов и других сильных аристократов, что их просто сметут!
        - Не сметут, - оскалился Гарнар. - Сейчас в замке слишком много женщин и девушек, их жен, матерей и дочерей. Главной их задачей будет сберечь их. И первое, что они сделают - побегут из замка, чтобы телепортировать их отсюда. В самом замке телепортация подвластна только его хозяину. А потом и сами отсюда уберутся. Не захотят влезать в склоку внутри рода.
        - По-моему, ты неправильно оцениваешь ситуацию.
        - Да ну?! Шесть лет назад такое уже происходило в замке одного из аристократов короны. Там все действовали именно так. Думаешь, сейчас будет иначе?
        - Почему нет?
        - Потому что это самый прогнозируемый вариант. - Усмехнувшись, Гарнар достал из воздуха еще одну бутылку вина и откупорил ее одним движением. - Из замка побегут гости. Поднимется паника, а мы с тобой спустимся к Сердцу замка и проведем ритуал.
        Я не верила в нарисованную мужчиной картину, но уверенность в его словах заставляла сердце нервно сжиматься.
        - Рэм этого не допустит. Приглашенных слуг не хватит, чтобы справиться со всеми!
        - Неужели ты думаешь, что никто не придет им на помощь? - и мне дико, до трясучки захотелось стереть с его лица эту гаденькую недоулыбку. - Поверь, у меня есть союзники, которые помогут справиться с замковым гарнизоном, которому Марджери лично в честь праздника приготовила очень вкусный ужин, - он снова усмехнулся, и мне пришлось вцепиться в подлокотники кресла, представляя, что это его лицо.
        - Драконов не так просто отравить, - скрежетнула я зубами.
        - Кому как не мне об это знать? - окинул он меня снисходительным взглядом. - Но порошок шимуан-травы вполне способен сбить концентрацию и рассеять внимание, и никто из защитников не заметит в себе изменений, а моим людям этого будет достаточно.
        - Ты слишком легко сбрасываешь Рэма со счетов!
        - Напротив. С ним я сражусь лично. Но после проведения ритуала.
        - Почему же не до? Нужна поддержка алтаря?
        Я хотела понять план Гарнара, раз уж он сейчас так спокойно мне обо всем рассказывает. Прямо как в плохом боевичке, когда злодей вываливает герою все свои планы. Потом этот злодей обязательно погибает и все смеются над проявленной им тупостью. И как же я хотела, чтобы и здесь было точно так! Но чем больше он мне рассказывал, тем сложнее становилось верить в то, что все будет хорошо. Да и я не в кино пришла, хотя вполне себе главная героиня разыгравшейся драмы.
        Как оказалось, быть главной героиней, пусть и только в собственном представлении, далеко не так интересно и весело, как бы того хотелось. Уж лучше бы я была просто статисткой и посмотрела на все происходящее со стороны - быть в гуще событий то еще удовольствием… Особенно, если тебя уведомляют о том, что скоро вырежут весь замок, тебя изнасилуют, а твоего возлюбленного убьют.
        Меня немного коротнуло от мыслей о том, что я уже считаю Рэма своим возлюбленным. Эх, а ведь я так усердно пыталась от него дистанцироваться. Обожглась ведь уже так, что должно было хватить надолго. Но нет…
        Мой возлюбленный Рэм… Звучит-то как… И вроде бы даже замшело, но так приятно…
        - Убить хозяина замка в его вотчине невозможно, потому мне нужно, чтобы алтарь перестал ему подчиняться, - вернул меня с небес на землю голос Гарнара, и мне захотелось отхлестать себя по щекам. О чем я только думаю в такой момент?! Мой немного ошалелый вид он понял как-то по-своему и весело усмехнулся. - А ведь без тебя это было бы невозможно - слишком уж долго обычным способом перенастраивается алтарь. Конечно, я и сейчас его полностью на себя не настрою, но предыдущий прогресс восстановлю точно. А ведь для его достижения мне понадобилось почти пять лет! Как же я был зол, когда этот ублюдок вместо того чтобы сдохнуть во время снятия клятв сумел очистить алтарь! Уверен, ты ему как-то в этом помогла. Даже подумал, что он тебя уже лишил девственности, но Марджери уверила, что это не так, а этой старой кошелке я верю - клятва не позволила бы ей солгать. - Он снова окинул меня оценивающим взглядом. - Не понимаю, почему ты до сих пор не побывала в его постели? А может… ему противно? Хотя… ради обладания поглотителем можно разок и потерпеть, - задумчиво рассуждал он вслух.
        Сказанное им оказалось настолько неприятным, что захотелось запить появившуюся во рту горечь, и я залпом выпила налитый для меня бокал вина.
        «Потерпеть разочек… скотина!» - я бросила на Гарнара злой взгляд и представила, как по одному выщипываю ему все волоски на самом интимном месте. Те, кто ни разу не делал эпиляцию, никогда не поймут глубины и изощренности моего замысла.
        Внезапно нас тряхнуло, пустой бокал со стола упал на пол и со звоном покатился к камину, в котором разметалась и заискрила аккуратно сложенная до этого горка поленьев. А потом откуда-то донесся отголосок такого рева, что все волоски на моем теле встали дыбом. То, как резко побледнел Гарнар, говорило о том, что локальное землетрясение и звуковая атака не были прописаны в его планах.
        Он подскочил и, в один шаг оказавшись рядом, схватил меня за руку и, выдернув из кресла, прижал к себе.
        Тем временем пространство вокруг начало идти рябью. Было очень странно и жутко смотреть, как стены, потолок и даже пол, которые только что казались нерушимыми, начинают изгибаться вонами, будто сделаны из ткани! Лишь вокруг нас с Гарнаром все еще сохранялся островок привычного пространства.
        - Что происходит? - вжимаясь в графа, спросила я.
        Сейчас я была готова не только на это, но и обхватить гада всеми конечностями! Лишь бы это помогло выжить в круговерти искажающегося пространства, а потом можно будет вернуться к планам по выщипыванию волосяного покрова… и не только на голове.
        - Не знаю, - сквозь плотно сжатые зубы прошипел Гарнар.
        Когда прямо посередине комнаты начала разгораться маленькая звездочка, которая в считанные секунды превратилась в большой светящийся круг, чем-то напоминавший портал, но с зазубренными, как у пилы, краями, я была на грани обморока. Если сейчас эта взрезавшая пространство звездочка все собой заполнит, то, что-то мне подсказывало, я выжить точно не смогу.
        Внезапно звездочка перестала расширяться, и в ней, словно вертикальный зрачок, появилась черная линия, а потом ее, как занавес в театре, раздвинули руками в разные стороны, и в комнате появился разъяренный, чуть встрепанный Рэм!
        При виде своего спасителя я… икнула. Нет, правда, я уже ожидала чего угодно, вплоть до появления страшных мерзких тварей преисподней, которые ринутся сюда через прореху в мировом пространстве, а тут… Рэм.
        Видимо, удивилась и впала в замешательство не только я. По крайней мере, только этим я могу объяснить то, что когда я опомнилась и со всей силы наступила на ногу Гарнару, его хватка ослабла, и я смогла вывернуться из его рук и сделать несколько шагов навстречу своему спасителю.
        - Рэм! - радостно выкрикнула я.
        Вот только я забыла об амулете на моей шее, а потому, когда он резко сжал мое горло, захрипела и застыла на месте, судорожно пытаясь содрать с себя удушающую гадость. Но вдох удалось сделать, только когда Гарнар снова прижал меня к себе и отступил назад.
        - Стой где стоишь, Рэмрат! Иначе эта человечка умрет! - прорычал у меня над ухом.
        А мне хотелось плакать от бессилия. Только что казалось, что я почти свободна! Только руку протяни! И вот снова в стальной хватке этого урода. Посмотрела на Рэма и поняла, что никогда раньше его таким не видела: глаза горели опасной зеленью, вытянутый зрачок не напоминал человеческий, а на лице то появлялась, то пропадала самая настоящая играющая отблесками белая чешуя!
        - Зачем тебе она? - тихо, но зло спросил Рэм, и я поежилась. - Ты же хочешь убить меня, так давай решим этот вопрос в честном поединке.
        - Как ты здесь оказался? - вместо ответа спросил Гарнар.
        - А разве этот сейчас имеет какое-то значение?
        - Имеет!
        - Это мой замок.
        - И это все равно не объясняет, как ты здесь оказался!
        Несколько секунд Рэм пристально буравил его взглядом, а потом внезапно расслабился, криво усмехнулся и одним движением руки пододвинул к себе стоявшее у декоративного окна кресло.
        После того как он здесь появился, звездочка непонятного то ли портала, то ли перехода потихоньку уменьшилась и исчезла, а пространство успокоилось.
        - Неужели ты так тянешь время? - спросил Рэм, забрасывая ногу на ногу и демонстрируя полное пренебрежение к противнику и к тому, что меня, на минуточку, чуть не задушили! - Зря. Это тебе ничего не даст.
        - Я бы с этим поспорил, - недобро усмехнулся Гарнар.
        - Ты о нанятой прислуге, которые не прислуга, а наемники? Или о тех неудачниках, которые полегли уже на подлете к моему замку?
        - То есть… - севшим голосом произнес Гарнар.
        - А что тебе в моих словах не понятно? - деланно удивился Рэм. - Видишь ли, я все эти годы провел на войне, а не плел интриги или мечтал обманом заполучить земли. Думаешь, у меня не хватило ума предположить, что именно сегодня мой замок наиболее уязвим для вмешательства из вне? Или у меня нет возможности обнести замок на время проведения столь массового мероприятия двойным, а то и тройным кольцом оцепления? Что бы ты там обо мне ни думал, но я генерал Раварденского королевства, которое выиграло войну. И пусть моя личная гвардия еще не так велика, как бы мне того хотелось, но кто сказал, что у меня нет союзников? - прижимавший меня к себе мужчина судорожно дернул кадыком. - Но вот со слугами ты удивил. Не думал, что с этим могут оказаться проблемы. Но тут мне помогли тролли, которых наняла Марина.
        - Тролли?! - недоверчиво и пренебрежительно выплюнул слово Гарнар.
        - Зря ты так о них! Ты бы видел, как представители их расы сражались на поле боя! Хотя, о чем это я? Ты не мог этого видеть, - пренебрежительно махнул он рукой, явно специально выводя мужчину из себя. - Поверь, они и здесь не ударили в грязь лицом. Кстати, Марина, ты знала, что у всех троллих на внутренней стороне бедра припрятаны кинжалы, а в косу вплетены специальные лезвия? Когда они сняли свои головные уборы, это стало большим сюрпризом для всех!
        Я только ошалело хлопала глазами. И не потому что эта новость так уж меня удивила, а потому что видела сейчас перед собой совершенно другого Рэма: холодного, ироничного… чужого. Казалось, он надел на лицо маску - верить, что это и правда настоящий он, совершенно не хотелось! - но чем дальше он говорил, тем больше я сомневалась, что он не носил маску до этого…
        - И все же ты сейчас сидишь передо мной и ведешь беседы, вместо того чтобы разорвать на месте! - внезапно Гарнар прижал меня еще теснее, отчего дышать стало тяжелее. - Неужели из-за этой маленькой человечки? - он гаденько усмехнулся и провел мокрым скользким языком мне по щеке, будто пробуя на вкус.
        Я зажмурилась от отвращения, а вот Гарнар, уверена, внимательно следил за реакцией Рэма. Я тоже на него посмотрела, но не заметила ничего, кроме холодного недоумения во взгляде. Или все же было что-то другое на дне его вертикальных зрачков? Что-то живое, рвущееся из глубины его естества?
        Нет, наверное, мне все же показалось:
        - Гарнар, неужели ты не знаешь, что держишь в руках уникального поглотителя? - равнодушно поинтересовался он.
        - Знаю. Но это говорит лишь о том, что она может быть тебе интересна, и не объясняет, почему ты сделал ее своей невестой!
        - Простой расчет, - отмахнулся Рэм. - Да и не мне тебе рассказывать, что невеста - еще не жена.
        - Почему же ты до сих пор не взял, что хотел? Не поверю, что тебе было так противно, что ты даже на один раз не решился, - ехидно поддевал Гарнар.
        - Противно? - Рэм задумался. - Это не совсем то слово. Но я, знаешь ли, не люблю торопиться. Мне нужен был лояльный поглотитель. Зачем брать силой то, что скоро само упадет тебе в руки?
        От его слов кровь бросилась мне в голову, и я быстро-быстро заморгала, силясь сдержать слезы и изо всех сил стараясь не показать, как мне больно от этих слов.
        Но, видимо, это у меня получилось плохо - никогда не была хорошей актрисой. Но обязательно научусь! Иначе меня так и будут топтать все встреченные мной мужчины.
        Рэм поморщился:
        - Гарнар, смотри, довели девочку до слез. Давай, что ли, решим свои вопросы без нее.
        Я же уже почти не слушала этих двоих. Внутри словно что-то рвалось, было так больно, что я удивлялась, как еще дышу. После предательства Вадима я не чувствовала и десятой доли этой боли. Как же получилось, что за такой короткий срок я успела так сильно увязнуть в этом мужчине?
        - Ну уж нет! Что бы ты там ни говорил, а она сейчас гарантия моей безопасности.
        Рэм несколько секунд посверлил его взглядом:
        - Хорошо. Ты хотел схватки? Давай! И пусть призом будет графство и эта маленькая поглотительница. Согласись, приятный бонус.
        В комнате повисло молчание. А я искала в себе злость, чтобы опереться хоть на нее и выплыть из океана душевной боли, в который ухнула с головой. Кажется, даже в ушах зашумело, и картинка перед глазами покачнулась.
        - Бонус-то приятный, но почему ты идешь на это? Из-за простого бонуса? - скрежетал над ухом голос Гарнара.
        В ушах зашумело еще сильнее, и я еле расслышала ответ Рэма:
        - Я хочу раз и навсегда закрыть с тобой вопрос наследования. Мне, знаешь ли, не улыбается через несколько лет узнать, что у тебя есть наследники и начинать с ними очередную свару за графство. - У меня над ухом хмыкнули. - Но не обольщайся: я знаю, что ты мне не брат. Просто не хочу, чтобы имя графов Рратских не одно столетие полоскали на всех углах. Только поэтому я сейчас иду на то, чтобы провести все честно, при свидетелях и с принесением клятв. - Скрежет зубов показал, что мой похититель не очень рад такой перспективе, и Рэм, предупреждая любые возражения, добавил: - Но если ты не согласишься, то мне придется потрясти нашим грязным бельем, и в первую очередь грязным бельем твоей матери. Думаешь, как наше общество отнесется к таким откровениям? Графом Рратским при таких раскладах тебе уже точно не быть. Согласен, при других условиях и подаче информации такой обман со стороны леди Гредис принес бы тебе дивиденды и воспринялся в обществе иначе. Но я позабочусь о том, чтобы все всё поняли правильно, а блудница получила должную славу, как и ее ублюдок.
        Я думала, что уже слышала скрежет зубов Гарнара? О нет… Я даже отвлеклась от своих душевных терзаний, чтобы глянуть, не стер ли он их совсем. Зря. Только привлекла к себе внимание.
        - А как же она? Уверен, не будь ее сейчас в моих руках, и ты бы говорил совсем по-другому, - и со злости встряхнул меня так, что зубы клацнули.
        Хорошо хоть язык удалось не прикусить!
        Рэм устало прикрыл глаза:
        - Гарнар, я уже объяснил, почему сейчас с тобой разговариваю. Марина - лишь приятный бонус, который достанется победителю. И перестань ее так усердно прижимать. Ей уже дышать нечем, лишиться ее сейчас было бы обидно.
        Гарнар рыкнул, но хватку ослабил. Стало немного легче, но появилась непонятная спутанность сознания. Я вроде понимала, что происходит, но сопротивляться не хотелось. Даже боль в сердце и та отошла на второй план, будто скрылась за мутным стеклом. Неужели это на меня так стресс действует?
        - Что с ней? - нахмурил брови Рэм, тоже заметив мое состояние.
        - Ничего. Просто выпила вино с марангой. Несколько часов побудет послушной куклой.
        - Зачем ты ее этим напоил? - голос Рэма похолодел.
        «Да уж, за такой лакомый бонус, как личный почти бесконечный источник магии, можно немного и попереживать», - пронеслись в голове безрадостные мысли, почти не затронув сердца. Вся боль пряталась там, за мутным стеклом, а здесь и сейчас я просто ничего не хотела и почти ничего не чувствовала.
        - Ну, знаешь ли, у меня были другие планы. Обуздывать ее я планировал позже. Сегодня все должно было пройти тихо быстро и без лишнего шума. - Гарнар зло и похабно усмехнулся, и его рука переместилась мне на грудь и сжала.
        Он явно предпринимал попытку вывести Рэма из себя. Зачем только - не понимаю. Ему же сейчас это не выгодно. Но, видимо, душонка у этого гада такая - не может, чтобы не поиздеваться. А может, просто еще надеется, что я значу для Рэма немного больше, чем он показывает, и с ним можно будет поторговаться на других условиях? Дурак. Разве не видно, что дракон уже сбросил маску любящего жениха?
        Я снова почувствовала скользкий язык Гарнара на щеке и его руку, сжимавшую мою грудь через тонкую ткань платья.
        - Чего ты добиваешься? - холодный безразличный голос Рэма резанул по ушам.
        - Просто пробую на вкус свою будущую игрушку. Посмотри, как ей нравится, - и снова больно сжал мне грудь.
        Ур-р-род.
        Оторвать бы ему самое ценное и посмотреть, как ему это «понравится»! Даже несмотря на отупляющее безразличие, мысли о кастрации этого индивида приносили удовлетворение.
        - Тебе ведь нравится, м? - обратился он уже ко мне.
        - Противно, - честно, хоть и индифферентно ответила я.
        Видимо, он ожидал какую-то другую реакцию, потому что разозлился, но лапать меня перестал и выплюнул Рэму:
        - Бой будет за пределами твоего графства! Чтобы твой источник не мог тебе помочь! Встречаемся завтра на Сиреневой горе!
        - Э нет, - странно, будто у него свело челюсти, возразил Рэм. - Деремся сейчас. Свидетелей целый замок - никого искать не придется. А насчет горы - согласен размазать тебя хоть на сиреневой, хоть на серо-буро-малиновой.
        И так он это сказал, что рука, сжимавшая мою талия, дрогнула:
        - Она пойдет с нами!
        - Как скажешь, - так холодно, что даже меня передернуло, ответил Рэм. - Пошли в бальный зал. Объявим о нашем решении.
        ГЛАВА 18. БОЙ В СИРЕНЕВЫХ ГОРАХ
        Как мы добрались до той самой Сиреневой горы, я помнила очень смутно - спутанность сознания не проходила. Кажется, я видела большое скопление людей и нелюдей, кажется, слышала возмущенные и взволнованные реплики, кажется, на меня надевали верхнюю одежду, а потом я резко оказалась на пронизывающем ветру горной вершины.
        Это меня немного взбодрило, и я даже услышала клятву, которую выкрикивали перед началом боя Рэм с Гарнаром. Что-то о том, что проигравший берет на себя ответственность за себя и всех своих потомков и в случае поражения ни он, ни его потомки не будут претендовать на Рратское графство. Почему-то в конце клятвы упомянули и меня. В том смысле, что проигравший и его потомки на меня тоже претендовать не будут.
        Если бы я к тому моменту чуть больше соображала, точно бы фыркнула. Да кто они такие, чтобы решать мою судьбу?! Гады! Просто гады! Чешуйчатые! Оба!
        Я обязательно найду способ вернуться домой и постараюсь забыть этот мир и… Рэма, как страшный сон! Самый прекрасный страшный сон в моей жизни.
        После клятв Гарнар, наконец, меня отпустил, но я тут же попала в заботливые руки принца. Он отвели меня подальше к толпе зевак и свидетелей. И пока я туда шла, поняла, почему эта гора называлась Сиреневой - снег, лежащий на ней, и правда имел такой оттенок. Даже стало интересно почему, но ненадолго - это был далеко не самый важный сейчас вопрос. К тому же, скорее всего, дело опять в магии.
        Все это время дуэлянты продолжали неподвижно стоять друг напротив друга. Гарнар что-то шипел сквозь зубы, пытаясь вывести Рэма из себя, но тот молчал и лишь пристально смотрел на противника, отчего тот быстро заткнулся.
        Убедившись, что я дошла, мужчины разошлись на приличное расстояние. Мы сами стояли так далеко, что я не могла различить их лиц и хмурила брови, вглядывалась в происходящее. Я знала, что для многих нелюдей такое расстояние не преграда, чтобы все видеть в мельчайших подробностях, видела, что перед некоторыми из них появились небольшие магические увеличительные сферы, и завидовала, что сама сделать такие не могу.
        На морозе зелье какой-то там маранги начало меня стремительно отпускать, и из апатии меня начало бросать в другую крайность - дикое беспокойство, которое усугублялось невозможностью нормально видеть происходящее. Да, Рэм меня обидел, хотя он ничего мне и не обещал, в любви не признавался, помолвку и ту заключил фиктивно. И все же его слова задели так, что дышать становилось трудно при одном воспоминании о них, особенно о том, что я должна была сама упасть ему в руки. И ведь упала бы. Еще немного, и точно не выдержала бы. А кто бы смог сопротивляться такому мужскому обаянию? А как он меня целовал… Наверное, от этих воспоминаний больнее всего. И все же я не хотела, чтобы он погиб или даже был ранен. Как бы больно он мне ни сделал…
        Я смахнула набежавшие на глаза слезы. Как хорошо, что зелье еще не до конца меня отпустило! Мои чувства все еще скованы, но если раньше на них будто лежало толстое тяжелое одеяло, из-под которого не выбраться, то сейчас - лишь газовое покрывало. И когда спадет и оно, сохранять даже видимость спокойствие у меня не получится.
        Внезапно прямо перед моим лицом появилась увеличительная сфера! Я повернула голову, увидела участливо смотревшего на меня принца и благодарно ему кивнула.
        А потом увидела нечто такое, что заставило усомниться в собственном разуме. Наверное, маранга оказалась с побочным галлюциногенным эффектом, потому что то, что я увидела, мало походило на правду. И все же…
        Рядом с мужскими фигурами начали проявляться призрачные тени огромных драконов! Почти таких, как их рисуют в земных книжках! Змееподобные тела, огромные крылья, голова, покрытая роговыми наростами, и зубастая пасть, способная схарчить целый автобус одним махом. Они стремительно приобретали материальность и уже через несколько мгновений белый, хотя правильнее было бы описать его цвет как стальной, и черный драконы сотрясли горы неистовым рыком.
        За этим действом я не сразу заметила, что Рэм с Гарнаром, казавшиеся на фоне животных совсем маленькими, скинули с себя одежду и с ног до головы покрылись жесткой чешуей таких же цветов, как и их животные. Я даже задохнулась от того, каким красивым и непохожим на себя стал Рэм. Белая чешуя на лице переходила в стальную на других участках тела, местами становясь темнее, а местами приобретая зеркальные свойства, делая мускулатуру мужчины особенно рельефной и выразительной. На спине по позвоночнику этого человека-дракона шли острые шипы и такие же появились на его локтях, коленях и костяшках пальцев.
        Гарнар выглядел так же, но чешуя на его теле была антрацитово-черной, наросты были внушительнее. Да и его черный дракон был немного больше стального.
        Сердце сжалось от такого неравенства.
        А потом они одним слитным невероятным движением оказались на спинах окончательно ставших материальными животных и слились с ними в одно целое. Если секундой ранее я думала, что рядом стоят драконы и их всадники, то теперь поняла, что они едины. Нет животного и нет наездника-человека - есть один разумный дракон! Невероятная раса!
        Оба дракона вновь трубно заревели и взмыли в небо. Черный почти сразу ринулся на стального, пытаясь вцепиться ему в загривок мощными лапами, но тот играючи ушел от атаки и, совершив невероятный кульбит, сам напал на черного и сомкнул челюсти на его шее. Тот заревел, неистово забил крыльями, пытаясь извернуться, но стальной вцепился лапами в его лопатки и. драконы на бешенной скорости понеслись к земле. Почти у самой земли черному все же удалось сбросить с себя стального и начать набирать высоту, уходя от новой атаки Рэма.
        - Смотрите! Такая регенерация невозможна! Гарнар в считанные секунды почти зарастил раны! - воскликнул кто-то в толпе.
        - Это жульничество! Такое невозможно без употребления запрещенных зелий! - возмутился другой голос
        - Да?! - удивился женский. - А почему они запрещены, раз такие действенные?
        - Потому что готовятся с использованием жизненной силы умирающих драконов. И чем страшнее смерть дракона, чья сила утекает в зелье, тем оно сильнее.
        - Ох! - выдохнула, кажется, вся женская часть присутствующих.
        Тем временем стальной дракон тоже заметил, что противник залечил раны, и с ревом ринулся за ним. Черный убегать не стал - камнем с высоты полетел на Рэма. Видимо, это его излюбленная тактика. У меня чуть сердце от этой картины не остановилось. Порыв зажмуриться подавила большим усилием воли и только поэтому увидела, как на спине стального дракона проявился всадник, юрким движением увел его из-под удара и пропорол незащищенное брюхо врага удлинившимися наростами на костяшках.
        Дикий рев сотряс окрестности, из распоротого брюха черного хлынула кровь, он начал стремительно падать.
        - Вы видели?! Видели?! Частичное разъединение дракона в полета! Это же какой-волей нужно обладать! - послышалось восхищенное рядом.
        - Это же стальной генерал! На войне он и не такое выделывал! - ответил кто-то из толпы с такой гордостью, будто сам это сделал. - Для него это раз плюнуть!
        Тем временем рана черного затягивалась, и падение замедлилось. Вот только на этот раз Рэм не дал противнику времени прийти в себя и, стремительно спикировав сверху, снова вцепился в шею черного мощными челюстями, а в бока острыми когтями. Почти у самой земли он, вырывая из противника куски плоти, отбросил его прочь, и черный упал на землю почти в то же месте, где приносил клятву.
        Удар был столь сильным, что гора под ногами содрогнулась. И все же черный был жив и залечивал раны, хотя уже не так быстро.
        Стальной плавно приземлился рядом с противником. Тот попытался привстать на лапы, но мощный удар хвостом отбросил его на несколько метров. И снова удар, и снова. Рэм не давал ему возможность подлечиться и собраться с силами.
        Дальше все выглядело очень неприглядно и кроваво. И все же я досмотрела бой до конца. Потому что хотела знать, что этот урод Гарнар загнется, а не сделает какой-нибудь финт, как в земных фильмах, и в последний момент не победит моего… не моего Рэма.
        И все же жизнь - не кино. Или все же кино? Ведь Рэм победил! Победил! И этот гад его даже не зацепил! От облегчения у меня едва не подкосились ноги.
        - А Гарнар точно убит? - на всякий случай спросила принца.
        Все вокруг гомонили, обсуждая бой, и он услышал меня не сразу. Пришлось сильнее сжать его руку, привлекая внимание.
        - Что? Да, конечно! Разве могло быть иначе в бое со стальным генералом?!
        - А… дракон-животное умер, а дракон-человек?
        - Дракон умирает, когда умирает его зверь, и наоборот. Разницы нет.
        Рэм покинул своего зверя, и тот истаял. Интересно, как происходит это слияние? Вопросов было много, но Рэму я их вряд ли когда-нибудь задам, потому что наше общение больше никогда не будет прежним.
        Я была безумно рада, что он остался жив и здоров и, уже одевшись, шел в нашу сторону уверенной пружинистой походкой победителя. Но в голове все время всплывали его обидные слова, и потому, когда ликующая толпа бросилась ему навстречу, я осталась на месте.
        Принц сделал несколько шагов вперед и остановился:
        - Марина? В чем дело? Рэм победил, пойдемте его поздравим!
        Я грустно улыбнулась и посмотрела в глаза принца:
        - Ниргар, скажите, дракон может меня полюбить. Просто так, а не за то, что я поглотитель?
        Он нахмурился:
        - Вы сейчас о чем? Рэмрат по вам с ума сходит! Разве вы этого не видите?
        Слова принца показались мне издевкой. Я приложила руку к груди - казалось, сердце разорвется от боли. За безумно короткий срок меня умудрились обмануть сразу двое из тех, кому я успела поверить. После измены Вадима я осмелилась поверить Рэму, но теперь не верила никому. Возможно, позже меня отпустит, но не сейчас.
        Принц еще что-то говорил, но я отступала от него. Я не собиралась делать какие-то глупости, просто хотела оттянуть встречу с Рэмом, который упорно прорывался сюда через толпу поздравляющих.
        - Куда же вы?! Марина?
        - Я сейчас… Идите к Рэму… я сейчас…
        Снова бросила взгляд на Рэма. Он смотрел на меня так, что сердце разрывалось еще больше. Разве можно быть таким лицемером?! Разве может покоритель неба, бравый генерал и красавчик полюбить обычную человечку из другого мира?! Глупую человечку, поверившую в сказку…
        Внезапно ветер на плато усилился, и вокруг меня закрутились снежные смерчи. Лицо Рэма исказилось ужасом, он что-то закричал. Принц смотрел на него, пытаясь понять, что он говорит, и не видел, что происходило позади.
        А я почти не испугалась. Продолжала смотреть на Рэма. Он зарычал так, что по горам прошло эхо, а обступивший его народ отхлынул, как волна. Дракон бросился ко мне, но смерчи уже заключили меня в снежный кокон и…
        …словно ниоткуда появился Дед Мороз!
        Я перевела на него взгляд. В душе царил полный сумбур из чувств и эмоций, но его улыбающееся лицо словно переключило в голове какой-то тумблер. Вот кто виноват во всех моих злоключениях! Вот кто меня сюда отправил! Вот кто швырнул меня в объятия Рэма! Я что, об этом мечтала, когда загадывала - или не загадывала? - желание в новогоднюю ночь?!
        Накрутить себя получилось с полпинка.
        Сощурилась…
        - Ну, здравствуй, Марина! Как ты тут? - бодренько поинтересовался Дед Мороз, продолжая улыбаться.
        - Ах ты, скотина бородатая… - тихо наехала я и скрючила пальцы, чтобы вцепиться в его улыбавшуюся морду лица. - Дед Мороз недоделанный… - шаг вперед. - Вершитель судеб самопровозглашенный… - еще один шаг.
        Улыбка на лице молодого Деда Мороза начала увядать, и он попятился.
        - Марина? Что случилось?
        - Что случилось?! Это ты меня спрашиваешь, что случилось?!
        - Н-ну, я признаю, что немного погорячился, но я старался, чтобы ты попала в место, где тебе будет комфортно, а главное - подальше от твоего бывшего жениха!
        - Значит, комфортно? Подальше?
        Моя боль быстро трансформировалась в ярость! Почему-то на Рэма так злиться у меня не получалось… А вот показать одному молодому волшебнику, что счастье нужно дарить с умом, очень захотелось!
        - Эй-эй, Марина! Ты чего? Я же пришел за тобой!
        Пространство вокруг кокона разорвал такой разъяренный рык, что мы с Дедом Морозом присели.
        - Кто это? - отчего-то шепотом спросил он.
        - Дракон, - тоже шепотом ответила и увидела, как стенку кокона вспарывает знакомая маленькая звездочка.
        - А почему он такой злой?
        - Потому что гад.
        - Не понял…
        - А что ту непонятного? - вздохнула я. - Он сначала целовал так, что коленки подгибались, а потом сказал, что я ему нужна только потому что я поглотитель, - внезапно всхлипнула и, разрыдавшись, уткнулась в мягкую шубу Деда Мороза.
        - Марина! - через дыру в коконе к нам прорвался Рэм. - Марина! - Его глаза так дико блестели, а по лицу волнами ходили чешуйки, что я, испугавшись, утерла глаза чем-то белым и мягким. - Марина, кто это?! - И так он это спросил, будто он мой муж, а я его неверная жена, застуканная на месте адюльтера.
        - Он меня забирает, - ответила хмуро и снова вытерла глаза… бородой Деда Мороза. Неудобно-то как… - П-простите, - прошептала и пригладила ему бороду.
        - Не отдам! - рыкнул Рэм и в два шага оказался рядом со мной.
        - Я свободная женщина… - расправила плечи.
        - Ты - не свободная женщина! Ты - моя женщина!
        Я смотрела в глаза дракона. Ни разу таким его не видела. И тоже разъярилась!
        - Да как ты смеешь?! Я не собираюсь быть для тебя «всего лишь приятным бонусом»!
        - А что я должен был ему сказать?! Что люблю тебя до умопомрачения и сделаю все, чтобы освободить?! Да он бы запер тебя там, куда я никогда не смог бы добраться! И знаешь что?! - почти кричал он мне в лицо.
        - Что?! - орала я.
        - Я бы все ему отдал: и графство, и титул, и свою жизнь, - внезапно очень тихо ответил Рэм, и в глазах его бушевал такой шторм, что отмахнуться от его слов не получалось, - он бы все равно тебя не отпустил. Никогда. Мне пришлось сказать ему эти жестокие слова. Пришлось… Понимаешь?..
        Он притянул меня к себе.
        - Нет, не понимаю, - я уперлась руками в его грудь, упрямо не желая верить его словам. - Зачем я тебе?
        - Марина, - Рэм вздохнул. - Я люблю тебя. Люблю так сильно, что жить без тебя не смогу. - Погладил мою щеку тыльной стороной ладони. - Помнишь, Гарнар спросил, как я попал в его убежище?
        - Помню… Но ты ушел от ответа.
        - Потому что, если бы ответил, никогда больше тебя не увидел. Ты - моя пара. Истинная пара. Ты та, для кого поет моя кровь, кого зовет каждой клеточкой, та, к кому стремится все мое естество. - У меня в голе пересохло, в ушах зашумело. - Я смогу тебя почувствовать где угодно. Даже если ты уйдешь в свой мир. Я пробью и туда дорогу. Как пробил ее в убежище Гарнара и этот кокон, - ревниво покосился на Деда.
        - Это Дед Мороз, он не мужчина, - улыбнулась я.
        - Как это не мужчина?! - возмутился уязвленный Мороз, но на него никто не обратил внимания.
        - То есть ты услышала только это? - спросил Рэм.
        Я смутилась и начала крутить пуговицу на его распахнутом кителе.
        - Ну… Мы, девушки, любим, когда некоторые вещи нам повторяют несколько раз…
        Рэм рассмеялся и, взяв мое лицо в ладони, поцеловал так, что я забыла, где нахожусь.
        - Я люблю тебя, - оторвавшись от моих губ, повторил он. - Люблю. И буду повторять это каждый день…
        - Согласна, - всхлипнула я, крепко обняла своего невозможного дракона и обиженно спросила: - А почему ты мне этого раньше не говорил?
        - Скажешь тебе… Ты же вся такая колючая и несговорчивая. Замуж за меня идти не соглашалась. А сколько сил мне стоило дать тебе время ко мне привыкнуть…
        - Так ты же фиктивно замуж предлагал! - возмутилась я.
        Рэм укоризненно покачал головой:
        - Марина, у драконов не бывает фиктивных свадеб. Если мы женимся, то только по-настоящему. Фиктивных невест у нас тоже не бывает…
        - Как это? А как же наш договор?
        - На что не пойдешь ради любимой женщины… - вздохнул он и попытался меня снова поцеловать, но я не далась.
        - То есть весь этот договор был фарсом?!
        - Фарсом? - изогнул бровь Рэм. - Ты это только фолианту не скажи, иначе он нас с тобой со свету сживет. - Я представила реакцию книги и поежилась. Нет, фарсом наш договор точно не был. - Марин, пойдем домой. Фолиант уже жаждет услышать подробности, как ты отшила Лисабель, и впадет в экстаз, когда процитируешь его любимый закон. Герда с боевым отрядом троллих тебя тоже уже заждались, и можешь им передать, что я в курсе их своднических намерений и, если это повторится, то оторву их протеже все, что он прячет в своих меховых трусах.
        - Так нельзя! - пытаясь сдержать смех, попыталась его пристыдить.
        - Нельзя без тебя появляться в замке - страшно представить, как они на это отреагируют. А все остальное можно. - Рэм нежно подтолкнул меня к разрыву в коконе. - К тому же ты обещала доукомплектовать наш штат слуг, а садовника и мажордома еще не нашла. А с последствиями бала кто будет разбираться? Я же ничего в этом не понимаю! А еще завтра к тебе полетят письма с вопросами, где ты набрала таких замечательных слуг, и кто придумал их экстравагантную униформу. Марин, у тебя еще столько дел, что мы просто обязаны скорее вернуться в замок! А еще к свадьбе готовиться…
        - К-какой свадьбе? - затормозила я у белого портала-звездочки.
        - Нашей!
        - Когда это я успела на нее согласиться?!
        - А ты разве не согласна? - и посмотрел так, что у меня язык отказался вредничать.
        Но и сдаваться так просто я не собиралась - слишком быстро все происходило! Только что я готова была упасть в пропасть отчаяния, и вот уже счастлива так, что страшно - так не бывает!
        Но Рэм не собиралась давать мне время прийти в себя. Он встал передо мной на одно колено и, глядя на меня таким взглядом, что душу перевернул, спросил:
        - Марина, ты сделаешь меня самым счастливым драконом во всех мирах? Ты выйдешь за меня замуж?
        По ту сторону портала ахнули, зашептались, а потом все стихло.
        Я смотрела в глаза Рэма и не понимала, как могла поверить тому, что он говорил Гарнару. Не иначе то зелье помутило разум. Теперь я видела настоящего Рэма и понимала, что любима им, дорога ему и до безумия хочу быть с ним.
        - Да!
        В одно мгновение я оказалась в его объятиях и была зацелована до умопомрачения.
        - Кхм… я так понимаю, что домой ты не собираешься? - спросил Дед Мороз.
        Хороший он все-таки, а я его скотиной обозвала. Стыдно-то как… Я покраснела с ног до головы. Меня оправдывало только невменяемое состояние после стресса и зелья. Правда, я не уверена, что сейчас оно вменяемое, потому что поняла - мой дом здесь, в этом мире, в замке с воинственными троллями и говорящей живой книгой… рядом с Рэмом.
        - Не собираюсь, - я улыбнулась и прижалась к выдохнувшему с облегчением дракону. - Только… - Рэм так напрягся, что я поспешила озвучить вопрос: - Как мои родители? Они же переживают, я им даже весточку отправить не могу.
        - Да не переживает там никто! Они думают, что ты проводишь новогодние праздники у подруги. Волшебник я или нет? - обаятельно улыбнулся Дед Мороз.
        - Но получается, что я их никогда не увижу?
        - Почему это? У тебя теперь будет муж, который хвалился, что ради тебя нашел бы дорогу и в твой мир… - и широко так улыбнулся опешившему Рэму.
        - Так то ради Марины, а не ради тещи! - рассмеялись за порталом друзья Рэма. - Рэм, за что тебе так жестоко мстит этот бородатый парень?
        Я перевела умоляющий взгляд на любимого дракона, и он не разочаровал:
        - Конечно, Марин, мы будем продолжать искать дорогу в твой мир, - но радостным Рэм не выглядел.
        Просто он не знал, какие замечательные теща и тесть ему попались.
        - Ну, раз мы все решили, - довольно потер руки Дед Мороз, то прошу вас меня покинуть, а мне пора нестись за повышением! Пристроил и сделал счастливыми сразу всех своих подопечных!
        - То есть… других девочек с празднования Нового года ты тоже так облагодетельствовал?! - воскликнула я.
        - А то! - приосанился молодой волшебник. - И они тоже счастливы!
        - Это самое главное, - вмешался Рэм и, подхватив меня на руки, поспешно шагнул из кокона наружу.
        Я даже попрощаться не успела! Но возмущаться не стала, а счастливо вздохнула и обвила его шею руками.
        ЭПИЛОГ
        Кто бы мог подумать, что можно испытать такой катарсис от того, что свадьба наконец-то состоялась. Вернее, что подходит к концу!
        Не знаю, почему большинство девушек мечтает о пышном торжестве. Наверное, просто не знают, с чем им придется столкнуться во время ее подготовки, или у них на это есть гораздо больше времени, чем один неполный месяц. Да и концентрация торжеств, которые мне пришлось организовывать, лично для меня уже зашкаливала: сначала моя первая неудавшаяся свадьба, потом бал, который закончился моим похищением, и теперь вот вторая свадьба. Я до последнего не верила, что все пройдет гладко. Но…
        Наконец, клятвы в самом большом храме Великого Дракона в столице произнесены, и сам король почтил церемонию своим присутствием! А еще мой волшебный первый танец с мужем был запечатлен на самые лучшие местные артефакты! В общем, программа минимум почти выполнена.
        Я сидела за свадебным столом и глупо улыбалась. Не удивлюсь, если кто-то из гостей заподозрит, что я дурочка. Или все спишут на счастье от того, что я захомутала стального генерала. Хотя кто кого захомутал - большой вопрос.
        Я, конечно, радовалась, что теперь официально жена Рэма, но обошлась бы без празднования. Но иначе было нельзя - не обычный ведь дракон женится. Я уговаривала Рэма немного повременить, но он ни в какую не желал об этом слушать. Такое впечатление, что после моего похищения он задался целью поскорее меня окольцевать. При этом окружил такой заботой и охраной, что мы несколько раз с ним по этому поводу поругались. Почти - не могу я на него по-настоящему злиться!
        Покосилась на мужа и заулыбалась еще глупее. Встретилась с его таким же счастливым взглядом и вспомнила, что впереди у нас еще один номер обязательной программы - брачная ночь. Стало очень жарко, я покраснела и потупилась.
        Все это время Рэм ходил вокруг меня, как кот вокруг банки сметаны, и разве что не облизывал. Хотя облизывал местами, чего уж там. Но самое главное оставил на сегодня, потому что теперь, после принесения клятв в главном храме, наши судьбы связаны, и мои жизнь и молодость продлятся столько же, сколько и его.
        Против этого я ничего против не имела. Можно было ускорить этот процесс если бы наш первый раз случился в сердце замка. Но заниматься этим на камне меня как-то не вдохновляло, и Рэм не настаивал. Но под конец я уже не была в этом так и уверена, и уже сама готова была наброситься на своего бравого генерала.
        - Эй, ребят, ну нельзя же быть такими неприлично счастливыми! - возмутился наг. - Я завидую!
        - И я! - поддержал его рыжий оборотень и обаятельно улыбнулся.
        Один маг из их компашки промолчал, но так красноречиво, что стало понятно, что он солидарен с друзьями.
        - Завидуйте молча, - фыркнул пристроившийся на специальной подставке фолиант, который заявил, что страшно обидится, если мы не возьмем его на столь знаковое для нашей семьи событие. Мы и не собирались его игнорировать, но он со своим новым брачным договором так достал Рэма, что тот пригрозил оставить его на время свадьбы в кабинете. Как ни странно, это помогло. Фолиант на эту тему больше не заикался.
        - Не получается! Мы тоже хотим себе такую Марину! - подмигнул мне чешуйчатый гад, от взгляда на хвост которого я все еще вздрагивала.
        - Такой больше нет, - с обожанием посмотрел на меня муж.
        Муж… Звучит-то как… Я утонула в зелени его глаз.
        Только поэтому не сразу обратила внимание на внезапно опустившуюся на зал тишину. Поняла, что что-то происходит, когда услышала знакомый бой барабанов.
        В зал в полном боевом облачении входили тролли и вставали в круг. Они мерно и ритмично били в огромные висящие на их шеях барабаны. За ними шли собратья с копьями, которыми начали бить о пол в такт барабанам.
        - Хом-хом-хом-хом, - внезапно начали они на выдохе, и в этот момент от двери донеслось женское улюлюканье, которое напомнило мне клич индейцев.
        Троллихи вбежали в своих излюбленных нарядах из шкур и пестрых тканей и вклинились в круг, в котором начали самый необычный танец, который мне только приходилось видеть. Они двигались по-звериному ловко и грациозно, а движения чем-то отдаленно напоминали африканские пляски.
        Все уже давно вышли из-за стола и, чтобы ничего не пропустить, обступили троллий круг, с горящими глазами наблюдая за представлением. Мы с Рэмом, разумеется, были в первых рядах.
        И тут в середину круга вышла Герда! Я даже не сразу ее узнала - настолько она изменилась, сменив привычный наряд экономки на национальный. И под бой барабанов, стук копий, воинственные выдохи воинов и пронзительное улюлюканье женщин запела. Ее песня будила в душе что-то первобытное глубинное. Хотелось протиснуться вперед и встать плечом к плечу с раскачивающимися в такт троллями.
        Она пропела что-то на одной высокой ноте, и круг возле нас с Рэмом раскрылся, приглашая внутрь. Мы переглянулись и шагнули вперед.
        - Хом-хом-хом-хом, - снова с неистовой силой застучали барабаны, забили копья, радостно заулюлюкали троллихи.
        Но когда мы дошли до середины, Герда снова продолжила свою партию и теперь уже все женщины племени подхватили напев.
        Оказаться внутри этого действа оказалось так захватывающе, что я с восторгом погрузилась в происходящее, а Рэм, неотрывно глядя мне в глаза, подхватил троллье «Хом» и начал отстукивать ногой в такт барабанам. У меня внутри будто что-то завибрировало, и я сама не заметила, как начала двигаться. Мой танец не был похож на троллий и на то, что я когда-либо танцевала раньше, но внутри будто что-то требовало двигаться именно так - порывисто, плавно изгибаясь и кружа около своего мужчины. В какой-то момент песня и мой танец стали такими неистовыми, что казалось: еще чуть-чуть - и пространство не выдержит напряжения.
        А в следующее мгновение песня и улюлюканье резко прекратились, и я, тяжело дыша и расправив плечи, застыла напротив Рэма. Он прожигал меня таким восхищенным обожающим взглядом, что мои щеки заалели еще больше. А потом он опустился передо мной на одно колено, приложил руки к груди и склонил голову, вручая мне в безраздельное пользование свои сердце и жизнь.
        Момент оказался таким пронзительным и искренним, что я сглотнула внезапно образовавшийся в горле ком и положила ладони ему на плечи. Рэм тут же поднялся и поцеловал меня так, что коленки подогнулись. Благо, держал он меня крепко.
        Зал взорвался криками и аплодисментами.
        Тут, громыхая костями и заставляя всех немного прийти в себя, появился шаман и, пройдя к нам, состроил страшную рожу - давно приметила, что улыбка его не красит, особенно такая счастливая.
        - Ваш союз вечен! - выкрикнул он ритуальную фразу, воздел вверх кулак и зал снова содрогнулся от восторженного крика троллей, тоже поднявших руки с сомкнутыми кулаками над головой.
        А потом шаман засунул руку в небольшую сумку на поясе и кинул ее содержимое прямо нам под ноги.
        Нас с Рэмом тут же окутал белый туман тролльего перехода, и я, не ожидая этого, еще сильнее прижалась к Рэму.
        - Не пугайся, - усмехнулся муж. - Это вождь нам так намекнул, что хватит праздновать - нужно заняться гораздо более важным делом…
        - Каким? - удивленно посмотрела я на него.
        - Знаешь, по-моему, этому замку очень нужны маленькие дракончики. Не находишь? - и улыбнулся так волнующе, что в том, чем мы будет дальше заняты, сомнений не возникло…
        ***
        4 года спустя
        Я сидела в нашем зимнем саду среди цветущих кустов и карликовых деревьев и читала корреспонденцию.
        Все-таки хорошего садовника я нашла. И ничего, что он гремлин. Мало ли у кого какие недостатки. А вот нечего злить уважаемого нелюдя и профессионала своего дела, и не повстречаетесь с чудовищем, в которое он тогда превращается.
        - Госпожа, Марджери просила вас согласовать меню на сегодняшний ужин, - подошла ко мне горничная и поставила на столик чашку чая и ароматные булочки.
        - Спасибо, Мехта. Скажи Марджери, чтобы не беспокоилась. Моя мама всегда в восторге от ее кухни и менять в меню ничего не нужно.
        Троллиха улыбнулась и пошла по делам. Марджери все очень любили и переживали все то время, пока она находилась на лечении в эльфийском лесу. Эльфы всегда считались лучшими лекарями, но даже им понадобилось почти три года, чтобы полностью излечить нашу гномку - слишком сильно на ее психику подействовали последние приказы Гарнара, которые входили в конфликт с ее личными желаниями и клятвой Рэму.
        Теперь все хорошо, и Марджери чувствует себя лучше прежнего. Но иногда, как сейчас, когда приезжает моя мама, она начинает суетиться и нервничать сверх меры. На самом деле они подружились и с удовольствием общаются, но в свое время мама так поразила ее борщом и драниками, что теперь Марджери считает делом чести каждый раз удивлять ее чем-то эдаким. В принципе, родители приезжают ко мне довольно часто, и я надеюсь, что со временем гномка привыкнет и успокоится.
        Как это ни странно, но родители поселились не с нами, а в столице. Их настолько увлек новый мир, что они решили немного побыть в самой гуще его событий. Тем более что здоровье им поправили, и теперь они проживают вторую молодость. Не удивлюсь, если узнаю, что скоро у меня появится братик или сестричка. Рэм сказал, что это теперь вполне возможно.
        Вспомнила, как они оказались в этом мире и, усмехнувшись, покачала головой. Рэм выполнил данное мне обещание и открыл портал в мой мир. Но тайна межмировых порталов тем не менее так до сих пор осталась не раскрытой. А все потому что мой муж просто не в состоянии вспомнить, как это сделал.
        Все произошло на волне эйфории, когда я сообщила ему, что жду нашего первенца. Рэм решил отпраздновать это событие с друзьями, и они вчетвером так радовались и так хотели сделать для меня что-то приятное, что взяли и открыли портал в мой мир. Сами они этот момент помнят смутно - пили какой-то забористый экспериментальный напиток, который сварил Дитер. Рэм с тех пор зарекся участвовать в экспериментах друга, но тогда эта пьяная четверка все же умудрилась притащить моих родителей на Рерингас.
        Не буду говорить, сколько седых волос им это стоило. Сердечный приступ отец не получил только потому, что Дитер от широты души набросал на него столько лечебных заклинаний, что на папином уже давно лысом черепе начали расти волосы. Маме тоже досталось, но этому бонусу она даже порадовалась.
        Нашей радости от встречи не было предела. Рэм с друзьями тоже очень радовались, но недолго. И не потому, что я гоняла их веником по всему замку, хотя очень хотелось, а потому что угомонились и уснули там же, где сидели.
        Наутро ни один из них не вспомнил, как открыли портал. Так что акция по посещению моего мира оказалась разовой. А я была совсем не против ненадолго туда вернуться…
        Когда озвучила эту мысль Рэму, он резко прекратил даже вспоминать как открывали тот портал и на мои вопросы отвечал, что очень занят и ему не до порталов в иные миры. Тем более родителей он мне доставил. Что еще нужно-то?
        Действительно, а что мне еще нужно?
        - Мама, мама! - в сад вбежал веселый улыбающийся Римрат и, весело хохоча, бросился ко мне на руки.
        - Что случилось? Ты откуда такой чумазый? - чмокнула я сына в щечку.
        - Его по всем пыльным закоулкам преследует большой страшный змей, который хочет его защекотать! - сделав большие глаза и выразительно зашевелив пальцам, к нам приближался улыбающийся Аншас, а следом за ним в саду появились Атрей с Дитером и Рэм.
        Рим взвизгнул и попытался спрятаться в складках моего платья, но это у него, конечно, не получилось.
        - У нас нет пыльных углов, - рассмеялась я.
        - Ну, Рим их все равно нашел, - развел руками оборотень и потрепал мальчика по волосам.
        Сын прекратил крутиться, а друзья наконец со мной поздоровались.
        - О! Булочки! - в предвкушении потерли руки мужчины, и Рим первым потянулся к одной из них.
        - Эй, а кто руки мыть будет?!
        Мужчины тут же насупились и, переглянувшись, пожали плечами. Рим соскочил с моих колен, подошел к Рэму и потянул его к умывальнику. Ребята двинулись следом, только Аншас задумчиво потянул носом и вопросительно на меня уставился.
        - Что?
        - Твой запах изменился.
        Я покраснела, судорожно соображая, что только с утра принимала душ. Пахнуть от меня пока точно не должно. Но этот чешуйчатый гад унюхал ведь что-то. Что?!
        - Эй, Аншас, ты чего? - позвал его Рэм.
        - Ты в курсе, что скоро снова станешь папой? Срок пока совсем маленький. Если не приглядывался, то мог свою искорку еще и не заметить.
        - Точно? - опешили мы с Рэмом.
        - Я когда-нибудь ошибался в таких вопросах? - даже немного обиделся змей.
        Но Рэм на это уже не обращал внимания. Он подхватил меня на руки и закружил по дорожке. - Марина, как же я тебя люблю! Я самый счастливый дракон на свете!
        - А меня? - посмотрел на нас своими глазищами сынишка.
        - И тебя сынок люблю! - и Рэм подхватил на руки и его и закружил нас всех вместе.
        - Поздравляем! - заорали друзья.
        - Мы обязаны это отпраздновать! - провозгласил рыжий и многозначительно покосился на Дитера.
        - А то! У меня, знаешь, какая классная штука на пупырчатых бурундульках настоялась?!
        - А она нагов берет? - заинтересованно покосился на него Аншас.
        - Она и нагов, и драконов - всех берет! - заверил Дитер и достал из воздуха странного вида бутылку.
        - Эй! Я эту гадость в своем доме даже видеть не хочу! - завопила я, припомнив, к чему привел их последний подобный эксперимент.
        Они ведь тогда межмировой портал открыли, и чего от них ожидать на этот раз?!
        Мужчины переглянулись, и я поняла, что дегустации все равно быть. Оставалось надеяться, что они не пожелают осчастливить меня снова.
        - Марин, чего тебе сейчас для счастья не хватает? - словно прочитав мои мысли, спросил рыжий.
        - А у меня уже все есть! - рассмеялась я и еще крепче обняла мужа и сына.