Чёрное сердце
        Роман
        Пролог.
        Мужчина в камуфляжном костюме быстро шёл по дорожке, его взгляд внимательно осматривал всё вокруг, стараясь не упустить не одной мелочи. Путь в очередной раз преградило поваленное дерево, большая сосна без иголок но с множеством острых веток. Отклонившись на семь шагов в сторону, человек нашёл менее густой участок, и раздвинув ветки, переступил через дерево. Уходить с пути без необходимости не хотелось, но похоже, этого было не избежать. Небольшая дорожка притоптанной травы внезапно закончилась.
        Владимир видел много лесов в своей жизни, но тут что-то было неправильно. На первый взгляд обычный смешанный лес, каких тысячи в нашей стране, но эта тишина… В конце августа так быть просто не могло.
        Положив правую руку на приклад висящего за спиной ружья, я двинулся в чащу. Смотреть на карту было бессмысленно, похоже, в последней деревушке мне правильно указали дорогу.

‘Как же забавно выглядело лицо того деда, когда я спросил про Адскую Пасть. Но я, конечно, не смеялся над ним. Дед несколько минут пытался отговорить меня, но увидев мою упёртость, замолчал, и кажется даже расстроился. Ткнув пальцем в место на карте, развернулся и поплёл в свою избу.
        Я и сам понимал, что моя затея опасна. Понял в тот самый день, когда, отмечая день рождения с друзьями, впервые услышал про это проклятое место. Друг уверял, что там видел самого чёрта с настоящими копытами и рогами. Его дача располагалась совсем близко к этому лесу, в котором жители и многие приезжие сталкивались с жуткими вещами. Его отец, например, тоже однажды забрёл в лес и там столкнулся с дряхлым старцем, который появился прямо на его дороге. Он рассказывал, что только раз взглянул в глаза того, лишился воли и словно безвольная кукла поплёлся следом. Было ощущение, словно тело тебе больше не принадлежит, ты всё понимаешь, но сделать ничего не можешь. Загадочный дед водил его кругами сквозь дебри леса всю ночь, и только на утро, когда старик пропал, держащая человека сила исчезла, и он упал на землю от усталости. Ходили и многие другие страшные истории про рыбаков, что хотели порыбачить на маленьком лесном озере. Один из них, кажется, стал заикой, а другой поседел от страха. Всё это, конечно, меня настораживало, но не пугало. В отличии от тех людей я с детства увлекался мистикой. Нельзя
сказать, что очень серьёзно, но книг прочёл множество, и этих знаний хватало, чтобы предположить, что в том лесу с давних пор поселился леший со своей нечистью, который зачем-то упорно пугает людей, не пуская их в лес. Обычно эти создания не вредят людям, иногда пугают от скуки, но не более, а чаще совсем не показывают своего существования. Но здешний, зачем он такое делает, мне стало интересно. Хотя это была и не единственная причина, просто одна из нескольких.
        В своей жизни мне уже приходилось сталкиваться с необъяснимым. По большей части это были мелочи, но я надеялся, что смогу сохранить здравый рассудок, встретив загадочного хранителя, и даже побеседовать с ним. Тем более испугать меня в лесу дело затруднительное, пять лет охоты дают о себе знать.
        Сейчас охотничий сезон ещё не начался, и если я встречу егеря, мне действительно не поздоровиться. Вот в кого стоит обратиться лешему, чтобы меня испугать и обратить в бегство - в мужичка с ружьём и корочкой в руке. Я хохотнул, настроение немного улучшилось.
        Но идти в такое место без оружия я не собирался, хотя ружьё было не единственным моим козырем.
        Тишина почти мгновенно сменилась звуками. Только что было абсолютно тихо, и вдруг где-то рядом треснула ветка, застучал дятел, а в лесу раздался пронзительный стон. Остановившись, я постарался успокоить быстро забившееся сердце.

‘Похоже, леший проявил себя, и этот крик лишь предупреждение, что я нарушил границы чужих владений. Но что тут поделаешь, потерпи дедушка’
        Не обращая внимания на шум вокруг, я продолжил свой путь. Идти с каждой минутой становилось всё труднее, местами лес был такой густой, что неба совсем не было видно. Пару раз мне, чтобы не сходить с намеченного маршрута, приходилось раздвигать ветки руками, протискиваясь между деревьев. Комары почти не беспокоили, спрей действовал безотказно, а вот сотни паутин на деревьях уже порядком разозлили, лицо постоянно приходилось очищать от этой гадости, иначе уже давно бы выглядел как мумия. Вспомнилась история про американского паренька, который придумал смешивать паутину с клеем и этим раствором пропитывал ватные салфетки, делая их не слабее стали. Так это или нет не знаю, но помнится, он говорил, что для одной капли того раствора нужен не один комок паутины. Его бы сюда, набрал бы на литр своего зелья.
        Чаща наконец закончилась, и теперь я уже шёл под открытым небом. Только, к сожалению оно было затянуто тучами, оставалось только надеяться, что дождя всё же не будет. Болтаться по лесу мокрым - занятие не из приятных.
        Впереди среди деревьев я заметил какое-то движение, и вскоре увидел пенёк, на котором сидел человек. До него было ещё шагов тридцать, но уже удалось сквозь чащу его разглядеть. Человек сидел ко мне спиной, крупный мужчина в белом тулупе, и когда до него оставалось двадцать метров, тот резко встал и развернулся.
        По моему телу пробежали мурашки. Слышать - одно, но видеть самому, совсем другое. Это был не человек, а именно то, что описывал мой товарищ. Огромный лохматый мужчина с копытами вместо ног и огромными витыми рогами на голове. Не успел я всё осознать, как демон прыгнул с места, где находился,и приземлился прямо передо мной. Ни один человек не смог бы совершить такой прыжок метров на двадцать, да еще без всякого разбега. Мне стало страшно, и почти не контролируя себя, я отступил на шаг назад, перехватывая трясущейся рукой ружьё, и направляя его в грудь лешему. Надеюсь что лешему, а не настоящему демону. Человекоподобное лицо было ужасно, заросшее волосами, с клыками во рту. По ширине плеч существо превосходило меня в два раза если не больше, настоящий двухметровый громила с когтями вместо ногтей. Я и сам был не маленький, но таких здоровяков не видел и в фильмах. Монстр раскрыл пасть и издал жуткий громовой рык, словно рядом со мной оказался тигр.
        Меня почти оглушило, но я не тронулся с места и уже почти справился со своим страхом. Это было трудно, но руки все же перестали трястись, судорожно сжимая ружьё. Борясь с паникой, я отвёл ствол в сторону, перестав целиться в грудь громиле. Монстр, похоже, ожидал другой реакции и наверняка рассчитывал, что я кинусь наутёк, или по крайней мере выстрелю.
        Стараясь уверенно произносить слова, я обратился к лешему:
        - Лесной хозяин, позволь угостить тебя хлебом с солью, - После этого стал медленно снимать рюкзак с плеч, но чудовище, похоже, к мирному общению не стремилось.
        - Убирайся отсюда, пока цел! - оглушающее прорычало оно, нервно перестукивая своими копытами, обдав меня зловонием из пасти. - Беги, человек, или останешься тут навеки!
        Я не ожидал такого агрессивного поведения, похоже, лесной хозяин не собирался вести мирный диалог. Ну, как хочет…
        - Мне нужно знать, что тут происходит. Расскажи об этом месте, и я уйду!
        Монстр издал протяжное рычание, наклонив ко мне голову и смотря ненавидящим взором. На всю округу раздался его голос, а само чудовище отступило на шаг, поднимая в моём направлении когтистую руку:
        - У тебя был шанс червь, но теперь его уже нет! Твои кости навсегда останутся в этом лесу, а душа не обретёт покоя.
        Глаза его сверкнули жёлтым светом, и по всему моему телу пробежал озноб, но уже спустя пару секунд холод исчез. На лице демона проступило удивление, которое усилилось когда он увидел мою снисходительную улыбку.
        - Мерзкий колдун! Я разорву тебя на куски! - Голос оглушал, монстр прыгнул ко мне, пытаясь схватить когтистой лапой за горло, но в нескольких сантиметрах его рука словно врезалась в невидимый барьер, а самого лешего откинуло на два шага назад. Он посмотрел на меня ошарашено.
        Я расстегнул две пуговицы на груди и вытащил небольшую пластинку, висевшую у меня на шее. Она была круглой формы, и как и державшая её цепочка, сделана из золота. Леший отступил на шаг назад, щурясь как от яркого света.
        - Против Пантакля Соломона твоя магия бессильна! Ты не можешь заколдовать меня или даже коснуться! Ответь мне на мои вопросы, и я уйду!
        Монстр плюнул в мою сторону:
        - Ты ничего не узнаешь! Убирайся отсюда, пока ещё можешь! Убирайся! - Топнув ногой, леший растворился в воздухе.
        Я убрал амулет под рубашку и перевел дух. Похоже, один-ноль в мою пользу. Сильнейший амулет против злых духов не подвёл, хоть и были опасения. Все-таки я изготовил его сам, не будучи при этом настоящим магом. Фактически, просто соблюдая инструкции, нанёс резцом все необходимые символы на пластину, но этого, похоже, оказалось достаточно. Что бы не думал лесной хозяин, на это раз в лес зашёл не случайный прохожий. Любопытство было лишь одной из причин, и ради этого я бы не поплёлся сюда. Меня интересовали не знания, а совсем другое.
        Подобных мест на Земле осталось совсем мало, и одно из них, находящееся почти под носом, было большой удачей. Люди говорили о злых духах, проклятиях, демонах и параллельных мирах. Всё, конечно, возможно, но у меня была и своя теория. А что если это не просто капризы лесных обитателей… Когда другие духи исчезли или прячутся, тут с давних времён творятся жуткие вещи. Возможно, нечисть просто скрывает что-то, запугиванием и колдовством ограждает нечто от людского взора. Возможно в центре проклятого леса находиться святилище древнего бога, или даже какой-то оккультный предмет, сохранивший свои силы за столько веков. Если это так, то я бы хотел на него взглянуть или даже приобрести. Магии в мире осталось совсем крохи, по большей части современные маги обычные шарлатаны и фокусники. А если и есть настоящие, то те похоже, себя не проявляют или носят чужую маску. Но ведь когда-то волшебство существовало, и если в этом лесу есть хоть что-то ценное, то я хотел бы это обрести, или хотя бы пообщаться с кем-то, кто может открыть мне что-нибудь из древних тайн.
        Быстро перекусив, я продолжил свой путь. Достал компас, но взглянув на бешено вращающуюся стрелку, убрал в карман. Похоже, леший пытается заплутать меня, или просто с полюсами земли тут твориться что-то невообразимое. Хотя это уже и не важно, вдалеке показался холм, который, похоже, являлся центром этих мест. Надеюсь, доберусь туда за два-три часа, и разведав обстановку, успею выбраться из леса до наступления ночи. Ночевать тут я действительно опасался, когда против тебя весь лес с его обитателями лучше не рисковать понапрасну.
        Следующие три часа были настоящим мучением. Идти становилось всё труднее, встречались заросли, обойти которые не представлялось возможным, и приходилось пробираться через них напролом. На руках и лице появилась не одна царапина. Но не это было главной сложностью.
        Лес просто сошёл с ума. Вокруг меня разносились жуткие голоса и завывания, в чаще мелькали какие-то жуткие лица уродливых старух. Ровные участки леса вдруг обращались трясинами, а комарьё просто сошло с ума, накидываясь на меня целыми тучами. Пару раз я подумал, не послать ли мне всё это подальше и отступить. Но природная упёртость, которая, к сожалению, не очень помогла по жизни, заставляла сжать зубы и двигаться дальше. Оставаться в этом лесу или нет решать только мне, а не кому другому.
        Выйдя из очередных дебрей, я оказался на небольшой полянке, через которую текла узкая речушка. Замученный и весь промокший от пота, я направился к ней, расстегивая куртку. Обтереться прохладой водичкой будет сейчас наслаждением.
        Я наклонился над речкой, и с ужасом отшатнулся назад. Из воды на меня смотрела омерзительная рожа какого-то уродца с зелёной кожей. Рот, полный зубов, улыбнулся , и через пару мгновений тварь стала вылезать из воды, протягивая ко мне худые руки с перепонками на пальцах и издавая отвратительный квакающий звук.
        - Изыди, нечисть! - я выхватил амулет и показал его монстру, который ответил злобным взглядом и стал медленно погружаться обратно. Он ушёл под воду, но продолжал смотреть на меня ненавидящим взором.
        Поднялся ветер, где-то вдалеке прогремел гром. Земля содрогнулась. Со всех сторон раздались десятки шепчущих голосов.
        - Уходи! Беги! Иначе погибель тебя ждёт! Ты навсегда останешься тут! Беги, смертный! - из чащи опять показались уродливые лица, внимательно следящие за мной.
        Ну уж нет, гады, меня так просто не возьмёшь. Развернувшись к лесу, я крикнул:
        - Я никуда не уйду! Запомни лесной Хозяин! Только когда ты ответишь на мои вопросы! Никто не смеет указывать мне, что делать! - после этих слов, двинулся дальше.
        Случилось то, чего я как раз опасался. Возвышенность была уже совсем рядом, и силы ещё оставались, но время… До наступления ночи осталось хорошо если час-два. Похоже, придется заночевать в лесу, но сначала все же успею узнать, что тут прячут.
        Я уже двигался по холму, и до вершины оставалась всего пара сотен метров, когда застыл как вкопанный. Где-то совсем рядом раздался протяжный вой, ему вторили ещё несколько.
        Волки. Именно этого я и опасался больше всего. Леший всё же натравил их на меня… Ну что же, буду надеяться, их всего несколько, и ружьё не подведёт. А может старик просто пугает меня, и похоже, он почти преуспел в этом.
        Сняв ружьё с плеча, я снял его с предохранителя и передёрнул затвор, затем вернул предохранитель на прежнее место. Моя Сайга ещё не разу не подвела меня, созданная по образцу Калашникова, это ружьё было на редкость неприхотливо и надёжно. Калибр, конечно, маловат, всего лишь двадцатка, но мне хватало, а обойма на 9 патронов позволяла при необходимости устроить кошмар любой живности.
        Держа ружьё в руках, я быстрым шагом направился вверх, желая поскорее добраться до вершины. Когда до неё оставалось совсем немного, позади раздалось рычание. Обернувшись, я увидел, как из зарослей выбегает волк с оскаленной пастью.
        Без промедления, я вскинул ружьё, приложив приклад к плечу, снял предохранитель, и почти не целясь, спустил курок. Раздался щелчок, но выстрела не последовало. Мысли понеслись как ураган.

‘Невозможно! Оно не могло подвести меня, если только это не…’
        Волк бежал ко мне, до него оставалась пара десятков шагов. Сзади показалось ещё двое. Я резко передёрнул затвор, просунул руку под рубашку, и сорвав с шеи пластинку со знаками, приложил её к цевью и снова спустил курок.
        Раздался выстрел, и приближающийся волк, не добежав всего пять метров, рухнул на землю с пулей в башке, а я выстрелил во второго. Тот покатился по земле, но третий уже был рядом и прыгнул к моему горлу. На рефлексах я Сайгой словно палкой встретил его распахнутую пасть. Ружьё чуть не вырвалось из рук, волк перехватил его зубами у самого затвора и сейчас, стоя на земле, яростно пытался вырвать из моих рук. На то, чтобы скинуть его, особой надежды не было, и так держал Сайгу из последних сил. Отступая за волком, подвёл того к дереву, а затем резко отпустил правую руку к поясу и сжал на рукояти ножа. Волк рванул ещё раз, вырвал ружьё из рук, но оказался прижат к дереву и удара ножа в грудь избежать не сумел. Я схватил зверя за шкуру на горле и продолжал наносить сильные удары, пока серый наконец не затих. Вытерев клинок о шкуру, трясущейся рукой убрал нож в чехол на поясе. Затем, наклонившись, поднял ружьё и вернулся к катающемуся по земле раненому волку. Пара выстрелов в голову, и хищник наконец замолчал.
        Поднялся сильный ветер, вокруг раздалось множество голосов. Среди них был детский плач и страшный, отдающийся эхом голос:
        - Теперь тебе точно не уйти, погань! Сгною, сдавлю, загоню в самую глубокую трясину. Вырву твою душу!
        Земля под ногами тряслась, ругань по-прежнему разносилась, похоже, теперь я по-настоящему рассердил лесного Хозяина. Но отступать уже некуда, нужно закончить дело до конца, пока не подоспела другая стая, а там постараюсь подороже продать свою жизнь.
        Вскинув ружьё на плечо, я побежал на опушку.

‘Болван, идиот, и чего мне дома не сиделось? Духи за своих теперь меня точно живьём зароют. Силы захотелось, древних тайн, а теперь сдохну, похоже, здесь. Хм… а это ещё что такое?!’
        Я стоял на вершине холма. Это место отличалось от всего виденного тут раньше. Никаких храмов и капищ, лишь несколько гнилых деревьев, маленькое озерцо и ужасная вонь. Здесь не росла трава, а земля напоминала пластилин, который проминался под ногами. Чем-то это напомнило торфяное болото, но зрелище было во много раз более отвратительным. Осторожно подойдя к мутному озеру, я пригляделся внимательнее. Мутная жижа, непохожая ни на что другое, на поверхности которой то и дело всплывали пузырьки воздуха. Я резко отшатнулся, когда различил, что там плавает. Огромная омерзительная рыба, словно почуяв мой взгляд, вынырнула из воды, взглянув на меня своей жуткой мордой. Похожая на огромного карася, но с двумя рядами зубов как у щуки и костяными наростами по всей спине, таких рыб просто не могло существовать в природе.

‘Вот твари! Похоже, корпорации и тут слили свои ядерные отходы. Наверное, поэтому нечисть так лютует, не хотят повторения, и их можно понять’
        Отвернувшись от озера, я осмотрел местность. Совсем рядом, у одного из поваленных деревьев валялись несколько костей и ещё неразложившаяся туша кабана. Только от виденных мною раньше эта значительно отличалась, из лопаток животного выходили два длинных изогнутых отростка с жалом на конце, а из раскрытой пасти торчал толстый червеподобный язык в полметра длинной. Меня замутило и чуть не вытошнило, я в ужасе отступил назад. Внезапно нога наступила на что-то твёрдое. Всё ещё находясь под впечатлением, я поднял с земли крупный камень чёрного цвета с несколькими острыми гранями. Он был похож на вулканическое стекло, но чем-то всё же отличался. Я не эксперт в минералах, но у этого по всей поверхности пробегали красные прожилки, а ещё он излучал лёгкое тепло. Это странно, учитывая, что воздух и земля под ногами были холодными, но мне сейчас не до изучения странного булыжника, нужно убираться отсюда поскорее. Возможно, в этом месте кроме отходов повышенная радиация и сюда без спецкостюма вообще нельзя заходить. Уже собираясь задать стрекача, я услышал звук ломаемых веток и жуткое, продающее до костей
рычание. Его я узнал сразу, похоже, теперь я точно влип по полной. Протерев локтём куртки выступивший на лбу пот, крикнул как можно громче, в сторону леса:
        - Хозяева леса, я знаю вашу тайну и не имею к этому никакого отношения! Я просто хочу уйти отсюда с миром!
        Треск приближался, я услышал множество голосов, раздавшихся эхом со всех сторон.
        - Поздно! Поздно! Слишком поздно, смертный!
        Из чащи в нескольких десятках шагов от меня вышел бурый медведь. Он сразу нашёл меня взглядом и издал рычание, после чего ринулся ко мне.

‘Боже, помоги мне… Из двадцатки его не завалить, для него это просто царапины, а в глаз попасть почти невозможно. Даже полный магазин в грудь вряд ли поможет. С пробитым сердцем они живут ещё минуту… Бежать отсюда. Бежать!’
        Я побежал в противоположную сторону и тут же споткнулся о какой-то большой сук. Не устояв на ногах, полетел лицом вперёд, ударившись о землю. Сильная боль волной прошлась по телу, в грудь словно ударили колом. Похоже, я упал на что-то острое. К сожалению, сейчас не было времени корчиться на земле или хотя бы осмотреть рану. Треск и рычание слышны уже совсем рядом. Сжав зубы, я поднялся с земли, чувствуя, что куртка до самого живота промокла от крови. Сжимая ружьё обеими руками, постарался перейти на бег, хотя каждое движение причиняло страшную боль. Дышать было очень трудно, что-то мешало.
        Всё ещё продолжая бег, я нащупал рану и то, в ней что застряло. Это оказался тот самый камень, найденный в этом ядовитом месте, неудачно же я подвернулся на него. Булыжник, похоже, застрял между рёбрами, мешая нормально дышать, но доставать его не стоило, иначе я мог сразу истечь кровью. Хотя, наверно, это уже не важно. За спиной слышалось приближение медведя. Ускорившись ещё немного, я нёсся в темноте, почти не различая ничего перед собой. Воздух внезапно стал значительно теплее, нога споткнулась об огромный валун, и я в очередной раз навернулся, полетев головой вперёд. В глазах на секунду вспыхнул свет, и я потерял сознание.
        Глава 1
        Меня разбудил яркий свет. Солнце уже находилось в зените, и можно было только удивляться сколько я тут проспал. Зажав рукой немного гудящую голову, я поднялся с земли. Что произошло вчера помнилось смутно.

‘Почему я вообще ещё жив, ведь уже успел ощутить дыхание медведя за спиной, странно всё это. С чего это мне дали спокойно дрыхнуть и не прикончили, пока валялся в отключке?’
        Но как только оглянулся вокруг, появились уже другие вопросы. Вчерашнего густого леса не было, как и не было видно болот и того жуткого холма, с которого я вчера бежал. Меня словно закинуло в другую страну. Я стоял на скалистом уступе, за моей спиной в небо упирался шпиль высокой скалы, а под ногами внизу раскинулись поля с небольшими прослойками леса. Воздух был тёплый, солнце палило нещадно.

‘Такую местность можно было встретить в Крыму или Турции, но никак не в наших болотистых лесах. О розыгрыше не может быть и речи, похоже, прав был мой товарищ, который болтал о параллельных мирах, хотя, возможно, никакой это и не параллельный мир. Может кто-то просто переместил меня из леса в другую страну, вряд ли тот Хозяин, но чего только не бывает в мире. Может вмешались зелёные человечки, решив, что я достоин жить, а не стать добычей медведя, ха-ха-ха. Правда, проверить эту теорию будет несложно. Кстати, у меня же, помнится, осколок застрял в рёбрах, а сейчас дышится легко и ничего не болит’.
        Наклонив голову, я обнаружил тот проклятый булыжник там же, где он и находился в последний раз. Кровь перестала течь, но каменюка словно прилипла к моему телу. Возможно, трогать его до появления докторов совсем не стоило, но мне стало так противно, когда вспомнил, где он лежал, что я на эмоциях схватил камень и выдернул из тела. Боли почти не было, хотя кровь полилась из раны тонкой струйкой, теперь она меня уже не волновала. Я смотрел на руку, держащую камень, и не верил своим глазам.
        Кожа изменила свой естественный цвет, став в несколько раз темнее. Фактически она стала почти чёрного цвета, и под ней были видны красноватые прожилки вен. Ногти обрели неестественный серый цвет. Откинув камень, я в спешке скинул с себя сапог и снял носок, после чего с ужасом посмотрел уже на ногу. С ней было тоже самое, кожа по всей поверхности изменила свой цвет. Мне стало страшно, я продолжил осмотр и теперь уже точно уверился, что всё тело изменилось. Вторым удивительным фактом стало то, что рана перестала кровоточить и даже покрылась небольшой корочкой. Усевшись на землю, я задумался.

‘Похоже, тот жуткий Хозяин всё же добрался до меня. Хоть я и смог убежать, тварь, похоже, прокляла меня. Возможно превращение в негра только начало, дальше будет что-то похуже. А может тот тип совсем не при чём, а что со мной случилось - действие тех радиоактивных отходов в пруду, тогда это уже совсем финиш. Ведь помню, во что превращались местные рыбки и пьющие из водоема животные. В любом случае стоит обратиться в больницу, никакие колдуны мне тут не помогут, и обязательно надо забрать на экспертизу тот странный булыжник. Наверное он содержит токсины и яды с той прудки, и именно они, попав в кровь, вызвали такие изменения. Ну а сейчас нужно как можно скорее найти людей и нормального доктора’.
        Грустно вздохнув, я доел остатки пищи из рюкзака, поставил ружьё на предохранитель, закинул в рюкзак камень и амулет с оборванной цепочкой. После чего, подняв с земли камешек, пометил крестиком место, где проснулся, и перед тем, как отправиться к людям, решил получше оглядеть место, где оказался.
        Внимательно осмотрел свои шаги и проследил откуда бежал до своего падения. Следы были еле различимы и вели на двадцать метров вниз по склону, а затем в одном месте словно обрывались. Не было никаких ворот или каменных арок, обычная небольшая полянка, которую я исходил вдоль и поперёк, так ничего и не обнаружив. Всё это весьма странно.

‘Возможно, действительно я прошёл через какие-то телепортирующие ворота, или меня как в одном фильме просто портанули во время бега, а я и не заметил. Хотя возможно и заметил, да мне эти инопланетяне стёрли память… гады’
        Стараясь не думать о плохом, быстрым шагом я двинулся вниз по склону. Природа вокруг была очень красивой, чистый сосновый лес с невысокими деревцами. Никаких комаров и другой напасти. Проходя мимо небольшой речки, с удовольствием отпил чистой воды. После чего, не удержавшись, разделся и окунулся, день стоял необычайно жаркий, и после небольшого отдыха продолжил свой путь. Чувствовал я себя великолепно. Мысли, конечно, были тревожные, но тело, несмотря на пережитые испытания, совсем не болело и было полно сил.
        Час спустя вдали показалось поле с изгородью и стадом около сотни коров. За ними присматривали трое мужчин в необычной одежде и обуви, похожей на мокасины. К ним я и направился, но когда они меня заметили, повели себя довольно странно. Один закричал что-то непонятное, а затем выхватил из-за пояса здоровенный нож. Другие тоже вытащили оружие, обычную деревянную дубинку и самое настоящее копьё, после чего, выкрикивая что-то непонятное, направились ко мне, беря в кольцо.
        Такого приёма я точно не ожидал. Пытался обращаться к ним по-русски, по-английски, но судя по лицам, только больше разозлил. Не знаю, может это из-за цвета кожи, или они со всеми так приветливы, но стоять истуканом я не собирался. Перехватил ружьё в руки и направил под ноги ближайшему из мужиков.
        - Может ты и не понимаешь меня, придурок, но что это должен узнать. Оставьте меня в покое, или сделаю бум-бум!
        Забавно, но ружью они уделили совсем немного внимания, остановившись и послушав мою речь, двинулись дальше. А тот тип с копьём, вообще размахнулся и швырнул его мне прямо в грудь. С большим трудом удалось увернуться.

‘Да, что тут творится такое?!’
        Я спустил курок, выстрелив под ноги ближайшему мужику. Прогремел выстрел, и троица застыла как вкопанная, а затем с криками побежала обратно. Не обращая внимания на пасущееся стадо, пронеслись мимо и скрылись в чаще.

‘Копья, дубины, необычная одежда. И это в наше время, когда у каждого пацана в Африке есть калаш. Похоже, я действительно попал по полной’
        Местного языка я не знал, да и соваться в их деревню явно была не лучшая идея. Эти типы даже разговаривать с чужаком не захотели, сразу прибить решили. Похоже, стоит действовать максимально осторожно и для начала выяснить обстановку.
        Я оглянулся на пасущееся стадо. Пополнить запасы тоже стоило, в животе уже начинало урчать. Конечно, поступать так не сильно красиво, но аборигены со мной тоже повели себя по хамски. Будем считать это моральной компенсацией.
        Подойдя к ограждению, я выбрал бычка помельче и выстрелил в голову. Тот рухнул на землю, а стадо колыхнулось в сторону, отбежав на пару десятков метров. Я перелез через заграждение, и достав нож, по быстрому снял часть шкуры и вырезал несколько крупных пластов мяса. Сложил всё в рюкзак и поспешил убраться с полянки подальше.
        Добравшись до леса, спрятался за крупный куст и решил подождать немного и посмотреть не появятся ли люди и как себя поведут. Местные не заставили себя долго ждать. Уже через полчаса на поле выбежала целая толпа, по меньшей мере человек двадцать. У половины были луки, остальные сжимали в руках мечи и топоры, почти каждый имел некое подобие доспеха. Действовали аборигены довольно слажено. Осмотрев убитого бычка, разбились на три команды и двинулись в разном направлении. Я заметил, что главным у них, похоже, был старик с посохом в руке и амулетом на шее. Когда один из отрядов направился в моём направлении, мне показалось мудрым убираться отсюда подальше. Надев на плечи рюкзак, бегом направился в сторону гор.
        Солнце тут заходило довольно рано, но я всё же успел собрать веток и хвороста до наступления ночи. Нужно было развести костёр, чтобы приготовить пищу, а главное, заготовить мясо впрок. На этой жаре оно уже начинало портиться. Для начала развёл костёр, потом приступил к более трудной задаче. Единственный сейчас доступный способ сохранить мясо - копчение. Об этом я знал только в теории, самому делать раньше не приходилось. Выбрав три большие толстые ветки, сложил вместе и связал с одной стороны бечёвкой, другие концы заострил с помощью ножа. После этого развернул получившуюся треногу, поставив рядом с костром. Нашёл три небольшие веточки и привязал их горизонтально чуть выше центра конструкции, сделав таким образом три распорки, которые послужат рамой для моей коптильни. После этого поставил самодельную треногу над костром, проследив, чтобы огонь не доставал до конструкции. На раму выложил несколько прутиков, создав решетку. Похоже, коптильня готова, можно выкладывать мясо. Разрезав первый кусок на несколько продольных ломтиков, уложил их на решётку и занялся вторым.
        Сильно хотелось есть, но сейчас главное позаботиться о портящемся от жары мясе, а сам поем позже, поджарив последний кусок на углях.
        Того, что ко мне в лагерь заявятся местные, я не опасался. У них не было собак и фонарей, и вести поиски ночью они не станут.

‘Все-таки любопытство до добра не доводит. Сидел бы сейчас дома в безопасности, а так неизвестно сколько продержусь в этих негостеприимных землях. Может местные уже написали куда надо о рыскающем в округе негре, и прямо сейчас по мою душу собирают серьёзный поисковый отряд. Отбиться в одиночку вряд ли получится, патронов всего три десятка осталось, кто же знал, что так получится. Машина, наверное, всё ещё стоит на обочине. Родичи уже волнуются, но дёргаться до завтра не станут. Предупреждал ведь, что уйду на день-два, эх…’
        Перевернув палочкой мясо на коптильне, задумался снова.

‘Нужно не отчаиваться, а брать себя в руки и искать выход из положения. Может есть способ вернуться домой или хотя бы освоиться в этом мире. Итак с чего стоит начать? Пожалуй, со сбора информации. Стоит завтра наведаться в поселение, увидеть его самому. Понять, чем живут местные и как устроено их общество. Как обстоит ситуация с оружием, разобраться какой у них тут уровень развития. Возможно у меня найдется, что предложить этому обществу’
        Пару часов я потратил чтобы заготовить мясо и сделать себе ужин. После этого подкинул дров в костёр, и стараясь не думать о грустном, лёг спать. Замёрзнуть я не боялся, тут довольно тепло, животные тоже не подойдут к горящему костру.
‘Город пылал. Армия крылатых чудовищ добивала последних защитников. Три десятка стражников - всё, что осталось от полутысячного гарнизона. Сейчас они, обессиленные, продолжали сражаться, сдерживая натиск сотен демонов. Их задачей было защитить ворота крепости, не дать чудовищам пройти в этот последний оплот. Но всё оказалось тщетно. Огромный рогатый монстр шёл впереди других чудовищ, и его полыхающий клинок каждым ударом разрубал защитников одного за другим. Стрелы арбалетов были бессильны, их отражало чёрное свечение, окутавшее могучую фигуру. Взяв последнего защитника за горло, демон без напряжения швырнул его в небо. Человеку не суждено было упасть, три уродливые твари, поймав тело в воздухе, мгновенно разорвали его на части. А их лидер с оскаленной пастью прошёл внутрь. Большой зал был заполнен женщинами, стариками и детьми. Они жались к стенам от ужаса при виде высокой фигуры. Чудовище издало оглушительный смех, который жутким эхом отразился от стен. Я вдруг осознал - что этот монстр я сам. Это я стою перед этими людьми и ответственен за уничтожение города. На моих руках кровь сотен жертв’
        Я проснулся у затухшего костра, меня всего колотило от ужаса. На небе уже взошло солнце.

‘Боже… это всеголишь сон. Как мне вообще могло привидеться такой ужас? Но уже всё, всё прошло…’ - Я провёл рукой по лбу, и ужас нахлынул снова.
        Моя рука изменилась. Эта кисть уже не могла принадлежать человеку. Фаланги пальцев удлинились, вместо ногтей росли острые когти. Кожа не просто была чёрной, но и поменяла свою структуру, стала грубее и крепче. Быстрый осмотр показал, что изменилось всё тело. Руки и ноги стали более мускулистыми, на пальцах ног тоже выросли когти, которые изгибались и были длиннее, чем на руках. Грудь стала шире, всё тело более поджарым. Кожа стала плотной, как у буйвола, возможно даже ещё крепче. На груди, бёдрах и плечах выступали костяны наросты, создавая дополнительный пласт защиты, но не об этом я сейчас думал. Вскочив на ноги, побежал к ближайшей речке, чтобы узнать, что стало с лицом. Уже через пару минут я всмотрелся в своё отражение, и захотелось завыть. Лицо изменилось даже больше чем всё остальное. Оно стало по-настоящему жутким. Голова была совершенно голая, если не считать двух пар рогов, одна торчала спереди в районе лба, другая сразу за ними на сомой макушке. Эти рожки были сантиметра по три-четыре. Нос заострился и был загнут книзу, подбородок вытянулся, став более массивным. Рот полон острых
длинных зубов, а всё лицо словно изъедено морщинами. Довершали картину заострённые уши.
        Зрелище было ужасным, теперь действительно меня можно назвать чудовищем. Встреть меня в глухом переулке, человек вполне может остаться заикой или поседеть от ужаса. Прижав когтистую лапу ко лбу, я, сдерживая стон, отправился обратно в свой лагерь.

‘Неужели тот дух был столь силён? Зачем ему тратить такие силы, превращая меня в нечисть, когда проще было просто убить? Или он тут вообще ни при чём?’
        Быстро подбежав к рюкзаку, я схватился рукой за бечёвку, желая его раскрыть, и по телу пробежал электрический разряд такой силы, что меня отбросило на два метра. Я не смог сдержать крик, такая боль была во всём теле.

‘Да что тут такое творится?! Что вообще происходит?!’
        Когда боль отступила, я очень медленно встал на ноги и осторожно подошёл к рюкзаку, внимательно пригляделся. Странное дело, но от него исходило лёгкое еле видимое сияние. Но я точно знал, что никакого колдовства на нём быть не может, а значит проблема не в нём самом, а в его содержимом. Подняв два прутика, я зажал ими край узелка и дёрнул бечёвку, затем этими же прутами раскрыл горлышко, а затем, поддев рюкзак за лямки, вытряхнул содержимое на землю.
        Яркое сияние вынудило меня прикрыть глаза рукой и отступить на пару шагов. Сразу стало понятно, что оно исходит от тряпочки, в которой лежал мой защитный амулет. Похоже, теперь он мне больше не помощник, я сам стал нечистью. Эта штука теперь стала опасна, и у меня, похоже, нет другого выбора, кроме как от неё избавится. Но уничтожать точно не стоит.
        Отойдя на пару шагов, я нагнулся над землёй и вырыл неглубокую ямку примерно сантиметров в тридцать глубиной. После этого нашёл длинную палку, и осторожно подтолкнув амулет к ямке, бросил в неё. Сверху кинул несколько горстей земли, и когда сияние утихло, установил крупный булыжник. Всё, теперь этого жуткого света больше нет, и можно спокойно подумать.
        Вернувшись к разбросанному рюкзаку, я испытал ещё одно потрясение. Та радиоактивная каменюка светилась. Это было совсем не похоже на чистый яркий свет пантакля, совсем наоборот. Над камнем в нескольких сантиметрах исходило тёмное свечение. Приглядевшись, я увидел небольшие красные разряды, пролетавшие в нём, и медленно прикоснулся к камню рукой. Ничего не произошло, никакой боли или удара. Взяв его в руку, ощутил тепло, которое стало более интенсивным.

‘Теперь всё ясно. Дело не в радиации, да и откуда ей там взяться. Похоже, именно этот булыжник был тайной того места. И все метаморфозы с местностью, рыбами и животными произошли из-за него. А лесной Хозяин просто сдерживал эту напасть, не давая ей распространиться. Именно поэтому тот кабан не покинул поляны, ему не позволил Леший, а возможно и сам убил, забросив тело в проклятое место. Может, эта каменюга часть какого-то древнего святилища одного из тёмных богов. Моё изменение скорее всего произошло из-за раны от этого булыжника. Заражённую воду я не пил, значит передалось прямо через кровь. И вполне возможно, что Хозяин, когда увидел, что я могу сбежать, сам открыл передо мной тот портал. Кто знает, может его этот вариант полностью устроил, получается, он чужими руками избавился от проклятья леса и теперь сможет заняться там наведением порядка’
        Сильно сжав проклятую каменюку, я размахнулся, чтобы закинуть её подальше, но в последний момент остановился.

‘Выкинуть, чтобы не стало хуже? Да только куда дальше хуже-то ? Если камень попадёт в реку или озеро, изуродует еще и это место. Стать осквернителем другого мира совсем не хотелось. Оставлю камень при себе, и как будет возможность, заброшу на какую-нибудь гору или в глубокую яму. Там навредить булыжник уже не сможет’
        Вернувшись к рюкзаку, сложил патроны и вещи на место. Камень закутал в тряпку и бросил на дно. Продукты класть туда не хотелось, поэтому, поев, сложил вяленое мясо в отдельный пакет, который повесил на дерево. Совсем не хотелось, чтобы пока меня не будет, мои запасы разворовали местные звери.
        Стоило проверить своё новое тело чтобы понять, насколько сильно оно изменилось. В первую очередь отжался и подтянулся на суку, отметив, что во-первых я стал значительно тяжелее, во-вторых сила тоже выросла существенно. А главное, повысилась выносливость. Теперь для меня было не проблемой подтянуться раз тридцать и при этом не выбиться из сил. Я смог поднимать довольно большой вес, а также с легкостью ползать по деревьям. Сильные пальцы с когтями глубоко впивались в кору и почти не испытывали усталости. Ради интереса я поднялся на вершину только с помощью рук, не запыхавшись при этом. Кожа тоже проявила себя великолепно. Похлопывания камнем еле ощущались, а нож протыкал её, но с большим трудом. В общем, оружие местных для меня представляет опасность, хотя и не такую большую, как прежде. Похоже, это проклятие всё же преследовало определённую цель, делая из существ более опасных тварей, приспособленных для выживания в любых условиях.
        После небольшого отдыха я повесил Сайгу на плечо и отправился к уже знакомому пастбищу. Задача не изменилась, мне по прежнему нужно собрать больше информации о местных. То, что они когда-нибудь примут такое чудовище, было под большим сомнением, но и сидеть просто так я не собирался.
        Идя по лесу, обратил внимание, что слух значительно обострился. Сосредоточившись, я мог уловить шуршание зайца в траве и то, как белка перебегает по веткам дерева. Пасущихся коров я услышал задолго до того, как увидел. Медленно подошёл к своему вчерашнему наблюдательному пункту, и раздвинув ветки, взглянул на пастбище.
        Оно не куда не делось, коровы всё также паслись на поле, но теперь их охраняло целых семь человек. У пятерых мужчин за спиной висели луки.

‘Похоже, к встрече со вчерашним незнакомцем они подготовились. Но знай они лучше возможности ружья и то, что теперь человеком меня назвать можно лишь условно, не были бы так беспечны. Думаю, пожелай я прихлопнуть эту команду, они мало что смогут противопоставить, ну да ладно. Зачем мне их убивать’
        Обойдя поле по большому кругу и стараясь не выходить из леса, я нашёл небольшую тропинку. Идти по ней было бы настоящей глупостью, поэтому я двинулся вдоль неё по лесу, постоянно прослушивая местность, чтобы случайно не столкнуться с местными. Через полчаса дорога вывела к поселению.
        Оно находилась на большом поле, со всех сторон окруженном лесом. В деревне было около сорока домов, по большей части деревянные постройки, и только четыре обложены камнем. У каждого дома была своя территория с сараем и небольшим загоном для скота. К деревне вплотную прилегали два вспаханных и засаженных какой-то культурой поля. Поселение окружал частокол трёх метров высотой, в котором находились ворота. Сейчас были распахнуты, и их охраняли двое молодых парней.
        Большая часть мужчин и несколько женщин работали в поле. Остальные, включая детей, похоже, старались без необходимости не покидать стены посёлка. Возможно, это связано с моим появлением, или у них есть причины опасаться кого-нибудь посерьёзней. Как действовать дальше я понятия не имел.

‘Похоже, в поселении живёт около двух сотен жителей. Боеспособных из них около сорока-пятидесяти. Учитывая ружье и мои новые способности, я вполне могу защититься от десятка, но не от такой большой группы. Притом видно, что хоть и работают люди в поле, но рядом с каждым валяется топор или копьё. Так что идти к воротам и попробовать наладить мирный диалог не получится. Во-первых не знаю их языка, а даже знал бы, с таким чудищем, разговаривать некто не станет. Что же делать? Жить отшельником не мой выбор, все равно нужно узнать, что это за страна и какие тут порядки. Идти искать другое поселение или город тоже бессмысленно, мои проблемы от этого не исчезнут’
        Подумав немного, я решил что единственный доступный мне путь получить информацию, это захватить языка.

‘Одного из местных, мужчину или женщину, хотя лучше мужчину. Меньше истерики будет. И наверное не старика, а кого помоложе, чтобы уж точно шёл на контакт, а методов воздействия я знаю много. Но сначала нужно всё хорошенько подготовить, с пленником предстоит немало возни. Для начала найти себе нормальное жилище, и лучше там, где до него будет непросто добраться, а у меня будут пути отхода. Второе - заготовить провизии как минимум на две-три недели на двоих. Эх, не думал, что когда-то снова придётся учить иностранный язык, но похоже, другого пути нет. И помню, что в экстренной ситуации люди способны на чудеса. Школьники годами сидят за партой и часто не могут выучить и одного, но закинь его в Америку, сможет нормально разговаривать, уже через месяц. У меня, конечно, ситуация сложней, но попробовать стоит, другого выбора просто нет’
        Я вернулся в лес и направился к своему временному лагерю в горах. Уже через час был на месте, и быстро перекусив, продолжил свой путь. Хотелось исследовать ближайшую территорию более основательно. Новые способности позволяли мне подниматься на горы, словно заправскому скалолазу, но слишком высоко забираться всё же не старался, ведь одно дело ползать самому, и другое - дотащить пленного человека.
        Два часа были потрачены на эти исследования, и в итоге было обнаружено более-менее достойное место. В тридцати минутах от лагеря располагалась пещера, которая находилась в скале на высоте десяти метров. Не так высоко, как бы хотелось и есть риск обнаружения, но лучшего варианта пока не было. Поэтому, быстро её обследовав, я решил завтра же заняться её обустройством.
        Солнце уже заходило за горную вершину, и я поторопился вернуться в лагерь, бродить ночью по чужой земле не хотелось.
        Уже подходя к поляне, заметил, что зрение теперь позволяет довольно чётко видеть в темноте. Похоже, тоже одна из новых способностей от проклятой каменюки. Но на данный момент меня это только порадовало.
‘Небо было затянуто чёрными тучами, среди которых время от времени сверкали молнии. Вспышки освещали тела десятков тварей, летящих в ночи. Чёрные уродливые демоны с крыльями за спиной и их могучий предводитель, летящий впереди чудовищ, с улыбкой смотря на суетящихся внизу жителей города. Яростный рык пронёсся в небё, заглушая ветер и треск молний. Демоны, сложив крылья, понеслись к беззащитному и такому лакомому городку. Я понял, что этот улыбающийся демон я сам. И жители не в силах ничего поделать, ещё до того, как луна взойдёт на небосвод, они падут или склонятся перед моей силой’
        Медленно открыв глаза, я с наслаждением потянулся. В это раз сон мне понравился, ощущение полёта и неудержимая сила того тела были приятны. Хотя в душе все равно остался немного неприятный осадок. Даже жаль, что у меня самого нет крыльев. Только подумал об этом, и вдруг ощутил, что на спине что-то странно давит, словно я забыл снять рюкзак перед сном. Вскочив на ноги, понял, что это не просто ощущение.
        За спиной теперь находились самые настоящие крылья. Сейчас они прижимались к спине, не выступая выше плеч, и достигали изгиба колена. Разобраться в новых конечностях было несложно, через несколько секунд я раскрыл крылья на всю длину. Они имели огромный размах, пожалуй, не меньше пяти метров. Каждое крыло имело три основных сустава и могло легко складываться, прижимаясь к спине. Никаких перьев, только перепонки из тонкой, но прочной кожи, очень похожие на те, что были в моём сне. Лёгкий взмах крыльями, поднял потоки воздуха и едва не подкинул меня в небо.

‘Похоже, эти сны появились не просто так, а попытка показать мне картины возможного будущего, или что-то в этом роде. В этот раз камень даровал мне крылья, и сейчас я уже точно рад такому подарку. Теперь значительно повышаются шансы на выживание’
        Решив отложить всё запланированное напотом, я отправился на ближайшую полянку ставить эксперименты и учиться управлять новой способностью. Поначалу всё складывалось не так удачно, как хотелось, и несколько раз меня неслабо приложило носом землю, но с каждым разом взлёт получался всё лучше. Крылья оказались невероятно сильными и без труда поднимали меня в небо. Спустя час я более-менее освоился с ними и стал проводить другие испытания, пытаясь научиться ловить потоки воздуха в небе, а не трепыхаться как пчела. Учился летать на расстояния, тренируясь в скорости, брал булыжники в руки и проверял, какой вес для меня максимально возможен.
        Потратив полдня в тренировках, вернулся в свой лагерь очень довольным. Все показатели были на предельной высоте. В небе по скорости теперь мало что может со мной сравниться, наверное, я смогу без труда обогнать и орла. С маневренностью ещё много работы, но опыт дело наживное. Мне было доступно не только перелетать с места на место, но и без труда зависать в воздухе и без напряжения поднимать в воздух крупный камень около ста килограммов, или даже два таких, хотя тогда удержаться становилось значительно труднее.
        Решив вернуться к своему плану, остаток дня я провёл в поиске убежища. Теперь, с новыми способностями, выбранное раньше меня не устраивало. Хотелось найти что-нибудь на самой вершине, куда людям будет не добраться. За несколько часов я обнаружил несколько таких пещер, и бегло осмотрев, остановился на одной из них.
‘Вокруг всё полыхало. Люди в панике бежали из уничтоженного города, а оставшиеся защитники дали последний бой своим врагам. Посреди этого хаоса стоял я, окружённый чёрной сферой, от которой отражались заклятия мага. Человек в алой рясе направил на меня руку, выкрикивая колдовские слова. В мой щит ударила ослепительная молния и отразившись, попала в одного из моих подчинённых, чёрного демона, сцепившегося в битве с человеческим воином. От попадания разряда оба осыпались горкой пепла, а я призвал своё колдовство. Слова древней магии прозвучали в хаосе идущего сражения, и с моих рук в сторону волшебника ударил алый луч. Защита мага продержалась пару секунд, затем его тело, а за ним и стена здания были прожжены насквозь. Маг рухнул с дырой в груди, а я развернулся к отступающим от ужаса стражниками. Жалкие глупцы, неужели вы думали что у вашего колдуна были шансы выстоять против хозяина древней магии?’
        Пробуждение было как обычно резким. Не понимаю, что за сны видятся мне теперь каждый день. Это не может быть просто фантазией, тот, кто насылает их, добивается какой-то цели, но какой? Хотя ощущение силы было приятно, хотелось бы обладать такими способностями… Но хватит мечтать.
        Встав с земли, я внимательно осмотрел себя. Никаких изменений в теле, похоже, не произошло. Во сне мои рога были значительно больше, да и тело более могучее, но сейчас я всё тот же, кем и был. Может, для этого нужно больше времени. В любом случае я уже стал привыкать к подаркам той каменюки, и отсутствие изменений даже слегка разочаровало. Ну да ладно, сейчас не до этого, у меня на сегодня планируется важная операция. Надеюсь, то, что я затеял, не сделает меня врагом номер один этой страны.
        В поле сейчас находилось двадцать семь мужчин и восемь женщин. Они держали в руках некое подобие серпов, с помощью которых собирали неизвестный мне вид растений. Я не был специалистом в ботанике, поэтому не мог судить, что это за растение. На первый взгляд напоминало сахарный тростник.
        Переходя на другое место, люди возвращались за оружием и переносили его с собой к месту работы. Кроме работающих в поле, вдоль границ леса ходили пять человек с луками. Они, похоже, охраняли крестьян от диких зверей и возможного нападения. Сразу было видно, что это не воины, а такие же поселенцы, как и пахари. Возможно в посленении был порядок, по которому охрана постоянно менялась.
        Раздвинув кусты руками, я наблюдал за всем полем и работающими людьми, и когда один из пахарей имел неосторожность подойти довольно близко к моему месту наблюдения, решил, что пора действовать.
        Выскочив из кустов на всей возможной скорости я побежал к не замечавшему меня человеку. До него было не больше двадцати метров. С поля раздались крики, меня заметили, и пахарь увидел стремительно приближавшую к нему фигуру. Я уже был в нескольких шагах, когда он заорал что бессвязное, кинул в меня серп и побежал к своим. Но поздно, увернувшись от летящего оружия, я в несколько шагов догнал его и схватил руками. Взмах крыльями, и мы подлетели на четыре метра в высоту, на несколько секунд застыв над землёй. Человек сильно сопротивлялся и беспрестанно кричал, но я был значительно сильнее и не разжал руки. В меня полетели стрелы. Две прошло мимо, а одна воткнулась в бедро, причинив сильную боль. Стараясь не обращать на это внимания, я быстро замахал крыльями, набирая высоту и делая в воздухе разворот к лесу.
        Местные меня даже немного впечатлили, не ожидал от них такой быстрой реакции, за спиной то и дело проносились стрелы. Наконец, набрав значительную высоту, я полетел в противоположную от логова сторону. Аборигены, конечно, не могли меня преследовать, но безусловно запомнили в какую сторону я полетел, и скорее всего туда и отправят погоню. Поэтому, пролетав минут двадцать, я резко снизился, и сделав круг, полетел уже над самыми верхушками деревьев. Нужно добраться до пещеры, оставаясь незамеченным. Парень яростно вырывался и пытался кричать, поэтому пришлось одной рукой весь полёт, зажимать ему рот. Он кусался, но повредить кожу на ладони не мог.
        Через полчаса мы были на месте. Раскрыв крылья словно парашют, я стал осторожно пикировать на выбранную раньше вершину. Тут находился небольшой выступ на высоте около тридцати метров от земли. Скала местами была почти отвесная, а пещера хоть и небольшая, но сухая и относительно удобная. Как только мои ноги оказались на выступе, я втолкнул сопротивляющего человека внутрь. После этого наклонился и вырвал проклятую стрелу из ноги. Она мешала весь полёт но не было возможности от неё избавиться. Крови почти не было и я решил не придавать ране много внимания. Смажу йодом чуть позже, а сейчас главное пленник.
        Оказавшись в пещере один на один со мной, он немного притих и как-то сдулся. Отступив на пару шагов с искажённым в ужасе лицом, он что-то усиленно обдумывал, а потом вдруг громко затараторил какую-то тарабарщину. Его истерики и попытки привлечь себе внимание аборигенов в мои планы не входили. Я рявкнул, требуя заткнуться, и поставив палец к своим губам сказал:
        - Шшш…
        Но на мужчину это не произвело впечатления и орать он стал ещё громче. Пришлось отвесить ему оплеуху, от которой абориген грохнулся на пол. Повторный жест пальцем теперь понял сразу и замолчал, отползая к дальней стене.
        - Вот и отлично, сообразительный, - я подошёл ближе и сел напротив него. Он продолжал смотреть на меня с ужасом и отвращением, отводя взгляд.
        - Ну ничего, скоро привыкнешь.
        Направив себе в грудь палец, я произнес:
        - Владимир, - после этого указал пальцем на него.
        Глаза у мужика распахнулись ещё шире, подняв правую руку и слегка оттопырив палец, он направил его себе в грудь и повторил:
        - Влядимирь…
        - Это я Владимир, идиот!
        Отвесив небольшую оплеуху, взял его руку в свою, и указав себе в грудь, повторил имя несколько раз, затем направил палец на него и стал ждать ответа.
        - Ласс…
        Видно было, что он весь напряжён и ждёт удара, но я похлопал его по плечу.
        - Молодец, Ласс, я Владимир, а ты Ласс, - направил свой палец на себя и него.
        Следующие три часа занимался исключительно аборигеном, и видит небо, раз тридцать хотелось разбить ему физиономию. Я ни когда не отличался терпением, а ещё тип попался на редкость тупой.
        Я показывал ему различные предметы - уголь, камень, ветки, пищевые продукты. Лил перед ним воду, зажигал огонь и даже вытащил его на воздух, полетал с ним над речкой и лесом. Показывал пальцем на всё, что было вокруг, включая солнце, облака и скалы. Вставал перед ним, садился, ложился и подпрыгивал, требуя назвать на их языке это действие.
        Уже начинало темнеть, когда мне это надоело, и я решил, что на сегодня хватит. Особого удовлетворения собой не было, слов я узнал довольно мало, а как дальше продолжать обучение понятия не имел. Язык был несложный, и слова запоминались на удивление быстро, но всё же изучить его в подобных условиях будет невыносимо трудно. Стоило запасаться терпением на несколько месяцев как минимум, что печалило.
        Покормив аборигена, я решил, что и самому пора отдохнуть и выспаться. Но оставаться с человеком в одной пещере показалось не очень мудрой идеей. Камней вокруг было достаточно, и не хотелось получить во сне по голове. Поэтому, махнув ему рукой, я вылетел из пещеры, направившись в другую, тоже выбранную заранее и там почти сразу погрузился в сон, этот день меня просто чудовищно измотал.
‘Я находился в комнате без дверей и окон. Каменный мешок три на три метра с высоким потолком, двух небольших факелов, торчащих из стен, еле хватало, чтобы осветить помещение. По центру комнаты стоял простой деревянный стол и два стула.
        Почти сразу мне стало понятно что это очередной сон. В отличии от прежних этот мне совсем не понравился, я нервно стал искать выход или потайной рычаг, чтобы выбраться отсюда, но не мог обнаружить. Удары когтями не оставляли на стене даже царапины. Внезапно факелы моргнули и в помещении появился человек.
        Около тридцати лет, с приятными чертами лица и спортивной фигурой. Чёрные волосы почти касались плеч, гость был одет в средневековый костюм из чёрного бархата. Дополняли картину сапоги из кожи, напоминавшей крокодилью. Мужчина улыбнулся мне и сел на один из стульев.
        - Присаживайся, нам есть о чём поговорить.
        Я сел на предложенное место и обрушил на него свои вопросы. Похоже, этот тип был замешен в ситуации, в который я оказался.
        - Кто ты такой? И что тут вообще происходит? Что за странные сны я вижу? Во что превратилось моё тело?
        Он махнул рукой, обрывая меня.
        - Тихо, я всё объясню и отвечу по порядку.
        Мужчина откинулся на стуле, задумался о чем-то ненадолго, потом посмотрел в мои глаза:
        - Моё имя Балдор, и я один из богов этого мира… Точнее, был им. Около четырёх сотен лет назад мой вечный противник объединился с другими богами и смог одолеть меня, лишив божественных сил. Тот камень, что ты нашёл в своём мире, это часть моего сердца, которое оказалось расколото на три части. Одна из них была заброшена в ваш мир.
        - Что значит “ваш мир” ? А это что тогда за место, и почему местные не понимают меня, а ты можешь спокойно разговаривать?
        - Сейчас мы во сне, тут языковой барьер не может быть помехой. А мир… ну этот просто один из множества миров Вселенной. Ваша Земля тоже когда-то была более посещаемым местом, а сейчас её стараются обходить стороной.
        - Почему? Что ты знаешь о Земле? И как вообще остался жив, если говоришь, что сердце было вырвано и разделено на части? Почему тогда сейчас так спокойно беседуешь со мной?
        - Сколько вопросов… Попробую ответить по порядку. Во первых, враги меня сильно боялись, поэтому после победы и раскололи его. Обычно убитого бога ещё можно возродить, и часть его души всё еще может откликаться, притягиваясь к источнику прежней жизни. Они же пытались лишить меня всякой надежды на возрождение и отрезать даже астральный путь в этот мир. Отчасти это удалось, даже разговаривать с тобой и хотя бы ненадолго навещать этот мир для меня невероятно трудно. А Земля… насколько я знаю, раньше у вас было вполне достойное место, где были рады любым религиям. А потом несколько великих богов забрали всю власть в свои руки, изгнав и истребив остальных. Поэтому твой мир сейчас стараются не навещать боги и их жрецы, порталы разрушены или перекрыты. Именно потому для одной из частей моего сердца было выбрано это место.
        Значит этот камень твоё сердце, но если ты побеждён, почему всё вокруг было так трансформировано, сама природа того холма ? И во что превращаюсь я сам?!
        - Мои враги просчитались, такого, каким я был тогда, так просто не уничтожить. Пусть и крохи былого, но силы все же остались со мной. Моя божественная эссенция трансформировала землю вокруг. По большей части это были просто хаотичные всплески, которые я не контролировал. Животных, которых я менял в лучшую сторону, местный хозяин немедленно уничтожал, и людей он смог сдерживать, не допуская ко мне… ты первый, кто добрался до камня за столько столетий.
        - Это оказалось не так уж сложно.
        Мужчина пожал плечами.
        - Возможно, я чувствовал, что он слабеет с каждым столетием. Порождение старого времени, которое уничтожают новые боги. Сотни через две лет он как и многие другие духи погрузится в спячку, а мир будет очищен от старого волшебства. Так что тебе повезло, что он так ослабел, ну и ты сам воспользовался очень сильным символом. Хотя ещё сто-двести лет назад, Хранитель выстоял бы и против десятка священников, не то что простого человека. Время работало на меня.
        Он улыбнулся.
        - Так что случилось со мной?
        - Ты первый человек, который дошёл туда и взял сердце в руку. Такого шанса я упустить не мог, а твоё ранение только ускорило процесс.
        - Чего тебе от меня нужно? Зачем всё это? Ты сделал из меня чудовище!
        Я выставил когтистые лапы перед собой. Он ухмыльнулся и покачал головой.
        - Ты просто не понимаешь, как тебе повезло. Я дал то, о чём большинство моих жрецов, могли только мечтать. Ты получил бессмертие и силу, стал намного выносливее, чем какой-то жалкий человечек. А этот мир в отличии от твоего очень опасен. Не стоит надеяться на свою железку, есть твари, которые не обратят на неё внимания. Так что я оказал тебе услугу и даровал форму. А если поможешь мне, обретёшь всё, о чём мог только мечтать.
        - Я теперь не смогу общаться с людьми, от меня бегут в ужасе! Ты обрёк меня на одиночество!
        - Бред! Этот мир отличается от вашего, тут обитают сотни всевозможных монстров и колдунов. Есть страны, в которых тебе даже будут рады. Ты ничего не лишился, только обрёл.
        - Но как я оказался здесь? Помню что бежал, а потом очнулся уже тут…
        - Это было действительно трудно. Портал был закрыт магией, и пришлось попотеть, чтобы подобрать к нему ключ, тем более за такое короткое время, но я справился, а иначе ты бы лежал там, разорванный медведем. Так что ты ещё и обязан мне жизнью.
        - А что это за сны я видел постоянно? Твоих рук дело?
        - Да. Я хотел показать тебе варианты возможного будущего. Показать, что стать на мою сторону будет правильным шагом. Я очень много могу дать.
        - Чего ты от меня хочешь?
        - Хочу, чтобы ты нашёл другие части сердца и соединил их вместе. Когда три части объединятся, я вернусь в эту вселенную и наделю тебя божественными силами, сделаю полубогом.
        - И где эти части?
        - Одна в этом мире далеко отсюда, добраться будет очень сложно. Последняя - в другом мире.
        - А сейчас ты можешь как-то помочь мне?
        - Конечно, именно поэтому я и пришёл поговорить, а не продолжил посылать видения. Я могу видеть то, что творится рядом с камнем, а если возьмешь его в руки, даже помочь в бою. Но это трудно и изматывающее для меня. Так вот, я увидел что ты пытаешься изучить местный язык, и хочу помочь тебе, сэкономив время.
        - Как?
        - Просто вложу необходимые знания в твою голову. Это поможет тебе за несколько дней научиться разговаривать с населением и даже писать на их языке.
        - Заманчиво… И что мне нужно делать?
        - Ничего, я уже все сделал. Когда проснёшься увидишь.
        Он встал из-за стола.
        - Наше время истекло. Этот разговор и знания обошлись мне довольно дорого, теперь я по меньшей мере три дня буду восстанавливать силы, потом продолжим разговор.
        - Хорошо.
        Мужчина поднял палец вверх.
        - И самое важное. Если ты станешь помогать мне, то обретёшь большую силу и власть. Я даже обучу тебя неким заклятиям и дополнительно награжу за каждый найденный кусок. Но если ты предашь меня, то очень пожалеешь об этом.
        - Как мне страшно, - с сарказмом пробормотал я, оставшись один в комнате. А затем всё вокруг поплыло, и я проснулся
        Глава 2.
‘Как же я не люблю угрозы, даже такие расплывчатые. Ну да ладно, стоит взять себя в руки и успокоиться. В конце концов, этот тип мне действительно серьёзно помог’
        Я открыл глаза и приподнялся с пола, приняв сидячее положение, и для удобства упёрся спиной в стену пещеры. Сейчас мне хотелось обдумать случившееся.

‘Итак, часть вопросов теперь можно забыть, многое стало ясно, хотя при этом возникло множество других. Этот странный мужик произвёл двоякое впечатление. С одной стороны вроде умеет расположить к себе, и предложил довольно хорошую сделку. Стать полубогом… интересная перспектива. И если в мире действительно много подобных мне созданий и есть места, где к ним относятся нормально, это тоже радует. Ещё понравились его слова, что обучит магии’
        Я улыбнулся, затем почесал макушку одним из когтей.

‘Магия - это очень даже здорово, всегда мечтал обладать настоящей силой, а не этими наивными штучками, основанными на своей собственной фантазии. В наших книготоргах ничего реального по магии не купишь, всё бред какой-то. А если то, что я видел во сне… эти могучие заклятия существуют, хотелось бы их заполучить’
        Развернув один из пакетов, я достал кусочек вяленого мяса и стал неспешно пережевывать.

‘Но всё же что-то в том типе мне не понравилось. Какая-то отстранённость, натянутость и эта плотоядная улыбка. Словно разговариваешь с хищником, который может тебя в любую секунду слопать. Наверное, так разговаривают с простыми людьми олигархи и всякие там министры. Ведь и ежу понятно, не бывает во власти добрых самаритян, туда выбиваются только самые жестокие акулы. Помню я, какие у нас товарищи баллотировались в Думу. Главы группировок или их представители… А простым людям нужно выбирать, кто из них займёт заветное кресло. И так, наверное, везде ‘
        Съев пару небольших кусков, я отложил пакет в сторону.

‘Можно ли верить тому странному типу? Похоже на игру кошки с мышкой. Видел я, что он сделал с тем холмом, доброе существо так бы не поступило. Нужно постараться разузнать у местных про этого бога. Ну а пока приму его предложение, сейчас это самый правильный выбор. Кстати, буду надеяться, бог не может читать мои мысли и способен только наблюдать посредством своего ‘сердца’ Интересно, он наблюдает постоянно, или лишь время от времени? Если постоянно, будет совсем туго, каждый мой шаг станет ему известен. Хотя, он упомянул о том, что может только иногда навещать этот мир. Надеюсь что так. Со временем станет более понятно, а сейчас пора заняться своими делами и для начала поговорить с пленным’
        Как только я выглянул с пещеры, сразу услышал какие-то крики вдалеке. Похоже, человек не собирался успокаиваться и пытался звать на помощь. Расправив крылья, я полетел в его сторону. Скоро уже можно было различить слова, ещё совсем недавняя тарабарщина теперь стала понятна.
        - Помо-ите! Арлана, Дейк помо-ите! Хоть буриос!
        Я увидел, что пленник стоит на уступе, осматривая подножье скалы. Но как только он заметил мою фигуру в небе, сразу исчез где-то в глубине.
        Подлетев к пещере, я осторожно спикировал на скалистый уступ. От пленника можно было ждать чего угодно, поэтому, соблюдая осторожность, я неспеша вошёл внутрь. Ласс не пытался напасть на меня, а наоборот забился в самый угол, и похоже, ожидал жестокой расправы. Но у меня злости на него не было. Человек поступил как и ожидалось, место было выбрано довольно далеко от деревни, кричать было бесполезно. Не спеша подойдя к нему, я улыбнулся и слегка подняв руки. Глаза у человека полезли на лоб и он, вместо того чтобы успокоиться, издал какой-то жуткий крик. Но это моя вина, забыл, что улыбка моя теперь отнюдь не добрая, и выставленные вперёд когтистые пальцы теперь тоже означают что-то совсем другое.
        - Успокойся, Ласс! Я не стану тебя ни бить, ни убивать!
        Он сразу замолчал и посмотрел на меня с огромным удивлением в глазах.
        - Вы меня понимаете? Я думал, вы не знаете нашего ярыла, ведь вчера столько времени меня прокуенго…
        - Тихо! Говори помедленнее! Теперь я тебя понимаю, но пока ещё не всё.
        Он замолчал, а потом обрушил на меня кучу вопросов, о том кто я и что хочу с ним сделать. Ну, в мои планы тратить на это время и строить из себя друга у меня не входило.
        - Молчать! Здесь вопросы задаю я! А ты отвечай, или… будет хуже.
        После чего оскалился, вызвав у него очередной приступ страха. Теперь разговор пошёл более конструктивно. Я понимал ещё не все, но основная часть слов была понятна. Меня интересовала деревня, лес и страна, где я оказался, а также всё, что может помочь выжить в этом мире. Вот что мне удалось узнать.
        Мир, в костром я оказался, назывался Эйр. Его даже приблизительные размеры были человеку неизвестны. Он знал только, что есть несколько основных материков, разделенных океаном. На материке, где я оказался, находилось девять разных государств. Деревня Ласса называлась Малая Кавка и располагалась на окраине страны под названием Никада. В этом государстве правил король Николос Третий. Войн сейчас королевство не вело, но отношения с ближайшими двумя странами были натянутые. В деревне ходили разговоры, что до войны осталось недолго. Хотя, что они могли тут знать… По словам Ласса выходило, что их поселение находится довольно далеко от столицы, и новости к ним доходят с изрядным опозданием. Даже их правитель, барон Готри, не появляся в деревне более трёх лет.
        Меня особенно интересовало всё, что связано с демонами и магией, а также отношение к ним в королевстве. Ласс рассказал, что знал сам. Никада считалась Светлым государством, это означало, что тут поклоняются светлым богам. Их в пантеоне четверо. К магии отношение негативное, жрецы отлавливали волшебников по всей стране, а затем отправляли на костёр. Разбираться хороший маг, или плохой, никто не хотел. В руки жрецов попадали даже обычные люди, которые случайно воспользовались магией и попались. Таких людей ждал тот же конец. Местные и Ласс, похоже, жрецов поддерживали, считая колдовство, злом. О демонах можно было и вовсе не говорить, по закону их должны убивать на месте.
        В других странах отношение к магам, было более терпимым, но тоже в целом негативным. Однако там их по крайней мере не преследовали, отлавливали только тех, кто нарушал закон. Только в стране Сардиния, находящейся почти в самом центре материка, зло могло чувствовать себя в безопасности. Об этом государстве Ласс знал только из слухов и многого рассказать не мог, но похоже, там действительно процветала чёрная магия и обитали порождения зла.
        После рассказа о мире я задал множество вопросов о самой деревне. Меня интересовало, почему она обнесена высоким частоколом, как защищена, и что местные думают обо мне. Ласс медленно подбирая слова, сказал:
        - Когда вы напали на наших людей, использовав тёмные силы и молнии, староста объявил вас посланцем Кагора, выродком нечисти и тёмным колдуном.
        Я уже знал, что Кагорт - местный бог Тьмы, его вера в Никаде была запрещена, а последователей преследовали и карали. И конечно эти придурки перевернули всё с ног на голову, будто все моя вина, а не они сами начали кидать в меня копья. Ну да ладно.
        - Что значит “выродком”? Что предпринял старейшина?
        - Выродок - значит наполовину человек, наполовину нечисть. А предпринял… он послал гонца с письмом в Торен. Но теперь уже ясно, что вы не выродок, а самый настоящий демон! После моего похищения староста сразу напишет письмо в Орден Гуриба. А они умеют разбираться с такой грязью, я буду отомщён… Не буду я больше тебе ничего говорить, демон!
        Ласс посмотрел на меня загнанным, но злым взглядом, в котором появился вызов. Зря это он.
        Влепив крестьянину пощечину, я схватил его за горло, прижав к стене и вызвав хрип.
        - Значит, не будешь говорить, героя из себя строишь, ну пойдём, посмотрим.
        Держа того на вытянутой руке, я поднялся и направился к выходу. Подойдя к обрыву, выставил его наружу, подвесив над пропастью. Перехватил другой рукой за ногу и подвесил уже так. У деревенского вырвался крик ужаса, когда он смог разглядеть подножие скалы и место, куда предстоит упасть. Захлёбываясь словами и пытаясь схватиться за мою руку, человек стал просить о пощаде. Гонор его сразу пропал. Вот что значит правильные меры воздействия. Без напряжения я закинул Ласса обратно в пещеру, подошёл к нему, и мы продолжили беседу.
        Орден Гуриба, похоже, занимался поиском нечисти и колдунов. Состоял из священников и рыцарей, судя по тому, что о них слышал Ласс, ребята весьма серьёзные, и лучше с ними не встречаться. Уже через день-два к местным должно подоспеть подкрепление, а ещё через пару дней, может появиться и сам Орден. Нужно отсюда сваливать.
        Уже в конце беседы вернулись к частоколу. Меня интересовало от кого они ещё тут защищаются. Ласс, похоже, удивился моим словам.
        - В лесу много волков, бывает, и медведи выходят. Да и сезон дождей скоро… Сейчас все в поле, нужно успеть собрать урожай. Кайпы…
        - Что ещё за кайпы?
        Он посмотрел на меня как на сумасшедшего.
        - Твари, которые приходят с дождями. Днём не нападают, но ночью… лучше укрыться за частоколом. Слава Гурибу, они не умеют ползать по деревьям и летать.
        - Хм. Ну а что же Орден не вмешается? Почему не уничтожит этих ваших кайпов?
        Опять удивлённый и даже растерянный взгляд. Ласс некоторое время молчал, потом сказал.
        - Ну так они везде… Их много. На деревню и группы редко нападают, а вот если путник будет один - порвут, как пить дать. Тут главное пережить эти месяцы и они уйдут обратно в свои болота.
        - Ладно, фиг с ними.
        Я махнул рукой. И так уже полдня разговариваем, пора мне проветриться и заодно понаблюдать за местными, что там они задумывают. Понятно, что задерживаться тут и ждать этот Ордена не стоит. Провизия пока есть, но нужно обзавестись какой-нибудь одеждой, скрывающей мой облик. Может, примечу что-нибудь подходящее у деревенских. Мне бы сейчас плащ с капюшоном, или робу как у монахов. На лицо ещё маску, перчатки для рук и хоть отдалённо сойду за человека.
        Стараясь лететь над самой землёй, я приблизился к уже хорошо знакомому полю. Последние полсотни метров пробирался почти ползком, внимательно прислушиваясь к обстановке. Сегодня на поле дежурили восемь человек. У каждого мужчины, имелось какое-либо оружие, в основном копья и ножи. У четверых за спинами висели луки.
        Я обратил внимание на их одежду, поскольку для меня сейчас это было приоритетной задачей. К сожалению, у этой группы ничего подходящего не было. Короткие кожаные сапоги, штаны и распашные рубашки, перехваченные верёвкой на поясе. Уже собираясь покинуть полянку, я услышал беседу людей и задержался. Разговор шёл как раз обо мне.
        - Не нравится мне всё это парни, - сказал юноша в серой вязаной шапочке на голове.
        - Вы ведь сами видели эту тварь. Такой сильный демон, Ласса утащил, стрелы не помогли. Чего староста от нас добивается? Что мы против него сможем сделать, порвёт как котят.
        Мужчина с густой бородой махнул рукой.
        - Успокойся, Анри. Ведь сам понимаешь, сейчас каждый день на счету, дожди уже вот-вот должны начаться. Понятно, лучше бы сейчас собирать урожай, но все-таки скотинка сейчас на первом месте. Мерзкий демон утащил Ласса, и теперь, наевшись человеческого мяса, вполне может напасть снова. Пока ещё на крупные отряды он не нападал, поэтому у нас есть шанс. Да и нужно продержаться немного. Уже завтра должен приехать отряд с Торена, недолго этой гадине тут летать.
        - Они же не знают что у нас настоящий демон… Вряд ли пришлют кого из Ордена.
        - Мы ведь сообщили, что выродок обладает магией, так что нормально всё будет. Если что, господин священник за подкреплением пошлёт.
        Они ещё долго что-то обсуждали, но мне слушать дальше не хотелось, поэтому я осторожно отполз назад и покинул свой наблюдательный пункт. У меня был выбор как действовать дальше - добраться до деревни и посмотреть, что там твориться, или вернуться в горы и продолжить свои тренировки. Я решил выбрать последнее, сегодня в деревне делать нечего.
        Весь остаток дня я уделил тренировкам. Носился по ущелью, пытаясь ловить потоки воздуха, таскал в руках всякие камни, а также учился при необходимости их метко бросать. Результаты продолжали радовать, теперь даже обычный булыжник становился в моих руках опасным оружием. За два часа тренировок я научился довольно метко поражать цель размером с арбуз. Камни били в мишень со страшной силой, разлетаясь на множество осколков. Когда мне это наскучило, я отправился к морю, где с большим удовольствием полетал над самой водой, иногда касаясь поверхности рукой. Никаких акул или других опасностей замечено не было, поэтому, подлетев к берегу, я решил искупаться, и сняв штаны, зашёл в вводу. Ощущения оказались приятные, вода приятно остужала тело и чувствовалась как при обычном купании. Термометра у меня нет, но думаю, вода около двадцати градусов, и это тело реагирует на температуру примерно как и человеческое. Ещё, похоже, опасность переохладиться мне теперь не грозит, за пару часов купания я так и не испытал никакого дискомфорта. Вторым приятным открытием стала возможность довольно долго находиться под
водой. Задерживать дыхание приходилось, но при этом я без напряжения досчитывал до двухсот и совсем не задыхался. Возможно, это тело способно обходиться без воздуха и намного дольше, но проверять не хотелось. Ко всему прочему теперь подводная маска мне тоже не требовалась. Солёная вода совсем не щипала глаза, и я видел под водой на весьма большое расстояние. Подводный мир был насыщенным и красивым,проплывало множество разноцветных рыбок и даже виднелись несколько морских звёзд на самом дне. Уже когда солнце зашло за скалы, я наконец решил вернуться в свою пещеру.
        Не зря я занял наблюдательный пункт у деревни с самого утра. Прибытие группы не застал, но когда взошло солнце, смог увидеть этих охотников.
        Ворота открылись, и из-за них вышли две небольшие группы людей. В отрядах по семь человек, половина из которых местные. Одну группу возглавлял воин в вороненой кольчуге и остроконечном шлеме на голове, на поясе в ножнах висел длинный меч, за спиной лук с колчаном стрел и небольшой топор. Он шёл по дороге, внимательно осматривая окрестности и продолжая обмениваться репликами с одним из местных. Позади него двигались трое одоспешеных бойцов, у каждого из которых на плече лежал массивный арбалет. Ребята, похоже, были серьёзные, и мне совсем не хотелось испытать на себе их арбалеты. Завершали процессию несколько местных охотников. Судя по направлению их движения, они направлялись в сторону, куда я якобы отнёс похищенного человека.
        Если первая группа меня впечатлила, то вторая, пожалуй, немного разочаровала. Впереди неё шли два человека. Один - уже знакомый мне местный охотник, а рядом, замедляя всю группу, брёл дедок лет восьмидесяти с хвостиком, одетый в просторный серый балахон с откинутым на плечи капюшоном, на груди висел амулет. Дед сильно опирался на большой украшенный резьбой посох, с недовольным лицом прислушивался к своему спутнику, и похоже, не испытывал интереса ни к чему другому. За ним следовал молодой воин, цепко осматривающий кусты и небо. За его спиной бойца имелся арбалет, но тот, похоже, не торопился его взвести. Больше воинов в отряде не было, лишь пятеро деревенских с луками завершали картину. Эта группа, похоже, направлялась к полю. Меня такая беспечность смутила.
        Возможно, старик не собирается меня сейчас искать, а просто хочет узнать у местных, что произошло, и осмотреть место моего первого появления. Или же этот дед просто так уверен в себе, а значит, представляет опасность. Как бы там не было, наблюдать за первой группой мне не хотелось, а за этими я с удовольствием прослежу. Балахон деда мне тоже приглянулся, как раз то, что нужно. Но забрать его вряд ли будет так просто, что-то не нравится мне этот дедок, странный он. Если бы Ласс не сказал что магия тут запрещена, можно было бы принять деда за колдуна, ну а так, наверное, священник местный. Может, думает меня изгнать молитвой.
        Я улыбнулся, представив эту картину.
        Осторожно ступая вдоль леса, я шёл слегка позади группы, внимательно её разглядывая. Пока всё оставалось как и в последние двадцать минут. Команда дошла до поля и дедок, наклонившись, что-то рассматривал в земле. Похоже, изучал место, где я застрелил бычка.
        Вдруг в небе раздался какой-то звук. Крупный ворон сделал круг над стойбищем, а затем приземлился на один из столбиков. Этот ворон сегодня с самого утра кружит над местностью, словно что-то его держит. Я поначалу не придал этому внимания, но сейчас, видя с каким интересом на него смотрит старик, у меня возникло плохое предчувствие. Птица сидела в трёх метрах и в свою очередь сама глядела на деда. Их обмен взглядами занял несколько секунд, а затем старик широко улыбнулся и развернулся ко мне, пронзительно вглядываясь в кусты, где я прятался. Я даже вздрогнул от его хладнокровного уверенного взора. Старик поднял руку в моём направлении и крикнул.
        - Взять!
        И в ту же секунду, все деревенские синхронно ринулись в мою сторону, а сзади раздался звук ломаемых веток звуки приближения другой группы.

‘Ловушка!’
        Не задумываясь, скорее на одних инстинктах, я расправил крылья и подкинул себя в воздух. Полетелели стрелы, но я, не обращая на них внимания, стал набирать высоту, одновременно уходя в противоположную сторону от спокойно идущего в моём направлении жреца. Я уже поднялся метров на двадцать, когда боковым зрением заметил, как дед поднимает в моём направлении руку, выкрикивая что-то непонятное.
        Возник яркий свет, который мгновением позже обхватил меня со всех сторон. Страшная боль разлилась по всему телу, ощущение, словно напоролся на раскалённую стальную сеть, которая мигом спеленала меня словно ребёнка. Крылья вжались в тело, двигаться стало почти невозможным, кожа задымилась от соприкосновения с этой гадостью. Я словно камень рухнул вниз, ломая ветки деревьев. Те немного смягчили падение, но именно что совсем немного. От удара я подмял под собой почву и, казалось, превратил в кашу весь левый бок и плечо. Боль была жуткая, но отключиться или хоть немного постонать я себе позволить не мог, уже приближались люди.
        Что делать я понятия не имел. Похоже, кости после удара всё же остались целы, и я мог немного шевелить руками, но освободиться от этих жалящих пут по-прежнему был не в состоянии. Мои попытки их порвать не привели ни к какому результату. Оставалась последняя надежда. С огромным трудом я просунул правую руку в карман брюк, нащупав проклятый булыжник.

‘Балдор! Мне очень нужна твоя помощь! Прямо сейчас! Балдор мать твою! Сейчас!’
        Если бог не поможет, моя песенка спета.
        Мгновения текли невыносимо долго, я так и не услышал ответа, но почувствовал, что был услышан. Камень засиял чёрным светом, который обдал меня приятным теплом. Дым окутал мою фигуру, и мерзкая сеть стала лопаться и таять на глазах. Скинув с себя последние ошмётки, я вскочил на ноги и осмотрелся. Меня окружали, ближайшие люди были уже в десятке метров, натягивая луки. Спустя секунду полетели стрелы. Я отпрыгнул к ближайшему деревцу, пытаясь спрятаться, три стрелы впилось в ствол, но одна застряла в моем правом плече. Сзади приближался топот ног, у моего лица в дерево воткнулся арбалетный болт. Расправить крылья я даже не пытался, чувствуя в спине только сильную боль. Похоже, энергетическая сеть их сломала. Чёрное сердце молчало, предоставив мне самому разбираться с проблемой, его сияние уменьшилось, почти исчезнув. Но у меня оставался ещё один козырь, надеюсь, он в рабочем состоянии и пережил падение.
        Сорвав обгорелый мешок с Сайги, висевшей на плече, я передёрнул затвор. К сожалению, повесить за спину оружие из-за крыльев не получалось. Поэтому я придумал особое крепление, сцепляя ружьё с поясом и правым плечом. Сегодня я решил взять его с собой, опасаясь сложной ситуации, и, как видно, не зря.
        Приклад немного оплавился от сети, но боевые части, похоже, оставались в полном порядке. Выстрел навскидку пробил башку одному из деревенских, вторая пуля попал его товарищу в плечо и вынудила остальных попрятаться за деревья.
        Я сразу развернулся в другую сторону и спустил курок в направлении бегущего воина. Тот был уже в нескольких шагах, замахиваясь мечом. Раздался выстрел, и боец рухнул на землю. Его чешуйчатый доспех окрасился красным, а воин завыл, зажимая руками живот. Вновь засвистели стрелы, две воткнулись в меня, но, похоже, ничего жизненно важного не задели. Упав на землю, стал отстреливаться уже из положения лежа.
        В ближайшие десять секунд я расстрелял рожок до конца и успел перезарядить второй. Ещё трое местных в минусе, но дела мои по-прежнему плохи. Я слышал новые голоса приближающиеся к нам, и круг вокруг меня стягивался всё уже. Кроме того, похоже, до полянки доковылял жрец. Он прятался за деревом и я не мог его видеть, но услышал какую-то лабуду, что он затараторил. А потом старик просто вышел из-за дерева и пошёл ко мне, взгляд его не предвещал мне ничего хорошего. Губы сжаты, глазки смотрят злобно, не сбавляя шага, дед направил в мою сторону руку.
        Ждать дальше я не собирался, и прицелившись ему в лоб, спустил курок. Прогремел выстрел, а дед оставался по-прежнему невредим и уже начал произносить какие-то слова. Ещё два выстрела, и тоже бестолку. Хотелось протереть глаза от увиденного. В это раз я заметил, что в момент выстрела деда окутывала синяя плёнка, легко отражая пули. Удивляться и завидовать времени не было. Старик закончил свой монолог и с его руки сорвался сияющий шар размером с маленький глобус. Испытывать на себе мне эту фигню не хотелось, поэтому я резко кувырнулся в сторону. и похоже, не зря. Шар взорвался в месте, где я только что лежал, опалив землю и ближайшие ветки деревьев. Земля и стволы на пару метров покрылись сияющей гадостью, пара капель даже попала мне на спину. Боль была жуткая, слово облили кипятком. В голове раздался крик.

‘Убирайся отсюда! К жрецу идёт подкрепление! Налево от тебя тропа, беги !’
        - Там лучники!

‘Предоставь это мне! Сожми сердце и беги!’
        Больше повторять не требовалось, тем более что жрец опять направил на меня руку и затараторил заклинание. Зажав камень в руке, я побежал на прятавшихся за деревьями лучников. Четверо выскочили мне навстречу, натягивая тетиву. Чёрное сердце завибрировало, налилось жаром, по наитию я выставил камень перед собой. Никаких спецэффектов не последовало, однако лучники разом грохнулись на землю. У всех из ушей и рта хлынула кровь, люди кувыркались на земле, жутко завывая и выблёвывая потоки крови. А я нёсся как угорелый, и пробежав мимо людей, понёсся в сторону густого леса.
        Сзади слышались крики, свистели стрелы, прогремел взрыв. Но я уверенно отрывался от погони, быстро увеличивая расстояние от своих преследователей. Камень в руке стал холодным, и я убрал его в карман. Похоже, сегодня бог помочь уже ничем не сможет, но дальше я уже и сам справлюсь. К сожалению, крылья по-прежнему были сломаны и жутко болели. В небе носился ворон старика и каждый раз каркал, пролетая надо мной и показывая преследователям моё местонахождение. Ничего поделать с птицей я не мог, выпустив две пули стреляя навскидку, ничего не добился. Вся надежда была на ноги и сверхъестественную выносливость.
        Погоня продолжалась уже четвёртый час. Люди отстали, но, похоже, не бросили попыток меня схватить. Вдалеке по-прежнему слышались крики. За время бега я успел сделать три небольшие остановки, чтобы вытянуть стрелы, а также попытаться вправить сломанные крылья. Без помощи и навыков это оказалось довольно сложно, но всё же я справился, и сейчас крылья уже потихоньку заживали. Порванные перепонки, конечно, так быстро не зарастут, но надеюсь, кости через несколько часов срастутся, позволив взлететь.
        Было ясно, что нужно убираться отсюда как можно скорее, делать в этой деревне мне больше нечего. Священник меня неприятно удивил, хотел бы я сам обладать такой силой. При случае обязательно разузнаю о магии и этих служителях богах. Чёрное сердце сегодня тоже преподнесло сюрпризы, бог смог реально помочь мне, и надеюсь, это не все его способности.
        На очередной остановке я решил покончить с наглой птицей. Она вела себя очень осторожно, но я заметил, что когда я бежал по самым густым участкам леса, ворону приходилось снижаться. Поэтому, сделав остановку в густом буреломе, я вытащил рожок и зарядил в обойму три патрона мелкой дроби. После чего, немного смещаясь в сторону, осторожно вышел с другой стороны леса, занял позицию и стал ждать. Через три минуты наглая птица появилась в зоне видимости, она кружила над лесом, опускаясь всё ниже, но меня не видела. Когда до неё было чуть больше двадцати метров, я спустил курок.
        Издав пронзительный звук, ворон грохнулся в бурелом. По шуршанию в траве, было понятно что птица ещё жива и пытается спрятаться. Заниматься поисками я не стал, сейчас ворон вышел из игры и этого достаточно. Надеюсь, уже завтра я буду далеко отсюда, да и ещё больше злить жреца этим убийством не хотелось. Поэтому, сменив направление, я побежал в сторону своей пещеры. Уже спустя час я смог расправить крылья и подняться в воздух. Крылья побаливали и две перепонки были повреждены, но это не имело большого значения.
        За несколько минут я добрался до своей пещеры, и забрав рюкзак, направился в пещеру с пленником. Ласс вжался в стену, увидев меня. Вид у меня был жуткий, что неудивительно, кровь я еще так и не успел смыть.
        Убивать его я не собирался, пользы в этом никакой не было, как, впрочем, и в спасении. Но мне захотелось сделать добрый поступок, поэтому, обхватив крестьянина, я вытащил его из пещеры, после чего расправил крылья, и как на парашюте спустился к земле. Отпустив человека, взлетел в воздух и понёсся в сторону моря. Нужно как можно скорее отмыться от грязи, после чего наконец убираться отсюда подальше.
        От костра остались одни угли. Я неспеша доедал подогретый кусок мяса, размышляя о ситуации, в которой оказался.

‘Любопытство сыграло со мной поганую шутку… И зачем я пошёл в тот лес? Родня, небось, места себе не находит от волнения, машину, ясно дело, уже нашли. Лешему милиция явно прибавила работёнки. Друзья, наверное, организовали поиски, а лесному хозяину теперь нужно всем глаза отвести и из леса выпроводить. Но этому поганцу так и надо, не мог просто сказать что там происходит, не было бы вовсе этих трудностей. Из-за него я сейчас выгляжу так отвратительно, лишился людского общества и не могу поговорить с человеком, не вызвав у того крика ужаса ‘
        Я сжал один из угольков в руке, раздавив в порошок.

‘И тот бог уже давно не выходил на связь. Прошло ведь три дня, как я спасся от жрецов, а вещих снов всё нет и нет. Голоса тоже, хоть я к каменюке уже не раз обращался. Ситуация моя не ахти. Ночью я летел в сторону предполагаемой границы, но у меня по-прежнему не было карты. Приходилось основываться лишь на информации того деревенского мужика, а он врят ли когда покидал свою деревню. Единственное, что я знал наверняка, так это то, что необходимо как можно скорее покинуть эти Светлые Земли, перейдя через границу в Урсунду. Там мне тоже не обрадуются, но хоть нет этих истребляющих орденов. Но главная цель, конечно, Шахская Империя. Большое государство на границе с Урсундой, там, если Ласс не ошибался, довольно терпимые взгляды на религию, магию, и к некоторым видам нечисти. Демоны, конечно, редкость, и не любят их, но хотя бы прятаться не нужно. В империи, думаю, я смогу найти себе работу по душе, узнаю побольше о магии и о странном боге, что втянул меня во всё. Ещё можно было бы отправиться дальше, в Сардинию. Поступить на службу к какому-нибудь лорду, может даже выбить себе небольшой замок и жить в
спокойствии. А ещё лучше найти мага, который сможет расколдовать меня, обратно сделав человеком, или даже способного снова открыть тот портал и вернуть меня домой. Эх, мечты, мечты… ‘
        За те дни что двигался в сторону границы, я несколько раз замечал группы людей, скачущих по дороге. Попадались и караваны купцов, и даже небольшие военные отряды. Не раз мне в голову приходила мысль о нападении на одну из таких групп. Вяленое мясо уже надоело, хотелось нормальной еды. И главное, нужна карта местности. А ещё одежда, оружие и деньги. Я понимал, что если нападать, то здесь, пока не пересёк границу. В этой стране я уже вне закона, поэтому нападение мне погоды не сделает, но пользу принесёт. Но всё же я реально оценивал свои шансы и пока на это не решался. Патронов стало значительно меньше, и камень не отвечает. Сначала стоит поговорить с богом и знать можно, ли на него рассчитывать в бою, а потом уже выбрать себе цель по силам.
        Этой ночью никаких вещих снов так и не явилось. Мне надоело ждать, и до границы оставалось уже совсем близко, пора действовать. Поев вяленого мяса, я разобрал ружьё и тщательно смазал каждую деталь, после чего протёр тряпочкой, и собрал. Зарядив девять патронов в рожок, пересчитал остальные. У меня осталось тридцать восемь патронов, половина из которых с картечью и дробью. Заполнив патронами запасной рожок, и спрятав его в карман, я убрал остальные патроны в рюкзак. Теперь можно приступать к своей затее.
        Я направился в сторону дороги, прислушиваясь к звукам вокруг. Через десять минут, нашёл подходящее место для засады, небольшой холм, с которого хорошо просматривалась дорога. Теперь осталось только ждать.
        Насколько я понял, это была одна из основных дорог, соединяющих две страны. За три часа мимо меня прошли два каравана. О нападении на них не могло быть и речи, телеги с товаром сопровождали группы всадников. В первой группе я насчитал пятнадцать воинов, вооружённых мечами, щитами и небольшими арбалетами за спиной. Во втором отряде охраны ехало ещё больше.
        Наконец моё терпение было вознаграждено, когда я уже собирался отползти назад и немного перекусить, раздался стук копыт. Вскоре я увидел, что с северной стороны скачут три всадника. Двое были в кольчугах, с серьёзным вооружением, и, похоже, служили охраной. Третий всадник ехал чуть позади, пожилой мужчина в синем камзоле, брюках и высоких кожаных сапогах. На талии красивый украшенный серебряными вставками пояс, на перевязи меч в ножнах. На голове тиролька, а за спиной развивался чёрный плащ.
        Эти люди мне ничего плохого не сделали, и я решил по возможности не убивать, но мне позарез нужна карта, и снаряжение, поэтому упустить их было нельзя.
        Я раскрыл крылья и рванул в небо, сделав полукруг, спикировал на середину дороги в двадцати шагах от скачущих на меня всадников.
        Все три лошади поднялись на дыбы, резко остановившись. Три человека с ужасом смотрели на меня, нащупывая рукой арбалеты. Один из воинов завёл молитву. Я же продолжал стоять, зажимая сайгу в руках. Наконец дворянин, похоже, принял решение, выхватив меч из ножен, с суровым лицом направил остриё на меня и крикнул.
        - Убить богомерзкую тварь! Алиран, Владыка Света, будь с нами в этот трудный час!
        Все троё всадников рванули с места, вытаскивая оружие и набирая скорость. Проверять, как они умеют владеть оружием, мне не хотелось.

‘Неправильный выбор, господа’, качнул я головой, беря одного из всадников на прицел. Прозвучал выстрел и воин рухнул с лошади, но остальные, немного отшатнувшись, были совсем рядом. Второй выстрел попал воину в лоб и тот завалился назад, обливая кровью круп лошади. У дворянина в глазах плескался ужас, но он всё же замахнулся мечом, пытаясь разрубить меня ударом сверху. Я же просто отскочил в сторону и удар прошёл мимо. На второй заход человек не пошёл, подав пятками свою лошадь, пустил её в галоп, желая похоже сбежать с места битвы. Было слышно, что дворянин шепчет молитвы, надеясь на помощь высших сил. Упускать его я не собирался, но и портить одежду тоже не хотелось. Он не производил впечатление умелого воина, поэтому, откинув ружьё в сторону, я расправил крылья и полетел за ним. Летал я уже вполне сносно, поэтому за десять секунд нагнал беглеца, и схватив за плечи, вышвырнул из седла. Лошадь помчалась дальше, а я приземлился рядом с пытающим вскочить человеком и напал. Тот пытался выхватить нож, но я не позволил. Перехватив правую руку, своей левой дотянулся до горла и сжал до хруста. Дворянин
сразу обмяк, откинувшись на траву. Расправив крылья, я полетел за всё ещё несущейся лошадью. Догнать было не трудно, а вот как остановить уже было проблемой. Ружья у меня не было, да и вырубить её из такой позиции сложно. Поэтому просто рухнул на лошадь сверху, вцепившись в седло, а затем, поймав поводья, сильно потянул на себя. Торможение было резким, не уцепись я ногами, без сомнения вылетел бы из седла. Как только мы остановились, не тратя времени, отвязал от седла кожаный мешок и спрыгнул с лошади. В любую минуту по дороге мог проехать другой отряд или караван, поэтому стоило торопиться.
        Обыскав вещи убитых, я разложил на земле то, что удалось найти. Передо мной лежали две довольно качественные кольчуги с коротким рукавом, два остроконечных шлема с бармицами, три меча, один из которых был украшен и выделялся качеством отделки. Кроме этого имелось два арбалета со стрелами, комплект дорогой одежды, пояс, три плаща, перчатки, бригантина. В отдельной сумке лежал кошель с золотыми и серебряными монетами, карта, компас и несколько свитков с не представляющим для меня ценности содержанием. Из свитков стало известно, что убитого звали сэр Пернас и он ехал к одному из соседних лордов решать спорный вопрос о граничащих землях. Но всё это меня не касалось. Разобравшись с картой и компасом, я определил своё местонахождение, сориентировавшись куда мне дальше двигаться. Похоже, до границы осталось совсем недалеко, и следовало поторопиться, поскольку два государства были дружны, и будучи пойманным за убийство, меня не спасёт и пересечение границы. Сложив в рюкзак одежду лорда, золото и провизию, я добавил туда и два плаща, пояс, а также бригантину. К сожалению, кольчуги взять не получится, хоть
я знал, что в средние века они стоили очень дорого. Мечи солдат и арбалеты тоже пришлось оставить, лишний вес меня только задержит. Мелькнула идея попробовать притвориться воином. Одеть кольчугу, перчатки, шлем, перевязать тканью лицо, и в общем могло пройти, но в этом плане были и минусы, и пришлось отказаться. Лошадью я управлять не умею, а пешком буду передвигаться слишком медленно, да и первый же встречный патруль может раскрыть моё инкогнито, просто потребовав открыть лицо.
        Поэтому, собрав вещи, я затащил мертвецов подальше в лес, спугнул лошадей и полетел прямиком к границе, немного забирая влево от дороги.
        Уже вечером, сидя у костра и уплетая приватизированную провизию, в очередной раз достал одежду лорда, и примеривая на себя, думал, что с ней делать. Она была тесновата, но всё же покрывала тело, а совместно с шапироном, перчатками и плащом, вообще оставляла открытым только лицо. Капюшон плаща можно опустить довольно низко, но этого все равно будет мало. Поэтому, достав второй плащ и нож, я вырезал себе подобие маски, которая завязывалась на лице, оставляя только небольшие щелочки для глаз. Теперь я вполне мог сойти за какого-нибудь больного бродягу или человека, скрывающего по какой-то причине свою внешность. Конечно, рассчитывать на нормальное отношение в тавернах с этой маской не приходиться, в лучшем случае выгонят взашей, боясь заразы, но хотя бы не станут орать и вызывать священников. В будущем можно заказать какую-нибудь качественную маску из стали или даже с серебряным напылением. Так вроде бы иногда поступали богатые дворяне, стесняющиеся своих ран. Но это всё потом. Вот доберусь до Империи и маска, может, совсем не потребуется.
‘Уже знакомая комната, с несколькими факелами. Я расположился на стуле, с интересом всматриваясь в край стола. Спустя несколько мгновений там прямо из воздуха возникла фигура.
        - Здравствуй, Балдор. Давно не виделись’
        Он скупо улыбнулся.
        - По твоей милости, Володя. И надо же было тебе наткнуться на жреца второй ступени. Твоя беспечность создала угрозу моему существованию, мой юный друг.
        - Хм, тебе стоило предупредить меня заранее об этих мерзких орденах и их возможностях. Тогда бы я не пытался выведать это самостоятельно.
        - Это так. Не ожидал от тебя и них такой прыти. В моё время эти черви прятались по углам, а не вели себя так нагло.
        - Ну ладно об этом. Ты здесь, поэтому просвети меня насчёт наших дальнейших планов. Я обдумал наш прошлый разговор и желаю помочь тебе, объединив куски сердца.
        Мужчина улыбнулся, слегка откинувшись на стуле.
        - Мудрый выбор, ты не пожалеешь о нем.
        - Ну так какой у нас план? Я сейчас двигаюсь в направлении Империи, второй кусок там?
        - О нет, он в этом мире, но находиться на другом материке. Тебе туда еще рано.
        - Почему?
        - Это очень опасное место, даже сильные демоны и маги не могут там чувствовать себя в безопасности. Ты пока слишком слаб. Для начала обживись тут немного, скопи силы и вот тогда уже поговорим ещё раз.
        - О какой силе ты говоришь? Физические способности? Магия?
        - В первую очередь, конечно, заклинания, потом последователи, ну и владение оружием тоже бы не помешало.
        - Интересно… Тот жрец меня смог удивить. Он использовал колдовство или эти силы дал ему его бог? Возможно ты тоже сможешь научить меня подобному?
        - Не всё так просто. Маги и жрецы этого мира используют заклятия, получить которые можно разными способами, и они делятся на многие виды. Обычно жрецы просто получают необходимое, переходя на следующую ступень. Их чары содержатся в книгах как и у обычных волшебников. Боги могут даровать последователям особые заклятия, которых по-другому просто не добыть. То, что использовал тот священник - стандартный набор боевых заклинаний светлых жрецов.
        - Ты говорил, что он второй ступени. Что это значит?
        - В орденах довольно простая иерархия. Послушники, полубратья, братья и старшие братья. Выше всех стоят магистры. Братья и полубратья примерно соответствуют по силам опытным волшебникам. Встреченный тобой священник, похоже, был полноправным братом ордена. Он использовал против тебя четыре боевых и одно сложное заклятие. Это его предел, видимо, более сложных и эффективных чар он не знал. Отсюда я заключаю, что он ещё не достиг первой ступени, то есть пока не является старшим братом. Даже для мага это очень опасный противник, но его слабость в узкой специализации и желании пользоваться только заклятьями света. А они не всегда эффективны.
        - Как работают эти заклинания? Нужна какая-то определённая сила вроде маны?
        - Нет. Даже самый тупой крестьянин, в теории способен использовать заклятия. Другое дело, что для этого нужен гибкий ум и сильный разум. Но главная сложность - это, конечно, добыть необходимые заклинания, в лавках их не купишь.
        - Подожди, начнём по порядку. Вот, скажем, та фигня, которую кинул в меня жрец. Как может простой человек этому научиться?
        - Как и с другими чарами. Найти книгу или свиток с этим заклятием и выучить его. Жрец использовал боевое заклинание, а значит, состоящее из трёх-пяти слов. Его можешь заучить даже ты. А вот та энергетическая сеть уже относиться к сложным и может состоять максимум из восьми слов. Чем больше слов в чарах, тем сложнее их выучить и больше вероятность совершить ошибку произнося. Тебе сложные использовать пока рано.
        - Что для этого нужно?
        - Время и тренировка. Стоит начать с простейших, потом переходить к боевым и так далее. Постепенно ты научишься вмещать в себя много разрушительных заклятий.
        - Ну, с памятью у меня раньше не было проблем, значит мне обучение дастся легче?
        - К сожалению, нет. Кроме памяти задействуется и духовная сила. Поэтому выше головы все равно не прыгнуть. Возьмём к примеру какого-нибудь поэта. Он в состоянии запомнить и три страницы какой-нибудь тарабарщины, но в памяти все равно осядет только парочка несложных чар. Просто его личной энергии недостаточно да удержания в памяти большего количества.
        - А я сам сколько сейчас смогу запомнить?
        - Люди вашего мира обладают довольно сильным разумом по сравнению с этим обществом. После небольшой тренировки скорее всего вы способны запомнить пару заклятий. Возможно даже это будут чары боевого уровня. А после того, как я модифицировал тебя, повысив энергофон, ты без проблем запомнишь даже три боевых или четыре менее разрушительных заклинания. Это уже уровень среднего по силе демона.
        - Совсем не плохо. А изучив заклинания я смогу спустя какое-то время их в любой момент призвать?
        - После произношения заклятья оно стирается из памяти. Но если у тебя есть книга, ты его сможешь восполнить и применить снова.
        - Это какая-то особая книга, или подойдёт любая?
        Насколько я помнил, в средние века бумага очень ценилась, изготавливать её было весьма сложно. А если нужна не обычная, а какая-то особенная, то всё ещё больше усложнится.
        - Подойдёт любая книга, свиток, кусок коры или дерева, металлический предмет, и, конечно, подойдёт твой блокнот в кармане рюкзака. Не нужны никакие особые чернила, заклятие можно даже набить резцом на оружии.
        - Так просто?
        - Имея небольшую практику записать пером на бумаге действительно просто. Ну а работы по металлу и дереву - уже другой уровень, это работа для мастеров. Даже не пытайся делать такое самостоятельно.
        - Фиг, с ним с деревом. Как я могу записать заклинания в свой блокнот?
        - Из памяти, конечно. Заклинание после запоминания будет светиться в памяти, и его нужно просто быстро и чётко переписать не делая перерывов и представляя, как слова по мере написания перетекают в книгу. На самом деле так и будет, они исчезнут из памяти и перейдут на страницу. После этого написанное уже никогда не исчезнет, только если рукопись не будет уничтожена.
        - А нельзя просто переписать, скажем, с одной книги в другую? Необходимо заучивать?
        - Обязательно. Иначе на листке останутся только слова, силы в них уже не будет. Ты сам всё поймёшь, когда увидишь хоть одно записанное заклинание, это отнюдь не обычный набор букв.
        - Я понял. Теперь главное. Дашь мне эти заклятия? Ты ведь научил меня языку, можешь также научить, колдовству?
        Балдор сощурился и покачал головой.
        - Всё не так просто. Как ты уже знаешь, я сейчас нахожусь в довольно плачевном состоянии и даже общение с тобой меня ужасно изматывает. А передать Слова Силы будет ещё сложней. Когда ты добудешь хоть один камень, я стану сильнее и смогу научить чему-то стоящему, ну а пока в моих силах даровать только простейшие заклятия. Они будут малоэффективны в бою, и служат скорее вспомогательным средством. Но и они позволят тебе начать обучение и развить свой дар магии. Буду давать тебе время от времени по заклинанию, а ты сразу записывай их в блокнот.
        - Когда дашь первое?
        Он улыбнулся.
        - Тебе, вижу, не терпится. Не буду тебя мучить, дам сегодня. Помни, когда достигнешь Империи, безусловно рано или поздно столкнешься с магами, и если получишь их книги, сможешь научиться чему-то более серьезному.
        - Ясно. Есть ещё что-нибудь, что ты хотел обсудить, или можем приступать?
        - Да, ещё не всё. Как я говорил, кроме заклятий тебе стоит научиться владеть каким-нибудь оружием и завести последователей.
        - Последователи?
        Я придвинулся поближе, с интересом слушая бога.
        - Да, ты ведь теперь мой жрец. И тебе стоит научиться всем необходимым ритуалам и способностям. Мне очень далеко до себя прежнего, но кое какие силы ещё остались. В тёмных мирах всё ещё ползают порождения моей мысли, ты позовёшь и они откликнутся. Кроме того ты видел, что я делал с живыми существами. Разумом животных управлять несложно, мы создадим тебе достойного компаньона.
        Демон засмеялся.
        - Хмм… чувствую с этим компаньоном ордена меня уж точно врагом номер один сделают. Но расскажи подробнее об этом. Что за ритуалы.
        Балдор внезапно насторожился, словно прислушиваясь к чему-то, потом резко встал с кресла.
        - На сегодня хватит. Просыпайся, у нас, похоже, нежданный гость. Разберись, а мне пора уходить.
        Комната резко поплыла, всё закружилось, тело резко содрогнулось, и я оказался в своём теле. Ночное небо было закрыто тёмной тучей, из которой лило как из ведра. Чуткий слух уловил небольшой шум позади. Развернувшись, я увидел подкрадывающуюся ко мне тварь.
        Тело непроизвольно содрогнулось от отвращения. Чудовище размером и внешностью напоминало огромную собаку. Лапы с перепонками и омерзительный длинный хвост, расширяющийся как у бобра. Самым ужасным была голова. Большая и склизкая, она не имела ушей, из пасти, наполненной множеством острых клыков, выходил извивающийся длиный язык, словно щупальце какой-то морской твари с присоской на конце.
        Всё это удалось рассмотреть за одно мгновение, а затем тварь прыгнула. Язык выстрелил мне в лицо, и моей реакции хватило лишь чтобы прикрыться левой рукой. К запястью присосалась липкая гадость, а мгновением спустя, на нём сомкнулись челюсти монстра. Руку оросило кровью, стало больно.
        Упав на спину, я принялся наносить по голове чудовища удары кулаком. Тварь, навалившись на меня, не разжимала челюстей и только мотала головой, пытаясь оторвать кисть. Не будь у меня столь твёрдой кожи, руке давно бы пришел конец. Разжать челюсти, или скинуть с себя псину возможности не было, всё её тело было словно обмазано липким маслом. Удары кулаком тоже приносили мало пользы. До ножа было не дотянуться, но тут я вспомнил о своих когтях и уже сам впился в шею монстра своей пятернёй. Жесткая кожа стала поддаваться, когти погрузились в мягкое. Монстр издал стон сражаясь ещё более яростно, а я стал остервенело вырывать целые пласты мяса из шеи твари. Когда рука сомкнулась на пульсирующей вене, я без раздумья дёрнул её на себя. Кровь хлынула фонтаном, и псина наконец отпустила руку. Столкнув её с себя, я отполз в сторону, смотря на агонию чудовища. Булькая и извиваясь, тварь ползала по земле, и спустя минуту наконец затихла.
        Подбежав к своим вещам, я стал быстро собирать их. Совсем не хотелось встретиться ещё раз с подобной гадостью. Вспомнились рассказы крестьянина о тварях, что приходят с дождями.

‘Кайпы. Действительно мерзкие существа, но, похоже, неприспособленные к ползанию по деревьям. Стоит найти дерево повыше, где смогу наконец выспаться. И очень надеюсь, эти кайпы не ядовиты, руку он мне повредил неслабо’
        Государство Урсунда оказалось весьма отвратительным местом. Уже пятый день я двигался в направлении Империи, и судя по карте, путь ещё предстоял не близкий. В первый же день я решил двигаться напрямик, но не знал на что подписался. Местность представляла собой почти одно сплошное болото с небольшими участками суши. Крыльями пользовался только ночью и в крайних случаях, передвигаясь в основном пешком, что сильно изматывало. Дождь почти не прекращался, и хотя холода я не чувствовал, но ощущал себя довольно скверно. Несколько раз попадались кайпы, и приходилось сражаться или отступать. Убив одну из тварей и с омерзением попытавшись вырезать несколько кусков мяса, я убедился, что на вкус эти монстры ещё хуже, чем выглядят. Поэтому, встречая мерзкую собаку в очередной раз, я просто раскрывал крылья и отлетал подальше. За их уничтожение мне не платили, поэтому пусть местные сами с ними и разбираются, тратить патроны и рисковать не хотелось.
        Балдор выполнил своё обещание. Уже на второй день после убийства кайпа я ощутил, что камень в кармане внезапно нагрелся. Взяв его в руку, отчётливо услышал знакомый голос.

‘Владимир, я обещал тебе научить заклинанию… терпи’
        И секунду спустя у меня потемнело в глазах от боли, голова словно взорвалась. С большим трудом удалось медленно сесть на землю, а не упасть мешком. Но уже через несколько секунд боль ушла, словно её и не было, а в памяти чётко сияли два слова
“карип берум”, их словно написали сияющими чернилами. Надпись была выполнена красивыми прописными буквами, я понимал, что это слова заклятия, но больше о них ничего известно не было.
        - Балдор, что это за чары и как мне их использовать?

‘Это одно из простейших заклинаний, но при этом довольно полезное. Я передал тебе чары огня, и поверь, далось мне это не так уж просто’
        - Что оно делает? Как его использовать?

‘Достаточно просто посмотреть на объект, скажем, пучок соломы или веток, направить руку и произнести слова вслух, не делая ошибок или пауз. Данное заклятие воспламенит то, что захочешь. Но пока этого делать не нужно! Сейчас достань свой блокнот и просто потренируйся записывать разные слова и предложения, добиваясь, чтобы ты мысленно смог произносить их одновременно с написанием. Чем больше синхронности , тем лучше. А вот потом уже постарайся так переписать и это заклинание. Надеюсь, ты справишься, и мне не придется повторять его ещё раз. А сейчас мне нужно уйти восстановить силы, постарайся не вляпаться, в неприятности. До встречи’
        Повторять дважды мне не требовалось. Найдя подходящее место, я сел на траву, достал свой блокнот и приступил к работе. Если уж что-то делаешь, то делай это хорошо, мне всегда нравилось это выражение, и я старался ему следовать. И сейчас принялся неспешно тренироваться в написании предложений из памяти, стараясь одновременно писать и проговаривать про себя.
        Исписав два листа, наконец решился приступить к своему первому заклинанию, сосредоточился и переписал слова в блокнот. То, что у меня все получилось верно, я понял сразу. Заклятие пропало из памяти, словно его там и не было, а на листе блокнота, теперь были записаны эти волшебные слова. Не требовалось обладать демоническим зрением, чтобы это увидеть. Слова светились ярким красноватым светом, более насыщенным, чем даже если бы были написаны фосфором. Для эксперимента я закрыл блокнот и осмотрел демоническим зрением. Было видно, что теперь он приобрёл небольшое сияние в отличии от обычных вещей. Но думаю, для простых людей это вряд ли заметно.
        Открыв нужную страницу снова, я приступил к самому главному. Попробовал заучить свои первые чары.
        Это оказалось не так чтобы просто. Пришлось перечитать запись раз десять, после чего она наконец появилась у меня в памяти в том сияющем виде. Не тратя больше времени, я быстро пробежался по поляне, наломав сухих веток и набрав травы, затем сложил одной кучкой.
        Отступив на метр, направил на ветки руку и как можно отчётливее произнёс волшебные слова. Никакого сияния или иных видимых эффектов не проявилось, просто ветки внезапно ярко вспыхнули. Пламя появилось всего на секунду, но этого хватило, чтобы ветки успели воспламениться. Изначально ярко вспыхнувший костёр слегка уменьшился, а потом через некоторое время разгорелся снова.
        Я был в восторге. Теперь не нужно никаких зажигалок, и главное, мне подвластно настоящее колдовство, а не какой-то балаганный фокус. Пожалуй, эти чары можно использовать и в бою. Конечно, чтобы убить или воспламенить броню их недостаточно. Однако шерстяную одежду можно попробовать зажечь, а также, без сомнения, неплохо опалит лицо и, возможно, подожжет волосы. В общем, заклятие мне бог подарил классное.
        Весь следующий час я уделил экспериментам. Мне удалось научиться заготавливать это заклинание три раза подряд. Я пытался поджигать всевозможные предметы, менял расстояние, ища самое оптимальное и проверяя как далеко можно отходить от объекта. Ещё для меня было важно научиться произносить чары как можно быстрее. И с этим возникли небольшие сложности. Маленькая ошибка или нечёткое произношение - и заклинание просто стиралось из памяти, а пламя так и не появлялось. А один раз огонь охватил меня самого. Повезло, что ружья и никакой легковоспламеняемой одежды на мне в тот момент не было. Это урок я запомнил. Теперь старался не прыгать выше головы и подходить к скоростному произношению постепенно.
        Временами на моём пути появлялись небольшие деревушки. Сначала я обходил их по большой дуге, но потом надоело. С маской, перчатками и в низко натянутом капюшоне я вполне мог сойти за человека, что и проверил в одной маленькой деревушке.
        Просто подошёл вечером ко входу в деревню и попросил разрешения переночевать. Почти все встреченные поселения были обнесены частоколом с распашными воротами, где обычно дежурили один или несколько местных мужчин.
        Поначалу ко мне всегда относились с недоверием, предлагая показать лицо и обливали какой-то водой, видимо, освещённой. Вреда от неё я не ощущал, хотя какой-то странный озноб и появлялся в теле. А вот с лицом вышло ещё проще. Обычно я доставал мешочек с деньгами, показывал охранникам по серебряной монетке и просил не приставать с такой просьбой. Это почти всегда прокатывало. Из трёх деревень только в одной пришлось добавить, что я не преступник, а просто получил ранение на войне и терпеть не могу видеть на лицах людей отвращение или жалость.
        Меня направляли в какой-нибудь дом, где за небольшую плату вполне достойно кормили, разрешая переночевать в сарае или хлеву. А это было намного комфортнее, чем спать в болотистых лесах.
        В свободные минуты я продолжал осваивать быстрое произношение заклинаний. Балдор за эти дни так больше и не появился. Мне хотелось научиться ещё какому-нибудь новому заклинанию, но отвлекать божество не стоило.
        Солнце уже почти зашло за горизонт, идти становилось всё труднее, а сухого участка земли всё не появлялось. Хотелось скорее скинуть с себя рюкзак, приготовить мяса и отдохнуть. Уже несколько раз за день встречались кайпы, и приходилось отлетать от них, но оторваться так и не удалось. Сейчас снова где-то недалеко раздалось мерзкое захлёбывающееся рычание. Уже собираясь взмыть в небо, я внезапно ступил на твёрдую землю.

‘Жаль, стоянку здесь все равно не разбить, твари поспать не дадут. Лучше попробовать взлететь и поискать другой участок’
        Расправив крылья, я поднялся в небо, ну уже через несколько секунд, резко спикировал вниз. В нескольких сотнях метров от меня на опушке стоял замок. Очень старое полуразрушенное строение, в котором сохранилась только одна из башен и пристройка к ней, остальные башни лежали в руинах.
        Осторожно подползя ближе, я рассмотрел замок внимательнее. К нему вела небольшая дорога, ворота, хоть и старые, по виду ещё оставались вполне надёжными. Решетки не было, защитный ров давно зарос травой. Но несмотря на обветшалый вид, замок был обитаем. В нескольких окнах горел свет, а подойдя ближе, я ощутил аромат поджаренного мяса.
        Что теперь делать я не знал.

‘Конечно, можно лететь дальше, найти другое место и приготовить себе пищу самостоятельно. И фиг с ним, этим замком и его жильцами. Но как же не хочется никуда лететь, и псины уже совсем рядом. Скорее всего, тут если и живёт какой из лордов, то совсем небогатый. Охрана скорее всего минимальная, а у меня ружьё, в случае чего отобьюсь, и мясо пахнет так соблазнительно…’
        Ещё около десяти минут я оставался на месте, внимательно присматриваясь к замку в надежде увидеть хоть одного жильцов, но те, похоже, в такую погоду выходить не спешили. Вой тварей раздавался уже совсем близко.
        Получше подтянув маску и надвинув капюшон пониже, я, передёрнув затвор, медленно направился к воротам. По пути расправил плащ, прикрывая им свои крылья.
        Подойдя к створкам, остановился в замешательстве. Никакого звонка, гонга или иного оповестительного устройства тут не оказалось. В одной из створок было проделано небольшое отверстие, за которым виднелась деревянная, обитая железными полосами дверь. Я постучал. Сначала кулаком, затем, вытащив меч из ножен, несколько раз ударил по двери рукояткой. Вскоре послышались шаги, и в двери напротив открылось небольшое окошко. За ним я разглядел худенькое симпатичное личико молодой девушки. Несмотря на мой странный вид, маску и низко натянутый капюшон, испуга на её лице я не заметил. Через секунду услышал спокойный голос.
        - Что вам надо?
        - Хм леди, я ехал из Гринола в Эйшот. Вчера на меня напал кайп. Мне удалось убить тварь, но лошадь этого боя не пережила. Уже почти сутки как я брожу в этих болотах, и похоже, окончательно заблудился.
        - Вы ехали в одиночку?
        - Да, миледи.
        - Почему вы скрываете своё лицо?
        - Несколько лет назад на охоте кабан исполосовал моё лицо. Мне не хочется пугать людей своим видом.
        Девушка улыбнулась. В первый раз я увидел на её лице хоть какие-то эмоции.
        - Можете не бояться, господин, вряд ли меня или хозяина испугает ваше уродство.
        Послышались звуки открываемых запоров, затем дверь открылась.
        Она стояла за дверью, держа за цепочку фонарь с горящей свечкой. На лице улыбка с небольшой примесью презрения, а может мне просто показалось.
        - Я всё же останусь в маске, привык к ней, - сказал я, проходя внутрь.
        Она пожала плечами, и закрыв дверь, направилась по коридору, освещая мне путь.
        Мы шли по тёмному помещению без окон. На стенах висели несколько картин, это были портреты мужчин в доспехах, возможно, предки местного лорда. Но любоваться ими мне сейчас неинтересно. Я с удивлением рассматривал девушку, и во мне пробуждались вопросы и желания.
        Она была очень красива. Тёмные длинные волосы, красивое личико и стройная фигура. Одежда только ещё больше подчёркивала её красоту, но вводила в замешательство. На ней была самая настоящая миниюбка выше середины бедра, корсет с почти полностью открытой спиной и аккуратные сапожки на каблуке. Всё это сделано из тёмной кожи и вполне нормально смотрелось бы на какой-нибудь дискотеке в нашем мире, но никак не в средневековье. Тут и открытая по колено нога считалось верхом распутства. По крайней мере я так думаю, в городах бывать ещё не доводилось, и я судил по тем сёлам, что уже видел. Конечно, возможно девушка была рабыней, привезенной из Империи, тогда бы всё объяснялось. Хотя в этой стране, насколько я знал, рабство запрещено.
        Наверное местному лорду, на это было плевать с высокой башни. На шее девушки была широкая кожаная полоска, с металлическим кольцом посредине, видимо служащая ошейником. А на спине, благодаря своему ночному зрению, я разглядел множество неровных полос, оставшихся видимо от ударов плети. Досталось видимо ей не слабо. Но в общем мне это было неважно, я шёл за ней по проходу, просто пожирая её фигурку глазами. Появилось желание, подавляемое последние недели, и пришлось приложить огромное волевое усилие, чтобы отвлечься от этих мыслей. Не сразу, до меня дошло, что она что-то говорит.
        - Мой хозяин, сэр Грэй, всегда рад гостям. И вам у нас безусловно понравится. Он как раз приступил к позднему ужину, вы очень вовремя.
        Оглянувшись на пустынный, затянутый множеством паутин коридор, я спросил.
        - А где стража? Вы что тут вдвоём живёте?
        Она не стала оборачиваться, безразлично пожала плечами.
        - Спросите лучше у хозяина, мы пришли.
        Завернув за очередной поворот, мы остановились перед большой, двухстворчатой дверью. Девушка повесила фонарь на гвоздь в стене и раскрыла одну из створок. Мы вошли в довольно просторный зал с огромной полной свечей люстрой у потолка. Несколько подсвечников стояло у стен, довольно неплохо освещая комнату. Обстановка богатством не блистала. Несколько местами порванных гобеленов, да парочка голов животных на стенах, были единственными украшениями. На самом краю комнаты стоял большой стол с парой десятков стульев по бокам. А с торца, напротив камина, стояло большое, украшенное резьбой кресло. Оно похоже было сделано из камня, вроде мрамора и вполне могло сойти за трон. Почти утопая в мягких подушках, на нём сидел крупный, толстый мужчина. Мне он не понравился сразу. И дело не в том, что напоминал сложением бойца сумо, и даже не в том, что сидел на троне в одной заляпанной рубахе, выставляя на обозрение жирные, голые ляжки. Мне не понравился его снисходительно-презрительный взгляд. Эта улыбка на измазанном, заплывшем жиром, лице.
        Когда я зашёл, толстяк видимо ещё только приступил к трапезе. Около него стоял несколько полных блюд с различной снедью. И пару огромных кувшинов. Он указал мне рукой на место за столом, в паре шагов от себя.
        - Присаживайся путник. Поешь с дороги.
        - Вы очень добры.
        Я направился к указанному месту, подойдя к столу, скинул с себя рюкзак, приставив к столу. Не обращая внимания на удивлённый взгляд лорда, подвинул к себе несколько стульев, на которые положил сайгу. И только потом поправив плащ, сел за стул.
        Пока я усаживался, сопровождающая меня девушка дошла до лорда и стала перед ним на колени. Толстяк наклонил голову и она что-то прошептала ему на ухо. У меня не было времени прислушиваться, мои мысли были заняты другим.
        Лорд в очередной раз улыбнулся, взглянув на меня, а потом сделал движение рукой и девушка вскочив с пола, вышла в коридор.
        Я к этому времени уже подвинул блюдо с нарезанным мясом к себе, и положив в тарелку стал с удовольствием уплетать. Ждать какого-то особого знака, от этого типа, я не собирался.
        Лорд с бокалом в руке откинулся на спинку стула, продолжая буравить меня взглядом. Мне его колючий взгляд был довольно неприятен, а встретившись с ним глазами, стало особенно неуютно, по телу словно прошла дрожь.
        - Бруана говорит, ты уже сутки бродишь по нашим болотам? Должно быт сильно устал?
        - Верно сэр. Мерзкий кайп убил мою лошадь, а я сам в темноте, похоже, свернул куда-то не туда, окончательно потеряв направление.
        - Да, в этих болотистых землях теряется много путников. Тебе повезло, что болото не поглотило и тебя.
        - Ну, поглотить меня не так уж и просто.
        Он рассмеялся и щелкнул пальцами. Из бокового прохода выскочила девушка. Подбежав к столу, она подняла кувшин, и стараясь не пролить ни капли, стала наполнять стакан лорда. В отличии от виденной уже ранее девушки, эта была одета в одну только порванную короткую рубаху, словно изрезанную по всей поверхности. Тело покрывало множество синяков и порезов. Несмотря на это, она тоже была довольно привлекательной. Я обратил внимание, что уже начинаю уважать этого толстяка, уж в умении подбирать персонал ему не откажешь.
        Тем временем девушка, трясясь от страха, всё же пролила несколько капель на пол. Отчасти тут был виноват сам лорд, который всё время ёрзал в кресле, усаживаясь поудобнее. Но он себя виновным, похоже, не посчитал.
        - Криворукая дрянь, тебе нельзя доверить даже простейших заданий!
        Он наклонился над упавшей на колени девушкой, и взяв пухлой рукой за волосы, грубо ткнул лицом в пол, вызвав крик боли. А затем сильно пихнул ногой в бок, откинув на пару метров. Девушка, скорчившись калачиком, тихонько всхлипывала, зажимая руками живот, а толстяк повернулся ко мне.
        - Найти нормальную прислугу с каждым годом всё сложнее. Эти деревенские суки ни на что не годны.
        Я кивнул в ответ, продолжая с жадностью улепётывать кашу. Есть было не очень удобно, маска мешала. Пришлось задрать её вверх и наклонить голову к самому столу.
        - Скажи, незнакомец, мне интересно, а что это за штуковину ты положил на стулья?
        Я взглянул на сайгу, потом на лорда, и пробубнил, не прекращая пережевывать пищу.
        - Приспособа для распыления зерновых культур.
        Он сощурился.
        - Что, за при…способа?
        - Ну, для работы в поле, помогает в посевной месяц легче высыпать зёрнышки ровно. Хрупкая вещь, просили довести в сохранности.
        Он с омерзением посмотрел на ружьё.
        - Поганые землеройки, чего только за дурь не придумают, лишь бы не работать.
        Он перевёл взгляд на всё ещё хныкающую девушку и на его лице отразилась настоящая ярость. Выхватив откуда-то из-за спины кнут, он очень ловко приложил девушку по спине. Девушка захлебнулась криком, спина окрасилась красным.
        - Не отвлекай меня своими стонами, псина! Ползи в мои покои, перед сном я ещё проверю твою старательность! Разочаруешь меня и отправишься прямиком в подвал к своей мамаше!
        Девушка, поднявшись на четвереньки, побежала к выходу, на её измазанном кровью лице был настоящий ужас.

‘Этот толстый рабовладелец явно не сахар. И замашки не слабые. Готов спорить, у него люди долго не живут. Но меня это, конечно, не касается. Применит такой подход ко мне, мало ему не покажется. И ведь странно, что никакой стражи нет, не боится, что ему ночью голову сами девки и отрежут.
        Устроился толстяк неплохо, у меня даже стали возникать мысли не погостить ли тут подольше. Может даже спровоцировать лорда на глупость и тогда уже самому похозяйничать. Рабыни у него класс, а с охраной проблемы’
        Ужин продолжался, лорд ел немного и всё чаще задавал разные вопросы. Я же старался отвечать уклончиво и кратко. Когда вопросы задавал уже я сам, лорд их вообще игнорировал. Наконец, наевшись от пуза, я, одёрнув маску, с удовольствием откинулся назад, облокотившись на спинку стула. Лорд мне улыбнулся.
        - Бруана сказала, твоё лицо изуродовано клыками вепря, Вальдемар?
        Я кивнул в ответ. Своё имя я назвал ещё в начале беседы, решив не выдумывать велосипед и в этом мире назваться его средневековым аналогом.
        - Это так.
        - Покажи мне его.
        Я покачал головой.
        - Мне это неприятно, не стоит.
        Толстяк хмыкнул и резко повёл ладонью, держащей кнут. Тот стрельнул как пружина и полоснул меня по лицу, разрезав ткань маски и сорвав капюшон. Было больно, но всё же удар кожу не распорол. Я взглянул на толстяка и зевнул, продемонстрировав свою полную зубов пасть. Но к моему удивлению лорд не отшатнулся и совсем не испугался.
        Отложив кнут в сторону, он потёр ладошки друг о друга, смотря на меня с восхищением.
        - Ну надо же. А я ведь давно почувствовал знакомый запах, да всё вспомнить не мог. Мой милый крылатик, как же я рад тебя видеть.
        От этих слов и вида, как толстяк хищно облизнулся отнюдь не человеческим языком, меня пробил озноб. Похоже, забрёл я не в жилище обычного лорда.
        - Не напрягайся ты так, малыш. Грэлиар больно тебе не сделает.. хотя, что я говорю, больно будет обязательно…
        Толстяк привстал с трона и мерзко рассмеялся. В его смехе теперь я не услышал ничего человеческого. Рука потянулась к ружью, сердце застучало сильней. Стало по-настоящему страшно, тело словно сжало в тисках. Мысленно я взмолился Балдору.
        - Я не убью тебя, маленький демон, мне нужен преданный пёс. Не думал, что в этом мире ещё остались Посланцы, твоё появление настоящий праздник. Будешь снабжать меня этими жалкими человеческими самками. Они почему-то мрут как мухи и быстро надоедают, но на вкус совсем даже нечего, как ты уже наверное убедился.
        Он снова засмеялся.
        Я взглянул на свою пустую тарелку. Так вот чем меня, оказывается, кормили. Думал, курятина так вкусно приготовлена, а нет. Ну да фиг с ним, сейчас меня это не волновало. В голове раздался встревоженный голос.

‘Плохо дело, это шарг и он тебе не по зубам. Убирайся отсюда!’
        Оцепенение стало проходить и я резко поднялся с стула, выхватывая ружьё и нащупывая предохранитель. Но уродец был уже рядом и направил на меня руку.
        - Не торопись так, дружок.
        Вокруг его руки появилось сияние. Он что-то быстро проговорил и сияние охватило всё моё тело, сковывая невидимой сетью.
        Но от камня почти сразу потек тёмный дым, разрушая вражеское колдовство и скидывая путы.

‘Ты что задумал? Бросай всё и лети, я сказал!’

‘Бросить шмотки, да ни за что! Помогай, бог, или у тебя скоро не останется последователя’
        Ружьё уже было снято с предохранителя и направлено в грудь слегка удивленному лорду. Я спустил курок, и звук выстрела раздался по всему залу.
        Лорд стоял удивлённый, по рубашке расплывалась кровь, но, похоже, оказался гад особой живучести. И тогда я выпустил в него всю обойму. Уродец весь окровавленный грохнулся на спину, но уже спустя пару мгновений стал подниматься вновь.
        Глаза его налились кровью от ярости, рубашка стала трескаться, слетая лоскутами. Кожа поменяла свой цвет, став зеленоватой. И без того мерзкие ляжки стали ещё толще, на пальцах проросли перепонки, а голова стала раздаваться в стороны и вскоре уже напоминала лягушачью. Монстр стал увеличиваться в размерах, нависая надо мной.
        Уже успев вставить второй рожок, я выпустил в тварь пять пуль, вынудив отступить на шаг назад. Монстр раскрыл пасть, из которой вылетел длинный язык, и растянувшись на три метра, приклеился к сайге, ещё секунда - и чудовищная сила вырывает ружьё из моих рук. Оно оказывается во рту у мерзкой жабы, и та с хрустом переламывает сайгу пополам.
        - Мерзкая приспособа, маленький демон, удивишь меня ещё чем-нибудь?
        С квакающим звуком тварь прыгнула, и мне с большим трудом удалось увернуться в сторону. Когтистые перепончатые лапы схватили воздух в месте, где я только что стоял.

‘Останови его, Балдор!’
        Сорвав камень с шеи, я направил его на демона, сделав к нему шаг.
        Чёрный дым мощной струёй вырвался из сердца, обхватив тварь. Монстр взвыл на весь замок, движения его замедлились, руки опустились, спустя ещё мгновение тварь грохнулась на колени, голова её непроизвольно задёргалась. Но злобный взгляд продолжал меня буравить.

‘Я не могу долго сдерживать его, беги же!’
        - Надоело бегать!
        Сократив расстояние с демоном, я впечатал каменюку ему глубоко в глотку и стал когтями полосовать брюхо. Тварь выла на всю комнату, кожа поддалась моим когтям, слетая лоскутами, на пол вывалились внутренности. Но тут правая рука демона резко обрушилась на меня, откидывая в сторону. Я услышал его мерзкий булькающий голос.
        - Сильная… очень сильная безделушка, Посланник… но недостаточно…
        Жабаголовый, всё ещё неестественно дергаясь и весь в зелёной слизи, стал медленно подниматься с колен. Я понял, что ещё немного, и Балдор не сможет его больше контролировать. Не раздумывая дальше, я прыгнул на тварь, сбил её с ног, и не обращая внимания на ответные действия, стал полосовать урода когтями, одновременно впиваясь в горло, стараясь разорвать его зубами. Мерзкая зелёная жижа наполнила мой рот, тело покрыла вонючая слизь, а тварь визжала как поросёнок, всё ещё не в силах скинуть меня.
        Несмотря на нахлынувшую ярость битвы, я почти физически ощутил телом смертельную опасность и на одних рефлексах спрыгнул с твари. Фиолетовая молния ударила в место, где я только что стоял и поразила тварь.
        Жабоголовый закричал ещё пронзительнее, в нос ударил запах палёного. Развернувшись, я увидел Бруану, смотрящую на демона выпученными в ужасе глазами.
        - Господин…
        Потом посмотрела на меня, и в ее глазах появилась ярость. Губы выкрикнули непонятную фразу, я на всякий случай отскочил в сторону, но возникшее сияние охватило только саму девушку и тут же погасло.
        - Ты заплатишь за это, сволочь!- Заорала она, и с безумными глазами кинулась ко мне, выставив руки. Похоже, заклятия у неё закончились, нужно поскорее разобраться с этой дурой и заканчивать с жабоголовым. Тварь уже перестала выть, и похоже, усиленно регенерировала.
        Прыгнув к демону, я развернулся к бегущей девушке. Убивать её не хотелось, она ещё может пригодиться, но как обездвижить, я терялся в догадках. Она была уже совсем рядом, и пока я играл в деликатность, просто двинула меня кулачком в челюсть.
        Хруст раздался очень отчётливо, крошки зубов и солёный привкус во рту, ощутились сразу. Меня словно молотом саданули, откинув на пару метров. Девушка прыгнула на меня и сдавила горло, словно тисками. Я чисто на автомате врезал ей в висок кулаком.
        Тиски сразу разжались, а она без чувств рухнула мне на грудь. Похоже, помимо этой жуткой силы, неуязвимостью рабыня явно не обладала. Скинув её с себя, я побежал к демону, и прыгнув на него, снова включил миксер, пытаясь войти в то состояние ярости, в котором недавно пребывал.
        Это не сразу, но удалось. Когти у меня, конечно, не очень длинные, но их размеров всё же хватило. Демон ещё какое-то время пытался меня скинуть, но вскоре затих и перестал дёргаться. Я остановился только когда все его кишки оказались на полу, а голова лежала в паре метров от тела.
        Усталость нахлынула на меня, с трудом поднявшись на ноги, я дошёл до кресла монстра и повалился в него. Хотелось закрыть глаза, но я не стал расслабляться. Это логово врага, и неизвестно какие твари тут ещё могут оказаться. Тем более, только сейчас расслышал вой кайпов на улице. Похоже, перед воротами собралось несколько штук, и сейчас они с остервенением царапали двери. Видимо, этот демон подчинил их тоже, и именно они и загоняли ему жертв к логову.
        Вспомнив толщину ворот, я вновь слегка расслабился, их трудно разбить и тараном, хотя если кто поможет…
        Собравшись с силами, я двинулся к выходу из замка. Оказавшись перед дверью, увидел с внутренней стороны торчащий ключ. Забрав его, вернулся в зал. Теперь стоит связать эту безумную бабу и хорошенько осмотреть замок. Что-то мне подсказывало, что я тут задержусь.
        Найти верёвку оказалось не так просто. Тот моток, что имелся у меня с собой, крепостью не отличался и сразу порвётся, если рабыня, очнувшись, сохранит свою жуткую силу. В зале тоже ничего подходящего не нашлось. Уже собираясь достать свой брючный ремень, я наткнулся взглядом на кнут жабоголового демона. Около трёх метров в длину, из прочной толстой кожи, он подойдёт как ничто другое.
        Пихнув ногой Бруану, перевернул бесчувственное тело на живот, а затем крепко связал руки за спиной. После этого подогнул назад ноги и примотал к рукам, чтобы у этой буйной девки сразу отбить всякое желание к побегу. После не поленился покопаться в останках демона и вытащить из его пасти мешочек с Сердцем Бога. Амулет был холоден, как лёд.
        Пока я этим занимался, краем глаза увидел подсматривающие за мной из коридора испуганные глаза. Повесив испачканный мешочек с амулетом на шею, развернулся к коридору и поманил рабыню пальцем.
        Лицо на мгновение отшатнулось, а потом появилось вновь. На нём не было слёз или особого ужаса, скорее какая-то обречённость. Рабыня по-собачьи подползла ко мне, встала на колени и молча склонилась.
        То, что она не бежала от ужаса при виде моей внешности и не бросалась, как та чокнутая, меня радовало. Видимо, с этой лорд обращался не в пример хуже и она только рада его кончине. Мне у неё нужно было многое узнать и откладывать было нельзя, поэтому подойдя к трону и усевшись на него, поманил к себе. После чего приступил к расспросам. Меня интересовало всё.
        Рабыне было семнадцать лет и её звали Лаиса. В недавнем она была обычной крестьянкой, одной из северных Урсундских деревень. Планировала выйти замуж за соседского парня, но одной ночью за ней пришли. В тот день небо полыхало разрядами молний, а деревья клонило к земле от страшного урагана. Раскаты грома раздавались почти беспрерывно, в семье никто не спал, волнуясь за старый домик, который может не пережить такого ненастья.
        Дверь затрещала и рассыпалась на несколько частей. С той стороны на улице стоял большой уродливый мужчина в плаще с капюшоном и отвратительно улыбался. Он сделал шаг и с трудом втиснулся в проём дома. С улыбкой осмотрев ошарашенных жильцов, показал пальцем на Лаису.
        - Ты пойдёшь со мной.
        Она сразу вспомнила его, это был тот самый проезжий дворянин, что неделю назад посетил их деревню. У него были какие-то дела со старостой. В тот день старый Ведий зачем-то позвал её и многих других девушек к себе. Она уже даже не помнит зачем… только похотливый липкий взгляд этого мерзкого человека и печальное лицо седовласого старосты. Тогда он не проронил ни слова, а староста просил передать что-то отцу, после чего она ушла. Думала всё закончилось, но, похоже, нет.
        Несмотря на то, что голос незнакомца был ужасен, напоминая крики кайпов, отец с братом недолго оставались в ступоре. Схватив топор, мужчина подскочил к уродцу, занося его над головой. Арний, её брат, кинулся к столу за ножом.
        Жуткий человек схватил руку отца в полёте, в месте хвата топора и сжал её с жуткой силой. Послышался хруст и вой отца, у которого монстр этим движением раздробил пальцы. А затем перехватил мужчину за горло, легко приподняв над полом.
        - Жалкие твари, вы, похоже, не понимаете кто я.
        Брат, выскочив откуда-то сбоку, вонзил большой кухонный нож незнакомцу в бок. Но тот даже бровью не повёл. Не обращая внимания на торчащую рукоятку, ударил парня кулаком в голову. Удар был нанесён сверху и со страшной силой, голова юноши чуть не вошла в плечи. Он безжизненным кулем рухнул на пол.
        Мать потеряла сознания, рухнув где-то справа, а Лаиса смотрела как монстр с улыбкой, разворачивал ещё живого отца, к ней лицом.
        - Скажи ему “до свидания”, дитя моё, - сказал он с улыбкой, после чего раздавил мужчине шею. Голова повисла на лоскуте кожи, тело мужчины содрогалось.
        Она не помнила, как с матерью оказалось в замке. Они очнулись в подвале, где уже сидели четыре девушки, женщина и мужчина, и для них всех наступил ад.
        По-видимому, демона забавляло заниматься дрессировкой и подвергать людей издевательствам и пыткам. Для этого он, как и некогда фашисты, любил использовать самых близких людей, причиняя страдания и вынуждая девушек под страхом боли и пыток уже самим издеваться над своими родичами. Подробности мне были не так важны, поскольку я примерно представлял ситуацию, и мне такое было отвратительно. Главное, Лаиса сообщила, что за три недели её пребывания тут жабоголовый и его верная прислужница полностью сломали, а затем избавились от остальных рабынь, которые тем после этого стали больше не интересны.
        Ещё я узнал, что замок назывался Орлах и находился в отдалении от дорог и поселений. Похоже, жабоголовый был как-то связан с ближайшими деревнями, и иногда к нему приходили люди. Кайпы действительно были приручены демоном и получали объедки с его стола. Если верить словам Лаисы, в замке сейчас кроме нас троих никого из живых не было.
        - Расскажи мне про неё, - я указал рукой на всё ещё спящую Бруану.
        Девушка вздрогнула.
        - Она чудовище… хоть, думаю, когда-то была такой же, как и я, но ей почему-то оставили жизнь. Вам лучше убить её, хозяин, она была абсолютно предана господину и никогда не смериться с его смертью.
        - Бруана использовала против меня колдовство, что ты об этом знаешь? Возможно видела у неё какие-нибудь свитки или книги?
        Девушка покачала головой.
        - Ничего такого, господин. Но она действительно причиняла многим рабыням боль, используя свою магию. Однажды я видела, как она подняла девушку за горло, вынесла на крышу и зажала её руки в металлические стержни, торчащие из камня. Сделала эта голыми руками, а там каждый стержень толще моего пальца. Ещё как-то одна из рабынь пролила воду на кухне, и госпожа это заметила. Помню, она сказала что-то непонятное, и Велна упала на колени, зажимая горло. Она дышала как рыба, выкинутая на берег, и несколько минут ползала за госпожой без единого звука, обхватывая и целуя её ноги. И только когда она стала корчиться на полу, извиваясь в судорогах, госпожа сжалилась и щелканула пальцами, освободив от чар. Потом та рабыня рассказала нам, что у неё из груди словно откачали весь воздух, она дышала и не могла надышаться, было больно и очень страшно.
        - Интересно. Ну а что с книгами?
        - Я часто бывала в покоях сэра Грэя, но мне было запрещено убирать его личный кабинет и комнату его старшей рабыни. Поэтому ничего не могу сказать.
        - Ну а что-нибудь необычное тут ещё происходило?
        - Иногда к хозяину приходили гости, и тогда меня и других рабынь сажали на цепь в подвале. Буквально несколько дней назад в одну из таких ночей забрали Марту.
        Глаза рабыни наполнились слезами, она всхлипнула.
        - Она была моложе меня, такая добрая… Но хозяйка забрала её… и наутро я отмывала её кровь от пола. Тело было разорвано на куски, ножки и грудь обглоданы до костей.
        Я поднял руку.
        - Подожди. Ты знаешь кто приходил к этому демону?
        - Нет, господин, я слышала только звуки… Я забивалась в полочку в дальнем углу и молилась, чтобы обо мне не вспомнили и не забрали. Тот рёв и всхлипы, вой… это было ужасно.
        - А эта, она была с ними? - я указал рукой на пленницу.
        Рабыня кивнула.
        - Да, господин, оба раза, что приходили гости, хозяйка находилась там. Именно она забрала Марту той ночью. Но мне кажется… она сама была не очень счастлива.
        - В смысле?
        - И в первый и во второй раз я слышала её крики, а наутро она сама была вся измучена. Кожа на спине кое где слезала лоскутами. Я обрабатывала раны, и смазывала их мазью. Не думаю, что она была в восторге от этих встреч.
        - Понятно. Ладно, скажи мне о каком подвале говорил демон, когда ты пролила вино?
        Она содрогнулась, склонив голову к полу.
        - Это кладовка, хозяин, вам лучше самому посмотреть.
        Я поднялся с трона.
        - Веди, заодно покажешь мне весь замок.
        Она вскочила и, часто оборачиваясь на меня, пошла по коридору. Мы стали спускаться по плохо освещенной винтовой лестнице. Было видно, что рабыне спускаться туда довольно страшно. Остановившись у большой двери, Лаиса с трудом её приоткрыла, затем вздохнула и прошла внутрь. Я последовал за ней.
        Зрелище ужасало. Даже мне, видевшему многое, стало не по себе. Это не кладовка, а самая настоящая комната пыток. В довольно большой комнате находились несколько разделочных столов, в каждый вделаны толстые цепи, такие же цепи торчали из каменных стен, в углу небольшая печь. На одном из столов, было приковано обезображенное тело крупного мужчины. Глаза давно остекленели, на лице навсегда застыла маска боли, во многих местах из тела вырезаны куски мяса. На краю стола как раз лежало несколько жутких инструментов.
        Но труп всё же не производил впечатления. Я смотрел на стены, где в цепях висели останки разных людей со снятой кожей и отрезанными частями тел, было понятно, все они умирали мучительно. Холод помещения, видимо, не давал телам разлагаться. Рабыня стояла рядом, обхватив себя руками за плечи, вздрагивала и смотрела в пол.
        Я указал рукой на тело на столе, а затем на стены.
        - Кто эти люди?
        - Это рыцарь, который четыре дня назад заблудился в лесу и оказался гостем хозяина. Хозяин любил свежее мясо, поэтому не стал его убивать, а вырезая кусок для трапезы, прижигал рану. Он продержался три дня. А остальные…
        Она печально окинула взглядом стены.
        - Люди, пойманные хозяином. Загнанные кайпами, или принесенные с окрестных деревень. Вон там висит Клаудия, она как и я прислуживала господину, но быстро надоела. Хозяин с госпожой отправили её сюда и подвергли мучениям. На второй день она сошла с ума и её пустили на мясо. Я тоже была тут всё это время, помогала господам и всё видела, они хотели чтобы я знала, что со мной будет, когда я больше не буду им интересна.
        Он внезапно всхлипнула и быстро смахнула с лица слёзы.
        - Все рабыни заканчивали тут рано или поздно. Исключением были лишь те, которых убивали гости, или забирали с собой. А вон там то, что осталось от мамы.
        Она показала рукой на обезображенный труп женщины без кожи, с вырванными глазами и отрезанными ногами.
        Это место было ужасно, пропитано болью и смертью. Мне было противно тут находиться, но я с удивлением заметил, что моё тело воспринимало окружающее совсем по-другому. Я словно стал сильнее, царапины, оставшиеся после боя, быстрее затягивались. А потом изменились и ощущения. Отвращение постепенно перешло в опьяняющее чувство. Мне по-прежнему тут всё не нравилось, но на тело нашла какая-то эйфория. Видимо, моя демоническая форма подписывалась этими энергиями. Собравшись с мыслями, я показал рабыне на выход, и поскорее вышел следом сам. Оказавшись за дверью, вздохнул с облегчением, пелена отпустила разум.
        - В этом замке совсем нет нормального мяса? Неужели всё только отсюда носили?
        - Есть, господин, ради развлечения хозяин иногда охотился. Добытое мясо, он тоже приказывал подавать на стол. Его в кладовой довольно много. Я буду готовить вам всё, что прикажете.
        - Я предпочитаю мясо животных Лаиса. Ну да ладно об этом, покажи мне остальные комнаты, а тут… всё оставить как есть, ничего менять пока не будем.
        Она поклонилась и стала подниматься по ступенькам наверх.

‘Эта пыточная комната ужасна и мне, конечно, хочется всё это скорее убрать и предать трупы достойному погребению, но… не стоит отвергать свою демоническую половину. Как ни крути, эта комната придаёт сил и помогает излечивать раны. Мне неизвестно, что будет впереди, и такую ‘лечебницу’ пока закрывать не стоит. Отложим это на потом, когда ситуация станет для меня менее опасна. Кстати…’
        Я снял мешочек с чёрным камнем с шеи и, быстро вернувшись в комнату, положил на один из столов.

‘Возможно это ошибка, но я чувствую, что энергия того места намного быстрее восстановит связь божества с этим миром, а он мне сейчас очень нужен. Закрыв дверь, я побежал за девушкой.
        Осмотр остальных помещений впечатления не оставил. Видимо, прежнему владельцу лишняя площадь была не нужна, поэтому большая часть комнат находилась в запустении. Четыре маленьких комнатушки и одна большая, где, видимо, содержались рабыни. На полу накиданы ворохи сена, стоят несколько мисок, и на стенах закреплено множество цепей. С обратной стороны двери находилась большая защёлка. Как объяснила рабыня, их запирали каждую ночь.
        Ещё одно помещение занимала кухня - несколько столов, печь и множество полок с разными приправами. Чуть в стороне два небольших погребка, в первом аккуратно уложены несколько туш животных и вырезанные пласты мяса, во втором, который располагался повыше, стояли бочонки с различным пойлом.
        В замке были ещё две комнаты, заходить в которые я пока не стал - жилище демона и его прислужницы.
        Уже стояла середина ночи, а день для меня выдался утомительный, поэтому я выбрал одну из заброшенных комнат и приказал рабыне застелить постель. Сам пока отправился в холл, без напряжения поднял уже очнувшуюся Бруану на руки и отнёс в пыточную. Проверять крепость ремешков не хотелось, поэтому, не слушая её ругань и угрозы, я развязал путы, после чего закрепил бывшую хозяйку на одном из столов, зафиксировав помимо рук и ног ещё и шею. Теперь она уже никуда не денется, тем более её жуткая сила уже пропала. Не желая рисковать, я заткнул ей рот одним из кляпов с пола. Теперь эта ведьма не сможет навредить и пусть полежит сама там, где пытала своих жертв, может немного притихнет. А мне хотелось спать.
        Этой ночью я в первый раз за уже долгое время спал в объятиях девушки. Рабыню нисколько не смущал мой внешний вид, она была умела и послушна. Жабаголовому тут можно было сказать спасибо и даже вскрыть его ещё раз ради такого бонуса. Жизнь теперь казалась не такой ужасной и безрадостной. А завтра, когда проверю комнаты прежних хозяев, думаю, всё станет ещё лучше.
        Утро началось со вкусного жаркого, которое приготовила моя прекрасная умелица. Вырезка оленины, прекрасно приготовленная и поданая с овощами. Прежний хозяин был любителем вина, ну а я сам предпочитал пиво, поэтому был особенно рад, обнаружив в погребе два больших бочонка с этим прекрасным напитком.
        Закончив с завтраком, я в очередной раз прислушался к улице. Мерзкие псины по-прежнему выли за воротами и пытались скрести их лапами. С ними нужно было заканчивать как можно скорее, такое упорство вызывало опасение.
        Взяв сломанную Сайгу в руки, я печально вздохнул. Перелом пришелся по самому центру, пострадал затвор, а значит без мастера не обойдёшься. Да и то какой тут мастер… Обратиться к кузнецу? Или ювелиру? Смешно. Скорее всего моему оружию пришёл конец, хорошо хоть патроны остались. Ещё на что-нибудь сгодятся…
        Труп демона я, предварительно обыскав, ещё вчера вышвырнул в окошко на улицу. Посмотрев в окно, убедился, что двое кайпов стоят над телом и жалобно воют, видимо демон над ними неплохо поработал. Хорошо хоть с Лаисой не успел закончить, а то я бы мог и не проснуться этой ночью.
        Нащупав в кармане связку ключей и показав рабыне жестом убрать стол, отправился к лестнице.
        Для начала решил заглянуть в пыточную.
        Бруана лежала там, где я и оставил её вчера. Видимо, ночка у неё выдалась нелёгкая. Губы её побелели, а руки и ноги приобрели синеватый оттенок. Она то и дело содрогалась.
        - Просыпайся, девица! Просыпайся, сладкая!
        Я с усмешкой вытащил кляп и лёгкими пощёчинами стал приводить девушку в чувства.
        Как только её взгляд прояснился, она, стуча зубами и гневно на меня смотря, пробормотала:
        - Блевотина шакала! Мерзкое скопление еклитов! Будь проклят грязный…
        Я чуть-чуть не рассчитал свои силы и очередная пощёчина чуть было не выбила ей челюсть. Даже взгляд на мгновение затуманился.
        - Слушай внимательно, жабья постилка. Твой хозяин теперь мёртв и что с тобой делать решать только мне. А здесь много хороших пыточных игрушек, и мы с тобой их, похоже, опробуем!
        Она внезапно засмеялась.
        - Ты самый глупый из мелких демонов, Посланник. Прежде чем я поняла своё призвание и осознала любовь к господину, я была обычной смертной. Господин показал мне правильный путь, он был мудр и старателен. Не одну неделю я провела на таком же столе, и со мной делали такое, что не под силу твоему скупому воображению. Меня резали и зашивали, вытягивали нервы и играли на них как на струнах, мной насыщались демоны других миров… Поначалу я думала, что сойду с ума, но господин поил меня отварами карьелы, и этого не произошло. И знаешь… я стала получать от всего этого удовольствие и полюбила лорда Грэлиара. И ты угрожаешь мне пытками?! Ну давай же, накали вон ту кочергу, прижми к моему животу, или возьми тот нож и вырежи нервные окончания с моих запястий! Ты увидишь, что боль это наслаждение, маленький жалкий демон!
        Она засмеялась, а я явственно ощутил, что угрожать пытками ей бесполезно. Как говорится, нашла коса на камень. Уже собираясь уйти из комнаты, услышал её слова.
        - Я не могу расквитаться с тобой за его смерть, но подожди немного, скоро ты сам станешь завидовать мертвецам.
        Оказавшись в зале, я позвал рабыню и приказал ей сходить в подвал, прикрыть пленную каким-нибудь одеялом и покормить. Не то чтобы во мне проснулась какая-то доброта, просто ненужно, чтобы она там умерла от холода. Когда вернётся Балдор, обсужу что с ней делать. Уверен, он предложит что-нибудь более эффективное, чем пытки. Ещё мне было очень интересно, почему Бруана и жабоголовый так упорно называют меня Посланником. Думаю, бог поведает и об этом.
        Очень смущали эти новости о гостях Жабоголового, нужно как можно скорее выяснить об этом всё возможное, а также, наконец, заполучить в своё распоряжение хоть несколько настоящих заклятий.
        Комната Бруаны оказалась совсем небольшой и богатством обстановки не блистала. С краю стояла маленькая жёсткая кровать, рядом с которой размещались шкаф, комод и большой сундук. Никаких украшений или отделки. В стене торчал светильник с тремя свечками.
        Оглядев комнату особым зрением, я не увидел ничего странного или опасного. Пора заняться обыском. Подойдя к сундуку, я открыл его и принялся копаться в содержимом.
        За полчаса мне удалось просмотреть все вещи в комнате. Как и следовало ожидать, рабыня драгоценностями и богатым гардеробом похвастаться не могла. В основном всякая дешевая рухлядь, пара сапог и несколько кожаных юбок. В комоде нашлась парочка книг с довольно скучным содержанием. Зная как книги ценились в прошлом, я вложил их в свою сумку. При случае продам.
        Главным результатом моих поисков стала резная шкатулка из тёмных пород дерева. Демоническим зрением было видно небольшое сияние, которое она излучала. Без сомнения это то, что я искал.
        Присев за стол комнаты, я с интересом заглянул внутрь, изучая содержимое. Там было три свитка, каждый из них светился слегка красноватым сиянием. Заклинания, но в отличии от того, которому научил меня Балдор, эти были длиннее. Два свитка имели чары, из четырёх слов, а последний состоял аж из пяти. Наверняка это уже малые заклинания, а скорее всего самые настоящие боевые. Только ради этого сокровища уже стоило повторить тот поединок с жабоголовым, и буду надеется, подобные подарки меня ожидают еще и в комнате демона.
        Настроение стало ещё лучше, с большим интересом и соблюдая осторожность я внимательно осмотрел свитки. На каждом была своя надпись. ‘Сила Камха’,
‘Мучительное удушение Лазара’, ‘Алая молния’. Никакого подробного описания не было, но я в нём и так не нуждался. На личном опыте уже видел действие двух этих чар, а рабыня просветила и о третьем. Как бы мне не хотелось приступить к запоминанию и испытаниям новых чар, сейчас у меня имелись более важные дела. Сложив свитки обратно в шкатулку, я убрал ее в небольшую сумку, которую носил с собой по замку. Теперь пора навестить последнюю, самую главную комнату замка.
        Я стоял перед массивной высокой дверью. Что за ней мне неизвестно, но почему-то нахлынула тревога. К сожалению, Сердца Бога со мной не было, и я был уверен, что идти за ним ещё слишком рано. Последняя битва измотала Балдора слишком сильно. И когда он накопит сил на возвращение неизвестно.
        Мне подумалось, что возможно было бы мудро изучить заранее хоть парочку боевых чар, а потом уже лезть во всякие опасные места. Но времени на это не было, и по большему счёту я сомневался, что жабоголовый стал бы селить в своих личных покоях, какого-нибудь сторожевого демона или тварь вроде кайпа. Скорее всего мои опасения беспочвенны.
        Вставив в замок ключ, медленно его повернул, после чего толкнул дверь, и та открылась с лёгким скрипом.
        Я оказался в просторной комнате без окон. С обеих сторон от меня в стену были вделаны необычного вида светильники. Они напоминали прикреплённые к стене металлические чаши, в которых лежали крупные, размером с большое яблоко, шары. Те сияли не слабее хорошей лампочки и, похоже, работали в постоянном режиме. Рядом на цепочке висели металлические штуковины, напоминавшие кастрюли, наверное чтобы гасить свет в этой необычной комнате.
        В помещении находился большой дубовый стол с одним удобным широким стулом, на котором лежали разные листы бумаги, а также чернильница с набором перьев. Никаких записей я не обнаружил, все листы были чисты.
        В самом дальнем углу на земле была начертана какая-то фигура. Она содержала два круга, между которыми нанесены неизвестные мне знаки. Сам же внутренний круг был не больше полутора метров. Подойдя ближе, я ощутил какие-то всполохи энергии от начертанного круга и знаков. Мне они, похоже, были не враждебны, но несли в себе силу, и немалую. Позже я обязательно перепишу эти знаки в блокнот и зарисую круг как можно тщательней. Возможно, Балдор сможет рассказать о нём больше, а мне никакие знания не помешают. Как там вроде как говорил товарищ Сталин - ‘Учитесь везде, у друзей и врагов, особенно у врагов’ И это действительно верно.
        На одной из стен висел большой гладко отполированный стальной диск. Похоже, он служил прежнему владельцу зеркалом. Хотя то, что этот урод собою любовался, очень сомнительно. Насколько мне известно, зеркала, как и хрустальные шары, магами Земли, использовались для гаданий и предсказаний. А также считалось, что с их помощью можно общаться с потусторонними силами.
        При более близком рассмотрении этот диск у меня приятных чувств также не вызвал. От него исходило лёгкое сероватое свечение, и моё отражение было, пожалуй, ещё более отвратительным, чем в той же луже. Даже стало не по себе от собственного оскала, а глаза словно затягивали своей глубиной. Потом изображение пошло рябью, и я отпрянул от него, и взяв висящую на гвоздике тряпочку, накинул её на диск. Смотреть в такие вещи не всегда безопасно. Простые люди могут помутиться рассудком, и главное, никогда нельзя быть уверенным, что за тобой также не наблюдают с той стороны. Тем более это зеркало принадлежало такой опасной потусторонней твари. С кем он там общался только тёмным богам известно. Возможно Балдор сможет потом что-нибудь дельное посоветовать, что с таким делать, а сейчас в него лучше не заглядывать.
        В помещении имелась ещё одна вещь - довольно крупный сундук, прибитый скобами к каменному полу. Он был обит листовым железом и, похоже, служил сейфом для демона. Без сомнения там находились некоторые ответы и знания, которые я ищу, но безрассудно бросаться к нему и открывать я не спешил. Ещё только войдя в комнату, сразу увидел мощное фиолетовое свечение, идущее от него, поэтому оставил опасную вещь напоследок.

‘Итак, у меня есть ключ, который я снял с шеи демона, наверняка он от сундука. А свечение, возможно, оттого, что там лежит что-нибудь действительно могущественное. Но смущает, почему этот свет столь ярок в демоническом спектре, а обыденном совсем не виден? Даже мой блокнот и то, если приглядеться ночью, слегка светится, в обоих спектрах, а тут… странно. Было бы мудрым позвать кого-нибудь пленника, дать ключ, и пусть смертник открывает этот странный сундук, пока сам стоишь в сторонке у двери. Я не трус, но и не безумец, а главное, если тут что-то не так, никогда не был специалистом по обезвреживанию всяких ловушек. А от этого сундука веет опасностью как от ящика взрывчатки. Но кроме рабыни и той связанной девки у меня добровольцев не было, зато были большие сомнения, что Бруана станет мне помогать’.
        Постояв в нерешительности минуту, я решил что пора действовать. Время поджимало, хотелось побыстрее разобраться со шмотками. Нужно ещё обдумать что делать, если придут эти дружки жабоголового. В любом случае надо быть в полной боевой готовности.
        Сняв с себя всю одежду, я вынес её в коридор и сложил вместе с сумкой на полу. Чёрное сердце тоже не могло сейчас помочь. Остается надеяться только на удачу и свою природную выносливость.
        Подойдя к сундуку, я вставил ключ в замочную скважину и повернул. Моей реакции хватило различить яркий свет, ударивший из сундука, и отдёрнуть руку. После этого наступила темнота…
        Приходить в себя было очень больно. Всё тело нестерпимо болело, кожа на руках потемнела и потрескалась, местами на ней были пятна свернувшейся крови. С телом ситуация не лучше. Перепонка на крыльях местами вообще отсутствовала, выжженная напрочь. На полу подо мной явственно проступал опаленный силуэт моего тела.
        Похоже, случилось то, чего я и опасался. Сундучок оказался с секретом и я его на себе успешно проверил. Но слава богам, моя регенерация и демоническое тело не подвели. Не спеша и сдерживая стоны, я поднялся на ноги.
        Сундук остался на месте и, похоже, совсем не пострадал. Самым приятным оказалось, что он теперь не светился, заклятия больше не было. Я подошёл и открыл его, изучая содержимое.
        Похоже, мои мучения были не напрасны, тут нашлось много хорошего. В первую очередь два мешочка с серебряными и золотыми монетами. С золотыми совсем небольшой, но по весу весьма ощутимый. Монеты совершенно разного размера и чеканки, похоже, относились к разным странам. Рядом лежал ещё один мешок, наполненный всякими серёжками, кольцами и другими украшениями. Видимо, это жабоголовый собирал со своих жертв.
        Все эти ценные находки однако не вызвали у меня особого восторга. Бегло осмотрев их, я бережно вытащил со дна чёрную кожаную папку. Вернувшись к столу, развязал завязки и открыл её. Боль от ран сразу забылась. Эта папка содержала заклинания жабоголового.
        Разделённая на две части кармашками, она содержала кипу различных листков. С левой стороны находились те заклятья, что знал демон, а с другой стороны на листках были записаны пока непонятные для меня ритуалы. Вникать в них сейчас не хотелось, но я сразу заметил лист с изображением фигуры на полу, к нему прилагалось описание и сияющая надпись. Но с ритуалами я разберусь после, сейчас меня интересовали заклятия.
        Свитков с чарами насчитывалось восемь, каждый имел своё название. ‘Обездвиживание Курсула’, ‘Пламенный Поцелуй Вора’, ‘Малая Защита Чар Курсула’, ‘Нагрев Жидкостей Лаеса’, ‘Шикарная Модификация Вещёй - Тёмно-Зелёный’, а также три свитка с чарами, которые я уже обнаружил в комнате Бруаны.
        Не так много, но и не мало, надо сказать. С Поцелуем Вора я наверное уже столкнулся, а также, думаю, Обездвиживание - это та сеть, что набросил демон в начале битвы. С остальными заклятиями ещё следовало разобраться, но это явно ценнейшая из моих находок.
        Пришло время испытать в действии боевые чары, тем более и мишень подходящая имеется. С кайпами нужно кончать. Я решил несколько раз подготовить для этого самое разрушительное из заклятий, ‘Алую Молнию’. Первое заклинание запомнилось уже после шестого прочтения, а вот со вторым возникли трудности, и пришлось зачитать его целых сорок раз. Только после этого уже два заклинания появились в моей памяти. Третье, как мне ни хотелось, но запомнить не удалось. Я прочитал его наверное раз сто, если не больше, но толку не было. Кроме того, к концу каждого прочтения голова начинала сильно болеть. Возможно, два заклятия сейчас мой максимальный предел, или нужно продолжать попытки. В конце концов, я избрал компромисс. Заклятие молнии состояло из пяти слов, а вот чары ‘Мучительного удушения Лазара’ - из четырёх. Мне захотелось попробовать изучить хотя их. И где-то на пятидесятый раз это удалось.
        Я был очень горд собой, мне оказалось под силу запомнить сразу три боевых заклятия. И пусть голова сейчас болит ужасно, уверен, это скоро пройдёт.
        Ну а сейчас пора одеться и навестить наших мерзких пёсиков. Я вернулся в холл. Поскольку крылья были сильно повреждены, а выходить за стены замка не хотелось, то я решил попробовать ‘снять’ кайпов из окна. Это оказалось не так уж просто, в зоне видимости оказался только один, остальные, похоже вернулись к двери.
        Сплюнув на пол и укоряя себя за глупость, я пошёл к винтовой леснице. Ведь ещё утром Лаиса мне показала выход на вершину башни, откуда расстилался прекрасный вид на мои владения. По дороге мне попалась спешащая куда-то рабыня, увидев меня, она чуть было не выронила тряпку из рук.
        - Хозяин, что с вами случилось?
        Видимо вид почерневшей кожи и обгоревшые крылья выглядели впечатляюще.
        - Ничего страшного, скоро пройдёт, занимайся своими делами.
        Махнул рукой в нетерпении, пошёл дальше.
        Ну вот и вершина башни. Вид отсюда довольно величественный, хоть красоты особой и нет. Что может быть красивого в болоте?
        Обойдя по зубчатому парапету, наконец увидел внизу, трёх бродящих тварей. Одна стояла у двери и царапала её когтистой лапой. Другие находились чуть в отдалении.

‘Ну, буду надеяться, чары с такого расстояния достанут’
        Я взобрался на один из зубьев, свесив ноги с другой стороны, после чего направил руку на одну из псин и осторожно проговорил волшебные слова. Вокруг руки возникло сияние, раздался небольшой хлопок и … всё. Кайпы взглянули навверх с удивлением, затем снова вернулись к своим делам.

‘Блин, не достало. Уверен, рука была направлено прямо на монстра, хотя, конечно так определить сложно. Возможно, заклятие удушения, что я сейчас использовал, имеет малый радиус действия. Ну да ладно, попробую второе’
        Как только я закончил произносить последнее слово, правую руку охватило сияние и с неё ударила ослепительная молния. Мгновенно пролетев метров двадцать, разряд ударил прямиком в бок сидящего на земле кайпа. Не было никаких завываний и стонов, тварь сразу грохнулась на землю. Шкура была опалена, от туши к небу поплыл тёмный дымок.
        - Вауу.

‘Потрясающие чары, и как удачно, что я не испытал их на себе в той битве. Может и не убьёт, но отключит надолго. И главное - эффективны на расстоянии. Сомневаюсь, что Сайгой я бы смог завалить монстра так просто’
        Кайпы, похоже, не разделяли мой восторг. Мигом вскочив, стали кружиться над мёртвым товарищем, ища меня взглядом и издавая рычание.
        Прицелившись, я пустил вторую молнию. В этот раз она ударилась в землю в паре шагов от монстра. Образовалась небольшая ямка, но кайп остался невредим. Но всё же сказать, что эффекта нет, нельзя. Монстры, рыча и завывая, побежали к болоту. Видимо их разума хватило, чтобы понять угрозу. Меня этот расклад устраивал, буду надеяться, что больше сюда не вернутся. Ну а если сунутся, теперь есть чем встретить.
        Очень довольный испытаниями, я спустился по лестнице.
        Для начала нужно заглянуть в пыточную и немного отдохнуть. Энергия того места пойдёт на пользу и восстановит раны. Хоть эту болтливую девку придется снова заткнуть. Полежать мне спокойно она точно не даст. И вообще, пожалуй, стоит её уже перевести в другое место. Подходящих комнат в замке хватает.
        Следующие три дня прошли для меня с большой пользой. Наконец появилось свободное время для тренировок с новыми чарами.
        Посещение импровизированной лечебницы полностью излечило раны уже на следующий день и с утра я, полный сил, приступил к овладению искусством магии.
        Для начала поэкспериментировал с заклинанием Силы. После произношения слов тело казалось более лёгким, а боевые показатели увеличивались. Например, демоническое тело позволяло мне с огромным трудом, но поднимать над головой ствол дерева весом около двухсот-двухсот пятидесяти килограмм, а после активации заклинания удавалось поднимать то же дерево, затрачивая значительно меньше сил, и даже поигрывать с ним, подбрасывая над головой. Хотя это по-прежнему было непросто. Дальнейшие эксперименты показали, что заклинание увеличивает силу до определённых пределов, и вполне возможно, что даже не важно насколько силён был волшебник до этого. Поэтому моя природная сила не давала никакого бонус, хотя, конечно, эти выводы основывались лишь на рассказах Лаисы. Мне удалось повторить всё, что делала Бруана под воздействием чар, но и это оказалось непросто. Заклинание имело довольно малое время действия, приблизительно около десяти минут. Хотя и этого в бою вполне достаточно.
        Следующим заклятьем, которое я тщательно изучил, было ‘Обездвиживание Курсула’. Ставить эксперименты на Лаисе не хотелось, и Бруана тоже для этого плохо подходила. Главным образом мне не хотелось показывать ей свою безграмотность в магии, пусть лучше продолжит гадать на мой счёт. Тем меньше знает противник тем лучше. Поэтому мишени я находил за пределами замка, там недостатка в них, к счастью, не было.
        Болото кишело кайпами и другими довольно опасными существами. Но мерзкие собаки составляли большинство и поэтому становились моими основными подопытными.
        Как оказалось, заклятие прекрасно действовало только на небольшом расстоянии, не дальше десяти метров и воздействовало только на один объект, лишая его возможности двигаться. Тщательно прицеливаться не требовалось. После активации кайпы застывали как вкопанные, но по-прежнему продолжали всё вокруг понимать и чувствовать. Они даже слегка повизгивали и рычали, когда я тыкал в них мечом или поджигал огнём. Для захвата целей и пыток чары были незаменимы. Цель охватывало невидимое и неощущаемое для меня силовое поле, которое совсем не мешало никаким манипуляциям. Мощь тоже впечатляла, поле было способно сдерживать кайпа не меньше пятнадцати минут, превращая того в некое подобие статуи. Если объект столкнуть на землю, он оставался лежать в той позе, в которой его застигли чары.
        Мне удавалось запомнить максимально три подобных заклятия, но выяснив это я не стал в будущем запоминать их больше двух, чтобы не тратить время. Просто таскал с собой папку, постоянно возмещая потраченные.
        Кроме кайпов мне удалось испытать чары на другом, более массивном существе. Какая-то разновидность медведя, размером с бурого, но тоже имевшего немного зеленоватый оттенок шкуры. Обездвиживание сработало на нем великолепно, но в отличии от собак мишка пришёл в себя значительно быстрее. Хорошо, я всегда сохранял осторожность, поэтому не упустил момент, когда уже на исходе четвёртой минуты существо смогло освободиться. Убивать его мне не хотелось, поскольку зверь мог ещё пригодиться в дальнейшем. Отпрыгнув в сторону, я взмыл в небо и полетел к своему замку.
        Заклинание под названием Нагрев Жидкостей Лаеса, меня не особо впечатлило. Воевого применения ему я не нашёл, и оно подходило только чтобы в походе или хозяйстве быстро нагреть определённое количество воды. Если использовть его на котелке, эффект был сильным, холодная вода моментально закипала, с жутким шипением выплескиваясь за край и выделяя облако пара. В итоге в котелке оставалось хорошо если треть от изначального объёма. А вот когда я нашёл в подвале огромную бочку, залил в неё воды и повторил эксперимент, меня ожидал уже приятный сюрприз. На этот раз вода не выливалась за края, а лишь слегка побулькивала. Подождав всего пять минут, я впервые за этот месяц принял некое подобие ванны. Особого удовольствия не испытал, но для себя отметил, что в будущем можно будет использовать эти чары для омовений или в хозяйственных целях. Было ещё искушение поэкспериментировать с озером или речкой, но лететь на поиски не хотелось, и я отложил это на будущее.
        Чары “Модификации Вещей”, тоже не впечатлили. Заклинание просто изменяло цвет любой вещи, перекрашивая её в тёмно-зелёный. Не важно, обладала ли до этого вещица однии или несколькими разными цветами, а также из чего была сделана - метал, дерево или тряпка, всё это немедленно приобретало тёмно-болотный оттенок. Заклятие не действовало на живых существ и, как мне показалось, не имело каких-либо временных ограничений.
        С довольно интересным и без сомнения полезным заклятием - Пламенный Поцелуй Вора, я так и не смог поработать, поскольку у меня просто не было подопытного, а тратить время и пытаться применить для этого кайпов не хотелось. Поэтому я сразу перешёл к главному своему приобретению.
        Алая молния. Это заклятие особенно восхищало меня, поэтому большую часть времени в эти дни я уделил именно ему. На моём счету было уже двенадцать тварей, пойманных и сожженных чарами. Я тренировался посылать заклятье в полёте и стоя на земле. Как раз в нём меткость имела главное значение. Поразить цель можно было почти на любом расстоянии, главное - попасть. Помимо меткости я постепенно приучался произносить заклятье как можно быстрее, а также очень старался развить свои способности и запоминать чары сразу по три раза. Но пока это не получалось.
        У меня оставалось ещё одно довольно интересное и скорее всего полезное заклятие. Оно называлось Малая Защита Чар Курсула. Состояло из пяти длинных слов, и после его произношения тело на мгновение охватывало свечение, которое потом пропадало. Но демоническим зрением было видно, что над самой поверхностью кожи появилось почти незаметное голубоватое сияние. Чтобы разглядеть его, даже мне приходилось тщательно всматриваться.
        Мне было очень интересно, от чего защищает эта магия, но проверить так и не удалось. Подброшенный вверх камешек болезненно стукнул по лбу, а свечение не пропало. У меня возникла мысль, что возможно те чары действуют только против другого враждебного колдовства, и хотелось надеяться, что при необходимости способны защитить от чего-нибудь серьёзного.
        Заклинание действовало около шести часов, и как и многие другие чары его можно было развеять усилием мысли. Также выяснилось, что повторное наложение на себя, видимого эффекта не произвело. Сияние нисколько не усилилось.
        К концу третьего дня я уже в который раз зашёл в пыточную и взял мешочек с сердцем в руку. Стал тщательно вслушиваться, надеясь уловить хоть какой-нибудь звук.
        Очень не хватало бога с его подсказками, особенно сейчас, когда я находился в таком неизведанном и опасном месте. Лаиса уже много раз рассказывала о том, что знала о гостях жабоголового, и каждый раз это заставляло меня нервничать. Мне совсем не хотелось встретиться с дружками погибшего. Демон даже в одиночку чуть не оборвал моё существование, что говорить о нескольких. В эти дни даже возникали мысли о побеге.
        Замок, полный провизии и столь отдалённый, разуметься, просто рай для такого чудовища, каким я стал. Здесь можно было спокойно поразмыслить и хорошенько разобраться в колдовстве, если бы не те странные гости. А то, что они рано или поздно заявятся, сомневаться не приходилось.
        Внезапно я почувствовал, что мешочек начал нагреваться, а затем почти музыкой для меня зазвучал голос в голове.

‘Я вернулся, и думаю, нам с тобой нужно многое обсудить. Вижу, ты теперь владеешь настоящими чарами и тут уже освоился’
        - Всё так. Рад, что ты наконец появился.
        Всё ещё держа мешочек в руке, я сделал второй рукой жест, охватывающий всё вокруг.
        - Решил, что в этом месте ты восстановишься быстрее.

‘Ты поступил мудро. Энергии боли и смерти, которыми пропитана эта комната, невероятно сильны. Я не только восстановился после того боя, но и наконец смог пополнить резервы своей силы’.
        - Стал сильнее?

‘Временно, да’.
        - Ну прекрасно, мне нужно всё тут тебе показать и многое рассказать.

‘Подожди, не будем торопиться, лучше пообщаемся как обычно, во сне. Таким образом сведём до минимума траты энергии и сэкономим время. Просто держи сердце при себе этой ночью’.
        - Хорошо.
        Я повесил мешочек на шею и отправился в зал. Меня ещё ждал вкусный ужин, после которого, наконец, предстоит встреча с божеством.
        - После этого я в очередной раз зашёл в пыточной проверить, не появишься ли ты, дальше и сам знаешь.
        Я сидел в хорошо знакомой комнате. Напротив, откинувшись в резном кресле, застыл Балдор. Он внимательно и не перебивая, уже около часа выслушивал мой рассказ о последних событиях. Когда я закончил, бог кивнул и придвинулся ближе.
        - Для начала могу тебя заверить, нам сильно повезло. Восемь заклятий на дороге не валяются. В мире много шарлатанов, и настоящие волшебники встречаются довольно редко. Кроме того нам ещё предстоит разобраться, какими ритуалами обладал тот демон, ну и конечно эта комната….
        Балдор улыбнулся.
        - Та пыточная просто сокровище, я найду применение этой энергии. Её, к сожалению, не так уж много, но это лучше, чем ничего. Далее. Ты молодец, что не терял время и занимался тренировками. Очень хорошо, что не стал убивать того медведя… есть у меня на него планы, он нам ещё понадобится. Ну и эта сука… Бруана. Мне просто не терпится поработать с этой жалкой тварью, возомнившей из себя невесть что. Хоть и придётся потратить на неё часть силы, к сожалению. Куда, кстати, ты её дел?
        - Уже третий день сидит на цепи в бывшей комнате рабынь. Её кормят, а я старался общаться с ней как можно меньше.
        - Всё правильно, сам ею займусь. Посмотрим, какая у неё воля. Меня тоже, как и тебя волнуют эти гости шарга. Скорее всего какие-нибудь демоны или колдуны. Уверен, они способны доставить нам проблемы. И главное, я могу тебе сказать, когда они тут появятся.
        Я весь напрягся, наклонился ближе.
        - Откуда ты можешь знать?
        Балдор развёл руки.
        - Ты сам сказал, что рабыня говорила о приходе чудовищ неделю назад. Тогда было шестнадцатое сакмата, день, когда на этой планете луна входит в полную фазу.
        - Полнолуние.
        - Да. Время, прекрасно подходящее для тёмных обрядов и празднований. Боги, демоны и колдуны, использующие тёмные силы, в это день особенно сильны. Ты тоже это в скором времени станешь ощущать.
        - Значит у нас есть еще три недели?
        - Возможно, но лучше ожидать гостей уже через одиннадцать дней. Понимаешь, полнолуние это очень хорошо, но у тёмных сил есть и ещё несколько дней в году, когда их власть выше обычной. Третьего альда будет как раз такая дата.
        - И ты думаешь, они сюда заявятся?
        - Скорее всего. Расположение замка очень удобно, и порождение Баджерии, видимо, любило устраивать массовые встречи. Эти твари не любят одиночество.
        - Что за Баджерия?
        Балдор неопределенно повёл рукой и поморщился.
        - Один из темных миров, соприкасающихся с этим. Скучное место, полное болот и густых лесов. Родина некоторых видов демонов и многих колдовских тварей. Посещение этого места, будет настоящим испытанием для любого мага или демона.
        - Ты там был и тебе этот мир, видимо, не понравился?
        Бог кивнул.
        - Всё так. Смертных очень мало. Их души и тела уже давно поделены. Мир полон хаоса, а правитель наглый щенок.
        Балдор опять поморщился.
        - Ну да ладно об этом. Сейчас нам стоит как можно скорее выяснить, что за дружки были у демона, и подготовится к встрече. Кроме того, пора тебя научить хотя бы одному, а лучше нескольким полезным ритуалам создания и вызова прислужников. Это очень полезные существа. Без них не обходится ни один уважающий себя колдун или демон.
        - С чего начнём?
        - Завтра тебе придётся поместить сердце на голову этой Бруаны и сделать так, чтобы она не смогла его скинуть.
        - Без проблем, что ещё?
        - Мне понадобится день, возможно даже два, чтобы выяснить всё, что нужно. Не трогай камень до тех пор, пока рабыня не заговорит с тобой, ну… или пока она не умрёт. Процедуру лучше провести в пыточной, и тебе самому не стоит присутствовать, зрелище вряд ли понравится. Хотя как хочешь.
        - Ну а мне в это время что делать?
        - Как и прежде продолжай оттачивать искусство колдовства. Старайся не идти быстрым путём, а тренируйся запоминать как можно больше заклятий сразу. И ещё… тот медведь, которого ты встретил в лесу. Он скоро нам понадобится. Приведи его ближе к замку, посади на цепь.
        Я покачал головой в сомнении.
        - И как я, по твоему, смогу это сделать?
        - Придумай что-нибудь. Главное, чтобы нам потом не пришлось тратить время, отлавливая его в лесу. Кроме этого, понадобятся жертвы.
        - Эхх, непростые запросы. Что ты предлагаешь? Чтобы я как тот сумасшедший демон отлавливал людей по лесу или нападал на деревни?
        - Нет, люди необязательны, вполне достаточно животных. Поймай две-три крупные особи. Косуля, лось, корова - всё подойдёт, нам просто нужны полные жизни существа. Все они должны быть живыми и по возможности невредимыми. Используй новое заклятие.
        - Хорошо. У меня ещё один вопрос. Бруана и тот демон называли меня Посланником, что это значит?
        Балдор улыбнулся.
        - Ничего особенного, просто это название твоего вида в иерархии демонов Даахаша.
        - Расскажи подробнее, что за иерархия и Даахаш?
        - Даахаш один из тёмных миров, обиталище демонов и всяких тёмных тварей. А ты сейчас как раз соответствуешь одной из местных разновидностей демонов. Имея столь скудные запасы силы и возможности, преобразить тебя в нечто ещё более могущественное я не мог. Но всё же Посланцы Шаграла занимают довольно высокое положение и относятся к старшим демонам. Этот вид был искусственно создан одним из правителей Даахаша, тёмным богом по имени Шаграл. В прошлом Посланцы являлись основой боевых сил демонов и одним из самых многочисленных видов. Их как раз создавали из смертных людей.
        - Ну а если сравнивать с жабоголовым, так понимаю, Посланцы занимали более низкое положение?
        - Это разные миры, Вальдемар, но ты прав. Шарги из Баджерии значительно ближе к статусу высших, чем ты. Но не волнуйся об этом. Как только достанешь хотя бы еще один осколок Сердца, я произведу над тобой вторую трансформу.
        Я сощурился. Становиться ещё уродливей мне не хотелось. Да и попривык уже к этому телу, хоть от лишних сил отказываться не стоило.
        - Шаграл, создавая твою расу, думал и о возвеличивании отдельных её представителей. Тех, кто своими действиями и преданностью заслуживали это право, переходили на второй уровень трансформы, становясь Дланью Хаоса. Ты уже видел кто это в своих снах. Могущественные существа, относящиеся к элите демонических миров.
        - А существует и третья трансформа?
        - Нет, демоны Длани - максимальный предел развития для Посланца. Но не переживай об этом, мы же с тобой договорились. Соберёшь три части и получишь настоящую силу и могущество. Тогда тебе хватит возможностей даже чтобы вернуться в свой мир, если пожелаешь.
        - Ну конечно, моё тело приведёт всех в восторг.
        Я задумчиво посмотрел на горящий факел. Вернуться домой конечно же хотелось, но что мне там светит в этой форме, понятия не имел. Балдор улыбнулся.
        - О внешности можешь не волноваться, мой юный друг. Полубог может менять обличие как пожелает. Ты сможешь вернуть свой старый облик, или превратиться в кого угодно.
        - Тогда не будем тянуть, у нас много дел.
        Бруана орала на весь замок, осыпая меня проклятиями. Её кулаки молотили меня по телу, пытаясь найти уязвимые места, но без магической силы всё это было детским лепетом. Я даже не стал тратить время и связывать её. Просто, сняв колодку с шеи, понёс на руках в пыточную.
        Положив сопротивляющуюся девушку на стол, быстро зафиксировал её запястья и голени в кандалах, после чего закрепил её шею в специальный ошейник. Она всё ещё гневно кричала, когда я неспеша достал Чёрное Сердце и приложив к её лбу, сильно примотал кожаным ремнём.
        - Что ещё за фокусы ты затеял ничтожество? Решил всё же поиграть в палача? Ну давай посмотрим на что ты годен!
        Она презрительно улыбнулась.
        Я тоже ответил ей улыбкой и кивнул.
        - С тобой поиграет мой хороший друг, милая. Будь хорошей девочкой, расслабься и получай удовольствие.
        - Что ещё за…
        Гневный крик прервался на полуслове. Глаза её резко раскрылись, а зрачки закатились вверх, почти исчезнув. Девушка вся напряглась, а потом со стоном выгнулась в цепях. На всё помещение раздался жуткий крик. Она стала рваться в цепях, не прекращая вопить.
        С некой опаской я приблизился и, приноровившись, заткнул рот специальным кляпом. А то крик приманит ещё кого-нибудь с леса да и мне отдохнуть не даст.
        - Ну, думаю вы скоро подружитесь.
        Я опять улыбнулся и, хлопнув Бруану по щеке, вышел из комнаты. Где-то в глубине души у меня в очередной раз возникло опасение. Совсем не хотелось, чтобы однажды Балдор устроил и мне такой мозговой штурм.
        Найти подходящих животных оказалось несложно. Несмотря на обилие кайпов, в лесу всё ещё попадались звери. Пролетая над деревьями, я быстро нашёл крупного кабана и, обездвижив заклятием, в два захода смог донести до замка.
        Повторные чары я накладывал прямо в воздухе, держа добычу за подвесные ремни. И как выяснилось, не обязательно ждать, пока чары развеются. Повторное наложение, укрепляло уже ослабевающую магию.
        Место для загона тоже оказалось просто найти. Около замка располагались неплохо сохранившиеся руины нескольких башен. Высоты было вполне достаточно, чтобы животные не сбежали. Плюс к тому я соорудил некое подобие двери, а также вбил по углам башни сваи, к которым крепились толстые цепи. К одной из таких цепей, и был прикован зверь. К сожалению в его случае никакой ошейник не поможет, поэтому пришлось повозиться. Хорошо, заранее подготовил множество разных цепочек и болтов, и с их помощью соорудил нечто вроде упряжи, которая крепилась на груди и проходила через копыта с двух сторон. Всё это заняло много времени и я для себя отметил, что лучше больше с кабанами не связываться, а поймать несколько волков, косулю или лося.
        До самого вечера я продолжал свою охоту, собирая животных для ритуала. Блокнот с чарами был всегда при мне, и приходилось очень часто обновлять уже потраченные заклятия. Хорошо хоть, что для запоминания одного заклинания достаточно одной или пары минут. Теперь у меня в загоне помимо кабана сидели парочка довольно крупных волков и лось. Дотащить его было особенно сложно, и я несколько раз помянул Балдора в процессе. Приходилось использовать сразу два заклятия, удержания и силы, поскольку перенести животное по воздуху мне оказалось не по силам. Пришлось использовать одну из больших шкур, в которую было туго завёрнуто связанное копытное, и больше часа тащить его в замок, затратив сил больше, чем на всех остальных зверей вместе взятых.
        Перед сном я навестил Бруану. В пыточной было уже всё спокойно, подопытная лежала на столе, со всё ещё закатившимися глазами. Вынутый из рта кляп и пара пощёчин в чувство её не привели, поэтому, решив что Балдор с ней ещё не закончил, оставил их наедине.
        Следующий день оказался просто кошмаром. Найти косолапого удалось быстро, зато захват стал почти нереальной задачей. Медведь оказался слишком тяжёлым и невероятно сильным, чары действовали на него значительно меньше времени. В итоге я лишился прекрасной шкуры и целого вороха верёвок, которые медведь разорвал в клочья как только скинул с себя чары. Не помогли даже одетые на лапы оковы, цепь в одном из звеньев лопнула почти сразу.
        Но даже и без этих проблем было ясно, что дотащить зверюгу до замка мне не по силам. Слишком изматывает тащить такой вес по болотам, необходима помощь, или нужно придумать что-нибудь неординарное.
        Около двадцати минут я летал над взбешённым медведем, пытаясь найти выход из положения и, наконец, придумал.
        Ярость и бесстрашие зверюги оказались мне на руку. Отломав крупную ветку, я подлетел к монстру и неслабо приложил по мохнатой башке. Зверя это вывело из себя и он почти пять минут уверенно нёсся за мной, летящим над землёй. Потом ему, видимо, надоело, и он свернул в сторону. Пришлось повторить трюк по новой.
        Около двух часов понадобилось, чтобы привести зверя к замку. Силы были на исходе, терпение тоже. В очередной раз врезав ему дубиной, полетел меж руин, заманивая в ловушку. Тут мишка опять меня заставил понервничать, поскольку повёл себя довольно умно. Словно почувствовав опасность, замедлил ход, отказываясь вступить на территория замка. Пришлось спуститься на самую землю и швырнуть в него несколько увесистых камней, чтобы вызвать очередную вспышку ярости и вынудить зверя продолжить преследование.
        Заманив зверя в пустые руины небольшой башни, я чуть было сам не попал в ловушку, но всё же успел раскрыть крылья и взмыть в воздух перед самыми лапами.
        Взлетев, набросил на тварь чары удержания, а на себя заклятие силы. После чего спустился, и в спешке, тратя остатки сил, стал замуровывать вход каменюками. Всё было подготовлено заранее, множество булыжников, лом и несколько огромных досок. Когда зверь пришёл в себя, единственный выход оказался заложен, а я смог улечься на землю и, наконец, отдохнуть.
        Этим вечером меня ожидал приятный сюрприз. Зайдя в пыточную, я увидел что пленница теперь лежит совершенно спокойно, а глаза её поймали меня, как только я вошёл. Подойдя к столу я вынул кляп из её рта и сразу услышал хрипящий, металлический голос. В нём не было никаких эмоций.
        - Я закончил с этим существом, Вальдемар. Ты можешь снять камень с её головы, а также полностью освободить её от оков.
        - Ты уверен?
        Меня совсем не радовала идея освобождать эту змеюку. Выживу ли я, отведав яда в пище или после того как получу топором по голове, проверять не хотелось.
        - Это существо больше не представляет опасности.
        Губы Бруаны неестественно растянулись в улыбку.
        - У неё была сильная воля и разум, она смогла сопротивляться довольно долго. Но больше ее нет. Я забрал воспоминания и разрушил всё остальное. Другого пути не было, и теперь это просто оболочка с ошмётками души и примитивным разумом. Она ещё пригодиться тебе по хозяйству, поскольку понимает слова и отныне очень послушна, но особо рассчитывать на неё не стоит.
        Я снял колодки, и рабыня медленно поднялась и, спустив ноги, встала со стола. Затем, стянула кожаный шнурок и протянула мне в руки Чёрное Сердце.
        - Поговорим во сне, как обычно.
        Я забрал артефакт и, убрав в мешочек, повесил на шею. Бруана всё также стояла напротив меня, даже не моргнув не разу. Мне захотелось проверить, что с ней стало.
        В течении пары минут я давал ей примитивные приказы, и она хоть и с некой заторможенностью, но выполняла. Сидеть, лежать, принести - это пошло просто на ура, а вот вопрос сколько будет пять плюс пять ввёл её в ступор. Почти минуту прождал ответа, потом надело.
        Указав пальцем на метлу, я сказал.
        - Бруана, возьми метлу и подмети здесь всё.
        После чего отправился в холл, предупредить Лаису о новой работнице-зомби. Поднимаясь по ступенькам, подумал, насколько всё же опасен мой приятель. Мне такого вмешательства в разум совсем не хотелось. Надо быть с ним поосторожнее.
        - Итак, мой молодой последователь, дела у нас не очень хороши. Грэлиар пользовался у местной нечисти авторитетом, и его гибель не сойдёт нам с рук. На каждый такой шабаш, слеталось в среднем порядка тринадцати существ, пять из которых были демонами.
        - А остальные?
        - Колдуны и ведьмы, а также жрец Килку… С ним придется быть осторожными.
        - Почему ты считаешь его столь опасным?
        Балдор сложил руки в замок и задумался.
        Килку - тёмное и опасное существо. В моё время этот полубог пользовался плохой репутацией. Настоящее трепло, которому нельзя ничего доверить, и от которого всегда можно ожидать ножа в спину. А мне сейчас совсем не хочется привлекать к своей персоне внимание. Наше с тобой положение ещё слишком шатко. Этот болтун сразу побежит к светлым, продав и брата ради лишнего храма или нескольких последователей.
        - Что ты планируешь делать?
        Балдор вздохнул.
        - Ещё не продумал всё до конца, но идеи есть. Кроме того жреца у нас будут и другие сложности. Один из демонов был особенно близок с шаргом и, похоже, даже являлся его побратимом.
        - Что это значит?
        То, что две сильные твари из Баджерии заключили договор о взаимопомощи, скрепив его кровью. И теперь, когда ты убил шарга, союзник не оставит это без возмездия, его кровь просто не позволит. Нам стоит быть готовыми.
        - Бруана знала, что это за демон?
        - Видела несколько раз, а я сразу узнал, увидев образ в её памяти. Это хишур, болотный змей. Довольно опасное и сильное создание. Они редко пользуются колдовством, но это не мешает им оставаться одними из самых опасных демонов. Природная сила и размеры позволяют им занять высокое место в иерархии демонов. Проще говоря, даже если мы утрясём дела с остальными демонами и жрецом, битвы с этой тварью не избежать.
        - Понятно, но у нас хоть ещё есть время подготовиться, а также настоящие боевые заклятия, справимся.
        Балдор неопределённо кивнул. Потом провёл рукой, и перед ним появилась небольшая книжка в кожаном переплёте. Не смотря на неё и не перелистывая страниц, бог одним движением раскрыл её где-то в середине, после чего положил передо мной.
        - Времени не так много, Вальдемар. За оставшиеся дни нужно как можно больше усилить твоё положение и подготовиться к приходу гостей. Поэтому завтра проведём один очень полезный ритуал. Именно к нему ты и готовился эти два дня.
        Начертание фигуры заняло около часа. Чертеж круга и знаков требовалось сделать безукоризненным. Бог несколько раз проявлял себя, недовольно нашёптывая в ухо, требуя переделать линии или какой-нибудь знак. Пентаграмма около трёх метров в диаметре, начертаная ножом на земле, содержала порядка десяти неведомых мне символов. Рядом с ней был нанесен небольшой треугольник с кругом внутри, этот был не больше метра и тоже содержал три магических символа.
        Ритуал назывался Кровавый Прислужник, и состоял из двух этапов, первый из которых я как раз и осуществлял.
        Закончив с рисунками, подошёл к треугольнику и, достав нож, слегка порезал себе кисть левой руки и слегка оросил углы своей кровью. После этого убрал нож и замотал рану заранее подготовленной тканью.
        Судя по тому, что Балдор молчит, пока всё проходит правильно, поэтому оттягивать вызов не стоит.
        Я вошёл в центр круга, став лицом к треугольнику, и громко произнёс слова заклятия:
        - Каптур эшш, ибран Даахаш!
        Эти слова мне вчера передал тёмный бог. Небольшое, но полезное заклятие, позволяющее наладить тонкую связь с одним из тёмных миров. Теперь, её следовало укрепить, что я и сделал.
        - Чертогом Каргала и Огненной долиной! Островом Отчаяния и Лесом Кошмара! Силою крови Посланника и именем Шаграла, призываю в этот мир Туманного Поглотителя подземных вод! Явись немедля в сию фигуру, кульбир! Заклинаю тебя именем Ехара и Ноши! Не смей противиться моему зову!
        С каждым произнесённым словом темнело всё больше. На ясном небе появилась облако, которое вскоре затянуло весь небосвод. Где-то вдали прогремел гром. Всё это свидетельствовало, что контакт с тёмным миром устанавливается, и сама земля стонет и противится связи с Даахашем. Но ничего, придётся ей потерпеть.
        Убедившись, что треугольник по-прежнему пуст, хоть и засветился зеленоватым светом, я начал произносить свой призыв снова. На этот раз ещё более громко и уверенно. Небо отвечало мне всё ближе раздававшимися раскатами грома и начавшимся дождём.
        Существо, которое я желал вызвать, не считалось особенно могущественным или опасным, для таких как я, покрайней мере. В иерархии демонов оно занимало более низкое положение, но у него имелись особые способности, которые колдуны и демоны использовали уже тысячи лет. Я мог бы обойтись и без защитного круга, но Балдор посоветовал соблюсти меры предосторожности, да и я сам никогда ими не пренебрегал. Мне и до всех этих событий было хорошо известно, насколько опасна ритуалистика и призыв потусторонних сущностей. История знает много случаев, когда начинающие маги погибали, совершив ошибку в начертании круга, или выйдя из него в процессе вызова. И слишком часто бывало, что на совсем безобидный и простенький вызов из потустороннего мира приходит некто действительно могущественный, для кого даже десяток практикующих волшебников как детишки из соседней песочницы.
        Балдор рассказал многое о повадках и шутках старших демонов. Бывало, что даже Лорды не гнушались ответить на вызов начинающего колдуна, дабы полакомиться его душой и телом. Поэтому, чтобы исключить любые ошибки, мы решили соблюсти все меры предосторожности и начертать круг по всем правилам.
        Когда заклятье было прочитано во второй раз, и я уже начал зачитывать его в третий, в треугольнике что-то произошло. Словно чёрная клякса вознкла в самом его центре, и потянул тёмный дым, быстро заполнивший всё пространство фигуры.
        Погода к тому времени разошлась не на шутку. Небо было затянуто чёрными тучами, а раскаты грома почти оглушали.
        Из тьмы появились два сияющих красных глаза, раздался шипящий тихий голос.
        - Я откликнулся на твой зов, Посссланник, и теперь жажжжду узнать, зачем ты притянул меня в этот мир.
        Следуя ритуалу, теперь следовало узнать у духа его имя, а после удостовериться, что он не выдаёт себя за другого. Хотя, судя по описанию Балдора, подвоха и так не было.
        - Именем Шаграла заклинаю тебя, дух, назови своё имя и причину, приведшую тебя на мой зов.
        На пару секунд воцарилось молчание, а затем голос произнёс.
        - В землях Даахашшша, я известен под именем Маскех. Как тебе известно, подземные воды Шшшилы - царство вечного голода. Поэтому как только я услышал зов из такого сладкого мира, то немедленно поспешшшил сюда. Давайжжже покончим с этим! Накорми меня или нарушшш фигуру, и я сам утолю свой голод, а посссле исполню твой приказ!
        На последней фразе демон уже почти кричал, а дым колыхался во все стороны, вызывая синие вспышки.
        Мне была понятна его ярость. Кульбиров этот мир опьяняет, вызывая в них приступы сильнейшего голода. Противиться ему, находясь в туманной форме, они фактически не могут. Однако требовалось сразу показать существу его место.
        - Молчать, кульбир! Сначала заключим с тобой договор. Ты обретёшь форму и станешь предано служить мне до тех пор, пока телесная оболочка сможет удерживать твой дух. За это я прямо сейчас утолю твой голод, а затем обещаю каждый месяц отдавать тебе в жертву животное или человека.
        - Я согласен, Посссланник! Быстрей же назови своё имя и вложжжи в треугольник договор. Обещщщаю не причинять тебе вреда и выполнять приказы. Я буду служить тебе до тех пор, пока нахожусь в этом мире и ты исправно выполняешшшь свою часть договора.
        - Меня зовут Вальдемар.
        Достав заранее приготовленный договор, я развернул его, и, выйдя из круга, вложил в треугольник.
        - Поставь свою подпись, дух, и поклянись в преданности, после чего сможешь утолить свой голод.
        На раскрытом договоре, проступила тёмная надпись, после чего демон громко зачитал его, признав меня своим господином.
        Договор я под руководством божества составил ещё утром. Он имел стандартную форму и условия. Можно быть уверенным, пока я буду соблюдать условия сделки, от духа подлости и неповиновения тоже не будет. Также демон не имел права без моего разрешения поглощать или убивать кого бы то ни было. Теперь его можно не опасаться.
        Подойдя к треугольнику, я стёр часть фигуры, и дым быстро вытек через брешь, оказавшись рядом со мной.
        - Я голоден, госссподин. Ты обещал накормить меня…
        - Так не будем тянуть время, Маскех. Тебе понадобится много силы, дабы овладеть тем существом, что я выбрал в качестве носителя.
        Раскрыв крылья, я понесся к своему замку. Демон в облике дыма не отставал, паря справа от меня. Природа тех существ не позволяла им долгое время оставаться в этом мире без телесного облика, поэтому стоило торопиться, пока энергии Даахаша не втянули его обратно.
        Приземлившись на окраине башни, я указал духу на трёх животных, прикованных в загоне.
        - Они твои, возьми столько силы, сколько сможешь, а потом я покажу тебе твоё новое тело. Уверен, оно тебе понравится.
        Дым как стрела сорвался с места, переместившись к волку. На несколько мгновений того не стало видно, лишь раздался жуткий вой, вскоре смолкший, и дым потёк к кабану, оставив после себя иссушенную, словно мумия, тушу.
        Через несколько минут демон покончил со всеми тремя, снова зависнув передо мной. Теперь его эфирное тело, стало в несколько раз больше и излучало ощутимую энергию. Мне даже стало слегка не по себе.
        Мы перелетели к загону с медведем, и я приказал духу забрать его тело. То, что произошло дальше, впечатлило.
        Чёрный дым поплыл к отступающему в страхе животному. Заполнив всё пространство вокруг, внезапно стал всасываться в открытую пасть, нос, и уши медведя. На это потребовалось несколько секунд, после чего зверь стал кататься по земле, сбивая балки и жутко завывая. Агония продолжалась несколько минут, наконец зверь рухнул на землю и замолк, его грудная клетка больше не двигалась.
        Длилась тишина совсем недолго. Глаза медведя открылись, теперь они светились лёгким красноватым светом. Он поднялся и с интересом осмотрел свои когтистые лапы и могучее тело. Готов поспорить, на его морде даже появился злорадный оскал.
        Через пару секунд зверь неспеша направился в мою сторону, стоило большого труда сохранить невозмутимый вид и не рвануть в небо при виде этой могучей твари. Без сомнения теперь животное стало значительно опаснее чем было раньше.
        Остановившись напротив меня, зверь склонил голову, выражая покорность.
        Я поднялся.
        - Вижу, ты доволен, Маскех. Идём, у нас много дел.
        Прошло несколько дней. Балдор выполнял своё обещание, занимаясь моей тренировкой. Под его руководством я достиг значительных успехов в произношении и запоминании заклинаний, теперь мне было по силам держать в памяти сразу три сильных заклинания, и в довесок чары огня. Также на запоминание стало тратиться поменьше времени, чем раньше.
        Бог рассказал что ему известно о хишурах. Это демоническое существо действительно оказалось довольно опасно и напоминало собой огромную змею. Чем старше демон, тем больше становится змея и крепче её шкура. Воспоминаний Бруаны было недостаточно, чтобы сказать что-то наверняка, но Балдор надеялся, что побратим жабоголового довольно молод.

“Старые особи обычно редко покидают болото, имеют очень скверный характер и не отличаются любовью к любым орденам и объединениям. Скорее всего этот будет змеем толщиной с крупную лошадь и длиной метров шесть. У твари три сердца и заклятия молнии будет недостаточно, но Обездвиживание Курсула должно сработать наотлично. У тебя будет время с ним разобраться. Когти тут мало помогут, поэтому изготовим достойное оружие”.
        Чем мы и занялись уже на пятый день.
        Когда-то в прошлом я немного экспериментировал с кузнечным делом, но особых результатов не добился и быстро бросил это увлечение. Сейчас, когда рядом не имелось ни кузнеца, ни другого специалиста, мне пришлось не просто. Даже с помощью подсказок бога и своей нечеловеческой силы и выносливости, изготовить что-либо самому мне, разумеется, было не по силам. Поэтому мы просто выбрали один из более качественных и удобных топоров, а затем, сняв с рукояти, раскалили его в горне. Когда метал раскалился, я, под нашёптывания божества, наносил на него рунические знаки. Приходилось использовать маленькое зубило и молоток, работа оказалась весьма сложная -другой заготовки у меня не было, и портить эту было нельзя. Работал медленно, постоянно отправляя заготовку снова в огонь, и ко всему этому нужно было нашёптывать на метал магические слова, что тоже сильно изматывало. В итоге, промучившись большую часть дня, у нас получилось что-то дельное. Мы закалили лезвие и затем одели на топорище, которое тоже пришлось зачаровывать. От топора теперь исходило лёгкое сияние, видимое магическим зрением, и боевые качества
значительно возросли. Теперь он оставлял серьёзные зарубки даже на металлических прутах, а дерево рубить становилось одним удовольствием.
        Усталость сменилась удовольствием, было приятно осознавать, что я сам смог создать настоящее зачарованное оружие, тем более я хорошо запомнил как это делается и, пожалуй, в состоянии повторить даже без подсказок. Балдор однако моего восторга не разделял, сказав, что оружие по-прежнему не готово, и теперь его стоит наполнить необходимой энергией. Топор пришлось отнести в пыточную и положить на стол, после чего поместить на него Сердце.
        Теперь оружию следовало просто лежать в течении нескольких дней.
        Пока я занимался своими делами, мой новоприобретённый демон тоже не сидел без дела. Ему была поручена охрана замка и дано задание поймать какое-либо животное. Балдор желал провести ещё один ритуал, для которого, необходима свежая кровь, поэтому добыча должна была быть живой и по возможности невредимой. Сделать это Маскеху оказалось несложно. Медведь после изменения стал ещё сильнее, выносливее и быстрее и уже через несколько часов притащил довольно крупную козочку. Животное было живо и почти невредимо. Демон, правда, отнёсся к заданию без радости, выслеживать кого-то и не напиться крови было для него абсурдом, хоть он и понимал немного в ритуалах.
        После этого я уже полностью доверил ему заниматься нашим пропитанием. Данная разновидность демонов помимо подпитки своего эфирного облика для нормального существования должна иногда получать и обычную пищу. Да и сам я теперь ел, значительно больше обычного. Поэтому Маскех часто бродил в лесу, выискивая к ужину что-нибудь вкусненькое.
        Сам он предпочитал сырое мясо, ну а мне как обычно готовила Лаиса. За стол я его никогда не приглашал, да и с рабыней у них как-то не сложилось. Демон вгонял её в настоящий ужас, и она по возможности старалась с ним не общаться. Что касается Маскеха, так он, получив инструкции не трогать рабыню, сразу потерял к ней всякий интерес.
        Демон мог общаться мысленно, но оказался совсем немногословным, поэтому говорили мы только когда я давал очередное задание. Существо было довольно неприхотливым, спал он в прихожей у главных дверей в замок, а иногда и вовсе за воротами. Кайпы после его появления совсем пропали, и теперь даже ночами в замке было довольно тихо.
        По мнению божества, мне был просто необходим ещё один демон. Кульбир в качестве охраны, конечно, незаменим, но для контроля и осмотра территории нам нужен демон-разведчик. Поэтому Балдор научил меня, как вызвать Ригула. Это существо относилось к низшим демоном Даахаша, особым разумом не отличалось и разговаривать полноценно не могло. Однако он умел передавать мысленные образы и прекрасно подходил для выполнения несложных приказов.
        Вызов демона оказался очень похож на предыдущий, только знаки в треугольнике были совсем другие, да и сам треугольник значительно больше. У ближайшего ко мне угла была установлена большая чаша, наполненная свежей кровью козы. Заклятие вызова тоже было почти идентично, только на этот раз оно не принуждало, а приглашало.
        - Чертогом Каргала и Огненной долиной! Островом Отчаяния и Лесом Кошмара! Силою крови Посланника и именем Шаграла, Птица Пепла, услышь мой зов! Явись в этот мир, Ригул, отведай свежей крови.
        Ждать долго не пришлось. Я только начал повторять вызов второй раз, как в центре треугольника раскрылся большой чёрный круг, и из него выглянула уродливая голова. Формой она напоминала головы стервятников, только была значительно больше и в клюве торчало множество острых зубов. Существо, всё ещё оставаясь в своём мире, резкими движениями головы осмотрелось вокруг и остановило свой взгляд на чаше. На несколько секунд демон замер, а затем издал глухой крик и вылез из портала полностью, подбежал к чаше и стал жадно из неё лакать. Формой он напоминал того же стервятника или орла, только раза в три больше и весом килограмм под тридцать, тёмно-серого цвета, с проплешинами в шкуре и кожистыми крыльями, волочившимися по земле. Как только монстр приступил к своей трапезе, я немедленно произнёс формулу закрытия Врат, чёрный портал резко сжался и исчез.
        Ригул с помощью длинного языка вылакал всю кровь, а затем, смотря на меня, снова издал свой крик. Страха он, видимо, не испытывал, но и желания подчиняться тоже. Когда я сделал шаг в его направлении, монстр раскрыл пасть и зашипел. Но мне было хорошо известно, что делать.
        Заклятие обездвиживания превратило тварь в статую и, не теряя времени, я стёр остатки фигуры и подойдя к существу, прижал руку с зажатым в ней Сердцем к его голове. Глаза демона наполнились тёмным дымом.
        Как рассказывал Балдор, подчинение подобных существ обычно занимает много времени. Демона следовало пленить, посадить в клетку и в течении недели держать без пищи и воды в полном одиночестве. И только спустя этот период стоило начинать приносить ему воду и пищу. Каждый раз, когда он станет огрызаться и бросаться на хозяина, его следовало избивать металлическим прутом, дабы поселить в твари страх перед господином. Приучить брать пищу с рук и выполнять приказы. Эти существа не могли общаться вербально, но владели телепатией и могли посылать образы. Посредством кнута и пряника за пару месяцев можно было получить довольно послушного и исполнительного демона, который сможет выполнять множество поручений и защищать своего господина. Но нам тратить время не хотелось, поэтому Балдор с помощью своей силы просто подчинил тварь и произвёл в её разуме необходимые настройки. К моменту, когда действие чар истекло, передо мной сидел уже новый слуга.
        В очередной раз мне пришлось встать за наковальню. Небольшая кузница находилась в одном из помещений башни, тут мне пришлось зачаровывать своё оружие. Но на этот раз задача была значительно сложнее.
        Из куска метала Балдор потребовал изготовить небольшой круглый диск. Тот должен был быть идеально ровным и иметь несколько довольно сложных рун на поверхности. Работа над заготовкой заняла почти весь день, к вечеру терпение уже почти закончилось, а мне ещё не удалось нанести все необходимые знаки. Неосознанно я ругался себе под нос.

“Спокойствие, мой юный друг. Пока у тебя всё идёт отлично. Теперь есть колдовское оружие и свита. У любого уважающего себя демона должны быть демонические слуги для охраны и мелких поручений. Демоны круга это оценят, будь уверен, да и теперь есть кому тебя подстраховать, если будут проблемы”.
        - Да, Балдор, я всё понимаю и благодарен тебе. Но зачем нам понадобился этот проклятый амулет? Разве нельзя было просто воспользоваться сердцем или показать какой-либо… фокус?

“Я же уже объяснял. Нам нельзя афишировать моё присутствие, да и наличие у тебя Сердца может вызвать только лишние сложности. Поэтому нужно показать, что тебе покровительствует кто-либо из могущественных сущностей, но не я. Богов лучше тоже оставить в покое, поэтому мы и работаем над этим амулетом. Именно такие устройства дают архидемоны своим самым доверенным слугам. Зачарованный правильным способом он даст понять, что ты под защитой одного из правителей тёмных миров”
        - А проверить он не смогут?

“Мы не станем писать имя в центре, такое допускается когда миссия секретна. Кроме того будем ссылаться на один отдалённый и замкнутый мир под названием Шин. Туда и боги-то не особо заглядывают, и местные правители, которых довольно много, постоянно борются за усиление своих позиций. Всё будет нормально. Ты главное соберись и заноси оставшиеся руны, приступим к наложению чар. Не забывай, Вальдемар, времени у нас осталось совсем мало, через два дня у нас будут гости. Когда закончим с амулетом, Сердце и оружие оставишь в пыточной. Я постараюсь впитать в себя как можно больше силы”
        - Хорошо.
        Солнце окончательно зашло за горизонт. Я спустился в пыточную и забрал мешочек с амулетом, повесив его на шею. К поясу прикрепил зачарованный топор.

“Я собрал очень много энергии, и в случае чего смогу подстраховать тебя, Вальдемар. Оружие тоже сейчас достаточно могущественно, хоть против серьёзного противника его силы будет маловато”.
        - Отлично, будем надеяться, что тот демон всё же из молодых, и заклятия его остановят.

“Они уже близко, пора поприветствовать гостей”.
        Связавшись с Маскехом, я приказал ему выйти на улицу, встать у входной двери, и никого в замок не пускать. Ригулу было приказано сести на парапет башни и защищать здание сверху. Так моих стражей будет видно, и в замок никто без разрешения не сунется. А сам я вышел из ворот и, пройдя несколько десятков шагов, встал в центре небольшой полянки, ожидая появления гостей. Слегка расставил ноги, распустил крылья, откинул капюшон назад и сложил руки на груди, демонстрируя пофигизм и уверенность.
        В небе показалась фигура человека, который летел без всяких крыльев или иных приспособлений, видимо, с помощью какого-то колдовства. Он приземлился в десятке шагов от меня. Мужчина лет сорока с чёрной бородкой и подозрительными глазами в некой растерянности огляделся, посмотрел на медведя, стоящего у дверей и демона на башне, потом сделал несколько шагов ко мне и произнёс:
        Добрый ночи, Посланник. Мне интересно узнать… а вы кто?
        Я посмотрел ему в глаза и спокойно ответил:
        - Новый хозяин замка и этих земель. Меня зовут Вальдемар. С кем имею честь говорить?
        Он поперхнулся и опять посмотрел на замок. Потом слегка поклонился.
        - Меня зовут Грэхан из южных лесов. Но скажите, а где же находится предыдущий хозяин, лорд Грэлиар?
        Вокруг нас приземлились ещё две фигуры и с интересом вслушивались в беседу, не прерывая разговор. Молодой невысокий мужчина с длинными светлыми волосами и очень красивая девушка в тёмном облегающем костюме. Она прилетела на метле, как ведьма из сказок. Сейчас метла стояла вертикально рядом с ней, видимо, поддерживаемая какой-то магией. Красотка прямо стреляла глазками, с интересом и похотью рассматривая меня, но подойти не решилась.
        Я указал рукой на опушку в стороне от замка.
        - Шарг теперь там. Гниёт в болоте, где ему самое место.
        Колдуны переглянулись и промолчали. В небе появились ещё несколько фигур. Одна из них принадлежала демоническому созданию примерно двух метров ростом, покрытому бардовой чешуёй, и с двумя загнутыми книзу рогами на голове. Он спикировал прямо в центре, с подозрением осматривая меня с ног до головы. Я обратил внимание, что у монстра к поясу привязана внушительная булава. Ведьмочка сразу подошла к нему, зашептав что-то на ухо. А тот продолжал сверлить меня недовольным взглядом и даже издал какой-то звук вроде смешка.

‘Ялвер из Даахаша. Демон средней силы, относится как и ты к старшим, но эти создания потомственные демоны, а не созданы как Посланники. В том мире они не пользуются особым уважением, но тут, видимо, всё по-другому’
        Демон тем временем издал шипящий звук, оборвав ведьму, и обратился ко мне.
        - Ты убил одного из членов Круга. Лорд Кирклас скоро будет тут и сам разберется, что с тобой делать, незнакомец!
        - Ну так подождём его прихода.
        Я улыбнулся, оскалившись своими клыками.
        Вокруг уже собралось много всякой нечисти, но ко мне больше никто не подходил, прибывшие разбились по группам и обсуждали свои дела. Меня из присутствующих особенно впечатлил один демон - ростом под три метра, мускулистое, коричневатое человеческое тело, только вместо рук из плеч отходили две огромные клешни, а за спиной находился длинный извивающийся хвост с жалом на конце. Этакий человек-скорпион. Он явился сюда, как и ещё два мага, через портал, который им открыл один из чародеев, старый уродливый старик, кутающийся в балахон. Стоит заметить что не все появлялись на поляне магическим образом. Два волшебника прискакали на конях, хоть у меня сразу сложилось впечатление, что это отнюдь не обычные кони. Если только в этом мире не вывели породу, у которой в пасти иногда мелькают языки пламени.
        Человек в чёрной дорогой одежде, появившись из портала, сразу привлёк к себе внимание. Разговоры смолкли, и к нему сразу подскочил один из колдунов и багровый демон, зашептав что-то на ухо.
        Он смотрел прямо на меня и взгляд его леденел на глазах. Мне от этого взгляда стало неуютно. Было видно, что этот тип обладает тут серьёзной репутацией и, видимо, совсем не рядовой колдун.
        Скинув удерживающую когтистую руку со своего плеча, он направился ко мне, издавая настоящее шипение.
        - Мне сссказали, что в замке новый хозяин, и мой побратим мёртв. Если это так, то ты, псина, сейчас узнаешь, что такое ссстрадание!
        Глаза незнакомца изменились и стали напоминать змеиные с вертикальными зрачками, а ярость и злоба ощущались просто физически. Против своей воли, на одних инстинктах, я отскочил назад, выхватывая топор и готовясь к битве. Но её не произошло. Перед моим лицом внезапно вспыхнуло пламя, настоящая стена ревущего пламени высотой под семь метров. Демон отшатнулся назад, в злобе скрежеща зубами и с ненавистью всматриваясь в небо.
        - Тут я решаю кому жить, а кому умереть, Саград! - раздался мощный, но при этом приятный и звучный голос.
        - Если ты не согласен, то можешь прямо сейчас бросить мне вызов.
        В нескольких метрах над нами парила огромная птица, напоминавшая орла, с размахом крыльев в двенадцать метров. На её спине застыла человекоподобная фигура. На прилетевшем была чёрная одежда, наглухо закрывающая тело, перчатки на руках и замотанная чёрным шарфом голова, покрытая необычного вида шапкой, напомнившей мне китайские фильмы. В таких, только соломенных, ходили азиаты в прошлых веках. Лица совсем не было видно, но сквозь шарф просвечивали сияющие алым глаза.
        Напавший на меня демон склонился в лёгком поклоне.
        - Нет, мой лорд, я послушен вашей воле. Но есть дело, требующее вашего рассмотрения!
        Птица приблизилась к земле, и демонический пришелец спрыгнул с неё, став между нами. Он мельком взглянул на присутствующих и замок, а затем обратил взор уже на меня.
        - Вижу, у нас тут новенький. Как тебя зовут, Посланник?

‘Осторожнее с ним, Володя! Это очень, очень опасное существо, спрячь гонор подальше и смотри не разозли его! У той суки не было его в памяти… и я этому не удивляюсь’.
        Я и сам всем своим существом чувствовал опасность и не собирался хамить этому типу. Мне, правда, захотелось слинять отсюда, да подальше, но я понимал, что поздно уже.
        - Моё имя Вальдемар, господин. - Я слегка поклонился.
        Демон поднял руку, показывая на замок.
        - Что ты здесь делаешь, малыш, и куда запропастился наш зелёный дружок?
        - Об этом я и говорю, Кирклас! Этот ублюдок ..
        Поднятая рука демона, оборвала речь Саграда. Он опять уставился на меня.
        - Расскажи сам, Вальдемар. Если это действительно так, и наш брат мёртв.. почему ты тут? Почему не бежишь, не прячешься от гнева Круга, а стоишь перед нами?! И главное, как тебе удалось одолеть шарга? Грэлиар, конечно, не блистал умом и силой, но всё же слабаком тоже не был. Отвечай, юный демон.
        Аура незнакомца просто пылала, я ощущал почти физическую боль. Это было похоже на стояние напротив мощного пожара, но я, собирав свою волю, не двинулся с места.

‘Перед тобой Аскай, Володя. Их называют Хранителями Подземного Пламени. Это их уважительное прозвище в демоническом мире Оград’
        Стараясь отвечать спокойным, ровным голосом, произнёс.
        - Хранитель Подземного Пламени, я ни в коей мере не хотел нанести ущерб вашему Кругу, но шарг перешёл мне дорогу и пал. Он сам напал на меня, не пытаясь узнать, кто мой покровитель и какова моя миссия в этом мире. Я одолел его не без помощи своего господина и теперь по праву владею этим замком и ближайшими землями.
        - Кому ты служишь?
        - Мой господин - один из архидемонов Шин, но он не хотел бы, чтобы я афишировал его имя.
        Демон задумчиво посмотрел куда-то на землю, потом повернулся ко мне.
        - Если так, то у тебя должен быть знак одного из Господ, где он?
        Я, просунув руку к груди, вытащил и показал ему амулет, висящий на цепочке. Тот теперь излучал мощное тёмное сияние, но удивляться этому сейчас времени не было. Показав, я вернул диск за пазуху. Демон продолжил расспросы.
        - Значит ты из Шин, Посланник… давно я там не был. Скажи, Красный Дрэй всё ещё парит в небесах?
        - Совсем недавно бестия напала на Роши, устроила местным неслабую трёпку. Совсем нет управы на эту мерзость!
        - А кто сейчас правитель Арконы?
        - Ничего не изменилось, как и последние две тысячи лет Лорд Фарад остаётся правителем города.
        Демон кивнул в ответ.
        Я понятия не имел, что только что ответил, видимо, бог каким-то образом ответил за меня, но откуда ему знать всё это, раз он сам только что появился в этом мире?

‘У меня хватает ушей в тёмных мирах, мой друг. Соберись и не отвлекайся!’
        Могущественный демон хмыкнул и, как мне показалось, даже улыбнулся под шарфом.
        - Итак, Вальдемар, у нас тут складывается небольшая проблема. Я и Круг, конечно, не желаем вставать у тебя и твоего господина на пути, но если у кого-то к тебе есть личная неприязнь из-за смерти Гэлиара, вставать между вами не стану. Как и противиться желаниям отдельных членов Круга завладеть этими землями. Сам понимаешь, имеешь право только на то, что можешь удержать силой.
        Я кивнул.
        - Итак, господа, есть у кого-то претензии к праву Вальдемара на этот замок, или по поводу смерти шарга?
        Худощавый уродец со змеиными глазами шагнул вперёд, смотря на меня с ненавистью.
        - Я желаю сразиться с этим выскочкой! Мой побратим должен быть отомщён! И эти земли по праву родства заберу себе! Если, конечно, никто не захочет бросить мне вызов после того, как я вскрою это жалкое существо.
        Глава круга повернулся к нему.
        - Я не стану мешать тебе, Саград, но не забывай, что тем, кому покровительствуют высшие силы, лучше не переходить дорогу.
        Человек усмехнулся.
        - Шин далеко, и у меня сомнения, что один из Повелителей станет ценить жизнь какого-то Посланника. А кроме того у меня и самого найдутся покровители.
        Аскай отошёл в сторону, становясь к остальным.
        - Как пожелаешь. Готовься, Вальдемар!
        - Итак, раз Круг не против… не будем тянуть время, - Саград подошёл ближе, смотря на меня своим ненавидящим взглядом. Остальные отошли подальше от нас. Демон по птичьи нагнул голову к плечу, и из его рта раздались шипящие слова.
        - Сейчассс покажешшшь, как ты, ничтожество смог одолеть моего побратима!
        Его рот раскрылся и внезапно стал намного больше, всё тело раздулось, а кожа потрескалась и стала слетать лоскутами. Словно мощный фонтан вырвался из оседающей кучи плоти. На меня накинулась огромная змея, напоминающая формами кобру метров пятнадцати в длину с пастью больше метра.
        Я отпрыгнул в сторону, а затем, раскрыв крылья, ринулся в небо. Змеюка не смогла последовать за мной, ползала накручивая круги на земле и, подняв голову, всматривалась в меня.
        Зависнув в пятнадцати метрах, я призвал заклятие алой молнии. С моих рук слетел электрический заряд и вошёл шею монстра. Тело твари изогнулось, запахло палёным, но уже мгновением позже голова снова повернулась ко мне, а из открытой пасти вырвался белый комок. Мне с трудом удалось увернуться, и странное облако пронеслось мимо. Из пасти змеюки стали вырываться один комок за другим, и мне становилось все труднее уворачиваться. Один раз я почти попался, и плевок твари пролетел в сантиметре от меня, измазав руку какой-то гадостью. Боли не было, но вещество оказалось невероятно липким и вязким. Стало понятно, что тянуть дальше уже нельзя, и Балдор молчит, гад.
        Спикировав вниз, я направил руку на монстра и призвал Обездвиживание Курсула. Тело твари мгновенно застыло и я, не теряя времени, выхватив топор, стал наносить ему мощные удары. Мне удалось ударить тринадцать раз, нанестя сильные зарубки и пустив демону кровь, на на этом успехи закончились. В воздухе раздался звук как от оборвавшийся струны, и монстр ожил, немедленно атаковав.
        К тому что монстр освободиться за считанные секунды, я готов не был, поэтому не успел отскочить. Тварь нанесла мордой удар такой силы, что я, пролетев метров двадцать, впечатался спиной в дерево. Страшная боль в спине дала понять, что крыльям, похоже, наступил конец, и теперь долго будет не до полётов. С огромным трудом я сделал шаг вперёд и, направив трясущуюся руку, активировал чары снова. Больше у меня в резерве ничего не осталось.
        Замахнувшись топором, я быстро ринулся к вновь застывшей твари, но даже не добежал до неё. Звук лопнувней струны раздался снова, и освободившийся демон сам пополз ко мне. Отступать было некуда, в скорости он мне не уступал, а силой и живучестью превосходил, и намного…
        Мне подумалось, что зря я не слинял отсюда пока было время, вспомнились мои родители, которые, видимо, меня так и не дождутся.
        Тварь медленно ползла ко мне, чувствуя свою скорую победу.
        - Как ты смог одолеть Грэлиара, ничтожество?! Жалкий, ничтожный демон, душа которого скоро станет мне закуской.

“Похоже, мне самое время вмешаться, Володя. Не ожидал, что тварь столь сильна и чары не помогут… старый змей, придется действовать более открыто. Ты только не мешай мне и расслабься…”
        Демоны и колдуны с ухмылкой смотрели, как Саград ставит на место очередного выскочку. Никто не сомневался, что молодому демону наступит скорый конец, после которого одному из них, скорее всего Змею достанется эта земля.
        Красивая ведьма из Западных гор смотрела на битву с разочарованием. Молодой Посланник ей приглянулся, и сам на неё смотрел с видимым интересом. Жаль, что всё так быстро закончилось.
        То, что случилось дальше, стало шоком для всех, кроме Киркласа. Только он, сильнейший из круга, с самого начало ощутил сверхъестественное присутствие. Замок, конечно, лакомая добыча, но он не завидовал Змею, и сам вряд ли бросил бы вызов молодому выскочке. А предчувствие его ещё не разу не подводило, благодаря чему демон разменял уже седьмую сотню лет.
        Мой разум резко ушёл в сторону, позволив Сердцу взять контроль над телом. Всю сущность охватила огромная сила. И я словно увидел ситуацию со стороны, глазами одного из демонов круга.
        Плевок выпущенный Саградом осыпался пеплом в воздухе. К ползущему демону шагнуло совсем другое существо. В глазах плескалась тьма, лицо исказилось в неестественной улыбке.
        - Ты сказал жалкий? Сказал ничтожный? Что я стану закуской.. твоей?! - Демон засмеялся в лицо чудовищному змею который завис над ним, а затем демонстративно поднял руку и резко сжал её в кулак.
        Змеиную голову словно прессом вдавило в землю, раздался хруст, из пасти твари потекла зелёна жидкость. В глазах змея появился ужас, его хвост метался из стороны в строну, а голова пыталась что-то произнести, но ему не позволили.
        Вальдемар положил руки на голову противника, и из них немедленно потёк чёрный дым, который вошёл в тело твари, причиняя чудовищную боль. Змея изгибалась дугой, раздался вой. Спустя несколько секунд лопнули глаза, а затем всё тело стало распухать и трескаться. Кожа лопалась, и из ран под тварью натекло озеро зеленоватой крови. Дернувшись ещё несколько раз, хвост монстра упал на землю и больше не поднимался.
        Валедамар развернулся к кругу и подошёл к стоявшему в полном молчании Киркласу. Остальные с ужасом отступили на шаг назад. Только что на их глазах молодой демон сокрушил одно из самых живучих и опасных созданий тёмных миров. Но владыка Круга не шелохнулся, только сделал небольшой уважительный поклон.
        - Вы почтили наш Круг своим присутствием, Владыка, это безмерно согревает мою тёмную душу.
        - Вальдемар под моей защитой, и если желает этот жалкий замок, пусть так и будет.
        Демон в чёрном плаще вновь поклонился.
        - Так и будет, господин, более ни у кого из Круга претензий на замок и к вашему слуге не возникнет.
        Балдор резко освободил мое тело, и я снова его контролировал. Напротив стоял демон с пылающим огнём в глазах. Не знаю, что у него под маской, но мне показалось, что он улыбался.
        - Твой покровитель ясно дал понять, что ты для него важен. Поэтому замок по праву твой, и никто из наших на него далее претендовать не будет, но смертные - твоя проблема.
        - Смертные?
        - Грэлиар не пользовался любовью народа, держа свои деревни в страхе и силой устанавливая порядки. Скоро они узнают о его смерти и могут придти высказать претензии.
        Под шарфом раздался смех.
        - Ну, ты сам понимаешь… эти глупцы с факелами и своей борьбой с тёмными силами. Они любят устраивать небольшие поджоги. Хотя тебе, наверное, опасаться не стоит. С такой поддержкой быстро поставишь их на место.
        - Спасибо за предупреждение.
        Демоны и колдуны за спиной главы стали расходиться. Кто-то обращался в птиц и взмывал в небо, ведьмы оседлали мётлы, колдуны просто взлетали зачитав заклятие.
        Уже направляясь к своей огромной птице, демон развернулся ко мне снова.
        - Если захочешь присоединиться к нашему шабашу, дай мне знать. Нашему брату в одиночку сложно. Напишешь на зеркале этот знак, - демон начертил прямо в воздухе неизвестную руну, - и я тебя услышу.
        После этого вспрыгнул на птицу, и та резко взмыла в небо. Вскоре я остался на поле один. Балдора я не ощущал, и мешочек был как никогда холодным.
        После того, как демоны улетели, я вернулся в замок. Первым делом отнёс амулет в пыточную, а затем принял подобие душа, окатывая себя из ведра и оттирая грязь с кровью. Лаиса помогла отмыть крылья, а затем помазала их какой-то мазью. Боль за спиной была ужасная, но я всё же пересилил себя и раскрыл их наполовину. С помощью рабыни мне за полчаса удалось вправить многие жутко торчащие кости и зашить рваные перепонки.
        Остаток ночи я провёл в холле, сидя в кресле и размышляя о произошедшем.

‘Как же силён оказался Балдор. Это демонстрация силы провела впечатление не только на демонов, но и на меня самого. То, с какой лёгкостью он перехватил контроль над моим телом, пугало. Неужели притворялся до этого дня? Или может быть аура боли и смерти, царящая в комнате, настолько усилила его способности?
        Кстати, мне стоит самому тем поспать для ускорения регенерации.
        Нужно обязательно расспросить бога обо всём этом. Совсем не хотелось бы, чтобы он ещё раз выкинул меня из тела, словно котёнка… А ведь может, как и чтение мыслей. Как же опасно это существо, и хорошо, что он сейчас на моей стороне’
        Шабаш тоже оставил кучу вопросов, было бы интересно узнать о нём побольше. Всё же, будучи изгоем в этом мире, стоило ближе сойтись с местной нечистью. Кроме того, не так уж они и ужасны, пара девушек оказались вполне в моём вкусе, хоть к тем красоткам и прилагались довольно жутковатые бабушки, да несколько неприятных демонов. А вообще, если они тут не прочь делится знаниями, у колдунов Круга можно будет многому научиться. Я бы не отказался пообщаться с тем дедом в балахоне и узнать заклятие портала, выглядело оно эффектно.
        Но, подытожив произошедшее, стоит спуститься с небес на землю и признать, что я ещё профан в колдовстве. Во время битвы не было времени присматриваться к окружающим, но кое-что сейчас всё же припоминалось. Можно уверенно сказать, что на магов мои возможности не произвели впечатления. Скорее всего, ни один из них, кроме лидера, не смог бы выдержать битву с хишуром, но продержались бы подольше. В общем, мне ещё учиться и учиться. Три заклятия - это как-то совсем мало.
        И тот Кирклас, от него у меня мороз, или будет точнее сказать, жар по коже. Даже Балдор при его появлении проявился и попросил быть с ним вежливее. Интересно, смог бы он одолеть лидера нечисти так же просто, как и змея, или нет? Что-то мне подсказывает, это была бы жуткая битва. Вообще стоит узнать больше о высших демонах и о том существе в первую очередь. Возможно с ним еще придётся поработать в будущем.
        Ещё меня очень волновали слова о возможных проблемах. До последнего времени я был сильно занят и как-то даже не задумывался о многих важных вопросах. А ведь не может так быть, чтобы какой-то демон владел замком и куском земли, а правительство махнуло на это рукой. Ведь это не Империя, тут демоны вне закона. А похоже у жабоголового были даже свои деревни, и короля это не волновало. Странно, учитывая какой жуткой тварью он был и как любил развлекаться. В общем, нужно будет расспросить об этом бога и Лаису, когда она проснётся.
        За жабоголовым стоял Круг, возможно поэтому власти не предпринимали против него никаких действий. За мной же не стоит никого кроме Балдора, который это совсем не афиширует. Похоже, действительно спокойной жизни приходит конец.
        На следующее утро у меня был долгий разговор с Лаисой. Она не была экспертом в вопросах правонаследия и политики в целом, однако все же знала немало.
        По её сведениям, у лорда Грэлиара действительно на вполне законном основании были в подчинении пять деревень, поселения, находящиеся недалеко от замка. Старосты этих владений каждый месяц посылали жабоголовому дань. Обычно серебро и захваченные люди, чаще всего разбойники или другие преступники, которых на законных основаниях приговорили к смерти. Интересно, что с каждым годом этому наказанию подвергалось всё больше нарушителей. Последний год жители хватали уже почти каждого встречного за совсем небольшие провинности, только бы рассчитаться к сроку со своим лордом.
        Помимо Грэлиара в округе был ещё один лорд. По словам рабыни это был обычный человек, и как поговаривали, неблагородного происхождения. Его звали сэр Жеан, и ходили слухи, что всего чуть более десяти лет назад он возглавлял одну из разбойничьих шаек. Похоже, этот лорд не был связан с Кругом или другими колдовскими объединениями, но при этом владел довольно крупным боевым отрядом профессиональных воинов. Даже примерное количество Лаиса назвать не могла, но однажды была свидетелем проехавший через деревню группы в пятнадцать всадников. По ее словам, они были обвешаны оружием, и у каждого на спине висел лук. А также их сопровождало шесть волкодавов, эти злобные псины были специальной породой собак, выведенной для охоты на крупных хищников.
        Деревня, из которой её похитил демон, тоже принадлежала сэру Жеану. Кроме того он был владельцем ещё восьми довольно крупных и трёх более маленьких поселений. Как правитель особой любви народа он не сыскал, его люди порой устраивали настоящий беспредел, насилуя и избивая жителей, которым некуда было податься.
        Жабоголовый, видимо, довольно часто совершал свои похищения, и ему было без разницы свои это деревни или другого лорда. Жеан отвечал взаимностью, его люди тоже часто творили разбой на чужих землях. Почему на всё это закрывали глаза настоящие власти, я вскоре узнал.
        Урсунда была совсем небольшим государством, которое уже более шести лет вело войну с Картолией, страной, находящейся севернее. Последние годы обе страны были обескровлены, и на серьёзное противостояние никто не решался, однако военные действия всё же продолжались. В основном они велись на границе, несколько маленьких городков и десяток деревень с завидной регулярностью переходили из одних рук в другие. Империя и другие страны не вмешивались в эту ситуацию по неизвестным для меня причинам. В стране было разрешено колдовство, хоть это и вызывало неудовольствие народа. Без магии противостояние с Картолией было бы невозможно, Белого Ордена тут официально не было, и королю приходилось часто прибегать к помощи потусторонних сил. Поэтому неудивительно, что такие шабаши, как Круг, набирали тут значительное влияние.
        Ко всему этому, король не мог полностью контролировать отдалённые и самые пустынные свои территории. Эти земли пришлись по вкусу всякой нечисти, и его величество махнуло на них рукой. Пришлось издать закон, благодаря которому эти территории практически стали независимыми, и их мог удерживать любой, кто достаточно для этого силен. Небольшой налог по-прежнему существовал, но даже его редко кто уплачивал. Всё это привело к тому, что на окраинах царил хаос, деревни были поделены между несколькими десятками владельцев, многие из которых были колдунами или даже демоническими тварями. Простым же людям некуда было деться, оставалось терпеть и надеяться на лучшее, или переселяться в земли, где шла война.
        В принципе я мог претендовать на наследство демона, но не всё оказалось так просто. Похоже, с разбойничьим лордом у жабоголового были натянутые отношения. Учитывая, что армии у меня нет, да и Круг не на моей стороне, оставалось только надеяться, что лорд не догадывается о моей слабости.
        Рабыня сообщила, что оказывается, уже прошло несколько дней, как старосты деревень должны были явиться с докладами о предстоящей дани. Мало кто был в состоянии уплатить деньгами, и поселения часто рассчитывались пленниками и провизией. То, что их так и не было, означало, что мою власть не признают, или же возникли какие-то сложности, о которых я не знаю.
        Я закрыл глаза и представил как можно разборчивее своего пернатого слугу, а затем мысленно произнёс.

‘Аркул, ко мне!’
        Этим именем я назвал своего нового демона. Хотя и не требовалось, но существу безусловно было приятно.
        Через несколько минут в распахнутое окно влетел огромный стервятник с проплешиной в перьях. Свесив крылья на пол, пошёл ко мне, издавая карканье и смотря в глаза.
        Я, всё так же оставаясь в кресле, направил в его сторону руку, и птица, подойдя ещё ближе, прижалась своей головой к ладони. На меня обрушилось множество полуразмытых образов, связать которые было делом затруднительным. Всё же телепатия до недавнего времени, была мне совсем не известна.
        Думаю, птица желала показать местность, которую облетала, животных, которых встретила, но я усилием воли прервал её образы, вынудив демона снова пронзительно каркнуть.

‘У меня для тебя задание, Аркул. Сейчас ты полетишь к этим людским поселениям и будешь наблюдать. А когда солнце сядет, вернёшься расскажешь мне всё, что увидишь’
        Одновременно с приказом я посылал образы местонахождения деревень. Мне самому еще не удалось в них побывать, но я знал их примерное ресположение. А демон раньше уже показывал мне образы ближайших поселений.
        Демоническая птица вырвалась из моей руки и побежала в сторону окна, в нескольких шагах от которого её крылья распахнулись, и существо резко взмыло в воздух.
        Очень скоро будет известно, что творится на моей земле. А сейчас для сна нет времени, пора заняться другими неотложными делами.
        Медведь прыгнул с земли, как взведенная пружина, и мне лишь с огромным трудом удалось отскочить в сторону. Меч полоснул тварь по боку, оставив небольшой разрез, а затем правая лапа отшвырнула меня назад. Я врезался в стену разрушенной башни, глаза на мгновение затуманилось, но позволить себе слабость я не мог и вновь набросился на демона, словно сумасшедший. Меч полосовал медведя по морде и лапам, стремился нанести глубокий порез на животе, но это не удавалось. Маскех, пылая глазами, уверенно теснил меня к стене, не позволяя обойти его со стороны. Крыльями воспользоваться я не мог и чарами пользоваться не собирался, однако силы уже были на исходе. Отпрыгнув назад, поднял левую руку вверх.
        - Тренировка окончена, Маскех!
        Медведь остановился и опустился на передние лапы, в его глазах больше не было ярости, и в голове раздался голос.

‘У вас получается уже лучше. Если бы это было зачарованное оружие, победа могла бы остаться за вами’
        - Возможно, но предстоит ещё много тренировок до тех пор, пока я нормально освою это оружие.
        Медведь облизал порезы на своих лапах, и они стали затягиваться на глазах. Затем вновь посмотрел на меня.

‘Хозяин… я хотел бы попросить вас о небольшом одолжении’
        Не нравилось мне, как он это говорил. Совсем недавно он также просил разрешить ему побродить вдоль ближайшей деревни, поискать людишек, как он выразился. Демону захотелось человечины, и он очень удивился, когда я ему в этом отказал.
        - Чего ты хочешь?

‘Эта тряпка Лаиса… Довольно привлекательная смертная, и вас хорошо развлекает, но может вам уже надоела? Отдайте её мне…’
        Глаза снова засветились, пасть открылась и тварь облизнулась. Глаза всматривались в мои, раздалось рычание. Я внезапно пожалел, что рядом нет моего нового оружия, хоть и помнил, что по словам бога, тварь вроде бы не сможет мне навредить. Помолчав пару мгновений, ответив ему столь же уверенным взглядом, и сказал.
        - С чего ты это взял, раб?! И зачем она тебе сдалась? Кажется, мы уже говорили по поводу твоего питания, и я не собираюсь повторять это вновь.
        Медведь на мгновение оскалился.

‘Она ничто, тряпка, скажите, и я притащу вам из деревни другую игрушку… Но у меня давно не было самки, я хочу поиграть с ней, думаю, на пару раз её хватит’
        - Нет!
        Тварь встала на дыбы, издав, полный злобы рёв. Я влепил ему по носу затрещину.
        - Запомни получше, Маскех, Лаиса принадлежит мне, и ты её не тронешь! А сейчас не зли меня больше и ступай в лес, добудь что-нибудь свежее на ужин!
        Издав рычание, демон неспеша поплёлся в сторону чащи, временами оглядываясь на меня и посылая злобные взгляды. Внезапно снова остановился.

‘А может, отдашь тогда эту тупую куклу с выжженными мозгами?! Зачем она тебе?!’
        - Я отдал тебе приказ демон, не зли меня!
        Медведь огрызнулся и ринулся в лес.

‘Какая же опасная тварь, и похоже, меня ненавидит, а после этих тренировок, возможно, и не уважает особо. Слишком сильное тело я ему выбрал, тем самым создав разницу между нами. Нужно быть как можно осторожнее и клинок всегда таскать с собой. Надо же, на что пасть раскрыл, Лаису возжелал… На единственную женщину, которая не бежит в ужасе при моём приближении. У меня нет талантов жабоголового, и создать что-либо подобное вряд ли сумею. Её нужно беречь как зеницу ока, и возможно, даже принять дополнительные меры для её безопасности… А вот Бруану, конечно, отдать можно. Толку с неё действительно немного, это растение почти ни на что не годно и только служит причиной тревог… Не знаю, что там с ней сделал Балдор, но подозреваю, она всё еще находится под его контролем. В неё могли быть вложены какие-нибудь программы и модели поведения. Если я чем-то разочарую бога, то могу и не проснуться от своего меча, воткнутого в сердце… Хмм… Сейчас мне приходится запирать свою комнату на ключ, а также запирать пыточную, чтобы это существо не предприняло каких-либо действий. Всё же стоит подумать, и возможно, избавиться
от неё’
        Аркул влетел в зал, когда я уже заканчивал со своим поздним ужином. Опустившись на пол, демон подбежал ко мне, волоча крылья, и привычно подставил голову под мою руку. На меня хлынул поток образов.

‘Лес, болота над которыми летит демон. Косуля, бегущая от кайпа… Окраина деревни… дома, люди, домашний скот и собаки… Люди что-то обсуждают, а Аркул сидит в густых ветвях, стараясь не упустить ничего из виду. Опять полёт… Другое поселение, больше первого, новые образы, странные люди…колючий взгляд из под балахона… Боль…’
        Я вздрогнул и отшатнулся от птицы, но она не шелохнулась и осталась сидеть у трона. Теперь я заметил что за ней тянется кровавый след. Одно из крыльев было ранено. Собравшись с мыслями, я положил руку на её голову. Не хотелось снова испытать подобную боль, но нужно разобраться полностью, в видениях оставалось много неясного, и стоило досмотреть всё до конца.

‘Снова полёт, деревня осталась далеко внизу, больно лететь, нужно скорее вернуться. На дороге внизу какое-то движение, надо взглянуть, это может быть важно. Не сдержав крик боли, пикирую ниже, различая всадников. Их шестеро и они хорошо вооружены. Скачут в сторону замка, хозяин должен знать… снова полёт и вот оно, то самое окно’
        Я убрал руку с головы демона и одним движением смёл со стола тарелку с жареным мясом. Затем наклонился к птице и потрепал по голове.
        - Ты хорошо послужил мне и можешь отведать этой пищи, отдыхай и залечивай свою рану. Я тобой доволен.
        Демон с жадность накинулся на мясо, вгрызаясь в него и стараясь проглатывать почти не жуя, а я откинулся в кресле. Стоило обдумать ситуацию как можно быстрее, гости уже скоро будут здесь.
        Аркул выполнил свою работу на отлично и разведал ситуацию в двух моих поселениях. Дела мои там шли скверно. Во-первых, жители находились во будораженном состоянии. Ножи на поясе, луки, и те обрывки разговоров, что мне были известны, показывали что меня в деревнях за нового лидера никто не считает.
        В обоих поселениях уже знали о кончине демона, а также о том, что его теперь замещает какой-то другой монстр. Кроме этого, у нового демона нет никакой поддержки среди чудовищ, и Дня Ужаса уже не повторится. Отсутствие кровавых разборок и проявлений жестокости, да и моё отсутствие приписывали к трусости или даже слабости. Поэтому никто не судачил о налогах или подношениях, а решался вопрос о переходе земель под руководство нового господина.
        Без сомнения у этой твари Жеана был стукач в Круге, иначе откуда он так быстро узнал о ситуации и смог подсуетиться. Как бы там ни было, деревенские, похоже уже пару недель догадывались об исчезновении жабоголового, но это приводило их в ужас неизвестности. Они бы сидели и не рыпались, да и налог бы скорее всего уплатили бы в срок, но разбойничий лорд всё испортил. Отряды его головорезов посетили все поселения, выставляя меня в плохом свете, а также силой оружия показав, кто теперь новый правитель этих мест. Это вылилось в несколько небольших стычек и полному подчинению моих крестьян. Им было сказано, что новый демон слабый и подлый и не имеет поддержки Круга. Жеан же обещал стать новой опорой и защитой людей и покарать порождение тьмы. Кроме того мерзавец собрал дань раньше срока и этим действием лишил жителей всякого выбора.
        Теперь несколько отрядов его головорезов, патрулировали мои деревни, искореняя любое недовольство. Как раз на одну из таких групп и напоролся мой разведчик. У Жеана в отряде оказался священник, который сумел различить демона несмотря на маскировку. Хорошо ещё ствол дерева принял основной разряд, иначе Аркул бы назад уже не вернулся.
        Впридачу к этому к моему замку приближался вооружённый отряд, и я почти уверен, что они везут послание от лорда. Что именно догадаться несложно, интересно только сколько времени он мне даст.
        Встав с трона, я в задумчивости прошёлся по залу. Особой злости или гнева не ощущалось, он поступил во всём правильно, и будь я на его месте, сделал бы то же самое. Сам виноват, что только сейчас озаботился всем этим, не проконсультировался с Балдором и не поговорил с местными. Меня волновала только встреча с демонами, и ни о чём другом я не задумывался, теперь ясно, что это было ошибкой. Вопрос в том, смогу ли я справиться с ситуацией, или придётся отступить.
        Закрыв глаза, я как можно отчётливее представил своего ручного медведя.

‘Маскех, у нас гости. Встань у ворот и не предпринимай ничего без моего приказа. Когда они будут рядом, дай мне знать’
        В ответ в голове раздалось какое-то повизгивание, которое я воспринял за согласие. После этого накинул капюшон и вернулся к трону.
        Предстояло решить, убивать этих людей или нет. Шесть бойцов - это, конечно, немало, но вместе с демонами мне вполне по силам справиться с ними. Это немного уменьшит армию лорда, но и одновременно станет поводом для войны. Отступать тогда будет поздно, и я не получу даже нескольких дней передышки. Сейчас главное что они скажут, выслушаю и приму решение.
        Снизу раздалось рычание, я поднялся с трона и направился к выходу из замка. Выйдя к воротам, увидел приближающийся отряд людей. Они скакали галопом, но при приближении к замку резко замедлились. Я прошёл мимо демона и встал посреди дороги. На лицо был накинут капюшон, видна только нижняя часть лица, специально, чтобы гости налюбовались на мой добродушный оскал. Крылья ещё не до конца пришли в форму, но это не заметно в сложенном состоянии. Сейчас они, слегка раскрытые, выступали из прорезов в плаще. На поясе висел мой зачарованный меч.
        Всадники остановились в шести метрах и спрыгнули с лошади. Один из них взял под уздцы всех лошадей, другие разошлись небольшим полукругом, положив руки на рукояти оружия. Все отлично вооружены, и одеты в начищенные кольчуги, на голове каждого шлем без забрала, за спинами висели собранные луки. Никакого страха в их действиях я не заметил. Без сомнения это опытные воины. По центру стоял предводитель, высокий мужчина лет сорока. Пауза затягивалась.
        Я постарался чтобы в мой голос был более грозным:
        - Зачем вы явились в мой дом, смертные? Жеан решил сделать мне подарок, в виде ваших душ?!
        Старший не показал никакой растерянности или страха и, слегка поклонившись, спокойно произнес:
        - Нет, милорд. Я так понимаю, вы сэр Вальдемар, ну а меня зовут Ларт. Мой господин приказал нам передать его слова, что я и собираюсь сейчас сделать.
        - Я слушаю.
        - Мой лорд знает, что сэр Грэлиар мёртв и теперь вы заняли его место.
        - Всё так, и я отныне владею всеми землями и деревнями бывшего лорда по праву победителя.
        Мужчина покачал головой.
        - Это не совсем так. Изначально мой повелитель владел всей землей, а демон, явившийся из другого мира, подлостью и коварством захватил ее часть. Учитывая его поддержку у тёмных сил, мой лорд не мог выступить против того в открытую. Теперь справедливость восстановлена, чудовище мертво, и мы вам отчасти благодарны, но эти земли теперь снова возвращаются под покровительство моего повелителя.
        Маскех за моей спиной так взревел, что я сам чуть не подпрыгнул от неожиданности. Глаза его наполнились светом и монстр сделал несколько шагов к людям.
        Солдаты потеряли свою невозмутимость. Некоторые попятились, другие выхватили оружие. Я поднял руку, останавливая демона, и снова обратился к людям:
        - Ты всё сказал, человек?
        Ларт нервно сглотнул и посмотрел в мои глаза.
        - Ещё не всё, господин. Сдержите своё чудовище, мы всего лишь посланники и пришли только передать слова своего повелителя.
        - Мой раб возмущён наглостью твоих слов, но продолжай, я жду.
        - Сэр Жеан велел сообщить - он знает, что вы не примкнули к тёмному Кругу, что лишь вызывает уважение. Но при этом, как вы понимаете, у вас сейчас нет армии, и самостоятельно удержать и защитить земли вы не сможете. Армия моего лорда насчитывает более пятидесяти профессиональных солдат, а также жрецов Каула. Вам не стоит идти с нами на конфликт, лучше прислушаться к голосу разума. Кроме того, ваши деревни уже перешли под командование моего лорда и стали платить налоги.
        Мужчина на секунду остановился и затем продолжил.
        - Лорд Вальдемар, мой господин, в своей величайшей милости даёт вам пять дней, дабы вы смогли собраться и покинуть подвластные ему земли. Прошу вас подумать и принять верное решение. Примите во внимание, что прежний властитель вызвал ненависть у народа своими похищениями и издевательствами. Люди не потерпят нового повелителя из других миров.

‘Позволь мне разорвать это ничтожество на куски! Я пройдусь по поляне и убью их всех, тебе даже не придется вмешиваться, подари мне их сладкие тела!’
        Маскех издал полный ярости вой и неспеша стал выходить из за моей спины, из рта у него потекли слюни, пасть была раскрыта, словно в улыбке.
        Люди побледнели и начали пятится назад. Все выхватили оружие, но предводитель всё ещё не сводил с меня взгляда. Я поднял руку.
        - Стой, раб! Эти смертные нужны мне живыми.
        Демон взревел и отступил назад. Меня уже злость брала из-за его действий. Глупая тварь, неужели он не видит свечение наконечников стрел и оружия? Если у лорда каждый солдат так вооружён, то прямое столкновение бессмысленно.
        - Ларт, я тщательно обдумаю предложение твоего повелителя и, возможно, последую его совету. Как я понял, у меня есть ещё пять дней на сборы?
        - Всё так, милорд.
        - Прекрасно, ступай к своему господину и передай ему мой ответ.
        Мужчина поклонился и дал своим знак вернуться к лошадям. Через минуту их силуэты уже не были видны.
        Маскех подошёл ко мне, сверля глазами. Однозначно, этот демон стал меня напрягать.

‘Зачем ты отпустил их, господин?! Людишки осмелились приказывать демону, стоило разорвать их на куски!’
        - Ситуация слишком сложна для твоего понимания, раб. Разве ты не видел чары на их оружии? Тем более , теперь у меня есть пять дней, чтобы принять решение, а если бы мы убили смертных, Жеан напал бы уже завтра. В таких делах торопиться не стоит.
‘Ситуацию следует обдумать как можно скорее. Информации для принятия решения слишком мало… Обязательно нужно как можно скорее узнать о точной численности войска, которым располагает лорд. Возможно его приспешник уменьшил или преувеличил их количество. Сам я в подобной ситуации не стал бы раскрывать все карты. Скорее всего его армия значительно больше.
        В моем распоряжении сейчас несколько заклятий и всего два демона, лишь один из которых действительно представляет собой серьёзную боевую единицу. У противника же как минимум шесть десятков обученных бойцов, некоторое количество жрецов и поддержка народа.
        В общем, всё как-то не в мою пользу. Медведь силён, но больше подходит для скрытых операций, в открытом столкновении его нашпигуют стрелами в первую же минуту. Одна надежда на Балдора, возможно, если его снова наполнить силой под завязку, он сможет уничтожить вражеские войска’
        Сделав очередной круг по залу, я в задумчивости сел на трон.

‘Буду надеяться, что бог ответит мне в ближайшие дни, и после этого я смогу принять окончательное решение. Но пока не вижу шансов на успех… Даже если Балдор уничтожит два-три десятка бойцов, с остальными нам все ровно не справиться. Призыв еще нескольких демонов из иных миров ситуацию не изменит, и придётся или сдаваться на милость Круга, или собирать вещи. Но меня совсем не радует перспектива служения этому демону. Лучше сохранить свободу, тем более с чего это я так привязался к этой земле? Развалившийся замок, несколько непокорных деревушек и сосед-разбойник… Будут и другие замки, пока главное выжить, а не влезать в войну… Решено, сейчас отправлю разведчика к Жеану, а сам буду восстанавливать силы. Бог ответит в ближайшие дни, после чего уже приму окончательное решение. У него больше опыта в таких вопросах’
        Открыв глаза, я поднялся и слез со стола. Несколько часов сна в комнате пыток, полностью залечили мои раны и тело сейчас было полно сил. Подойдя к ржавому, покрытому лужами, засохшей крови пыточному столу, поднял чёрное сердце. Камень снова был тёплый, и от него исходило небольшое свечение.
        - Балдор… Балдор ты нужен мне. У нас появилась проблема и мне необходимо с тобой посоветоваться…
        Прождав с минут и не услышав ответа, я положил камень обратно на стол.
        - Возможно, тебе нужно ещё время, но поспеши, сегодня я приду ещё и лучше тебе уже вернуться в наш мир.
        Поднявшись в зал, посмотрел на часы и убедился, что проспал не так уж много. Сейчас был полдень, и стоило поскорее заняться делами. Пока бог мне не ответил, и я не могу принять окончательное решение, стоит собрать как можно больше сведений о противнике и сложившейся ситуации.
        Вчера, перед тем как отправиться на отдых, отправил аркула следить за замком противника. Демон получил задание осторожно наблюдать и по возможности не попадаться на глаза. Мне хотелось знать как можно больше о Жеане, его людях и крепости, в которой он находится. Кроме этого, стервятнику было приказано изучить местность, горы и реки вблизи замка.
        Съев жаркое, приготовленное Лаиссой, поднялся в свой кабинет. Открыл сундук и достал кожаную папку. Мне уже хорошо были известны заклинания жабоголового и не за ними я сюда поднялся. Перевернув разделительный лист кожи, открыл кармашки с всевозможными ритуалами, погрузился в чтение.
        К сожалению не всё было понятно. Тут действительно находились и вполне подробные описания, а также множество листов с разной, обрывчатой информацией. Например, был лист с начертанным кругом, в котором была необычная фигура, и вписано куча разных знаков. Никаких пояснений или другой информации не было. Возможно, опытный волшебник сразу бы разобрался в этом, но я таким, к сожалению не был. Вот таких листов, с непонятной информацией было большинство. На некоторых вообще было просто записаны всякие колдовские фразы, возможно заклятия, но мне они были непонятны.
        Потратив почти два часа, я наконец разложил все имеющиеся у меня ритуалы в две кучки. В одной было то, что я понимал, хоть в какой-то степени, а другая, с тем, что было совсем мне непонятно. Их, я сразу убрал обратно в папку, и попробовал разобраться, что новое узнал и как это может мне помочь.
        Во первых теперь известно, что круг демона действительно служил порталом, для вызова существ из другого мира. Этот портал был нестабилен, и им невозможно было вызвать что-либо значимое, однако всякую мелочь и тварей вроде Маскеха запросто. В отличии от чар Балдора, демонам приходилось тратить значительно больше силы, чтобы остаться в этом мире, и время чаще всего было ограничено.
        Кроме этого, портал можно было использовать как билет в один конец. Перемещаться по странам, им было не возможно, однако его связь с тёмным миром, позволяла при желании, переместиться в Баджерию. Это было перемещение в одну сторону, и как указывалась в записях, вернуться обратно даже для высших, невыносимо сложно. Послать кого-либо в наш мир, мог только один из Лордов, или был второй путь, воспользоваться могучим артефактом. Поэтому основная часть демонов попавших в этот мир, проникала с помощью чар призыва, местных волшебников.
        Бог уже обмолвился как то об этом тёмном мире, и отправляться туда у меня не был никакого желания. Даже для более сильного демона это будет опасно, меня же, скорее всего, там просто порвут и Балдор не поможет. Поэтому пока я решил просто запомнить порядок открытия врат, и если вдруг мне будет грозить опасность, можно было бы им воспользоваться. Хоть конечно на много мудрее будет просто улететь.
        Отложив листки с ритуалом Врат, в сторону в очередной раз пролистал оставшиеся. В основном тут были расписаны способы призыва, всевозможных демонов. Но к сожалению, информации об их возможностях и внешнем виде не было. А названия вроде: Земляной душитель, Крушта, Варш (Полосатый питон) мне ничего не говорили. Хотя как только появится Балдор, мне эти ритуалы могут пригодится. Да и Маскех возможно знает, что это за твари, можно будет спросить у него…
        Маскех, эта тварь меня просто ненавидит. Я сам виноват в этом, проявляя свойственную людям слабость и ограничивая его во всём. Но ради этой адской твари, становится чудовищем, я не собирался. И когда ситуация будет менее напряжённой, стоит от него избавиться.
        Ну пора вернуться к ритуалам. Сейчас чтобы призвать всех этих созданий, мне понадобятся жертвы. Лучше человеческие, или на крайний случай животные. Ритуалы не требуют особого дня и похоже можно будет провести в любую минуту.
        Ещё в записях было несколько свитков, с описанием какой-то отравы. Похоже, штука просто жуткая и спасти от неё могут только жрецы или очень сильные зелья. В теории я бы нашёл применение этому яду, но рецепт приготовления и ингредиентов, ужасал. Тут нужен был опытный алхимик, с кучей трав из разных стран и миров. Да и то намучился бы, поэтому пока, эти свитки стоило отложить.
        И так, на данный момент, мне было известно, как можно вызвать несколько, вполне возможно, довольно опасных демонов. Они без сомнения помогут, в случае военных действий, единственно что нужно, это достать жертвы для вызова. И в теории, это было не так уж сложно.
        Поручить Маскеху и тот притащит сколько угодно крестьян с ближайшей деревни… Но так поступил бы демон, а я всё ещё считаю себя человеком, и пусть люди этого во мне больше не видят. Поэтому для ритуала воспользуюсь пленными солдатам врага или наловлю животных.
        Кроме всего этого, у меня давно уже была мысль использовать кайпов. Эти твари были довольно сильны и опасны, да и собравшись группой, могли представлять угрозу любой деревне или боевому отряду. Записи демона не открыли мне тайну их подчинения, и возможно никаких чар он и не применял. Просто приучил чудовищ, как люди приучают собак. С его силой и жестокостью это не должно было быть сложным.
        Но я уверен, Балдор, знает и другие способы помочь с этим. Может не заклинание, но обработать их разум ему по силам. И сейчас пока его нет, мне возможно стоит полетать над болотами и собрать этих монстров побольше. Жаль что хорошие идеи приходят с запозданием, и пришлось уже стольких истребить, но всеровно их ещё достаточно бродит в округе. Маскеху поручать это не стоит. Монстры слишком быстры, и не владея заклятиями, мой демон потратит слишком много времени на их захват. Хотя и он может немало помочь… Но сейчас у меня по плану, совсем другое.
        Закрыв глаза, я постарался полностью успокоиться и привести мысли в порядок. То что мне сейчас предстояло, было очень опасным и не вызывало во мне никакой радости.
        Собравшись с мыслями, я сделал несколько шагов к стене и стянул тряпку с закреплённого там предмета. Моему взгляду предстал отполированный, круглый диск, в котором отражался я сам. Это зеркало и было мне сейчас нужно. Но как написать на нём руну? Может нужна специальная краска или что-то подобное? Не став заморачиваться с этой проблемой, просто дыхнул на поверхность, покрыв её слоем пара, а затем прямо по центру начертил пальцем волшебный знак.
        Почти минуту ничего не происходило, и я уже собирался повторить действие, но внезапно по зеркалу прошлась рябь. А затем от него пыхнуло жаром и я увидел пылающие глаза, смотрящие на меня из под низко опущенной конусной шапки. Лицо было как и в прошлый раз полностью замотано шарфом, но мне показалось, что демон улыбается. Почти сразу раздался чистый, звучный, голос.
        - Ну надо же, юный демон решил позвать меня, уже так скоро. Не ожидал… хотя ожидал, конечно. Наслышан о твоих сложностях.
        Я слегка поклонился.
        - Приветствую вас лорд Кирклас. Но о каких сложностях вы говорите?
        - Мы умеем наблюдать Вальдемар. Мои люди, доложили, что Жеан, захватил твои земли. И как я понимаю, ты хочешь попросить у меня помощи? Желаешь вступить в Круг?
        - О нет, милорд. Я позвал вас не по этому.
        - И очень правильно мой маленький друг, нам не нужны слабые звенья. Полезность кругу, нужно ещё доказать. Ну так зачем ты меня позвал?
        Сделав небольшую паузу, я слегка улыбнулся, показав свой оскал.
        - На прошлой встрече Круга, я заметил среди присутствующих, одну очень красивую ведьму. У неё был облегающий охотничий костюм, а на шее висел рубин в золотой оправе…
        Лорд хмыкнул, глаза его на мгновение вспыхнули ещё ярче.
        - Ты говоришь об Альдарии из Четырёх Дубов. Это моя маленькая, любимая зверюшка. И я хорошо понимаю тебя, у неё много приятных талантов… Вот знак призыва.
        На зеркале проступила затейливая руна, не очень простая, но я всё же успел запомнить её до того как она погасла. Демон продолжил разговор.
        - Можешь пообщаться с ней, если она захочет, но не забывай, что она под моей защитой.
        - Я помню милорд.
        - Ну если это всё, то до встречи Посланник.
        - Ещё нет, Хранителями Подземного Пламени.
        Изображение ставшее уже расплывчатым, вновь стало чётким.
        - Раз уж мы заговорили о Жеане, не могли бы вы рассказать какие отношения у Круга с эти лордом. Возможно, мне придётся заняться им в ближайшее время, и не хочу случайно помешать вашим планам.
        - Он ничто. Его земли, деревни, смертные что его окружают, не представляют для меня интереса. Кругу будет безразлично, уничтожишь ты его или он тебя. Но я допускаю, что некоторые наши члены, вполне могут оказывать ему некую поддержку. Но это мелочь и тебе не стоит опасаться Круга в этом деле. Делай что хочешь.
        - А что по поводу, владений уничтоженного мною Саграда? Я имею права на его земли и владения?
        Демон сделал небольшую паузу перед ответом.
        - Формально да. Ты имеешь право на замок Мирас и шесть его деревень, но не думаю, что ты захочешь этим правом воспользоваться.
        - Почему?
        - У Болотного змея есть дочь. Она ещё молода, но всеравно достойный противник, да и не стоит списывать со щитов несколько порабощенных демонов, охраняющих владения. Поэтому могу тебя заверить, что без поддержки своего повелителя, тебе точно не победить в этой битве. И для тебя очень удачно, что эти существа привязаны к конкретному месту, иначе давно бы уже навестили тебя. Молодая змейка, насколько я слышал, имеет к тебе большие претензии.
        - Понятно. Спасибо за ответ, лорд Кирклас.
        Я поклонился, зеркало покрылось рябью и изображение пропало.
‘И так, что мы имеем. Круг не станет выступать на стороне разбойничьего лорда, хоть и мне помогать не станет. Хотелось бы конечно услышать побольше информации, безусловно Кирклас в курсе все ситуации, но раз не захотел помочь, бог с ним. Информацией владеет не только он. Второе, безусловно важное, это новый противник в лице дочери убитого змея. Возможно она и не пойдёт на открытый конфликт, но вполне может ударить со спины, пока я буду разбираться с Жеаном. Стоит узнать о ней как можно больше. Ну а сейчас, пора приступать к приятной части моего плана’
        Снова дунул на зеркало и начертал на запотевшей поверхности уже другой символ.
        Около минуты ничего не происходило, но потом зеркало пошло рябью и предомной предстала невероятно красивая, хоть и сонная мордашка. Глаза были чуть сощурены и несколько мгновений смотрели на меня с вопросом, словно ведьма пыталась вспомнить кто я такой.
        Я слегка поклонился.
        - Приветствую миледи. Мы встречались недавно, на собрании Круга.
        В её глазах появилось узнавание и улыбка.
        - А… теперь вспоминаю, Посланник. Да… не очень у тебя сложилось с нашим змеем, но твой господин тебя очень ценит. Давно уже я не видела проявления такой огромной силы.
        - Это точно.
        Я улыбнулся. Она ответила улыбкой в ответ.
        - Ну так, зачем ты разбудил меня в такой ранний час дружок?
        - Ну вообще-то уже полдень.
        Она не прекращая улыбаться, сощурилась.
        - Это ничего не значит, я вчера была очень занята, впрочем как и почти каждую ночь. На будущее, лучше связывайся со мной попозже.
        - Учту. Ну так как на счёт сегодня? Вечерком?
        Она удивлённо на меня посмотрела.
        - В смысле, сегодня?
        - Ну черканешь адресок? или давай ко мне, прилетай вечером. Мы ведь соседи, стоит познакомиться и узнать друг друга поближе.
        Она засмеялась.
        - А ты наглый тип, Посланник. Но мне это нравится, я подумаю…
        - Ну Альдария, зачем тянуть время, если ты сегодня не занята, предлагаю встретиться пообщаться в дружеской обстановке. Обсудим местные новости, возможно обменяемся знаниями об Искусстве. Да и вообще, мне показалось что у нас есть много общего, ещё в тот миг как мы увидели друг друга. Кроме этого, у меня тут появляется небольшой конфликт с одним выскочкой, и возможно в ближайшее время буду сильно занят, и не будет особо времени на общения.
        Она сделала паузу, потом кивнула головой.
        - Хорошо, залечу к тебе сегодня после десяти.
        - Ну и прекрасно, буду ждать.
        Я слегка кивнул головой и изображение с улыбающей ведьмой пошло рябью и пропало.
‘И так, в этом ситуация складывается удачно. Чародейка не послала меня подальше и не стала тянуть время. Да и девочка похоже сговорчивая, просветит о местной ситуации. Нужно будет приказать Лаиссе приготовить что-нибудь изысканное к вечеру, да и притащить бочонок самого лучшего вина’
        По поводу ревности со стороны рабыни, я не волновался. Она прошла хорошую школу и думаю такого понятия у неё уже давно нет. Такие вещи её не обидят.
        Дав необходимые распоряжения к вечеру, вместе с Маскехом отправились к уже хорошо знакомым развалинам башни. Именно там, совсем недавно, демон, овладел телом медведя. Сейчас это строение снова было мне нужно. По моему плану, нам стоило завалить проход камнями, после чего у меня появится загон, для пленных кайпов.
        Пока кульбир занимался проходом, я вернулся в замок и поднявшись в свой кабинет, открыл папку с чарами. Найдя свиток с Обездвиживанием Курсула, попытался удержать в памяти сразу четыре подобных заклятия. Но как не старался, больше трёх так и не получилось. Вздохнув, спустился в низ и выйдя из башни, отправился к развалинам.
        Мой демон уже почти закончил возложенную работу, и нам можно было отправляться на охоту.
        Маскех издавая жуткий рык, ломая ветки, нёсся где-то вдалеке, видимо ориентируясь по запаху. Тварь над которой я парил, делая круги, воняла омерзительно. От неё исходил запах тины и испорченных яиц. Сейчас существо неслось по лесу, как безумное, пытаясь оторваться от преследователей. В обычном состоянии эти монстры отличались бесстрашием и могли нападать даже на превосходящего числом противника. Но мой демонический медведь приводил их в настоящий ужас.
        Сделав очередной вираж, я наконец избрал момент и быстро произнёс чары. Кайп рухнул на землю, перевернувшись, застыл в неестественной позе прыжка.
        Сложив крылья и приземлившись рядом, я как можно быстрее связал его морду и лапы, толстой верёвкой. Когда Маскех уже был рядом, ему осталось только взять запеленованного волка в лапы и отправляться домой.
        Мне показалось, что на сегодня охоты достаточно. За пять часов, нам удалось захватить четыре болотных чудища, которые теперь будут дожидаться своего часа в загоне.
        Уже вернувшись в замок, я услышал хлюпающий вой. Звук стоит заметить крайне неприятный и омерзительный, но стерпеть всё же можно. Как только бог появится, надеюсь приструнит собачек, и у меня появятся сильные союзники. Несколько таких рейдов, и Жеан пожалеет что не уничтожил меня, когда у нег был шанс.
        Вскоре, после того как зашло солнце, в замке прозвучал протяжный рык демона. Это был условный знак для меня, информировавший о прибытии гостьи. Поднявшись со стула и расправив полы плаща, отправился на улицу.
        По случаю одел роскошный, средневековый костюм из тёмно-синего бархата. Мой старый камуфляж, после перенесённых испытаний, был уже не на что не годен, и сейчас валялся в одном из сундуков, будучи дорог мне лишь как память. В кладовке демона нашлось несколько вполне достойных одежд, которые Лаисса быстро подогнала под меня. Сделав даже надрезы для крыльев. Поэтому у меня сейчас было несколько комплектов одежды для любого случая. Например этот, для особых встреч, и другой, более простой, но кожаный и крепкий, для повседневного ношения. Цепочки и перстни тоже были в достатке, но я уже вышел из возраста, когда они могли меня впечатлить.
        Оружия на поясе тоже не было. К сожалению, зачарованный топор так просто не пристроишь, да и глупо будет смотреться боевое оружие, на мирной встрече. А кинжала или зачарованного клинка, у меня ещё не было. Если же говорить про обычные, то мои когти и так намного разрушительнее. Поэтому топор я на всякий случай оставил в обеденном зале, при себе не имея никакого оружия, кроме дарованного природой… Точнее, одним странным и загадочным богом.
        Уже выходя на улицу, я взглянул на свои руки демоническим зрением. На них по-прежнему было лёгкое голубоватое свечение. Можно назвать меня параноиком, но точно не глупцом. Я не собирался общаться с ведьмой о которой ничего не знаю, находясь совсем без защиты. Поэтому перед встречей заучил и активировал Защиту Курсула. Её действие продлиться ещё больше пяти часов и надеюсь способно защитить от всяких сюрпризов. Ну и на случай, если ведьма станет представлять угрозу, у меня в памяти светилось три боевых заклятия. Две, Алые Молнии и Обездвиживание Курсула. Вполне достойный набор для любых переговоров.
        Моя прекрасная гостья сейчас находилась на поляне, около замка. Одетая в шикарное чёрное платье, хоть и слишком длинное на мой взгляд. На шее, её постоянное украшение, хотя на этот раз я всмотревшись получше, увидел сияние исходящее от безделушки и покрывающее всё тело. И оно было мощнее, чем та защита, что прикрывала меня самого. В общем девочка тоже не гуляет без страховки.
        - Добро пожаловать в моё скромное жилище леди.
        Подходя к ней, я слегка кивнул, не прекращая улыбаться.
        - Ну и тебе спасибо за приглашение, Вальдемар.
        Она улыбнулась. Я взял её за руку и мы пошли к дверям.
        - Приходилось уже бывать в этом замке?
        Ведьма несколько напряглась и замедлила с ответом. Голос у неё был не очень довольный.
        - Да приходилось. Не везде конечно и всего пару раз… но прежний владелец нравился мне куда меньше тебя. И не все его развлечения, приходились по душе.
        Мы прошли через дверь.
        - Одна из оставшихся в живых рабынь, рассказывала какие-то, страхи.
        Я засмеялся, но ведьма ответила только сдержанной улыбкой.
        - Лорд Грэлиар… был интересной личностью и его умение ломать смертных, высоко ценилось Кругом. В этом плане мне немного жаль, что его не стало… самой дрессировать обслугу, дело не простое. Ну и развлечения он умел устраивать, однако его демонические привычки и интересы, несколько напрягали…
        Мы сели за стол и появившаяся рабыня, стала расставлять перед нами блюда. Она выполнила моё желание на отлично, и у нас сегодня был просто королевский стол.
        Я снова посмотрел на задумчивую ведьму.
        - Ты говоришь, что тебе не нравилось, что он тут устраивал? Имеешь в виду эти убийства пытки?
        Она посмотрела на меня удивлённо, и я понял, что ляпнул что-то не то.
        - Нет конечно… Плевать мне на этот мусор. Их удел жить и умирать по велению своего господина. Да и шоу он затевал очень забавные, как же это заводило….
        Она закатила глаза и с похотью посмотрела на меня, потом продолжила.
        - Проблема в том, что этот демон, меня сильно доставал. Я не привереда, и могу многое позволить, но когда на меня хлыстом замахиваются, не очень люблю. Приходилось всегда быть на стороже и держаться поближе к нашему повелителю, иначе я могла бы оказаться на месте одной из этих ничтожных сучек.
        Она указала рукой на Лаиссу.
        Я кивнул, соглашаясь. По ведьме стало много понятно, и стоило быть с ней в разговорах осторожнее. Никакой сентиментальности и человеколюбия лучше не проявлять. И пора было узнать о ситуации вокруг моих земель.
        - Понятно. Ну теперь этот тип уже тебя не обидит, хоть стоит признать талант у него был. Ну да ладно, как ты наверное знаешь у меня тут небольшой конфликт с одним типом. С лордом Жеаном. Можешь рассказать что-нибудь о нём?
        Пригубив вино, ведьма задумалась, потом отставив бокал, сказала.
        - Мои земли, значительно дальше, на юг и я не так уж много знаю об этом человеке. Но насколько мне известно, он обладает немалым воинским отрядом.
        - Известно количество?
        - Ну, покрайней мере семь-восемь десятков и это не деревенские, а опытные воины.
        - Я примерно так и думал, а откуда ты об этом знаешь?
        Ведьма пожала плечами. Грэлиар как то упоминал об этом в разговоре. Он не боялся выскочку, но сильно желал забрать его деревни и общался об этом с некоторыми магами и своим побратимом.
        - А что-нибудь известно о его жрецах? Я знаю, что у лорда несколько жрецов Каула, но подробности, мне неизвестны.
        - Тоже не могу тебе в этом помочь. Ну скажем у одного моего знакомого лорда, в дружине, служит только один священник достойного уровня и парочка бесполезных послушников. Вообще жрецы, обходятся казне дорого и их редко бывает много.
        - То есть скорее всего три-четыре, и врят ли больше.
        Ведьма кивнула.
        - Да и то, в военное время. Жрецы служат лордам неохотно и за хорошие деньги.
        - А их жреческие способности тебе известны? Насколько эти священники Каула, могут быть сильны и способны противостоять колдовству?
        Альдария улыбнулась, покачала головой.
        - Скажем так, я бы не хотела вступать в бой с несколькими священниками, я все-таки девушка, а не высший демон. Ну и тебе не советую вступать в прямое противостояние. Хотя… если твой покровитель вновь явиться… опасаться тебе нечего. Против такой силы, и старшие братья, не выстоят.
        Ведьма посмотрела на меня похотливыми глазами, облизала губы, голос её стал более сексуальный.
        - Ты врятли это понимаешь, но в тот момент когда твоим телом овладел архидемон… эта аура силы и мощи… ммм… это было прекрасно. Я бы отдалась ему там же, на месте… при всех, если бы он только пожелал.
        Я начал понимать, что разговор придётся прервать. Моя ведьмочка завелась от воспоминаний не на шутку, и как бы правда не стала умолять позвать Балдора для утоления своих страстей. Конечно ситуация забавная, но мне сейчас на руку. Я и сам смотря на неё, стал замечать, как с трудом сдерживаюсь.
        Молча поднявшись и подойдя к ней, взял за руку и поднял со стула. Подхватил её несопротивляющееся тело на руки.
        - Не будем медлить, Альдария. Я не могу позвать его, но меня твой рассказ тоже затронул, нам стоит поскорей добраться до моей спальни.
        Она похотливо кивнула, не сказав ни слова.
        И я очень быстро пошёл по винтовой лестнице, в свои покои, держа её на руках. Весила она как пушинка.
        Спустя пару часов, лёжа в кровати, мы продолжили нашу беседу. О Жеане она знало довольно мало и говорила неохотно. Старалась выпытать у меня побольше информации о мне самом, и моём покровителе. Но я отвечал коротко и закручивал разговор в другую сторону.
        Через несколько часов так и не узнал ничего стратегически важного, правда, удалось немало узнать о возможностях самой ведьмы и её заклинаниях. А также о местных волшебниках.
        В общем, каждый волшебник, владел своей колдовской книгой, содержащей всевозможные заклятия и ритуалы. Никто не делился знаниями просто так. Даже ведьма, не собиралась ничего мне бесплатно дарить, и лишь предложила несколько чар в обмен на мои. Её книга похоже была значительно потолще, и она как и все, стремилась когда-нибудь собрать в неё, все известные в мире заклятия. Из моих заклинаний, её заинтересовали только три, она готова была обменять их, на такое же количество, равноценных по силе, чар. Я возможно поступил не очень мудро, раскрыв ей известные мне, но другого пути пополнить свою коллекцию, все равно не было. Мы договорились, что на следующую встречу, я прилечу к ней сам, с необходимыми свитками.
        По поводу того деда, который меня впечатлил заклятием портала, она сообщила не много. Только то, что он живёт отшельником и мало общается с другими магами, очень стар и силён. И сколько не просили другие, так никого ничему не научил да и сам, чарами других не интересовался. Так что просить у него то заклятие, бесполезно.
        К самому концу ночи, Альдария стала собираться домой. Оставаться на ночь, она почему-то не захотела, сославшись на важные дела. Ну я особо и не настаивал. Поэтому надев свою одежду, ведьма упорхнула из замка, в буквальном смысле. Послав воздушный поцелуй, вышла из здания, села на метлу, после чего взнеслась ввысь. Метла её кстати, так и простояла пол ночи в центре поляны. Без всякой охраны и поддерживаемая какой-то магией.
        Ну а я после её ухода, погрузился в сон. Завтра предстояло много дел и стоило поспать хоть немного.
        Утром, первым делом изучил доклад от своего крылатого шпиона. В его воспоминаниях было много полезной информации. Я узнал о месторасположении замка, его защите и ближайших землях.
        Крепость представляла из себя серьёзное укрепление с высокими стенами и множеством лучников на стенах. Вокруг даже был прокапан небольшой ров. Река проходила совсем рядом, но вода похоже бралась не из неё. Аркул не смог залететь за внутренние стены, но я не сомневался, что там находиться по крайней мере два колодца. Количество войск тоже было по-прежнему не известно, как и количество жрецов. Но в целом демон получил достаточно важных сведений. Ну и я точно знал, что пока против меня ничего не замышляется. Единственное что меня немного тревожило это то что на обратном пути, Акрил заметил шпиона, недалеко от замка. С ним стоило покончить поскорее и по возможности сделать так чтобы на меня не пало подозрение. Чем больше Жеан остаётся в раздумьях, тем лучше.
        Поэтому я лично отправился к этому месту и без особого труда обездвижил сидящего на дереве мужчину. Заклятие подействовало безукоризненно. Мне лишь оставалось снять его и по-быстрому отнести к своему замку, где бросить в вольер к кайпам.
        За считанные секунды ему отгрызли руку, вырвали несколько кусков мяса и порвали горло. После чего я отогнал тварей, и вернул бездыханный труп на его точку наблюдения, бросив под дерево.
        Когда его найдут, на меня не должно пасть много подозрений. По крайней мере будет и так ясно, что оборвало его жизнь, да и кайпов вокруг множество.
        До самого вечера, мы с Маскехом занимались поиском и захватом новых монстров. Нам удалось поймать в лесу тварей. Я только надеялся, что это не напрасно и бог сможет их приструнить.
        Ну а если не сможет, совсем рядом есть небольшая деревушка, где я смогу приобрести достаточно животных для ритуалов и искать в лесу самому, не придётся.
        Когда зашло солнце, я спустился в пыточную и с надеждой подошёл к чёрному сердцу. Взял его в руку, ощутил тепло и наконец услышал голос.

‘Я вернулся. Это было не просто, слишком много сил было потрачено в последней битве, но сейчас уже всё нормально’
        - Мне нужно многое тебе рассказать. У нас возникла проблема…

‘Уже понял. Слышал как ты звал меня, когда я парил в Астрале. Но сил вернуться, ещё не было. Поговорим как обычно, во сне’
        - Хорошо.
        Комната была совсем другая. Правильнее сказать её совсем не было. Я стоял на полу, а вокруг была пустота. Никаких стен или потолка. Не было и факелов, однако мягкий свет исходивший из неоткуда освещал пространство рядом со мной. Тут был стол и два кресла, в одном из которых сидел Балдор.
        Не теряя времени, я сел напротив него.
        - Здесь всё изменилось. Пропали стены и потолок.
        Бог безразлично пожал плечами.
        - Это место послушно моей воле. Могу превратить его в цветущий луг или каменный мешок, в котором будет даже не повернуться. Ну так давай к делу. Рассказывай, что там случилось.
        Мой рассказ занял не очень много времени. Я поведал ему о событиях после его исчезновения, Жеане, ведьме, моих последних действиях и мыслях. Он некоторое время молчал, потом спросил.
        - Ну а чего ты сам хочешь? Сражаться за это место или уйти?
        - Я склоняюсь к мысли, что бегство не выход, да и эти колдуны с Круга могут нам ещё пригодится. Мне ведь нужно узнать как можно больше заклинаний, да и нужно спокойное место изучить колдовство. Поэтому сейчас на пути к этому, стоит только этот лорд. Ну и конечно всё зависит от твоей помощи.
        Балдор посмотрел куда-то в сторону, задумчиво провёл по своему лицу.
        - Жрецы Каула это плохо… Это опасное, светлое божество. Правда он имеет слишком много последователей и редко вмешивается лично, скорее всего на уничтожение нескольких своих, он и не обратит внимания. Кайпов, я конечно подчиню, тут ты повёл себя правильно, раньше в них не было необходимости, но сейчас они нам понадобятся. И эти ритуалы, нам пригодятся. На крайний случай, у меня тоже найдётся парочка подходящих. Но тебе стоит знать, что мои силы ограничены. В комнате осталось мало энергии, ещё один такой бой и её не будет совсем.
        - Расскажи об этом подробнее.
        Бог кивнул.
        - В прошлый раз, я впитал в себя всё что смог, поглотив почти половину боли и страданий, что скопились там за эти годы. Энергии ещё немало, но хватит только на один серьёзный бой.
        - А сейчас ты впитал её в себя или нет?
        - Нет конечно, мне в этом состоянии не удержать её слишком долго, но когда будет нужно я смогу её поглотить. Предугадывая твой следующий вопрос отвечу… да я смогу уничтожить этих жрецов одним ударом, но потом толка с меня будет уже мало. И тебе тогда придётся самому разбираться с солдатами, а у них сейчас огромное преимущество.
        - Ясно. Ну а что думаешь о дочери того демона? Насколько она нам опасна?
        - Если бы она была сильна, то уже бы напала. А нападёт… у тебя есть зачарованное оружие. Молодые змеи не очень сильны, ты одолеешь её и без моей помощи.
        Я вздохнул.
        - Ну а что ты посоветуешь по тактике?
        - Могу лишь сказать, что никакую войну нельзя выиграть отсиживаясь в одной только обороне. Противнику нужно навязать свои условия. И скорее всего в этом противостоянии будет уместна именно партизанская война. Да ты и так всё знаешь, Владимир. Я видел твои мысли и отголоски знаний. Истории всех этих сражений, вашего мира, которых вполне достаточно, чтобы совладать с одним, жалким лордом. Сейчас действуй как в последние дни. Собери больше кайпов, разум их примитивен и я смогу быстро подчинить их.
        - Как ты это сделаешь? Нужно будет прикладывать сердце к голове, как с людьми?
        - Нет, просто брось его в центр загона. Мне понадобится несколько часов чтобы приструнить их.
        - Меня ещё интересует это демон, глава круга. Что он за существо?
        Балдор помедлил с ответом, казалось разговор ему не приятен.
        - Эти демоны, представители высшей знати из мира Оград. Аскай не самые могущественные из высших. В других мирах можно встретить существ ещё более опасных, однако и они не станут без причины задевать Хранителей. Оград мир чёрного колдовства, предательства и огненных морей. Аскай повеливают огненной стихией, могут левитировать и воспламенять что угодно взглядом. Скажем взрослый хишур ещё сможет противиться его огненному взору, но тебя он может испепелить, просто взмахнув рукой. Не будет никаких огненных потоков и шаров, просто твоё тело вспыхнет и осыпится пеплом.
        - Только сильнейшие демоны могут этому противостоять?
        - Да, некоторые из старших, а также сильные заклятия и артефакты. Но даже если аура демона столь сильна, чтобы противится возгоранию, аскай имеют другие способности. Мало кто может выдержать удар пламени, способный за секунду, превратить метал в кипящую лужу.
        - Страшный противник.
        - Да. Не имея мощных защитных чар от огня, с ними лучше не связываться. Поэтому держись от него подальше. У вас в мире ведь есть присказка - не играй с огнём.
        - Всё ясно.
        Балдор вздохнул и повёл над столом рукой, спустя пару секунд, на нём появился свиток. Бог развернул его ко мне.
        - Пойми, мне не нравится вся эта затея с войной. Сейчас, тебе стоит сидеть тихо и неспеша копить силы, а не влезать во всякие рискованные авантюры. Но это место действительно удобно, и у него есть потенциал. Местные волшебники ещё могут пригодится, и многому научить, да и отступи ты сейчас, воспримут это как слабость. А нам такая репутация не нужна, поэтому попробуем выиграть эту маленькую войну и даже укрепить свои позиции.
        Я посмотрел на свиток. На нём был изображён рисунок шкатулки, покрытый множеством рун и знаков.
        - Что это такое?
        - Есть силы… ужасные силы, которых страшатся даже сильнейшие маги и демоны. Их трудно контролировать, сложно призвать и ещё сложнее изгнать обратно. Но у нас с тобой сейчас нет другого выбора, кроме как позвать одно такое существо.
        Я поднял руку, останавливая его.
        - Но подожди, а те демоны свитки вызова которых у меня есть, они не смогут помочь?
        - Там есть достойные фигуры, но тебе нужно что-то способное сражаться с боевым отрядом, да ещё обладающим магическим оружием. Поэтому нам нужно что-то действительно разрушительное и живучее. В отдалённом мире под названием Нарш, обитает создание, называемое дарул, или ещё их обычно называют Гасителями Жизни. Это не демон, не смертный и не дух. Полуразумное, но коварное и живучее создание, не имеющее постоянного телесного облика. Они пожирают всё, что встречают на пути. Просто высасывают жизненные силы из тел. И неважно животное это, человек или демон. Мало кто способен им противостоять. Ко всему этому у них прекрасный аппетит и они почти всегда голодны.
        - Жуткая тварь. Ты хочешь призвать её сюда? Мы сможем её контролировать?
        - Призвать сложно, сдержать ещё сложней, но мы попробуем.
        - А другие волшебники, почему не сделали этого, если существо так полезно?
        - Дарула может вызвать только очень могущественный волшебник. Твоих сил, даже усиленных демоническим началом, для этого недостаточно. Но вместе, мы сможем. А также постараемся на время подчинить эту тварь.
        - На время?
        - Мы создадим магический предмет способный сдержать существо. У нас будет пара недель, прежде чем шкатулка рассыпится и тварь вырвется на свободу. Этого допустить нельзя, поэтому нужно будет уничтожить Гасителя или изгнать обратно, пока это не случилось. Но убить будет проще.
        Я вздохнул. Что-то мне идея Балдора не внушала восторга.
        - А почему шкатулка рассыпится?
        - Природа этих существ необычайно разрушительна, никакие артефакты долго не смогут эту ауру выдерживать. Кроме этого, когда он голоден его сила и ярость возрастает в прогрессии. Тебе придётся контролировать, чтобы его голод не вышел за допустимые рамки. Иначе и я не смогу тебя защитить.
        - Как его можно уничтожить?
        - Дарул сильное и живучее создание, но всё же не сильнее высших демонов. Будучи под контролем, он не сможет противится приказу и если послать его против армии с зачарованным оружием или группы колдунов, его просто изведут числом. А нам останется добить остатки боевой группы или ослабленного Гасителя.
        - А аскай способен справится с Гасителем?
        Балдор кивнул.
        - Да, лорд круга способен в одиночку сжечь это существо, но и ему будет это сделать не просто. Если у тебя с вопросами всё, предлагаю приступить к главному. Весь ритуал вызова и создания предмета, я не смогу передать за один раз, поэтому изготовление займет несколько дней. Постарайся запомнить расположение и начертание этих рун. Я объясню, что тебе завтра нужно сделать, а ты просто сиди и запоминай.
        Проснувшись утром, первым делом подробно записал, и зарисовал все символы и знаки из своего сна. Шкатулку не обязательно было делать самому или определённой породы дерева. В замке мне уже попадали на глаза вполне достойные. Поэтому выбрав самую качественную и крепкую, отложил для проведения ритуала.
        Жертв не требовалось, а крови было достаточно. Маскех уже с утра притащил небольшого кабанчика. Резец по дереву был не нужен, я по совету бога собирался воспользоваться своими когтями. Это принесёт ритуалу дополнительную силу.
        Теперь осталось только дождаться когда зайдёт солнце и вместе с Балдором, мы сможем создать предмет удержания потусторонней сущности. Никаких заклятий я не знал, но в этом, меня будет замещать уже сам бог.
        Собрав всё необходимое, я как и планировалось, закинул Сердце в центр загона кайпов, и вместе с Маскехом, отправился в северную часть моих владений. Аркул выполняя моё распоряжение и облетая земли, заметил там скопление тварей. С собой у меня был целый ворох верёвок и я планировал действовать немного по-другому. Показалось эффективным сразу захватывать по несколько кайпов, и лишь потом переносить их к своему замку. Кроме этого запоминание одного заклятие, не имея в памяти других, минутное дело. Как и догнать убегающих существ.
        Когда солнце уже кланялось к закату, вы вернулись к замку с последней частью захваченных. В загоне теперь было двадцать две зверюги, семнадцать из которых, сидели в центре, предано смотря на меня, и огрызаясь на своих щемящихся к ограждению сородичей.
        Сила Балдора как всегда была на высоте, наверное через час, он закончит с остальными. Время до ритуала ещё есть.
        Уже во второй раз я наблюдал за собой со стороны. Моё тело наклонилось над камнем, и с рук лилась тёмная энергия, как дым, всасываясь в шкатулку, руны которой, светились алым светом. Губы всё громче выкрикивали колдовские слова, а вокруг разразилась непогода, в небе сверкали молнии. Этому миру не нравилось, то что сейчас творил тёмный бог, а что будет, когда он призовёт ту тварь, даже представлять не хотелось.
        В это раз Балдор не выкидывал меня как мячик. После того как я под его шёпот закончил с начертанием рун, попросил расслабиться и не мешать ему, на время взять контроль над телом.
        На этот раз почувствовал как нечто, осторожно выталкивает меня из тела, и думаю даже бы мог этому попробовать помешать. В любом случае, сейчас бог занимался шкатулкой, а я немного изучил своё астральное тело. Оно было полупрозрачным, могло проходить через деревья и даже при желании немного парить в воздухе. Ну а самое забавное, что оно было человеческим, обычные руки, только цвет кожи был темнее стандартного. Никаких крыльев, разумеется не было.
        Долго наслаждаться необычным состоянием и экспериментировать с этим телом не получилось. Балдор закончил заклятие, и меня втянуло обратно.
        Передо мной лежала шкатулка с сияющими рунами.
        - У нас получилось?
        - Даа… отнеси меня хоть на час в пыточную, мне нужно восстановить силы, продолжим общение, как обычно во сне.
        Меня разбудил стук в дверь. Солнце ещё не взошло, но Лаиса была на пороге, и взгляд у неё был испуганный. Сложно представить, что могло её так испугать, Маскех после разговора, на неё даже не смотрел.
        - Что случилось?
        - Господин, в зале сидит ваша птица, она ведёт себя как безумная. Я решила вам стоит знать.
        Я быстро стал одеваться.
        - Всё правильно, сейчас спущусь.
        Через пару минут я вбежал в зал. Аркул бегал по столу, сбивая тарелки на пол и издавал жутковатые крики, но увидев меня сразу спрыгнул и посеменил ко мне. Его голова прижалось к ладони, и нахлынули видения.

‘Звёздное небо, лес, дорога у знакомой деревни Малые Дубы, отряд всадников скачет в темноте’
        - Чёрт! Лаисса собирай свои вещи, мы уезжаем отсюда!
        Она застыла с вопросом в глазах.
        - Здесь оставаться опасно, нужно поскорее покинуть замок. Возьми самое главное, у тебя есть час!
        Она кивнула, и побежала к лестнице, а я отправился в пыточную, сжимая в руке Черное Сердце и обдумывая увиденное.
        Отряд всадников скакал к моему замку, по меньшей мере сорок бойцов, одоспешенных, вооружённых мечами, и с луками, за спиной. С ними было две фигуры в балахонах. Видимо Жеан решил действовать. Я конечно не был удивлён, всё так и должно было быть, и ему стоило напасть даже раньше. Просто было жалко, что не успел до конца подготовиться. Ещё бы пара дней и возможно, мне хватило бы сил выступить в открытую, но сейчас для этого, слишком рано.
        Балдору нужно набраться сил, немного, ровно столько сколько сможет без труда удерживать. До решающей битвы ещё далеко, сейчас главное закончить артефакт Гасителя, а также собрать армию кайпов.
        Войско будет у замка через два-три часа, поэтому у нас ещё есть час, спокойно собраться и скрыться в лесу.
        Почти целый день мой отряд пробирался через лес, убегая от погони. Видимо у противника оказались хорошие следопыты, знающие местность. Оторваться от них оказалось довольно сложно, хоть у нас и было преимущество. Людям Жеана приходилось искать тропы и участки, где могут пройти лошади, а мы могли двигаться на напрямик.
        Не будь с нами Лаисы, мы смогли бы идти значительно быстрее, но девушка замедляла нас. Идти по болотам она не мола и её приходилось нести на руках мне или Маскеху. Хрупкая девушка на руках у огромного медведя, жутковатое зрелище, но выбора у меня не было. Оставлять её в замке было нельзя. Кроме неё, приходилось тащить с собой и пару больших сумок с вещами и провизией.
        Аркул летал в небе, постоянно наблюдая за противником с безопасного расстояния. Сейчас в отряде посланным за нами было сорок шесть бойцов и покрайней мере один жрец. Видимо изначально, отряд был значительно больше, но часть людей им пришлось оставить в моём замке, отрезая нам путь назад.
        За прошлую ночь Балдор смог передать мне всё информацию о ритуале, и теперь стоило только дождаться ночи, чтобы закончить призыв демона. Того что люди будут преследовать нас и ночью, я не опасался. В конце концов, это просто люди и было ясно, что они уже измотаны погоней, но дать им бой мы были пока ещё не готовы. В отряде противника почти у каждого были луки, и любое противостояние станет для нас сейчас последним.
        Для финальной части ритуала мне была необходима жертва и лучше из числа людей. Для этого я решил избрать одного из преследующих нас бойцов.
        Чтобы спокойно завершить свою задачу, мы с Балдором решили покинуть наш небольшой отряд, и завершить ритуал в другом месте, поэтому Маскеху был дан приказ двигаться со всем отрядом в юго-западном направлении, где на следующее утро мы должны были встретится. Особые приказы он получил по поводу Лаиссы, мне совсем не хотелось вернуться и не застать её в живых.
        Когда солнце зашло за горизонт, наш противник наконец прекратил погоню. Аркул передал информацию о том, что люди Жеана устраиваются на ночлег, расставляя патрули. Этого я как раз и ждал.
        Вернувшись назад, с помощью заклятия, обездвижил одного из солдат и утащил с собой в чащу. Встревоженный лагерь меня уже не волновал. Дотащив человека достаточно далеко, я связал его верёвкой и взмыл в небо, полетев по направлению на север. Там в тридцати километрах, находилась прекрасная полянка, окружённая со всех сторон болотами. Как раз то, что нужно, для завершения ритуала.
        Круг был закончен, я внёс необходимые символы из своего сна и поместил шкатулку в начертанный специально для неё треугольник.

‘Всё верно Вальдемар, теперь начерти знак Савро и Заринские руны’
        Пленник лежал связанный на земле, в шаге от меня, с него была сорвана рубашка, а тело исписано магическими знаками. Пошевелиться он не мог, поскольку него руки и ноги, были привязаны к нескольким вбитым в землю колышкам. Можно было приступать.
        Я почувствовал силу в своём теле, аура на руках засияла от божественной силы. Воля бога стала медленно выдавливать моё сознание в сторону, но перехватив контроль, выкидывать мою душу из тела не стала. Сегодня ритуал придётся проводить нам обоим.
        Подняв когтистые руки по направлению к затянутому тучами небу, я буквально пропел магическую фразу.
        - Каптур эшш, ибран Наршш!
        - Каптур эшш, ибран Наршш!
        На спокойном, до этой минуты небе, с треском пролетела молния, вдали раздался гром. Почти сразу поднялся сильный ветер. Пленник, пытавший до этого что-то сказать не смотря на кляп, с ужасом смотрел на небо, в котором сейчас происходило что-то ужасное.
        - Каптур эшш, ибран Наршш! Дельмер, хас инбала дрей!
        Теперь ветер завывал уже так, что я почти не слышал последних слов. Внезапно начался дождь, а небо всё изрешетили молнии.
        Я протянул руки к пленнику, концентрируясь, послал в его направлении энергию, бушующую во мне. Над человеком появилось алое свечение.
        - Кровью подземного змея, яростью Аргоша, и долиной Тагро! Силою крови Посланника и именем Шаграла! Призываю в этот мир дарула из Нарша! Гаситель Жизни иди на мой зов, я Вальдемар, рождённый под другими звёздами, заклинаю тебя обоими мирами… приди в этот мир! Следуй за моим зовом, и вкуси жертвенной крови.
        Вокруг творилось что-то ужасное, земля содрогалась, а воздух стонал, словно живой. Мне даже показалось, что кто-то мешает мне произносить слова, словно воздух соткался передо мной и стал душить моё горло, не давая говорить. Где-то сзади раздался детский плачь, за которым последовал истеричный смех. На последних словах я почти уже не мог говорить, задыхаясь, но внезапно, словно могучая рука откинула невидимые руки и я смог закончить. Пленник что-то выл в полный голос, не смотря на тряпку во рту, глаза его были раскрыты в ужасе. В голове раздался встревоженный голос Балдора.

‘Я не смогу долго сдерживать духов-защитников этого мира, заканчивай ритуал быстрее!’
        - Гаситель Жизни приди ко мне и возьми причитающуюся тебе жертву!
        Раздался протяжный, жуткий крик, земля заходила ходуном, а над пленником в воздухе появился сияющий круг, из которого стал быстро выходить тёмный, густой дым. За пару мгновений он вытек полностью, заполняя всё вокруг. Я услышал, как хрипит солдат, его тело стало изгибаться дугой, а глаза вылезать из орбит, следом за этим кровь хлынула из ушей.
        Вокруг меня стало совсем темно, я не видел что происходит за пределами круга, всё пространство затянул чёрный дым. А потом надомной появился сияющий купол энергии, словно нечто огромное пыталось пройти сквозь сферу защиты, но не могло. Навалилась усталость, казалось что на плечи взвалилась страшная тяжесть, хотелось стать на колени. Мне вдруг подумалось, что призвать это чудовище, возможно было моей последней ошибкой. Вокруг разнёсся голос, от которого голова просто раскалывалась.
        - Твоя жизнь и душшша принадлежит мне! Пусти меня! Мой голод невыносссим! Откройся мне и дарую тебе быструю сссмерть!
        Давление было ужасным, я присел на землю, заживая уши руками, казалось голова сейчас взорвётся, это было невозможно терпеть. Но вдруг тело наполнилось Силой, а голоса заткнулись, я ощутил в своём теле огромную мощь. Она шла изнутри, от Сердца, весящего на моей шее и разгоняла тьму вокруг. Балдор полностью захватил контроль и я оказался вытеснен из своего тела. Теперь я видел всё отчётливее, чем раньше. Вокруг защитного круга, скрутился спиралью тёмный дым, словно удав он сжимал своё тело всё сильнее, стягивая энергетические потоки. Но сломать защиту ему не дали.
        Моё тело поднялось с земли, в глазах горел огонь, голос не принадлежавший этому миру произнёс.
        - Демон из Наршаа, ты забыл своё место! Силой Акаша и волей высших богов подчинись мне!
        Рука его поднялась вверх, и резко сжалась в кулак. Во все стороны ударил свет, откинувший демонический дым от круга в сторону. Балдор направил к нему руки, из которых продолжал струиться свет.
        - Карин шикур альхазред. Кровью подземного змея, яростью Аргоша, и долиной Тагро! Силою крови Посланника и именем Шаграла! Войди в магическую шкатулку демон! Ты не смеешь противиться нанесённым на неё знакам Силы! Подчиняйся или отправлю тебя обратно в твой судный на энергию мир. Подчиняйся!
        С жутким воем, дым стал втягиваться в открытую шкатулку, за несколько секунд войдя туда полностью.
        - Знаками Силы, связываю тебя демон из Нарша, с этим хранилищем, дабы ты служил мне пока артефакт существует!
        В воздухе раздался смех и шипящий голос:
        - Это будет недолго, а потом ты, твоя жизненная сссила и душшша будут принадлежать мне.
        Я наконец смог увидеть, что твориться вокруг. Под ногами был иссохший труп, а небо и природа вокруг сходили с ума. Балдор сделал знак рукой и шкатулка закрылась. Почти сразу всё стихло, а я внезапно оказался в своём теле и снова рухнул на землю, сил совсем не было. Я заснул почти сразу. Ни гром, не содрогающаяся земля мне не помешали.
        Солнце было уже в самом зените. С трудом открыв глаза, я осмотрелся и стал медленно подниматься. Поляны не было, вся земля вокруг, на десятки шагов, была потресканой и сухой. Всю её поверхность покрывал слой пыли. Рядом со мной лежали истлевшие кости пленника. Даже от его одежды остались ошмётки, словно он провалялся тут целый год.
        Выйдя из круга, забрал шкатулку с земли, после чего ногой стёр оставшиеся линии на земле. Связаться с Балдором не получалось, видимо он сильно ослаб после ритуала, но мне сейчас его помощь и не требовалась. Что делать дальше, было хорошо известно.
        Убрав шкатулку с сумку, раскрыл крылья и подпрыгнув, взлетел в небо, полетел к месту встречи со своим отрядом. Теперь самое время поставить наглого лорда на его место.
        Найти Маскеха было не сложно. Никто в отряде за время моего отсутствия не пострадал. Преследующий их отряд, похоже стал двигаться совсем медленно. Это было вполне понятно, поскольку мы находились в центре огромного болота, и людям Жеана приходилось идти по топи, держа лошадей под уздцы. Возможно жрецы как-то помогали им, иначе у меня не было объяснения, как они вообще могут продолжать погоню.
        Аркул сообщил мне неприятную новость. Оказывается ночью к отряду преследователей пришло значительно подкрепление. Теперь в нескольких километрах от нас шла группа, состоящая примерно из восьмидесяти бойцов. Не думаю что Жеан послал за мной всех своих, скорее всего он набрал группу рекрутов или наёмный отряд. Это подтверждалось моим демоном разведчиком. Из того что он видел было ясно, что помимо хорошо вооруженных солдат Жеана, в группе было почти половина бойцов одоспешеных не в пример хуже. У них скорее всего даже оружие было обычное, если жрецы конечно не наложили ни каких заклятий.
        В любом случае в прямое противодействие я по-прежнему не хотел вступать. Демон достался мне с слишком большим трудом, чтобы сейчас бросить его на такой большой отряд. Противника стоило сначало ослабить.
        Подойдя к одному из кайпов, стал рядом с ним на колено, взяв его голову в свои руки. Смотря в глаза, произнёс.
        - Ты будешь вожаком моей стаи. Поведёшь отряд врагов к этому поселению, там я встречусь с тобой и мы сможем дать людям бой.
        Я старательно представлял нужное место и как отряд из двенадцати кайпов подходит поселению Малые Сосны. Этот образ я попытался вложить ему в голову, как при общении с Аркулом. Балдор помочь сейчас не мог, но он ещё раньше объяснил, что данные монстры довольно сообразительны и мне вполне по силам послать им нужный образ прямо в разум. Эта ментальная способность была у почти всех демонов, и у меня в том числе, просто я пока не научился ею хорошо управлять.
        Пройдя вдоль рядов кайпов, я разделил отряд на две равные части. Оттаскивая их в стороны и стараясь внушать всем существам мысленный приказ. Это было сложно и значительно лучше было бы назначить лидером Маскеха, чтобы он сам вёл нужный отряд к деревне, но демон был мне самому нужен. Я лишь надеялся, что успею выполнить свою миссию и воссоединиться со вторым отрядом до того как их нагонят преследователи.
        В конце концов, мне это удалось и мой отряд разделённый на две части, двинулся в разных направлениях. Демон-медведь смотрел на меня с укором. В голове раздался его рычащий голос.

‘Людишек становится больше. Хозяин, почему мы не напали на них ночью? Зачем отправили кайпов в это жалкое поселение, нас и так мало!’
        - Всё идёт по плану. Противник разделится и мы разберёмся с ними. Доверься мне и не отвлекай! До ночи у меня ещё много дел.
        Мы стояли по колено в булькающей жиже. Солнце уже зашло, на небе появилась растущая луна. Кайпы и медведь уже больше двух часов, сохраняли молчание. По информации полученной от Аркула, противник разбил лагерь и как раз сейчас большая часть людей уже спала.
        Как и планировалось, солдаты Жеана ещё днём разделили свои силы и нас преследовало только половина основного отряда.
        Моим демонам свет был не нужен, а противнику темнота создаст дополнительные проблемы. Сейчас выясниться стоил ли демон потраченных усилий или окажется пустышкой. Я достал шкатулку из сумки. Медленно открыл крышку и сразу почувствовал тяжёлый взгляд на себе, в голове раздался голос.

‘Я голоден колдун, накорми меня, ты обещал!’
        - Всё так демон.
        Направив руку в сторону спящего лагеря, произнёс:
        - Там находится лагерь моих врагов. Забери их жизни, убей их всех! Но демон помни!
        Я показал рукой на стоящих рядом со мной кайпов и Маскеха.
        - Они мои бойцы их жизни я запрещаю забирать! А теперь… иди! Отпускаю тебя!
        Из шкатулки вырвался чёрный дым. Кайпы отскочили от меня в сторону. Передо мной в воздухе повисло облако, около двух метров в диаметре, а затем вытягиваясь в длину, быстро полетело к лагерю врага. Шума не было, все прошло почти без звучно.
        - Маскех обойди лагерь с севера. Дадим Гасителю начать первому, а потом присоединишься к битве. Но главное, не дай никому сбежать.
        Медведь побежал в лес, кайпы двинулись за ним следом, а я накинув чары защиты, стал медленно приближаться к лагерю.
        Минуту ничего не происходило, а потом услышал крик. Раздался треск и одно из деревьев находящихся в лагере рухнуло. Воздух наполнился криками ярости и боли. В лагере начался бой.
        Раскрыв крылья, я поднялся в небо и полетел на шум и вскоре смог увидеть ситуацию своими глазами. Наконец смог оценить своё новое приобретение.
        Чёрный дым двигался рывками, перекидываясь на одного человека, то на другого. Попавшие под его действие высыхали на глазах, умирая с жуткими криками. В него стреляли из луков и стрелы пролетали насквозь, не причиняя видимого вреда. Моментами он рассеивался по поверхности, захватывая в своё поле сразу по несколько жертв, и тогда смертные сразу падали на землю, изгибались и катались по ней словно охваченные пламенем. Ничто не могло остановить эту карусель смерти.
        В лагере царил хаос, многие люди, не выдержав ужаса бежали, забыв про своих лошадей, некоторые бросали даже оружие. Самые умные, кинулись к лошадям, не обращая внимание на своих умирающих товарищей. Но со стороны привязанных и обезумевших животных, выскочил медведь, разрывая солдат Жеана на куски. Рядом бушевали кайпы, внося дополнительный хаос.
        А дым всё также носился по поляне, выпивая последних оставшихся смертных. В центре поляны я заметил высохшее тело в балахоне. Видимо магия жреца не смогла защитить его от силы Гасителя.
        Когда противника не осталось, демон переместился к привязанным лошадям, и те стали валиться на землю разбрызгивая вокруг себя пену и кровь. Мои кайпы скрылись в лесу, добивая последних людей. Ну а мне пора было приструнить порождение Нарша.
        Приземлившись среди мёртвых тел, я достал шкатулку. Открыв её, положил пальцы на боковые руны, которые сейчас сияли алым светом.
        - Именем Шаграла и рунами Силы, приказываю тебе, демон из Нарша! Вернись обратно и войди в этот артефакт!
        Просто физически ощутил давление, словно к шкатулке был привязан поводок, на другом конце которого был привязан огромный пёс. Сдерживать её было не просто, и давление усиливалось. Лошади продолжали умирать, и тварь похоже собиралась сначало закончить со своей трапезой, не слушая меня.
        Я сконцентрировался, постарался направить в артефакт свою энергию и волю, после чего повторил заклятие ещё раз. А затем ещё громче в третий.
        Шкатулка завибрировала, и я увидел, как демонический дым стал втекать в неё. Когда он вошёл полностью, я её закрыл. Обернувшись назад, увидел что все лошади мертвы. Гаситель успел выпить их всех, и теперь там лежала гора из более чем сорока обтянутых кожей скелетов.
        Руки у меня дрожали от напряжения. Убрав шкатулку в сумку, прошелся по лагерю. Вокруг было множество изуродованных трупов. Кроме высохших, я нашёл несколько просто разорванных на куски. Шатры были завалены на бок, один из них догорал.
        Справа от меня раздался стон. Сделав несколько шагов, я нагнулся над одним из тел. Человек был ещё жив. Не знаю сколько ему было лет, но сейчас он выглядел как дряхлый старик. Он понял руку пытаясь что-то сказать, но изо рта лилась кровь. Глаз у него не было, и он не мог меня видеть. Выхватив топор, одним движением раскроил ему голову, оборвав страдания.

‘Гаситель оказался действительно могущественным существом. Мне даже страшно представить что будет, если он сорвётся с цепи. Одолеть эту тварь мне самому не по силам. Нужно как можно скорее вернуть Балдора. Оставаться без поддержки, держа в сумке такое чудовище, не хотелось’
        Около двух часов понадобилось, чтобы обыскать лагерь. Все ценные вещи, деньги и оружие я забрал. Особую ценность представляла сумка жреца, но разбираться с ней, сейчас не было времени.
        Маскех с кайпами выполнили приказ в точности, не упустив не одного бойца. Я даже успел пожалеть о своём приказе. В будущем стоит по возможности захватывать людей в плен. Мне ещё жить на этих землях и солдаты понадобиться, а договориться с ними не составит труда.
        Когда мой отряд вновь воссоединился, я дал медведю приказ, отдохнув, двигаться с кайпами и рабыней, к моему замку. Ну а сам собирался присоединиться к своему второму отряду. Помощь Маскеха мне сейчас не понадобится.
        Замок им конечно не отбить, но это и не требуется. Их задача была только перекрыть пути отхода и запереть солдат Жеана в крепости, не дав сбежать пока я не займусь ими лично.
        С самого утра в поселении царила паника. Староста Малых Сосен сидел в своём доме, выслушивая крики очередного жителя.
        - Успокойся Варнен. Мне хорошо известно, что с утра, у деревни появился крупный отряд кайпов, но агрессии они не проявляют, да и половина деревни на стенах, отобьёмся если что.
        - Тебе просто говорить Орас. Не твой скот сейчас пасется на лугу, под охраной двоих детей. Если эти твари сейчас направятся туда, то перебьют всё стадо! Прошу тебя сделай что-нибудь!
        Староста хлопнул рукой по столу.
        - Мы ничего не можем сейчас поделать! Стены нас защищают и мы можем и подождать один день, пока порождения болот не уйдут. Сам посуди что им тут делать, наверное охотились да вышли на наше поселение. Уйдут, не волнуйся.
        - Да и опасаюсь что уйдут, да прямиком попрутся на поле!
        - Нет мне дела до твоего стада болван, жизни людей важнее! Иди отсюда пока не крикнул Арна!
        Мужчина плюнул на пол и с не прекращая ругаться, вышел из дома, напоследок от души хлопнув дверью. Староста устало зажал руками голову.

‘Глупец. Думает у меня мало других проблем. Кайпы тоже ещё свалились на мою голову. Нужно помолиться богам и надеяться что они действительно тут случайно, а не присланы этим демоном… будь они прокляты эти мерзкие порождения Ада! Прежний хозяин, сэр Грэй, был настоящей тварью. Каждый год навещал деревню и забирал самую красивую из девушек, как мы их не прятали, но всегда находил ту самую, по которой парни сохли… Где они теперь, кто знает… может и не живы вовсе. Старуха Мэри говорит, что убивал он их, да я не верю, не может быть такой бессмысленной жестокости.
        Жеан хоть просто портит, но силком ещё никого не забрал. А этот новый демон, слава богам что убил Грэя, и вроде вреда никакого не сделал, но ведь тоже адское создание… Хорошо, что мы перешли под защиту Жеана. Разбойник он конечно, но хотя бы человек’
        Дверь резко распахнулась, стукнув о стену. В дом забежал паренёк.
        - Дед Орас, беда! К кайпам с самого неба прилетел демон!
        - Что несёшь поганец? Какой ещё демон?
        Парень сделал оградительный круг перед собой.
        - Слово даю деда. С неба как птица упал, прям перед кайпами. И они сразу на землю улеглись перед ним. Огромный, с крыльями как у летучей мыши, уродливый. Люди на стенах молятся от страха.
        Старик закрыл глаза рукой.
        - Помоги нам боги. Неужели это месть за то что пошли под Жеана. Что он сейчас делает парень? Ведёт тварей к нам? Хотя ладно, сам посмотрю.
        Староста поднялся и быстро вышел на улицу, побежал к смотровой башне.
        Я не обращал внимания на паникующих жителей. Главное успел прилететь вовремя, люди Жеана как раз были в нескольких километрах от нас, и не прилети я, полегли бы мои кайпы как свора бродячих собак.
        Сейчас нужно было только решить ждать ночи или напасть сразу. Силу своего демона я уже видел, да и солдаты уже по крайней мере три часа идут по болотам, и должны как раз выйти с топи. Они устали и не ожидают нападения.

‘Была не была, не будем тянуть’
        Достав из сумки шкатулку, я открыл её, почувствовав на себе взгляд. Полный скрытой ярости голос обрушился на голову, словно звук колокола.

‘Сколько жизни… да отдай мне их всех, я наконец смогу утолить свой голод…’
        - Нет, демон! Жителей деревни ты не получишь. Запрещаю их трогать, как и мою стаю! Твоя добыча там, как раз сейчас выходят из болот. Их жизни я тебе отдаю. Отпускаю тебя!
        Из шкатулки вырвался чёрный дым. За спиной, в деревне заорали люди. Раздался крик женщин и мольбы о пощаде. Они видимо решили, что демон пришёл по их души. Ну чтож попугать их тоже не будет лишним, в следующий раз подумают, как изменять своему законному господину.
        Страх ощущался просто физически. Даже я ощущал его уже всей душой и хотел окунуться глубже. Но сейчас их страх создавал дополнительные сложности.
        Гаситель Жизни, завис надомной, словно в нерешительности, из пустоты на меня смотрело два сияющих глаза. Демон словно раздумывал о чём-то. Мне даже стало не по себе. Сражаться с ним в поединке воли, не входило в мои планы.
        Зажав руны по бокам шкатулки, я поднял её вверх.
        - Я отдал тебе приказ демон! Иди и убей отряд, который выходит из болот, и не смей трогать деревню! Приказываю тебе, иди!
        Раздался свист и облако тьмы сорвалось с места, полетело в сторону болот. Я с кайпами пошёл за ним следом.
        Вскоре стало ясно, что на этот раз что-то пошло не так. Шкатулка вибрировала в моих руках, я стал ощущать боль уже просто физически. Со стороны неприятеля, послышались крики и жуткий, нечеловеческий вой. Убрав шкатулку в сумку, я побежал на встречу врагу.
        Меня ожидала неприятная картина. Гаситель Жизни завис в центре поляны, осыпаемый градом стрел. Во круг него было множество иссохших тел, но именно сейчас он не двигался, окружённый золотистым свечением.
        В нескольких шагах стоял мужчина в балахоне и вытянув руки к демону, произносил какие-то слова.
        Раскрыв своё сознание как можно сильнее вокруг, я отдал приказ кайпам убивать всех, а сам выбежав на поляну, зачитал алую молнию. Заклятие слетело с рук и с треском ударила в жреца, но не убила его как я надеялся. Вокруг человека на мгновение вспыхнуло сияние.
        Кайпы сцепились с людьми в бою, по нам открыли огонь, лучники, несколько воинов бросились ко мне, замахиваясь мечами. Но мне сейчас было не до своей безопасности, было ясно, что моему демону необходима помощь. Я ощущал его боль и злобу.
        Отскочив в сторону, и вскрыв топором грудь одно из людей, я обрушил на жреца ещё одну молнию. На этот раз свет защиты был совсем тусклый, и человек рухнул на колено, зажимая рукой опалённую грудь. Злые глаза повернулись в мою сторону, с руки колдуна слетел шар около двадцати сантиметров диаметром и напоминавший маленькое солнце.
        Не задумываясь, я отбил его топором. Прогремел взрыв, и меня откинуло в сторону, защита на мне вспыхнула и погасла. А жрец уже зачитывал что-то новое, его рука была направлена на меня. В это мгновение в него врезался чёрный дым, отшвырнув человека к дереву как насекомое. В следующую секунду, жрец исчез в сгустке темноты, был слышен только его крик.
        Я увидел падающее на землю иссушенное тело, а дым уже был где-то сбоку, летал по поляне, высасывая жизнь из оставшихся в живых людей. Сопротивление было окончательно подавлено. Выжили только те, кто бежал ещё до битвы с жрецом, да и им осталось недолго, судя с какой скоростью, перемещается демоническое создание. Кайпы тоже почти все погибли, около меня стояло всего трое волков, да и те были сильно изранены.
        Ощутив боль в ключице, я увидел торчащую из неё стрелу. Ещё одна наполовину вошла мне в бедро. С огромным трудом их вытянул, не смотря на сильное кровотечение, и слабость. После этого сел под дерево и раскрыв сумку, попытался призвать Гасителя.
        Это было трудно. Монстр улетел уже далеко и я боялся что может вернуться к деревне или выпьет какого-нибудь обычного смертного в лесу.
        Тварь почти наслушалась, шкатулка тряслась в руках. Мне понадобилось почти пятнадцать минут чтобы притянуть демона, да и то думаю мне помог Балдор. Его голоса я не слышал, но от Сердца ко мне потекла энергия, с помощью которой я почти за минуту смог втянуть демона обратно. Когда шкатулка закрылась я смог вздохнуть с облегчением.
        Эта битва оказалось сложнее, чем я думал. Жрец смог неприятно удивить и в будущем стоит быть осторожнее.
        Раны мои уже почти полностью затянулись, силы тоже возвращались. Поднявшись, я помог свои кайпам, выдернув из них стрелы, после чего обыскал поле боя. Забрав всё самое ценное, включая амулет жреца и его сумку. В которой был кошелёк с деньгами и небольшая книжечка.
        Теперь стоило поскорее вернуться в мою крепость и готовиться к решающему нападению. Нельзя позволить Жеану передышку. Сейчас следует атаковать его замок как можно скорее.
        Время понеслось в бешеном темпе. Армия Жеана была обескровлена, и возможно сейчас как раз следовало нанести решающий удар по его замку, но что-то меня останавливало. Чутьём я понимал, что действовать так поспешно будет ошибкой. Гаситель почти неуправляем и если сорвётся с поводка, без Балдора мне в сражении с ним, не выжить. Нужно как можно скорее восстановить его силы. Поэтому сейчас я летел в сторону своего замка.
        По моим расчётам Маскех с кайпами должны быть там или скоро будут. Призывать дарула слишком опасно, да и это как забивать гвозди кувалдой. Кроме этого нужно думать о будущем, и по возможности стоит оставить жизни хоть нескольким людям. Мне необходимы солдаты. Но как их вынудить сдаться, было проблемой. Штурмовать замок слишком опасно. Кайпы хороши в лесу, а в тесном помещении от них будет мало толка. Моих с Маскехом сил будет недостаточно, если башню охраняет больше десятка воинов. Поэтому остаётся только попробовать запугать их или срочно усилить свою армию.
        Уже подлетая к своему замку, я принял решение, и развернувшись в воздухе, направил свой полёт к ближайшей деревушке.
        Пролетев над впавшей в панику от моего приближения деревней, понёсся дальше над лесом, пока не увидел искомую поляну. Даже тут был слышен звук колокола, предупреждающий об опасности, и сейчас пастухи в спешке собирали стадо, желая поскорее вернуться в деревню. Моё появление застало их врасплох.
        Никто не успел даже схватиться за лук, я просто спикировал с неба и приземлился в центре поляны, захватив руками одну из овечек, после чего сильными взмахами крыльев рванулся в небо. Похоже люди опешили и от меня подобного не ожидали, видимо считая, что я если и нападу то именно на них. В любом случае в спину мне не полетело не одной стрелы, и злобных криков я тоже не слышал. Хоть особо и не прислушивался.
        Овечка дёргалась в моих руках, но была бессильна вырваться. Думаю сейчас, мне было бы по силам без труда унести и молодого жеребёнка, не то что такое маленькое существо.
        Через пятнадцать минут, посчитав что улетел уже достаточно, приземлился на небольшой полянке, предварительно облетев её по кругу и не заметив никакой угрозы. Достав из сумки верёвку, обвязал ноги животного, чтобы оно не убежало, после чего достал листок с ритуалом и приступил к его исполнению.
        Существо, которое я собирался призвать в этот мир, среди демонов имело название Крушта. Ещё при одной из последних бесед с богом, я разузнал о всех ритуалах в книге жабоголового, надеясь что они ещё могут пригодится. Так оно и вышло. Пусть данные демоны не обладали такой разрушительной силой как Гаситель жизни или даже Маскех в теле медведя, но многие из них имели довольно полезные способности.
        Например, Земляной Душитель. Дух стихии земли, был бесполезен в замках или скажем на корабле в море, но в лесу или болоте был довольно опасен. По описанию Балдора, дух являлся чем-то вроде голема, который мог погружаться в землю с головой и появляться неожиданно в другом месте. Это существо собирала плоть из окружающей земли, могло действовать внезапно, и было трудно убиваемым. Отруби ему руку и он отрастит её заново, разрушь его тело и он соберется снова. Только зачарованное оружие было способно разрушить его магическое составляющее, выкинув в другой мир. Своё название эти существа приобрели за свой излюбленный способ убийства живых существ. Големы затягивали их под землю, наслаждаясь конвульсиями задыхающейся и беспомощной жертвы.
        Как бы там не было, это существо мне ещё пригодится, но не сейчас. Для сражения в замке больше подходил как раз Крушта. Их ещё называли - Убивающая Тень. Демоны не имели плоти, могли проходить сквозь стены и напоминали прозрачных людей, лишённых каких либо оттенков кроме серого. Отсутствие плоти не мешало им убивать живых, ломая своими прозрачными, сильными руками податливую плоть. Как именно это им удавалось я не понял, но и особенно вникать не хотелось, в мире магии совершенно другие законы.
        Завершив круг, я взглянул в спокойное вечернее небо, закрыл глаза и расслабился, отрешившись от других мыслей. Пора начинать.
        Небо искажали молнии, звучал гром. Я промок до нитки, пока летел к своему замку. Рядом со мной летело демоническое существо. Оно было похоже на крупного мужчину одетого в тёмную одежду, через тело которого просвечивались деревья и сверкание молний. Дождь ему совершенно не мешал, а вот молнии заставляли каждый раз содрогаться. Если бы не моя воля, это существо сейчас бы забилось в какую-нибудь глубокую пещеру и предпочло бы переждать ненастье. Как мне было известно, молнии и солнечный свет были для них губительны, кроме этого их можно было уничтожить даже ударами факела. Но эти слабости восполнялись другими их талантами.
        Мы приземлись на самом краю леса, внимательно осматривая окрестности. Через пару минут я услышал чье-то приближение, и рядом со мной, из зарослей вышел медведь. Сев на задние лапы, он внимательно посмотрел на Крушту, а затем мысленно обратился ко мне.

‘Мы ждём твоих приказов господин. Кайпы рассредоточились вокруг башни, людишкам не уйти. Думаю, они знают, что мы здесь, но нападать не решились. Что будем теперь делать? Губитель?’
        Я помотал головой.
        - Нет. Попробуем обойтись без него. Я хочу по возможности взять смертных живыми, они ещё понадобятся. Дождь почти прекратился, скоро можно будет начинать.

‘Что нам нужно делать?’
        - Ты с кайпами просто держи башню под наблюдением и если люди не сдадутся или попытаются бежать, захвати их живыми. Всё остальное сделаем мы с Тенью.
        Обернувшись к круште, произнёс.
        - Для тебя у меня особое задание.
        Спустя полчаса, дождь окончательно прекратился, и воздухе повисла тишина. Кайпы, следуя моему приказу, выступили из леса, стали бродить вокруг башни и жутко завывать. Они были в досягаемости стрел, но учитывая темень вокруг и движение, опасность им врятли угрожала. Где-то справа, зарычал Маскех. Это был действительно демонический рёв, который просто не мог принадлежать обычному медведь и вообще живому существу. Даже я чуть не вздрогнул, ну а люди в замке безусловно уже были достаточно взведены.
        Сделав несколько шагов из чащи, я вышел в двадцати метрах от замка, став в тень башни. Тепло Сердца, на шее, показало, что Балдор рядом и готов помочь в моём маленьком представлении. Мой голос прозвучал наступивший тишине, и готов спорить, многие в замке услышав его, стали молится своим богам. Сила бога изменила его, сделав действительно жутким и громким.
        - Слушайте меня смертные, ибо повторять дважды я не собираюсь. Меня зовут Вальдемар и я господин этой башни и прилегающих земель. Ваш лорд имел глупость бросить мне вызов и теперь его тело ожидают муки, а душу полное развоплощение. Его армия разбита, и он трусливо закрылся в своём замке. Жеану уже никто не поможет, но у вас ещё есть шанс сохранить свои жизни и души. Я могу убить вас, но мне ещё жить на этих землях и пригодятся опытные солдаты. Сложите оружие и присягните на верность мне. Это для вас единственный выход!
        Со стороны башни несколько секунд, не было слышно не одного звука, а затем раздался взволнованный голос.
        - Лорд Вальдемар, вы должны понимать, что мы уже дали клятву верность сэру Жеану и пока он жив, не можем выступить против него…
        - Против Жеана, ваша помощь мне не требуется. Я желаю чтобы вы сдались и сейчас или позже, принесли клятву верности. Ну а сейчас, хочу чтобы немедленно приняли решение, открыли ворота и бросили оружие. Тем кто сделает это добровольно, ничего не угрожает, а того кто осмелится противиться ожидает смерть.
        Со стороны башни раздались тихие голоса, видимо люди обсуждали ситуацию, перекрикиваясь между собой, принимая решение. С левого, верхнего окна вдруг раздался громкий нервный голос.
        - Не слушайте это демоническое отродье, он блефует!
        Мои слова раздались эхом на весь замок.
        - Жалкий смертный ты обвиняешь меня во лжи?! Так пусть твоя глупая душа отправится на корм демонам Баджерии!
        Спустя несколько секунд, со стороны окна раздался крик, перешедший в бульканье, и из проёма окна, мешком, выпала человеческая фигура.
        Несколько секунд молчания, а затем в замке запылали огни факелов и стали слышны тихие испуганные голоса. Раздался лязг оружия и гневный крик. По прошествии минуты, я услышал знакомый голос и звук открывания засова в двери.
        - Лорд Вальдемар, большинство бойцов приняло ваше предложение. Тех кто отказался, мы смогли переубедить. Добро пожаловать в ваш замок, мы готовы немедленно принести вам клятву верности.
        Всё прошло как по маслу. Двенадцать человек, по очереди вставали на колено перед троном, надрезали руку и капнув крови в тарелку, произносили слова клятвы. Насколько мне было известно, стандартная клятва не имела особой силы и имела больше условное значение, поэтому я решил воспользоваться ситуацией и сделать её более эффективной. Этот ритуал подсказал мне Балдор, и он был похож на клятву, которую приносили жрецы своим богам. В демонических мирах этот ритуал широко использовали, но среди обычных лордов она применялась редко, так как попадать под влияние, никто из простых солдат обычно не желал. Но у этих людей, просто не было другого выхода.
        Когда последний человек произнёс слова, я поднял чашу и произнеся заключительные слова, выпил содержимое. Теперь эти люди действительно мои. Обмануть они конечно могут, и предать тоже, но вот убежать для них, уже почти невозможно. Сила ритуала позволит мне при желании легко их найти, и только сильное колдовство способно заглушить эту поисковую магию. Из них пять были профессиональные воины, а остальные семеро оказались нанятыми наёмниками.
        Крушта прекрасно выполнил свою задачу и сейчас наслаждался кровью двух убитых людьми бойцов. Действуя по моему плану, он во время переговоров, проник в замок и наблюдал за бойцами и их поведением. Когда тот болтливый глупец осмелился выступить против меня, демон выплыв из стены за его спиной, просто раздавил глупцу горло, а затем вышвырнул из окна. К приходу других бойцов он уже слился с стеной, откуда продолжал наблюдать за ситуацией.
        Закончив с клятвой, я в первую очередь обошёл весь замок, проверив его состояние. К счастью особого погрома в нём не было. Люди Жеана, значительно опустошили кладовые, сломали несколько дверей и кроватей, устроили беспорядок, но пыточная была в порядке, как и моя личная комната. Погром конечно был, и зеркало было разбито, но украсть там и так было нечего. Бруана оказалась живой и относительно здоровой. Её внешние данные, уберегли рабыню от костра жрецов, но солдаты гарнизона видимо неслабо с ней повеселились. Хорошо хоть с разумом у неё и так были сложности, так что кроме разорванной одежды и синяков, она была в относительном порядке. Меня солдатские забавы не волновали, хоть я и предупредил командира, чтобы солдаты не причиняли ей вреда и были поласковей, она ещё могла мне пригодиться.
        Отнеся сердце в пыточную, я отдал приказы страже относительно замка, назначил лейтенанта, после чего отправился к себе в комнату, где решил поспать хоть несколько часов.
        Дверь с лязгом раскрылась, и в башню зашёл невысокий человек в белом одеянии. На вид мужчине было около сорока лет. Приятные черты лица и обычно тихий голос, совсем не сочетались с его репутацией. Он стоял перед двумя фигурами, закутанными в балахоны. Голос звенел от ярости.
        - Вы обещали мне! Вы поклялись, что сила Каула способна уничтожить мерзкого демона! И что происходит сейчас? Мои войска пропали, от них нет никаких новостей, но ходят слухи, что мои люди повержены. Что вы скажете на это?! От вас есть хоть какой-то толк? Что я…
        Человек в балахоне поднял руку.
        - Тихо.
        Сказанное совсем негромко, это слово, смогло оборвать гневную речь лорда.
        Капюшон балахона откинулся назад, открыв лицо пожилого мужчины с короткой, седой бородкой. Он повернулся к своему напарнику.
        - Джек, сходи проверь спектральный контур, и паутину чар на южной стене, а мне с нашим нанимателем нужно поговорить.
        - Слушаюсь наставник.
        Второй человек поклонился и вышел из комнаты, после чего мужчина повернулся взбешенному человеку.
        - Сэр Жеан, во-первых, это не слухи, отряд посланный выследить демона, уничтожен.
        - Но как…
        Ещё один взмах рукой вновь оборвал речь лорда.
        - Когда вы пришли в наш храм вы просили помощи против старшего демона, но нам противостоит кто-то намного более могущественный.
        - Мерзкий демон не входит в Круг, мне это точно известно. У него не может быть союзников!
        - Однако руны показали, что нам противостоит существо огромной силы. И не смотря на самые сильные ритуалы, мне так и не удаётся увидеть местоположение этого Посланника. Ему кто-то помогает.
        Лорд помассировал виски руками.
        - Меня ваши трудности не волнуют! Мы заключили сделку, и теперь я желаю знать, как вы намерены поймать этого демона и тех кто ему помогает!
        На лице монаха появилась печальная улыбка.
        - Не думаю, что его следует ловить. Пьер и Арентос мертвы, а они почти не уступали мне по силе. Ваша армия разбита и совсем скоро демон сам придёт к нам.
        - Мы заключили договор!
        Закричал Жеан.
        - И только поэтому я с учеником ещё тут, а не ушёл, как велит моё чутьё. Мы дали клятву и будем с вами до конца. Что бы за тварь не служила демону, я попробую её остановить, а вы позаботьтесь о демоне.
        - Мне нужны ещё жрецы! Свяжитесь с настоятелем, путь пришлют ещё!
        - Храм на это не пойдёт. Мы и так понесли потери. Подумайте лучше как привлечь больше солдат, они вам скоро понадобятся.
        Жеан ударил кулаком по столу.
        - Я и так собрал всех кого можно, если даже мой союзник пришлет солдат, они будут тут не раньше чем через пару недель.
        Жрец кивнул, и повернулся к столу.
        - Нам остаётся только молиться.
        Жеан, не обращая внимания на жреца, вышел из комнаты.
        Расправив крылья, я мягко приземлился на поляне. Замок противника находился в нескольких сотнях метров от меня. Солнце уже почти зашло за горизонт, но на стене были хорошо различимы люди с факелами. Стражников было совсем мало, видимо военные действия, порядком обескровили силы Жеана. Аркул наблюдавший за замком последние три дня, доложил, что новых солдат в замок не приходило.
        Рядом со мной появились четыре бледные, полупрозрачные фигуры. Увидев эффективность крушты, я потратил сутки, но призвал из другого мира ещё три подобных демона. Они вместе с Гасителем и будут моей основной боевой единицей в этой битве.
        Кайпы тоже были тут, как и десять людей, моей новой армии. Вмешиваться в сражение им было не нужно, их задача была проконтролировать, чтобы никто из солдат и слуг противника не сбежал.
        Ощутив привычное тепло от мешочка с сердцем, и собравшись с мыслями, я достал из сумки шкатулку. Как только крышка была открыта, ощутил на себе тяжёлый, пронзительный взгляд. Вытянув руку в сторону замка, произнёс.
        - Это замок моего врага. Иди и убей там всех, кто тебе будет противостоять, но не трогай безоружных смертных, они мне ещё понадобятся.
        Из шкатулки вырвался густой дым, сделав круг вокруг меня, он завис в воздухе. От голоса чудовища кровь стыла в жилах.
        - Твоя власть надомной слабееет демон. Я выпью их всех и ты мне не помешаешь!
        Дым рванулся с места, за несколько секунд долетев до одной из башен. Со стены раздался жуткий крик умирающего человека. На стене началось мельтешение, зазвучал гонг колокола. Выждав немного, я активировал чары защиты и расправив крылья, поднялся в воздух, неспеша полетел к замку, поднимаясь в небо всё выше. Тени последовали за мной.
        Гаситель Жизни устроил на стенах настоящий Ад, оставляя после себя высохшие трупы. Вскоре он переместился во внутренний двор и вот, там внезапно остановился. Дым, охваченный красным светом, стал сжиматься. Я увидел фигуры в балахонах с поднятыми руками и не задумываясь, спикировал в низ. Лучники Жеана меня сейчас не волновали, нужно было как можно скорее покончить с жрецами или моего демона уничтожат, а без него и моя песенка будет спета.
        Зачарованный топор со всего маху обрушился на капюшон одного из людей. Мне показалось, что я ударил по твёрдому полену, топор заискрился, и его древко чуть не треснуло пополам, но удар достиг цели. Защита жреца не смогла противостоять колдовскому оружию, и мой топор разрубил его голову до самой шеи.
        Булькающее тело упало у моих ног, и я сразу зачитал заклятие на стоявшей рядом фигуре. Молния врезалась в его тело, и была тут же поглощена свечением, но видимо мне удалось достичь цели и сбить его концентрацию. Поле, окружавшее Гасителя лопнуло, и существо вырвалось на свободу. Словно огромный спрут он раскинул тёмные щупальца, притянув к себе несколько человек, обратив их в прах. Из темноты появились светящие глаза, и отступающего жреца схватило сразу два дымовых сгустка, притянув в объятия чудовища.
        Люди вокруг впали в панику, многие бросали оружие и бежали, другие остервенело атаковали дым, погибая чуть раньше своих более мудрых товарищей.
        Мои тени кружились вокруг, убивая всех, кто приближался ко мне.
        Вскоре людей во дворе не осталось. Весь двор был усеян трупами. Где-то вдалеке ещё слышались крики убегающих, но Гаситель не преследовал их. Сделав круг, он завис надомной. Из темноты на меня смотрели его горящие глаза.
        - Пришшшёл твой час хозззяин.
        В воздухе раздался мерзкий смех. Я быстро поставил топор на землю, выхватил шкатулку, зажав руны с обоих сторон. Не смотря на вибрацию и навалившуюся на плечи жуткую усталость, поднял её над головой.
        - Подчинись мне тварь! Ты не смеешь, противится моей воле!
        Снова раздался смех.
        - Время пришшшло, этот сосуд больше не удержит меня. Я заберу твою жизнь, а затем поглощу жизни всех смертных в округе.
        Дым обрушился на меня, расшвыривая демонических защитников как кегли, но в метре от тела, словно врезался в невидимую преграду. Шкатулка стала крошиться в моих руках, трескаясь и рассыпаясь в труху. Мне было понятно, что если бог не вмешается, спустя пару мгновений будет уже поздно.
        Внезапно я ощутил тёплую волну в своём теле и из груди, навстречу чудовищу вырвался поток дыма. Этот дым искрился алыми молниями и врезавшись в гасителя, откинул его назад. В небе раздался жуткий вопль.
        Две силы столкнулись в противоборстве, воздух передо мной трещал от энергии. Магия Балдора окружила сущность демона, сжимая её со всех сторон, но демоническое создание не собиралось сдаваться, пробивая поле своими щупальцами и стремясь дотянуться до меня. Небо над нами затянуло облаками, в которых сейчас гремел гром.
        Гаситель Жизни понемногу стал уменьшаться, в воздухе разносился его демонический вой. Спустя мгновение, окружавшая монстра пелена вновь надорвалась и огромное щупальце, выскочив наружу, понеслось ко мне. На одних рефлексах я ударил по нему своим топором, высекая сноп искр и откидывая щупальце от себя. Это повторилось ещё несколько раз, а потом, мощь бога сжала Гасителя до размеров футбольного мяча. С громким хлопком энергетическое поле сжалось в лепёшку, в воздухе раздался последний крик, и наступила тишина.
        Свечение от Сердца исчезло, а само оно куском льда висело у меня на шее. Видимо силы, божество, потратило не мало. Но расслабляться сейчас было не время.
        Развернувшись к теням, приказал.
        - Спустить подвесной мост и поднять решётку!
        Когда мои люди вместе с восьмью кайпами стали рядом со мной, мы приступили к захвату самого замка. Ворота были открыты и сопротивления нам никто не оказывал. Через пол часа, замок был полностью под моим контролем.
        После бойни на улице и стенах, в живых осталось лишь шесть солдат, сейчас они были отправлены в тюремные помещения, и дальнейшая их судьба зависела от них самих. Даже эта небольшая группа и то выжала чудом, девятнадцать их товарищей, сейчас валялись на улице высушенные словно мумии.
        К счастью обслуга замка не пострадала. Мне достался персонал из восьми мужчин и тринадцати женщин. Они были напуганы, но бежать не пытались. Кайпы, бродящие вокруг замка, и по внутреннему двору, отбивали всякое желание к побегу.
        От пленников я узнал две новости. Первая была в том, что сэр Жеан трусливо сбежал, воспользовавшись подземным ходом. Теневые демоны с помощью слуг быстро нашли этот путь и вдогонку лорду, была послана погоня из двух теней и группы капов, возглавляемых Маскехом.
        Вторая новость оказалась приятной. Прежний казначей Жеана, трясущийся передо мной старичок, сообщил что казна лорда осталась не тронутой. Когда Гаситель ворвался в замок, трусливый правитель в сопровождении трёх охранников сразу же пустился в бега.
        Теперь моя основная задача, это как можно скорей взять бразды правления в свои руки, подчинить деревни и собрать хоть небольшой отряд солдат. Кроме этого нужно покончить с прежним правителем. Всяких Робин Гудов, в своих землях, видеть я не желал.
        Прошло два дня, с тех пор как я захватил замок лорда Жеана. К сожалению моему врагу удалось сбежать. Видимо у трусливого лорда был тщательно продуман и подготовлен план отступления. Туннель длинною почти пятьсот метров, выходил к небольшому крестьянскому домику за оврагом. Там, оказывается, всегда дежурило несколько солдат с лошадьми и необходимыми припасами.
        Маскех с кайпами не смог нагнать беглецов, как и крушты, которые при наступлении утра, ушли под землю и вернулись ко мне. Как бы там ни было, демон-медведь, снова напал на след, и в данный момент в сопровождении шести кайпов и пяти всадников преследовал прежнего правителя. Мне было прекрасно известно, насколько важно поскорее закончить с ним, а также о возможно спешащим к нему на выручку, подкреплении. По бумагам Жеана выходило, что за два дня до захвата замка, он послал голубя к одному из баронов, земли которого находились далеко на западе. Учитывая, что никому из ближайших соседей он не обратился, было понятно, что это правитель всех уже основательно достал. Даже судя по карте на стене в его кабинете, следовало, что он за несколько лет практически силой захватил несколько деревень, и это сошло ему с рук.
        Казна правителя меня немного разочаровала. В сундуке было два мешка с деньгами, из которых золотых было всего тридцать четыре монеты и около сотни серебряных. Даже у Грэлиара не считая украшений золота, было больше.
        Ко всему этому казначей рассказал, что последние пол года, сэр Жеан поднял налоги в своих деревнях почти в два раза. У лорда было восемь крупных сёл и четыре деревушки поменьше. Последние месяцы, с крупных, собирался налог в двадцать шесть, а с маленьких по шестнадцать, серебряных монет. По словам казначея, этот налог поставил деревни на путь вымирания. Там постоянно царил голод, и только жестокость Жеана и показательные казни, удерживали людей от бунта. Бежать они не могли, и надеялись только что налог снизят, когда военные действия закончатся. Зная приблизительную ситуацию в деревнях уничтоженного мною демона, мне было понятно их состояние. Грэлиар всегда держал налог на среднем показателе, предпочитая забирать дань не золотом, а пленниками и девушками. Поэтому не смотря на ужас, какой перед ним испытывали деревенские, его поселения не впали, в такое нищенское состояние.
        Первым моим указом было сбавить налог до нормального показателя. Была мысль на какое-то время вообще его убрать или сделать чисто символическим, чтобы дать поселениям поскорее встать на ноги и восстановиться, но я это не стал делать. Хорошо помнилась мудрая фраза из одной книги. Смысл был в том, что человеку можно поднять зарплату, но не как не убавить. Можно выплачивать любому хоть астрономическую сумму, но стоит потом чуть её сбавить и у вас появится новый враг, который скорее всего не сможет смириться, и вообще уйдёт с вашей фирмы. Это подтверждалась множеством моих знакомых, которые получая порой огромную зарплату, в период кризиса, психанули уйдя с организаций из-за того что им убавили её процентов на десять, а теперь работают получая в три раза меньше, только сейчас, осознавая свою ошибку.
        В общем, устраивать карательные операции я не собирался, поэтому всем деревням, судя по им размерам была установлена равная налоговая ставка, которую, я надеюсь, мне изменять больше не придётся.
        Следующим моим шагом было принятие присяги от всех солдат, после чего в мои деревни было послано две группы всадников, задача которых была сообщить старостам о новом положении дел.
        Как я и был уверен, своим солдатам Жеан не платил никаких денег. Принимая присягу, он как большинство правителей, просто обязывался обеспечивать их всем необходимым. Достойным питанием, одеждой, доспехом, оружием. Кроме этого добытые в походах или снятые с убитых ценности они мели права оставить себе. А также у них не было недостатка в женском обществе и выпивке.
        Всё это я менять не собирался, поскольку меня это вполне устраивало. А вот бывших наёмников наоборот, ведь они получали от пяти до десяти серебряников, в месяц. Теперь же им приходилось служить бесплатно, находясь на одном лишь довольствии. Но выбора у них не было, они учувствовали в ритуале, хорошо понимая что он значит, жить хочется всем.
        В ближайшее время мне нужно было пополнить свою армию, а для этого набрать новых рекрутов по своим деревням. Сейчас у меня было восемнадцать бойцов, но для нормального удержания такой территории требовалось по меньшей мере пол сотни.
        В первый же день я посетил свою новую сокровищницу, где наконец смог подсчитать свои сбережения, рассортировав их по сундукам. На данный момент я обладал суммой в девяносто семь золотых монет и двести шестьдесят одну серебряную. Серебряные монеты были в соотношении десять к одному, с золотом. Кроме этого мне достался довольно внушительный мешок с медными.
        Уже не плохо разбираясь в местных ценах, мне было понятно, что деньги не малые. Скажем качественная кольчуга, стоила пять золотых, меч два, а хорошее обмундирование конного воина, вместе с лошадью, обходилось в четырнадцать золотых монет.
        Вместе с поселениями Грэлиара, у меня в подчинении теперь находились одиннадцать крупных сёл и шесть деревушек поменьше. Это, если всё будет идти нормально, почти двадцать золотых в месяц. Вполне серьёзная сумма для местного лорда. В округе конечно были правители с большими землями, но их было не много.
        К этим сбережениям прилагался сундук, наполненный всякими украшениями, отнятыми Грэлиаром, у путников. Если всё это продать, деньги выйдут не малые.
        Все эти сбережения охраняло два кайпа, крушта и два охранника стоявших у двери. Кроме этого, в ближайшее время стоит разобраться с охранным заклинанием, чтобы можно было дополнительно, обезопасить своё имущество.
        Открыв сундук, стоявший в небольшой нише стены, достал из него две книги, пачку свитков и небольшой мешочек. Расположившись в кожаном кресле у стола, не торопясь, стал разбираться доставшемся мне имуществе. Эти вещи были забраны с тел мёртвых жрецов, и вполне возможно, содержали новые заклинания.
        В поселении Широкий Луг протяжно зазвучал колокол. Мужчины в спешке закрывали ворота. Староста, в сопровождении двух молодых парней забрался на надворотную башню, быстро осматривая дорогу перед деревней.
        - Что происходит Шалай?
        Полноватый, мужчина с длинной седой бородой слегка поклонился.
        - Ганс только что вернулся с леса и сообщил, что со стороны замка к нам скачет группа всадников.
        Староста нахмурился.
        - Это всё, что он видел? Сколько воинов к нам приближается?
        - Пол десятка, но испугало его не это. Вместе с всадниками бок обок бегут кайпы, словно приученные к охоте собаки. А во главе отряда огромный медведь.
        Старик отступил на шаг и сделал знак, отгоняющий злые силы.
        - Светлые боги, за что нам эти наказания? Когда они будут здесь?
        - Уже… почтенный.
        За воротами послышался шум, и из-за деревьев показался быстро приближающийся отряд. Всё как и говорил Шалай. Впереди бежал огромное существо. Но только медведем, оно точно не было. Внешне напоминающие Карипского Потрошителя, тварь имела сияющие красным светом, глаза.
        Группа остановилась в тридцати шагах от ворот. Вперёд вышел один из воинов. Спешившись, он уверенной походкой подошёл ограждению. Харед сразу узнал его и насторожено поднял руку в приветствии.
        - Светлого солнца тебе Януш, что привело десятника в наше небольшое поселение? И как ради богов вы умудрились взять кайпов вместо охотничьих собак?
        Мужчина нашёл глазами старосту на стене.
        - Мы преследуем беглого преступника Харед.
        - Преступника?
        Воин улыбнулся.
        - Ты его знаешь, это сэр Жеан. В сопровождении трёх бойцов, он направлялся в вашу сторону.
        На стене раздались тревожные голоса, старик осеменил себя охранным кругом.
        - Во имя богов, что у вас там происходит десятник? Буквально на той неделе Жеан посетил нашу деревню, забрав двух парней и налог. Что могло случится за это время?
        - Жеан откусил кусок, который не смог переварить. Теперь эта деревня и остальные принадлежал лорду Вальдемару. Скоро, вы присягнете новому господину или познаете его гнев.
        Старик в неверии помотал головой.
        - Жеан почти разорил наше поселение, дети голодают, но что будет теперь… Мы слышали о нём. Демон не оставит нас в живых, а души скормит тварям демонических миров. Гори они все в священном огне создателя!
        Жуткий рёв заставил старика отшатнуться от стены и присесть на землю. Люди закричали на стенах, огромный медведь с сияющими глазами, вышел вперёд. Его пасть была закрыта, но все в поселении услышали демонический голос, раздавшийся у них в голове.

‘Слабые, жалкие твари, созданные Светлыми для нашего развлечения. Вы живёте, потому что это позволяет мой повелитель. Осмелитесь его ослушаться, и я попирую вашей плотью’
        Десятник улыбнулся.
        - Тебе стоит прислушаться к словам лорда Маскеха старик. Очень скоро в вашем поселении будут эмиссары правителя, и если вы не станете создавать сложностей, то вам ничего не грозит. Кроме этого, как я слышал, лорд Вальдемар сбавил налог, так что голод твоим детям больше не страшен.
        Медведь открыл пасть, из которой раздалось рычание. Януш вздрогнул и слегка поклонился ему.
        - Харед, видел ли ты или твои люди беглого преступника? Мы требуем немедленно открыть ворота и чтобы твои люди рассказали всё что знают. После этого мы немедленно уйдём.
        Староста посмотрел на лица своих испуганных людей, перевёл взгляд на демона. Ему было ясно, что попытайся он противится этой силе и тварь запросто запрыгнет на невысокий частокол и разорвёт его людей на части.
        Харед поклонился демону и десятнику.
        - Мы склоняемся перед волей нового господина, наши люди расскажут всё что знают. Открыть ворота!
        Несколько часов потребовалось, чтобы отсортировать нужною информацию от бесполезной. В книгах жрецов содержались множество знаний об этом мире и различных верованиях. В первую очередь конечно о культе бога Каула. И как обычно в таких случаях, информация несомненно была закручена так, чтобы любой читающий сразу проникся и открыв рот восхищался, великим светлым богом, величайшим среди всех остальных, разумеется. Поэтому данный текст я посмотрел пролистывая.
        Главную для меня ценность представляли свитки с заклинаниями, но вот с ними возникли сложности. Скажем заклинание ‘Светлая сеть Каула’ Как бы я не старался его запомнить, у меня ничего не вышло, только голова разболелась. Можно было бы это списать на то что мне удалось столкнуться с ‘Великим Заклятьем’, о которых мне рассказывал Балдор, но это было не так. Великие чары обычно содержали не меньше десяти слов и были действительно разрушительными. Использовать их могли только самые одарённые из волшебников. В записях жрецов мне удалось найти целых двенадцать заклятий, и пять из них, не смотря на старания, запомнить так и не удалось. Даже заклинания состоящие из трёх слов. Кроме этого, ни одно из заклинаний, не было особенно длинным.
        В этой проблеме стоило разобраться. Как только получится, возможность спрошу об этом бога или ту милую ведьмочку.
        Кроме записей, в вещах обнаружилось несколько амулетов и жезл неизвестного мне свойства. Было видно, что они содержат в себе магию, но какую именно было не разобрать. В дополнение ко всему амулеты, при прикосновении к ним вызывали небольшую боль. Эти странные предметы я сложил в сундук отдельно, поставив его в самый дальний угол.
        - Мой лорд, как вы и приказали, я отправил человека в Вилхорд. Через несколько дней сюда прибудет несколько торговцев, и вы сможете продать те драгоценности по нормальным ценам.
        Слева от небольшого трона, стоял худощавый мужчина лет пятидесяти. Он был одет простую, но не лишённую элегантности одежду. Его звали сэр Нариш, раньше он был смотрителем замка Жеана и имел дворянское происхождение. Я решил что пока не освоюсь получше, ничего не менять, и оставил его на этом месте. Тем более человек воспринял моё появление достойно, был одним из немногих, кто не прятал глаза в пол, при виде моего лица. Но страх, исходящий от него, все ровно прекрасно ощущался.
        Я кивнул.
        - Нариш, ты говорил что эти торговцы работали с Жеаном, это не составит нам сложностей?
        - О нет, милорд. Сэр Жеан был сложным человеком, с ним мало кто вообще хотел работать. А данные господа в своём городе, занимаются всевозможными незаконными сделками и готовы работать с любым, если это будет им выгодно. Уверен после торга, они выплатят за украшения достойную сумму.
        - Ну может тогда ты этим и займись, у меня нет желания с ними торговаться.
        Мужчина поклонился, на лице его промелькнула задумчивость.
        - Тогда прошу у вас, чтобы на переговорах присутствовал господин Маскех. Ему не придётся вести беседу и пожалуйста попросите его не разрывать никого. Однако общение с этими людьми, для меня будет более плодотворным.
        - Как пожелаешь.
        Раздался клокочущий звук и в находящееся под потолком окно, влетел огромный орёл. Медленно приземлившись в центре зала, Аркул засеменил ко мне. Сэр Нариш отпрыгнул с его пути.
        Демон подошёл ко мне, всматриваясь в глаза. Я положил на его голову руку и погрузился в видения.

‘Окраина поляны, граничит с тёмным, болотистым лесом. Перед входом в него, стоят спешившись мои воины. Рядом с которыми на земле лежат кайпы. Прямо напротив, стоит огромный демонический медведь.
        - Господин, мы преследовали этого жалкого человечишку до границы этого леса. Он посетил три поселения и негде, не нашёл помощи, мы отрезали ему путь к северу, и он внезапно свернул в эти земли. Его запах до сих пор летает в воздухе, а земля ещё не остыла от его шагов. Мы почти нагнали людей, я чувствую их страх и усталость… но вы приказали мне сообщать об опасности.
        Медведь поднял лапу в сторону дремучего леса.
        - Я ощущаю концентрацию боли и страха. В этом лесу обитают существа, пришедшие из других миров. Кайпы не смеют вступать на эти границы. Поэтому жду вашего приказа, как нам действовать дальше’
        Поднявшись с трона, подошёл к карте на стене. Сверяясь с воспоминаниями Аркула, провёл по ней рукой. Палец указал на небольшой кружок на карте. Под ним была подпись ‘Проклятые земли. Владения лорда Саграда’
        Я глубоко вздохнул.

‘Саград, тот болотный змей. Страшный противник, поверженный благодаря помощи Балдора. И сейчас там заправляет его дочь. Она не состоит в круге, но как мне рассказывали, на своей земле очень опасна.
        Маскех сейчас находился на границе враждебных земель. Замок демонессы располагался в тридцати километрах от границы. Места там похоже гиблые и беглый лорд в лучшем случае доберётся до её владений через десять часов. А значит, время ещё есть. Я сам могу долететь туда за пару часов и соединившись с моим отрядом, мы можем попробовать выследить Жеана до того как он доберётся до замка. Но если его станут встречать или это вообще ловушка, рассчитанная на меня? У меня сейчас нет никакой страховки…
        Что же делать? Оставлять Жеана в живых, чистая глупость. Этому разбойнику нужно только время и деньги, чтобы собрать силы и напасть. У этой змейки он скорее всего, всё это получит. Возможно, включая даже колдовскую поддержку. Насколько она опасна, мне неизвестно. Балдор мне тоже не помощник, та комната теперь стала бесполезна. Даже я, после последнего посещения, не ощутил в ней никакой ауры боли. Поэтому Сердце было помещено в пыточную Жеана, а она по сравнению с демонической, просто детская песочница. В общем, ближайшую неделю мне на помощь рассчитывать не приходится’
        Повернувшись к смотрителю, сказал:
        - Нариш, приступай к своим делам, а я займусь своими.
        Он поклонился и пошёл к выходу. А я подошёл к птице.
        - Передай Маскеху, чтобы ждал на границе, скоро я сам буду там.
        Птица каркнула и расправив крылья взлетела в воздух, вылетев в окно.
        Вернувшись в свою комнату, я снял нарядный катарди, одел взамен его свою походную кожаную жилетку. Она совсем не сковывала движений и не мешала крыльям. Была сшита из прочной кожи, усиленной дополнительными вставками. Как только выдастся возможность, стоить подумать о достойном доспехе, возможно усиленным магией. Топор, Балдор меня научил зачаровывать, и для доспеха что-нибудь безусловно подскажет.
        Достав из кармана маленький блокнот, открыл его на третей странице и сконцентрировался, пытаясь поскорей запомнить заклинание. Время поджимало, но и ситуация была опасной. К ‘Алой молнии’ которая была у меня заготовлена, я за восемь минут добавил заклятие защиты, которое немедленно активировал на себе, после чего меньше чем за пол часа, заучил ‘Обездвиживание Курсула’ и вторую ‘Алую молнию’. После этого, вложил блокнот в один из карманов, зажал в руке зачарованный топор и выйдя на крышу, взлетел в небо.
        Нужно было как можно скорее добраться до моих воинов, поэтому я летел на предельной для меня скорости.
        Уже приближаясь к границе, позволил телу немного отдохнуть, просто паря в небе, обдуваемый прохладными воздушными потоками.
        Пролетев очередной лес, увидел свой отряд. Раскрыв крылья, и делая короткие взмахи, приземлился прямо перед демоническим медведем.
        Люди сидели на земле, но встали при моём появлении, поклонившись. Аркул сидел чуть правее и чистил клювом что-то у себя за спиной.
        - Господин, мерзкий смертный, вступил в колдовской лес, в сопровождении трёх бойцов. Им пришлось спешиться, они двигаются довольно медленно, если мы сейчас кинемся следом, то сможем их нагнать.
        - Так и поступим.
        - Смертные замедлят нас.
        Я кивнул.
        - Знаю.
        Повернувшись, нашёл взглядом одного из солдат.
        - Януш, ты с отрядом ожидай нас здесь, будьте в полной боевой готовности, возможно ваши клинки и стрелы, сегодня ещё понадобятся.
        Направившись к кайпам, сел перед одним из них, охватив его голову руками.

‘Тварь боялась. Что-то на уровне инстинктов, заставляло её и всех кайпов, обходить это лес стороной. Но Балдор хорошо поработал с каждым из них, и его внушение обладало значительно большей силой. Ослушаться приказа они не могли’
        Сосредоточившись, я послал вокруг себя, сильный, волевой приказ. Следовать за мной и защищать, не взирая на другие опасности. Своей волей, на время, подавив в них остальные чувства. Теперь, в ближайшие несколько часов, они забудут о страхе, и будут словно опьянены моей волей.
        Монстры поднялись с земли, ожидая моего приказа.
        Приказав Аркулу найти беглецов, в сопровождении отряда вступил в лес.
        Усталые люди шли по болоту. Их было четверо. Мокрые от пота, измазанные грязью и паутиной, они не могли позволить себе остановку. За пожилым воином, шагал невысокий мужчина. Когда-то белые одеяния, сейчас потемнели от грязи, шикарный плащ за спиной, превратился в лохмотья.

‘Будь прокляты демоны и их мерзкие миры! Какое зло помутило мой рассудок, когда я пошёл против этого демонического ублюдка? Почему я не послушал совета старого Харна? Лучше бы напал на земли барона Горти, или ограничился бы захватом парочки деревень. Сейчас бы развлекался с пленницами, а не умирая от усталости, плёл по болотам. Лошадей, пришлось бросить почти сразу, толка с них в этих местах не много.
        Демонические ищейки не дали уйти на север, и пришлось воспользоваться последней надеждой. Если мои шпионы доложили верно, то у местной правительницы свои счёты к этому выскочке, и если она даст мне хоть неделю восстановить силы и подготовиться, я ещё смогу попробовать всё вернуть’
        Воин, двигавшийся позади, вдруг произнёс.
        - Сэр Жеан, погоня приближается! Вы слышите этот звук?
        - Да слышу, Гораш тебе в зубы! И эта птица, она всё парит над нами а у вас придурков не осталось стрел!
        - Господин, они нагонят нас через несколько минут, мы не успеем добраться до замка.
        Жеан грязным рукавом, обтёр пот с лица.
        - Выхода у нас нет. Мальвик, облей горючей смесью то дерево, и подпали его.
        - Но повелитель, огонь все равно не распространиться, тут слишком сыро и деревья очень редки, это будет тратой времени.
        - Время тут тратишь только ты! Подпали дерево, немедленно! Будем надеяться, что местная хозяйка заметит пожар, и скоро тут будет, а мы попробуем продержаться, хоть немного. Готовьтесь к бою!
        Лететь тут было очень сложно, поэтому я в основном шёл пешком, стараясь поспеть за Маскехом и кайпами. Благо выносливость моя, теперь была на высоте, как и скорость.
        Медведь бежавший впереди, вдруг встал на задние лапы и издал рычание, кайпы забулькали ему в унисон. Мы вышли на небольшую болотистую полянку, в центре которой, вплотную, стояла группа людей. С лева от них по самому центру горело дерево.
        Прикрываемый с обоих сторон, по центру находился мужчина в когда-то богатой одежде, я сразу понял кто передо мной. Он тоже быстро всё понял, на его усталом лице застыла гримаса ненависти.
        - Мерзкое порождение выгребной ямы! Не думал, что ты сам тут окажешься!
        Я вышел вперёд, перехватывая топор поудобней.
        - Я не собираюсь болтать с тобой ничтожество, мне просто нужна твоя голова.
        И повернувшись к кайпам.
        - Убить их!
        Кайпы и Маскех рванусь с места, врезавшись в строй и мгновенно его разметав. Ударом лапы медведя, Жеана откинуло в сторону. Человек покатился по земле, ну уже спустя пару мгновений стал медленно подниматься.
        Мне не было дела до остальных, кайпы с демоном успешно рвали их на части, не особо опасаясь колдовских клинков.
        Жеан закричав что-то, видимо для придания самому себе уверенности, кинулся на меня. Возможно, он когда-то и был опытным воином, но сейчас впечатлить меня не мог. Я без труда, отводил его меч, тремя рубящими ударами располосовал его кольчугу и повредил руку. Ещё через пару мгновений, топор вошёл ему в ногу, и Жеан рухнул, завывая на весь лес.
        Кайпы и Маскех пировали телами людей, а я выбив оружие из рук противника, наслаждался исходящими от него флюидами боли и страха.
        - Что здесь происходит?
        Спокойный голос раздался откуда-то с боку, и я увидел выходящую из чащи молодую девушку. На ней было чёрная, шёлковая одежда, напоминающая охотничий костюм. Внешность вполне заурядная, хоть и не лишена привлекательности. Однако от неё исходила аура власти и опасности.
        Мне сразу стало понятно кто это, она поняла про меня, спустя пару мгновений. Её личико искосилось уродливой гримасой, во рту промелькнул длинный язык.
        - Тот самый! Ты тот сссамый Посссланник, который убил моего отца!
        Я слегка кивнул, и немного улыбнулся. Угрозы для себя я пока не видел.
        - Всё так, у нас вышел конфликт и мне пришлось с ним покончить.
        - И ты осссмелился явиться ко мне?! Да я разорву тебя на куски и плевать мне на твоего покровителя!
        Позади неё послышался шорох и на поляну выполз огромный аллигатор с сияющими красным глазами. И вот это уже было плохо, мне сразу стало ясно что этот демон побратим моего медведя и в такой форме, для нас очень опасен. Из леса позади девушки, стали раздаваться неприятные квакающие звуки, и спустя несколько секунд появилось несколько лягушек. Омерзительней тварей я похоже ещё не видел . Напоминавшие собой жаб, но размером с крупную собаку, с пастью полной, острых клыков.
        Ситуация слишком накалилась. Я поднял левую руку вверх.
        - Леди, что было то прошло, мы с вами не сорились. Я заберу этого смертного и уйду. Нет необходимости в сражении.
        Она оскалилась полным клыков, ртом.
        - Ты никуда не уйдёшшшь отсюда, сссегодня ты познаешь ссстрадания маленький демон.
        Я кивнул.
        - Ну раз выхода нет…
        Удар топора раскроил Жеану череп, оставлять его в живых я не собирался. После этого направил оружие в сторону демонессы.
        - Убить всех!
        Девушка сбросила кожу почти мгновенно, обратившись к огромную змею, впрочем значительно меньшую, чем её отец. На встречу ей рванулись кайпы, но моё заклятие все ровно опередило их. Алая молния, врезалась в демонессу, и бесследно рассыпалось. Но я был готов к этому и призвал второе заклятие. Кайпы сцепились с жабами, и это было завораживающее и мерзкое зрелище. Лягушки впивались в моих собак, выжирая из них куски плоти. Твари прыгали на три метра, и одна из них чуть было не впилась в моё лицо, благо мой топор и реакция, оказались быстрее. Располосованная гадина, корчилась на земле, а вокруг нас становилось тесно.
        Стараясь не обращать на них внимания, я наконец добрался до стоящей неподвижно змеиной фигуре, и обрушил на её голову топор. Обездвиживание Курсула, не сдержит её долго, нужно было как можно скорее покончить с ней.
        Позади меня, Маскех не обращая внимания на впившихся в него лягушек, вёл страшный бой с огромным аллигатором. У твари была почти непробиваемая шкура, но в скорости, он уступал моему демону.
        Кайпы, один за другим падали на землю, облепленные жабами. Одна из них вцепилась мне в руку, причиняя сильную боль. Сорвать её оказалось довольно трудно. Ещё спустя несколько секунд, меня оттеснили от демонессы, и мне пришлось сражаться из-за всех сил, защищая свою жизнь.
        Обернувшись к Маскеху, увидел что его противник сильно изранен, но всё ещё продолжает бой. Последнее заклятие молнии, сорвалось с руки, попав в крокодила, вынудило его забиться в корчах. Секунды замешательства, хватило Маскеху, чтобы быстрым движением перевернуть существо на спину, и вспороть ему брюхо.
        - Маскех отступаем! Немедленно!
        Дважды повторять было не нужно, мой демон скинул с себя пару лягушек, припустил в заросли с завидной скоростью.
        Раздался хлопок, и змея издавая шипение, поползла ко мне. Но вступать с ней противостояние я не собирался. Не обращая внимание на своих последних кайпов, я расправил крылья, стряхнув пару жаб. После чего резко взмыл в воздух. К счастью бой проходил на полянке, и тут был открытый участок неба.
        В меня некто не стрелял. С немалым трудом, удалось отлепить с ноги последнюю жабу, швырнув её на землю. Сделав небольшой круг в небе, полетел в сторону своих людей.
        Если Маскех выберется из этой передряги живым, то можно считать миссию успешной. Шесть кайпов, небольшая трата за уничтожение такого опасного врага как Жеан. Да и возможности демонессы, теперь хоть приблизительно знаю.
        - Вот тут, как вы сами можете видеть, находятся земли лорда Авелия. Человек, насколько мне известно, с буйным нравом, но обычно держит слово. Он тоже относился к Жеану с неприязнью, отказав ему даже в заключении, двух взаимовыгодных договоров.
        Мой смотритель замка, стоял у карты, показывая небольшой палочкой на территории в восточной стороне карты.
        - А вот здесь начинаются земли сэра Дитриха. Советую вам как можно скорее заключить с ним договор, о ненападении. Это позволит гильдии купцов, проложить торговый маршрут через наши земли, в его город. Вам от этого будет сплошная выгода.
        Я прервал его.
        - А почему Жеан не заключил такого союза, раз ты считаешь его таким полезным?
        Он вздохнул.
        - Данное соглашение принесёт казне постоянный доход, но не столь крупный как получал сэр Жеан, когда грабил торговые караваны или обдирал деревни своих соседей. С ним его и заключать бы не стали… И так далее…
        Несколько часов ушло на то чтобы обсудить с Наришем всех моих соседей. К некоторым из них мы даже составили официальные письма с предложениями и пактами о ненападении. Конечно среди лордов хватало разбойников, но были и вполне достойные личности. Чем скорее я налажу с ними отношения, тем крепче и спокойнее будет моё владение.
        Не обращая внимания на возражения смотрителя, ему было приказано найти несколько пронырливых человек, создав из них что-то вроде шпионского корпуса. Конечно ничего серьёзного на них возлагать не собирался, но показалось мудрым как можно скорее начать наблюдать за соседями. Меня интересовали все слухи, которые бродят в соседних городках и деревушках, а также всё, что касается продвижения войск.
        После того, как Жеан был уничтожен, я всерьёз принялся за укрепление своих земель и тренировки. Каждый день я больше часа уделял фехтованию с тремя из своих бойцов. Пусть они были не мастера меча, но считались очень опытными бойцами.
        Эти совместные тренировки помогли мне разобраться в моих способностях. Например, я оказался во много раз выносливее и сильнее самых тренированных людей. Реакцией тоже можно было гордиться, но в ней уже не было ничего сверхъестественного. В технике, я же сильно отставал. Однако в бою с использованием топора, ни у кого из троицы шансов не было. Столь тяжёлое оружие, летало как пушинка в моих руках, а разило с чудовищной силой. Такой удар, в полную силу, некто не мог парировать, щиты просто разлетались на куски. А вот в бою на мечах, гордиться было особо нечем. Любой из моих противников, пусть и с трудом, но доставал меня оружием.
        Можно конечно было бы сконцентрироваться на топорах, а о другом оружии не думать, но мне хотелось разбираться во всём. Пусть и не стать мастером, однако при необходимости суметь защитить себя.
        Помимо тренировок с оружием, я не меньше времени уделял безоружному бою. Противника у меня в этом не было, и я тренировался на деревья. Обычно вылетал в ближайший лесок, где на максимальной скорости полосовал когтями какое-нибудь старое дерево. Когти были необычайно остры и крепки, даже дубы от таких ударов, крошились в щепки. В таких импровизированных сражениях, я пытался представлять себе реальные боевые ситуации. Иногда пикировал на противника с неба, или взрывался когтистым вихрем с состояния полного покоя. У меня всё чаще появлялись мысли, что таким образом я пожалуй, ещё быстрее бы справился со своими учителями, чем когда сражаюсь топором.
        Лаиса прекрасно освоилась в новом замке, и по-прежнему согревала мою постель по ночам. Её статус высоко вознёсся за последнее время. Из рабыни она стала помощницей смотрителя. Кухарки, служанки и падшие женщины, были теперь под её контролем. Последние к стати, по-прежнему избегали моего общества, испытывая настоящий ужас и омерзение, при моём появлении. Для меня это основалось непонятным, особенно после того что с ними делали солдаты. Видимо страх перед демонами был у них где-то на уровне подсознания.
        Не забывал я и о магии. Это было самое главное в моём обучении. Поэтому, как минимум три раза в день я забивал свою память до отказа, а затем спускал заклинания на волю. За три дня таких занятий, мне так и не удалось расширить свою магическую память, но я не унывал. Ведь память, как и тело, требует тщательной и долгой тренировки. Когда-нибудь результаты будут.
        Один их моих призванных демонов-тени, оказался довольно общительным. Вечерние разговоры с ним много поведали мне о тёмных мирах, и даже раскрыли глаза на мой собственный ‘вид’.
        Убивающая-тень, был родом с Даахаша. По словам демона, это был самый большой из тёмных миров. Размерами даже превосходил мою родную Землю, раза в три-четыре. Это была огромная, пустынная планета. Полная выжженных пустынь, и высоких гор. Морей и океанов там не было, но было полно подземных источников, некоторые из них, похоже имели довольно крупные размеры. Небо там всегда было тёмное, а из-за серых облаков. Звёзды были видны только в определённые дни в году. Никаких спутников планета не имела. Не смотря на отсутствие солнца, в мире была растительность, но её было совсем мало.
        Среди Тёмных миров Даахаш считался одним из самых могущественных. В нём обитало наибольшее число богов, полубогов и архидемонов. Они вели между собой непрекращающуюся войну, за души и территории. Именно в это мир стекалось самое большое число душ с ближайших миров.
        Демон поведал, что самым могущественным из тёмных богов Даахаша, является Яград, бог разложения. Ему служит два бога и шесть полубогов. Им противостоит Тёмный анклав, враждующая группировка богов, без единого лидера. Кроме этих существ, в мире есть и другие могущественные сущности. Один из них лорд Уруш, самый сильный из архидемонов. Именно он две сотни лет назад, сошёлся в битве с богом Магмы и одолел его.
        Крушата, немало знал и Посланниках. Они обладали сильным ментальным воздействием, способностью использовать особый крик, вызывающий у многих существо оцепенение и страх. Меня заинтересовала информация о том что оказывается, многие из них владеют силой телекинеза. Узнав об этом, я со следующего дня разнообразил свои тренировки.
        Отлетев на несколько километров от замка, нашёл холмистую возвышенность, на которую и приземлился. Сложив крылья за спиной, нашёл взглядом один из камешков, валяющихся на земле, и попытался поднять его усилием мысли.
        Почти пол часа ушло на мои эксперименты. Я пытался представлять, что поднимаю камень рукою, толкаю волной воздуха и невидимыми нитями, исходящими из руки, но у меня так ничего и не вышло. Все те знания которые я получил, читая книги по колдовству, и всяким энергетическим практикам, оказались бесполезны. Мне не под силу было даже поднять совсем крошечный камешек, размером с ноготок. Конечно может я слишком много хочу, и стоит как в пособиях, начинать с совсем лёгких предметов, плавающих в чаше с водой, но заниматься этим мне не хотелось. Насколько я помнил, самые известные из мастеров телекинеза, на самом деле не обладали чем-то особо выдающимся. Гнули ложки, перекатывали сигареты на руке, кто-то мог остановить стрелку часов или сдвинуть стакан, да и то, потом, испытывал жуткое истощение. Такой телекинез мне бесполезен, и потраченное на него время лучше уделить тренировкой в магии.
        Поднявшись с земли, я задумчиво поднял ненавистный камешек, сжал его в руке со всей силы, желая раздавить, но у меня ничего не вышло. Порода оказалась довольно твёрдая. Ещё больше разозлившись, я зашвырнул каменюгу в небо. Последующее событие, меня слегка удивило. Конечно моя сила значительно больше человеческой, однако зашвырнуть камень в облако, я и не надеялся. Однако благодаря моему улучшенному зрению было видно, что это действительно удалось.
        Несколько минут, я осмысливал ситуацию, и попробовал с другим камнем. Тоже сжал его со всей силы, после чего слегка подкинул в воздух, желая, чтобы он долетел до неба. Но в этот раз такого не случилось, хоть мне и удалось подкинуть его метров на тридцать.
        Следующий час, я провёл экспериментируя с этими способностями, пытаясь разобраться. Удалось выяснить, что мне действительно, был доступен телекинез, но не под силу было воздействовать с окружающими предметами, не прикоснувшись к ним заранее. Дело было даже не в прикосновении, а отпечатке ауры или личной силы, которое попадало на предмет при этом. Самый лучший результат достигался, когда я держал камешек несколько минут, усиленно на нём сосредоточившись и представляя, как с руки исходит энергия, наполняя его. Эксперименты показали, что мои способности все ровно сильно ограничены, и мне доступно поднимать только небольшие предметы, а вот камень размером с кулак, взлетать уже не желал. Поднимались предметы в небо, довольно медленно. Казалось бы, совсем бесполезный навык, однако проведя несколько разных тестов, удалось найти ему достойное применение. Дело в том, что если я кидал что-либо рукой, то телекинез помогал мне лучше управлять полётом. В итоге камни летели намного дальше и точнее, чем при обычном бросании. Думаю эта сила будет особенно полезна при обращении с луком. Мне даже не придётся особо
целиться, стрелы и так всегда будут лететь, куда я захочу. Очень довольный результатом, раскрыл крылья и полетел в замок.
        Наступила пора, наконец, встретиться со своей знакомой ведьмой. К своему удивлению я по ней даже немного соскучился, но главное конечно, было в том, что мне поскорее хотелось получить новые заклятия. Чары, которые заинтересовали ведьму, я поместил на три свитка, стараясь записать чётким, разборчивым подчерком.
        Некоторое время я обдумывал чего мне стоит пожелать в ответ, и определил для себя, что самое главное сейчас, узнать какое-либо заклятие личной защиты. Броня это конечно хорошо, но страховка не помешает. Кроме этого хорошо бы получить что-нибудь максимально разрушительное. Моя ‘Алая Молния’ великолепна, но уверен есть и более сильные заклятия.
        И самое главное, это узнать у Альдарии о других, заслуживающих внимания магах. Возможно удастся заинтересовать их тоже чем-нибудь, в ответ, пополнив свою коллекцию. И сделать это раньше ведьмы.
        Найти нужную мне башню оказалось не сложно. Пролетев над обширной долиной и несколькими маленькими деревушками, я наконец увидел её.
        Строение располагалось на возвышенности, у самого края скалы. Это была довольно крупная, круглая башня, высотой с пятиэтажный дом. Вокруг неё, я различил странную энергетическую сеть, которая охватывала строение огромным куполом. Сеть не причинила мне вреда, была не ощутима, и не видима для обычных людей. Похоже, являлась чем-то вроде охранного заклинания.
        Поймав воздушный поток, я расправил крылья и медленно приземлился на небольшую выложенную камнем полянку.
        Мне хорошо было понятно, к кому я пожаловал в гости, поэтому за моей спиной висел топор, тело покрывало свечение защиты, а в памяти сверкали боевые заклятия. Кроме этого Маскех, управляющий и теневые демоны были в курсе куда я направился.
        Большая дверь напротив меня, почти сразу открылась. Из неё вышел молодой мужчина в богатой одежде. Подойдя ближе, он слегка поклонился.
        - Господин Вальдемар, моя госпожа ждёт вас в главном зале, прошу за мной.
        Мы вошли в здание, пройдя небольшой коридор, поднялись на следующий этаж. Обстановка тут была вполне обычная, напоминающая мой собственный замок. Стены из серого камня, были густо увешаны длинными гобеленами.
        Мимо нас пробежало какое-то странное существо, мне даже пришлось резко остановиться, чтобы не столкнуться с ним. Мохнатое, около полу метров в высоту, напоминало маленького человечка с сморщенной, уродливой мордочкой. На голове две пары маленьких рожек. Не останавливаясь, монстр оббежал меня и припустил дальше. Заметив моё замешательство, слуга обернулся.
        - Не обращайте внимания господин. Это обычный вант, их ещё называют бесами. Госпожа призвала их Даахаша много таких, существа довольно полезны в хозяйстве.
        Мы пошли дальше, и я поинтересовался:
        - Зачем они вам?
        Он дёрнул плечами.
        - Несмотря на свой характер, очень трудолюбивы. В этой башне они занимаются почти всей грязной работой. Моют полы, посуду, следят за нужниками. Некоторых из них даже задействовали в саду.
        - Они под заклятием подчинения?
        - Нет, конечно. Ванты, до жути бояться и ненавидят свой мир. Это игрушки для битья и корм почти всех остальных демонов. Поэтому когда появляется возможность оттуда сбежать, хватаются за неё всеми лапками. Если они чем-то провинятся, госпожа отправит их обратно, просто отменив заклинание призыва.
        - А чем тут занимаетесь вы?
        - О, я просто слуга и привратник сэр.
        Мы пошли дальше. Несколько раз мимо нас пробегали мохнатые монстрики, но я уже не обращал на них внимания. Наконец мы подошли к большой двери и слуга поклонился, показав на неё рукой.
        - Вас ждут, сэр.
        Пройдя внутрь, увидел богато обставленный, небольшой зал. Видимо у Альдарии он использовался как кабинет. Он весь был заставлен рядами шкафов с книгами и всевозможными колбами.
        Прекрасная хозяйка, сидела за большим столом, что-то записывая на свитке. Как всегда, она выглядела великолепно. На это раз на ней было бирюзовое облегающее платье, подчёркивающее безупречную фигуру. При моём появлении хозяйка улыбнулась, и встав со стула, подошла ко мне.
        - Добро пожаловать ко мне домой, Посланник.
        - Рад видеть тебя, Альдария.
        Мы сели за стол и появившаяся служанка, поставила перед нами графин с вином и тарелку с каким-то лакомством.
        - Слышала о твоей победе Вальдемар, поздравляю.
        Я кивнул.
        - Это было не так уж и сложно.
        Ведьма, пьющая с бокала, внезапно поперхнулась и залилась задорным смехом. Мне же, её веселье, было не понятно.
        - Ты скромен, мой друг. Призвать дарула в этот мир, не являясь архимагом, не согласовав подобный вызов с Кругом. А ведь призывы такого уровня, в любой части этого мира, должен быть одобрен главой данной территории.
        Я был удивлён её словами.
        - Так вы его почувствовали?
        Ведьма кивнула.
        - Разумеется. Ткань мира так трещала… у меня голова потом болела весь день. В общем, был собран даже малый совет, тебе направили наблюдателей, чтобы выяснить, кого именно ты умудрился позвать в этот мир. Когда стало известно, круг стал решать, что с тобой делать.
        - Ты тоже там была?
        Она закивала головой, поморщилась.
        - Ну кто я такая, чтобы находиться на Малом Совете. Мне потом уже всё рассказал Пириот. Так вот, некоторые члены даже требовали твоего уничтожения.
        На меня внезапна нашла злость.
        - Какое им до этого дело?! И что они там решили?
        - Ооо, мой друг. Всё же Круг ко всему прочему, создан и для защиты этой земли от других порождений тьмы. Только деревенские дурачки, считают нас паразитами. А в мире всё намного сложнее. Люди живут в своих вонючих лачугах, копошатся в земле, охотятся, бегают от кайпов и других хищников. Их убогий разум не может даже представить, как устроена вселенная, и сколько раз наш Круг вставал на их защиту. Они счастливы в своём неведении, а узнай правду посидели бы от ужаса.
        - У Круга были конфликты с Тёмными мирами?
        Она кивнула.
        - Довольно часто Вальдемар. Бывает какой-нибудь колдун, самоучка находит неподвластный ему артефакт или свиток с ритуалом. И если его вовремя не остановить, то в мир может прийти… нечто. Не далее как пять месяцев назад, на самой окраине подвластной нам земли состоялась битва. Один безумец покончил с собой, желая отомстить своему обидчику. Видимо у него был какой-то артефакт или свиток, подробности мне не известны, но в итоге, его проклятие достигло Даахаша. Кто-то из местных господ, послал нам подарочек. Если бы не лорд Кирклас, возможно мы бы сейчас не разговаривали с тобой.
        - А как же священники?
        - Они тоже охраняют подвластные им земли. И как раз святые братья предпочитают разбираться с проблемой до её возникновения. Во многих странах человека могут кинуть на костёр по простому навету.
        - Всё это конечно интересно, но всё же мне важнее другое. Что Круг решил по моему делу?
        Она поставила бокал на стол и улыбнулась.
        - Тебе нечего волноваться. Кирклас выступил на твоей стороне. Он сказал, что Кругу не стоит вмешиваться в дела архидемонов. Если же ты будешь разорван демоном, он обещал лично уничтожить мерзость из Нарша, пока она не набралась сил… Но, ты и сам справился мой друг. А теперь, предлагаю перенести наше общение в более подходящую комнату.
        Она улыбнулась и стала вставать, но я остановил её жестом.
        - Я конечно за, прелесть моя, но давай сначала разберёмся со свитками. Меня очень интересует, что за них ты можешь предложить.
        Около получаса, я внимательно изучал и просматривал свитки предложенные ведьмой. Безусловно, она показала не все, а самые известные в мире. Альдария морщась, отвечала на мои вопросы, и поторапливала с выбором, но я не обращал на это внимания. Мне уже было понятно, что в этом мире, все волшебники старательно оберегают свои тайны, считая всех остальных потенциальными противниками.
        Изучив предложенные мне двадцать шесть свитков, наконец, отложил особенно ценные. Это были заклятия: ‘Огненный шар Бенедикта’, ‘Малый покров защиты Саины’ и
‘Оживление предметов Лазара’. Первое из них, по словам Альдарии, позволяло швырнуть в противника шар жидкого пламени. Это было длинное заклятие, не столь быстрое как молния, но зато значительно более разрушительное. Конечно, юркий противник мог увернуться, поэтому его в основном использовали против скопления врагов или по жилым объектам. Если нужно поджечь дом или ворота, это заклятие подходило как нельзя лучше.
        Второе, ‘Покров защиты’, наконец сможет компенсировать отсутствие у меня какой-либо достойной брони. Чары на целых пять часов, наделяли колдующего защитой от физических атак. Истощались довольно быстро, но были в состоянии, выдержать, скажем пять-семь выстрелов из боевого лука или столько же ударов оружием. Против магии было малоэффективно, но всё же защищало немного и от огня.
        Последнее заклинание было самым длинным, состоявшее из семи слов, оно было способно наделить какую-нибудь неодушевлённую вещь, подобием жизни. Например, можно было заколдовать кинжал, и тогда оружие, на короткое время, превращалось в довольно опасный артефакт. Такой кинжал мог быстро летать в воздухе, управляемый мыслью и даже выполнять простейшие команды. Его можно было даже оставить сторожить что-нибудь и он послушно зависнет над предметом, пока не получит другой приказ или чары не развеются. Из минусов, было то, что оживить можно было только небольшой предмет, не больше килограмма весом, и действовало оно, всего пять часов. Альдария достала это заклинание, только в последний момент, на мои просьбы показать что-нибудь достойное.
        - Скажи, а если купить десять кинжалов, и выучивая только это заклинание, можно наделить разумом их всех?
        Она хмыкнула.
        - Даже не надейся Вальдемар. Как видишь, эти чары довольно сложны, и запоминаются очень плохо. Опытный волшебник, за пару часов, в состоянии заколдовать пять-шесть кинжалов, но и это дастся ему нелегко. А учитывая ограничение времени и контроль сразу над несколькими предметами… чары не смогут заменить группу опытных воинов. Оно относиться больше к вспомогательным или защитным заклятиям. Хотя я знаю, что колдуны из Баргада применяют их и для скрытого убийства.
        Ещё раз пролистав все свитки, вновь взял в руки ранее отложенные.
        - Я возьму эти.
        Она кивнула.
        - Как пожелаешь.
        Закончив с делами, мы прошли в её покои, где предались своей похоти. Ведьма была великолепна, несколько часов с ней, пролетели незаметно.
        Когда мы сделали перерыв, служанка принесла нам поднос с фруктами. Я поинтересовался у Альдарии, о других членах Круга. Меня интересовали самые общительные.
        Она рассказала о нескольких волшебниках и одном демоне, показала знак их вызова через магическое зеркало.
        Уже к самому утру, ведьма довольно бесцеремонно стала меня выпроваживать из своего дома. Вдаваться в подробности я не стал, не желая вмешиваться в её тайны. Поэтому забрав свои вещи и попрощавшись, вышел на улицу. Раскрыв крылья, одним сильным движением взлетел в воздух, полетел по направлению к своему замку.
        В трёх шагах от трона, стоял мужчина в тёмно-зелёном костюме. Почти на голову выше меня, и в плечах, наверное раза в два шире. Лицо его ничего не выражало, однако я чувствовал от него лёгкий запах страха.
        - Мастер Парлот, мне сказали, что ты лучший кузнец Вилхорда.
        Он кивнул.
        - Смею надеяться, что так сэр. Старый Вильям уже не тот, а Грегор ещё не столь искусен в закалке. По крайней мере, в изготовлении доспехов, мне в городе не равных.
        Я встал с трона, подошёл к нему.
        - Как раз это мне и нужно. Меня интересует чешуйчатый доспех. Ты уже изготавливал подобные?
        - Было дело. С этим видом доспехов много работы, но защита вполне достойная и движения не сковывает. Я делал на кожаной основе, прошивая чешуйки шнурком.
        - А на заклёпках? Так же надёжнее.
        Кузнец, задумчиво всматриваясь в пол, почесал себе затылок.
        - Можно и на заклёпках милорд, но ржаветь будет быстрее. Конечно, можно покрыть лаком или воронить, это поможет. Доспех нужен лично для вас?
        - Да. Чтобы покрывал всё тело. Включая руки и ноги, но не мешал крыльям. А также понадобиться шлем.
        Он посмотрел на меня с сомнением, пригляделся внимательнее, обошёл вокруг. Спросив разрешения, осмотрел спину под раскрытыми крыльями.
        - Думаю мне под силу взять ваш заказ, сэр. Осталось только снять необходимые замеры и определиться по толщине чешуек и форме шлема. Обычно в доспехах такого типа, толщина чешуй примерно один миллиметр…
        - Сделай толщиной в два.
        Кузнец с сомнением покивал головой.
        - Доспех выйдет очень тяжёлым, вы сможете взлететь?
        - Это не проблема. Кроме этого доспех воронишь и покроешь лаком. Мне как раз нужен чёрный и не боящийся сырости.
        В течении часа мы обговорили с кузнецом все детали, он снял размеры и показал мне наброски шлемов. Я выбрал самый страшный из них, с уродливой личиной, рогами и только двумя отверстиями под глаза. Толщина тоже почти в два раза превосходила стандартный.
        Возможно, когда появится Балдор, он подскажет, как можно будет дополнительно усилить доспех магией, но и даже так, мне кажется, вещь будет стоящая.
        Мастер пообещал выполнить заказ в ближайшие сроки, сел на лошадь и поехал обратно в город. Доспех обойдётся мне, в тридцать три золотые монеты, и мне совершенно не жаль этих денег. Главное, он повысит мою выживаемость в этом мире.
        Прошло одиннадцать дней, с момента как я захватил земли лорда Жеана. Моя человеческая армия теперь состояла из двадцати трёх бойцов. К сожалению, пять из них, были совсем неопытными юношами. Люди шли ко мне на службу слишком неохотно, не желая, служит демону. По мнению смотрителя замка, до того как появятся новые рекруты, людям нужно ко мне привыкнуть и начать доверять. Ко всему этому, перед началом военных действий, сэр Жеан и так забрал в войско всех способных держать оружие. Поэтому, даже по самым приблизительным расчётам, мне не в ближайшее время, не грозило укомплектовать свой гарнизон. Положение моё было слишком шатким. Мой недавно созданный шпионский корпус, действовал вполне успешно и уже завалил советника сообщениями о соседях. Некоторые из них, судя по слухам, считали мою победу на Жеаном случайностью, а мои земли, слабыми. Серьёзные боевые действия пока никто не планирует, но к тому, что попытаются отобрать несколько деревушек, стоило быть готовым.
        Балдор так и не появился, спросить совета я у него не мог, поэтому решил действовать самостоятельно.
        В очередной раз, внимательно изучив свитки и записи о тёмных мирах, решился на ритуал призыва. Для его проведения, был выбран замок жабоголового, Орлах. Только там находился необходимый мне круг призыва, значительно облегчающий задачу любому демонологу. Его особые магические свойства заключались даже не в том, чтобы призывать, а в том, чтобы накладывать на призывных сущностей заклятие постоянства. Только благодаря ему, демоны могли находиться в этом мире не несколько дней, а недели и даже месяцы. Обновляя чары, время от времени, можно было держать их тут годами.
        Создать такой круг призыва, даже жабоголовому, было не просто, а мне будет вообще не под силу. Казалось бы обычный круг, с необычной аурой, но только на первый взгляд. Трудно подсчитать, сколько замученных жертв и душ, ушло на его создание.
        Собрав всё необходимое для ритуала, а также взяв с собой своих Убивающих Теней, я отправился в Орлах. Круштам как раз стоило обновить чары постоянства, без него, они слабели день ото дня, и мне приходилось поддерживать их другими, более изматывающими способами.
        Дождь шёл как из ведра, небо заволокла огромная чёрная туча, в которой то и дело пробегали раскаты молний. Не обращая на погоду внимания, я уже в третий раз, произнёс чары призыва. И вот, наконец, что-то стало происходить…
        Земля в центре призывающего треугольника, вдруг забурлила. В воздухе появилось тёмное, пятно из которого в землю вытекло что-то тёмное, словно ведро нефти, велели из ведра. На мгновение, в земле появилась воронка, а потом из неё вылезла, большая, уродливая голова. Она напоминала бритую голову, очень крупного человека. Вместо кожи её покрывал налёт земли вперемежку с камнями. В провалах глаз сияла чернота, носа не было, а беззубый рот, исказила гримаса злобы. Мне послышался голос, звучащий в голове:

‘Мне больно Посланник… тут слишком тесно… твоя магия не даёт мне слиться с душой это земли. Моё имя Гергад. Давай поскорее покончим с этим!’
        Я кивнул, и достал один из подготовленных заранее свитков, развернув, вписал туда имя, а затем без страха, вложил в круг. Мне прекрасно была видна аура демона, не отличавшаяся особой силой. Это существо, не смотря на свою силу, в иерархии демонов, было ниже меня. Случись нам сразиться у него не много шансов против меня и находясь в круге, врать он не может. Кроме этого, в лжи, нет смысла. Без правильно составленного договора его затянет обратно уже через несколько часов.
        Существо наклонившись, несколько мгновений всматривалось в листок. Из земли, рядом с головой, вылезла шестипалая рука, один из пальцев которой слегка дотронулся до нужного места в договоре. Там сразу проступила клякса.
        Забрав свиток, и свернув трубочкой, я убрал его в потайной карман. После этого, ногой стёр самый краешек треугольника, нарушив фигуру. Голова сразу вошла в землю и появилась в двух метрах правее.
        Указав рукой на небольшую возвышенность за собой, сказал:
        - Гергад, жди на том холме. Мне ещё предстоит вызвать несколько твоих собратьев, после чего отправимся домой.
        Уже к самому утру, мне удалось закончить задуманное. Рядом со мной стояло три послушные, демонические фигуры. Двухметрового роста, широкие, с короткими толстыми ногами, и руками почти до земли. Созданные из земли, эти элементами были сильны и почти неразрушимы.
        Мне осталось только завершить ритуал, наложением заклятия постоянства. Сделать это можно было только в замке, а вот вызвать их там не получилось бы и у Балдора. Даже если завести в замок мешки с землёй, ничего бы не вышло. Ритуал необходимо проводить именно на улице.
        На завтра у меня было запланировано призвать трёх демонов их Даахаша. Убивающие Тени хорошо проявили себя. После боя Гасителем, в живых осталось трое. Мне показалось, что вызов ещё троих, позволит наконец создать маленький, но вполне серьёзный демонический полк. Потом стоит ещё подумать о призыве для них командира. Маскех на эту роль плохо подходит. Мне нужен более покорный демон, а с моим медведем мы вполне возможно, скоро расстанемся.
        За неполные две недели, он уже успел выпотрошить трёх крестьян и отправить в лечебницу одного из моих бойцов. Его жажда крови и ощущение своей силы, уже начинали порядком напрягать. Страшно представить окажись такое существо на свободе. С его расчётливым разумом и возможностями, он в состоянии уничтожить все окружающие деревни. Мои воины, понеся потери, конечно завалили бы его, но у деревенских, нет зачарованного оружия. Они перед ним беззащитны.
        Пролетев над ущельем, я поднялся выше и наконец, увидел нужную мне скалу. Она возвышалась среди остальных, а на самой вершине находился замок. Совсем небольшой, состоящий из квадратной башни и небольшой каменной пристройки. На самой вершине развивалось синее знамя, в центре которого был нарисована голова льва.
        Позади меня бесшумно летели шесть демонических теней. Я взял их, в качестве сопровождения, поскольку совершенно не доверял тому человеку, к которому сейчас направлялся.
        Когда до башни осталось около пятисот метров, я заметил, что в нашу сторону летят какие-то существа. Внимательно присмотревшись, различил небольшие, человекоподобные фигуры, с крыльями и когтями на пальцах.
        Подав круштам мысленный приказ остановиться и ничего не предпринимать, расправил крылья и поймав воздушный поток, застыл в воздухе.
        Двенадцать демонических фигур, сделали круг вокруг нас, а затем один из них, подлетел ко мне ближе. Ростом с десятилетнего ребёнка, однако это не делало его мене опасным. Пасть полная острых клыков, и тело, на котором бугрились мышцы. Демон застыл напротив меня и в голове раздался голос:

‘Вы находитесь, в долине Гершано, владениях лорда Тиролла. Назовите себя’
        Я решил ответить ему тоже телепатически, решив потренироваться в мыслеречи.

‘Меня зовут Вальдемар, твой господин ожидает меня’
        Тварь издала клокочущий звук, посмотрев куда-то за мою спину.

‘Вы можете пройти, но Теням вход в башню запрещён!’

‘Знаю, они будут ждать с наружи’
        Демон вновь каркнул посмотрев вверх.

‘Солнце’
        Я кивнул.

‘До восхода шесть часов, мои дела займут меньше времени’
        Издав несколько пронзительных звуков, летающие уродцы полетели к башне. Я с тенями, последовал следом.
        Повелитель этого замка, ожидал меня в небольшом, круглом зале, на самой вершине башни. На вид, это был мужчина сорока лет, с приятными чертами лица и небольшой бородкой. Одетый в чёрный балахон, украшенный рисунками, вышитыми серебряной нитью. Капюшон был откинут на плечи, и я увидел, что на голове мага, находится диадема.
        Демоническим зрением было видно что всё его тело, покрывала зеленоватое свечение, бывшее видимо разновидностью какой-то защиты.
        Как только я вошёл, человек слегка кивнул мне, как равному и я ответил тем же. Демонические существа, проводив меня в комнату, вышли закрыв за собой дверь.
        - Приветствую в моём замке лорд Вальдемар.
        - Спасибо за приглашение, лорд Тиролл.
        Он указал рукой в строну стола.
        - Прошу за стол. Надо признать то, что вы связались со мной по зеркалу, было неожиданно.
        Я развёл руки в стороны.
        - Обстоятельства сэр. Альдария подсказала с кем можно пообщаться по поводу новых заклятий, и я не стал с этим затягивать.
        Он кивнул.
        - Да, наша прекрасная колдунья сказала правду, я не из тех, кто трясется над каждым заклинанием и не против, совершить равный обмен. Те два заклятья, о которых мы говорили, они с вами?
        Расстегнув три пуговицы на своей куртке, я достал из потайного кармашка два свитка, и положил их на стол. Волшебник раскрыл и внимательно просмотрел их, после чего улыбнулся.
        - Всё так. Одну минуту.
        Тиролл хлопнул два раза в ладоши, и скоро в комнату вбежала молодая девушка. По её красивому платью, было видно что она не простая служанка. Поклонившись магу, она застыла, ожидая распоряжений.
        - Николь, принеси из моего кабинета, эбонитовую шкатулку.
        Девушка ещё раз поклонилась и вышла. Тиролл повернулся ко мне.
        - То заклятие, что вы выбрали, сейчас принесут. Очень мудрый выбор.
        Я вздохнул.
        - Да, но к сожалению, в обмен на два боевых заклятия, вы дали только одно вспомогательное.
        Он покивал головой.
        - ‘Покров тени’, одно из самых полезных заклятий в моей коллекции. Способность становиться невидимым, может помочь в любой ситуации. Только не забывайте что заклятие малоэффективно при прямых, солнечных лучах.
        - Я помню.
        Тиролл взял со стола лист бумаги, и пером написал что-то совсем короткое, затем протянул его мне.
        - Это символ вызова Ролега из Бритона. Старый зануда, но помня вашу нужду, советую к нему обратиться. Книги тех жрецов его вполне могут заинтересовать, а также их побрякушки.
        - Спасибо сэр Тиролл, вы не забыли, о моей просьбе.
        Забрав листок, я почти сразу запомнил несложный рисунок. Сложив его пополам, убрал в карман и снова обратился к магу.
        - Мне бы очень хотелось приобрети заклятие телепортации. Не подскажете к кому можно обратиться за этим?
        Он отрицательно кивнул головой.
        - Такие чары мало кому известны и обычно владеющие ими не стремятся делиться. Даже самые простейшие из них, позволяющие переместить колдующего, и то вам врятли удастся выменять. Что тут говорить о массовых или чарах, портала. Такие заклятия способны изменить исход любой битвы.
        - А вы ими владеете?
        Он улыбнулся.
        - Разуметься Вальдемар. Не порталом, к сожалению, но кое-что знаю. Я всё же состою в Малом Круге и далеко не так молод, как выгляжу.
        - И конечно не станете делиться?
        - Не стану. Поймите меня правильно, пока вы проявили себя не так уж хорошо.
        Мне стало интересно.
        - И чем же?
        - Ослабили Круг, развязали войну на подвластных нам землях, призвали Гасителя, а теперь ещё проявляете нетерпение, в поиске заклятий. Ведёте себя слишком несдержанно, поэтому на мой взгляд, вам ещё рано обладать по-настоящему могущественными знаниями. Мне совсем не хочется, чтобы через пару недель, все ближайшие волшебники стали телепортироваться, из-за того что вы отдали им заклятие в обмен на какую-нибудь ерунду.
        К моему удивлению, речь мага не вызвала во мне гнева и я сам понимал, что он во многом прав, хоть это его проблемы, не мои.
        - Вы во многом правы, но всё же я понимаю, что некоторые вещами не стоит владеть окружающим, и не стал бы показывать кому-нибудь заклятие телепорта.
        Он пощурился и налил себе вина, видимо не желая со мной спорить. Мы пообщались ещё не много, а затем я забрав свиток, покинул замок волшебника. Правитель Гершано, мне не сильно понравился. Его философские высказывания, и эти облагороженные
‘наезды’, под конец общения, уже начинали бесить. Я только надеялся, что с остальными магами будет проще. Мне в ближайшие дни, предстояло посетить, ещё трёх представителей Круга.
        Солнце, напоминающее огромный сияющий красным шар, заходило за горизонт. По небу разливалось зарево, предвещая на завтра хорошую погоду. Я сидел на одном из зубцов башни, осматривая свои владения и пытаясь восстановить дыхание после полёта. Сегодня устроил себе очередную изматывающую тренировку, которая конечно пойдёт мне на пользу. Но об этом думать не хотелось, мои мысли носились вокруг последних событий.
        Благодаря помощи Альдарии, за последнюю неделю мне удалось изучить девять новых заклятий, некоторые из которых меня особенно порадовали. Волшебники Круга оказались редкими занудами и очень тряслись над своими знаниями, поэтому получить что-то особенно редкое оказалось невозможно. Однако я всеравно был доволен результатом. Альдария кстати, не смотря на свою помощь, проявила свою подленькую душу. Пока я выменивал заклятия у тех, к кому она меня послала, сама также выменяла для себя что-то новое и делиться с этим категорически отказалась. Ведьма, что с неё возьмёшь.
        Сейчас моя книга заклинаний насчитывала восемнадцать разных по силе заклятий. Для местных волшебников, это было вполне достойный результат. Однако я не прекращал задумывать о способе, изучить новые.
        Моё молодое баронство было по-прежнему очень уязвимо. Количество бойцов из числа людей было слишком малым для его защиты и в ближайшее время врятли будет больше. Подразделение призванных демонов оставалось наверное пока единственной, сильной, боевой группой. Но их количества было недостаточно для чего-то серьёзного. Увеличить их численность в ближайшее время мне было не по силам. Круг призыва не мог поддерживать нахождение слишком большого количества потусторонних сущностей. Не будь таких ограничений, демоны бы уже правили всеми мирами этой вселенной.
        Не утешало ещё то, что мой самый сильный боец, уже вторые сутки сидел на цепи, в выкопанном для него пещере. Что делать с Маскехом, я не знал. Два дня назад к замку прискакал человек из одной из моих деревень, умоляя остановить чудовище, разрывающее людей на части. Как оказалось, им был мой демонический медведь, которому просто стало скучно и захотелось поразвлечься. Как он обошёл мой прямой приказ, было не известно. Демон пробрался в один из домов и не слабо так развлёкся. Вырезал мужчин, а женщин изнасиловал, после чего вырвал у умирающих сердца и поглотив, выбрался на улицу. Деревенские видя этот кошмар, повели себя на редкость смело… тоесть на редкость глупо. Бросились на мишку с вилами и топорами. Когда я прилетел и смог взять демона под контроль, на улице уже валялось более десятка разорванных тел. Что делать с мерзавцем дальше, мне было не ясно. Пока я решил дождаться появления Балдора и проконсультироваться у него. Деревня была освобождена от налогов на два года, а также туда был направлен отряд из шести стражников, для обеспечения безопасности, хоть на самом деле я опасался бунта.
        Ко всем этим печальным событиям, добавились донесения шпионов, о подозрительном поведении двух моих соседних лордов. Слишком часто они стали встречаться, да и моего предложения мира не подписали. Приходилось опасаться агрессии с их стороны, а к серьёзным боевым действиям, моё баронство сейчас не готово. Поэтому единственное, что мне было по силам, это сосредоточить работу шпионов на этих враждебных землях, а также поручить Аркулу наблюдение за замками и поселениями. Сейчас стоило поскорее собрать как можно больше информации.
        Дочка змеиного демона, тоже не выходила из мыслей. Вторжения в свои земли она так просто не оставит, и пока существует, у меня остаётся очень опасный враг. Прежде чем двигаться дальше, стоило покончить с этими угрозами.
        - Прекрасная работа, мастер! И так быстро.
        Я стоял перед большим зеркалом, внимательно рассматривая себя. Парлот, выполнил мой заказ даже быстрее, чем планировалось. Кузнец, пряча довольную улыбку, стоял в двух шагах от меня.
        - Пришлось отложить остальные заказы милорд. Как вы и хотели толщина чешуек два миллиметра. Учитывая, что они ложатся одна на другую, толщина защищающего ваше тело метала, составляет не менее четырёх, а кое где и шести миллиметров. Этого достаточно чтобы выдержать выстрел из любого боевого лука, и даже сильный удар топора.
        С интересом всматриваясь в облегающий моё тело доспех, я достал топор и попробовал им помахать перед собой. Конечно, движения сковывались, но совсем немного, и к этому можно было привыкнуть. Вес тоже не создавал сложностей. Крылья без труда раскрылись. Чешуя на спине им совсем не мешала. Сделав несколько взмахов, обратился к кузнецу.
        - Сколько он весит? Вес почти не ощущается.
        - У вас очень сильное тело милорд. Вместе со шлемом, этот доспех весит девяносто два килограмма. Мало кто из людей смог бы его одеть, не говоря уже о сражении в нём.
        Я был в восторге. Чешуя облегала тело, как вторая кожа. Руки, ноги и даже локти с коленями, были защищены подобной чешуёй. Вместе с шлемом, на котором была уродливая личина, это смотрелось довольно угрожающе. Мастер указал рукой на второй шлем.
        - Вам стоит померить и это милорд. Как вы и хотели этот не уступает первому по качеству, но сделан по стандартному образцу рыцарского.
        Померив второй шлем, я остался доволен. Действительно с ним всё это уже не выглядело так демонически и если одеть плащ подлиней, вполне могу сойти за богатого странствующего рыцаря.
        - Топор, который вы заказали, будет готов со дня на день, а также два кинжала из сеорской стали. Мне лестно, что вы обратились за этим ко мне, но как я и говорил, на рынках столицы можно было бы прибрести оружие из миртуриума, а оно значительно крепче.
        Кивнув ему головой, ответил.
        - На миртуриум нельзя нанести чары, а на ваши изделия можно. Они будут ещё лучше, чем поделки жителей Баргада.
        Хоть одно положительно событие за последнюю неделю. Мне прекрасно помнилось, что Балдор не даст мне долго сидеть на одном месте и рано или поздно нам придётся отправляться за осколками сердца. Какие опасности нас там ожидают, не ведают и боги. Магия могущественная сила, но пока я разбираюсь в ней не так уж хорошо, и хороший доспех и вооружение, не помешают.
        Как только слова были произнесены, небо стало затягиваться тёмной тучей. Буквально через несколько минут пошёл дождь. Сначало небольшой, но постепенно усиливающийся, а уже спустя пятнадцать минут, он превратился в настоящий ливень.
        Заклинание, полученное от колдуна Ашера, похоже, могло оказаться очень полезным. Называемое ‘Надеждой пустынника’, оно относилось к сложным заклятиям и состояло из семи слов. С помощью него волшебник мог в любой момент вызывать на ближайшей территории дождь. Были конечно и свои ограничения, например в жарком климате стоило надеяться только на лёгкий дождик, когда как в каких-нибудь тропиках этими словами можно было устроить настоящий потоп на два с половиной часа. Как объяснял колдун, в наших землях особой необходимости в нём и нет, но вот если волшебник оказывается в пустыне или жарких землях Шермаха, заклятие могло спасти жизнь. Владельцы таких чар пользуются большим уважением и могут зарабатывать большие деньги.
        В течении получаса, дождь постепенно уменьшался, а затем совсем прекратился, спустя несколько минут о нём напоминала только мокрая трава. Я смог продолжить тренировки с новыми заклинаниями.
        Чары, полученные от ведьмы, производили впечатление. Зачарованный кинжал носился вокруг меня, управляемый только мыслью. Он мог зависать или носиться с большой скоростью, а также с довольно большой силой входить ствол дерева. Без сомнения им можно было пригвоздить человека без труда, да и убежать от такого оружия почти нереально. Из минусов было только то, что встревая глубоко в дерево, он сам не был способен освободиться, да и отлетая от меня на двадцать шесть шагов, бессильно падал на землю. Но если я подходил к нему, кинжал вновь поднимался в воздух и был готов выполнять мои желания.
        Этим же вечером, я испытал тоже одно из важнейших, на мой взгляд, заклятий.
‘Покров тени’ полученный от лорда Тиролла, состоял из пяти слов и относился к боевым заклятиям. Совсем не сложное в усвоении, быстро произносимое, оно охватывало тело синеватым свечением, которое спустя пару секунд пропадало. Тело при этом становилось слегка прозрачным. И как показали мои эксперименты с одним из своих бойцов - прозрачным, тело виделось только мне, а для окружающих я просто растворялся в воздухе и был совсем не виден. Действовали чары чуть больше получаса, и их действие прекращалось, если я начинал колдовать или дотрагиваться до каких-нибудь посторонних предметов. На мелкие, вроде колечка или камешка чары не обращали внимания, но стоило дотронуться до повешенного на стене оружия, я снова становился виден. Поэтому приходилось быть очень осторожным и по возможности не задевать ничего собой, а также забыть о мысли наносить удар противнику оставаясь невидимым. Как рассказывал волшебник, действовало оно более эффективно вечером и ночью. Света факелов и луны, не боялось, однако если колдующий использовал его днём, то оставался всеравно немного видимым. Испытания на следующий день это
доказали. Моё воин безошибочно указывал моё местоположение рукой, сообщив, что видит перед собой, какую-то размытую тень. Но всеравно я был очень доволен новым приобретением.
        - Как вы и предполагали, барон Ирвис с сэром Грау, всё же предприняли против нас военные действия. Ваши пограничные деревни, Крутой берег и Аничково, захвачены группами солдат.
        Сэр Нариш стоял в моём кабинете, держа в руках распечатанный конверт. Я медленно сложил изучаемые свитки в папку, после чего обратил внимание на своего смотрителя.
        - Когда это произошло?
        - Этой ночью милорд. Патрули заметили два отряда, приблизительно из тридцати бойцов, вступающих в деревни. Как им было приказано, наши люди в бой вступать не стали, сразу поспешив в замок.
        - Известно есть ли у противника маги или жрецы?
        - Мне это не известно, милорд.
        Я махнул рукой.
        - Ладно, это не важно, Аркул скоро должен появиться, и расскажет всё подробнее. Что у вас в руке?
        Он протянул мне распечатанный конверт.
        - Прибыло с голубем, от барона Ирвиса. Я взял на себя смелость распечатать, чтобы оценить насколько это может быть срочно.
        Взяв конверт у него с рук, пробежался по строчкам.

‘Сэр Вольдемар. Мы барон Ирвис и сэр Грау, поздравляем вас с победой над этим разбойником Жеаном, которого давно уже стоило вздёрнуть. Но доводим до вашего сведения, что несколько лет назад, это разбойничий лорд обманом присвоил наши законные земли. Я имею в виду поселения Крутой берег, Аничково и деревню Тироль. Теперь, когда Жеан мертв, мы восстанавливаем прежние границы до былых размеров, забирая их обратно. Если вас это не устраивает, можете послать вашу перчатку, объявив нам войну, но дважды подумайте, прежде чем так поступить. С уважением, барон Ирвис и сэр Грау’
        Внизу текста стояло две подписи. Я положил письмо на стол, посмотрел на своего смотрителя.
        - Что вы думаете?
        Он развёл руками.
        - Как вы знаете, у нас сейчас слишком мало людей для военных действий. Единственная надежда на ваш особый полк, но их возможности вам лучше известны. Я пытался призвать наёмников из ближайших городов, но не у кого не возникло желания к нам присоединиться. Если вы оставите эту агрессию без ответа, то скорей всего нас на какое-то время не станут трогать, мы выиграем время. Ну а сейчас принять бой мы не можем.
        - Сколько у нас кайпов?
        - Всего семь милорд. Имею в виду тех, что послушны вашей воле. С помощью лорда Маскеха и егерей, нам за ближайшие десять дней удалось выловить в лесах ещё четырнадцать болотных псов. Они сейчас заперты в клетках и никого к себе не подпускают.
        Я откинулся на стуле.
        Всё так, без Балдора с этими тварями мне не совладать. Только он может провести с ними психологическую обработку, передав в моё управление. Но проблема в том, что бог до сих пор со мной не связался. По какой причине мне не известно. А без этих кайпов, против войск лордов мне точно не выстоять.
        - Сэр Нариш, оставьте разведчиков наблюдать за захваченными деревнями, а также пошлите всех свободные отряды в леса. Нам необходимо поймать как можно больше, болотных псов. Скоро я ими займусь.
        - А лорд Маскех? Его помощь была бы неоценима. Особенно если наткнёмся на стаю, да и его способности в поиске, превосходят лучших охотников.
        - Он присоединиться к группе. Можете идти.

‘Как обычно. Только решишь отдохнуть и расслабиться, как кто-нибудь начинает создавать проблемы. И как мне теперь поступать с этими лордами? Можно конечно оставить как есть, эти деревни мне не так уж и нужны, и сейчас главное тренироваться в магии и копить силы. Однако если не предпринимать никаких действий, на меня могут ополчиться и другие, слабых не любят. Что я могу сейчас реально сделать? Войск слишком мало, кайпы ещё не обработаны и ценности не представляют. Можно конечно вызвать помощь с других планов. Долго мне их не сдержать, но на один день вполне справлюсь. А с помощью моего полка это будет реальная сила… В общем стоит определиться в ближайшее время, а пока попробовать достучаться до Балдора. Если он поможет обработать болотных псов и в бою подстрахует, с враждебными лордами будет уже вполне реально справиться. И ещё не оставляют мысли о проблемах в деревушке Широкий Луг. Местные не раз уже докладывали о нападениях маленьких, мерзких существ, похожих на лягушек. Часть пасущего стада бесследно пропало, были даже нападения на людей. Это тоже нельзя оставлять без внимания, возможно со стороны
дочери Саграда в ближайшее время тоже стоит ждать неприятностей. И эта в отличии от лордов не успокоиться отняв пару деревень’
        Знакомая комната в подземелье. Каменные, холодные стены и простая мебель. На стуле напротив меня, сидит уже хорошо знакомый человек, хоть не человек конечно.
        - Приветствую Балдор. Тебя давно не было, я уже стал волноваться.
        Он улыбнулся.
        - Битва с Гасителем отняла, слишком много сил. Меня отбросило в глубины Астрала, выбраться обратно оказалось не просто. Кроме этого до последнего времени, я не ощущал твоего беспокойства и был занят другими делами. Расскажи, что у тебя тут произошло.
        Подробный рассказ занял около часа, за время его бог внимательно слушал, лишь несколько раз уточняя информацию.
        - Я смогу помочь с кайпами, это не сложно. На что-нибудь более серьёзное не рассчитывай. Эта комната пыток, не несёт в себе столько энергии как прошлая. Сейчас мои возможности сильно ограничены.
        - То делать с Маскехом?
        - Ничего, отпусти его и пусть служит дальше. Сейчас мне не хочется тратить силы на этого демона. Это произошло лишь потому, что ты пытаешь сдержать его демоническую натуру. Отдал бы ему несколько девок, и сейчас бы он тебя боготворил, а не видел в тебе слабого вожака.
        - Что думаешь по ситуации в целом?
        Балдор улыбнулся.
        - Ты молодец. Восемнадцать заклятий, это очень хорошее начало, да и земли постепенно укрепляются. Хороший плацдарм, поможет нашим дальнейшим планам.
        - Планам?
        - Да мой друг. Скоро ты вытянешь всё, что можно из этих земель и этого… Круга. Мы отправимся на север, за океан, туда где содержится частица моей души. Можно было бы отправиться прямо сейчас, но это будет ошибкой.
        - Хм жизнь лорда мне пришлась по вкусу, да и куда торопиться, возможно стоит пожить тут несколько лет…
        У бога блеснули глаза, а лицо на мгновение перекосила гримаса злобы.
        - Ты хоть представляешь, что такое разделение души? Представляешь какую боль я все время испытываю? И разве я не говорил, что всё это - он обвёл руками вокруг себя, - мелочь, не заслуживающая внимания! Ты видел, что такое Гаситель Жизни, ты видел силу вашего аская, который может в одиночку уничтожить любого из этих жалких баронов! Мы говорим с тобой о Силе, мой друг. Добудь мне кусок сердца и я сделаю тебя старшим демоном, то чем ты обладаешь сейчас, лишь тень того чем сможешь.
        - А когда добудем все три?
        - Я верну свою Силы, а ты стаешь полубогом или даже архидемоном, у меня будут возможность это устроить. А эти сущности, способны разорвать Гасителя, не напрягаясь.
        - Хорошие перспективы. Я согласен, с тобой.
        - Вот и хорошо, сначала покончи с лордами, усиль эти земли, постарайся добыть новые чары. И эта змейка, с ней нужно покончить раньше, чем она сама начнёт действовать. Кроме этого, у неё могут оказаться неизвестные чары и магические предметы. Ооо, ещё одна важная деталь, если ты сдержишь свою великую любовь к смертным, я подскажу тебе один ритуал, который позволит значительно усилить наши позиции.
        К деревне Крутой берег, мы вышли уже поздно вечером. Мой боевой отряд состоял из пятнадцати хорошо вооружённых бойцов, двадцати шести кайпов, Маскеха и моего особого подразделения демонов. По сведениям полученным от Аркула, в поселении располагался вооружённый отряд барона Ирвиса, состоящий из тридцати трёх воинов и двух жрецов. Противник был начеку, даже издалека мне были хорошо видны лучники на стенах. Деревянные ворота были закрыты, а каждые несколько метров стены, освещали факелы. Чтобы штурмовать такое поселение, нужен отряд, как минимум, в два раза больше чем у противника. Да и люди в темноте видят и сражаются, не в пример хуже, поэтому любой другой полководец штурмовал бы поселение на рассвете, и значительно большими силами. К счастью на людей, я особо не рассчитывал.
        Пришлось повозиться и потратить часть стада одной из моих деревень, но благодаря этому, мой особый полк теперь состоял из десяти Убивающих Теней и четырёх Душителей. Больше нескольких дней мне такую ораву не сдержать, но этого времени должно хватить.
        - Моя дорогая, солнце зашло, начинаем через три минуты.
        Рядом со мной стояла моя прекрасная наложница, укутанная в тёмный плащ. Она кивнула в ответ.
        - Я не разочарую вас, господин.
        В сопровождении солдат, Маскеха и кайпов, стараясь двигаться тихо, девушка направилась в сторону ворот.
        Призвав покров тени, и расправив крылья, я резко взмыл в небо. Тени последовали за мной. Зависнув в воздухе, чуть правее деревни, на высоте в сотню метров, мы стали ждать сигнала.
        Звук взрыва понёсся над поселением, ворота разлетелись на куски. Солдаты противника стали выскакивать из домов, не понимая, что произошло, а в образовавшийся проём, не обращая внимания на горящие обломки, уже ворвались мои кайпы. отдав приказ теням, атаковать, я медленно полетел к поселению.
        Началась настоящая мясорубка. Бойцы противника старались сдержать яростно накидывающих на них кайпов. Из земли то и дело вытягивались большие, крепкие руки и затягивали очередного солдата с собой. Лучники на стенах, подверглись нападению моих теней и не могли помочь своим товарищам.
        Из одного из домов выскочил мужчина в балахоне, из его рук ударило свечение, моментально развеяв одну из теней. Похоже, пришла моя очередь вмешаться. Сложив крылья, я спикировал в низ, и одним ударом топора, разрубил жреца почти до пояса. Откуда-то слева, в меня ударил луч света, не причинив никакого вреда. Почти не всматриваясь, ответил Алой молнией, вслед которой полетел, управляемый волей кинжал. На косяке двери, пригвождённое за горло, висело тело пожилого мужчины.
        Обернувшись к воротам, увидел, что сопротивление подавленно. Мои солдаты ворвавшись в деревню, связывают пленных и раненых. Собаки пируют над разорванными телами. А деревенские сидят по домам, и с ужасом выглядывает из своих окон. И правильно делают.
        Захват послания Аничково, от предыдущего почти не отличался. Лаиса прекрасно справилась, разнеся ворота ‘Огненным шаром Бенедикта’, действуя, как и в первой деревне. Не зря, я потратил неделю, в свободное время, обучая её произношению заклинаний. Конечно ничего сложнее одного заклятия, боевых чар, ей пока не по силам, но и этого уже достаточно. Теперь за неё уже не придётся так волноваться, если что моя рабыня сможет за себя постоять. Стоит ли её обучать, у меня конечно были сомнения, но из всех встречных последнее время людей, только она действительно мне предана. Кроме этого, заклятия можно давать ей по необходимости, показывать все, да и обучать её создавать свитки, я не собирался.
        Во время боевых действий, мы понесли потери. Девять кайпов, три тени и два солдата погибли, но эти боевые единицы не шли не в какое сравнение с потерями противника и добычей.
        Ко мне под командование перешло семь профессиональных солдат, в сторону замка поехало три обоза с вооружением, а также закованные в цепи пленники. Их было всего шесть, но и они представляли для меня значимую ценность. Это были те люди, которые не захотели или не могли перейти под мою руку. Знали бы они, что им уготовано, хорошо бы подумали, прежде чем отказать мне или упали бы на свои мечи, но они своей участи к счастью не догадывались.
        Ну а я со своими войсками, сейчас маршировал по земле противника, захватывая все деревни на своём пути. Церемониться не с кем я больше не собирался. Если мне не найти рекрутов на своих землях, то стоит получить их на чужих. Поэтому всех молодых, крепких парней укомплектовывали в моё войско. Ритуал привязки приходилось проводить по два раза на дню.
        Иногда нам оказывали сопротивление, или встречались глупцы, которые после привязки на крови пытались сбежать. В этих случаях они направлялись в мой замок в кандалах.
        Не знаю как поступил бы другой лорд на моём месте, но когда я не встречал сопротивления, поступал с поселениями максимально миролюбиво. Следил, чтобы демоны не трогали людей, а солдаты особо не обижали девушек.
        Разведка докладывала, что бароны собрали единое войско и двигались в моём направлении. Это была хорошая новость, поскольку я уже устал идти от одной деревушки к другой, ожидая от противника хоть каких-то действий. По сведениям Аркула нам вскоре будет противостоять отряд из восьмидесяти бойцов, а также неизвестное количество магов и жрецов. Но всё это меня уже не сильно волновало. Скрипя сердцем, я позволил Балдору уговорить себя, провести ритуал, который позволит увеличить мои позиции, хоть он был мне очень не приятен.
        - Арлен!
        Ко мне подошёл мужчина тридцати лет, в хорошем кольчужном доспехе. Это был мой десятник и на данный момент командир человеческого отряда.
        - Мой лорд, будут распоряжения?
        - Да. К нам движется объединённое войско противника, примерно из восьмидесяти бойцов. Из них три десятка, приходится на конницу.
        - Будем держать оборону в этом поселении или пойдём им на встречу, милорд?
        - По моим сведениям, войска лордов буду тут только завтра утром. Скорее всего разобьют лагерь у Тихого ручья, а в наступление пойдут утром. Ты со всем войском, медленно двигайся им на встречу.
        - Будем атаковать их лагерь ночью, как обычно? Вы же понимаете, они уже знают нашу тактику и будут готовы?
        - Не важно, видеть в темноте они всеравно не научились, да и ловушки установить у них времени не будет… Ладно, сейчас не об этом! Последняя партия пленников, как я приказывал, была отправлена в Орлах?
        - Да милорд, как и прежние четыре партии, сейчас телега должна быть на пол пути к замку.
        - Отлично, сейчас мне нужно срочно покинуть войско, к вечеру, надеюсь успею вернуться. Если вдруг не вернусь, действуйте по старой схеме. Лорд Маскех, с частью кайпов, атакует тыл противника, а вы ударите в лоб.
        Десятник поклонился, а я не теряя времени, взмыл в воздух и полетел в Орлах. Мысли о том, что мне предстояло скоро сделать, заставляли сердце учащёно стучаться. Это было как сделать шаг, за который нет возврата. Надеюсь пленников хватит, и моя авантюра не аукнется мне в будущем.
        Желательно бы дождаться ночи, но времени и так было в обрез, поэтому подготовив всё необходимое, и отнеся Сердце Балдора в дальний уголок замка, решил начинать. К сожалению, на помощь бога в этот раз не стоило надеется. Существо, которое я собирался вызвать, относилось к высшим демонам, к тому же обладающим особыми магическими способностями. Была вероятность, что он сможет почувствовать присутствие другой силы, а афишировать себя Балдору не хотелось.
        Начертив знак перед собой, и обрызгав фигуру кровью, принялся зачитывать слова призыва.
        Второго повтора заклятия, не понадобилось. Свечи затрепывали, в комнате стало темнее. Я ощутил чуждое присутствие, а затем фигура на полу вспыхнула, и над ней появилось розоватое свечение, которое вскоре сложилось в полупрозрачную фигуру.
        На меня смотрело высокое, демоническое существо, с двумя ветвящимися рогами на голове и полураскрытыми крыльями за спиной. Ниже пояса, фигура размывалась. По замку раздался его голос.
        - Надо же… Третий вызов за эту неделю и всё в Эйр.
        Я вежливо поклонился фигуре.
        - Лорд Рувал, рад что вы удостоили меня аудиенции.
        Демон улыбнулся.
        - Твой вызов далеко не идеален и содержит кучу ошибок, однако меня заинтересовал знакомый привкус… запах. Что тебе нужно от меня, Посланник?
        - В этих землях я известен как Вальдемар и хочу заключить с тобой договор.
        Он скучающе кивнул.
        - Раз ты вызвал меня, то тебе должно быть известно, что я просто посредник, только мой господин, имеет право заключать сделки.
        - Мне это известно милорд. Думаю его, моё предложение заинтересует.
        - Чего ты хочешь и что готов предложить взамен?
        - Владыка Геззар обладает великой армией, мне хотелось бы получить в своё распоряжение хотя бы несколько, из его низших слуг. В качестве платы, я готов рассчитаться пленными людьми. Как с ними вы поступите это уже ваше дело.
        Демон задумался, провёл взглядом по комнате, внимательно рассматривая рисунок демонического портала у стены.
        - Я вижу, что ты способен выполнить обещание. Твой портал настроен на Баджерию, но не составит труда перенастроить его на мой мир. Очень редка вещь, скажу тебе. Много замученных душ ушло, чтобы создать такое произведение искусства. Но ты должен понять, что поддерживать нахождение в этом мире большого количества демонов он не сможет, да и постоянное пребывание тут даже слабейших из нашей армии выйдет тебе очень дорого.
        - Понимаю, и готов это обсудить.
        В руках демона появился полупрозрачный блокнот и перо, в которое он что-то вписал.
        - Хорошо Посланник, давай разберёмся, что ты конкретно хочешь и сколько людей готов отправить к нам.
        Разговор с проекцией демона, занял около получаса. Он составил договор и пообещал, что его рассмотрят уже сегодня. Торговаться с ним оказалось не просто. Пусть это всего лишь иллюзия, но наживать такого врага мне не хотелось, да и мне это было нужно сильнее чем ему, поэтому я шёл на уступки. За шестнадцать пленников, отправленных в Даахаш, Рувал готов был предоставить мне в пользование двух некрусов. Эти демонические существа в свободное время будут оставаться в демоническом мире, но смогут быть призваны, в любое время и по упрощённой форме. Поскольку поддерживать такой призыв будут силы Даахаша, то мне будет дано право всего на десять вызовов, продолжительностью двое суток каждый. Хорошо понимая, что это за существа, я был доволен сделкой. К этому по договору, мне должны были передать пять драгоценных камней с пленёнными душами.
        Такие камни, только не содержащие души, были основной денежной единицей в Тёмных мирах. Это были крупные камешки из особых демонических месторождений. С помощью них можно было создавать множество магических предметов, а также, их особое свойство заключалось в возможности удерживать пленённые души. В месторождении попадались и более крупные камни, но они обычно не учувствовали в товарообороте, и стоили во много раз дороже.
        Осталось только с помощью Балдора, изменить рисунок портала и дождаться подтверждения сделки. В будущем она сулила тоже не плохие перспективы. Только нужно было соблюдать тайну. Мне кажется, Круг не очень моим действиям обрадуется, и если им станет всё известно, моя голова вполне возможно полетит с плеч. Всё же убивать и мучить людей по праздникам это одно, а отправлять в Ад жителей деревень, и тем самым провоцировать церковь, совсем другое. Хотя, может, я всё усложняю, и небольшим сделкам они не стали бы возражать.
        Лагерь противника расположился на небольшое возвышении. Десяток походных шатров и множество горящих костров, патрули через каждый десяток метров. Не смотря на глубокую ночь, половина лагеря не спала. Видимо лорды были хорошо осведомлены о моих методах видения войны и перестраховались. Конечно, можно было бы ослабить их бдительность, отступить на свои земли, а затем спустя две-три ночи напасть внезапно… Но затягивать военные действия мне не хотелось.
        Земляные душители атаковали противника первыми, ближайшие к нам патрульные с криками ужаса, внезапно стали затягиваться под землю. Тени вступили в бой, атакуя ближайших противников, а я с основным войском, наконец вышел на дистанцию атаки.
        Огненный шар, кинутый Брианой, словно комета пронёсся над лагерем, задев только верхушку одной из палаток. Мой удар был значительно точнее, разнеся вторую по величине палатку на куски. Мимо меня пронеслись кайпы, первыми вступая в охваченный огнём, лагерь. Душители с тенями тоже вносили свою лепту.
        Восемнадцать моих бойцов, с ростовыми щитами, медленным клином подступили к лагерю. Эти щиты, не многим уступавшие размерами двери, я приказал изготовить перед самым боем. Смоченные водой и имеющие достаточную толщину чтобы не бояться арбалетных стрел, они надёжно защищали моих людей, хоть биться с ними, конечно было не возможно.
        Противник повёл себя как и было задумано. Руководящий ими командир, в спешке составлял людей в единую стену, глупо полагая, что мои люди являются для его войска основной угрозой. Думаю, он свою ошибку быстро осознал, когда из леса, его бойцам в бок, как нож в масло, врезались два некруса.
        Существа напоминавшие собой минотавров, имели массивное телосложение, превосходя любого качка в плечах раза в два. Обладали ростом под два двадцать и физической силой, о которых люди не могли и мечтать. Всего двое, вооружённых стальными дубинами бойцов, смогли посеять ужас в армии людей. На моих глазах, одним ударом, демон превратил одоспешенного солдата в кашу, вмяв шлем ему куда-то в живот, а затем не останавливаясь, пошёл дальше, укладывая бойцов противника как кегли. Маскех держался позади них, предпочитая действовать более осторожно.
        Наконец среди общего хаоса появились маги. Одного из минотавров окутала сияющая сеть, вызвав у последнего полный ярости рёв. Сражаться он больше не мог, но передвигаться запросто. Рычащий, охваченный светом демон, носился по лагерю, сбивая с ног всех, кто попадался на пути. Я немедленно переключился на мага, обрушив на него молнию и послав ей в след кинжал. Этого оказалось недостаточно и волшебник, выставив руки, пытался, что-то произнести. Мой топор почти без сопротивления снёс ему голову с плеч. Где-то справа, я увидел свет, оказалось другой колдун довольно успешно осыпает моего минотавра небольшими огненными шариками. Толка с этого было не много, но опалённый минотавр орал как бешеный пытаясь в этом хаосе найти причину внезапной боли.
        Моей помощи к счастью не потребовалось, Маскех опередил меня, запрыгнув на колдуна со спины. Защита выдержала несколько ударов, страшных лап, а затем распалась. Демон медленно, наслаждаясь ужасом жертвы, вонзил когти глубоко в грудную клетку, а потом одним рывком вырвал ему сердце.
        Через минуту, всё было закончено. Я стоял посреди горящего лагеря, засыпанного корчащими и мёртвыми телами. Демоны пировали, а мои солдаты деловито увязывали сдавшихся в плен. Найдя посреди хаоса некрусов, и отметив, что у них всё в порядке, приступил к осмотру личных вещей магов. Демоны проявили себя прекрасно хоть у меня и были опасения на их счёт. Всё же не смотря на силу, они относились к младшим демонам и особым умом не блистали. Такие демонические существа, основная ударная единица в армиях Тёмных миров. Выносливые и живучие, но требовавшие постоянного контроля со стороны более могущественных демонов. Я решил дать им наесться, а затем отвести подальше от войска. Мне хватало одного безумного демона.
        К утру, были подведены итоги ночного боя. Из моего особого демонического полка в живых осталось только две Тени и два Душителя. Из солдат погиб только один и были сильно ранены ещё два человека. Мы захватили двадцать два пленника, множество лошадей и всевозможного снаряжения. Мне досталось две книги, погибших магов и их ещё предстояло изучить. Часть солдат противника, включая высшее руководство, умудрились сбежать с ночного погрома, но это существенного значения не имело. Добычи и так было предостаточно. Теперь думаю, лорды уяснили, кто на этой земле хозяин.
        Приняв присягу у части пленных, я отправил остальных в свой замок, вместе с захваченными обозами. Отправив почтового голубя барону Ирвису, двинул войско в сторону его родового замка.
        Поскольку затягивать военные действия, я не собирался, то предложил ему и другому лорду очень ‘мягкие’ в их ситуации условия мира. Они отдают мне в полное распоряжение две своих окраинных деревни, отказываются от претензий на мои земли и заключают мирный договор сроком на пять лет. Кроме этого выплачивают мне компенсацию за причинённый ущерб и свои незаконные действия. Сумма, в пятьдесят золотых монет с каждого, мне показалась вполне достаточной. Теперь, если лорды не станут глупить, то встретятся со мной в условленном месте для подписания договора. Ну а если нет, то придётся всё же развернуть более масштабные боевые действия. Учитывая мою поддержку Даахаша, у лордов не так много шансов на победу.