Дочь огня Екатерина Владимировна Федорова
        Лиза отличается крепкими нервами, добрым сердцем, здоровым скептицизмом и уверенностью в себе. По крайней мере так она думала пока кто-то очень влиятельный не решил, что он в праве решать ее судьбу. Что дальше? А дальше будет другой мир, мужчина, от близости которого сердце бьется чаще, вселенское зло, враги, разбитое сердце и целая куча тайн. Вот только все это не важно, когда ты дочь огня…
        Глава 1. День рождения
        - Лизок, а ты Славку приглашать будешь?
        - Думаю еще. - Поморщилась я, от вечной привычки подруги искажать мое имя. - Захочет сам придет, что ты его не знаешь, что ли?
        - И то верно.
        Вера последний раз бросила взгляд в зеркало и пошла открывать дверь. Вообще то сегодня это была моя прерогатива встречать гостей, но подруга уже давно чувствовала себя здесь, как дома, так что услышав звонок она по привычке подошла к домофону. А спустя пару минут она влетела в кухню с огромным букетом алых роз.
        - А, ты говоришь у вас еще ничего такого не было??? - Возмущенно и несколько любопытно посмотрела она не меня. - Просто так такие букеты не дарят!
        - С чего ты взяла, что это от Славы? - Изумилась я ее логике.
        - Ну а от кого же еще? - Теперь уже пришел черед удивляться подруге. - Или я чего-то не знаю?
        Не ответив, я осмотрела букет и нашла записку. После ее прочтения, настроение кубарем свалилось вниз. От папы… Когда-то давно, в детстве хотя бы за такое присутствие в своей жизни этого человека, я готова была отдать все на свете, потом, со временем, перестала считать его реальным. Нет, конечно, родилась я не от пробирки, был когда-то в жизни мамы любимый мужчина, но на этом все. Никаких признаков его существования до 15 лет в моей жизни не было, да я в принципе от этого не страдала. У меня была потрясающая мама, бабушка, лучшая подруга и секция по боксу. Три года назад я впервые получила на День рождение плюшевого мишку, якобы от отца, потом была громадная кукла (и это в 16 лет то!), золотое украшение и теперь вот этот букет… Блин. Спрятать его что ли, пока мама не пришла? Опять же плакать будет.
        Щелкнувший дверной замок убедил меня в том, что я опять опоздала. Вот только зашедшая на кухню мама удивила своей реакцией.
        - От отца?
        - Да.
        - Красивые. - Неожиданно улыбнулась она, поднеся цветы к своему лицу и с наслаждением вдыхая их аромат.
        Розы и правда были потрясающие. Огромные алые бутоны едва держались на тонких стеблях, но хитро перевязанная лента не давала им сломаться. Проследив взглядом за начавшей порхать по квартире мамой, я удивилась, но, наверное, впервые в жизни серьезно задумалась о том, кем был мой отец. В то, что он летчик перестала верить лет этак в 7, в 15 решила найти его в социальных сетях, а через полгода просто махнула рукой. Что ж ты за человек такой, Влад Драк, если при одном взгляде на цветы от тебя, мама молодеет лет на пятнадцать? Этот риторический вопрос так и остался невысказанным, а я переключилась на подготовку к Дню рождения. Мне же не каждый день исполняется 18 лет!
        К вечеру квартира наполнилась голосами и тостами. Посидев с нами немного, мама ушла ночевать к бабушке, мы же продолжили праздновать. Устав от танцев я устало упала на диван и схватила первый попавшийся стакан с соком. Только хлебнув, поняла насколько сильно ошиблась с выбором. Горло обожгло почти сразу, из глаз невольно полились слезы, с трудом подавив рвотный рефлекс, я подняла глаза в поисках Веры. Подруга обнаружилась сразу, но судя по заплетающемуся языку помочь мне она смогла бы вряд ли. Пришлось вставать и борясь с внезапно начавшим качаться полом, идти в ванную самостоятельно. По дороге я наткнулась на Славку. Заметив мое состояние, парень кинулся ко на выручку, но тут мой взгляд упал на его голову. Появившиеся там рожки меня почему-то не удивили, а вот шарахнулась я от него знатно. Еще бы я с чертом не обнималась!
        - Лиз, ты чего? - Изумленно спросил парень. - Давай помогу.
        - Уйди, рогатый. Сама справлюсь. - Противно хихикая проговорила я и поплелась по стеночке дальше, не обращая внимания на нервно сопевшего рядом Славку. Оставить меня одну в таком состоянии парень побоялся, но и на рогатого обиделся знатно.
        Почему-то раньше всегда думала, что у нас квартира маленькая, сейчас же путь до ванной показался мне не близким. Поэтому когда, наконец-то показалась заветная дверь, вздохнула с облегчением. Показав Славке язык, я шмыгнула в ванну и закрыла за собой шпингалет. Привалившись лбом к прохладному зеркалу, постояла несколько минут, а потом полезла под контрастный душ. Немного придя в себя пошла проведать гостей. Славку я не нашла, да и остальные ушли по-английски, не прощаясь. Только Вера спала, свернувшись клубочком на кресле. Сверху нее недовольно топтался кот Васька.
        - Что место твое заняла? - Тихо спросила я кота, снимая его с подруги и ласково почесывая между ушей.
        - Ага. - Неожиданно сказал он, заставив меня закричать и отбросить его подальше.
        Не знаю, как, но спустя минуту, я уже заволокла подругу в свою комнату и забаррикадировав дверь комодом от рвущегося к нам кота, легла спать, заткнув уши пальцами.
        Глава 2. Русалка
        Интересно, кто притащил вчера водку и сколько же я ее выпила??? По-другому объяснить свои галлюцинации и состояние я не могла. Дело в том, что несмотря на то, что уснуть мне все-таки удалось, утром Васька говорил на вполне понятном русском пока не получил по голове сковородкой. Сейчас же он обиженно сидел на стуле и аккуратно стягивал лапой со стола колбасу. По мере очищения тарелки его морда становилась все довольней и довольней. Видимо так обиду легче переживать.
        - Вер, ты это видишь? - Показав только проснувшейся подруге на обнаглевшего кота, спросила я.
        - Оставь его, - махнула она рукой. - Его пацаны вчера тоже нехило водкой накачали, так что пусть ест.
        - В смысле тоже? - Приподняла бровь я.
        - Ну… - Вера смутилась и покраснела. - Это все Славка придумал.
        - Что придумал? - Требовательно посмотрела на подругу.
        - Ну ты всегда такая строгая, правильная (тут я вспомнила, как мы в прошлом году полезли не телевышку и невольно хмыкнула), мы хотели тебя немного раскрепостить. Вот и подливали тебе в сок водку.
        - Сволочи. - Беззлобно ругнулась я, мысленно выдохнув. Значит, это просто пьяный бред и ничего больше. На наглого кота постаралась не обращать внимания.
        Посидев еще немного со мной, Вера вызвала такси и поехала домой, отсыпаться. Я же решила немного прибраться перед мамой. По ходу дела десять раз споткнулась об кота и еще с пятнадцать стукнулась об косяк пока не поняла, что еще не в том состоянии, чтобы затевать что-то глобальное. Поэтому, помыв посуду и пропылесосив (мытье полов решила оставить на потом), залезла в ванную. Там устало прикрыла глаза и кажется ненадолго отключилась, потому что когда я их открыла вода уже была холодной. Но закричать от дикого ужаса меня заставило не это. Дело в том, что в ванной я оказалась не одна - напротив сидела вполне себе симпатичная русалочка с розовыми волосами и длинным зеленым хвостом, который она за неимением места свесила с края ванной.
        - Привет. - Только и успела сказать она, прежде чем получила удар левой.
        Выпрыгнув из ванной, я начала судорожно набирать номер телефона мамы. Сразу звонить в дурдом побоялась. Мало ли, меня заберут, да еще и дом обчистят. К тому же, верить в то, что я за одну попойку словила «белочку» не хотелось совершенно. Гудок, два, три… Ну же мам, возьми трубку. Я все понимаю, сейчас очень рано, но ты мне так нужна!
        - Алло. - Чуть хрипловатый после сна голос мамы прозвучал, когда я уже отчаялась его услышать. - Лиз, что-то случилось?
        - Мам, я кажется белочку поймала. - Плача проговорила, привалившись спиной к стене. - Мне ребята водку в сок весь вечер добавляли.
        - Тише, тише, - попытались меня успокоить на том конце провода. - Давай, подробней, с чего ты решила, что поймала «белочку»?
        - Васька разговаривает… - Всхлипывая начала рассказывать я, - а еще в ванной русалка красивая сидит, но я ее, кажется, убила. У-у-у.
        - Выезжаю.
        Судя по тому, что в трубке послышались гудки, мама не стала тратить время и побежала на остановку, одеваясь на ходу. Она всегда так. Видит, что мне нужна помощь и сразу же летит, чтобы защитить. Выйти из ванной сил не оказалось совершенно. Поэтому я так и сидела, внимательно разглядывая упавшую после моего удара в воду русалку. Галлюцинация была весьма качественной, вон даже родинка на шее виднеется, да и костяшки пальцев болели, как от настоящего удара. Когда же девчонка с хвостом пошевелилась, я напряглась и хотела добавить, но раздавшийся за спиной голос заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.
        - Ты что, убить ее хочешь?
        - Блин, Васька, напугал. - Еще раз поразившись такой качественной галлюцинации, ответила я коту.
        - Истеричка! - Фыркнул тот и запрыгнув на край ванны, подул в лицо русалке.
        Та, очнувшись, опасливо глянула на меня, затащила хвост в ванну и скукожившись в самом дальнем углу начала что-то обиженно высказывать коту. Сейчас было видно, что она совсем еще девчонка и если бы не хвост ее с легкостью можно было принять за обычного подростка. Поговорив с русалкой, кот вытащил затычку из ванны и, крутанувшись вокруг своей оси, моя необычная гостья слилась в канализацию. Я дикими глазами пронаблюдав за этим действием, подошла к ванной и еще раз убедившись, что русалки там больше нет, начала медленно отступать подальше от кота.
        - Васенька, - боясь делать резкие движения (мало ли, может мне сейчас еще что-нибудь пригрезится), начала разговор. - А ты не знаешь, сколько я вчера выпила?
        - Ну-у. - Почесал лапой голову кот, - бутылку то в тебя точно Славка влил, точнее не скажу. Ты бы кстати, не строила на него никаких планов.
        - Это почему еще??? - Возмутилась я, от неожиданности даже остановившись.
        - Не нравится мне в нем что-то, не могу понять, что именно. Да и неспроста он вчера тебя напоить хотел.
        - Говорящий кот мне тоже как-то не очень нравится. Ничего же, терплю. - Решив больше не бегать от кота (все равно же найдет и не отстанет), я спокойно прошла на кухню и поставила чайник.
        Тут наш разговор прервал звонок в дверь и я, подумав, что это мама побежала открывать. Сейчас она промоет мне желудок, даст таблеточку и все станет, как прежде. С такими счастливыми мыслями я буквально летела к двери, поэтому и спрашивать кто там не стала, сразу же распахнув ее. Вот только за порогом стояла не мама. Славка смущенно переступал с ноги на ногу.
        - Привет. Это тебе. - Парень протянул мне букет ромашек. - Прости, убежал вчера, как трус. Тебе было плохо?
        - Уже все нормально. Проходи. - Трепетно прижимая букет к груди, проговорила я, пропуская парня в квартиру.
        Вот только на кухне, Васька все также сидел на стуле и стаскивал со стола колбасу. Когда же он увидел парня, то резко зашипел. От неожиданности Слава задел стоящий тут же букет роз и вот тут произошло неожиданное. Лепестки с резким шипением коснулись кожи парня, оставив на ней красные раны с обугленными краями и заставив его ощериться. Никогда не замечала, что у него такие острые зубы! Я точно знала, что рост друга всего 175 см, но сейчас он как будто стал выше, шире в плечах, да и темно-русые волосы потемнели, даже глаза поменяли цвет с голубого на ярко-красный.
        - Что это??? - Прорычал он, брезгливо отодвигая от себя розы ногой.
        - Цветы. Подарок. - Тихо проговорила я, с каждой минутой все больше изумляясь реалистичности своей «белочки». Надо же, красочная какая.
        - От кого??? - Навис надо мной парень и это меня взбесило. Так то, это он в косяках, а не я.
        - Не твое дело. - Резко подняв с пола рассыпавшиеся розы, поставила их на стол, а потом отвернулась к окну.
        Раздавшийся из коридора хлопок дверью, заставил вздрогнуть и сглотнуть подкативший к горлу комок. Мы уже месяцев шесть пытаемся начать встречаться, но все как-то мимо. То ревность неожиданная вспыхнет, то еще что-нибудь. Сейчас вот глюк меня накрыл так, что выплыть не могу…
        Глава 3. Хвостатый вестник
        Влетевшая в квартиру мама застала меня в слезах. А что такого? И на сильных иногда слабость накатывает, тем более после такого. Когда я минут пять назад разревелась даже Васька от неожиданности заткнулся, а то все ходил туда сюда по подоконнику, да морали читал, какой Славка плохой.
        - Что случилось? - Сразу же кинулась ко мне мама.
        - Не хочу в психушку. - Растягивая слова, протянула я. - Мне через неделю на соревнования ехать. А он разговаривает. - Некрасиво тыкнула пальцем в насупившегося кота.
        - Съездишь ты еще на соревнования. - Спокойно сказала мама. - А сейчас расскажи мне, что русалка хотела и как она выглядела.
        - ??? Мам, у меня, конечно, очень реалистичная «белочка», но тебе то это зачем? - Изогнув правую бровь, спросила я.
        - Значит так, сейчас ты приводишь себя в порядок, а потом сядем чай пить с пирожными, я твои любимые купила и поговорим.
        Пораженно посмотрев на совершенно спокойную маму, решила довериться и послушаться, она всегда знала, что нужно делать. К тому же даже быстрый взгляд в зеркало показал мне такое… Блин, неудивительно, что Славка нашел повод смыться. Сегодня моя модная стрижка была похожа на осиное гнездо. Поэтому я вооружилась феном и опасливо заглянув в ванную занялась собой. Спустя час, удовлетворенно посмотрела в зеркало и улыбнулась. Вот что значит, хорошо выглядеть, в любых ситуациях настроение поднимается. Я даже выглянувшую из раковины (как она там помещалась не знаю) русалку ударила не сразу, а секунд через тридцать… Если честно бить ее совсем не хотелось, да вот рефлекс у меня такой, терпеть не могу, когда подкрадываются. Бедная девчонка закатила глаза и с громким стуком свалилась на пол.
        - Лиза, у тебя все в порядке? Что упало?
        - Все хорошо. - Откликнулась я, отчаянно пытаясь засунуть отключившуюся русалку в ванную. Смылась же она в прошлый раз как-то. Вот только она неожиданно оказалась слишком тяжелой, поэтому к маминому появлению в ванной успела только прикрыть хвостатое тело халатом. Его не хватило и зеленая конечность не званной гостьи торчала вверх.
        - Опять??? - Выпучив глаза, спросил Васька сразу же выцепив это непривычное дополнение к интерьеру и бросаясь к русалке на выручку.
        Я тем временем безуспешно пыталась спрятать хвост от взгляда мамы. Однако, он никак не хотел прятаться. Да и кот уже достаточно обратил ее внимание на русалку. Та, очнувшись, наоборот, пыталась спрятаться от нас подальше. И, если на меня она смотрела с некоторой опаской, да громко хлюпала носом, часто моргая подбитым глазом, то увидев маму вообще жалобно заскулила.
        - Не бойся. - Тихо проговорила мама, присаживаясь рядом с девчонкой и ласково поглаживая ее по щеке. - Тебя как зовут?
        - Марьяна. Мне бы в воду. - Опустив глаза и став практически пунцовой сказала она.
        - Сейчас. Только без разрешения не уходить.
        - Хорошо. - Еще сильнее зашмыгав носом сказала русалка.
        Открыв в ванной воду, мама подозвала меня и мы вдвоем закинули русалку в нее. Девчонка маленько расслабилась, неуверенно улыбнувшись, а потом попросила ведро и уменьшившись в размерах нырнула в него.
        - Сразу то так нельзя было сделать? - Занося ведро с водной девчонкой на кухню и наблюдая, как она вновь приобретает нормальные размеры, спросила я.
        - Мне вода для этого нужна. - Смущенно сказала она, поудобнее усаживаясь на стул, опустив хвост в ведро.
        - Зачем пришла? - Не дав мне задать еще с десяток вертевшихся на языке вопросов, требовательно спросила мама.
        - Леший прислал предупредить. Король вашей дочери жениха нашел.
        - ???
        - Договор подписан? - Кусая губы (никогда не видела ее такой взволнованной), тихо спросила мама.
        - Нет. Влада Драка уже десять лет, как никто не видел, а советник решил дать его дочери право выбора, но предстать перед ним придется.
        - Свободна. - Властно махнула рукой в сторону раковины мама и русалка махом втянулась в канализацию.
        Выпроводив таким вот своеобразным образом странную гостью, мама нервно побарабанила по столу пальцами. Потом молча налила нам кофе и пододвинув мне чашку, начала пить обжигающий напиток большими глотками. Мне же в горло ничего не лезло и я украдкой ее рассматривала. Длинная светлая коса была закинута за спину, но пару непослушных прядок уже успели выскочить и теперь щекотали ей щеку. Голубые глаза смотрели на меня внимательно и как-то печально.
        - Мам, все нормально? Мы же со всем разберемся? - С надеждой взглянула я на нее, добавив. - Ты же у меня такая красивая и умная!
        - Обязательно. Вот сейчас кофе допьем и начнем разбираться. - Улыбнулась она, пододвигая ко мне пирожные. Несмотря на возражения разума желудок с таким положением дел согласился, есть хотелось зверски.
        Глава 4. Семейный секрет
        Я уже несколько минут отчаянно мотала головой из стороны в сторону и решительно стояла на своем. Никуда не поеду, не заставите! Да у меня после того, что рассказала мама вообще мозги поплыли. Видите ли, это не родная «белочка» (с этой мыслью я уже успела свыкнуться) ко мне в гости заглянула, а вполне себе реальный, но совсем не похожий на наш мир, вернее его яркие представители. Вон, насупившийся Васька чего стоит. Он оказывается профессиональный усатый нянь, с рождения ко мне представленный. Разговаривать умеет, сказки рассказывает, песни знает, даже покушать приготовить при случае может. Интересно, где таланты этой сволочи были, когда я на позапрошлой неделе похожую на резину яичницу жевала? Теперь же они вдвоем с мамой уговаривали меня поехать к бабушке по папиной линии.
        - Да в чем проблема то? Объясните все нормально наконец! - Выразительно сложив руки на груди, встала я в позу.
        - Понимаешь, дочка, ты наполовину принадлежишь тому миру. - Тихо проговорила мама. - Пока ты была маленькой, нас никто не трогал, но сейчас все изменилось и король нашел тебе выгодную партию. А значит он сделает все, чтобы уже завтра-послезавтра ты вышла замуж. Если верить русалке, твой отец опять пропал, а значит защитить тебя там не сможет. Ты замуж хочешь?
        - Нет. - Представленная перспектива не радовала. - Но Марьяна же сказала, мне дадут выбор.
        - Не думаю, что советник будет слишком долго перечить королю. В лучшем случае тебе предложат несколько кандидатур, но обратно ты уже вряд ли вернешься.
        - Ну и что? Пересижу дома да и все.
        - Лиз, ты вообще нормальная? - Покрутил лапой у виска Васька, за что тут же получил подзатыльник. - Думаешь, если русалка спокойно заходит сюда и разрешения не спрашивает, другие стучаться будут?
        - Если все так плохо бабушка то мне чем помочь сможет?
        - ЕСЛИ ЗАХОЧЕТ, - мама выделила эти слова, словно сама сомневаясь в том, что говорила, - она сможет уговорить даже короля, недаром она уже много лет подряд, одна из немногих живет в обоих мирах.
        - Понятно. - Вздохнула я. - Когда выезжаем?
        - Иди собирайся.
        В комнате я нервно ударила кулаком о стену. Как же это все не вовремя! У меня соревнования на носу, да и со Славкой поругались. Закинув в спортивную сумку боксерские перчатки, да спортивный костюм, остановилась перед зеркалом. Те, кто меня не знал, мог бы решить, что перед ними одна из тех недалеких особ, которые часами плачут над сломанным ногтем. Я в принципе тоже по этому поводу плакать буду, но не потому что красоту попортила, а из-за того, что такой маникюр стоит ого-го сколько. Это еще не учитывая того, что найти хорошего мастера, способного сделать приличными ногти занимающейся боксом девушки непросто. Внешность у меня была что надо. Высокий рост, тонкая талия, красивая грудь. Вера не раз звала поработать моделью, но оголяться перед сомнительным фотографом явно не для меня. Разве что на специальной фотосессии, рядом с боксерской грушей. А вот прическу я изменила недавно и еще не привыкла к выбритой с левой стороны голове, поэтому время от времени задумчиво искала там волосы. Не знаю, как называется такая прическа, но длинные пряди с другой стороны лица классно скрывали возникающие с
пугающей периодичностью профессиональные синяки, а при должной укладке их черно-белые переливы смотрелись здорово.
        - Налюбовалась? - Критично взглянув на меня снизу вверх, спросил Васька.
        - Да, что уже пора?
        Кот кивнул и с разбегу залез в мою сумку. Я попыталась вытащить его оттуда за хвост, но эта сволочь отчаянно цеплялась за все, что могла. Во избежание превращения спортивного костюма в лохмотья пришлось смириться с таким положением дел. Вскоре из комнаты вышла мама с небольшим рюкзаком за плечами. Пару секунд посидев на дорожку, мы вышли из квартиры и отправились на автобусную остановку. Выйдя на конечной, мы углубились в лес.
        - Мам, а как там в другом мире? - Тихо спросила я, устав от монотонной ходьбы по лесной тропинке.
        - Ну-у. - Она задумалась и ласково улыбнулась, явно что-то вспомнив. - Там бывает по-разному.
        - Это как?
        - Ну просто законы там слегка своеобразные. Например, у некоторых народов ребенок в большинстве случаев остается с отцом. Мне с трудом удалось убежать до твоего рождения.
        - Убежать???
        - Да. Твой отец… - Мама замялась. - Мы не были женаты, а для его вида зачать ребенка вне брака почти преступление.
        - Ну что сказать, круто. Так получается, меня никто не ждал? Вот папаша, наверно, «обрадовался» от такого известия. - Съязвила я.
        - Не говори так! Влад очень ждал тебя! - Горячо возразила мне мама. - Просто он хотел, чтобы ты знала и помнила все, что с тобой происходит.
        - Помнила? - Почему-то зацепилась я именно за это слово.
        - Да. Большинству людей, видевших что-то непонятное просто-напросто стирают память, ну или корректируют маленько, когда опасности нет. Вот все в этих краях и говорят про НЛО.
        На какое-то время мои вопросы иссякли и я начала вертеть головой по сторонам. В лес мы выбирались нечасто, поэтому мне здесь все казалось интересным. Тропинка часто выбегала на полянки, где мы собирали землянику, но спустя пару часов, мама стала все чаще оглядываться по сторонам и поторапливать меня. Перебравшийся к этому времени мне на плечо, Васька вообще периодически начинал шипеть на кого-то невидимого. В конце концов я не выдержала и спросила, что происходит.
        - За нами наблюдают. - Шепнул мне на ухо кот.
        - Кто?
        - Вон. - Он ткнул пальцем в сторону и я вгляделась в сумерки.
        Ох, лучше бы я этого не делала. Вокруг тропинки, на расстоянии вытянутой руки, стояли очень худые волки. Когда они резко вскинув головы вверх, завыли, захотелось убежать подальше, но ноги отказались слушаться и я кулем опустилась на тропинку. Вдруг мама ткнула одному из хищников в морду свою руку. Он, заскулив, поджал хвост и бросился прочь, вслед за ним ушли остальные.
        - Лиз, запомни. - Отодвигая с нашего пути ветку и выходя на окраину какой-то деревни, произнесла мама. - Запах нашей кожи, пропуск в любую сторону. Но он будет действовать только до тех пор, пока твое сердце свободно. Влюбишься в кого-нибудь из местных, проход закроется.
        Глава 5. Бабушка
        Деревенька была совсем небольшая, домов 30 от силы. Покосившиеся деревянные строения создавали неприятное давящее ощущение, а вот играющие в футбол мальчишки вызвали у меня улыбку. На нас никто не обращал внимания, словно здесь каждый день из леса люди выходят. Сначала я этому очень удивилась, но потом увидела автобусную остановку с другого конца деревни.
        - Мам, а что можно было сразу до места доехать? Зачем мы тогда через лес перлись?
        - Можно, но не нужно. На остановке нас уже ждут.
        Только после маминых слов я заметила двух мутных мужичков, заглядывающих в лица всех приехавших на автобусе. Мы же свернули в сторону, и вскоре остановились рядом с небольшим домиком. За забором сразу же залаяла собака и послышались тихие шаги.
        - Кто там? - Раздался спустя минуту тихий старческий голос.
        - Яна Григорьевна, открывайте, это Аня.
        В следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Во-первых, распахнулась калитка, чтобы показать нам высокую худую женщину с тяпкой наперевес. Ровная спина, по которой во время ходьбы прыгали длинные толстые косы, суровый взгляд зеленых глаз и сжатые в полоску губы сразу же сказали мне, что нам тут не рады. А потом она резко откинула тяпку в сторону и схватила маму за горло. Вот только оказавшаяся невероятно сильной бабулька явно не ожидала, что я очень нервно отреагирую на такое отношение к моей маме. Поэтому резкий выпад левой заставил ее отшатнуться (реакция у бабки, что надо!), споткнуться и упасть на спину таким же прямым столбиком, как она и ходила.
        - Ты что делаешь??? - Бросился к отключившейся хозяйке дома, кот.
        - Маму защищаю.
        - И что нам теперь делать? Думаешь она тебе поможет после этого?
        - Сами справимся, помоги-ка ее во двор затащить, пока соседи не хватились.
        Пока мама пыталась отдышаться и прийти в себя, мы с котом запихнули бабку во двор и закрыли калитку с той стороны. А что тут миленько. Лохматый пес увидев в каком состоянии хозяйка нервно подавился собственным лаем, курицы спрятались от нас в дальнем углу, а выглянувшая было из колодца русалка притворилась мертвой. Только свиньи в сарае громко хрюкали. Пришедшая в себя мама посмотрела на бабульку и покачала головой.
        - Надо было тебя предупредить.
        - О чем?
        - Ну-у. У нас с твоей бабушкой слегка натянутые отношения.
        - Бабушкой??? - Подорвалась с земли старушка, хотя до этого не подавала никаких признаков жизни. - Анна, что за шутки? Кого это ты ко мне привела?
        - Яна Григорьевна, познакомьтесь - это Лиза, моя дочь. Вчера ей исполнилось 18.
        Не знаю специально ли мама не стала говорить имя отца, но на лице старушки появился серьезный мыслительный процесс. Видимо произведенными подсчетами она оказалась удовлетворена, потому что ее взгляд несколько смягчился, но на маму она все еще смотрела волком.
        - Тогда тебя тем более придушить надо было. - Уже не так сердито начала она. - Почему я узнаю о внучке только сейчас?
        - Нашли бы быстро. Меня же решили не трогать, до поры до времени уверенные, что я ее нагуляла.
        - Вестники были?
        - Русалка утром пришла, но у нас с ней разговора не получилось.
        - Представляю. - Потирая скулу, уважительно посмотрела на меня бабка, а затем добавила. - Ладно, заходите в дом, чего уж там.
        Внутри дом показался мне намного больше, чем снаружи. Большая светлая кухня с современной техникой, ванная и две комнаты. Стиль в помещениях был смесью прошлого и нынешнего веков. На полу плетенные половицы, но при этом ремонт сделан из современных материалов. А, увидев компьютер последней модели я и вовсе зависла. Заметив мой интерес, бабка разрешила полазить в интернете, пока они с мамой поговорят. Странно, но несмотря на то, что это была по моим меркам довольно глухая деревня, связь работала отлично. Сразу же вбив в поисковик запрос о случаях встречи с русалками, я углубилась в чтение настолько, что не заметила появление кота.
        - Лиз, ты реально думаешь, что здесь правду напишут? - Мурлыкающе засмеялся он.
        - Ну хоть что-то путное найду.
        - Дурында. Сказали же тебе, это другой мир. О нем мало кто знает, только вот такие проводники, как твоя бабка.
        - Проводники? - Удивленно спросила я.
        - Да. Эти миры тесно связаны и бизнес уже давно налажен. Кому-то здесь нужны ценные ракушки или прогулки по почти первозданному лесу, охота. А с той стороны нужны идеи для техники и какие-нибудь ингредиенты для зелий. Вот и стоит где-нибудь рядом с лесом деревушка, куда приезжают туристы. Большинство из них даже не догадываются, что в какой-то момент мир вокруг меняется. В результате все довольны. Деревня - доходом, туристы - приключениями, волшебные народы - знакомством с техникой, эмоциями, проводники - заработком.
        - Если проход между мирами так просто открыть, зачем тогда мы сюда приехали? Ну погостили бы с мамой пару недель в том мире, да вернулись бы. Что меня силком замуж потащат?
        - Конечно. - Посмотрев на меня, как на дуру, ответил Васька. - К тому же проходы открывают проводники в строго оговоренных местах, где никто кроме животных не живет, а тебя приглашают в столицу, куда проход открывается раз в несколько лет и то с помощью большого количества магов.
        - Блин. И что ничего нельзя сделать?
        - Ну почему же нельзя? Можно. Если бабушку по лицу кулаками не бить.
        Я опустила голову, все-таки не хорошо получилось. Хотя… Не сказать, чтобы совесть меня сильно мучила. Не думаю, что в следующий раз поступлю иначе.
        Глава 6. Гости
        Разговор мамы с бабушкой шел на повышенных тонах и я уже хотела было вмешаться, но тут послышался звук подъезжающей машины и залаяла собака.
        - Яна Григорьевна, это Маша. - Раздался из-за забора звонкий голос.
        - Уже иду! - Ответила бабка, сделав нам знак молчать.
        Вскоре дом наполнила целая толпа гостей. Это были одни из тех, кого зовут повелителями жизни. Богатые, успешные, уже не знающие, как себя развлечь люди. Среди сурового вида мужчин смешливая девчонка лет 20 казалась чужеродной, но именно она руководила всем процессом. Зайдя в дом она тут же полезла обниматься к бабушке и только потом обратила внимания на нас, но кивок хозяйки дома ее полностью удовлетворил.
        - Куда сегодня, егоза? - Мягко отстраняя от себя веселую гостью, спросила бабка.
        - Мужчин к русалкам, а мне бы по грибы по ягоды.
        - И не жалко тебе их? - Вопросительно посмотрела на девчонку Яна Григорьевна.
        - Нее. Давно расслабиться нужно.
        - Хорошо. Только внучку мою возьми с собой за ягодами. - Выталкивая меня вперед, сказала бабка.
        - Ок.
        Рассадив нас по машинам и задав направление, бабка закрыла за нами калитку. Мы же некоторое время молча ехали по деревне, а потом начали углубляться в лес. Как-то я совсем по-другому представляла работу проводника. Вроде бы кот говорил о том, что они открывают проходы, но для этого нужно быть как минимум рядом с туристами. Однако скоро я получила на это ответ. Когда мы подъехали к тупику, Маша подала водителю небольшой кулон и лес раздался в стороны, пропуская нас на полянку. Пока все высаживались из машин и разбредались по тропинкам, я разглядывала девчонку. Судя по тому, как ее все здесь слушались, это была дочка какого-то очень влиятельного папы. Светлые волосы, ухоженные ноготки, короткая юбочка для прогулок в лесу - все в ней было каким-то ненатуральным, надуманным. Она даже появившихся в ручье русалок воспринимала, как нечто нормальное, покупное. Последние же дождавшись лунного света, превращались в девушек и выходили из воды.
        - Ну мальчики тут сами разберутся, - махнула рукой на свою охрану Маша. - Пойдем, нас ягода ждет.
        С этими словами, она схватила меня за руку и всучив корзинку потащила в глубину леса. С трудом обнаружив тропинку, вскоре мы вышли на засыпанную земляникой полянку. Никогда в жизни не видела таких крупных ягод.
        - О, смотри. Специально для нас посадили. Мм. Сладкая…
        Полностью уверенная в своей правоте, заявила девчонка. Я же не стала ее убеждать в обратном. Зачем? Если девчонка уверена, что русалки - это просто удачно созданное шоу со спецэффектами, а ягода в лесу может расти, только если ее посадить специально, что ж пусть так думает. Меня же больше беспокоило, поможет бабка мне остаться дома или нет. Менять свою привычную, размеренную жизнь на волшебный мир не хотелось совершенно. Это только в сказках пишут, что жить среди волшебных существ здорово. На самом деле, это куча проблем, среди которых явно выделяется ненужное мне сейчас замужество. Не знала 18 лет о существовании так сказать альтернативной реальности и жила себе прекрасно. Нет же, понадобилась.
        За этими не совсем веселыми мыслями я не заметила, как немного отошла от Маши. Девушка напевала незатейливую мелодию где-то сбоку, когда я увидела смотрящие на меня в упор глаза. Все бы ничего, мало ли кто тут за людьми присматривает, вот только торчали они прямо из ствола дерева. Падать в обморок и кричать - это не про меня, а вот кулаки сжались рефлекторно. Вот только сделать я ничего не успела - дерево молниеносно сместилось и оплело меня ветками, не забыв заткнуть в рот вонючую корягу.
        - Мм? - Вопросительно промычала я.
        - Эх, - потирая ветки-руки, прошелестело дерево, - как король меня наградит, - на лице деревяшки появилось предвкушающее выражение. - Дочь Влада Драка, это вам не кикимора какая-нибудь.
        Не произнеся больше ни слова, дерево потащило меня куда-то вглубь леса. Вот только лежать спокойно, пока меня воруют не входило в мои планы. При первой же возможности я зацепилась ногой за корягу, потом была кочка, камень, просто земля. В конце концов деревяшка устал останавливаться на каждом шагу и с кряхтением взвалил меня себе на спину. Теперь мы шли быстрее, но к этому времени, уже успела немного прийти в себя и найти две самые слабые ветки. За них то я и дернула что было силы. На несколько секунд хватка деревяшки ослабла и мне удалось вырваться, вот только пробежать получилось всего несколько шагов. Значительно разросшееся дерево догнало меня буквально через минуту.
        - Сбежать решила! - Проревел деревянный монстр, нависая над моей головой.
        Не зная куда отступать, я немного сделала обманное движение вправо, попытавшись шмыгнуть между ног дерева. Вот только оно успело правильно среагировать и дернулось в мою сторону, но тут за спиной раздался голос.
        - Сюда.
        Обернувшись, я увидела небольшую лужицу и выглядывающую оттуда Марьяну. Решив, что русалка лучше деревяшки, бросилась к ней. Стоило мне только коснуться ее руки, как меня затянуло под воду, оставив на поверхности только голову. Деревяшка смотрел в упор на меня, но выглядел несколько растерянным.
        - Не бойся, сейчас Леший тебя не видит. - Махнула рукой на дерево русалка и дернула меня в сторону. - Поплыли к туристам.
        - Почему ты мне помогаешь?
        - Я не тебе, Лешему. А то потом годы грузиться будет, что так с тобой поступил. Так то он хороший, просто король за тебя ему новое удобрение для леса пообещал, вот и помутились мозги у старика. Сейчас немного подумает, да извиняться прибежит. Ты только его прости, нам в лесу спокойный хозяин нужен.
        К туристам мы прибыли вовремя, они как раз собирались меня искать. Сказав, что решила искупаться, я запрыгнула в машину и тихо поблагодарив напоследок русалку, поехала к бабушке.
        Глава 7. Посланник короля
        Переход в нашу реальность я пропустила. Да и не было какой-то особой остановки, просто в какой-то момент лес вокруг стал реже, а вскоре мы и вовсе выехали в деревню. Возле бабушкиного дома, я попрощалась с довольной Машей и поспешила во двор. Вот только зайти не получилось, появившийся из ниоткуда кот Васька тихо зашипел.
        - Пригнись и бегом за мной. - Показывая направление пушистым хвостом, проговорил кот и тут же скрылся за углом.
        Решив не спорить наклонилась и побежала за Васькой. Он довольно шустро перебирал лапками, отчего казалось, что у него под пузом пропеллер. Пришедшее на ум сравнение меня развеселило и дальше я бежала тихо похихикивая. Остановившись почти у леса, кот не выдержал и спросил:
        - Что смешного?
        - Да ты так быстро лапками перебираешь, что они похожи на пропеллер.
        - Что??? Да я… Да тебя… - От обиды у кота даже голос пропал, поэтому он просто отвернулся и побежал даже, что-то нервно ворча себе под нос.
        Вскоре мы свернули и вышли к полям. Среди высокой травы кота почти не было видно, поэтому мне пришлось бежать совсем рядом. Дорог посреди поля не было и как Васька ориентировался здесь для меня оставалось загадкой. Даже мне, человеку, в какой-то момент стало трудно пробираться сквозь стебли подсолнуха. Кот же уверенно шел вперед, однако вскоре мы остановились. Васька некоторое время покрутился на одном месте, вызвав у меня язвительный комментарий:
        - Мы что, заблудились?
        - Нет. Мы на месте. Помоги мне.
        С этими словами кот начал разрывать землю, отчего я стала сомневаться в его адекватности. После некоторых раздумий все-таки решила помочь, мало ли что, может он кость здесь зарыл. Спустя пару минут я покраснела от собственных мыслей, потому что под ногами открылся лаз под землю. Сделав мне знак закрыть за собой вход, кот шмыгнул в него первым, я же начала спускаться с некоторой опаской.
        - Ты темноты боишься? - Раздалось откуда-то снизу, когда я закрыла за собой вход.
        - Да не особо.
        - Тогда держись рукой за стенку и иди на мой голос, немного осталось.
        Кот не обманул, спустя несколько минут, мы оказались в довольно просторном помещении. Проникающий сквозь щели в потолке свет дал мне оглядеться. В углу стояла кровать, рядом с ней был расположен шкаф и небольшой письменный стол, а дальняя стена вся была заставлена соленьями. От разглядывания довольно скудной обстановки меня отвлекли голоса.
        - Посмотри сам, у меня ее нет. - Громко сказала бабушка и над головой послышались тяжелые шаги.
        - Мне сказали ее видели тут. - Второй голос мне совсем не понравился. Уж очень много в нем было злости.
        - Конечно, видели. Сегодня мать привела, так я почти сразу же открыла проход.
        - Хм. Не врешь. - Прорычали совсем рядом. - Но ты же не против, если я осмотрю погреб?
        - Смотри. - Спокойно сказала бабушка, а кот потянул меня к шкафу.
        Мы успели спрятаться буквально за мгновение до того, как в комнату хлынул поток света и по лестнице начал кто-то спускаться. Забившись в угол, я между тем не удержалась от любопытства и прильнула к щелке. Стоявший рядом со старушкой мужчина напоминал гору. Такой же высокий, крепкий и зеленый. Последнее обстоятельство чуть не заставило меня закричать, благо Васька вовремя хвост мне в рот засунул. Ну не привыкла я к тому, что у людей кожа имеет изумрудный оттенок, да еще и вся в пупырышках. Так, мы и сидели в шкафу: я задумчиво жевала кошачий хвост, а Васька выпучивал глаза, пытаясь не закричать. Гость же методично заглядывал во все уголки, явно разыскивая меня. Когда он распахнул дверки шкафа захотелось заверещать (лицо у него тоже оказалось выдающимся. Широкий приплюснутый нос, пухлые губы и торчащие изо рта клыки - все это делало нашу встречу незабываемой), поэтому начала жевать интенсивнее, отчего Василий глубоко задышал. Странно, но казалось, что гость смотрит сквозь меня, совершенно не замечая искомое. А потом он резко захлопнул дверцы шкафа.
        - Не знаю какую магию ты применила, но чувствую, что она где-то здесь.
        - Ты заглянул в каждый уголок, разве не так? - Бабушка приподняла бровь.
        - Так.
        - Нашел?
        - Нет. - Заскрежетал зубами чувак с зеленой кожей.
        - Тогда прошу на выход. Я проводник, а не вассал твоего господина.
        Гостю такое обращение явно не понравилось, но возражать он не стал. Некоторое время мы прислушивались к удаляющимся шагам, а потом кот резко выдернул изжеванный хвост из моего рта. Одного взгляда на когда-то пушистую конечность ему хватило, чтобы впасть в тихую истерику. Горько заплакав Васька начал кататься по полу шкафа и рвать на себе шерсть клочьями. Все это происходило в полной тишине, поэтому выглядело жутковато.
        - Да, ладно, Вась, отрастет. У меня шампунь есть классный, еще красивее будет. - Попыталась успокоить я кота.
        - Когда??? Да меня все местные кошки засмеют. - Прорыдал зверь. - Все. Никуда не пойду, буду жить здесь.
        С этими словами кот повернулся ко мне попой и потопал куда-то вглубь шкафа. Оставаться одной, когда сверху раздаются шаги бабушкиного гостя не хотелось совершенно, поэтому я кинулась за ним.
        Глава 8. В шкафу
        Я конечно, мало понимаю в создании мебели, но шкаф, в котором можно полчаса шагать по прямой явно не вписывается ни в какие нормы. Между тем Васька невозмутимо шагал вперед и я решила ничему не удивляться. Даже когда мне на макушку упал первый ком снега не закричала, а просто скинула его на пол. Хотя какой там пол, под ногами было самый настоящий каток. Поэтому, когда вместо очередной вешалки с платьями заметила дерево не удивилась. Вот только идти стало труднее. Наконец кот остановился и оглянувшись на меня удивленно спросил:
        - Лиза? Ты то что тут делаешь?
        - За тобой иду.
        - Зачем? - Васька реально выглядел сильно удивленным.
        - Одной оставаться было страшно, а ты пусть и пугаешь резко открывшейся способностью говорить, но хотя бы свой.
        - И за что мне это наказание. - Схватился лапами за голову кот. - Ну пошли что ли в гости, только пожалуйста без разрешения ничего не говори и не трогай.
        Кивнув, потопала дальше за Васькой время от времени цепляясь за деревья, чтобы не упасть. Кот же никаких проблем с передвижением не испытывал, выпустив когти. Странно, но холода я совершенно не ощущала, несмотря на то, что вокруг был снег и лед. Спустя некоторое время обнаружила на себе прозрачную пленку, от которой исходило тепло. Еще через час, когда я окончательно устала и проголодалась, мы остановились возле прорезанной во льду лунки. Рядом с ней спиной к нам сидел полосатый кот и удил рыбу.
        - Здравствуй, Барс. - Проговорил Васька слегка наклонив голову.
        - Давненько ты к нам не заглядывал. - Слегка растягивая слова проговорил рыбак и повернув к нам голову внимательно посмотрел на меня. - Рыбку будешь?
        - Буду. - Не дожидаясь пока Васька решится на ответ, сказала я и уселась напротив полосатого кота. Тот вытащил из лунки рыбу и дунув на нее, протянул мне уже пожаренный кусочек.
        - Приятного аппетита.
        - Спасибо.
        Я уже почти засунула ароматно пахнущую рыбку в рот, когда выглянувшая из лунки дрожащая русалка ударила меня по руке, а Васька кинулся на полосатого с громким шипением. «Да что ж вы за звери то такие??? Сами не едите и мне не даете», - думала я, смотря как Марьяна скидывает обратно в воду всю пойманную рыбу. Вот только вслух произнести это побоялась. Просто Васька с таким смаком размазывал полосатого кота по льду, что мне даже страшновато стало как-то. Закончив со рыбаком, кот повернулся ко мне.
        - Скажи, что во фразе: «Ничего не трогать!» тебе не понятно?
        - Так ты же вроде бы и не возражал. Что вообще произошло то?
        - Усыпить тебя пытались, а потом съесть. - Пнув полосатого кота в бок, проговорил Васька. - Это хищник редкий. Котов нейтрализует в первые же секунды после встречи, представая для них в виде близких, остальную добычу усыпляет и съедает. Поэтому я и сказать тебе ничего не мог, глаза как зашторило, друга детства увидел.
        Кот опустил голову, а потом кивнув русалке, молча пошел дальше, оставив меня в раздумьях. Что-то мне с каждым шагом здесь нравилось все меньше. Приличный такой полосатик вроде, так нет же и тут подстава. Эх, а как рыбка пахла… Русалка, исчезла в глубине, махнув на прощание хвостом, мне же пришлось догонять кота. Васька некоторое время шел молча, а потом неожиданно остановился и засвистел. Ответный свист откуда-то издалека раздался почти сразу, быстро приближаясь. Вскоре рядом с нами появился большой пушистый котяра. Котом это существо назвать было сложно, настолько он был огромным.
        - Васька! Как я рад тебя видеть! - Буквально сметая моего питомца со своего пути, полез обниматься пушистый.
        - Барс, не сейчас. - Отодвигая от себя друга, проговорил Васька. - Я не один.
        Пушистый повернулся в мою сторону и словно просканировав меня взглядом что-то шепнул Ваське. Тот задумчиво почесал между ушами, а потом кивнул. Сделав мне знак молчать, коты опустились животами на лед и поползли по нему часто махая хвостами. Смотрелось это прикольно, но поймав суровый взгляд обернувшегося Барса, я тоже опустилась пузом на лед и поползла вслед за ними. В животе громко урчало, отчего звери грозно шипели, но поделать с этим я ничего не могла пока не увидела тень подо льдом. Оценив реальные размеры приближающегося к нам существа, я начала икать от страха и быстро-быстро ползти, зато в животе урчать перестало. По крайней мере в моем…
        Когда подо мной громко заурчало я с такой силой рванулась вперед, что оставила котов далеко позади. Только выпрыгнув на резко показавшуюся сушу, нашла в себе силы оглянуться назад. В этот момент из воды выпрыгнуло нечто, отдаленно напоминающее тюленя. Вот только размеры зверя я явно переоценила. Откидывающее огромную тень подводное животное оказалось чуть больше обычного кота. Васька с Барсом не растерялись, кинулись на него с двух сторон, быстро придушили, а потом, пользуясь когтями освежевали.
        - Лиз, разведи костер. - Налопавшись сырого мяса и блаженно улыбаясь, проговорил Васька. - Меня что-то в сон потянуло.
        - Ты обнаглел??? - Уперев руки в бока прорычала я. - Сам нажрался, а я должна голодная костер разводить в снегу?
        - Я же тебе оставил мяса, пожаришь. - Не понимая, что это мне не нравится, удивился кот.
        В следующие пару минут они вместе с Барсом услышали все, что я о них думаю в частности и о всех волшебных созданиях в принципе. Если честно печатных слов в моем монологе было немного. Ругаюсь я не часто, поэтому Васька даже заслушался, но только до тех пор, пока чуть не получил кулаком в ухо (увертливый, зараза). Как результат, спустя несколько минут кайфовала у костра, наблюдая, как коты усердно жарили мясо.
        - Что это за место? - Спросила я, когда мы все наелись и успокоились.
        - Северный полюс.
        - ??? Волшебный?
        - Нет, почему, обычный. В эту точку люди не забредают, а вот коты часто строят здесь базы отдыха.
        - Зачем? - Окончательно запутавшись в логике котов, спросила я.
        - Тут охота хорошая, да и силы в воздухе разлито столько, что любая шерсть за пару часов становится шелковистой. Вот смотри. - Васька показал мне свой хвост. Сейчас он выглядел намного лучше, чем после нашего сидения в шкафу. - Правда и всяких хищников она порядков привлекает.
        - Разве в нашем мире есть сила?
        - Сила есть везде, но вот с современной техникой она плохо сочетается. Поэтому ее источников много там, куда люди редко заходят.
        На этом вопросы закончились, мне нужно было подумать. Да и Васька оказался прав, после еды нас всех ужасно клонило в сон. Растянувшись рядом с костром и прижав к себе котов, я позволила себе немного расслабиться.
        Глава 9. Тень
        Проснулась я оттого, что кто-то наглый стягивал с меня одеяло. Долбанув по нарушителю кулаком, накуталась в приятное тепло поплотнее и попыталась еще немного поспать, но тихий скулеж не дал мне этого сделать. Минут пять стойко пыталась его не замечать, но потом все-таки открыла глаза. Тут же пришло воспоминание. Блин. Значит, это все не было сном. Насколько хватало взгляда вокруг был только лед и снег, да еще два кота, которых спросонья приняла за одеяло. Скулеж раздавался с их стороны, дело в том, что я, замерзнув, растянула их по своему телу и так держала.
        - Отпусти. - Жалобно посмотрел мне в глаза Барс.
        Стоило мне только расслабить пальцы, как коты кубарем скатились с меня и отбежали подальше, а вот мне стало дико холодно.
        - Почему сегодня так холодно? - Стуча зубами спросила я Ваську.
        - Не знаю, но нам нужно скорей домой. Выдержишь путь обратно?
        - Д-д-д. - Вместо ответа я просто постучала зубами. Летние джинсы и футболка от холода совершенно не спасали, а вчерашней пленки на теле уже не было.
        Быстрый шаг и пожаренное на костре мясо, которое мы съели на ходу, немного разогнали кровь, но с каждым шагом идти становилось все труднее. Хотелось просто лечь и не двигаться. Отчего то я была уверена, что если это сделать, облегчение придет почти сразу. Однако коты с завидным упорством поднимали меня со льда и буквально тащили на себе. Промелькнувшая под нами тень в этот раз даже не испугала, подумаешь еще один мини тюлень. Зато коты отчего-то переполошились.
        - Лиз, соберись, нужно бежать. - Верещал мне в ухи Васька, отчаянно пытаясь поднять меня со льда.
        - Вам что поохотиться лень? Давайте начинайте, а я пока отдохну.
        - Вставай, здесь опасно оставаться! - Не переставал убеждать меня кот, но я уже не слушала медленно уползая в сладкую негу, где руки и ноги не сводило от холода, да и пальцы еще слушались.
        Тень подо льдом приблизилась как раз в тот момент, когда Васька с другом почти дотащили меня до места, где мы встретили полосатого кота. Звук разрывающегося льда прозвучал подобно грому. Барс отпустил мою руку и повернувшись к обладателю тени ощерился. Раздавшийся в ответ рев заставил меня подняться и ошалелыми глазами посмотреть на белоснежное существо, которое медленно двигалось в нашу сторону. Да у кота не было никаких шансов! Гибкое тело хищника (то, что нас хотят съесть, а не полизать было понятно сразу) напоминало кошачье, вот только лапы существа имели перепонки, да и размеров оно было внушительных, примерно с метр высотой.
        - Бежим! Барс справится. - Потянув меня за руку, сказал Васька.
        - Он же погибнет. - Бросаясь на помощь пушистому коту, ответила я.
        - Вот дура. - Послышалось вслед, но гибкое тело моего кота в несколько прыжков оказалось впереди меня.
        Не знаю, чем я думала, когда решила помочь, но мозг тут явно не участвовал. Потому что справиться с этим существом без пушки явно было невозможно. Одним ударом лапы раскидав по льду котов, он прыгнул на меня и прижал к льду. Ударить существо я просто не успела, несмотря на большие размеры он оказался невероятно быстрым. Когда же шершавый язык коснулся моего лица, захотелось закричать, но голос совершенно пропал. А когда он резко развернулся и впился зубами в мою ногу, не было даже удивления, только боль резанула по нервам. Удар ногой в пах существа и перекат в сторону произошел почти рефлекторно. Для него же это оказалось совершенно неожиданным, словно он привык к беспрекословному подчинению жертв. Поэтому до того, как снежный кот бросился в мою сторону у меня появилось несколько лишних секунд. Убежать с прокусанной ногой не предоставлялось возможным, да и некуда здесь было бежать, только вниз. Посмотрев на мелькающую под ногами рыбу и решив, что это шанс спастись (мозг совершенно замерз), я ударила кулаком по льду. Первый, второй, даже десятый удар не принес желаемого результата, а вот на
одиннадцатый по льду пошли трещины. Как раз вовремя, снежный кот прыгнул в мою сторону и мы вместе с ним ушли под воду. Чем я только думала??? Задохнувшись от холода, некоторое время не понимала, что происходит, а потом заметила, как тело хищника мерцает, становясь почти прозрачным и приобретая вид тени. Выкинутый вперед кулак неожиданно сильно ударил существо, заставив того отлететь от меня на несколько метров. Появившиеся рядом две тени моих котов тут же кинулись к нему. Не знаю, что повлияло на его скорость и силу, но под водой снежный кот значительно уступал своим новым противникам. Они рвали и терзали тень, остановившись только когда я начала медленно опускаться на дно. Кажется, там было довольно глубоко и страшно, но меня это уже волновало мало, лишь бы ничего не болело и не нужно было никуда идти. Весь наш бой длился меньше минуты, но этого хватило, чтобы мой организм замерз окончательно. Наступившая темнота казалась избавлением от всех мучений, а вот резанувший по глазам свет я стала ненавидеть также сильно, как и вытащивший меня из воды котов.
        - Просыпайся. - Резкий голос Васьки, заставил вздрогнуть и открыть глаза.
        - Дай умереть спокойно. - Прошептала я, вновь ощутив весь потрясающий спектр ощущений заморозки. Было ужасно холодно, больно, страшно.
        - Ага, как же. Привел сюда живой и отведу обратно живой, а там уж с мамой да с бабушкой сама разбирайся, умирать тебе или жить. Вставай давай, идти нужно.
        С кряхтением поднявшись на ноги (не отстанет ведь), я медленно побрела за котом. Некоторое время мы шли молча, а потом я спросила.
        - Вась, а мы точно в правильно идем? Снежный лес то совсем в другой стороне?
        - Мы идем не домой. - Спокойно ответил кот.
        - ???
        - До дома слишком далеко, не дойдешь. Мы возвращаемся к источнику силы.
        - Странная логика, идти назад, чтобы успеть вперед. - Тихо пробурчала я, но коты ничего не ответили.
        Следующий час слился в одну сплошную снежную полосу. Иногда я падала на лед и отказывалась идти дальше, тогда коты тащили меня сами. Это было стыдно, им тоже не слабо досталось от снежного кота, и приходилось подниматься.
        Глава 10. Простуда
        До источника силы мы шли очень долго. Лично мне это время показалось вечностью, но коты все еще держались, поэтому приходилось соответствовать. Что я слабее каких-то там домашних животных? У источника стало немного теплее, а может мне это просто показалось. Где-то слышала, что окончательно замерзая человек начинает чувствовать тепло.
        - Эх, не хочется мне этого делать. - Печально вздохнул Васька.
        - Выбора нет. - Тихо сказал ему Барсик. - Обратно она не дойдет. У нас и так времени почти не осталось.
        - Ну смотри, Лиз, это только ради тебя. - С каким-то позерским выражением морды проговорил Васька и начал с силой втягивать в себя воздух.
        Сначала ничего не происходило и я прикрыла глаза. Отражающийся от льда, свет причинял боль, но потом меня кто-то толкнул в бок. Открывшаяся картина была поразительной. Прямо передо мной стоял Васька. Вот только размеры коты сильно отличались от тех, к которым я привыкла. Теперь он напоминал мохнатую лошадь.
        - Залазь. - Прорычал кот, подставляя мне спину. - Барс, помоги.
        С трудом, но я забралась на спину коту. Сразу же стало тепло и в тело словно впились тысячи иголок. Почти полностью потонув в мягкой шерсти кота, едва услышала разговор котов.
        - Вас провожать?
        - Нет. Думаю, сейчас тень не решиться напасть. Он слабость чувствует.
        - Тебя хватит минут на тридцать. Не больше.
        - Знаю. - Прогудел Васька, - главное успеть донести ее до дома.
        - Опять люди важнее себя? - В голосе Барса слышались грустные нотки. - Мало они тебя предавали?
        - Надежда есть всегда. Однажды я все равно встречу хорошего хозяина. Ну ладно, время, береги себя друг.
        - Ты тоже.
        Судя по тому, что над головой засвистел ветер, мы сдвинулись с места. Прыжков кота я не ощущала, он мягко скользил по льду, словно как прежде весил пару килограммов. Оглядываться по сторонам я не рискнула, потому что при первой же попытке это сделать попала под шквалистый ветер. Видимо скорость у кота была что надо. Поэтому и остановка оказалась довольно резкой. Пролетев пару метров, я врезалась в дерево и мягко соскользнула по стволу. Прилетевшие посмотреть на дурную девчонки звёздочки совершили надо мной круг почета, а потом зависли над котом. Васька уже уменьшился в размерах и сейчас лежал на боку, хрипло дыша. Едва преодолевая тошноту и слабость в ногах, подошла к нему.
        - Пойдем. Чуть-чуть осталось.
        - Иди сама. Замерзнешь. - Прохрипел кот и из его рта вытекла струйка крови. - Прости, не рассчитал немного.
        - Васька не дури, вставай давай. - Потянув кота за лапу попыталась я расшевелить кота, но он не подавал признаков жизни.
        Пришлось брать его на руки и нести в сторону снежного леса. Как в нем узнать направление в дому я не знала, поэтому просто шла. В какой-то момент стало теплее, но сил уже ни на что не хватало. Частые остановки для отдыха не приносили облегчения и в какой-то момент я решила их больше не делать. Спустя вечность вместо деревьев показались вешалки с платьями, а потом и заветная дверь. К этому времени возможное присутствие в погребе зеленых человечков меня не пугало, лишь бы отдохнуть нормально. Поэтому из шкафа я вывались с громким стуком и так и осталась лежать на полу, крепко прижимая к себе кота.
        - Где вы были??? - Раздавшийся над головой суровый голос мамы заставил вздрогнуть, но открыть глаза или даже просто пошевелиться не было сил.
        Рядом еще долго кто-то ворчал, но нас уже куда-то несли, что-то вливали в рот, а потом наконец-то дали уснуть. Проснулась от приступа кашля, он разрывал легкие и вызывал дикую слабость, поэтому нахождение рядом человека, заметила не сразу. Только опустившись на подушки (я лежала на кровати в том самом подвальном помещении) заметила внимательно смотревшую на меня бабушку. Васьки и мамы нигде не было видно.
        - Ну и зачем было лезть на Северный полюс?
        - Одной здесь было страшно оставаться, а Васька ушел хвост лечить.
        - Хвост???
        Я рассказала Яне Григорьевне как мы стояли в шкафу, отчего она искренне рассмеялась. Дослушав рассказ о приключениях в снегах, бабка подала мне кружку с каким-то зеленоватым напитком.
        - Пей.
        - Не буду. - Заметив плавающую в кружке лягушачью лапку я нервно сглотнула и отчаянно покачала головой.
        - У тебя соревнования когда?
        - 18.
        - Сегодня 16. Не выпьешь это, побороться за звание чемпионки области не сможешь.
        - Какое??? Да мы же только вчера к вам пришли. А это было 11.
        - Вы с котом 4 дня шатались по Северному полюсу. У тебя даже естественная защитная пленка слетела, да и лежишь ты тут уже не первый день.
        - Врете. - Уверенно заявила я. - Мы даже ни разу ночи не дождались.
        Только проговорив это, поняла, что сморозила. На полюсе ночь длится несколько месяцев также, как и день. Но… Блин… Неужели соревнования и правда послезавтра. Я же совсем не готова! С горя не глядя проглотила всю кружку залпом, чтобы тут же выпучить глаза. Микстура была не просто горькой, она была огненной. Поданную бабушкой кружку с водой я выхлебала за секунду, а потом и вовсе припала к стоящей на столике банке. Утолив жажду поняла, что отключаюсь…
        Глава 11. Хвосты
        Проснувшись в комнате не никого не нашла. Жуткого кашля уже не было, да вообще чувствовала себя намного лучше, но слабость сильно замедляла движение, поэтому наверх выбиралась часа два. С трудом отодвинув крышку подпола буквально выползла наверх, чтобы тут же наткнуться взглядом на чьи-то черные ботинки и бьющие по ним два пушистых рыжих хвоста. Медленно подняв голову отметила про себя, что стоящий передо мной человек (если так можно назвать гуманоида с двумя хвостами) был очень высок, метра два, не меньше. Внимательно осмотрев меня с головы до ног, он помог подняться с пола и произнес.
        - Так вот ты какая дочь Влада Драка? - В его голосе сквозило столько злости и сарказма, что я невольно отшатнулась, попытавшись вырвать из рукопожатия свою руку.
        Мужчине это не понравилось, он резко дернул меня на себя, отчего я потеряла равновесие и больно ударилась о его грудь. На ощупь хвостатый показался мне почти каменным, от нашего столкновения у меня воздух выбило из груди. Пока я приходила в себя, он начал медленно исследовать мое тело своими хвостами. Было противно и щекотно, поэтому я нервно задергалась пытаясь вырваться из его объятий. Вот только накатывающая приступами слабость не давала мне этого сделать. К тому же в голове начала биться мысль, что все не так уж плохо, когда еще меня такой красавчик обнимет? Это меня испугало сильнее всего, хвостатый уродом не был, но и подумать про него такое я сама не могла. Да мы даже со Славкой к объятиям перешли совсем не давно. Меня раньше мужчины в принципе только как спарринг-партнеры интересовали. А тут, кайф получать от странноватых объятий (хвосты так и скользили по моим ногам) с первым встречным. Это точно не про меня. Значит, эта сволочь залезла мне в голову??? Это по-настоящему страшно. Так не успею оглянуться и сама начну на какого-нибудь дебила слюни пускать…
        - А, ну-ка быстро отпустил ее! - Раздавшийся за спиной голос бабушки принес с собой облегчение и надежду на лучшее.
        - А иначе что? - Расхохотался мужчина и распушил хвосты, отталкивая меня себе за спину и становясь в боевую стойку. Сейчас он напоминал готового к схватке хищника. - Разве король не приказал доставить дочь Драка во дворец как можно скорее?
        - Он ей не правитель. - Бабка выглядела абсолютно спокойной, даже какой-то расслабленной.
        - Это ты так думаешь.
        Момент первого удара хвостом я пропустила, ожидая ответа бабушки, только услышала резкий свист, как от удара хлыстом. Еще бы чуть-чуть и хвостатый бы достиг своей цели, но Яна Григорьевна оказалась тоже не промах. Резко отшатнувшись, старушка ушла с линии удара и с силой вогнала в летевший на нее второй хвост веник. Раздавшийся после этого рев мужчины больно ударил по ушам, но это задержало его ненадолго. Почти мгновенно избавившись от веника, он вновь начал наступление, интенсивно орудуя хвостами. Со стороны это смотрелось красиво, словно профессионально владеющий мечами боец показывает красочное шоу. Особенно сходство добавляли появляющиеся между хвостами искры. Вот только страх не давал насладиться зрелищем. Когда же бабушка оступилась и пошатнулась, у меня вообще что-то екнуло в груди. А потом я увидела маму. Видимо перед этим она ходила в магазин, потому что из выпавшего из ее рук пакета виднелся хлеб. А дальше произошло то, чего я никак не ожидала. Мужчина тоже заметил ее приход и буквально на секунду отвлекся на шум упавшего пакета.
        - Тяпку! - Крикнула бабушка, мгновенно собравшись и став выглядеть лет этак на двадцать моложе.
        Я удивилась, но послушно кинула ей садовый инструмент. Хвостатый попытался его перехватить, вот только бабка оказалась быстрее. Схватив тяпку, она раскрутила ее над головой, совершенно не обращая внимания на бьющие рядом хвосты, а потом резко опустила ее на пол. Наступившая после этого тишина больно ударила по ушам. А раздавшиеся в ней шаги и вовсе прозвучали оглушительно. Отойдя от боли в ушах, я заметила, что бабушка идет ко мне, а мама и хвостатый замерли в неестественных позах.
        - Иди сюда. - Поманила меня бабка, аккуратно обходя хвостатого стороной.
        Долго уговаривать меня не пришлось. Также аккуратно обойдя его по стеночке, кинулась обнимать сначала Яну Григорьевну, потом маму. Вот только последняя не подавала никаких признаков жизни. Поэтому я резко повернулась к бабушке.
        - Ты что ее убила???
        - Дура что ли. - Покрутила пальцем у виска старушка. - Я время остановила, чтобы убедиться, что ты в порядке и вывести тебя из-под удара. А то махают тут хвостами всякие. Кстати, тебе его поцеловать не хочется?
        - Нет, а должно?
        - Должно, но не нужно. А сейчас беги прячься.
        До мамы я не добежала всего несколько шагов, когда получила по спине хвостом. Это и раздавшийся за спиной крик бабки, заставили меня обернуться. Вокруг мелькали хвосты, которые старушка ловко отбивала тяпкой, при этом успевая периодически попадать по лбу мужчины. Он злился и рвался ко мне, но Яна Григорьевна пока держалась. Неожиданно для меня рядом с ней встала мама, выбрав своим оружием сковородку. Ого! Никогда не думала, что она так умеет. Это где ж она научилась развивать такую скорость. Минут 10 бой оставался в одной стадии, ни хвостатый, ни мама с бабушкой не двигались с места. Однако в какой-то момент мои защитницы начали заметно жалеть незваного гостя и это мне совсем не понравилось. Поэтому вспомнив так любимый тренером маятник я рванулась вперед и завершила битву удачным хуком справа. Хвостатый несколько секунд непонимающе смотрел прямо мне в глаза, а потом рухнул на пол тяжеленым столбиком.
        - Я же сказала тебе прятаться! Он мог тебя задеть! - Вместо спасибо прорычала бабушка.
        - Мам, а у нас покушать что-нибудь есть? - Спросила я, совершенно не обращая внимания на негодующую бабку.
        Эта фраза всегда действовала на маму умиротворяюще. Вот и сейчас, она тут же кинулась к пакету с продуктами и начала собирать на стол.
        Глава 12. Соревнования
        Несмотря на мои возражения и рычащий желудок обед пришлось отложить. Сначала нужно было прибраться. То, как мы тащили хвостатого к колодцу отдельная история, скажу только, что теперь я его не поцеловать, убить хотела. Причем самым что ни на есть варварским способом - привязав к чему-нибудь и заставив высохнуть. А то тяжелый, просто жесть. Когда мы оказались со своей ношей у колодца бабка трижды постучала по его боку.
        - Что случилось? - Спустя пару минут выглянула оттуда пожилая русалка.
        - Да вот гости ко мне, как к себе домой заходят. Заберешь?
        - Кидайте. - Махнула рукой хвостатая и скрылась с глаз.
        Мы же кое-как затащив пытающего сфокусировать взгляд хвостатого на бортик колодца, просто отпустили руки. Раздавшийся откуда-то из глубины крик, сказал о том, что мужчина очнулся раньше, чем коснулся воды. Бабка несколько минут внимательно к чему-то прислушивалась, а потом еще раз стукнула по боку колодца, но уже в другой последовательности. Иней на бревнах появился чуть раньше раздавшегося из глубины отборного мата. Видимо хвостатый все-таки упал в воду.
        - Кто это был? - Спросила я, когда мы наконец-то сели кушать.
        - Соблазнитель. - Поморщилась бабушка. - Прихвостень королевский.
        - ???
        - За пару минут общения может влюбить в себя любую девушку. Почему с тобой не получилось не знаю, но скорей всего кровь отца дает о себе знать. Ушла бы с ним, назад бы сама не захотела б вернуться.
        - Кровь отца? Кто он?
        - Летчик. - Как-то слишком поспешно сказала мама, а бабушка выразительно приподняла на это бровь, но возражать не стала, только добавила. - Лучший в мире летчик. Большего тебе пока знать не нужно.
        - Ладно, проехали. - Не став возражать, сказала я. - Надеюсь меня хотят выдать замуж не за этого?
        - Скоро узнаем. А пока тебе лучше побыть здесь. Заодно дела все свои закончишь.
        - Что значит пока???
        - Долго игнорировать желание короля нельзя. Это мы здесь связаны по рукам и ногам, тех же, кто придет за тобой все это не волнует. Поэтому предстать перед ним придется, но будет лучше сделать это на наших условиях.
        - Сколько у нас времени? - Спросила мама.
        - Неделя, две, максимум месяц. - Тихо сказала бабушка. - Дольше держать такой портал я не смогу.
        - Хорошо. Нам нужно собираться на соревнования.
        - Будьте осторожны. В случае чего, сразу же присылайте ко мне Ваську. Кстати, где этот паршивец???
        Заглянувший было в калитку вальяжной походкой, кот при этом оклике присел, прижал уши и начал медленно ползти назад. Вот только было уже поздно, бабушка его уже заметила. Ох и получил он от нее… Зато всю дорогу до дома и там, Васька не отходил от меня ни на шаг. Причем мое желание в этом вопросе не учитывалось совсем. Пока мама звонила тренеру и уговаривала его допустить меня до соревнований (неделю тренировок то я пропустила), пришел Славка. Парень выглядел растерянным и каким-то злым.
        - Это правда, что ты замуж выходишь? - Спросил он с порога.
        - Нет. Это у родственников какие-то свои заморочки. Вот решили с каким-то чуваком познакомить.
        - Ты пойдешь?
        - Придется.
        - Значит правда. - Опустил голову парень и развернувшись ушел, а я только в этом момент сообразила, что узнать об этом без соприкосновения с волшебным миром он не мог. Неужели Славка знал о нем и ничего мне не сказал за столько времени? Верить в это не хотелось. Поэтому бегом спустившись на пару пролетов вниз, спросила:
        - Кто тебе сказал?
        - Отец. - Ощерился парень, вновь став шире в плечах и выше ростом. Полупрозрачные рога на его голове смотрелись бы даже мило, но в сочетании с жутковатой улыбкой это смотрелось страшновато.
        Славкиного отца я знала. Успешный бизнесмен, акула пера, он хорошо поднялся в 90-е, к 2000 став директором одного очень популярного модного журнала. Однако, года 3 назад он погиб в автокатастрофе и рассказать сыну о мне не мог ничего. Вот только пока я это соображала парень уже успел спуститься и уйти, так что задавать вопросы было некому.
        - Кто он такой? - Спросила я Ваську, когда мы зашли в квартиру.
        - Человек, конечно. - Удивился моему вопросу кот.
        - А, как же рога?
        - Это все фигня. Эффект такой, пугает тебя специально. Думает, что так ты к нему симпатией быстрее воспылаешь.
        - Странная логика.
        - Ну почему странная, девчонки любят все необычное.
        На этом нас прервала мама и следующие полтора дня слились в одну сплошную череду тренировок. Допуск к соревнованиям то я получила, но для этого нужно привести себя в форму. Зато теперь, за полчаса до их начала чувствовала себя прекрасно. Последствия простуды не давали о себе знать, наоборот я словно месяц усердно тренировалось, тело переполняла сила.
        Мелькающий под ногами собравшихся зрителей кот, доводил всех до нервного тика, но прогнать его не удавалось никому - Васька усердно выполнял свою работу по моей защите. Хотя, как он может мне помочь в случае чего, я искренне не понимала. Здесь то ему вряд ли удастся вырасти до невероятных размеров. Хотя… Занятые все время до соревнования поимкой кота, соперницы выступали сегодня не очень. А вот мне соревнования давались легко. Поэтому в какой-то момент стало немного стыдно и одновременно скучно. Это состояние расслабленности сыграло со мной злую шутку и в последнем раунде я по-глупому пропустила удар. Резкая встреча с полом не прибавила мне оптимизма, так же, как и металлический привкус во рту. Рванувшись, попыталась подняться, но меня словно кто-то очень большой мягко придавил меня в полу ладошкой.
        - Ты еще сама придешь ко мне. - Раздался над ухом тихий голос.
        В глазах потемнело, странно отдаленно прозвучали слова судьи, а потом все резко вернулось на свои места. Я успела вскочить на последней секунде и даже ударить соперницу перед звуком гонга. Это спасло ситуацию, победа была за мной. Вот только радости она мне совсем не подарила, неприятное ощущение предопределенности будущего давило. Рядом был кто-то очень сильный и он просто разрешал нам поступать по-своему, пока мы думали, что побеждали…
        Глава 13. Небо
        Когда мы пришли домой, мама засела за телефон и начала что-то увлеченно рассказывать бабушке. У меня же настроение опустилось на минимум. О боксе придется как минимум на какое-то время забыть, сочетать его с путешествием по другому миру не получится. Если честно ехать к королю не хотелось совершенно, вот только разумом я понимала - в покое нас не оставят. Мама итак очень радовалась тому, что нам дали время хотя бы до моего совершеннолетия. Теперь мне стало понятно, почему она так долго ждала отца - человек (очень надеюсь, что он человек, а не какой-нибудь хвостатый) из столицы другого мира просто не мог попадать сюда чаще. Хотя… Все равно странно все это, неужели у них другого выхода из столицы кроме портала нет? Задумавшись, не заметила, как ко мне подошел Васька.
        - Грустишь?
        - Не хочу ехать. - Отвернувшись к окну проговорила я.
        - Иначе придется всю жизнь бегать, король не прощает непокорных и если сейчас он еще ждет, то совсем скоро начнет присылать за тобой своих слуг.
        - Ждет? А что это тогда было в доме у бабушки? Разве соблазнитель пришел в дом не по его наводке?
        - Вряд ли. - С сомнением покачал головой кот. - Этот просто выслужиться хотел и таких, поверь, будет еще много.
        - Утешил. - Горько усмехнулась я.
        - Да ладно тебе, в том мире и много классного есть. Хорош грустить, пошли лучше за сосисками сходим, а то я проголодался.
        Крикнув маме, что мы ушли, засунула Ваську в сумку и вышла из квартиры. До магазина идти было недалеко - минуты 3 напрямки, но мы решили прогуляться по парку. Остановившись у небольшого пруда, я зачерпнула воду ладонями и, умывшись, присела на теплый после жаркого дня камень. Этот небольшой водоем я обнаружила еще в первом классе. Тогда мне на глаза попался измученный мальчишками котенок, который едва мог двигать лапками. Не знаю о чем я думала, но выхватив его прямо из костра, понеслась прочь. За мной долго гнались с криками и улюлюканьем, только шмыгнув в заросли, я смогла избежать наказания. В этих то зарослях и обнаружился пруд. За ним давно уже никто не следил, поэтому к моменту обнаружения он больше напоминал лужу. В последствии я его вычистила, отмыла и приходила сюда, когда хотелось побыть одной. А с мальчишками теми мы встретились на следующее утро, потом мама ходила в школу ругаться (результатом нашей встречи стал выбитый зуб). Тогда то я и решила заняться боксом. А теперь что, все бросить. Слезы из глаз закапали сами собой.
        - Лиз, - вдруг прервал мою истерику Васька, - а откуда ты знаешь это место?
        - В смысле? Ты разве не помнишь? Недалеко отсюда мы встретились.
        - Посмотри на небо. - Только покачал головой Васька. - Ты не могла прийти сюда в 7 лет.
        Вопрос: «Почему?» застрял у меня в горле. Дело в том, что вокруг нас была глубокая ночь, хотя из дома мы вышли не позже 20-00. Звезды над головой светили так ярко, что казались невероятно близкими, доступными, а из-за света луны вокруг царил присущий сумеркам полумрак. Было в небе и кое-что совершенно невероятное - там, где у нас видно большую медведицу ясно вычерчивалась фигура дракона. Хвост, голова, крылья выглядели настолько натуральными, что казалось он прямо сейчас летит над нашей головой.
        - Как же так? - Изумленно посмотрела я на кота.
        - Не знаю. Видно что-то по генам от бабки передалось, вот ты и открыла вход в другой мир. Об этом месте еще кто-нибудь знает?
        - Да.
        Сказать «Славка» я не успела, на нас напали. Сначала над головой разлилась разноцветная паутина, а потом резко стало нечем дышать. Забарахтавшись в почти невидимой сети словно муха, я пыталась выбраться, но ничего не получалось, пока Васька не разрезал путы. Приложив лапу к губам, он начал медленно обходить скрывающие от нас нападающего кусты, сделав мне знак следовать за ним. Удар хвостом застал меня на карачках, поэтому я сделала единственное, что было возможно - откатилась в сторону. Туда же моей тенью скользнул кот. Раздавшийся после этого крик боли заставил подпрыгнуть и удивиться, но когда Васька показал мне клок рыжей шерсти все встало на свои места. Теперь сомнений в личности нападавшего не было - соблазнитель. Вот только одновременной атаки паутиной и хвостами мы не ожидали, поэтому отреагировали не так быстро, как хотелось бы. От соприкосновения с паутиной шерсть у кота задымилась, а у меня на бедре начал расплываться синяк от удара хвостом.
        - Лиза, не сопротивляйся. - Раздался до боли знакомый голос, - хуже будет.
        Неужели это Славка привел сюда этого козла? Сомнения развеялись, стоило мне только увидеть парня. Не знаю на что он надеялся, но выходя к нам на полянку, он почти ласково крутил в руках уже знакомую цветную паутину. На какое-то время наши глаза встретились и я вздрогнула. Этот парень лишь отдаленно напоминал того, с кем я тайком мечтала связать свою жизнь, столько жесткости скользило в этом взгляде.
        - Зачем? - Почти уверенная в ответе, спросила я.
        - Деньги, власть. Королю очень выгоден твой брак, а значит любой доставивший тебя к нему автоматически получает определенные привилегии.
        - Я же нравилась тебе вроде.
        - Нравилась. - Не стал отрицать парень. - Вот только возни с тобой много, это напрягает.
        - Милый, что ты с ней болтаешь. Заканчивай, давай. - Неожиданно прозвучал рядом женский голос и я увидела женский вариант соблазнительницы.
        Что сказать, красивая. Вот только нервная какая-то. Стоило мне только переступить с ноги на ногу, как она резко вскинула свои хвосты. Вот только мне этого и надо было. Распушив свои орудия боя, она на несколько мгновений скрыла меня от Славки. Мне этого хватило чтобы схватить кота и упасть спиной в пруд. Не знаю, как это работает, но в увидеть меня в воде ни парень, ни девушка не смогли.
        Глава 14. Как платят русалкам?
        С полчаса потоптавшись около пруда (за это время я раньше раз тридцать успела бы задохнуться, а тут ничего, все нормально) Славка с соблазнительницей ушли. Выйдя на сушу, кот начал намывать себе морду, а я вновь присела на камушек.
        - Привет. - Раздалось вдруг за спиной.
        - Здравствуй, - облегченно выдыхая при виде русалки сказала я. - Это ты нам помогла?
        - Да. Немного.
        - И в чем твоя выгода? - Нахмурился Васька. Кажется, кот вообще разучился верить всем волшебным существам.
        - Мне нужно разрешение бывать в твоем мире.
        - Зачем??? - Одновременно с котом спросили мы.
        Русалка смутилась, потом махнула хвостом и исчезла в глубине пруда. Странно, раньше мне он казался намного мельче. Появившаяся же через несколько минут Марьяна выглядела так, словно за пару минут до дна морского сгоняла. Устало взобравшись на камень рядом и спустив хвост в воду, она покраснев подала мне фотографию. Этот момент я прекрасно помню, мы с одноклассниками в прошлом году ездили в Санкт-Петербург и один из наших мальчишек, Санька, свалился в воду. Так как он до этого чуть ли не лично каждому провел инструктаж по поведению на воде, мы даже не сразу сообразили, что он тонет. Когда же вытащили, оказалось, он жутко боится утонуть. Вот тогда то в насмешку над своими страхами, Санька и попросил сфотографировать себя на фоне Невы. Именно эту фотку, где одноклассник стоял весь мокрый и взлохмаченный мне и показала русалка.
        - Откуда она у тебя?
        - Вы на твоем Дне Рождении так хохотали над ней, что я решила посмотреть. - Став практически пунцовой, проговорила русалка. - А бабушка даже не разрешает с ним познакомиться. - Сбившись на рыдания, проговорила хвостатая девушка.
        Мы с Васькой переглянулись и как могли попытались успокоить ее. При этом, кот с таким жаром мотал головой, чтобы я не вздумала давать разрешение на проход в наш мир, что мне стало страшно, как бы у него башка не отвалилась. В конце концов сошлись на том, что я аккуратненько поговорю с Сашкой. Вспомнив Славку, подумала о том, что волшебный мир для него может оказаться не таким уж и не знакомым. Расставшись с русалкой и поблагодарив ее за спасение, я пошла домой. Удивительно, но сейчас граница между мирами почувствовалась остро, вот ты сделал шаг и уже почти дома. Оглянувшись назад, кот посоветовал запечатать вход к пруду и даже показал, как это сделать.
        - Вась, а откуда ты все это знаешь? Ты же вырос в этом мире?
        - Я каждый год ездил на лето к твоей бабушке, учиться, пока ты отдыхала в лагере. - Тихо вздохнул кот. - Поэтому она и злится, что я ничего не сказал о тебе.
        - А, как же баба Света? Она знает?
        - Нет. Она живет в обычном мире, другой для нее не ведом. Люди вообще очень трудно переживают знакомство с нами. Вон придумали себе «белочку», а все потому что у одного художника, после пьяной выходки белка заговорила. Так он нет, чтобы дальше развиваться, волшебных существ рисовать, забросил все это дело, в психушку лег, лечиться. Дурак, такой талант пропал…
        - Все с вами ясно. - Ясно представив разговаривающего с белкой художника, рассмеялась я.
        До дома мы дошли в рекордные сроки, сказывалось нежелание участвовать в других нападениях. А вот там, нас ждала разъяренная мама и Вера. Подруга пришла помогать в поисках. Телефоны многих моих знакомых мама просто не знала, а думать о том, что меня уже забрали в другой мир ей не хотелось.
        - Где вы были???
        - В магазин ходили, по парку гуляли. - Как можно спокойнее ответила я, проходя на кухню и тайком отдавая Ваське долгожданную колбасу.
        - Тебя Славка искал. - Тихо проговорила подруга. - Вы помирились?
        - Нет.
        - Все в порядке? - Почувствовав мое напряжение, спросила мама.
        - Да. Просто, кажется, мой парень устал ждать и нашел себе другую.
        Это не было совсем уж ложью, но и говорить о нападении парня не хотелось. Вообще ничего не хотелось… Вот только мама с подругой не дали впасть мне в уныние. Накормив меня пирожными, они весь вечер рассказывали веселые истории, а потом помогли собрать чемоданы. Подруге и тренеру я сказала, что на некоторое время уезжаю учиться, поэтому лишних вопросов не было. Уже ближе к утру, когда все уснули, я снова встретилась в ванной с русалкой.
        - Не спится? - Участливо спросила она, выныривая из раковины.
        - Да. Как-то много всего на меня в последнее время свалилось.
        - Понимаю. Слушай, а давай сходим ко мне в гости.
        - Как?
        - Прыгай сюда и ничего не бойся. - Протянула мне руку Марьяна, кивнув на унитаз.
        С опаской тронув ее за ладонь, я почувствовала, как меня затягивает внутрь, а после ноги перестают слушаться. Испугавшись, начала вырываться, но хвостатая девчонка в воде оказалась довольно сильной. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как расслабиться и зажмуриться.
        - Добро пожаловать. - Вдруг раздалось рядом и я открыла глаза.
        Мы оказались в небольшом ручье, рядом с заросшей земляникой полянкой. Русалка сидела на камне и отжимала волосы. Оглядевшись, я замерла от восторга. Тут было очень красиво. Темная полоска леса вдалеке, прозрачная вода под ногами и елка с пушистой белкой над головой - все это создавало ощущение умиротворения и первозданной красоты.
        - Ну и зачем ты ее сюда притащила? - Раздался за спиной ворчливый голос.
        - Бабушка, она мне должна. Я ей жизнь спасла. - С довольным видом проговорила русалка, выталкивая меня вперед.
        Я хотела было возмутиться, но не решилась. Прямо передо мной оказалась старая русалка с потрескавшейся кожей. Посмотрев на меня внимательным взглядом, она покачала головой.
        - Она просила тебя о помощи? - Спросила старуха внучку.
        - Нет.
        - Тогда и долгов ты не имеешь права требовать. А ты. - Она повернулась ко мне. - В следующий раз думай, с кем и куда идешь.
        - Так она же вроде в одноклассника моего влюбилась? - Растерянно проговорила я. - Мы и о помощи договорились. Думала хоть кто-то мне здесь добра желает.
        - Дурочка, - Приобняв меня за плечи, сказала старая русалка. - Русалки никогда не влюбляются в людей. Это миф. А насчет платы… - Она немного замялась. - Эмоциями мы людей питаемся, желательно искренними. А вот какими они будут положительными или отрицательными по сути дела ничего не значит. Внучка думала, ты сюда придёшь, красотой места восхитишься, она немного перекусит, да обратно тебя вернет. А если переусердствует тоже не страшно, за тобой такая охота началась, что на нас никто бы не подумал - прикопали бы в лесочке и все дела.
        Посмотрев на Марьяну, я вопросительно приподняла бровь. Русалка покраснела и опустила голову. Старая же хвостатая кивнув своим мыслям, взяла меня за руку и приказав закрыть глаза, доставила домой.
        - Прости дурочку, - проговорила она напоследок. - Маленькая она еще. Не знает с кем связалась. Дочери Влада Драка каждая русалка обязана помогать просто так, без платы.
        - Почему?
        - Он спас наш род. - Тихо проговорила старая русалка и исчезла в канализации, махнув на последок хвостом.
        Глава 15. Ловушка
        - Мам, ты бабушке звонила?
        - Да. Она уже ждет нас. Так что завтракаем и выезжаем.
        - Сегодня???
        К такой скорости отъезда из дома я оказалась не готова, поэтому даже рассказать о выходке молодой русалки не успела. Хотя… Если бы сказала, мы выехали бы еще раньше. Все равно обидно, почему мама не сказала мне о времени отъезда сразу после разговора с бабушкой. Неужели я не имею права это знать? Обидевшись во время завтрака молчала, даже на кота реагировать не хотелось. Однако, когда из раковины вынырнула спокойная русалка, не выдержала.
        - Лиза??? - Мама округлившимися глазами смотрела на развалившуюся на полу Марьяну. - Что случилось?
        - Заслужила. - Тихо проговорила русалка, прикрывая глаз рукой и виновато опустив голову. - Прости.
        - Проехали. Чего пришла? - Отчего-то успокоившись спросила я.
        - Бабка твоя говорит поторопиться, терпение у короля на исходе. Скоро здесь будут ищейки.
        - Уже выезжаем. - Не терпящим возражений тоном, сказала мама и отпустила русалку, а потом повернулась ко мне.
        Пришлось рассказать о вчерашнем происшествии. Мама некоторое время задумчиво посмотрела в окно, а потом дала сигнал к выходу из дома, сказав, что сейчас русалка врать побоится. Путь до деревни пролетел незаметно и что странно в молчании. Я все еще дулась на маму, она же о чем-то глубоко задумалась, а по приезду к Яне Григорьевне и вовсе закрылась с ней на кухне.
        - Вась, пойдем по шкафу погуляем. - Предложила я, устав ждать пока кто-то решит мою судьбу.
        - Тебе прошлого раза мало было?
        - Ну мы же ненадолго, так, костерок разведем, силы наберемся и домой.
        - Силы… - Кот явно задумался. - Ну ладно, пошли.
        Спустившись в подвал, мы сразу же шагнули к шкафу и пройдя немного уже знакомо оказались среди снега. Там то я и решилась рассказать Ваське о произошедшем на соревнованиях.
        - Слушай, а кто может на расстоянии давить так, будто огромная рука на тебя легла?
        - Не знаю. - Задумчиво протянул кот. - Хотя нет, слышал как-то о таком. Вроде бы высшие вампиры так могут, но в вашем мире они больше двух часов не проживут, им для жизни подпитка силой нужна постоянно. А что?
        - Меня на соревнованиях кто-то придавил к полу секунд на пять.
        - Вампиры не станут ничего делать без личной выгоды. Значит кто-то из них связан с твоим женихом.
        - Это плохо?
        - Это ужасно. Возвращаемся. - Вдруг резко повернул к выходу кот.
        До заветной дверцы мы не добежали совсем чуть-чуть. Накрывшая нас магическая сеть соприкасаясь с кожей выжигала защитную пленку, заставляя синеть от холода. На Ваське же эффект был совершенно иной - его шерсть дымила и местами горела. Уже почти задохнувшись, я закрыла глаза и попробовала сосредоточиться. Такому упражнению нас учили на тренировках, разум в любых ситуациях должен быть чистым. Тогда и сила прибавляется, и мыслить можно адекватно. Вот и сейчас, открывая глаза, уже знала, как поступить. Времени объяснять что-то уже не было, поэтому я просто неожиданно для собравшихся на поляне трех соблазнителей и двух магов укусила кота за хвост. Дикий мяв раздавшийся вслед за этим резко перетек в рев, а потом значительно подросший Васька просто стряхнул с нас магическую сеть.
        - Бежим! - Запрыгнув на кота верхом закричала я.
        Долго упрашивать Ваську не пришлось, перепрыгнув через магов он понесся к источнику силы. Именно там у нас был единственный шанс спастись из сетей. Закутавшись в шерсть кота, я высовывала голову из нее только изредка, только чтобы посмотреть на преследователей. Маги старались вовсю, под ногами кота то и дело образовывались ямы, а однажды нам дорогу перекрыл снежный кот. Вот только сейчас Васька даже не стал заморачиваться, начиная бой, он просто откусил противнику голову и побежал дальше.
        - Ну ты и зверь! - Восхищенно проговорила я коту в ухо.
        - Не отвлекайся, нам скоро драться. - Прорычал он в ответ, стряхивая меня поближе к источнику силы, а сам поворачиваясь к врагам мордой.
        Подоспевшие соблазнители хмурились и били по ногам хвостами, маги плели нити заклинаний, а Васька рычал. Я же со всей силы сжала кулаки и обойдя кота в сторону, встала рядом с его ногой. Никогда не пряталась ни за чьей спиной и сейчас не буду.
        - Не сопротивляйся, дочь Драка, король все равно пришлет за тобой слуг.
        - Разве он уже берет в охрану соблазнителей? - Усмехнулся Васька.
        - Мы представители одного из самых старых родов королевства. Неужели ты думаешь, что являешься более достойной свитой для королевской гостьи? - Съязвил один из хвостатых.
        Между тем маги закончили плести заклинания и в нашу сторону полетела уже знакомая цветная сеть. Синхронно отступив на пару шагов, мы с котом тут же одновременно скользнули в сторону противников и успели ударить парочку. Этот выпад нам стоил дорого, мне соблазнители повредили ногу, а коту сильно подпалили шерсть. Зато и парочке магов хорошенько досталось, одному Васька выбил два зуба и правильно прочесть заклинание тот не мог, второй же валялся на льду после моего удара кулаком в пах. Следующая атака застала нас в воздухе, кот попытался перепрыгнуть противников и приблизиться к источнику силы. Это ему почти удалось, но неожиданный удар по лапам не позволил завершить прыжок и кот упал прямо на соблазнителей.
        - Беги под воду. - Прошептал он мне на ухо, резко уменьшаясь в размерах.
        Я бросилась к лунке, но вдруг наткнулась на растекшуюся в воздухе пленку. Это было настолько неожиданно, что отпрянуть обратно уже не получилось. Мгновением позже я наблюдала такое красивое, но страшное для меня небо другого мира…
        Глава 16. Сад
        Странно, но никого поблизости не оказалось, хотя я ожидала как минимум еще штук пять магов с сетью. Однако ж, ничего этого не было. Первая мысль была об оставшемся на другой стороне портала коте, но никаких дверей, ступенек или переходов обратно я не заметила, позади меня поднималась сплошная каменная стена. Устав биться о нее лбом и кулаками, решила оглядеться. Насколько хватало глаз все вокруг зеленело. Яблони и груши прогибались под весом фруктов, на расстоянии пары метров от меня росла пальма, где-то далеко высился бамбук, а под ногами изумрудной дорожкой расстилалась трава. Услышав журчание ручья, я прошла к нему, сорвав по дороге парочку яблочек и еще раз хорошенько оглядевшись по сторонам.
        «М-м-м, как вкусно…» - прикрыв глаза, сжевала яблоко не заметив, что оно засветилось в моих руках. Вкус и правда был потрясающим, среди базарных фруктов такого не встретишь. Сладкий и одновременно кисловатый, очень сочный, но при этом не слишком мягкий, фрукт дарил настоящее наслаждение с каждым укусом. Насытившись обратила внимание, что рядом с ручейком росли ромашки. Такие привычные добрые цветы невольно вызвали улыбку и тоску по дому. Сможет ли бабушка открыть портал в столицу? Встретимся мы снова? Как там Васька? Помню, после прошлого раза насыщения силой он болел почти так же, как и я от простуды. Столько вопросов оставались без ответов.
        - Ну здравствуй, дочь Влада Драка. - Раздавшийся рядом голос показался мне знакомым.
        - А-а-а. - Наткнувшись на зеленое лицо посланника короля я не смогла сдержать крика.
        - Не «а-а-а», а барон Фан, зеленый магистр, советник короля. Конечно, с вашим воспитанием всего можно ожидать, но впредь можно быть и повежливей.
        - А, что не так с моим воспитанием? - Сжимая кулаки, проговорила я.
        - Воспитание в пустом мире для высокородной леди с огромным магическим потенциалом недопустимо. Я не раз говорил об этом вашему отцу, но он не хотел слушать. А теперь посмотрите сами к какому это привело результату? - Брезгливо взяв в руки мою прядь советник скорчил пренебрежительную рожу, отчего клыки показались еще больше.
        - Как же я счастлива, что не воспитывалась в вашем обществе. Даже в страшном сне представить не могу, чтобы жить здесь. Давайте решим вопрос с недоразумением вокруг моего замужества по-быстрому и я спокойно пойду жить домой.
        - Теперь ваш дом здесь, леди… - Он замялся, видимо так и не удосужившись узнать мое имя, а я не собиралась помогать ему выходить из неприятной ситуации. Покраснев, мужчина-гора поджал губы и добавил - вы должны быть счастливы от полученной чести.
        Ага, как же, не видите, аж подпрыгиваю от счастья. Вскинув голову и показав этим, что разговор окончен, я по широкой дуге обойдя Фана, пошла вперед по тропинке, справедливо рассудив, что она куда-нибудь ведет. Зеленый советник несколько раз пытался меня обойти вереща что-то про невоспитанных девиц, которым не положено идти впереди мужчин. Наслаждаясь своей маленькой местью не сразу заметила ползущий рядом с дорожкой корень.
        - Ну блин. - Только и смогла сказать я, взлетая вверх вместе с советником. Из-за разницы в росте мои глаза оказались где-то на уровне его пупка.
        Фан молча пытался освободиться, применяя непонятную мне магию, но корни держали крепко, а потом и вовсе понесли нас куда-то. Чтобы не видеть зеленых коленок советника (почему-то тут он ничего не вспомнил про воспитание) прикрыла глаза. Мерное покачивание меня усыпило, но сквозь сон я слышала недовольное фырканье Фана, от этого сновидение получилось каким-то неприятным, мутным. Поэтому пробудившую меня встряску восприняла чуть ли не с радостью. Открыв глаза увидела лицо Лешего. Вот только этот был явно древнее и злее моего первого деревянного знакомца.
        - Наконец-то ты здесь. - Проскрипел хозяин сада. - У меня к тебе просьба.
        - Какая? - Отчаянные знаки советника я решила игнорировать.
        - Иссуши болото. - Показывая куда-то в бок, попросил Леший, несказанно меня удивив.
        - Каким образом?
        - Ну ты же дочь Влада Драка, значит сможешь. - Убежденно сказало дерево и не предупредив запустило меня прямо в середину трясины.
        Да кто ж такой, этот Влад Драк??? Злости во мне было столько, что хотелось, как минимум прибить всех вокруг. Грязь заливалась в уши, рот, облепляла все тело, отчего меня все время тянуло вниз. Когда же мне удалось выбраться на более менее сухое место, я напоминала большой кусок грязи. А вокруг насколько хватало глаз простиралась трясина. В бешенстве треснув по ней рукой, я выкрикнула.
        - Да пропади все пропадом, надоело.
        Брызнувшие от моей руки во все стороны брызги напоминали жидкий огонь, по крайней мере, обжигали также. Там, куда они упали поднимались высокие столбы пара, а жижа испарялась сама собой. Нервно сглотнув, я попыталась скукожиться на том кусочке суши, куда попала, чтобы оказаться как можно дальше от странно ведущего себя болота. Получилось плохо, кочка была небольшой и у меня постоянно с нее съезжали то ноги, то попа.
        - Молодец, какая же ты молодец. - Словно ребенок подаренной игрушке радовался Леший, подкидывая меня в воздух, когда половина болота высохла. - Проси, чего хочешь, сделаю.
        - Верни меня домой. - С надеждой посмотрела я на него.
        - Это сложно. - Почесав голову веткой, сказал хозяин сада. - Король и сжечь за такое может.
        - Ну хоть на немного я вернусь, обязательно вернусь.
        - Ну если только вернешься… - Помолчал Леший, а потом крутанул меня вокруг своей оси и опустил на пол перед расстроенной мамой.
        Первые пару минут мне не дали даже слово вымолвить. Родственницы обнимали меня, поворачивали и осматривали со всех сторон, а потом долго и самозабвенно ругали.
        - Васька на полюсе остался. - Произнесла я сразу же, как смогла говорить.
        - Да вернулся он уже давно, вон спит. Ты то где была? - Кивнув на кресло, где и правда под пушистым пледом дрых кот, спросила бабка.
        - В саду, с советником разговаривала.
        Подробно рассказав все, что произошло я заслужила одобрение. Яне Григорьевне понравилось мое умение постоять за себя. Но дослушав, она сказала срочно собираться.
        - Нам нужно попасть к королю раньше советника. Иначе эта зеленая морда расскажет про тебя такое, что из волшебного мира уйти будет сложнее.
        Сказано - сделано, подхватив в руки сумки с вещами, мы вышли во двор. Именно там можно было открыть портал в столицу. Вот только уже ступив в мерцающую дверь, я замерла от чувства утраты. Повернувшись увидела, как мама ощупывает возле себя воздух, явно не замечая разделяющей нас пленки.
        - Не пускает меня мир. - Тихо проговорила она, прикоснувшись к моей щеке сквозь невидимую для нее пленку.
        - Но как же так?
        - Я человек пустого мира. - Улыбаясь сквозь слезы, проговорила она. - В столице мне пока нет места. Встретишь отца, передавай ему привет.
        - Нет! - Рванувшись к маме, я не заметила, что портал исчезает. Поэтому упала уже на землю.
        - Береги ее. - Послышалось откуда то издалека и я увидела, как бабушка что-то шепчет в ответ.
        - Пойдем. - Договорив и поднимая с земли сумку, проговорила бабка. - Что случилось, то случилось. Найдешь дракона, попросишь его открыть дверь обратно. Ну или найдешь выход из столицы.
        - Как можно не найти выхода из города. Неужели она такая большая?
        - Ну по суди столицей называется настоящее государство волшебного мира, а не один город. Размерами она с вашу Евразию.
        - Ого.
        - Вот тебе и ого. Пойдем, нам нужно успеть.
        Переваривая полученную информацию и разлуку с мамой я молчала. Бабку же и маму такое положение вещей вроде не особо и удивило. Это злило, но помня о высушенном болоте, я пыталась сдерживаться.
        Глава 17. В огне
        Мощенная камнем улица напомнила девочку Эли с известной сказки, поэтому я начала тихонько напевать себе под нос ее песенку. От открывшегося вида настроение улучшилось. Да и вообще переживать из-за того, что изменить не могла не считала разумным. Архитектура строений поражала своим разнообразием. Создавалось впечатление, что здесь были в ней отображались обычаи и культуры не только разных народов, но и различных эпох. Многоэтажные небоскребы теснились рядом с небольшими деревянными строениями, белоснежные зданиями с колоннами стояли вперемешку с конусными строениями. Заметив мой интерес бабушка пояснила:
        - Это улица путешественников. Многие из них строят дома сами, поэтому такое и разнообразие.
        И правда буквально через полчаса вычурные здания остались далеко позади нас, уступив место степенным строениям из камня и дерева. По большей части дома были двух, максимум трех этажными, некоторые украшались лепниной и красочными надписями. Местами каменная дорога сменялась на обычную земляную, а рядом с домами начали попадаться цветники. Красные, синие, черные цветы привлекали внимание и заставляли убыстрять шаг, чтобы посмотреть поближе. Так я и бегала от одного дома к другому, пока Яна Григорьевна не одернула меня.
        - Лиза, веди себя спокойней, за нами наблюдают.
        - Давно? - Сразу же насторожилась я.
        - С момента выхода из портала.
        Вдруг меня буквально снесло с ног колючее деревцо. Активно начав обниматься, оно как бы ненароком начало оттеснять нас с бабушкой в тупик. Я пыталась сопротивляться, но бабка неожиданно сильно схватила меня за руку и сделала знак молчать.
        - Как хорошо, что вы вернулись! - Обрадовалось дерево, когда мы почти прижались к чьему-то забору. Я от Лешего.
        - Что надо? - Не совсем дружелюбно сказала я, сразу же вспомнив тину на вкус.
        - Простите, что побеспокоил. - Опустив голову, деревянный пошел прочь, шумно хлюпая носом.
        Больше дерево сказать ничего не успело, потому что за забором послышался громкий треск. В один прыжок преодолев разделяющее нас расстояние, деревянный перепрыгнул забор и скрылся с глаз. Раздавшийся вслед за этим крик я, наверное, запомню на всю жизнь. Это кричал ребенок. Далеко, истошно, где-то на грани восприятия, но я знала, здесь нет ошибки. Когда-то очень давно я также кричала, оказавшись одна в загоревшемся сарае. Было страшно, больно и тяжело дышать… Меня то спасли пожарные, а кто спасет этого малыша? Больше не думая повторила путь деревца.
        - Лиза, стой! - Бабушкин крик меня не остановил, а только подстегнул. Надо успеть, только успеть.
        Зарницу в небе я заметила еще через несколько улиц, которые пробежала на одном дыхание. Вот только чем ближе ко мне оказывался дым, тем сложнее было дышать и идти. Застарелый страх опутывал меня с головой, заставляя идти все медленнее. Избавиться от сжавшего сердце ужаса удалось только во время нового крика. Теперь это были несколько голосов. С трудом скидывая с себя наваждение, я ускорилась и пару минут спустя оказалась перед невысоким деревянным строением, которое почти полностью объял огонь. Большинство людей просто стояли, увлеченно делая ставки на то, как скоро дом рухнет, с ведрами носились немногие. Сильно суетились только деревца и заламывала руки невысокая почти прозрачная девушка.
        - Спасите, умоляю, спасите детей. - Кидалась она ко всем вновь прибывшим, размазывая слезы по щекам и сильно вздрагивая после каждого треска.
        - Сама спасай своих уродцев. - Рассмеялся кто из стоящей тут же стражи и отвернувшись начал рассказывать друзьям какую-то веселую историю.
        Девчонка кинулась было к дому, но подходившее к нам деревцо почти зло посмотрело на меня и оттащило ее от входа. При этом, стоило жару коснуться кожи девчонки, как она покраснела и покрылась огромными волдырями. Дальше я не стала смотреть, просто обошла людей и вошла в дом. Ударивший в нос запах гари заставил отшатнуться, но тянувшийся откуда-то сверху уже не крик, скулеж не позволил расслабиться. Скинув с себя футболку и намочив ее в стоящей тут же бадье (разлить влагу по полу - дело одной минуты) обмотала тканью голову и пошла наверх. Длинный коридор оказался почти полностью объят огнем, вот только жар почему-то не обжигал, а словно ласкал мое тело. Наверное, со стороны это смотрелось жутковато, но ощущения были приятными. Это добавило уверенности в хорошем исходе дела и позволило засунуть страх поглубже.
        - Эй, есть тут кто-нибудь? - Открывая очередную дверь, спросила я.
        Ответом мне послужил слабо различимый на фоне трещащего дерева скулеж. К этому времени комната была полностью задымлена, поэтому пришлось обследовать ее на ощупь. Первый малыш обнаружился за шкафом, вот только вытащить его сразу не удалось, потерявшая опору мебель (ножки почти полностью сгорели) прижала его к стене. Помучившись с ее передвижением, я попробовала сломать заднюю стенку шкафа. В состоянии полной темноты и отсутствия кислорода сделать это получилось не сразу, а потому когда малыш оказался у меня в руках признаков жизни он не подавал. Оказывать первую помощь в разрушающемся здании я не стала, решив, что так мы потратим больше времени. Поэтому начала искать еще детей.
        Их было трое. Нелюди. Это стало понятно сразу же, когда я наткнулась рукой на пушистый мех. Буквально связавшись в цельный комок, они чуть слышно скулили и сильно дрожали. Когда же они почувствовали рядом меня, кинулись в бой. Удар, укус, брызнувшая кровь и тихий голос, призывающий малышей успокоиться. Как я тогда не сорвалась на маты, не знаю, но именно это их немного успокоило. Однако, при виде огня в коридоре малыши снова начали вырваться и кусать мои руки.
        - Успокойтесь. - Довольно резко произнесла я, отчего скулеж тут же прекратился.
        Не дав им времени опомниться, схватила самого маленького и прикрыв его от огня своим телом побежала к выходу. Там, отдав его деревянному, бросилась обратно. Последним шел самый старший малыш, судя по весу лет 7-8. Уже почти добежав с ним до выхода я услышала подозрительный треск дерева и выпустила мальчишку с рук.
        - Бежим! - Закричала я, уже понимая, что не успею, но выталкивая малыша на выход.
        Упавшая на спину балка принесла боль и резко накативший страх. А потом я почувствовала на своем лице маленькие ладошки. Открыв глаза увидела стремительно покрывающуюся волдырями девушку. От ее тела ко мне тянулась золотая нить, которая щекоча кожу, дарила силы. Правда она сама становилась все более прозрачной. Заглянув в ее печальные глаза я все поняла, мне отдавали жизненную силу… Резкий рывок вперед и тело освободилось от тяжести горящего дерева. Схватив девчонку за руку, я вытянула ее из дома и упала на траву, не позволяя ей отдавать силы.
        - Я помогу. - Шептала она, плача, но мне хватало сил удерживать ее ладошки далеко от своего лица.
        - Уже помогла почти до смерти. - Огрызнулась я и столкнулась глазами с осуждающим взглядом бабушки.
        Яна Григорьевна что-то тихо сказала девчонке, а потом подала мне руку, помогая подняться.
        Глава 18. Встреча с королем
        Только окончательно отдышавшись, я обратила внимание на малышей и увидела кого спасла. Да, стража не зря называла их уродцами. Лица детей были покрыты коричневым мехом, изо рта выступали клыки, а у одной из девчонок еще и торчал раздвоенный язык. Рядом с худенькой девушкой, они казались скорее домашними питомцами, чем детьми. Люди не умеют любить тех, кто не похож на них, поэтому часто становятся жестокими. А вот на девчонку многие мужчины смотрели с явным вожделением, сильно огорчившись из-за спасения детей. В этом не было ничего удивительного, даже сейчас, покрытая волдырями она выглядела прекрасно. Добрые голубые глаза, нежная улыбка, тоненькая фигурка со всеми нужными изгибами и светло-русая коса делали ее невероятно привлекательной. К тому же от нее исходил едва заметный шлейф света. Это манило и завораживало.
        - Спасибо. - Тихо проговорила она, подходя ближе. - Меня зовут Берегиня. Теперь ты желанный гость в любом лесу.
        - Лиза Драк. Береги себя и малышей.
        - Постараюсь. - Тихо проговорила девчонка.
        Тут к дому подъехала ярко раскрашенная карета и дети с деревьями сразу же напряглись. Вот только из нее выпрыгнул уже знакомый мне советник короля.
        - Прошу. - Сделав театральный жест рукой, пригласил он меня в карету, но я и не подумала последовать его приглашению, попрощалась и пошла по улице обойдя не вызывающее доверия транспортное средство стороной. Напыжившись, отчего бородавки стали еще страшнее, Фан сделал знак кучеру следовать за мной.
        Бабушка усмехнувшись, пошла рядом. Я же старательно делала вид, что ничего не происходит и шла, все время вертя головой. Эта часть города напоминала какое-то древнее село, ни один дом не был построен из камня, только дерево. При этом, часть из них были выдолблены прямо в стволах. Под ногами шуршала опавшая листва, хотя еще пару улиц назад интенсивно цвели палисадники.
        - Какое здесь время года? - Спросила я у бабушки, когда спустя пару часов с неба посыпал колючий снег.
        - Лето. - Как-то не очень уверенно ответила она. - Хотя… Даже не знаю. Давно не была, скорей всего равновесие нарушилось. Потому что обычно за погодой тщательно следят и такого безобразия не бывает.
        - Влада Драка не видели уже несколько лет, да и его сородичи ушли из столицы сразу же после смуты на границах. Поэтому за погодой некому следить. - Печально проговорил Фан и горько вздохнув, добавил. - Мы надеемся, что твой брак сможет спасти ситуацию на границе.
        - ???
        - Получив в жены дочь Влада Драка, любой правитель будет обязан оказать нам помощь.
        - Вы идиоты. - Проговорила бабка. - Неужели нельзя найти союзников среди деревьев и Леших?
        - Вы видели, кого она спасает??? - Взвился советник. - Да это же помесь нечисти.
        - Ну вообще это оборотни, возможно с темным прошлым, но не более того. - Возразила бабушка. - Но вижу спорить с вами бесполезно, поэтому подвиньтесь, я устала.
        С этими словами она ловко вскочила в карету и затащила туда же меня. Обиженно посмотрев на нее, я выразительно уставилась на советника.
        - Боюсь вам придется продолжить путь пешком. - Выразительно приподняла бровь Яна Григорьевна. - Моя внучка не желает ехать с вами в одной карете.
        - Как вы смеете??? - Попытался возмутиться барон, но ощутимый толчок в бок помог ему экстренно покинуть карету.
        Не сильно удивившись смене пассажиров кучер подстегнул лошадей и вскоре мы оказались во дворце. Он словно сошел с картинки детской сказки. Четыре высоких башни высилось по бокам здания, а колонны и высокие зеркала создавали ощущение величественности, прозрачности коридоров.
        - Мадам Яна Драк с внучкой. - Распахивая перед нами двери очередной залы, прокричал дворецкий прямо мне в ухо. От немедленной расправы его спасла дернувшая меня за руку бабушка.
        - Рад приветствовать вас в столице и моем замке. Если ты не знаешь, я король Кан 4. - Улыбнулся сидящий на троне мужчина. - Наша встреча была очень долгожданной, не так ли?
        Не сказать, чтобы я с нетерпением ждала этой встречи, но между тем король мне понравился. Приятный голос, высокий, но не слишком рост (190-193 см), крепкое телосложение, серые глаза, прямая осанка - все выдавало в нем уверенного в себе человека. Даже черная борода не портила впечатления.
        - Лиза Драк. - Я решила тоже представиться.
        - Ты знаешь для чего я позвал тебя?
        - Конечно, но не считаю, что вы в праве решать мою судьбу. - Мои слова вызвали возмущенный вздох у стоящих вдоль стен расфуфыренных вельмож, а влетевший в залу Фан и вовсе лишился дара речи.
        - Смелое заявление. - Усмехнулся король, отчего по коже пробежали мурашки. - Думаю вам стоит отдохнуть и подумать, а завтра мы еще раз обсудим твое будущее.
        Возразить мне не дали. Подоспевшая стража во избежание моих выходок просто заткнула рот магией и я могла только пыхтеть. Посмотрев на качающую головой бабушку смирилась и позволила увести себя в покои.
        Глава 19. Принцесса
        - Что скажешь? - Повернулся король к стоящему в тени трона человеку, когда все покинули тронный зал.
        - Родственные связи сильно проглядываются. - Тихо промолвила его собеседница и вышла на свет. Из-за резкой смены тени и света она казалась несколько старше короля, но по мере того, как она подходила к нему морщины на ее лице разглаживались, а фигура приобретала округлые формы.
        - Ты вновь ходила за грань? - Ласково касаясь ладонью щеки женщины, спросил король.
        - Мне нужно было кое-что увидеть, брат. - Теребя в руках клубок ниток, ответила она.
        - ???
        - Ей нельзя возвращаться. Позаботься об этом…
        Увидев выходящую из тронного зала светловолосую девушку, я очень удивилась. Дело в том, что всех присутствующих в зале, прятавшемуся в сумке Ваське удалось пересчитать и мы были уверены, что его величество сейчас находится один. Это то нам и нужно было, чтобы попробовать уговорить его не выдавать меня замуж, бабка сказала он вполне адекватный мужик. Девчонка же спутала все карты, оказавшись не там, где нужно. Пока мы ждали ее ухода, к королю заявились советники и момент был упущен.
        - Кто она такая??? - Ворчала я, возвращаясь в отведенные мне покои (сбежать из-под опеки стражи оказалось легко, бабушка просто на несколько секунд остановила время).
        - Не знаю, но она явно кого-то мне напоминает. - Проворчал такой же злой кот. - Ладно, пойдем готовиться к знакомству с женихами…
        Свернув за поворот, сестра короля замерла, прислушиваясь к своих ощущениям. Если бы ее кто-то видел к этот момент, то отметил бы, что яркие серые глаза поблекли, становясь практически бесцветными, а кожа на руках посерела и скукожилась, только пальцы стали вертеть клубок интенсивнее. Внезапно нить дернулась, выпала из ослабевших рук, отчего девушка вздрогнула и испуганно вскрикнув повернула обратно в тронный зал.
        - Кан! - Закричала она, опередив хотевшего величественно распахнуть перед ней двери, распорядителя.
        - Алексия? - Вопросительно посмотрел на нее король. - Что случилось?
        - Она двигает звезды! - Запыхавшись проговорила принцесса и упав на пол начала биться в припадке.
        - Сестра! - Отодвинув советников, король опустился рядом с принцессой и приподняв ее голову, прижав к себе начал убаюкивать.
        - Позвать Яну Драк. Срочно.
        Войдя в тронный зал (уверенная, что король обнаружил мое отсутствие в комнате, отпускать ее одну я отказалась категорически), увидела, как его величество пытается успокоить бьющуюся в припадке ту самую девушку. Ее била мелкая дрожь, очень похожая на эпилепсию или удар по определенным точкам. Суетившиеся рядом слуги видимо ничего не могли поделать, потому что увидев бабушку, король тихо попросил:
        - Помоги.
        - А, ну-ка все брысь отсюда! - Рыкнула бабка, посмотрев на слуг так, что никто не засомневался в ее праве распоряжаться.
        Когда все ушли, она опустилась рядом с королем и ласково взяв девушку за руку, начала что-то приговаривать. Постепенно ее слова сливались в песню, под которую хотелось раскачиваться из стороны в сторону. Не решившись противоречить порыву, так и сделала. Прикрыв глаза, я пропускала песню сквозь себя, это приносило успокоение и радость. Когда же мелодия резко остановилась, мне с трудом удалось сдержать разочарованный вздох. Однако, тут моим вниманием овладела лежащая на полу девушка. Сейчас ей явно было лучше, припадок исчез, как будто его и не было, оставив после себя только стремительно исчезающие морщины. Серые, как у короля глаза, постепенно набирали цвет, за мгновения становясь ярче и моложе. Зато меня охватывала дикая слабость.
        - Спасибо. - Проговорила она и требовательно взглянула на короля.
        - Познакомьтесь, моя сестра Алексия, дорогая - это Лиза Драк. - Недовольно проговорил он.
        - Пойдем, прогуляемся. - Словно не заметив недовольства брата, спросила принцесса, подхватывая меня под руку.
        - Пойдем.
        Эта светловолосая красавица казалась странной даже для волшебного мира. Уж очень быстро от нее разбегались слуги, казалось даже мебель пытается держаться от нее подальше. Никаких странностей во внешности я не нашла. Наоборот, даже немного позавидовала ее фигуре. Тоненькая, словно тростиночка, она между тем, обладала довольно пышной грудью и той непередаваемой грацией, что отличала весь королевский род. Да за одну возможность пройти рядом с ней у нас бы парни дрались до крови, а тут ее все избегали. Хотя… Мало ли каким даром она обладает, вон как клубок в руках теребит. Всю дорогу до сада, девушка молчала, кивнув только один раз, когда Васька решил удалиться в нашу комнату. Только оказавшись среди деревьев, девушка заговорила.
        - Ты меня не боишься?
        - А должна? - Рефлекторно сжимая кулаки, спросила настораживаясь.
        - Не знаю. Твой отец тоже не боялся. Один из немногих. - В ее голосе было столько грусти, что мне невольно стало ее жалко.
        - Почему тебя боятся?
        - Я прядильщица судеб. - Опустив голову сказала она, с силой сжимая клубок. - Все мои предсказания сбываются с поражающей даже меня точностью. При желании я могу почти кардинально изменить судьбу человека. Вот только мало кто знает, что это не так просто.
        Она опустила плечи и внезапно начала резко стареть. Сначала сбилось дыхание, потом скукожилась и потемнела кожа, последними выцвели глаза. Опустившись на лавку, Алексия мелко задрожала и почти неслышно произнесла.
        - Во дворец прибыли твои женихи, один из них сам правит своей судьбой.
        - Как тебе помочь? - Кинулась я к ней.
        - Спрячь меня, никто не должен видеть меня такой. - Грустно оглядев свое ссохшееся и постаревшее тело, проговорила принцесса.
        Она весила, словно пушинка. Поэтому я не нашла ничего лучше, как закутать ее в плащ и не принести к себе в покои. Там, положив прядильщицу судеб на постель, прикрыла ее одеялом. Вскоре она забылась тяжелым сном, но даже во сне, она быстро-быстро сплетала между собой нити клубка, иногда шевеля губами и хмурясь.
        Глава 20. Женихи
        Принцесса ушла от меня утром, пока я ненадолго забылась сном рядом с ней. При этом, ни Васька, ни бабка ее просто не видели. Мне же было искренне жаль девчонку, жить в вечном одиночестве, без надежды на счастье, еще и частично зная свое будущее - печальная участь. Однако вскоре все мои мысли оказались заняты другим, к нам прислали слуг с приказанием подготовиться к королевскому завтраку.
        - Госпожа Лиза, ваши волосы никуда не годятся. - Фыркнула одна из служанок. - Их стоит отрастить и заплести в косу.
        - Чего??? - Ощущая, как на плечи падает почти забытая тяжесть, взвизгнула я и подскочила к зеркалу. Всю мою модную прическу смело волной отросших волос.
        - А, ну-ка быстро верни все как было. - Покачивая перед носом испуганной служанки кулаком, рычала я.
        - Не могу. Это приказ советника. - Расплакалась испуганная девчонка. - Он меня уволит.
        «Ах, ты сволочь, Фан!» - Прорычала я про себя, вслух же приказав проводить меня к нему. Неожиданно лукаво улыбнувшись, девушка выглянула в коридор и, убедившись, что стража ушла, позвала меня за собой. Видимо барон не пользовался здесь особым уважением и любовью, потому что первый же попавшийся на глаза паж, согласился сделать ему маленькую пакость. Возле дверей в спальню советника, служанка остановилась.
        - Давайте я зайду и позову его сюда, а то о вас могут нехорошее подумать.
        - ???
        - Ну молодая девушка в спальне у мужчины. - Покраснев, девчонка не стала ничего договаривать.
        - Пошли вместе.
        Когда дверь в покои Фана распахнулись, он изволил бриться. Этим то я и воспользовалась, молча позаимствовав у мужчины бритву и выбривая себе волосы. Другую сторону пришлось стричь служанке. Получилось очень похоже на мой привычный образ. Только черно-белых полос не хватало. Однако и эта проблема оказалась решаема, оказывается бытовой магией здесь владели все слуги. Правда советник все это время верещал рядом, но угроза перерезать себе горло ненароком убедила его не вмешиваться в процесс.
        - Да как ты смеешь показываться в таком виде женихам! - Закричал он, когда я наконец-то закончила.
        - Легко. Зато этим я спасаю их от сюрпризов в дальнейшей жизни или вы боитесь, что они откажутся?
        Советник что-то недовольно забулькал и указал рукой на дверь. Больше мне делать в его комнате было нечего, поэтому я со спокойной душой покинула его комнаты. Немного отойдя от покоев Фана, служанка так заразительно расхохоталась, что я тоже не выдержала. Так, заливаясь веселым смехом мы и зашли в мои покои.
        - Где ты была? - Недовольно сложив руки на груди спросила бабушка. - Завтрак уже через 15 минут, а ты еще не одета.
        - Восстанавливала справедливость. - Быстро переодеваясь в предложенное платье ответила я.
        Одежда была шикарной, синий шелк выгодно подчеркивал изгибы моего тела и приятно холодил кожу. А довольно глубокий вырез заставлял мужчин сосредоточивать все внимание на уровне груди. Это позволяло мне внимательно осмотреть всех собравшихся за столом. Всего здесь было восемь существ. Во главе стола расположились король с принцессой. Сегодня она выглядела вновь по-другому. Это была уверенная в себе женщина лет 35, с царственной осанкой и гордым взглядом. Только нервные движения руками и неизменный клубок выдавали в ней ту самую одинокую девчонку, с которой я повстречалась вчера. Рядом с ними сидел советник, напротив которого посадили меня с бабушкой. А вот остальные трое мужчин заслуживали более пристального внимания. Первый, Лик, напоминал взъерошенного зверя. Его рыжие волосы торчали в разные стороны, а желтые глаза смотрели на меня виновато и одновременно как-то зло. Судя по всему, парень чувствовал себя здесь неуютно, особенно это стало заметно, когда вместо блюда с мясом перед ним поставили салат. Вторым, оказался эльф. Представленный Дером, мужчина был значительно старше Лика и его умение
держать лицо поражало. Даже, когда их блюда перепутали, он не возмутился, а просто приподнял бровь. Этого оказалось достаточно, чтобы слуги засуетились и поменяли мясо и салат местами. Худощавый мужчина поражал своими изумрудного цвета глазами, в которых сквозила мудрость. Глядя на безупречное лицо эльфа (чуть вытянутые уши его нисколько не портили), я невольно подумала, что в такого не трудно и влюбиться. Однако, когда мой взгляд наткнулся на третьего жениха (в том, что это было именно так, сомнений не было) я невольно отшатнулась. Широкие плечи мужчины были обтянуты черной рубашкой, подчеркивающие его мускулы. Узкое лицо отличалось той мужественной красотой, от которой легко оторвать взгляд, а вот забыть трудно. Особенно это подчеркивалось мелкой сеточкой шрамов, которые шли от правого глаза до уголка губ. Но не это поразило меня больше всего, представленный Максом, мужчина ничего не ел, только пил красную жидкость, имеющую выразительный металлический запах. Вопросительно взглянув на принцессу, я получила утвердительный кивок - вампир. После этого состояние полного ужаса накрыло меня с головой,
особенно когда я почувствовала на своем теле невидимую ладонь, мягко, но настойчиво отводящую взгляд от кубка с кровью. Это был он, он приходил ко мне на соревнования… Первой мыслью было бежать отсюда как можно скорее, но тут произошло нечто, позволившее отвлечься от гнетущего чувства.
        - Приятного аппетита, сэр. - Склонившись перед советником в глубоком поклоне, паж поставил перед ним закрытое крышкой блюдо, подмигнул мне и благоразумно скрылся с глаз.
        Остальные слуги также сменили перед нами блюда, но уходить не спешили, просто отступили от стола, снимая крышки.
        - А-а-а! - Заверещал Фан, открывая свое блюда и уже готовясь полакомиться десертом.
        Вот только вместо него, на круглой тарелке клубочком свернулась змея. Недовольная тем, что ее разбудили, рептилия подняла голову и громко зашипела, отчего у советника от страха глаза на лоб полезли. Не выдержав, я громко рассмеялась, вокруг зашикали, но было уже поздно, обезумевший советник кинулся меня душить. Оказавшийся ближе всех Лик, мгновенно обезвредил Фана, неожиданно громко рыкнув ему прямо в лицо. Ой, кажется, я сильно ошиблась в силе парня. С ТАКИМИ клыками просто невозможно быть слабым…
        Глава 21. Прогулка в саду
        Клыки исчезли также быстро, как появились, но мое внимание парень привлек надолго. Теперь рыжий волос казался не признаком какой-то несобранности, а готовности всегда дать сдачи. Это радовало, поэтому несмотря на хмурый взгляд эльфа и давящую силу вампира, из-за стола я вышла под руку с Ликом. Оглянувшись на соперников и с довольным видом потиравшего руки короля, парень предложил прогуляться по саду, на что я с радостью согласилась. Рыжий подкупал своей простотой и непосредственностью. Так, сразу из столовой мы зашли на кухню, где нам шустро собрали корзинку для пикника. Правильно, нормально поесть под задумчивыми взглядами вампира и эльфа у меня тоже не получилось. От корзинки исходил такой аромат жареного мяса, что я невольно сглотнула.
        - Потерпи немного, - правильно оценил мое поведение рыжий, - сейчас найдем удобную полянку и перекусим.
        - Скорей бы… - Мечтательно произнесла я, тут же замерев оттого, что тропинка резко приподнявшись, вильнула в сторону, открывая нам проход в густых зарослях.
        Лик бросил на меня заинтересованный взгляд, но промолчал, первым сворачивая в предложенную сторону. Открывшаяся взору поляна заставила меня несколько минут стоять с открытым ртом. Это было почти полный повтор моего места у пруда. Только тут, вместо него синей гладью радовало небольшое озерцо. Стоило нам пройти проход в зарослях, как кусты с тихим шелестом сомкнули свои ряды. Лик среагировал на это довольно нервно, оскалив зубы, но минуты сменялись минутами, ничего не происходило и он немного расслабился. Достав из корзинки покрывало, я постелила его на траве и принялась за еду.
        - Ого. - Восхищенно сказал парень, выразительно посмотрев на пятый пирожок с мясом, который я умудрилась в себя всунуть.
        - А, что, я молодой растущий организм.
        - Молодец. - Похвалил меня Лик и добавил, когда я смутившись попыталась отодвинуть от себя последний пирожок. - Да ты кушай, кушай, при мне можно.
        - Это почему еще? - Вопросительно посмотрела я на парня.
        - Ну я не же эльф. Это у них своеобразные понятия о красоте и питании.
        - Не своеобразные, а правильные. - Раздавшийся за спиной голос заставил вздрогнуть. - Девушка, вам и правда уже хватит. - Произнес присоединившийся к нам эльф, заставив недовольно скривиться.
        Я с детства терпеть не могу, когда мне указывают, сколько, что и как есть. Поэтому скорее на зло, чем реально хотелось есть схватила пирожок и почти полностью засунула его в рот. Свою ошибку поняла слишком поздно, запивать здесь было нечем, поэтому разом проглотить такую кучу еды у меня не получилось. Выплевывать при эльфе почти пережеванный пирожок не хотелось, а другого решения проблемы не предвиделось пока в отчаянии столкнулась взглядом с Ликом. Парень оказался довольно сообразительным (а может и сам не раз попадал в такую ситуацию), вскочив он прислонился щекой к стоявшей у озера березе, а спустя пару секунд мне подали полную кружку сока.
        - Спасибо. - Прожевав я искренне поблагодарила парня, отчего эльф недовольно поджал губы.
        - Вот что может случиться от жадности. - Проговорил Дер, презрительно оглядывая запачканное соком платье. - Но это ничего, когда вы станете моей женой, я позабочусь о ваших манерах.
        - Вы так уверены, что это случится? - В изумлении проговорила я, недовольно разглядывая эльфа.
        - Конечно. Пойдемте сообщим о вашем выборе короле. - Нетерпящим возражений тоном, произнес Дер и попытался схватить меня за руку.
        - Боюсь, вынуждена вас огорчить, у меня совсем другие планы. - Я повернулась к молчавшему Лику и, взяв его под руку, сказала. - Вы обещали мне прогулку, не так ли?
        Кажется, скрежет зубов эльфа преследовал меня всю прогулку. Однако рыжий оказался довольно хорошим экскурсоводом. Сначала мы вышли к старой части сада. Здесь были развалины древнего замка, по которым мы с удовольствием побегали. Согласно легенде, когда-то давно здесь жили настоящие огненные драконы. Сотканные из живого огня они не обжигали, а дарили тепло, свет, магию, силы. Сдружившись с людьми необыкновенные рептилии делились с ними всем, чем могли. Но в какой-то момент люди решили, что такие сильные соседи могут представлять угрозу. Возникла смута, во время которой были уничтожен целый вид огненных драконов. После этого и другие драконы ушли вглубь материка, оставив королевство. Для того, чтобы вновь наладить сотрудничество понадобилось 5 веков переговоров и войн. Однако драконы не забыли нанесенной обиды и сейчас только единицы из них живут среди других существ. Побродив еще немного по полуразрушенному замку и коснувшись ладонью оплавленных стен, мы пошли дальше. У водопада так хотелось сфотографироваться, но увы. Как сказал мне Лик, такого здесь никогда не знали. Печально, но большая часть
технических новинок не сочеталась с магией, а на переделки уходило слишком много времени, поэтому стоили они дорого. Обреченно вздохнув и еще немного полюбовавшись на струи воды, я пообещала еще не раз сюда вернуться. Никогда не была романтиком, но это место просто завораживало. Водопад закрывал собой небольшую пещеру, где струи воды казались похожими на полупрозрачную стену. Проникающий сквозь нее свет отражался от малахитовых стен и мерцал вокруг.
        - Красиво. - Завороженно смотря на воду и не в силах пошевелиться, произнесла я, когда рыжий встал рядом.
        - Да, потрясающий сад. Тут еще много красивых мест. - Улыбнулся парень. - Но нам пора возвращаться, тебе еще нужно подготовиться к балу.
        - ???
        - Ты не знала? Король призвал гостей, чтобы отметить твою помолвку.
        - С кем???
        - Не знаю. - Покачал головой парень. - Возможно тебе дадут право выбора.
        Было видно, что ему неудобно разговаривать на эту тему, поэтому я не стала продолжать расспросы. Какое-то время мы просто шли по саду, любуясь экзотическими цветами в рост человека и необычной формы деревьями. А потом к нам под ноги бросился комочек шерсти, в котором я с трудом узнала Ваську.
        - Лиза, наконец-то! - Заверещал кот, оттягивая меня от парня. - Нам срочно нужно поговорить.
        - До встречи. - Улыбнулся рыжий, ничуть не удивившись наличию у меня говорящего кота.
        Глава 22. Предсказание
        Вот уже несколько минут я нервно выхаживала по комнате, зло косясь на зеленое бархатистое платье, которое доставили для бала. Кот сначала молча наблюдал за мной, а потом начал ходить рядом. Нам было отчего беситься - король известил о том, что кандидат в мужья уже выбран и на балу известят о нашей помолвке. Причем знать имя суженного мне в принципе не нужно, все равно выбора у меня нет.
        - Как ты могла согласиться на такую авантюру??? - Повернулась я к бабушке. - Мы же решили, я не буду выходить замуж!
        - Ничего страшного не произошло. - Спокойно ответила бабушка. - Пока ты еще никому ничего не должна. Главное, не бери никаких подарков.
        - В смысле?
        - У вампиров обязательным завершением помолвки является нанесение татуировки, эльф надевает на палец невесты кольцо, а оборотень браслет.
        - Оборотень?
        - Ты что не знала с кем весь день гуляла? - Схватился за голову Васька. - Лик - один из вожаков волков, в боевой ипостаси считается лучшим воином.
        - Ничего себе.
        Обалдев от таких вестей, я опустилась на кровать и еще раз зло покосилась на платье. Не знаю почему, но именно наряд бесил больше всего. Выполненный из парчи, он славно облегал фигуру, но из-за вшитого корсета дышать в нем было почти невозможно, да и цвет был явно не мой. Заглянувшая именно в этот момент служанка увидев, что я еще не одета, всплеснула руками.
        - Скажи, а мне могут принести какое-то другое одеяние?
        - Да, но король будет недоволен, он лично выбирал наряд.
        - Боюсь, это не единственное его разочарование на сегодня. - Почти неслышно пробормотала я, потребовав сменить платье.
        Принесенное на замену строгий серый наряд сумел таки немного поднять настроение. Именно этот цвет сейчас максимально отражал мое внутреннее состояние. Идти на бал не хотелось совершенно, но и отказываться было слишком опасно. Открыть проход домой бабушка не смогла (мы пробовали), так что не время открыто спорить с королем. Теперь стало ясно, возвращать меня обратно никто и не собирался, буквально подводя бабушку к тому, чтобы мы попали сюда в последний день открытия портала. Сейчас она скрипела зубами, но, как и я, спорить с королем не решалась, мы в его власти. Однако, судя по прищуренным глазам, вышагивающая рядом со мной женщина не собиралась сдаваться и впереди нас еще ждала битва.
        Известивший о нашем приходе распорядитель вечера пропустил нас в залу. Здесь собрались почти все сливки союзных государств, но короля с принцессой не было видно. Гномы, эльфы, невысокие чуваки, издали напоминающие пришельцев, люди, оборотни, даже деревья - все ждали момента, когда можно будет начать веселиться.
        - Почему здесь нет вампиров? - Наклонившись к уху кота, спросила я, когда бабушка отошла с кем-то поздороваться.
        - Мы не любим приемы. - Почти касаясь моего уха, проговорил подошедший Макс, обдавая меня запахов моря.
        - Этому есть причины? - Решила поддержать я разговор, одновременно выискивая в зале повод сбежать подальше от этого мужчины.
        - Да. - Жутковато улыбнулся вампир, показывая зубы. - Нас слишком мало, чтобы собираться вместе и давать другим народам возможность разом всех уничтожить.
        - Понятно. - Кивнула я, надеясь, что мужчина поймет, его общество меня не привлекает.
        Не понял… Наоборот, почти интимно наклонившись ко мне, Макс начал рассказывать про каждого входившего в зал. Было познавательно, но страшновато, уж очень близко стоял ко мне вампир. Поэтому увидев вошедшую в зал принцессу, я буквально кинулась к ней.
        - Алексия!
        - Да? - Принцесса приподняла бровь, холодно рассматривая меня. Сейчас это опять была женщина средних лет с немного грустными глазами.
        - Можно спросить? - Оглянувшись, я с облегчением отметила, что вампир остался на месте.
        - Попробуй. - Уже мягче сказала принцесса, понизив голос и отрезая нас от любопытных прозрачной стеной.
        - Кто из них сам строит свою судьбу?
        - Лику суждено встретить огненного дракона. - Вместо ответа сказала прядильщица судеб, взяв меня за руку и сразу постарев лет на пять. Некоторое время она молча смотрела на меня не отпуская, а потом добавила. - После такого не выживают.
        Вспомнив рассказанную оборотнем легенду об огненных драконах подумала, что у них был повод возненавидеть всех вокруг. Нет, не может быть… Рыжий с таким трепетом и печалью в голосе рассказывал о них. Ну не могут волшебные рептилии убить того, кто восхищается их красотой, мудростью и терпением. Ведь они долго пытались успокоить людей…
        - Ты не можешь изменить его судьбу? - С надеждой посмотрела я на принцессу.
        - Нет. Все не так просто. Вмешиваться в судьбу без особой нужды нельзя.
        - Но он же погибнет!!!
        - Это никто не знает. Точно известно только о его встрече с огненным драконом, которая станет отправной точкой в создании нового мира. Это сулит нам благополучие.
        - Неужели нет другого пути?
        - Нет. Эта встреча неизбежна. Если только…
        - Что???
        - Если только в его судьбу не вмешаются двигающие звезды. Таких немного, но они есть.
        - Кто это?
        - Существа, которым почти невозможно сплести нить судьбы, они все делают сами. Правда в этом случае неизвестно, что станет с остальным миром. Прорывы нежити на границах все чаще. Если что-то изменить в судьбах, она может хлынуть в города.
        Это все печально, но оборотня мне было жальче. Все-таки этот рыжий парень достоин счастья. Убирая стену, принцесса виновато улыбнулась и покачала головой, словно говоря, что она не в силах помочь. При этом, ее глаза неотрывно смотрели на приближающегося к нам парня с по-настоящему огненной шевелюрой.
        Глава 23. Бал
        Появление короля я пропустила, обратив на него внимание только, когда наступила больно ударившая по ушам тишина.
        - Я рад приветствовать всех, кто собрался здесь сегодня. - Его величество был в том же благодушном настроении, что и за завтраком. - Танцуйте и развлекайтесь, а в конце вечера буду счастлив объявить, кто станет достойным мужем дочери Влада Драка.
        Произнесенные слова и замершее прямо надо мной световое облачко вызвали настоящую буру разговоров. Оказавшись под прицелом больше чем тысячи взглядов почувствовала себя неуютно. Одно дело быть центром внимания на ринге, другое - здесь. Казалось, меня держат под прицелом все находящиеся в зале. Особенно сильно ощущались взгляды мужчин. Цепкие, оценивающие, словно проникающие под платье и кожу. Брр… Даже зазвучавшая мелодия не отвлекла их от меня, наоборот, вокруг сразу же началась толкучка.
        - Ух, едва успел. -Тяжело выдохнул кот, становясь рядом. - От танцев не отказывайся, но я буду подсказывать с кем можно, а с кем нельзя.
        Проговорив это, котяра встал в боевую стойку, рядом с моей ногой. С другой стороны ко мне неслышно подошла бабушка. И тут началось… Зеленые, синие, с длинными ушами и чешуйчатой кожей. Я не успевала запоминать лица, имена, даже внешность желающих потанцевать, а вот Васька всех записывал в небольшую книжечку. Единственным моим развлечением были оттоптанные ноги ухажеров. А что? Мама всегда говорила, с хорошим партнером можно станцевать все на свете, плохой же страдает от неуклюжести девушки.
        - Потанцуем? - Вопрос вампира настиг меня уже на террасе, где я решила хотя бы ненадолго спрятаться.
        - Может быть попозже? - Видимо мой голос прозвучал очень жалобно, потому что Макс неожиданно кивнул и даже увлек меня в тень. Пробежавший мимо незнакомец несколько раз громко прокричал мое имя, потом расстроенно опустил голову и вернулся в зал.
        Оказавшись прижатой к мужскому телу, явственно почувствовала, как в его груди бьется сердце. Это вызвало удивление, но спросить ничего о такой странности я не успела, вампир накрыл мои губы жарким поцелуем. Меня словно окатило волной жара с головы до ног, невероятное чувство полета души над телом заставило невольно прижаться к мужчине как можно сильнее. Зарываясь в руками в его шевелюру, я одновременно хотела, чтобы он остановился (это же так неправильно и страшно!) и чтобы эта восхитительная пытка длилась вечно. Я словно растворялась в его объятьях, становясь от этого сильнее, счастливее, уверенней. Вот только не менее сильный, чем ощущаемое блаженство страх не отпускал, не давая ощутить весь спектр чувств в полной мере. Этот мужчина меня пугал и возбуждал до дрожи в коленках. С каждой секундой поцелуй все больше набирал обороты, становясь неистовее и злее. В какой-то момент страх пересилил удовольствие, заставляя попробовать отстраниться.
        - Пусти. - Прошептала я, упираясь ему в грудь.
        - Что случилось? Тебе же понравилось. - С довольной улыбкой проговорил вампир, слизывая со своей губы кровь.
        Сообразив, что эта сволочь умудрилась меня укусить, разозлившись, попыталась вырубить его левой, но он оказался быстрее. Мгновенно скрутив руки за спиной, Макс прорычал:
        - Не смей никогда поднимать на меня руку.
        - Ага, нужно просто стоять и ждать, пока ты меня сожрешь???
        Ударивший в стену над головой кулак, невольно заставил зажмуриться и сжаться от страха. Я почти физически ощутила бешенство вампира, его гнев, ненависть и злость. Поэтому несколько минут боялась не только говорить, двигаться, открывать глаза, даже дышать было страшно. Тишина и неизвестность пугала сильнее криков, но когда я, наконец-то решилась открыть глаза никого рядом не было. Макс ушел по-английски, не прощаясь.
        - Очень надеюсь, что вы были на террасе одна?
        - Что? - Несколько заторможено обратила я внимание на эльфа. В сине-зеленом костюме Дер выглядел довольно эффектно и мое невнимание его несколько покоробило.
        - Я говорю, что уединяться с кем-то на террасе неприлично. - Почти обвинительным тоном проговорил он, подавая мне руку.
        - Боюсь сегодня уединиться с кем-то мен просто не позволят. - Беря себя в руки и даже попыталась улыбнуться я. Ударившее по нервам чувство раздражения вампира сделало эту улыбку шире. - Потанцуем?
        Если эльф и удивился, то никак не дал об этом знать. Чарующе улыбаясь, он вывел меня в центр круга танцующих и умело повел в танце. Насколько я поняла, это была своеобразная интерпретация вальса. Чувственный, динамичный и немного откровенный танец создавал между партнерами настоящий сноп искр. Только сейчас мамины слова начали восприниматься, как реальное понятие. Эльф не просто умел танцевать, он словно рождал во мне кого-то другого, более утонченного и прекрасного. Казалось, мы парили над залом, создавая свои собственные комбинации па, рассказывая еще не до конца написанную, но такую интересную историю.
        - Спасибо за танец. - С трудом восстанавливая дыхание, искренне сказала я, когда все закончилось. - Вы прекрасно танцуете.
        - Без вас, у меня ничего бы не получилось. - Галантно проговорил эльф, кланяясь и смотря куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, вздрогнула заметив нахмуренные брови вампира.
        Глава 24. Несостоявшаяся помолвка, побег
        Проводив меня к бабушке, Дер удалился, я же бросила умоляющий взгляд на кота. Правильно оценив мое состояние, Васька развил бурную деятельность, быстро отваживая всех желающих потанцевать.
        - Устала? - Спросил подошедший Лик, неизвестно почему пропущенный котом и бабушкой.
        - Немного. - Тихо проговорила я, прислонившись к стене. На лавочках в бальной зале разрешалось сидеть только вдовам и степенным матронам.
        - Есть предложение прогуляться по саду. - Улыбнулся рыжий, украдкой показывая мне торчащие у него из кармана мокасины.
        - Бабушка? - Вопросительно посмотрела я на родственницу.
        - Иди. Прикрою. Только без глупостей и недолго.
        Переобулась я в темном уголке на террасе. Потом Лик неожиданно подхватил меня на руки и перепрыгнул через перила. Опустив меня на землю, рыжий сделал знак бежать за ним и кинулся в темноту, ловко петляя между лучами света. Стараясь не отставать, я невольно налетела на парня, когда он резко остановился.
        - Все, здесь можно идти спокойно. - Проговорил парень, удерживая меня от падения.
        Мы гуляли молча, держась за руки, словно знакомы тысячу лет. При этом, оборотень вновь не делал никаких попыток сблизиться. Казалось, его устраивает обычное общение.
        - Зачем ты приехал? - Не выдержав спросила я, уж очень непохожим было поведение рыжего на двух других женихов.
        - Нам нужны связи с людьми. Я не мог упустить такой возможности. Хотя это уже не важно. - Опустив голову сказал парень.
        - Ты знаешь пророчество принцессы?
        - Да. - Спокойно проговорил рыжий и мы надолго замолчали.
        Ночью сад казался зловещим, пока над головой не появилось целое облачко светлячков. Наблюдая за их полетом, я думала о том, что и здесь есть по-настоящему восхитительные моменты, но появившийся на дорожке Леший заставил схлынуть благодушный настрой, как стайку испуганных птичек. После осушения болота я реально не знала, что от него ждать. Хранитель леса громким хрустом поклонился, а потом рядом с ним мелькнула знакомая фигурка Берегини.
        - Простите, что прерываем ваше уединение, но там твоей бабушке плохо.
        - Что???
        Я кинулась было обратно в темноту, однако резко остановилась, сообразив, что не знаю в какую сторону двигаться. Положение спас Лик. Мужчина подхватил меня на руки и побежал вперед с такой скоростью, что обратный путь занял в десять раз меньше времени. Забежав в зал, я обнаружила бабушку на одной из лавок, старушка была бледной, как мел, но увидев меня она нашла в себе силы улыбнуться.
        - Беги, не отпустят. - Прошептала Яна Григорьевна едва слышно.
        - Как же ты? - Делая вид, что целую старушку, спросила я.
        - Выкарабкаюсь. - Одними глазами улыбнулась бабка, хватаясь за мою руку. - Вряд ли меня хотели убить, а вот временно устранить возможно.
        На этом нас перебил подошедший лекарь. Осмотрев бабушку, маг выдвинул версию о переутомлении и приказал слугам отнести ее в наши покои. Я хотела двинуться за ними, но мне не позволили, пришлось отправлять кота. Попросив быть осторожной и дождавшись, когда ко мне подойдет Лик, Васька убежал проверять лекарства старушки.
        - Ты как? - Рыжий выглядел довольно взволнованно.
        - Не очень. Думаю, бабушку специально вывели из строя. Что-то мне предстоящая помолвка не нравится все больше.
        - Мне тоже. - Покачал головой парень. - Нас с братом срочно вызывают в стаю. Сейчас послушаю объявление короля и уйду порталом.
        Повернув голову к трону, я неожиданно столкнулась взглядом с королем. Его величество Кан 4 явно был недоволен моим общением с оборотнем. Это было видно по его нахмуренным бровям и злому взгляду. Зато стоявшая рядом с ним принцесса улыбалась, не переставая спутывать нити судьбы. Вдруг музыка смолкла, король поднялся и в зале наступила полная тишина, которая показалась мне гнетущей.
        - Ну что ж, настал момент откровения. - Проговорил король, улыбаясь. - По размышлении, я решил отдать Лизу Драк в жены… - Он выдержал минутную паузу не сводя с меня тяжелого взгляда. - Его величеству Максу, высшему вампиру и нашему достойному союзнику.
        Повисшая в следующий момент тишина, спустя пару минут наполнилась гомоном голосов, а меня начали толкать к стоящему около короля вампиру. Вдруг где-то совсем рядом послышался возмущенный возглас эльфа. Дер кричал что-то о том, что король нарушает договоренности с Вечным лесом. Это вывело меня из оцепенения. Оглядевшись по сторонам, я увидела, как Лик с очень похожим на него мужчиной выходит из залы. Кинув настороженный взгляд на короля и убедившись в том, что он занят объяснениями с эльфом, кинулась в туже сторону. Раздавшиеся позади крики, да почти физически ощутимая злость вампира заставили прибавить скорость и в комнату телепорта я влетела одновременно с оборотнями.
        - Куда??? - Закричал управляющий порталом маг, но меня уже поглотило сверкающее зарево.
        Закрутившая меня воронка не была похожа ни на что другое, даже через унитаз прыгать оказалось приятнее. Казалось мое маленькое, но такое любимое тело несколько раз прокрутили сквозь центрифугу, а затем еще пару раз крутанули на мясорубке, под конец его оно и вовсе рассыпалось миллионом звездочек…
        Очнувшись, я начала нервно ощупывать себя с головы до ног, пока не встретилась с насмешливым взглядом незнакомого мужчины. Хотя нет, не совсем, что-то в его внешности было все же знакомым… Однако, пока я не увидела рыжего не поняла, что. Те же широкие плечи, некоторая взъерошенность. Вот только этот выглядел серьёзней, да и волос у него был вполне обычный - русый, без той сумасшедшей солнечности, что мне так нравилась в Лике.
        - Что, за волка замуж захотелось? - Усмехнулся оборотень, когда я закончила его рассматривать.
        - Нет. - Помотала головой я. - Просто вампир слишком страшный.
        - Ладно, разбирайтесь сами, а мне пора. - Кивнул брату оборотень и исчез.
        - Не обращай внимания. - Заметив мое удивление, сказал рыжий. - Его тут нет, это магическая проекция, под тип вашего скайпа. Портал был настроен на двоих, поэтому он пройти сюда не успел.
        - Сюда это куда? - Осторожно озираясь по сторонам, но из-за темноты не видя ничего осторожно спросила я.
        - Не знаю. Ты слишком рано прыгнула в переход, так что куда нас выбросило неизвестно. - Пожал плечами оборотень. - Но ты не переживай, я смогу тебя защитить. Поспи пока, утром осмотримся и пойдем к жилью.
        - Спасибо. - Прошептала я, почти мгновенно засыпая и не видя, как вместо мужчины рядом со мной на землю опускается серая тень.
        Глава 25. Рваные псы
        Проснулась от ощущения солнечных лучей на лице. Утро… Хорошо, тепло, сухо, вампира рядом нет. Счастье накатилось волной не давая толком осмыслить происходящее. Поэтому оглядываться по сторонам начала далеко не сразу, да и отсутствие Лика обнаружила только спустя полчаса. Портал выкинул нас на небольшом каменном плато, над которым нависала скала. Она закрывала обзор и многое увидеть не удалось, а тропинки чтобы подняться повыше я не нашла. Тем более было удивительно исчезновение рыжего, не по отвесной стене же он забрался. Устав ждать присела на краешек плато и начала смотреть вниз. Где-то далеко, почти на грани видимости простиралась пустыня. Ее рыжевато-желтый цвет завораживал, создавая ощущение чего-то бескрайнего, невероятного, сильного. Вдруг я ощутила движение за спиной, а когда обернулась чуть не упала вниз от неожиданности. В паре метров от меня стоял волк. Зверь не подавал признаков агрессии, но между тем его близость вызывала почти животный ужас. Чуть выше метра без учета головы, в длину он был около двух. Изо рта выглядывали внушительные клыки, а мощный торс говорил о том, что это
сильный зверь. Нетерпеливо дождавшись, пока я его огляжу, волк насмешливо фыркнул и сделал прыжок в мою сторону.
        - А-а-а. - Закричала я, падая с обрыва и едва успев зацепиться рукой за выступ в скале.
        Вдруг волк сильно свесившись с края плато, схватил меня за шиворот и затащил обратно. А потом зло рыкнув, повернулся ко мне спиной, показывая идущую вдоль хребта рыжую полоску.
        - Лик??? - Изумленно посмотрела я на зверя. Волк одобрительно кивнул и одним прыжком преодолев расстояние до скалы, скрылся с глаз.
        - Ты что такая пугливая??? - Подшучивал надо мной парень некоторое время спустя, когда первый шок прошел.
        - Посмотрела бы на тебя, если б ты волка в одиночку встретил. - Огрызнулась я, уже совсем не сердясь на рыжего.
        Оборотень с утра пораньше сходил на охоту и поймал горного козлика. Вообще здесь водилось довольно много добычи, только нужно было немного спуститься. А вот на заставе выше плато он неожиданно никого не нашел, что само по себе было довольно странно. Границу жизни, особенно горную, должны были защищать, но тут царило полное запустение. Хотя максимальный срок смены - полгода.
        - Нужно будет попытаться связаться с братом. - Волк выглядел взволнованным, сразу скинув с себя привычное простодушное выражение.
        - Это сильно странно?
        - Да. - Тут как минимум пары смен не было, а значит либо в наших рядах появились дезертиры, либо…
        Договорить он не успел, сверху на нас бросились сразу несколько существ. Почти скинув меня с плато, Лик встал между нами и зарычал. Я же, сжавшись от страха в комочек, разглядывала напавших. Тело этих тварей напоминало очень худых собак, местами кожа отслаивалась, открывая гниющие раны. Однако самым страшным были их морды. Кожа на них почти отсутствовала, а та что была плотно обтягивала черепа, не скрывая их уродства.
        - Рваные псы. - Кидая мне какой-то предмет, сплюнул название тварей сквозь зубы рыжий. Попробуй связаться с кем-нибудь.
        Бой начался за секунду до того, как мне в лоб прилетел небольшой камень. Двое тварей кинулись на Лика, но получив удар палкой по голове заскулили и отступили. Это их только раззадорило и следующее нападение произошло с большей скоростью. Собрав глаза в кучу и подняв с земли прилетевший от оборотня камень, начала разглядывать со всех сторон. Легко сказать, попробуй связаться. Да я этот аналог скайпа (кажется вчера именно он передавал изображение брата волка) вообще первый раз в руках держу. Оглянувшись на отступающего к краю плато рыжего и вспомнив сказки, сделала единственно пришедшее в голову - с силой полоснула камнем по ладони. Едва удержавшись от крика после дернувшей руку острой боли, зажмурилась, чтобы тут же резко открыть глаза. Камень нагрелся, покраснел, а когда я уронила его на пол, явил передо мной взволнованную бабушку.
        - Лиза, ты где? - Делая отчаянные знаки глазами, спросила она.
        - Рваные псы. - Тихо сказала, хоть и уже сообразила, что она не одна.
        - Что??? - Бабулька дернулась ко мне, пытаясь рассмотреть пейзаж и понять местоположение, но тут прилетевшая на камень собака сбила связь.
        - Блин!!! - От отчаяния выругалась я, со злостью пиная собаку и скидывая ее с плато.
        Визг псины раздался где-то внизу, а потом все стихло, но мне было уже не до этого. Один из псов вцепился мне в руку, первый удар кулаком в морду он проигнорировал, от второго уклонился, а во время третьего мне еще раз прокусили руку. Из-за боли и накатившей слабости я на несколько секунд потеряла ориентацию в пространстве и споткнувшись, упала на спину. Нахлынувший запах гнили заставил поморщиться, а потом и задрожать от страха. Наклонившись над моим горлом, тварь начала медленно водить по нему длинным языком. Вздрагивая от гнилостного запаха изо рта пса, я шарила по земле рукой в поисках камня, но наступившая на нее лапа не позволила мне ничего сделать. В принципе еще оставались ноги, но серая тень смела псину раньше. Громко заскулив они одним клубком свалились с плато. Вскочив на ноги я кинулась к его краю, но волка и пса нигде не было видно. Оглядевшись по сторонам, увидела мертвые тела четырех собак. Больше рядом никого не было и я опустившись на землю горько заплакала.
        Глава 26. Пробуждение
        - И о чем плачет песчинка? - Неожиданно прогремел над головой суровый голос.
        Вскочив я огляделась по сторонам, но никого не заметила, поэтому вновь опустилась на землю, решив, что брежу. А потом все вокруг начало двигаться, словно переворачиваясь вокруг своей оси.
        - Песчинка не хочет со мной разговаривать? - Обиженно спросила где-то совсем рядом.
        - А-а-а. - На одной ноте заверещала я, когда, наконец-то обнаружила говорившего.
        Ну как обнаружила, это существо все время находилось рядом. Дело в том, что песчинкой меня называла скала. Да-да та самая, рядом с которой находилось плато. Сейчас на отвесной стене проступили рот и глаза, внимательно наблюдающие за каждым моим действием.
        - Ты кто? - Сглотнув слюну, чтобы смочить враз пересохшее горло спросила я.
        - Хранитель. - Прогудело над головой. - Спал… Давно…
        Разговаривая он немного растягивал слова, как только проснувшийся человек. При этом, с каждым словом его лицо становилось все более выразительным. Уже проявился нос, уши, даже редкие волосинки. Все это происходило с жутким скрежетом и вибрацией земли, отчего я чуть не свалилась с плато.
        - Прости… - Каменное лицо показалось смущенным. - Почему ты плакала, песчинка?
        - Мой друг… - Не сдержавшись я снова расплакалась, а плато еще сильнее затрясло, а потом рядом с ним показались две каменных руки.
        - Который? - Спросил Хранитель, держа в одной руке волка, а в другой пса.
        - Лик??? - Дернулась я к окровавленному оборотню и его тут же положили рядом.
        Тело волка почти полностью было покрыто кровью, но обнаружить серьезных ран у меня не получилось. Правда и врач из меня никакой, так что надежды мало. Утешало только то, что прядильщица судеб напророчила ему встречу с огненным драконом, а значит сегодня он умереть не должен.
        - Плохо? - Прогудел над головой Хранитель.
        - Да, ему нужен врач.
        - Забыл, как лечить… - Печально проговорил каменный великан и опустил уже полностью сформировавшуюся голову. - Могу только ниже вас спустить, там проще…
        - Давай. - Ухватилась за единственную возможность спасти рыжего сказала я. - А портал ты не можешь открыть?
        - Только туда, где бывал…
        Подхватив нас на руки, великан отделился от скалы и начал спускаться. Даже для него расстояние до низа горы оказалось довольно большим. Представляю сколько бы мы спускались. Вдруг Хранитель запел, также медленно выговаривая слова, но казалось сама земля отзывалась на это пение. Язык мне был непонятен, однако мелодия была приятной, словно оперный певец поет, а не каменный великан поет.
        - О чем эта песня? - Спросила я, когда Хранитель замолчал.
        - О пробуждении стражей. Видимо мы слишком долго спали, раз твари вновь переступили за границу. Какой сейчас год?
        - Не знаю, как здесь, в моем мире 2017. - Пожала плечами я, хотя этих движений великан явно не мог видеть.
        - Так ты из пустого мира, песчинка? - Прогудел Хранитель. - Вот почему я проснулся так поздно. Вас уже покусали. Прости…
        - Почему ты зовешь меня песчинкой?
        - В тебе кровь тех, кто поставил нас защищать. Среди миллиона потомков настоящих магов, ты песчинка.
        Хранитель замолчал, а спустя несколько минут остановился, чтобы опустить нас на землю. Прямо перед нами открывалась ровная полоса пустыни без единого оазиса, только у подножия горы стояли чахлые кустики.
        - Дальше мне нельзя, прости… - Прогудел каменный, - но я попробую помочь.
        Наклонившись над Ликом, он дунул на него. Образовавшийся после этого небольшой смерч на пару мгновений скрыл оборотня с глаз, а когда он растаял волк открыл глаза. При этом, Хранитель исчез, буквально впитавшись в камень у подножия горы.
        - Лик? - Вопросительно посмотрела я на зверя, в надежде что он обернется человеком, но тот вильнул хвостом и потрусил в сторону пустыни.
        Рыжего парня мне не суждено было увидеть ни вечером, ни через день, ни через два. Несмотря на почти невыносимую жару раны на боках волка заживали, но в его глазах все реже мелькало человеческое выражение. Опасаясь однажды проснуться рядом с диким зверем, я почти не спала, отчего сил идти не было и мы часто останавливались. Со связью тоже были проблемы, камень решительно отказывался реагировать на любые мои действия. Изуродовав им левую руку почти до локтя, я плюнула и засунула его в сумку. Хорошо хоть у Лика в ней нашлась пара сменного белья, а то так бы и гуляла я по пустыне в вечернем наряде. Редкие ящерицы не утоляли голод, а лишь притупляли это чувство, но с жаждой ситуация была еще хуже. Покрывающий каждую ночь землю иней быстро испарялся и почти не утолял жажду. В какой-то момент вспомнила, что в кактусах есть сок и начала планомерно искать их. Теперь мы шли по пустыне большими зигзагами, отчего наши следы походили на заячьи…
        - Лик ты как? - Рванулась я, утром пятого дня к преобразившемуся парню. Он был чудовищно худ и гол, но сейчас это волновало меня меньше всего. При обороте его ломало около часа, вряд ли это было нормальным.
        - Жива? - Несколько удивленно посмотрел на меня рыжий мутными глазами. - Как мы спустились?
        - Хранитель помог. Ты как, идти можешь?
        - Наверное. Что с тобой? - Парень сразу же обратил внимание обмотанную остатками платья руку. В последние два дня места укусов опухли и покраснели.
        - Ерунда. - Отмахнулась я от него. - Нужно идти, скоро станет слишком жарко.
        - Дай сюда. - Парень дернул меня за руку, отчего в глазах потемнело и я завалилась на него.
        - Прости. Это серьезней, чем ты думаешь. - Потемнел лицом рыжий. - Тебя укусили, а это очень опасно, ты можешь умереть.
        - Зато замуж не нужно будет выходить. - Попыталась пошутить я и отключилась.
        Наверно, это было и к лучшему, потому что обратный оборот волка мне видеть не пришлось - в данном состоянии зрелище было не из приятных. Когда сквозь темноту обморока я почувствовала на ране язык, резко дернулась, но волк удержал на месте. Это привело меня в чувство. Не знаю, чего мне стоило не закричать от боли и страха. Придавив меня к земле весом своего тела, волк вылизывал рану от укуса твари, периодически громко лязгая зубами у моего горла. При этом, человеческого в его взгляде было немного…
        Глава 27. В бреду
        Этой ночью уснуть мне так и не удалось. Вылизав рану, волк без сил упал сверху, вдавив меня в песок. Попытка выбраться удалась только раз на десятый, когда зверь окончательно обессилил. До этого он рычал на каждое мое движение. Я надеялась, что Лик мне ничего не сделает, но глядя в глаза волку больше не видела в них человека - это был зверь, дикий и беспощадный. Поэтому когда мне, наконец-то, удалось избавиться от весьма своеобразного одеяла первой мыслью было бежать от него без оглядки. Я даже поднялась на ноги, но вырвавшийся из волчьей глотки хрип не позволил мне уйти. Так мы и провели ночь, зверь периодически хрипел и скулил, а я сидела рядом, боясь пошевелиться. Утром он с трудом поднялся на лапы и медленно потрусил через пустыню, время от времени оглядываясь на меня. А я что? Пошла следом, какой никакой, а защитник. Ящерицы, пауки, кактусы, змеи - никогда бы не подумала, что это так вкусно. Вот только по мере нашего продвижения вглубь пустыни, даже эта невеликая добыча стала исчезать и мы начали видеть миражи.
        - Что это? - Спросила я волка, махая рукой в сторону неожиданно возникшей на нашем пути рощицы. Казалось до нее совсем немного, нужно пройти всего пару сотен метров.
        Зверь приподнял голову и принюхался, а потом помотал головой из стороны в сторону, как бы показывая, что нам туда не нужно. Вот только меня было уже не остановить, сорвавшись на бег, я рванула к оазису. Пять минут, десять, пятнадцать… когда рощица не стала приближаться даже через полчаса, я остановилась.
        - Да-да, ты был прав. - Огрызнулась на насмешливое фырканье волка за спиной. - Это мираж. Но, согласись, кушать то хочется.
        Зверь согласно кивнул, а потом резко повалился на бок. Бросившись к нему, увидела, как изо рта волка течет смешанный с кровью гной. «Вот чем он заплатил за мое спасение!» - Ужаснулась я, не зная, что делать. Мои раны уже давно зажили, а волк не проявлял никаких признаков отравления, поэтому мне и думалось, что о встрече с псами можно благополучно забыть. Но нет, оказывается не все так гладко. Оглядевшись по сторонам, я замерла в нерешительности. Последние дни именно волк задавал направление движения, ладно, пойду туда, куда повернуты ноги зверя.
        Соорудить волокушу мне было совершенно не из чего, поэтому я просто подхватила волка за задние лапы и потащила вперед. Шаг, второй, третий. Счет отвлекал от дурных мыслей и заставлял двигаться дальше. Дни сменялись ночами, но я уже потеряла им счет, время от времени встречая миражи, которые выматывали душу больше, чем сама пустыня. Надежда выбраться отсюда живой давно уже покинула меня, но и сдаваться без боя я не привыкла. Именно поэтому, падая, неизменно поднималась. Иногда волк подавал признаки жизни, кашляя гноем и поскуливая от боли. Не знаю, почему, но мне казалось, что если я его брошу, то сразу же погибну сама. Поэтому тащила его все дальше, отчего шерсть на спине зверя свалялась и частично вылезла. Это не придавало ему грозности, но все равно, когда он иногда рычал и открывал глаза, мне становилось страшно. Кто знает, на что способен голодный оборотень?
        Однажды наш путь преградили странноватые песчаные холмы. Тащить волка по ним было неудобно, поэтому я решила обходить их по возможности. Мы находились рядом со вторым холмом, когда он вздыбился и из него выскочила огромная клешня. Видимо тварь не видела, где именно мы находимся и полоснула по воздуху рядом с нами. Завизжав, я покрепче вцепившись в волка, попыталась побежать, но второй выпад клешни преуспел больше, разом сжав тело и подняв меня высоко над землей. Ссыпавшийся с нападавшего песок, открыл взору огромного краба с жесткой, похожий на камень чешуей. Очнувшийся от моего крика волк попытался зарычать и схватить другую клешню, но он был слишком слаб. Хотя лично я сомневаюсь, что даже в отличном здравии Лик смог был прокусить шкуру песчаного монстра.
        - Беги! - Закричала я волку, понимая, что он ничем не может мне помочь. Пусть хоть он спасется.
        Оборотень неодобрительно зарычал и резко сменил ипостась. Послышавшийся в этот момент громкий хруст костей, заставил меня невольно вздрогнуть, ему явно было очень больно. Между тем, едва державшийся на ногах парень начал создавать какое-то заклинание и я не нашла ничего лучше, чем отвлечь внимание краба на себя.
        - Эй, ты, дубина, отравиться не боишься? - Пнув удерживающую меня клешню (больно было…), что было мочи закричала я.
        Краб медленно повернул ко мне свою голову и что-то прошипел, а потом потряс клешней в воздухе, видимо, чтобы заткнулась. Хотела еще что-то закричать, но раздавшийся взрыв вырвал меня из лап чудовища и сильно приложил о песок. Вот только вреда крабу это нанесло не много, так, панцирь немного помялся и все. А вот злости и скорости добавило.
        - Бежим! - С трудом избегая встречи с клешнями, дернула я за руку лежащего на песке Лика.
        Вот только парень явно был не со мной, видимо заклинание забрало последние силы. Уставившись в одну точку, он шевелил губами, разговаривая с невидимым мне собеседником.
        - Почему ты не хочешь даже попробовать??? - Нахмурив лицо, вдруг закричал он. - Судьба? - Словно прислушиваясь к кому-то спросил он. - Это отговорки. Вместе мы все сможем изменить. Нет. Не говори так, ты не можешь забыть нашу любовь!
        Тащить куда-то даже сильно исхудавшего парня, когда над головой щелкают гигантские клешни смысла не было. Поэтому я просто опустилась рядом с ним и начала готовиться к смерти.
        Глава 28. Помощь
        Говорят, что перед смертью человек мысленно проживает всю свою жизнь. Говорю вам уверенно - врут. По крайней мере, я не испытывала ничего подобного. Ужасно хотелось есть, а еще бы помыться. Лик же и вовсе уже несколько минут убеждал кого-то, что любовь способна победить судьбу. Странно это все. Зачем тогда он приехал свататься ко мне? Хотя… Никаких поползновений на сближение рыжий никогда и не делал.
        Вдруг щелканье клешней над головой прекратилось, в воздухе раздался непонятный гул, а затем он упал на песок оплавленной тушкой. Небо заволокло черным дымом, да и накатившая слабость, не давала нормально воспринимать происходящее, поэтому опустившихся рядом существ я видела довольно смутно. Большие слегка вытянутые тела были покрыты зеленовато-черной чешуей, крылья в сложенном виде напоминали торчащие из спины острые горбы, а длинные хвосты походили на своеобразные лестницы. «Драконы» - мелькнула и тут же исчезла мысль, потому что рептилии подошли ближе. Огромные, но такие стремительные, они казались мне воплощением совершенной красоты. Плавные изгибы их тел, заставили задержать дыхание, при этом, драконы выглядели не только красиво, но и внушительно. Каждая их чешуйка плотно прилегала к телу, создавая непробиваемую броню, а внушительные зубы заставляли содрогаться от ужаса. И это вот этих невероятных существ почти полностью истребили?
        - Живые. - Несколько удивленно проговорил один из драконов, брезгливо трогая Лика кончиком когтя.
        - Оставь. Если судьба - спасутся. Нам пора домой. - Чарующим тоном сказала другая рептилия и мне сразу же стало понятно, что это самка. Только сейчас, внимательнее приглядевшись, я заметила ее тело было более нежного зеленого цвета, да и размерами драконы сильно различались. Если ее спутник напоминал мне трехэтажный дом, то она была не больше одноэтажного.
        - Погоди. - Останавливаясь около меня, сказал дракон. - Девчонка явно не человек.
        - Вампиры! - Вдруг закричала самка дракона и резко распахнув свои полупрозрачные крылья взмыла в небо, ее спутник взмыл следом.
        Я несколько минут зачарованно смотрела на удаляющиеся точки, а потом огляделась. Никаких признаков вышеупомянутых вампиров не нашла, поэтому занялась тем, что занимало мой мозг последние два часа, начала есть. Из-за отсутствия ножа, мясо краба отрезала камнем связи. Много еды в меня не влезло, а вот волк сжевал прилично. При этом, парень ни на секунду не прерывал свой разговор с невидимой собеседницей. Устав прислушиваться к чужим секретам, я отключилась, положив голову на рыжему на плечо.
        Когда проснулась, появление драконов казалось таким невероятным и далеким, что я засомневалась в том, что они здесь были. Несколько дней блуждая среди миражей и собственных видений, правду от лжи трудно различить. К тому же я была настолько ослаблена голодом и болезнью, что шла вперед исключительно на одном энтузиазме. Поэтому и вылезшую из-под песка летучую мышь размером с прилично откормленную кошку, я восприняла, как очередной глюк. А когда она облетев нас по широкой дуге, присела на панцирь краба совсем рядом, даже решилась погладить ее по спинке. Выпученные глаза сказали о том, что неожиданная гостья этого никак не ожидала. Вдруг она резко взмыла в небо, а потом ударилась о землю, вызвав у меня испуганный крик. Вот только, мышь не разбилась, а обернулась темной фигурой в плаще, в которой я с трудом узнала Макса.
        - Дурная девчонка! - Грозно закричал он, рванувшись ко мне и разглядывая меня со всех сторон. - Ты зачем в пустыню поперлась???
        - Тут как-то выбора особо не было. Либо с обрыва прыгать, чтобы в гости к гнили попасть, либо в пустыню идти. - Пожала плечами я, медленно соображая, что вампир реальный.
        Именно для этого, чтобы убедиться в его натуральности и начала ощупывать тело мужчины. Он сначала не сопротивлялся, а потом побледнел и отведя мои руки от своего тела, тихо спросил.
        - Лиза, ты что делаешь?
        - Проверяю, настоящий ты или нет.
        - О, Боже. - Схватился вампир за голову. - Ну за что мне такое??? Настоящий я, настоящий. Третью ночь вас по пустыни ищу.
        - Портал то открыть не судьба? - Издевательски спросила я. - Всяко по крови это можно было сделать, тем более камень связи у нас был.
        Увидев в каком состоянии находится упомянутое средство связи, вампир возмущенно закатил глаза, а потом усадив меня себе на колени, начал объяснять очевидные для каждого ребенка этого мира истины.
        - Пустыня блокирует большую часть магии. Именно поэтому отсюда невозможно связаться с родными, здесь не работают порталы и другие виды переходов. Основная часть магических существ здесь может умереть, просто от недостатка сил. Так что, если ты связалась с бабушкой, нужно было сидеть на месте и ждать помощи.
        - Ну меня никто не предупредил о правилах безопасности в вашем мире. У нас все проще.
        - Да никто и подумать не мог, что ты сбежишь!!! - Не выдержал вампир.
        - Ага, я должна была прыгать от радости, когда тебя объявили моим женихом???
        Рванувшись, я попыталась встать с колен Макса, но мужчина этого не позволил. Наоборот, резко повернув меня к себе, он впился в губы злым поцелуем. Слабость, удовольствие и желание подчиниться его воле нахлынули внезапно, но спустя пару секунд мелькнула мысль, что есть хочется больше. Это и стон Лика отрезвили, поэтому я нашла в себе силы оттолкнуть вампира.
        - Что ты себе позволяешь??? - Если бы от гнева в голосе можно было воспламенять, вампиру бы уже не жить.
        - Ничего особенного. - Усмехнулся мужчина, - если ты забыла, мы помолвлены.
        - Нужно помочь Лику. - Тихо сказала я, не став спорить о возможной свадьбе.
        - Я не смогу забрать отсюда двоих. Оставим привязку, брат найдет его через пару дней. - Равнодушно пожал плечами вампир и попытался вновь вернуть меня к себе на колени.
        - Нет! - Отшатнувшись от его руки, сказала я. - Он в таком состоянии из-за меня. Если бы он не вылизал мои раны, меня бы уже не было.
        - Что он сделал??? Вылизал??? - Гнев вампира заставил меня сжаться в комочек. - И ты позволила это???
        - Да, а что такого?
        - Волки вылизывают только близких родственников. - Опустив глаза сказал Макс. - Так он сделал тебя своей женой. Вам осталось только завершить обряд. Ты должна была оттолкнуть его!
        - Ну извини, тебя рядом не было, а жить хотелось. - Съязвила я, хоть на душе и скребли кошки. Связывать свою жизнь с Ликом, несмотря на все свои симпатии, я не собиралась.
        Вампир заскрежетал зубами, а потом неожиданно воткнул себе в руку камень связи и подхватил оборотня на руки, приказав держаться за него. Это оказалось, как раз вовремя, потому что вокруг нас образовался самый настоящий смерч, ярко-красного цвета. Когда он достиг размеров девятиэтажного дома, вампир шагнул внутрь, утягивая меня за собой.
        Глава 29. Лечение
        Сказать, что перемещение было неприятным мало. Если бы вампир предупредил, через какой кошмар нам придется пройти, я бы лучше пошла пешком. Сначала нас болтало по всей пустыне, потом в смерч каким-то невероятным образом попал песчаный краб, который усердно пытался меня слопать. В самом конце нас начало скручивать, как будто выжимая все соки, поэтому опустившись на землю я несколько минут мучительно прощалась с содержимым желудка. Когда же меня несколько отпустила, подняла глаза на вампира с сильным желанием оторвать ему голову. Вот только одного взгляда на него хватило, чтобы понять мужчине тоже пришлось не сладко. Макс медленно шел к невысокому дому, слегка покачиваясь от тяжести Лика. При этом, он выглядел так, словно резко похудел килограммов на десять, кожа обтягивала мышцы мужчины, а ноги подгибались. Поднявшееся же из-за горизонта солнце заставило его вспыхнуть, как спичку, но не остановиться. Если честно, выглядело это жутковато. Вампир факелом добрел до ворот, постучался и упал вместе с волком в тень двора, не устояв на ногах.
        - Господин! - Услышала я встревоженный голос и побрела к дому.
        Искусственно созданная тень во дворе дома защищала вампира от солнечных лучей и огонь уже потушили. Вокруг прислонившегося к стене Макса столпились слуги, он же не отводил взгляда от меня. Смутившись от такого внимания, первой отвела глаза, сосредоточившись на обстановке. Ничего не обычного здесь не было. Одноэтажный дом, пара деревянных строений, колодец, беседка - вот и все, что было во дворе. Хотя нет, забыла. Прямо посреди двора находился большой столб, к которому был привязано человекоподобное существо с зеленой кожей и синеватой кровью. Вздрогнув, отвела взгляд.
        - Мел, - обратился к одному из слуг, Макс. - Проводи моих… (тут он замялся) гостей в покои и обеспечь всем необходимым.
        - Пройдемте, - неожиданно легко подхватывая Лика на руки, сказал мне слуга, оказавшийся невысоким стариком.
        Внутри дом оказался намного больше, чем снаружи. Его большая часть была расположена под землей, но нас поселили наверху, предварительно уточнив, что мы не являемся вампирами. Сам слуга тоже был человеком, не боялся солнца, не пил кровь, но о вампирах отзывался очень хорошо. Отведенная мне комната окнами выходила прямо на столб, поэтому я попросила закрыть ставни. В остальном обстановка вполне располагала к отдыху: мягкая перина на большой кровати, чистое белье, отдельная комната для омовений, принесенная слугами горячая вода и еда говорила о том, что ко мне относятся не как к пленнице. Вот только мысль о Лике (оборотня унесли куда-то вниз) никак не давала мне покоя. Увидеть его тело на столбе совсем не хотелось.
        - Где мой спутник? - Спросила я, когда старик заглянул в комнату, чтобы спросить всем ли я довольна.
        - Его лечат.
        - Я хочу его увидеть.
        - Сейчас это невозможно.
        - Веди. - Словно не услышав последней фразы, поднимаясь на ноги и держась за стенку, чтобы не упасть, резко приказала я.
        - Но… Вы так слабы.
        - Я хочу его увидеть!
        Видимо насчет меня слуге были даны какие-то определенные распоряжения, потому что больше споров не было. Подав руку и помогая преодолевать ступеньки, старик повел меня вглубь здания. От слабости голова кружилась, поэтому я несколько раз заново начинала считать этажи. Первый, второй, третий, девятый…
        - Сколько здесь этажей? - Пытаясь отдышаться, я облокотилась на перила и посмотрела вниз, но там ничего не было видно. Одна темнота.
        - Уже скоро. - Вместо ответа сказал Мел и словно в ответ его словам снизу послышались голоса, а вскоре и показался приглушенный свет.
        Мы вошли в круглое помещение, где запах лекарств чуть не сбил с ног, но больше всего меня заинтересовало происходящее за столом. Там, привязанный за руки и ноги лежал Лик, а над его грудью занес огромный кинжал высокий вампир в медицинском халате. Остальные мелочи, типа окровавленных тряпок и лежащих рядом инструментов я отметила уже подбегая.
        - Нет!!! - Закричала я, хватая вампира за руку и повиснув на ней всем своим весом.
        - Уйди, дура. - Пытался отмахнуться от меня врач, оскаливая клыки. Но тут меня оторвало от него вихрем, который при ближайшем рассмотрении оказался Максом.
        - Продолжай, брат. - Кивнул он врачу, удерживая верещащую меня под мышкой и зло посмотрев на слугу. - Извини, дурочку, сама не знает, что творит.
        - Бывает. - Философически проговорил вампир в халате и все-таки воткнул нож в грудь волка. Немного разворошив рану, мужчина засунул туда прозрачную трубку и начал медленно надавливать на грудь оборотня. Окончательно обессилив от увиденного, я повисла на руках Макса.
        - Почему она здесь??? - Спросил вампир у слуги, закидывая меня на плечо и начав подъем вверх.
        - Она требовала его увидеть. Вы сами говорили про их связь, я не знал, может быть ей жизненно необходимо было быть рядом с ним.
        - Плохо получилось. - Покачал головой Макс, - нельзя ей было это видеть. Кто ее знает, что она теперь подумает о нас?
        - Но, что в этом такого? Господину нужно было очистить кровь. Гниль была в нем слишком долго. - Возразил слуга.
        - Она выросла в пустом мире и еще очень многого не знает.
        - Выросшая в пустом мире выжила в пустыне две недели???
        - Она Лиза Драк.
        С этими словами меня опустили на кровать и наступила долгожданная тишина…
        Глава 30. Усталость
        - Мне никогда в жизни столько не съесть! - Вскрикнула я, увидев, какое количество еды принесли в комнату слуги.
        За окном уже темнело и в голоса в коридоре стали громче, а движение по ним оживилось. В комнату то и дело кто-нибудь заглядывать поздороваться, узнать, как у меня дела или просто молча постоять в сторонке. Это немного нервировало, зато еда быстро пошла на убыль, я даже половины попробовать не успела. А жаль, готовили здесь великолепно. Странно, всегда думала, что вампиры пьют только кровь, но стоило мне спросить это у Мела, старик рассмеялся:
        - Так питаются только высшие. Им постоянно нужны силы для нашей защиты. Остальные вполне могут порадовать себя вкусной едой. Вам еще что-нибудь нужно?
        - Мой спутник… - Начала было я, но наткнувшись на грустный взгляд старика, не стала продолжать, все равно не ответят.
        Убедившись, что всем остальным я довольна, Мел ушел, оставив меня в размышлениях. Решетки на том самом, выходящим на двор окне, ни вырвать, ни даже расшатать не получилось. Прогулки по коридору хоть и не запрещались, но и не поощрялись, да и ощущение тяжелого взгляда там усиливалось в разы. Пара вампиров ненавязчиво следовала за мной по пятам, выступая вперед, когда я поворачивала в закрытые для моих глаз коридоры. Поэтому предпочитала сидеть в комнате, приспособив под боксерскую грушу одну из многочисленных подушек с кровати. Так прошло несколько дней, постепенно ажиотаж от моего прибытия сошел на нет и ко мне стали заходить все реже. Однажды вечер, когда я уже привычно удивилась количеству еды, рядом раздался знакомый голос.
        - Не удивляйся, сегодня ты ужинаешь не одна.
        - Как Лик??? - Тут же рванулась я к Максу, на ходу отмечая его осунувшееся лицо и еще сильнее выделяющиеся скулы.
        - Жив твой жених, не беспокойся. - Скрипнул зубами вампир, садясь рядом со мной на кровать и придвигая к себе поближе блюдо с мясом.
        Он ел медленно, словно пробуя каждый кусочек на вкус, а не ощутив искомого проглатывав едва заметно морщась. Сейчас вампир казался старше, чем когда я впервые его увидела. Не знаю, чем он занимался последние дни, но устал он дико. Его бледность была необычной даже для вампиров. Создавалось впечатление, что его буквально выжали.
        - Такой страшный? - Усмехнулся вампир, заметив, как при взгляде на него я морщусь.
        - Да, нет, усталый. - Я не стала говорить, что мне жалко измученного мужчину. - Что-то случилось?
        - Мы проверяли обнаруженный вами прорыв рваных псов. Пришлось переносить много воинов, это сложно.
        Вспомнив его методы переноса, я побледнела и попрощалась бы с содержимым желудка, если б вампир не засунул мне в рот какую-то кислую штуку. Момент, когда он перетащил меня к себе на колени, за всеми переживаниями прошел мимо разума.
        - Жуй. - Приказным тоном сказал вампир.
        - Пусти. - Рванулась было я.
        - Посиди пять минут спокойно. - Тихо сказал Макс, с силой вдыхая мой запах. Для этого он почти коснулся губами моей шеи, отчего по спине побежали предательские мурашки.
        Несколько минут мы молча сидели. Прислушиваясь к дыханию вампира, я периодически впадала в панику и боялась укусов, но потом, вопреки разуму, меня успокаивало тепло его рук. Странный он какой-то сам же сказал, что мы теперь связаны с Ликом, а отпускать не хочет. Да и про оборотня ничего не говорит, словно нет его уже… Испугавшись этой мысли, я рванулась и упала бы на пол, если б вампир не удержал.
        - Куда??? - Из голоса вампира исчезла усталость, сменившись злостью.
        - Лик жив?
        - Опять он. - Скривился мужчина, но, взяв меня за руку, молча повел из комнаты.
        Свернув в коридор, в который мне запрещали входить, Макс постучался в ближайшую дверь костяшками пальцев. Открывший нам оборотень выглядел вполне здоровым, только слегка бледноватым.
        - Вы??? - Удивленно спросил он, а потом обратился к вампиру. - Ты же хотел побыть с ней наедине?
        - Побудешь тут. - Махнул рукой Макс, - она тебя забыть никак не может.
        - Лиза? - В голосе рыжего было столько удивления, что мои щеки невольно приобрели пунцовый оттенок.
        - Сволочи вы. - Неожиданно даже для себя самой расплакалась я, ударив кулаком сначала одного, потом другого. - Один умирает практически на руках, другой молчит все время. У-у-у, ненавижу.
        Кто-то подхватил меня на руки, а кто-то начал активно вытирать слезы неизвестно откуда появившимся платком. Некоторое время мужчины ничего не делали, явно растерявшись от такой истерики, а затем меня резко развернули вокруг своей оси и поцеловали.
        - Мм, вампир…
        - Смотри, Макс, она уже узнает твои поцелуи. - Расхохотались рядом.
        - Я что это вслух сказала? - Отчаянно посмотрела на оборотня, не решаясь встретиться с вампиром взглядом.
        - Угу.
        - Все-таки вы сволочи. Рассказывай, давай, как так получилось, что ты уже спокойно ходишь, но ко мне не заходишь?
        - Это я виноват. - Тихо сказал вампир. - Мы собирались так быстро, что времени дать слугам четкие указания не было. Да и не так уж силен он еще.
        Внезапное падение рыжего на кровать подтвердило эти слова. Некоторое время оборотень хрипел и из его рта текла сукровица, а потом он затих и забылся тяжелым сном.
        Глава 31. Высшие
        Придвинув к камину кресло, вампир подхватил меня на руки и опустился в него. Ну что за привычка сажать девушку на колени? Это же жутко неудобно. У Макса они вон острые и худые, я элементарно не помещаюсь. Повернувшись, чтобы высказать вампиру все свое возмущение, замерла, он спал. Откинувшись на спинку и слегка хмурясь во сне, сейчас мужчина казался таким усталым и беззащитным, что мне невольно стало его жалко. Прождав полчаса среди хриплого дыхания мужчин, попыталась выбраться, но вампир не позволил, прижав меня к себе еще крепче и зарычав не открывая глаз.
        - Ну что ж ты такой злой то. - Тихо сказала я, ласково касаясь кончиками пальцев его лица.
        За время пребывания в его доме, можно было услышать всякое и сейчас меня разрывали противоречащие чувства. Высший вампир был опорой для всех, кто жил здесь. Слуги, дальние родственники, дети - его любили все. Но, при этом, Макса знали, как сурового правителя, беспощадного к врагам и предателям. Именно последние показательно умирали у него на столбе, показывая, что шутить с ним не стоит. То существо, которое я увидела в первый день, нарушило многовековой договор о ненападении, за что и поплатилось. Но любовь любовью, а страх страхом. Высшего вампира боялись до дрожи в коленях, дико, бездумно, словно он и сам был тем злом, от которого защищал. Его слова всегда расценивались как приказ и руководство к действию. Поэтому тебя могли убить, просто за то, что он нахмурился во время разговора. Он не был красавцем в моем понимании этого слова, но почему-то именно от его поцелуев я плавилась словно масло. Даже вот это бескомпромиссное усаживание на колени меня хоть и бесило, но в глубине души нравилось. Восхищало меня и то, что он по-настоящему заботился о своих слугах, давая им не только кров, но и землю.
При этом, большинство из них были людьми, ушедшими из-под ведомства других правителей. В этом мире это показательно.
        Раздумывая, невольно водила пальцами по его лицу, словно стараясь навсегда запомнить его именно таким, расслабленным и спокойным. Я прекрасно знала, что завтра постараюсь уговорить его отправить меня в домой, отпустить. Свадьба? Глупости. Мне еще слишком мало лет, да и не создана я для этого мира. Это там, у себя, на крайний случай можно воспользоваться кулаками, а здесь… Да размеры и скорость некоторых существ мне просто не позволят этого сделать. Хотя дело даже не в невозможности себя защитить, а в правилах. Вот Лик, в полуобморочном состоянии спас мне жизнь, из-за этого мы фактически стали мужем и женой. Какие глупости, я его иначе, чем друга и не воспринимаю. Когда мои пальцы коснулись шрамов на лице вампира, он недовольно завозился и застонал.
        - Тихо, тихо, я рядом… - Ласково прошептала в ухо мужчины, отмечая как от звука моего голоса он расслабляется, успокаивается.
        - Господин, прибыли высшие. - С поклоном проговорил старик и Макс вздрогнул, просыпаясь.
        Аккуратно положив девушку на кровать рядом с оборотнем, вампир вышел, наказав приглядывать за ней. Комната для встречи с высшими всегда находилась в готовом состоянии, слуги об этом заботились. Поэтому сейчас, оглядывая своих гостей, вампир улыбался. Они уже успели отдохнуть и насытиться, можно сразу приступать к цели визита. Все высшие, а осталось их мало, собирались редко, а значит случилось что-то из ряда вон исходящее.
        - Что случилось? - Присаживаясь на свое место, спросил Макс.
        - Это мы у тебя хотели спросить. - Старейшина родов выглядел жутковато. Лысый череп, морщинистая кожа, давно невидящие глаза. В последние пару веков он редко покидал свое убежище, тем более удивительно было его нахождение здесь. - Дочка Драка давно здесь, но никто не говорит о свадьбе.
        - Появились новые обстоятельства. - Поморщился Макс. - Фактически сейчас она жена другого. Думаю, нам следует отказаться от этого плана.
        - Что??? - Голос правителя черного клана заставил всех содрогнуться. - Отказаться??? Мы веками шли к этому, а ты говоришь отказаться или ты уже настолько слаб, что тебе требуется помощь в соблазнении? Насколько мне известно, они еще не завершили обряд, а значит любое физическое единение с другим мужчиной способно разорвать эти нити.
        - Я не буду ее принуждать. - Спокойно ответил Макс, сложив руки на груди. - Это подло по отношению к той, кого мы хотим назвать своей королевой. К тому же я был на границе, две заставы уже погибли, без нашей помощи Хранитель не продержится, ссориться с оборотнями сейчас не разумно.
        Весть о пробуждении Хранителя взбудоражила вампиров и несколько минут в зале слышался лишь гул голосов. Кто-то уточнял детали сражений, кто-то спрашивал о количестве равных псов. Все затихло, когда заговорил старейшина.
        - Что ты предлагаешь?
        - Заключить договор и забрать ее старшую дочь к себе на воспитание, постепенно внушая ей мысль, что я стану ей мужем. За это время оборотни войдут в полную силу, но останутся союзниками. Лик не станет воевать против собственной дочери.
        - Хороший план. - Оскаливая клыки, - проговорил правитель черного клана. - Вот только у нас нет столько времени, высшие умирают, нам нужна эта кровь и если ты не в состоянии с ней переспать, это сделаю я.
        Макс не оскаливал клыки, не готовился к прыжку и даже не вытаскивал ножа. Зачем? Вампир давно понял, что нельзя показывать сопернику своего напряжения и гнева. Он рванул с места, мгновенно переходя из расслабленного состояния в боевое. Раздавшийся секундой позже хруст и упавшее безвольной кучей на пол тело заставило высших вскочить с кресел и закричать, однако поднятая вверх рука остановила хаос.
        - Никто не имеет права угрожать моим гостям, в моем доме.
        - Ты убил своего ради какой-то девки. - Становясь кругом, проговорили высшие. - Теперь ты должен подчиниться воле совета.
        - Я слушаю. - Заскрипел зубами Макс, мысленно проклиная свою несдержанность.
        - Мы даем тебе неделю. Можешь использовать природное обаяние вампиров, можешь подсыпать ей приворотное зелье, можешь насиловать. Нам все равно, но через неделю она должна стать твоей женой.
        - Иначе?
        - Иначе мы откроем на нее охоту и каждый вампир будет считать своим долгом притащить ее к высшим, чтобы те смогли завершить обряд.
        В знак нерушимости своих слов, высшие не сказали больше ничего, сразу же открывая порталы домой. Макс же остался стоять, уткнувшись лицом в стену и нервно сжимая кулаки. Как же он ненавидел сам факт знакомства с этой девчонкой. Да от одной мысли о том, что кто-то ее коснется глаза закрывала черная пелена.
        - Убью! - Прорычал он, неожиданно вспомнив, что оставил ее рядом с оборотнем.
        Глава 32. Влад Драк
        Макс прыжками преодолевал расстояние до комнаты оборотня, закрывшая глаза пелена делала его неуправляемым и попадавшиеся на его пути слуги, старались как можно быстрее скрыться. Издав тихий, но страшный по своей силе рык, он уже было бросился к мирно спящей парочке, когда старый слуга схватил его за руку.
        - Успокойся. - Голос проникал в разум долго, все это время вампир тащил Мела за собой.
        - Уйди. - Глядя, как Лик во сне обнимает Лизу у Макса все помутилось в голове.
        - Остановись, это не твоя девушка. - Не унимался слуга и неожиданно именно эти слова отрезвили разум.
        - Не моя… - Вампир покачал головой и устало опустился в кресло. - Что мне теперь делать?
        - Расскажи ей все. - Тихо сказал слуга, давно ставший другом…
        Утром я проснулась от тяжести накинутого одеяла, когда же открыла глаза с ужасом увидела, что это Лик обнимает меня. Как мы оказались в одной постели??? Рывком скатившись с кровати, с облегчением заметила на себе вчерашнюю одежду. Значит, я просто уснула и вампир не нашел ничего лучше, чем положить меня оборотню под бок. Кстати, он обнаружился здесь же, спокойно и как-то довольно смотрел на меня с кресла.
        - Доброе утро. - Поднимаясь с колен и пытаясь придать лицу спокойное выражение, сказала я. - Нам нужно поговорить.
        - Здравствуй, странно я хотел сказать тебе тоже самое.
        - Кто начнет? - Спросила, оглянувшись на рыжего. Оборотень безмятежно спал, слегка похрапывая.
        - Давай ты. - Спокойно проговорил вампир, предлагая присесть ему на колени. Ага, разбежалась, так точно не настроюсь на серьёзный лад. Обойдя его по широкой дуге, присела на краешек стола и начала непростой разговор.
        - Верни меня домой. - Пытаясь не встречаться с Максом взглядом, попросила я.
        - Это невозможно. - В голосе мужчины звучало бешенство и дикая злость…
        ТО ЖЕ САМОЕ ВРЕМЯ, ЗА ТЫСЯЧИ КИЛОМЕТРОВ ОТ ДОМА МАКСА…
        Помотав большой чешуйчатой головой, дракон с трудом поднялся на лапы, отчего блокирующая магию цепь зазвенела. Это был взрослый, когда-то сильный самец с длинным мускулистым телом и заканчивающимся небольшим костяным наростом хвостом. Среди его чешуек иногда встречались огненные. Они слегка потрескивали и темнели при приближении врагов. Но все это было раньше… Сейчас тело рептилии напоминало окровавленный камень, больше половины чешуек было сбито, на лапах и животе виднелись страшные раны.
        - Все еще живой. - Усмехнулся вошедший мужчина. - Когда же ты сдохнешь наконец? Десять лет пытаюсь тебя расшевелить, но ты все молчишь. Крики, мне нужны крики!
        - Оставь нас. - Вдруг приказал ему, вышедший из портала вампир. В этом подтянутом, сильном мужчине с трудом угадывался тот сгорбленный слепой старик, который посещал собрание высших несколько часов назад.
        - Что ты хочешь? - Глухой голос дракона даже в таком состоянии заставлял вздрагивать.
        - У меня для тебя новости. Мы нашли твою дочь.
        - Что??? - От рывка дракона, цепь жалобно зазвенела.
        - Да успокойся ты, она уже невеста сильнейшего из нас. Кто ты думаешь дал на это разрешение.
        - Король… - Дракон даже не спрашивал, утверждал.
        - Да-да, люди так падки на золото и обещания. - Вампир покачал головой.
        - Что ты хочешь от меня?
        - Да тут… Возникли некоторые трудности. - Старейшина немного помолчал, словно раздумывая стоит ли говорить. - Мне кажется, он влюбился, а это ты сам знаешь. Несет определенные проблемы. Если Макс не справится, через неделю на нее будет объявлена охота и я хочу победить в этой гонке.
        - Ты? - Дракон рассмеялся. - Ты слишком стар для близости с женщиной.
        - Стар. - Согласно кивнул старейший, - но это временно.
        С этими словами он выхватил из-за спины кинжал и воткнул его прямо в незащищенное горло дракона, вырезая приличный кусок. Впиваясь в мясо прямо на глазах умирающего Влада Драка, он становился моложе с каждым проглоченным кусочком.
        - Она тебя убьет. - Прошептал дракона, закрывая глаза.
        - Выкиньте это, - с наслаждением разглядывая все вокруг, сказал вампир, не обращая внимания на слова замученного им дракона…
        Когда вампир закончил говорить в комнате повисло нехорошее молчание. Старый слуга отводил глаза, оборотень о чем-то напряженно думал, а я не отрываясь смотрела на вампира. Он был честен с нами, сразу же объявив о решении старейшин.
        - Ваша связь с Лизой все осложняет. - Проговорил вампир, обращаясь к оборотню.
        - В смысле осложняет??? А так бы ты просто взял бы меня в жены, не особо интересуясь моим мнением? - Возмутилась я.
        - Поверь, моего обаяния хватило бы, чтобы ты была счастлива. - Спокойно проговорил вампир, а я содрогнулась. Это что же получается, мои зарождающиеся к нему чувства могут быть навеяны природным обаянием вампиров?
        - Стоп. - Резко сказал рыжий. - Не ссорьтесь. Я знаю выход, как перенаправить нашу связь, но мне нужна ваша помощь.
        - Перенаправить? - Скептически спросил Макс.
        - Да. Нужно провести обряд связи крови (вампир вздрогнул, а мне стало страшно от его реакции), Лиза станет моей сестрой.
        - Тебе нужно окрепнуть. Сейчас это опасно.
        - Ну, надеюсь, у тебя в доме кормят не только разговорами? - Насмешливо улыбнулся Лик, придвигая меня к себе и обнимая за плечи. Этот простой жест в его исполнении отчего-то принес в душу спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. А отчетливый скрип зубов вампира я решила старательно игнорировать.
        Глава 33. Новости
        - Так значит это правда. - Даже не спросила, ответила сама принцесса Алексия, пока мы все изумленно уставились на нее.
        - Это не дом, а проходной двор какой-то. - Возмущенно проговорил вампир, а потом добавил. - Ваше высочество, чем обязан вашему визиту?
        Прядильщица судеб несколько минут стояла молча, крепко сжимая свой неизменный клубок и не сводя взгляда с Лика. Ее губы подрагивали, а в глазах мелькал гнев со слезами. Сейчас она больше всего напоминала мне обиженную девчонку, а не гордую принцессу. Вот только длилось это не больше мгновения, взяв себя в руки и резко постарев, Алексия повернулась к Максу.
        - До нас дошли вести, что дочь Влада Драка обручилась с оборотнем, я приехала лично убедиться в этом.
        - Все договоренности будут соблюдены, - спокойно ответил вампир, - если вы позволите, я отдам выкуп вашему сопровождению.
        - Соблюдены? - Приподняла бровь принцесса, бросив горячий взгляд в нашу сторону.
        - Да. Не позднее, чем через неделю, Лиза станет моей женой. Пройдемте, подпишем все бумаги.
        Предложив ей руку, вампир увел принцессу из комнаты, а я резко отпрянула от рыжего. Он уже все решил! Без меня! Хождение взад вперед всегда меня успокаивало, но сейчас я даже не ходила, носилась по комнате.
        - Успокойся. Уверен, вы оба будете счастливы. - Спокойно сказал Лик.
        - Счастливы??? - Обернулась я к нему. - С навеянными чувствами???
        - Вампиры не влюбляют в себя, - покачал головой волк, - они только сглаживают первое впечатление. Все, что ты чувствуешь дальше, это чувствуешь именно ты.
        В его голосе было столько уверенности, что я успокоилась. С ним вообще было легко и просто, не так, как с Максом. Может быть это сказывалось пережитое нами в пустыне, а может все дело было в его характере. Спокойный, рассудительный и влюбленный в другую (что очень важно), мужчина уже сейчас смотрел на меня, как старший брат, который всегда знает, что делать.
        - Хочешь расскажу легенду о вампирах? - Вдруг резко сменил тему он.
        - Давай. - Взяв в руку кружку с каким-то травяным настоем и удобно усаживаясь у огня, сказала я.
        Никогда особо не любила сказки, но эта была восхитительной. «Согласно легенде, изначально в мире не было высших вампиров, был парень безумно влюбленный в небо. Каждое утро на утес возле селения, где он жил прилетал золотистый дракон и оборачивался прекрасной девушкой. Юноша долго не решался к ней подойти, но когда решился его жизнь изменилась раз и навсегда, молодые люди влюбились. Она много рассказывала ему про свой народ, он восхищенно слушал и они вместе мечтали о будущем. Однажды она прилетела заплаканной и сказала, что это их последняя встреча, потому что отец решил выдать ее замуж за другого.
        - Давай убежим! - С жаром произнес юноша.
        - Попробуй. - Насмешливо проговорили за его спиной.
        Обернувшись он увидел изумрудного дракона, в несколько раз превышающего его девушку по размерам. Выхватив меч, он попытался сражаться, но сжигающий все на своем пути огонь почти мгновенно превратил его в пепел. Убитую горем девчонку отец хотел было увести с собой, но она схватила еще горячий меч возлюбленного и вонзила себе в грудь. Упав на пепел, она в последний раз обернулась и умерла, а на утро из крови дракона и пепла восстало существо не похожее на других. Первый в мире высший вампир отличался невероятной силой и скоростью, а также жестокостью…»
        - Красиво. - Проговорила я, дослушав, а потом спросила. - Он отомстил?
        - Да. - Нахмурился рыжий. - Так началась многовековая война между вампирами и драконами. Макс хочет это закончить.
        Вдруг в коридоре послышались крики и мы вскочили. Забежавший в комнату Макс почти зло посмотрел на нас и сказал, обращаясь к оборотню и подавая ему небольшое кольцо.
        - В случае прорыва забери ее отсюда, как можно скорее.
        - Что случилось?
        - Гниль, слишком много гнили. Кто-то перебросил ее сюда.
        - Я могу помочь.
        Эти слова настигли вампира около двери. Резко обернувшись, он схватил оборотня за грудки и встряхнув зло прошипел:
        - Просто уведи ее отсюда, если будет опасность.
        Спустя несколько минут за окном вспыхнуло зарево. Одно, другое, третье… Я несколько раз порывалась броситься на помощь, но рыжий и вернувшийся слуга не давали мне этого сделать. Зато удалось много нового узнать о так называемой гнили. Вирус поражал всех, кроме драконов и вампиров. Людей, собак, гусениц, кошек, свиней он превращал в незнающих усталости убийц, вроде тех рваных псов, что мы встретили на границе. Обычно зараженных убивали еще на подступах к поселениям, но тут кто-то перенес обезумевших прямо к входу в дом вампира.
        - Собирайтесь. - Забегая в комнату сказала Алексия, - мы уходим.
        - Прорыв?
        - Нет. Вампиры вам врут, вчера вечером к воротам дворца доставили тело Влада Драка, там слишком много характерных укусов.
        - Не думаю, что Макс знал об этом. - Уверенно проговорил Лик, спокойно усаживаясь на кресло.
        - Не думаешь??? - Прядильщица судеб была в бешенстве. - А ты вообще о чем-нибудь думаешь??? Они убили дракона!!! Его тело было еще горячим, когда его обнаружила стража.
        - Макс всю ночь провел рядом с кроватью. - Уверенно проговорил оборотень, а я вдруг резко поняла, что это не так. Вампир уходил, иначе бы мы проснулись бы в обнимку в кресле.
        - Уходим. - Вставая с кресла, сказала я и смело шагнула в открывшийся портал.
        Глава 34. Саламандра
        «Мой отец дракон!» - эта мысль никак не хотела отпускать. Сидя у костра, я смотрела на огонь, стараясь не прислушиваться к ругани принцессы и волка. В последний момент рыжий сумел перенастроить ее портал, поэтому мы оказались ближе к его стану, чем к столице людей. Раздавшийся с их стороны удар, а потом отчетливый звук поцелуя стал логичным завершением их ссоры. То, что эти двое были далеко не посторонними друг другу людьми я догадалась еще при приземлении. Именно ее первой пытался привести в сознание рыжий, а она даже не открыв глаз сразу же спросила о нем. Потом были три часа путешествия по степи, а потом вот, костер и ругань. Вдруг в огне что-то блеснуло, отвлекая меня от всех остальных мыслей. Вглядевшись в него повнимательней, я увидела два глаза-бусинки.
        - Привет. - Улыбка растянула губы сама собой.
        Мне никто не ответил, но в огне показалась любопытная мордочка. Опасливо посмотрев по сторонам и скосив взгляд на целующуюся парочку, из костра ко мне важно прошествовала огненная ящерка. Брать ее в руки было страшно, но как оказалось, боялась я зря, малышка совсем не обжигала.
        - Смотрите кто к нам пришел. - Обрадованно повернулась я к влюбленным. Оборотень с трудом сфокусировал на мне не совсем осмысленный взгляд, но потом его глаза начали округляться.
        - Саламандра??? Лиз, ты все больше меня поражаешь. Этих существ не видели уже сотни лет!
        - Она сама пришла. - Обиженная такой реакцией, прикрыла ящерку ладошкой, но она ловко перебирая лапками сбежала на запястье и обернувшись вокруг него впиталась в кожу, оставив на ней едва заметный след.
        Оборотень еще долго разглядывал меня со всех сторон, а потом они с принцессой решили, что лучшего времени для проведения ритуала не может быть. Обряд наречения сестрой оборотня предполагал большой расход сил, поэтому прядильщица судеб сделала вокруг стоянки магический круг. Он должен был спрятать нас от любопытных глаз и хищников. После этого мы с оборотнем легли рядом и взявшись за руки начали читать слова клятвы. Отныне я не буду способна причинить ему зло (будто бы собиралась), а он клянется, что будет всегда меня защищать. Во время прочтения накатила слабость и саламандра заволновалась, пришлось останавливаться и успокаивать ее, ведь главное действие еще впереди. Затем нашу клятву приняла принцесса, по испарине на ее лице сразу стало понятно, ей это дается очень тяжело, обычно такие клятвы принимали сильнейшие оборотни. Однако сейчас не факт, что кто-то из стаи откажется от меня, сильно большие преимущества давало вливание в род драконьей крови. Завершающим этапом обряда было смешивание крови. Взмахнув ножом (я зажмурилась), Алексия полоснула по руке сначала меня, а потом Лика и тяжело
опустившись на землю перестала подавать признаки жизни. Оборотень дернулся, но остался на месте, потому что накатившая на нас слабость не давала пошевелиться.
        - Обряд не завершен. - Печально проговорил он, но тут зашевелилась саламандра.
        Потоптавшись на мне, ящерка перебежала на руку оборотня и начала усиленно смешивать нашу кровь. Довольная проделанным, она гордо вздернула голову и вновь впиталась мне в кожу. Шальная улыбка оборотня сказала мне, что все сделано правильно. Накатившая потом волнами слабость и боль, заставила меня прикрыть глаза и задержать дыхание, чтобы хоть как-то снизить эффект.
        - Ну что ж вы такие дурные то? - Раздавшийся рядом голос, я решила воспринимать как глюк, но поднявшие меня руки игнорировать было невозможно.
        - Верни на место.
        - И не подумаю. - Вампир уселся у костра и усаживая меня на колени, начал укачивать. Боль медленно отступала, но я все еще злилась на него.
        Видимо почувствовав мое состояние саламандра соскользнула на кожу вампира. Мужчина вздрогнул, загорелся, но даже не подумал выпустить меня из рук, наоборот, его объятия стали еще крепче. Казалось, он хотел защитить меня даже от этой огненной ящерки. Удивленная таким поведением она подняла голову и некоторое время принюхивалась к нему. Что она там могла почувствовать сквозь отчетливый запах гари, не знаю, но спустя пару секунд ящерка начала возвращаться, периодически туша свой огонь на теле вампира лапками. Когда она впиталась в запястье, я почти спала, убаюканная мерными раскачиваниями мужчины, но почувствовав ее возвращение, вздрогнула и спросила:
        - Ты убил моего отца?
        - Влад Драк мертв?
        Несмотря на то, что в его голосе сквозило неподдельное изумление, я ждала ответа. Тут почти каждый умеет очаровывать людей так, что и ничего не почувствуешь.
        - Нет. Я не убивал твоего отца. - С болью в голосе проговорил вампир и мы замолчали. Он так не отпустил меня на землю, но что-то все-таки изменилось. Где-то в глубине души я понимала, что этим вопросом причинила ему боль, но окончательно проснуться и попросить прощения было выше моих сил, а утром я проснулась одна.
        - Мне пора. - Проговорила Алексия, словно прислушиваясь к чему-то. - Тело Драка пропало, король срочно зовет домой.
        - Не говори ему где мы. - Целуя ее напоследок, попросил Лик.
        - Прости. - Отведя глаза, сказала принцесса, - я не умею ему врать. Если будет задан прямой вопрос отвечу.
        - Постарайся хотя бы дать нам время.
        - Хорошо. - Кивнула она. - Мы еще встретимся? - Растерянно спросила девушка. Сегодня она впервые за долгое время не знала и не хотела знать, что будет дальше.
        - Конечно. Вот встречусь с огненным драконом и сразу к тебе, свататься. - Попытался пошутить Лик, но это только вызвало у нее слезы. Так, в расстроенных чувствах, принцесса и ушла в портал.
        Глава 35. Способы выживания
        - Кто мог украсть дракона? - Недоумевала я, пока мы быстрым шагом удалялись от места стоянки.
        - Да никто его не крал, скорей всего Влад жив. - Спокойно сказал рыжий и отчего-то насторожившись начал ускорять шаг.
        - Почему?
        - Вы одной крови, ты бы почувствовала его смерть.
        - Да я его совсем не знаю. К тому же мучения его то я не чувствовала.
        - Смерть и издевательства - это разные вещи. - Настаивал на своем оборотень, а потом резко остановился и сделал знак замолчать.
        Несколько минут ничего не происходило, затем моего слуха достигли странные шорохи за холмом и гнилостный запах. Судя по напряженным движениям волка, он тоже почувствовал это.
        - Попробуем обойти.
        Он начал плавно двигаться влево, но раздавшийся сверху крик стервятника испортил все планы, нас заметили. Еще не видя нападавших, я почувствовала - это что-то совсем иное, чем псы. И правда, споро перебирая конечностями к нам направлялись люди. Обтянутые кожей черепа, безумный взгляд и страшные раны из которых сочился гной, не оставили сомнений - перед нами зараженные.
        - Ими кто-то руководит! Продержись немного! - Вдруг резко усмехнувшись сказал Лик, падая на землю и оборачиваясь зверем. Не знаю, показалось мне это или нет, но сейчас он выглядел внушительней, а рыжая полоса на спине стала ярче.
        В пару прыжков преодолев расстояние до подножия холма, волк исчез из виду, оставив меня наедине с приближающимися противниками. Углядев валявшуюся на земле палку, я схватила ее поудобнее и приготовилась обороняться. Главное не допустить укусов, а то опять нам какую-нибудь связь припишут. Почувствовав мое настроение саламандра приподняла голову и пробежавшись до палки зажгла ее. А потом переместилась на плечо и яростно зашипела. От вида огня зараженные (мне они напоминали зомби из ужастиков) отшатнулись, но потом кинулись вперед всем скопом. Вот только сейчас я ждала нападения, обманное движение корпусом, удар в челюсть, сопровождающийся огненным плевком от ящерицы и первый отлетел от нас на несколько метров, отчаянно воя. Следующий буквально нанизал себя на палку, почти сразу же осыпавшись с нее пеплом. А потом где-то совсем рядом показалась вспышка и нападавшие замедлились, поэтому еще троих мне легко удалось достать.
        - Ну ты и зверь! - Восхищенно проговорил оборотень, отбивая вяло пытающегося укусить меня зараженного.
        - Кто бы говорил. - Огрызнулась я, если честно, боясь посмотреть по сторонам. Запах паленого мяса витал в воздухе настолько сильно, что мне срочно понадобилось в кустики. Оказавшийся там скелет (на чуваке кожи почти не осталось) увидев меня заверещал и бросился наутек, чтобы спустя мгновение упасть от мощного удара волчьей лапой.
        Мы еще несколько часов методично вытаскивали гниль из каждого кустика и ямки, только к вечеру устало опустившись рядом с костром. Хорошо хоть теперь не приходилось искать сухие веточки, саламандра поджигала любые дрова. Начавший крапать дождь не поднял настроения, хотя оборотень и создал над нами прозрачный купол.
        - Гниль так далеко от границы… - Задумчиво проговорил рыжий, уставившись куда-то вдаль.
        - Это странно?
        - Опасно. Случайный охотник, грибник или даже уединившаяся парочка может стать причиной заражения всей деревни. А я. - Он опустил голову. - Не смог взять руководившего ими мага живым.
        - Кому выгодно такое нашествие гнили?
        - Никому. Кроме… - Волк посмотрел на меня и осекся.
        - Кроме кого?
        - Кроме драконов. Для чистокровных рептилий укусы не страшны, да и ты с каждым днем пребывания здесь становишься сильнее. Но я думаю, это охотятся конкретно на нас.
        - Зачем?
        - О том, как именно мы завершили ритуал знают единицы. У оборотней нет разводов. Единственным способом сделать тебя свободной, убить меня.
        Мы некоторое время сидели молча, а потом ящерка соскользнула с моей руки в костер и начала двигаться, отстукивая ритм лапками. Где понабралась идей эта волшебная девчонка я только догадывалась, но ее танец больше напоминал разминку по боксу, чем настоящий танец. Это так меня увлекло, что исчезновение из поля зрения Лика не заметила. Когда же мне у бок уткнулись влажным носом, вздрогнула от неожиданности.
        - Блин, испугал. - Ласково поглаживая зверя между ушей прошептала я.
        На эти слова ящерица ощерилась и скользнула в шерсть зверя. От близости огня оборотень дернулся, зарычал, но ящерка уже признала в нем своего и успокоилась…
        Когда мужчина устало опустился возле костра, девушка спала, крепко вцепившись в шерсть огромного волка. Выглянувшая из ее запястья саламандра втянула носом воздух, а затем уставившись на него требовательным взглядом, сложила лапки на груди.
        - Я понимаю, что ты волновалась. - Голос путника прозвучал глухо. - Но ничего не мог сделать, мне нужно было знать, что он задумал.
        Некоторое время он молча смотрел в костер, игнорируя выразительный взгляд перебравшейся туда ящерицы. Затем невесомо коснулся рукой лба девушки.
        - Красивая, на мать похожа, разбуди ее, когда станет совсем плохо.
        С этими словами мужчина поднялся и, дождавшись кивка саламандры, тяжело похромал вниз по холмам. Зависшая над стоянкой летучая мышь тенью проследовала за ним, но увидев кровавый след на земле остановилась и быстро-быстро замахав крыльями вернулась к костру.
        Глава 36. Старейший
        Макс молча смотрел на Лизу, не в силах оторваться. Что же она наделала, его маленькая и глупая девочка? Сегодня последний день отведенной им недели, но шансов успеть совершить свадебный обряд не было. Если он заставит ее сейчас, потом она вновь сбежит, поверив в самые невероятные рассказы о нем. Ее недоверие огнем пылало в груди, причиняя почти физическую боль. Она ушла, даже не спросив про отца. А он не убивал его. Да, в принципе, его вообще никто не убивал. Изумрудный дракон был жив, вон на ней до сих пор еще сохранился его запах. Через два часа совет старейшин потребует от него ответа, а потом начнется охота, от которой их мало кто сможет спасти…
        - Куда вы направляетесь? - Спросил Макс, очнувшегося ото сна оборотня.
        Прежде, чем ответить тот обнюхал всю стоянку, зарычал и обернулся в человека.
        - В стаю. Я должен представить им новую сестру.
        - Совет соберется через два часа, постарайтесь успеть. - Сказал вампир поднимаясь.
        - Может ты пойдешь с нами? Волки смогут защитить всех. - Уверенно сказал рыжий.
        - Там мои люди. - Покачал головой вампир, - если назначат наказание, пусть оно отразится только на мне.
        - Упорные психи. - Зло прорычал волк. - Поженились бы, а потом разбирались - любит, не любит.
        - Не простит. - Тихо проговорил вампир и взмыл в небо летучей мышью.
        Я успела расслышать только часть разговора, но это было достаточно, чтобы понять всю тяжесть свалившейся на нас жопы. Два часа против пятидесяти километров пути - не реально. Вот только Лик, думал о другом. Расстояние не проблема, а вот резко возросшая численность гнили настораживала. Буквально через час после начала нашего забега (я ехала на спине зверя) мы наткнулись на полностью зараженное поселение. Справиться с таким количеством зараженных не реально, поэтому мы просто обошли его стороной, оставив маяк. Вот только версия, что вирус нацелен на нас отпадала, слишком много сил понадобилось перекинувшему ее сюда магу. Я сегодня, конечно, одна из важнейших фигур в становлении сил, но не настолько.
        - Что происходит? - Ошалело спросила я, когда нам пришлось обходить еще несколько зараженных деревень.
        - Не знаю. - Из волчьей глотки голос звучал глухо. - Наверное, кто-то в очередной раз хочет завоевать весь мир, выбрав для этого весьма странный способ уничтожения.
        Два часа давно прошли, но на небе ярко светило солнце, поэтому мы решили немного отдохнуть. В такую погоду нападение вампиров не страшно, солнечный свет для них смертелен. Прикрыв глаза, думала о том, как хорошо было дома. Там никто и никогда не посмел бы силой выдать меня замуж, а также не пришлось бы видеть весь этот ужас. Размышляя так, я неожиданно поймала себя на мысли, что уже никогда не смогу отстраниться от всего этого, слишком глубоко в сердце звучали крики разъедаемых гнилью детей. Обезумевшие от боли, они еще не нападали, просто облизывались, но это было жутко. Не знаю, как и когда, но я найду сделавшего это с ними мага! Злость прокатилась по телу горячей волной и в ответ на это по коже заскреблись маленькие лапки - саламандра была готова к бою.
        - Какая встреча. - Легко ломая выставленную оборотнем защиту, проговорил незнакомый мужчина.
        Черный плащ, худощавое лицо и выступающие изо рта клыки заставили меня вздрогнуть. Вампир посреди солнечного дня, этого не может быть! Волк зарычал, но остановленный моей рукой, остался рядом, если противник хочет поговорить, пусть говорит.
        - Удивлена? - Широко улыбнулся неизвестный и, дождавшись моего кивка, продолжил - из твоего отца получился великолепный эликсир, дающий мне право ходить по земле днем. Саламандра громко зашипела, но и я еще держала себя в руках. Любопытство грех, но мне было очень интересно послушать, зачем он пришел.
        - Что тебе нужно?
        - Тоже, что и всем - ты. Видишь ли, Лиза, эликсир дает только временные силы, сближение же с тобой сделает меня сильнейшим навечно.
        Видимо на моем лице проявилось неподдельное изумление, потому что вампир рассмеялся.
        - Что? Макс не сказал тебе об этом? Идиот. Упустить такую возможность!!! Ну ладно, давай к делу.
        Я завороженно смотрела, как вампир подходит совсем близко и накрывает мои губы своими. Ужас, сковавший душу ужас не позволял пошевелиться. Зато поняла, зря наговаривала на Макса, несмотря на все направленное на меня обаяние (сейчас оно ощущалось прозрачной дымкой) не могло пересилить брезгливость.
        - И что он в тебе нашел? Ты холодна, как лед. - Прорычал вампир, отталкивая меня от себя и направляясь к замершему волку.
        Пытаясь скинуть наваждение зверь глухо рычал, но не мог сопротивляться. Когда же вампир поднял его над землей и начал сжимать горло, глаза закрыла кровавая пелена. Никто не смеет убивать моего брата! Ярость заставила кровь носиться по телу быстрее и я смогла сделать несколько шагов по направлению к вампиру.
        - Отпусти его. - Мой голос напоминал шелест травы, настолько он был тих.
        Однако противник его услышал. Изумленно посмотрев на меня, он нагло улыбнулся и попытался еще сильнее сжать горло зверя. Раздавшийся в тишине хруст создал эффект разорвавшейся бомбы. Не думая ни о чем, я бросилась на вампира и даже смогла придавить его к земле. Упавший на землю оборотень стал медленно превращаться в человека, но помочь ему я не успела, мгновение спустя противник оказался сверху.
        - Какая удобная поза, не так ли? - Похабно улыбаясь, сказал вампир и начал стягивать с меня платье, предварительно придавив к земле силой.
        Вдруг саламандра, которой тоже было тяжело двигаться, с трудом подняла голову и вонзила в меня зубы. Несравнимая ни с чем боль пронзила мое тело настолько, что я закричала, срывая с себя все оковы. А потом полыхнула огнем. Видимо вся моя злость и отчаяние выразились в этом всплеске, потому что пламя жгло немилосердно. Решив, что умираю, я крепко вцепилась в застывшего от боли вампира и прошептала.
        - За Лика.
        Нет, он конечно пытался вырваться, даже звал кого-то, видимо подошедшего на зарево, но я не отпускала. Когда же рядом оказался незнакомый мужчина и начал дарить мне холод и спокойствие, дернулась, пытаясь вырваться.
        - Пусть он умрет. - Словно в бреду несколько раз повторила я, не замечая, что вампир уже давно превратился в горстку пепла.
        Глава 37. Дракон огня
        Вот уже несколько минут я, зависнув, не отрываясь смотрела на сотканные из огня лапы. МОИ ЛАПЫ. То сильнее разгораясь, то почти затухая огонь щекотал кожу, отчего хотелось попрыгать и поваляться на земле. Когда же он приостанавливал свои игры, мне открывалась чешуя золотистого цвета и длинный хвост, весь покрытый шипами. Зеркала здесь не было, поэтому это были единственные части тела, доступные для рассмотрения. Нет, я, естественно, попыталась рассмотреть спину или пузо, но добилась только того, что больно шмякнулась на попу.
        - Ты прекрасна. - Сказал незнакомый мужчина. Его лицо почти полностью было покрыто кровавой корочкой, а вот запах (да-да, сейчас почему-то больше ориентировалась именно на него) был знакомым. Вот только после прихода вампира на любых чужаков я реагировала особенно нервно. Именно поэтому из моей глотки раздался рык такой силы, что удивил даже меня.
        - Кто ты? Обернись.
        Он несколько минут стоял молча, словно раздумывая, а потом все-таки решил не спорить. Ударившись о землю, передо мной предстал дракон, отчего я вздрогнула и чуть не заплакала. Когда-то изумрудная чешуя огромной рептилии стояла дыбом, открывая ужасные раны на богах и лапах, а чудовищный шрам, пересекающий горло и вовсе покрылся гнилостной кожицей. Зато запах… Какой это был одуряющий запах! Это было что-то родное, способное защитить и понять. Понимание, кто стоит передо мной заставило покраснеть (как это выглядело на сотканной из огня морде даже не представляю) и опустить голову.
        - Прости.
        - Дай мне огня. - Почти неслышно сказал отец, доверчиво подставляя горло.
        - Не знаю, как. - Чуть ли не плача проговорила я.
        - Просто захоти исцелить.
        Изумрудный дракон умирал… Я чувствовала это, практически видела, как его сердце устает работать, как он сдерживается, чтобы не упасть от боли. Внезапно пришла картинка, мой вчерашний знакомец-вампир отрезает от дракона кусочек, сразу же становясь моложе.
        - Он тебя ел??? - Ошеломленно посмотрела я на отца, а потом пришел гнев и желание вновь убить уже сгоревшего в моем огне вампира.
        На мое желание внутренний огонь отозвался довольным гулом и спустя мгновение от старейшего вампира на земле не осталось даже пепла, только оплавленная земля. Когда же я услышала, что изумрудный падает без сил на землю, повернулась, чтобы одарить его живительной силой огня. Было ли ему больно? Не знаю. А вот мне - да. Казалось каждая клеточка моего огромного тела звенела от боли и напряжения, заставляя отдавать часть себя. Когда все прекратилось, раны отца выглядели намного лучше, по крайней мере гноя больше нигде не было видно, да и кровь запеклась.
        - Спасибо. - Проговорил он и без сил упал на землю. Поражаюсь, как он вообще сумел дойти досюда. Открыть портал в таком состоянии, отец точно не мог.
        Я опустилась на лапы и начала смотреть в так и не затухающий костер. Мелькнувший в нем хвост саламандры заставил меня улыбнуться, вот только она совсем не была настроена на игры. Укусив меня за лапу (и как только силенок хватило???) она начала быстро-быстро улепетывать от нашей стоянки, время от времени оглядываясь словно проверяя иду ли я за ней.
        - Лик! - Вскрикнула, увидев куда именно привела меня огненная ящерка. Как я могла забыть про него? Стукнув себя лапой по морде, заплакала я. Рыжий лежал на спине и не дышал, видимо вампир все-таки успел завершить свое дело. Взяв его в лапы, неловко балансируя на задних ногах и крыльях, я пошла к отцу. Может быть дракон знает, как спасти умершего…
        Изумрудный спал и разбудить его ни мне, ни саламандре не удалось. Поэтому я просто плакала, будто ребенка прижав человека-волка к своей груди. Как странно, этот мужчина стал самым дорогим, что есть у меня в этом мире, хотя о любви речи и не велось. Добрый, немного безумный, простой и понятный, он защищал, спасал и просто был рядом. Вот она наша предначертанная встреча брат, ты так надеялся ее пережить и успеть стать счастливым. Удивительно, но соскальзывая с огненных щек, слезы не высыхали, а падали на лицо оборотня. Вдруг он резко вздохнул и открыл глаза.
        - Огненный дракон. - Восхищенно проговорил Лик, касаясь рукой моей морды. Не сказать, что мне это было приятно, но сейчас я готова было позволить ему все, что угодно.
        - Ты жив.
        - Лиза? - В глазах оборотня появилось узнавание, смешанное с изумлением.
        Я молча кивнула, а рыжий скатившись с моих лап, несколько раз обошел меня по кругу восхищенно причмокивая языком. В его глазах сквозило такое восхищение, что я невольно загордилась своей внешностью. А что? Девушка с красивой фигурой, это конечно хорошо, но сотканный из огня дракон без сомнений лучше.
        - По-всякому представлял свою встречу с огненным драконом, но то, что это будет моя сестра никогда. - Счастливо рассмеялся оборотень, хлопая меня по боку. Странно, но именно его огонь нисколько не обжигал.
        - Жизнь довольно странная штука, - тихо проговорил отец, подходя ближе. - Я вот тоже никогда не думал, что моя дочь будет сестрой оборотня и невестой вампира. Кстати о последнем, - он замялся - вам придется разорвать помолвку.
        - ??? - Кажется мы с Ликом одновременно округлили глаза.
        - Огненные драконы - это не особая раса, как принято считать среди людей. Они рождаются только из-за большой любви и тут не важно, кого именно любит дракон. Вот только… Если остальные драконы худо бедно сочетаются с вампирами, то огненным это не дано совсем.
        - Противоположности притягиваются. - Усмехнулась я, не желая слушать. Образ Макса грел приятным воспоминанием и ожиданием чего-то волнующего.
        - Притягиваются то притягиваются. - Горько улыбнулся отец, - вот только один из них однозначно сгорает. Подсказать кто?
        Он выразительно кивнул на оплавленный холмик и я замерла. Боль, какая-то непонятная, выжигающая душу боль пришла раньше, чем сообразила, что делаю. Выпущенный на волю огонь выжег землю на километр вокруг, чтобы опустить на нее девушку со странной для этого мира разноцветной прической. Могу поспорить, среди белых прядей где-то спряталась седина.
        Глава 38. Гной земли
        Лик несколько минут молчаливо наблюдал за девушкой, а потом осторожно выбрался из-под крыла Влада Драка и подошел к ней. Ее чуть красноватая кожа слегка мерцала при свете дня, отчего казалась почти прозрачной.
        - Ты изменилась. - Тихо сказал оборотень, притягивая Лизу к себе.
        - Я раньше думала, что ничего не боюсь. Все было так легко и понятно. Спортивный факультет, соревнования, дом, мама… А сейчас. Скажи кто я сейчас? - В глазах девушки плескались слезы. - Кто я? Огненный дракон, рептилия без надежды на счастье? Думала он мне только-только нравиться начал, а сейчас словно сердце из груди вырвали. Скажи, зачем я здесь?
        - Ты моя сестра, для меня важно только это, а с остальным разберемся. Огненных не видели несколько сотен лет, может быть все не так страшно.
        Я подняла голову и внимательно посмотрела на него. Рыжий выглядел также, как и в нашу первую встречу. Лохматый, немного растерянный, простой, но, при всем этом, всегда готовый к прыжку. Жаль, что вот этой его способности защитить не увидела сразу. Может быть, если бы я честно рассказала ему о желании сбежать он бы помог и многого бы не случилось.
        - Ты как, малышка? - Дыхнув на меня огненным дыханием, спросил подошедший отец. В драконьем облике он выглядел внушительно, впечатление портили только подживающие раны.
        - Плохо. - Резко озябнув сказала я, вдруг ощутив запах гноя.
        Однажды, в детстве мне пришлось долго болеть. Каждая ранка, царапина и ожог превращался в некрасивую болячку, из которой выходил гной. После этого его запах еще долго преследовал меня, вызывая приступы тошноты.
        - Что? - Нахмурившись спросил рыжий, но ответить ему я не успела. Буквально в метре от моих ног земля взорвалась, выпуская наружу целую волну гноя.
        - Лиза, огонь! - Закричал отец, пытаясь сжечь как можно больше гной.
        Вот только не было во мне огня, как бы я не пыталась найти в себе отклик стихии, она молчала. Даже саламандра была какой-то вялой. Единственное, что смогло ее расшевелить, была волна гноя. Увидев надвигающуюся на нас беду огненная ящерка начала истерично бегать рядом с гноем, театрально заламывая лапки. От этого зрелища, обернувшийся волком, Лик даже замер ненадолго. Он боролся с гноем единственным доступным для него способом, закапывал его обратно в землю.
        - Что происходит? - В отчаянии спросила я отца, надеясь, что дракон знает причину появления гноя.
        - Кто-то разбудил зло. Теперь оно охотится на того, кто способен его победить. На тебя.
        - Почему на меня?
        - Твой огонь. Он может не только уничтожать гной, но и исцелять. Уходите, постараюсь задержать.
        - И не подумаю. - Рассердилась я. У меня только-только появился отец, а тут какая-то порченная земля пытается нас разлучить??? Не бывать этого! К тому же он слишком слаб, вон из ран вновь кровь полилась, стоило ему только чуть-чуть напрячься, чтобы вызвать огонь.
        - Дай мне пять минут. - Крикнул рыжий, старательно выводя узор какого-то заклинания. Принцип его действия мне был не понятен, но сейчас это было и не важно, лишь бы у оборотня хватило сил на исполнение задуманного.
        Гной выходил из земли волна за волной, остановившись только там, где волк успел нагрести небольшой холм. Движение в другую сторону блокировал отец. Он с трудом держался на лапах, его огонь, хоть и стал слабее, но еще был способен остановить волну. Оставалось еще две стороны, где гной плескался с такой отчаянной силой. Коричневато-зеленая жидкость - это не тот противник, которого можно остановить кулаком, поэтому я позвала помощников.
        - Берегиня! - Мой крик даже меня больно ударил по ушам, но самое главное он достиг ушей того, кому предназначался.
        Тело девушки медленно проявлялось прямо из воздуха, при этом она сразу же оценила картину происходящего и залихватски свистнула, заставив нас прижать к ушам ладошки. Ее «уродцы» появились быстро, кинувшись к гною, они начали интенсивно его лизать. От неожиданности и изумления я вскрикнула, но девушка только одобрительно кивнула рукой, свистнув еще. На этот раз из пустоты появился самый настоящий мамонт, вот только шерсть на нем висела местами, а хобот напоминал анаконду, настолько он был длинным. Животное быстро прошло мимо меня, старательно отматывая его от своей ноги. Когда же хобот оказался развернут, он втянул в себя столько в себя почти весь гной. Остатки со счастливым визгом долизали дети. Благодарно кивнув головой мамонту, Берегиня отпустила его домой одним движением руки и повернулась ко мне.
        - Ты была заражена? - Ее взгляд придирчиво оглядел мое тело.
        - Да.
        - Кто спас?
        - Он. - Кивнула я на рыжего.
        - Это очень опасно, мир умирает. - Тихо проговорила девушка, став почти прозрачной. - В следующий раз зови раньше.
        - Они не заразятся? - Я посмотрела на детей.
        - Нет они рождены для того, чтобы защищать наш мир от гнили, когда придет огненный дракон.
        - Но они же еще совсем дети. - Пряча слезы, я смотрела на таких непохожих на других оборотней.
        - По нашим меркам, ты тоже. - Касаясь упавшей на лоб седой пряди, проговорила Берегиня и исчезла, вместе со своими детьми.
        Место, где выходил гной напоминало побоище. Рытвины, ямы, почерневшая трава, обугленная земля.
        Глава 39. Судьба
        Устало опустив морду на лапы, изумрудный дракон спал. Сил, чтобы обернуться человеком у отца не хватало и это неудивительно. Он рассказал, как около десяти лет провел в подвалах древнейшего вампира. Хотя мне и не нужно было этих рассказов. После боя начала выпадать из действительности, ощущая и видя все то, что ему довелось пережить. Радовало только то, что несмотря на свои видения, я всегда воспринимала рыжего, как своего. Кстати о нем, после боя волк тоже выглядел неважно. Израсходовав весь запас магических сил, он его организм начал восполнять свой баланс за счет физических, отчего оборотень худел буквально на глазах. Зрелище почти мгновенно иссыхающего мужчины нельзя было назвать приятным, поэтому разговаривали мы, прикрыв глаза. Я от смущения, он от слабости.
        - Как остановить гной? Во мне нет огня.
        - Ну. - Задумчиво протянул рыжий. - Тут есть всего два варианта, либо тебя нужно сильно разозлить, либо заставить влюбиться. - Посмотрев на мое изменившееся при последних словах лицо, Лик добавил. - Прости. Ну тогда, только один, нужно разозлиться. Поверь, это просто. Тем более близость к гнили меняет всех, даже драконов.
        Несколько минут мы молчали. Не знаю, о чем думал волк, а мне в голову лезли дурные мысли, что может быть мы поторопились с прерыванием ритуала. Волк был бы мне хорошим мужем, да и не нужно было б бояться, что я его нечаянно сожгу в порыве страсти. Задумавшись, не услышала, как кто-то подошел к нашему очагу.
        - Лик, - окликнула я оборотня. - А ритуал принятия в семью можно повернуть вспять?
        - Нет. А зачем тебе это?
        - Ну сам подумай. - Решила озвучить я свои мысли, почти касаясь лба оборотня своим. - Принцесса тебя избегает, вампир мне не пара, мы прекрасно ладим, наш союз мог бы стать одним из самых фееричных в истории этого мира.
        Раздавшийся за спиной тяжелый вздох, прозвучал как гром среди ясного неба, сразу же снимая с меня наваждение. Резко обернувшись, увидела искаженное болью лицо вампира. Макс стоял всего в нескольких шагах от меня и молча смотрел на нас. Увиденного и услышанного ему хватило, чтобы впасть в бешенство, это было заметно по сильно бьющейся венке на его шее, во всем остальном вампир выглядел абсолютно спокойно.
        - Здравствуй, Лиза. - Его голос прозвучал несколько отстраненно. - Я пришел по делу, Вечный лес требует твоей выдачи.
        - Зачем? - Одновременно спросили мы с рыжим.
        - Дер уверен, что ты будешь прекрасно чувствовать себя в качестве его второй жены.
        - Второй??? - Моему возмущению не было предела.
        - Ну после довольно близких отношений с волком и неудачной помолвки с вампиром, для первой ты явно не годишься. - Зло усмехнулся Макс, вызвав у меня настоящий приступ ярости. Не знаю, чтобы случилось дальше, если б Лик не коснулся моей руки.
        - Это все гниль. Уходи, Макс.
        Голос оборотня потонул в реве огня. Изумрудный дракон, увидев вампира обезумел и направил в его сторону настоящий шквал стихии. Вот только того там уже не было, секундой раньше вампир взмыл в небо летучей мышью. Отец, чувствуя мою боль, еще не раз за эту бесконечную ночь порывался полететь за ним, но мы с рыжим не пускали. Когда же безумие мыслей стало невозможным, я просто побрела подальше от места прорыва гнили, несмотря на то, что сил совсем не осталось…
        ТА ЖЕ НОЧЬ, ДОМ МАКСА
        - Уходи, Мел. - Залетая в комнату, резко проговорил высший вампир, - собирай всех слуг и уходи. Есть тысячи человеческих городов, миллионы улиц, деревень и сел. Бегите.
        - Вы не нашли ее? - Даже не подумав сдвинуться с места, спросил старик.
        - Нашел, но… - Макс опустил голову. - Она не любит меня, а по-другому с драконом ничего не получится, ты же знаешь…
        Мел знал. За всю свою долгую жизнь, а прожил он без малого три века, старик видел многое. Он тысячу раз успел проклясть своего давно почившего отца, вздумавшего делать эксперименты над сыном. Весьма посредственный маг, тот задался целью увеличить силу человека, чтобы сделаться равными вампирам и оборотням. Единственное что у него получилось - увеличить жизнь Мела. Вот только это лишь сначала кажется счастьем, потом приносит только горе. Похоронив детей уже от второй жены, старик долгое время скитался по миру, пока однажды не встретил дракона. Она была прекрасна в любом обличье, это то ее и сгубило. Когда состоялась их встреча, ее привязали к скале и не кормили несколько дней. Так бандиты надеялись, что девчонка ослабнет и не станет сопротивляться, пока они будут ее насиловать. Он отпустил ее на волю, сорвав цепи, а она подарила ему надежду на смерть, своей особой магией позволив стареть. С тех пор, вот уже 67 лет он ждал смерти, прислуживая вампиру, которого уважал и ценил. Сейчас же слуге было больно, от того, что любовь его господина отвергли. Не споря с ним, он вышел из комнаты и отдал
распоряжение другим слугам и гостям вампира уходить, сам же устало привалился к стене дома и начал ждать. Какой бы ни была смерть, ее нужно встречать достойно…
        Утро застало меня довольно далеко от стоянки, оглянувшись назад, с удивлением увидела слой проборожденной земли. Значит, мне не показалось - часть пути все-таки пришлось ползти.
        Вдруг сверху послышался шелест крыльев и рядом опустился отец. При свете дня, его раны казались еще более страшными, часть засохших корочек вновь открылась и оттуда текла кровь.
        - Мне нужна твоя мать. - Тяжело опускаясь на землю и позволяя волку спуститься с его спины, проговорил дракон. - Так мне не исцелиться.
        - Разве мама не простой человек?
        - Простой, но рядом с любимыми у драконов регенерация в несколько раз быстрее, чем без них.
        - Почему же ты тогда ее отпустил в мой мир? Одну, беременную. - Неожиданно даже для самой себя высказала я свою самую большую боль.
        - Мой отец считал, что она не подходит мне в жены. - Опустив голову, сказал дракон. - Я боялся, что здесь ее убьют.
        Я покачала головой, не совсем удовлетворившись таким заключением и повернулась лицом к порталу, который совместными усилиями открывали волк и дракон. Несмотря ни на что, маму хотелось увидеть очень сильно. Я и увидела ее первой. Вот в окошке портала мелькает ее коса, при виде меня она улыбается, а потом резко вскрикивает и падает мне на руки, а позади нее остается стоять соблазнитель с окровавленным ножом.
        Глава 40. Выжигая душу
        - А-а-а. - Мой крик не прекращался даже тогда, когда кровь остановилась.
        Выставив перед собой окровавленные руки, я уже несколько минут кричала на одной ноте. Ни слова отца, ни увещевания волка не могли мне помочь остановиться. Казалось, что кто-то разлил во мне расплавленный свинец и боль никуда не уходит. У меня отняли все, что было мне дорого. Мама, моя жизнь, бокс, Макс, даже кот куда-то делся… Боль накатывала волнами, срывая все ограничения и засовы. Поэтому, когда я поднялась на ноги даже изумрудный дракон отшатнулся, заглянув мне в глаза.
        - Портал к ближайшему лекарю. - Не попросила, приказала я, поднимая маму на руки. Сейчас она казалась мне почти невесомой.
        Дракон с оборотнем даже не подумали возражать, совместно открывая мне дверь в темное помещение, пропахшее травами. Сидевший в углу мужчина кивком показал мне на ложе перед собой, никак не показав, что удивился нашему приходу.
        - Дракон остается, остальные на выход. - Резко щелкнув пальцами, отчего отец сжался до размеров обычного человека, проговорил мужчина, но я и не подумала сдвинуться с места. - Девушка, я знаю, что вы тоже дракон, но сейчас матери помочь вы не в силах. Поэтому идите по своим делам, у вас их и так много.
        - Нет. - Просто сказала я, опускаясь рядом с ним на половичку у постели матери.
        - Ну что ж, смотрите. - Махнул на меня рукой лекарь, резко вырастая в размерах и превращаясь в огромного мохнатого волка.
        С силой втянув в себя воздух он повернулся к дракону и зацепив что-то невидимое у него костистой лапой, привязал это к маме. Потом словно вспомнив о чем-то, он рыкнул, сделав магические нити видимыми для меня. Выдохнув, я с изумлением смотрела, как они все крепче связывают родителей, сплетаясь в замысловатую паутину. От этого мертвенно-бледное лицо мамы приобрело краски и она задышала спокойнее.
        - Они должны пробыть здесь несколько дней. - Заговорил лекарь, снова становясь мужчиной. - Иначе полного восстановления не получится.
        - Что вы с ними сделали?
        - Это не я, они сами, я только помог. - Улыбнулся волк. - Дракон и его возлюбленная всегда связаны нитями, которые позволяют брать силы друг друга. Из-за долгой разлуки нити рвутся или истончаются, в зависимости от силы любви и дракон становится слабее.
        - Интересно он знал об этом? - Очень тихо задала я риторический вопрос, но оборотень услышал.
        - Это знают все. Ваш отец сознательно ослабил себя, чтобы спрятать вашу мать.
        - Спасибо. - Искренне поблагодарила я лекаря и вышла из его жилища.
        Как я и думала, Лик перенес нас в дом своей стаи. Невысокие деревянные строения с открытыми дверями, огромные костры и почти полное отсутствие улиц. Все тропы и дороги вели в центр поселка, где стояло единственное каменное здание. Большинство оборотней вокруг суетились, начищая и точа свое оружие, создавая странноватые на вид амулеты и одежду. На меня никто не обращал внимания, пока я не почувствовала резкую боль в груди. Мой крик отвлек волков от дел и на землю мне упасть не дали. Кто-то подхватил меня на руки и понес в центр…
        ТО ЖЕ ВРЕМЯ ДОМ МАКСА
        Совет высших вампиров собрался почти в том же составе. Однако сегодня никто не хотел слушать возражений. Дочь дракона не стала женой Макса, а значит первый пункт вечной борьбы на силу видов проигран.
        - Почему ты не взял ее силой??? - Кричал один из древнейших на стоящего у его ног хозяина дома.
        - Это бы ее сломало.
        - Ну и что. - Раздался безжизненный голос. - Сломанный дракон все равно дает силу. Впрочем, зачем спорить и спрашивать, давайте сократим такое драгоценное время.
        Под одобрительный гул голосов, говоривший неслышной походкой подошел к Максу и вонзил зубы в его горло. Хлынувшая в его горло кровь дала не только воспоминания, но и чувства, буквально выжигая все внутри от боли. Дернувшись, он начал резко сплевывать буроватую жидкость, слишком уж яркими были нахлынувшие чувства. Он успел отвыкнуть от такого. Вот уже несколько столетий высшие вампиры почти никогда не влюблялись и даже ни к кому не привязывались. Зачем? Им и так не смели отказывать.
        - Ты влюбился в дракона! - Его голос прозвучал обвинительно. - Наказание - смерть.
        Удар ножом, во время которого Макс даже не подумал сопротивляться, был абсолютно точен. Почувствовавший всю гамму чувств влюбленного вампира, исполнитель не стал затягивать страдания соплеменника. Нож вошел точно в сердце, навсегда остановив его биение.
        - Еще один род. - Печально проговорил один из высших. - Когда же мы научимся не совершать таких ошибок?
        - Когда все умрем. - Вытерев нож, исполнитель спрятал его в ножны и поклонившись остальным, скрылся в портале. Он знал сегодня его ждет целое море алкоголя, ведь не каждый день приходится убивать младшего брата.
        Вслед за ним, ушли и остальные вампиры, а спустя пару минут к Максу скользнула сгорбленная тень. Проведя рукой по глазам, старик смахнул с них пелену, чтобы увидеть магические нити. Слабые и почти невидимые даже магу, они слегка подрагивали, истончаясь, его господин будет жить максимум еще пару секунд…
        Глава 41. В стае
        Боль ушла также внезапно, как и пришла, оставив после себя забытье. Очнувшись, я некоторое время лежала с закрытыми глазами, старательно прислушиваясь к тихому разговору.
        - Неужели это было так обязательно? - Голос Лика немного дрожал от напряжения.
        - Огненный дракон впервые узнавший о своей ипостаси пару дней назад. Неуравновешенная, легко воспламеняющаяся, нестабильная, уставшая и ослабленная. - Слова лекаря звучали жестко. - Она бы не вытянула двоих. Пойми, вожак, она всего лишь девчонка.
        - Эта девчонка самая необыкновенная из всех, кого я знаю! - Горячо возразил соплеменнику рыжий.
        - Пусть так. Вот только она уже несколько дней двигается, говорит и борется исключительно за счет своей внутренней силы. Еще чуть-чуть, перегорит. А нам еще нужен огненный дракон.
        - Гниль?
        - Сюда еще не дошла, но она уже близко. Мы пытаемся защитить поселения людей, но многие из них боятся нас больше, чем ее.
        Собеседники углубились в обсуждение военной политики, а я незаметно для себя снова уснула. В следующий раз меня разбудили приятно щекочущие лапки саламандры.
        - Что со мной случилось? - За неимением других собеседников спросила я огненную ящерку.
        Нет, ну она точно рождена, чтобы быть актрисой! Услышав мой вопрос, саламандра начала заламывать лапки, выразительно показывая, что от меня отрезают что-то. Внимательно осмотрев себя со всех сторон и не найдя швов и ран, вопросительно посмотрела на нее. Хлопнув себя по лбу, ящерка несколько минут задумчиво раскачивалась, а затем выдохнула огненное облачко и вновь все повторила. Вот только теперь она время от времени показывала на быстро тающее в воздухе облако.
        - Магия? - Догадалась я и увидев довольный кивок саламандры, улыбнулась. Хоть что-то стало понятно.
        - Они отрезали мне что-то в магическом смысле? - Новый кивок. Вдруг ящерка выразительно показала на сердце и как будто что-то потянула из него. Страшная догадка заставила дернуться, вспомнить подслушанный разговор и продолжить говорить шепотом.
        - Они отрезали нить, связывающую меня с Максом? - Тихо проговорила я, не сводя глаз с ящерки. Та опустила глаза и медленно кивнула.
        Прислушавшись к своим ощущениям, неожиданно поняла, что меня это заботит мало, а вот о состоянии родителей я волновалась сильно. Хорошо хоть идти долго не пришлось, они находились всего лишь за ширмой. Опустившись рядом с маминым ложем, я прижалась щекой к руке самого близкого мне человека. Ее кожа потеряла ту мертвенную бледность, которая так испугала меня вчера, дыхание выровнялось, но в сознание мама еще не приходила. Отец находился тут же и несмотря на то, что сейчас я не видела магических нитей, их связь ощущалось легко, как что-то правильное, естественное.
        - Добрый день, как ты себя чувствуешь? - Вырвал меня из задумчивости лекарь оборотней.
        - Хорошо. Что со мной было?
        - Не с тобой. - Не отводя глаз сказал волк.
        - Макс мертв? - Как-то слишком спокойно спросила я, хотя сердце в груди разрывалось на части.
        - Скорей всего да. Разведчики донесли, что его дом полностью сгорел. Слуги успели уйти достаточно далеко, вампир же оставался внутри, ждал совет высших.
        - Позаботьтесь о них, - кивнув на родителей, попросила я и вышла из жилища лекаря.
        На улице толпилось несколько разумных. Слух о том, кем именно я являюсь уже прошелся по стае, поэтому обо мне сильно беспокоились. Связь драконов с оборотнями само по себе небывалое дело, а тут еще огненный пахнет как вождь. Когда я вышла волки (их различала по повышенной лохматости) принюхались, а потом все, как один, выдохнули. Желание накормить, обогреть, одеть и раздеть (особенно среди мужчин) так явно читалось на их лицах, что я невольно сделала шаг назад.
        - Не бойся, они не причинят тебе зла. - Заметив мой маневр, улыбнулся лекарь и тут же почти зло рыкнул на собравшихся.
        Они же и не думали расходиться, только сдали немного назад. Что ж придется пробираться так. Пока шла чувствовала, что оборотни стараются коснуться моей одежды. Причем делали они это в полнейшем тишине. Ты просто идешь, а рядом кто-то старательно, но молча щупает твою одежду. Разумом я понимала, что являюсь для этих существ чем-то вроде Мессии, но легче от этого не становилось. Да меня слегка потряхивать начало уже спустя пару шагов. Однако окончательно вывело меня не это… Спустя полчаса очень медленного передвижения сквозь толпу, услышала громкий звук рвущейся ткани. Обернувшись, увидела, как один из мальчишек отрывает кусочек моей рубашки старательно помогая себе клыками. Это было уже слишком.
        - Ты что делаешь поганец???
        - Сувенир. - Состроил рожицу кота из Шрека, мальчишка не отпуская мою рубашку.
        - Так. Все. С меня хватит! - Зарычала, уперев руки в бока. - Где Лик???
        Рыжий оборотень выглядел еще страшнее, чем я. Черные круги под глазами, отчаянный взгляд, неестественная худоба и слегка покачивающееся тело названного брата нашла в центре поселка, склонившееся над картой. Воздух вокруг него ощутимо мерцал, отчего становилось понятно, что происходит что-то важное. Вот только мне совсем не нравилось все это. Слишком быстро таял Лик, его словно выжимали в центрифуге.
        - Что он делает? - Спросила я у стоящего в сторонке старого оборотня.
        - Укрепляет границы. Вожак способен делать это на расстоянии.
        - Магически?
        Вопрос был риторическим, поэтому мне никто не ответил, а вот я решила действовать. Нельзя позволить Лику так мучить себя, на границы всегда можно послать воинов. Пройдя вперед (парочка оборотней попробовала меня остановить, но я не была не в том настроении, чтобы разговаривать) коснулась рукой плеча волка.
        Глава 42. Родственные связи
        Ох, наверное, это было зря! Меня круговоротом затянуло в видения рыжего. Словно наяву я увидела мчащегося на небольшую толпу защитников огромную стаю рваных псов. Пять, десять, тридцать сильных особей готовились снести магов и оборотней, но появившийся прямо перед ними волк начал рвать их на куски. Решив тоже не оставаться в стороне, я неожиданно легко нащупала огонь и начала сжигать тварей. От нашей помощи защитники воспрянули духом, тоже включаясь в бой. Вот только за рваными псами летели полчища зараженной саранчи и мошек. Огонь, огонь и еще раз огонь. Маги помогали мне по мере своих сил, но я довольно быстро поняла, что начинаю угасать. Думая, что нахожусь в видениях Лика, особенно не заботилась о собственной защите, но когда укусы насекомых стали оставлять на теле гнилостные следы забеспокоилась. Неужели это все взаправду? Столкнувшись взглядом с бьющимся с какими-то непонятными гусеницами волком, вопросительно подняла бровь. Он мотнул лохматой головой и снова ринулся в бой. Его противники были размером с кошку, имели длинное тело, покрытое ядовитой слизью и отличались невероятной скоростью.
Когда с насекомыми было покончено, я ринулась на помощь волку, чтобы тут же отпрянуть назад от изумления. Дело в том, что стоило мне коснуться шерсти названного брата, как она вспыхнула голубоватым огнем, словно защищая его от яда. Мне слизь тоже не доставляла никаких проблем, поэтому мы задвинули магов назад. Каждая встреча с ядом гусениц для защитников заканчивалась жуткими ожогами. Но не только волк стал сильнее от моей близости, я тоже почувствовала, что огонь стал еще злее, он буквально выжигал все вокруг. Гусеницы, остатки саранчи, рваные псы - все превращалось в факелы. Вот только в какой-то момент я не увидела, почувствовала, что волку плохо. Это нервировало, но из-за жесткости боя, подойти к нему смогла не сразу. Он же оставив меня бороться с порождениями гнили, выстраивал на границе большую магическую сеть, когда внезапно пошатнулся и упал.
        - Что с тобой? - Подбежала я к рыжему, сжигая на ходу несколько противников.
        - Магия. - Прошептал парень, - кто-то блокирует магию.
        Мелькнувшие рядом хвосты соблазнителя увидела за секунду до удара. Перекат вместе с братом, яростный взгляд на защитников границы, которые оказались в смертельном капкане между предателями и вновь прибывшими и удар ногой в челюсть. Да. Мой профиль бокс, но это не значит, что я не умею драться ногами. Два хвоста, голова, туловище и неизменный для всех огонь. Слушая, как кричит напавший на нас соблазнитель, поймала себе на мысли, что мой огонь приобретает характер. Далеко не всех противников он сжигает с такой тщательностью. Этот так орал, так орал…
        Лик не мог отойди от магической сети, не завершив ее окончательно. Поэтому эта была моя битва. Сломанные носы, разбитые лица и запах паленого мяса - вот, что я запомнила из этого сражения. Долго ли оно длилось? Мне показалось вечность, а маги сказали всего пару минут. У времени весьма своеобразное чувство юмора, счастье исчисляется секундами, горе - веками. Для защитников мое вмешательство в битву стало знамением, что все закончится хорошо, меня же каждый убитый заставлял вздрагивать от глухой боли в груди и жалости. Именно там, в пылу боя я поняла, что мой огонь, как и искусство бокса, создано для зашиты, а не смерти. Да, иногда нет выбора и вновь оказавшись в такой ситуации, поступлю также. Вот только облегчения - это обстоятельство не приносило, наоборот, усугубляло ощущение пустоты внутри меня. Самым же страшным было то, что в какой-то момент я начала получать от всего этого удовольствие. Поймав себя на том, что сознательно делаю смерть своих противников мучительнее, вышла из боя, предоставив защитникам самим закончить битву.
        - Ты как? - Словно почувствовав изменения в моей душе, спросил рыжий.
        - Ну явно получше тебя.
        Оборотень выглядел страшновато. Еще прозрачнее, чем в стае, он периодически выпадал из действительности и начинал говорить с невидимыми мною собеседниками. На боках парня запеклась кровь вместе с гноем, она же капала из носа и скатывалась за шиворот, стекаясь из глубокой раны на виске.
        - С этим можно поспорить. У меня хотя бы глаза не черные. - Попытался пошутить волк, едва шевеля губами.
        - Что??? Не может этого быть. - Возмутилась я.
        - Сама смотри.
        Парень повернул ко мне голову и заставил заглянуть в глаза. В них отражалась я, правда совсем не такая, как привыкла видеть. Осунувшееся лицо, горящая кожа (зрелище жутковатое, как еще люди не разбегаются при виде меня???) и черные словно ночь, глаза. За разглядыванием своей «красоты» я поздно заметила, что Лик начал заваливаться на бок.
        - Мне нужна сила. - Успел прошептать он, прежде чем отключился.
        Сила, сила. Попривыкли рассчитывать только на нее. Ничего без порталов или магии сделать не могут. Где ее взять? Мои мысли перескакивали с одного на другое, а душу захлестывала ярость. Стоп. Сила, я же знаю, где ее взять!
        - Как открыть портал? - Повернувшись к подошедшим магам, спросила я.
        - Закрываете глаза, четко до мельчайших деталей представляете место, куда хотите попасть. Только разве у вас есть силы для этого? - Голос ответившего был довольно груб и насмешлив. Отчего-то маги совсем не спешили нам на помощь.
        - Найду. - Полыхнула глазами я.
        Открыть портал удалось только с третьего раза, до этого никак не получалось достаточно точно представить место. Когда же это удалось встала другая проблема, оборотня нельзя было отодвигать от магической сети. Стоило это сделать, как его начинали бить припадок. Поэтому в портал я шагнула одна. Северный полюс был такой же, как я его запомнила, снежный, холодный, не гостеприимный. Только Барс при виде меня радостно улыбнулся.
        - Гуляешь?
        - Ага. Не подскажешь, как силу набрать?
        - Тебе для себя или как? - Полюбопытствовал кот.
        - Оба варианта.
        - Значит так, встаешь сюда, - он указал место лапой - и максимально открываешь душу. Только если в воспоминаниях есть что-то болезненное, лучше возьми немного и уходи, будет больно.
        Ну что сказать? Больно. Да, наверное, было. Словно со стороны увидела, как Макс каждую ночь нашего путешествия подходит к костру, когда я уже сплю. Аккуратно, будто драгоценную ношу, он поднимает меня на руки и сидится у огня. Так ночь за ночью, вечер за вечером… А потом источник показал мне наш первый поцелуй, оказывается я помню его вкус. Даже равнодушие вампира в первую встречу сейчас выглядело совсем иначе…
        Выпав из воспоминаний, поняла, что полна физических и моральных сил, а рядом еще и находятся наполненные силой ледяные кубки.
        - Никогда не видел, чтобы источник так щедро делился. - Сказал Барс. - Береги себя.
        - Постараюсь.
        Я успела как раз вовремя, решив, что волк умер, один из магов пытался стащить с него сапог.
        Глава 43. В гостях у книг
        Не люблю ругаться. Ну честно, ни пользы от этого, ни удовольствия. Да и сразу дать в глаз как-то надежнее. Встреча с зарвавшимся магом это только подтвердила, по крайней мере отлетев на несколько метров, спорить он со мной не решился. Я же наклонилась к брату и начала медленно, каплю за каплей отдавать ему силу, как научил меня Барс. Кот не обманул, вскоре щеки названного брата порозовели и он открыл глаза.
        - Что ты делаешь? - Лик хмурился не совсем понимая, что происходит.
        - Силу тебе отдаю. Держи. - Протянула я кувшин.
        Оборотень сначала недоверчиво посмотрел на меня, а потом принюхался и залпом осушил остатки силы. После этого парень встал и внимательно наблюдая за магами (видимо их выходка не ускользнула из его внимания) стал достраивать магическую сеть. Завершив это, он быстрым шагом подошел к защитникам.
        - Кто главный?
        - Магистр Нерест погиб утром. В его отсутствие я взял руководство заставой на себя. Капитан гвардии оборотней, Лен. - Ответил невысокий мужчина, отдаленно напоминающий мне Лика.
        - Как погиб магистр?
        - Я не могу вам сказать, вы не представились. - Замялся мужчина.
        - Словом вожака требую четкого и полного отчета в письменном виде. Завтра вас сменят, но к этому времени каждый должен пройти проверку на верность.
        При этих словах маги посерели, а затем почти раболепно посмотрели на Лика. Рыжий же, словно не замечая этих взглядов, взяв меня за руку, повел к горной вершине. Мгновение, почти неощутимый перенос и мы опускаемся на пол в центре поселка стаи.
        - Господин? - Взгляд подбежавшего к нам мужчины был ошарашенным. - Что случилось? Я пытался ее остановить (ненавидящий взгляд в мою сторону), честно.
        - Все нормально, но прорывов слишком много. Запечатать все границы сетью, я не смогу чисто физически. Так что, собирай воинов, попробую перебросить их поближе к границам.
        Лик сразу же включился в дела стаи, только успев кивнуть мне головой. В принципе я его понимала, мир нужно спасать, но все равно чувствовала себя немного брошенной. За время нашего отсутствия родители так и не пришли в себя, поэтому я оказалась предоставлена сама себе. В первое время решить, что именно буду делать среди суетящихся оборотней и людей было трудно, а потом набрела на библиотеку. Небольшое, как впрочем и все здесь, здание стояло немного в стороне от поселка, поэтому обнаружила я его случайно. Хотела в кустики сходить, а тут дом стоит, решила постучаться.
        - Кого там носит. - Раздался из-за двери недовольный голос. - А, это ты, заходи.
        Дверь распахнулась, легонько щелкнув меня по носу и открыв вид на говорившую. Сухонькая старушка, кивнула собственным мыслям, пропуская меня внутрь.
        - До конца по коридору и налево. - Сказала она, видимо почувствовав мое самое жгучее желание в этот момент.
        Бегом добежав по указанному направлению, увидела вполне себе приличный туалет с современным унитазом и раковиной. Сделав все свои дела, пошла искать старушку. Вот тогда то я и увидела их, книги… Нет, нет так. Это были КНИГИ - старинные, пахнущие кожей и знаниями. Словно зачарованная, коснулась кончиками пальцев корешков. Конечно, может быть мне показалось, но под моими руками они потеплели.
        - Они тебя признали, огненная. - Проговорила старушка, оказавшаяся неожиданно близко.
        - Вы говорите о них, как о живых.
        - Они и есть живые, - улыбнулась женщина, - по крайней мере намного разумнее некоторых.
        - Это точно. - Улыбнулась я, отчего-то вспомнив Славку и свое первое знакомство с этим миром. Вдруг на ум пришла интересная мысль. - Не подскажите, где можно прочитать про прядильщицу судеб?
        - Про них не пишут книг. - Покачала головой старушка, - а что ты хотела узнать?
        - Она может видеть только будущее?
        - Сильные видят варианты, средние - будущее, слабые - лишь пророчества.
        - А, как узнать слабая или сильная прядильщица судеб перед тобой?
        - Ты кого-то конкретного имеешь в виду? - Спросила старушка, слегка приподняв бровь.
        - Да. Принцессу Алексию.
        - Она сильнейшая, а оттого и несчастлива. - Грустно покачала головой библиотекарь.
        - Почему несчастлива? Расскажите. - Увидев, что старушка что-то знает, попросила я.
        Она не стала отказываться, просто пригласила к стоящему в некотором отдалении столу и налила чай. История принцессы оказалась еще более печальной, чем я думала. Ее дар открылся в 5 лет, сама не понимая, что делает, девочка напророчила одному из слуг скорую кончину. Предсказание сбылось и это заметили, на этом ее детство закончилось. Важные сделки, контракты, знакомства - раз за разом она должна была заглядывать в прошлое или будущее, чтобы королевство процветало. В любых мирах за благополучие надо платить, спустя десять лет Алексия впервые проснулась старухой, потом это стало происходить чаще. Лучшие лекари, маги, эльфы - вылечить ее оказалось невозможно. Каждый раз, заглядывая за грань обычного принцесса теряет частичку себя.
        - Любви ей надо, детей. - Неожиданно сделала вывод старуха. - А она все о других заботится, то брат не женат, то жених не тот, то мир погибает. Ну и что из этого, он каждые 3-4 сотни лет гибнет, она то тут причем?
        Из библиотеки я уходила, вооружившись большой кипой книг. Лику сейчас не до меня, родителям тоже, а знания никогда лишними не будут.
        Глава 44. Прошлое
        Несколько дней я провела у постели родителей с книгами. От моего постоянного присутствия лекарь откровенно нервничал, но молчал. Правда с каждым днем становился все угрюмее. По его прогнозам отец уже давно должен был напитать маму магией настолько, чтобы ее рана полностью затянулась, но этого не происходило. Время от времени он проводил над родителями какие-то манипуляции, иногда становясь для этого зверем. Со всех сторон доходили разрозненные сведения о том, что гниль подступает к границам, поэтому Лик почти все время проводил в боях. Как мне пояснили мгновенно перемещаться к границам могли только вожаки стай. Всего их было четверо, каждый на свою сторону света. Вообще, согласно легендам, оборотни пришли в этот мир, чтобы защитить его от зла, но только самые крепкие смогли устоять перед соблазнами. Именно их потомки стали вождями, которые в свое время не раз спасали мир от гибели. Последние поколения сильный дар просыпался редко и максимум что могли сделать вожди, это увидеть границу своими глазами. Лик оказался исключением, поэтому именно он, по сути еще мальчишка стал вождем. Оборотням, как и
другим расам было жизненно необходимо вливание сильной крови, тут появилась я. До одури влюбленный в принцессу, рыжий с трудом согласился поехать на сватовство, когда же король объявил свою волю, был непомерно счастлив. Вот только судьба распорядилась иначе и получилось, как получилось. После ритуала объявления меня сестрой, не только вожак стал еще сильнее, но и его стая. Скорость, регенерация, сила, магия - с моим приходом изменилось все…
        Вот только от сплетен это меня не защищало. Если поначалу ко мне относились с благоговейным трепетом, то постепенно оборотни привыкли и начали выдвигать свои версии моей связи с Ликом. Кто-то говорил, что чувствует во мне кровь его отца, кто-то с сальной усмешкой твердил, что видел выходящей меня от вожака ночью.
        Кстати, да, выходила, но совсем не потому, что нас связывали близкие отношения. Просто почему-то открыть портал на Северный полюс удавалось только мне, а рыжий не железный. Временами ему приходилось ой, как не легко. Поэтому я раз за разом во всех подробностях переживала нашу встречу с вампиром (почему-то именно это воспоминание так нравилось источнику) иногда задаваясь вопросом, в какой момент страх сменился влюбленностью. Наверное, меня покорила его настойчивость, с которой он каждый раз прилетал к нашей стоянке по ночам, а может быть он сразу мне понравился. Не знаю, но осознание того, что его больше нет выжигало душу. В конце концов я не выдержала и предупредила рыжего, что уйду на несколько дней.
        - Ты куда? - Тихо спросил оборотень, на мгновение отрываясь от карты, над которой он с советниками активно размахивая руками обсуждали план нападения на гниль. Зараженные действовали неожиданно слажено, постоянно обучаясь, что несказанно нервировало всех. Раньше они не имели таких способностей.
        - Хочу проведать принцессу. - Честно ответила я.
        - Будь осторожна, сейчас многие перешли на военное положение, прямые порталы во дворец скорей всего закрыты. Лучше настраивайся на сад и сразу же скажи свое имя.
        - Хорошо.
        Мне понравилось, что названный брат не стал меня отговаривать. Редко удается встретить разумного, который понимает тебя без слов. Лик чувствовал мое беспокойство, но сейчас у нас реально не было сил и времени, чтобы просто поговорить. Кивком приказав одному из воинов следовать за мной, он вновь уткнулся в карту. Война уже началась, но никто так и не знает, кто же разбудил гниль. Пройдя к себе, я взяла все необходимое и вопросительно посмотрела на воина.
        - Вожак приказал охранять. - Невозмутимо ответил тот, поудобнее перехватывая меч.
        - Дракона? - Съехидничала я.
        - Приказы не обсуждаются, открывайте портал для двоих.
        Ну что ж, сам нарвался. Мои порталы - это нечто особенное, мясорубка с соковыжималкой отдыхают. Смотря на скорченного на траве парня, задумчиво подумала о том, что в принципе его никто сюда не звал. Сам напросился, о том, какой из меня маг по стае уже давно ходили легенды. Мой максимум выползти из портала живой.
        - Стой, кто идет? - Вдруг гаркнули прямо над ухом, заставив вздрогнуть.
        - Лиза Драк с телохранителем. - Спокойно ответила я, отмечая сразу четырех воинов.
        Рассмотрев меня со всех сторон и удовлетворившись подтверждением моей личности Лешим, нас проводили к принцессе. Алексия выглядела чуть лучше старушки-библиотека из чего я поняла, нырять за реальность в последнее время ей приходится часто.
        - Привет.
        - Здравствуй. - Отпустив стражников, принцесса даже попыталась улыбнуться, хотя безжизненный взгляд выдавал ее состояние. - Как там Лик?
        - Встретился с огненным драконом, скоро будет у тебя. - Решила слегка разрядить обстановку я.
        - Знаю. - Тихо сказала прядильщица судеб со злостью сжимая злополучный клубок. - Ты пришла с просьбой? - Вдруг резко сменила тему она.
        - Да. Прошлое. Хочу увидеть его смерть, но ты… - Я выразительно обвела Алексию взглядом и покачала головой. - Не надо.
        Вот только она не слушала, чему-то грустно улыбнувшись, принцесса схватила меня за руку и мы исчезли, словно растворились в пространстве и времени.
        « - Ты влюбился в дракона! - Сразу же узнала я голос вампира, который лечил Лика, в нем явно скользили гневные нотки. А потом увидела, как он вонзает кинжал в грудь Максу. Вырвавшийся из моей груди крик не услышал никто, кроме принцессы. Вампир упал на каменный пол, остальные стали исчезать в порталах, а я все билась в истерике где-то в безвременье. Если раньше где-то глубоко в душе жила надежда, что он жив, сейчас рухнула и она.»
        Не знаю, сколько это продолжалось, но когда принцесса перенесла нас обратно в свои покои на меня накатила апатия. Боли больше не было, ведь сердце умерло. Наверно, поэтому я спокойно наблюдала, как моего телохранителя заковывают в кандалы, а из потайной комнаты выходит Дер.
        Глава 45. Без чувств
        «Он мертв! Он мертв!» - Эта мысль заслонила собой весь мир и я просто шла, куда нас вели. Резко постаревшая Алексия что-то упрямо бормотала, отчего казалась еще более неадекватной. Кстати ее тоже связали и теперь вели по коридорам дворца. Учитывая то, что эльфы даже и не думали прятаться, я сделала вывод - король в курсе происходящего.
        - За что??? - Отчаянный крик принцессы на минуту вырвал меня из раздумий.
        Приподняв голову, увидела, короля. Кан 4 льстиво улыбался эльфам и подписывал какие-то бумаги. При этом, взгляд прядильщицы судеб был таким отчаянным, что даже меня пробрало. Ее мало чем можно было напугать.
        - За что? - Повторила она, не сводя глаз с брата.
        - Ты стала бесполезной, почти ничего не видишь, много болеешь. - Пожал плечами король, ради которого она большую часть своей жизни провела в задворках времени. - А тут предложили выгодную сделку.
        Дернувшись, будто ее ударили, принцесса замолчала и отвела глаза. Только ее руки крепче вцепились в клубок. Мне же все это стало неинтересно. Окунувшись в воспоминания, вновь попыталась понять, почему смерть вампира так много для меня значит. Да, он заинтересовал меня сразу, но не настолько, чтобы теперь терять рассудок. Некоторое объяснение моей привязанности я нашла в книгах. Первый раз целуя нареченную, высшие заявляют на нее свои права перед миром. Наверное, именно поэтому Макс поцеловал меня до того, как король объявил о своем решении. Но не может же быть так больно из-за навеянных магией чувств? Или может? Отец говорил, что драконы имеют сопротивляемость ко многим заклинаниям. Во только это не совсем заклинание - скорее дань традиции. Кажется, от этих мыслей голова сейчас лопнет. Вдруг почувствовала, как все внутри покрывается льдом, а боль от потери утихает.
        - Что здесь происходит? - Сколько времени бабушка стояла у меня за спиной я не знала, слишком сильно погрузившись в свои мысли.
        - Дочь Влада Драка приглашена в Великий лес. Там ей предстоит стать моей второй женой. - Спокойно проговорил Дер, высокомерно вздернув нос.
        - Вы получили разрешение ее отца? - Яна Григорьевна приподняла бровь, напомнив мне нашу первую встречу.
        - Я подписал разрешение. - Сказал король. - Насколько мне известно, Влад сейчас не в состоянии дать дочери благословение.
        - Значит моя внучка пойдет со мной. - Бабушка выглядела спокойно, только сжимавшие тяпку пальцы слегка подрагивали от напряжения.
        Эльфы дернулись вперед, но не успели - время остановилось для всех, кроме меня с бабкой. Не двигаясь с места, я спокойно наблюдала за ней, ожидая ее решений. Мысль о том, что меня вновь хотят сделать чьей-то женой доходила медленно, да и не доставляла никаких неудобств. Какая теперь разница, если вампира все равно не вернуть? Пускай, может быть так даже будет лучше. Между тем, Яна Григорьевна быстро прочитала условия договора и повернулась ко мне с помертвевшим лицом.
        - Почему ты не сопротивляешься? Что случилось?
        - Он мертв. - Безжизненным голосом сказала я, - так что какая теперь разница?
        - О, Боже! - Покачала головой старушка, видимо увидев что-то страшное в моих глазах. - Ты влюбилась.
        - Никогда не думала, что это так больно. - Неожиданно для себя разоткровенничалась я.
        - У нас мало времени. - Тихо сказала бабушка и взяла меня за руки. - Прошу, не давай никому касаться своего тела как можно дольше. Мне нужно время, чтобы придумать выход.
        - Какая теперь разница. - Повторила я, слабо понимая, что происходит.
        - Не предавай его память. - Сказала она, скрываясь за портьерой в углу залы.
        Ее последние слова заставили меня вздрогнуть. Нет, я по-прежнему ничего не чувствовала, но высказанная бабушкой мысль засела глубоко внутри. Поэтому и на прикосновение очнувшегося Дера, отреагировала весьма кардинально, отправив его в нокаут.
        - Да как ты смеешь??? - Заревел эльф, стараясь не обращать внимание на посмеивающихся над ним соратников. Сейчас высокомерное выражение с него слетело, оставив лишь гримасу злобы, сразу же исказив его красоту.
        - Не смей прикасаться ко мне до свадьбы. - Прорычала я, отмечая, что кожа на руках становится ярко-красной. - Сама пойду.
        Принцесса кинула на меня вопросительный взгляд, но вспышка гнева меня слишком измотала, теперь чувствовать что-то было физически больно. Опустив голову, я медленно брела за эльфами, изредка спотыкаясь и падая. Больше никто из эльфийских воинов не посмел прикоснуться ко мне даже пальцем, поэтому вставать приходилось самой. Покрутив лапкой у виска, саламандра свалила к принцессе и теперь они о чем-то шушукались. Алексии, кстати тоже приходилось не сладко, после похода в прошлое и откровений короля она не только постарела, но чувствовала сильную слабость. Лучше всех выглядел мой телохранитель от оборотней, но постепенно и он по непонятной для меня причине начал спотыкаться.
        - Нам долго еще идти? - Спросила принцесса, а огненная ящерка весьма откровенно дополнила ее слова жестами.
        - Еще несколько комнат, принцесса. - Покраснев, ответил один из эльфов и бросил на саламандру.
        В отличие от нас, огненная ящерка отрывалась на полную катушку. Не знаю, откуда она знает ТАКИЕ жесты, но чувствую путь до портала чопорные эльфы запомнят навсегда. Даже я на несколько минут вынырнула из сковавшего душу чувства холода и с интересом наблюдала за ящеркой.
        Глава 46. Вечный лес
        Эльфийский портал стал для меня приятной неожиданностью. Никаких неприятных ощущений, круговорота и выжимания, сделал шаг вперед и все, ты в Вечном лесу. Открывшаяся картина поражала своей красотой, могла бы чувствовать - завизжала бы от восторга. На сколько хватало глаз простирался лес, кроны вековых деревьев имели разные оттенки зеленого, а о разнообразии цветов вокруг я вообще молчу. Казалось, здесь были собраны растения со всех концов света. Красиво постриженные, хотя нет, не стриженные, изначально выращенные в уникальных формах кустарники шли по сторонам дорожки.
        - Стой кто идет? - Раздалось откуда-то сверху. Приглядевшись, увидела в кроне дерева лучника.
        - Принц Дер с дочерью дракона.
        Ему что-то ответили, но я уже не слушала, все еще внимательно оглядываясь по сторонам. Эльфийские дома были выращены внутри стволов довольно высоко над землей. Да-да, я не оговорилась. Они были именно выращены, это чувствовалось. Скользя взглядом по причудливо изогнутым перилам лестниц, увидела худенькую девушку. Возможно, я не обратила бы на нее внимания, но она смотрела на меня с такой ненавистью, что мне невольно пришлось задержать взгляд. Врагов всегда нужно знать в лицо. А ничего так. Красотка. Плавные линии тела, утонченное лицо с огромными зелеными глазами, невысокая, уверенная в себе - думаю мужчины от нее без ума. Вот только, я то чем ей не угодила? Ладно, разберусь, неважно это все. Если честно, узоры на домах и природа интересовала меня значительно больше какой-то злобной эльфийки. Особенно красивыми оказались бродившие между жилищ животные. Они совершенно не боялись эльфов, а вот на нас задумчиво фыркали и испуганно прядали ушами, почувствовав запах оборотня. Заведя нас в один из домов, Дер ушел, а принцесса обессилев опустилась прямо на пол.
        - Как вы себя чувствуете? - Кинулся к ней волк, я же отвернулась и уставилась в окно.
        - Нормально. Спасибо. - Тихо ответила Алексия, а потом подошла ко мне.
        - Что с тобой происходит? Это все из-за Макса? - Спросила принцесса, заставив меня заглянуть ей в глаза.
        Ответить я не успела, да и прядильщице судеб это было не нужно. Увидев в моих глазах пустоту, она все поняла и отступила на шаг назад. В комнату стремительным шагом вошел высокий эльф, чем-то отдаленно напоминающий принца. Не дойдя до нас пары шагов он несколько минут внимательно осматривал меня с головы до ног, а потом произнес:
        - Я не чувствую в ней силы дракона. В ней вообще нет чувств, она безжизненна.
        - Вампир умер совсем недавно. - Скривился Дер, - видимо он был хорошим любовником, раз она закрылась в себе.
        - Ты уверен, что сможешь разбудить в ней дракона?
        - Да. Время еще есть. Во время весеннего солнцестояния она станет моей второй женой. - Твердый взгляд в сторону старшего эльфа.
        - С чего бы это? - Тихо спросила я, даже не пытаясь преувеличить всю степень презрения к эльфу, ее итак хватало. Наивный, он думает, что способен влюбить в себя дракона? Не знаю, как обычные рептилии, но мне нравятся только сильные мужчины, те, кто умеют покорять. Теперь понимала точно почему Макс так привлек меня - ему не страшно было показаться слабым, ведь сомнений в его силе не было никогда. Этот же… Те, же кто путает высокомерие с силой в лучшем случае вызывают смех, а никак не чувства.
        - Ну хотя бы из-за этого. - Махнул рукой куда-то в бок Дер, открывая передо мной вид на дом лекаря оборотней. Отец и мать все еще были без сознания, оборотень хмурился и суетился.
        - Понимаешь, Лиза, в нашем мире существует одна довольно интересная травка, способная искусственно ввести в летаргический сон даже дракона. Ввести ее твоему отцу у нас не получилось, но мы знали, что если твоей матери будет грозить опасность, он добровольно согласится укрепить их связь. Не поверишь, но несколько лет назад о его безумном увлечении инородной ходили легенды.
        - Что ты хочешь? - Звук разлетевшегося на мелкие кусочки льда внутри меня, остался незамеченным для всех остальных, как и внезапно проснувшаяся лавина чувств. Внешне, я оставалась спокойной, только зрачки немного сузились.
        - Во время весеннего солнцестояния ты станешь моей второй женой. Не бойся, - этот бессмертный коснулся моей щеки, - долго тебе терпеть меня не придется, родишь двоих детей и пойдешь к другому роду. Чем больше родов смешаются с кровью дракона, тем лучше.
        - А если я не могу иметь детей или уже беременна от Макса?
        - До весны много времени, если ты беременна мы увидим, если не можешь иметь детей - вылечим. Да и ваш волк успеет дать согласие на этот брак.
        - Он не сделает этого.
        - Ты ошибаешься Лиза, ради нее. - Дер изящно указал рукой на Алексию, - Лик сделает все, что угодно, даже продаст названную сестру нам. Это тебя мы будем беречь, словно зеницу ока, пока ты не родишь минимумом с десяток малышей, а ее…
        Эльф тихо рассмеялся, но поймав недовольный взгляд старшего осекся. Последний же приказал слугам отвести нас в наши покои для отдыха и вышел, бросив на меня заинтересованный взгляд. Могу поспорить, скоро получу еще одно нелицеприятное предложение от эльфов. К этому я и готовилась, когда спустя несколько часов за мной пришли, чтобы сопроводить на ужин к верховному эльфу. Проводив до личных покоев своего господина, молоденький воин презрительно взглянул на меня, а затем известил о моем приходе. Уже знакомый мне мужчина (не даром я сразу распознала его, как старшего) сидел на высокой кровати и ждал. Зажженные свечи и мерцающее в бокалах вино не оставляло сомнения, для чего меня сюда привели.
        - Присаживайся. - Похлопывая по кровати рядом с собой, сказал эльф.
        - Спасибо, постою. - Вы что-то хотели?
        - Ну что ты воспринимаешь все в штыки. - Поднимаясь и остановившись в опасной близости, прошептал мужчина. - Поверь, здесь твоя жизнь способна превратиться в сказку.
        С этими словами он попытался стянуть лямку платья, в которое меня обрядили перед ужином. Вот только саламандру никто почему-то в расчет не брал. Накрепко вцепившись ему в палец, она еще и умудрилась подпалить его одеяние, а потом резво спрятаться у меня в рукавах.
        - Пожар!!! - Закричала я прежде, чем верховный эльф успел что-то сказать и выскочила из спальни. Влетевшие туда воины создали такую суматоху, что позволило мне спокойно вернуть в свои покои.
        Глава 47. Фаворитка
        - Ты будешь моей фавориткой! - Верховный эльф был категоричен в своих желаниях и искренне не понимал почему я категорически против.
        - Нет! - Внимательно рассматривая стоящего передо мной мужчину, на данный момент больше напоминающего капризного ребенка спокойно сказала я и отошла к окну.
        Наш спор длился уже несколько часов, но к единому консенсусу мы так и не пришли. Главный эльф заявился ко мне с утра, тогда же он и высказал свое дикое предложение. Слышавшие сквозь тонкие деревянные стены наш разговор служанки смотрели на меня с почти таким же изумлением, как и у своего господина. Им явно было невдомёк, отчего это гостья отказывается от такого привлекательного приглашения делить с верховным постель. Ну что сказать? Истинные эльфы, не иначе.
        - Может быть ты не так поняла? - Останавливаясь в опасной близости от меня решил сменить тактику верховный. - Я предлагаю тебе не только постель, но и определенное звание при дворе. Никто не посмеет не только сказать про тебя что-то плохое, но и даже посмотреть косо.
        Верховный эльф посмотрел на меня с победным выражением лица, отчего я искренне расхохоталась, уж очень прикольно он смотрелся. Кстати с такого ракурса он мне все больше Дера напоминает. Надо бы уточнить степень их родства, а то вдруг у них дурость по наследству передается. Судя по всему, главный эльф искренне верил, что приведенных им аргументов достаточно, чтобы стать проституткой. Никак иначе назвать должность фаворитки при этом дворе я не могла.
        - Мой ответ окончателен. - Тихо сказала, сказала я, упрямо вздернув подбородок. - Надеюсь, вы не опуститесь до того, чтобы взять меня силой?
        - Ты еще об этом пожалеешь. - Побледнев, прошипел верховный и вышел, хлопнув дверью.
        Пожалею? Конечно. А как иначе. Я уже давно поняла, что это совсем не тот восхитительный мир, о котором рассказывают в сказках. Одни только шушукающиеся служанки по углам чего стоят. Но это мелочи, а вот огромное множество соблазнителей на эльфийских землях даже для меня, далекого от политики человека, кажется странным. Полчаса просидев у окна, я насчитала около десяти особей. Рассматривание маленького дворика далеко внизу оказалось единственным доступным развлечением, уходя король запер дверь, а книг или даже боксерской груши здесь не было. Поэтому звук открывающегося замка стал для меня мелодией счастья. Даже ругаться с эльфами веселее, чем сидеть взаперти.
        - Не передумала? - Вопрос верховного заставил поморщиться. Ну сколько можно то?
        - Нет. - Оборачиваясь ответила я. - Зачем вам это? Я же итак согласилась на свадьбу с Дером.
        - Ну-у. Думаю, что до свадьбы с моим сыном, ты вполне могла бы родить наследника.
        - Дер ваш сын??? - Натурально обалдела от таких известий. - И вы хотите со мной переспать???
        - Что в этом такого? - Пожал плечами эльф. - Мы же не попрекаем тебя в связи с вампиром и оборотнем. Кто его знает, после чего последний назвал тебя своей сестрой.
        - ??? - Слов не осталось, только эмоции. Если бы чувства все еще не были немного заторможены, каюсь спалила этого дебила нафиг.
        - Мне говорили, в твоем мире довольно свободные нравы, так что думаю для тебя это привычно, не понимаю, почему ты сопротивляешься. - Искренне удивился мужчина и продолжил. - Я не стар, хорош собой, имею власть, могу тебя всем обеспечить. К тому же уверяю, слишком часто приходить к тебе спальню не буду. Так, пару раз, чтобы ты смогла зачать, не больше. Наши маги просканировали тебя, ты не беременна. Знаешь, мне тоже неприятно подбирать что-то после вампиров. - Почти доверительно закончил он.
        - Мой ответ - нет. - Тихо сказала я и отвернулась.
        Странно, но верховный эльф не стал настаивать, а просто ушел. Я же в бессилии опустилась на кровать, этот разговор порядком утомил. Все-таки держать лицо и настаивать на своем, когда внутри у тебя лед сменяет пламя не самая легкая задача. Страшно то, что эльф даже не думает сомневаться в том, что его предложение - моя мечта. Он уверен, я просто ломаюсь.
        - Эх, бабушка-бабушка, - проговорила я в пустоту, - ну зачем ты уговорила меня прийти сюда.
        - Потому что в пустом мире тебя бы просто-напросто убили бы. - Проговорила она, выходя из-за портьеры.
        - Думаешь, сейчас лучше? - Зло усмехнулась я.
        - Прости. - Опустила она глаза. - Никто не знал, что так случится. Эльфы совсем с ума сошли.
        - С этим не поспоришь. - Согласилась я, - ты пришла меня забрать?
        - Нет. Тебе придется потерпеть еще немного, эльфы связали тебя магией, выйти из леса ты пока не можешь, нужно время, чтобы подготовиться.
        - Уходи. - Глухо проговорила я, отворачиваясь. - Не хочу тебя видеть.
        - Лиза, - в ее голосе звучала боль. - Пойми, сейчас Вечный лес убьет тебя. Мы не можем так рисковать, мир на грани гибели.
        - Мир??? - В моих глазах стояли слезы, - тебя заботит только мир???
        - Ты все не так поняла. - Отступая за портьеру, проговорила бабушка.
        - Это твой мир! Твоя реальность!!! Почему терпеть должна я??? - Срываясь на крик, прокричала прямо в лицо Яне Григорьевне.
        Она побледнела и растаяла в водовороте портала, а на крик прискочили слуги. Застав меня в слезах, эльфы не стали ничего спрашивать, только напоили какой-то зеленоватой жидкостью. Сделав последний глоток, уснула, чтобы увидеть во сне Ваську. Кот с кем-то отчаянно спорил, а потом вышел из комнаты громко хлопнув дверью.
        Глава 48. Старый знакомец
        Проснувшись на рассвете долгое время сидела на подоконнике, любуясь Вечным лесом. Солнце поднималось медленно, сначала серебря своим светом кроны деревьев, затем опускаясь в город. Большинство эльфов еще спали, только несколько воинов тренировалось в маленьком дворике у меня под ногами. Невидимая для них, случайно стала свидетельницей разговора.
        - Дракон в королевской спальне. Делаем ставки господа. - Резкий голос не принадлежал никому из тренирующихся. Я было выглянула из окна посильнее, но сверху была видна только большая соломенная шляпа.
        - Даю ей неделю.
        - Два дня.
        - Ставню сотню на сегодняшнюю ночь.
        Воины живо включились в обсуждение, а человек в соломенной шляпе фиксировал ставки в небольшом блокноте. Никто даже не допустил мысли о том, что я не буду спать с верховным, пока не заговорил провожавший меня в спальню короля мальчишка.
        - Ставлю на то, что верховному придется заставить ее силой.
        На него тут же зашикали, но подошедшая к ним девушка заставила всех замолчать. Та самая красотка, что смотрела на меня убийственным взглядом по приезду осмотрела парня с головы до ног и спросила.
        - На чем же основаны такие наблюдения?
        - Я видел, как ее саламандра создала пожар в спальне верховного стоило тому лишь коснуться ее плеча. Она не хочет быть фавориткой. - На последней фразе голос воина дрогнул, было видно, он сам боится верить в то, что говорит.
        - Пятнадцать плетей за сомнение в неотразимости его величества. - Ледяным тоном произнесла девчонка и окатив воинов презрительным взглядом, поставила 1000 золотых, что я стану фавориткой раньше зимнего солнцестояния.
        Тот звук ударов плетей и металлический запах крови запомню, наверное, на всегда. Надо отдать парню должное, он ни разу не закричал, только вздрагивал, когда плеть разрывала кожу. Не в силах отвлечься от этого зрелища я беззвучно плакала, чувствуя свою вину. Я честно пыталась воззвать к своему огню, но дракон спал и никак не хотел просыпаться. А вот саламандра, казалось, переживала еще больше меня. Вечером того же дня мы решились и выбравшись через окно, пробрались в казарму. Почувствовав на ранах огненные коготки, парень застонал и поднял на меня мутный взгляд:
        - Зачем?
        - Тебе больно.
        Удивительно, какими разными бывают эльфы. Мальчишке хватило всего пары слов, чтобы поверить мне, а умудренному опытом королю отказ нужно было повторять по нескольку раз на день. Закончив прижигание ран, я направилась к выходу из леса, но пройдя пару шагов почувствовала себя плохо, а еще через несколько метров и вовсе потеряла сознание…
        Утром проснулась в своей спальне, хотела посидеть на окне, но тут меня ждало разочарование - ажурная решетка не позволяла даже выглянуть. Что ж, война, так война. Выбрав из предложенных платьев самое закрытое, я обмотала плечи и шею шарфом и впервые за все время спустилась на завтрак.
        - Доброе утро, всем, простите за опоздание. - Поздоровалась я, заходя в малую столовую.
        Путь к ней удалось легко узнать у ошарашенных моим появлением слуг. Не говорить же всем, что решетка на окне для владеющего огнем неуравновешенного мага слабенькое препятствие. Поэтому старалась выглядеть невозмутимой, даже сейчас под осуждающим взглядом верховного эльфа.
        - Вы позволите? - Так и не дождавшись приглашения, я попыталась самостоятельно отодвинуть себе стул, но отец Дера успел раньше. Отдав распоряжение принести мне еду, он посадил меня рядом с собой.
        Сделав вид, что не замечаю опустившейся на спинку сидения руку правителя Вечного леса, начала рассматривать присутствующих. Дер, уже проявившая себя девушка, несколько высокородных эльфов, соблазнители, гоблины. Какой интересный набор. В книгах оборотней говорилось, что эти расы не дружат. Однако главный сюрприз ждал меня напротив - там сидел Славка. Парень выглядел несколько похудевшим, его движения были заторможёнными и вялыми, а взгляд редко фокусировался на чем-то, кроме еды.
        - Привет. - Коснулась я руки парня.
        - Здравствуй. - Как-то испуганно вздрогнул парень, оглянувшись на одну из соблазнителей.
        - Что ты тут делаешь? - Спросила я.
        - Он помогает нам в выращивании новых садов. - Вместо парня ответил верховный, пытаясь придвинуться ближе. Вот только саламандра явно была против такого своеволия и между нами вспыхнула огненная полоса.
        - Пойдем, покажу как все происходит. - Хватая под локоть и не давая закончить завтрак главный эльф вскочил на ноги и потащил меня из-за стола.
        Да, видимо манерами тут никто не блистает. Видя, как остальные отводят глаза, подумала я. Что ж, пойду посмотрю на сады, надеюсь они также прекрасны, как и все здесь. Вот только увиденное мной оказалось совсем не тем, о чем подумалось после слов о садах. На небольшом участке земли медленно передвигались люди. Их движения показались мне дерганными, неправильными какими-то, поэтому я решила присмотреться к ним внимательнее. Увиденное заставило меня отшатнуться.
        - Зараженные??? - Изумленно посмотрела я на верховного эльфа.
        - Да. Мы нашли способ усмирять их агрессивность и замедлять болезнь. - Гордо проговорил эльф.
        Вот только я видела другое. Началось все с того, что один из несчастных упал на землю, а остальные буквально за несколько секунд разорвали его на куски. В это время стоящие по периметру участка маги держали свое оружие наизготовку, в любой момент готовые поразить зараженных заклинаниями. В потом с моих глаз словно спала пелена и я увидела, как тонкие ниточки гнили оплетают каждого эльфа. У верховного уже изменились глаза, почти полностью заменившись заразой. Она же вплеталась в поднимающиеся прямо на глазах ростки.
        Глава 49. К чему толкает гниль
        Не выиграл никто из воинов. Через два дня, через неделю, даже через месяц мой ответ был одинаковым. С каждым днем стоять на своем было все страшнее, неизвестно на какие поступки способна толкнуть уже почти полностью покорившая верховного эльфа гниль. Он итак уже сильно изменился.
        - Ты должна меня желать!!! - Рычал как-то отец Дера, с силой вцепившись руками мне в плечи. Мужчина так и не понял, что любое его прикосновение вызывает рвоту, а не желание.
        - С чего бы это? - Вырываясь из объятий и выставляя между нами стену огня спросила я.
        - Я лучший. - Гордо вскинув голову уверенно проговорил правитель. - Ты мне нравишься.
        Всегда поражалась такой логике. Ну и что, что я ему нравлюсь (тут возникали вполне реальные сомнения). Как это должно влиять на мои чувства? Мне вот он совсем не симпатичен. Высказав мужчине все свои мысли по этому поводу, подошла к окну, уверенная, что он уйдет, как обычно. Однако, сегодня все было иначе, резко развернув меня к себе, эльф впился в мои губы жестким поцелуем. Выставив вперед руки, чуть не завыла - огонь вновь оставил меня в самый неподходящий момент, пришлось выкручиваться по старинке.
        - Ах ты дрянь! - Закричал верховный, отшатнувшись от меня и вытирая прокушенную губу.
        Я же сплюнула его кровь и скрестила руки на груди. С этого положения удар левой у меня получается лучше всего. Эльф хотел еще что-то сказать, но столкнувшись со мной взглядом, осекся. Правильно, ты не в самой лучшей форме дедушка. А что? Недавно узнала сколько ему лет, обалдела. 450!!! И это он говорит, что не старый. Да мне никогда не дожить до такого возраста.
        - Уже уходите? - Обрадованная победой, съязвила я. - Так быстро?
        - Завтра на балу в честь зимнего солнцестояния, я представлю тебя своей фавориткой. - Спокойно сказал верховный эльф, с улыбкой наблюдая за моим вытянувшемся лицом. - И только попробуй что-нибудь выкинуть.
        - Даже не надейтесь, что я буду стоять смирно.
        - Твоим родителям осталось максимум полгода. Если за это время они не очнутся, а без нас это невозможно. - Еще одна улыбка. - Ты потеряешь их навсегда.
        - А-а-а! - Ваза разбилась о дверь спустя секунду, после того, как она закрылась.
        Опустившись на осколки, я совершенно не чувствовала впивающиеся в тело осколки. Ну почему так??? Я же дракон! Но смерть Макса настолько выбила меня из себя, что моя вторая ипостась толи умерла, толи заснула надолго. Как не вовремя мне вздумалось влюбиться!!! Так бы никакой запрет Вечного Леса бы не остановил. В последнее время я начала задумываться, что ослабили меня специально. Неужели Алексия тоже подвержена действию гнили? Эта зараза все сильнее влияла на действия эльфов и их гостей, даже мне пришлось выжигать ее в себе после каждой встречи с верховным эльфом. Довольно болезненная процедура, скажу я вам. Но без нее никак, хорошо хоть огня в последнее время было достаточно. Казалось, магия росла во мне с каждым днем. Вот только сила эта была весьма своенравной и появлялась только в нужный ей момент. Несколько раз за это время приходила бабушка, но разговора с ней у нас не получалось, помочь мне она не могла, а ее планы по спасению мира меня совершенно не интересовали. К тому же после вестей о сыне, женщина явно сдала и ее посещения стали все быстротечнее. Поэтому когда вместо нее появился
Васька, я очень обрадовалась.
        - Ты изменилась. Совсем взрослая стала. - Сказал кот, крепко-крепко прижимаясь ко мне.
        - А, ты во что-то похудел. - Улыбнулась я, рассматривая своего лучшего друга.
        Правда спустя пару мгновений улыбка быстро сползла с моего лица. Впитавшаяся с стены комнаты гниль (здесь уже все было ей пропитано) агрессивно среагировала на кота, протянув к нему сразу несколько нитей. Сделав знак саламандре, я еще раз посмотрела на кота, а потом тихо сказала.
        - Тебе пора.
        - Что??? - Кот выглядел обиженным.
        - Уходи, Вась. Здесь опасно.
        - Лиз, я все понимаю, мы тебя подвели, но мы правда желаем тебе добра. Бабушка днем и ночью ищет способ забрать тебя отсюда, но ничего не получается. Вывести тебя отсюда может только эльф. Пока же я буду тебя защищать.
        Кот уверенно скрестил на груди лапы и упрямо посмотрел на меня. Уже начавшаяся впитываться в его тело гниль, в первую очередь, залила его глаза, отчего мне стало страшно. Сам не замечая того, Васька выпустил когти и приготовился к прыжку. Пряча льющиеся из глаз слезы, кивнула огненной ящерке, которая слегка пошатываясь держала в лапках поварешку.
        - Бум. - Удар мгновенно выключил кота, отчего он упал подергивая лапами.
        Подняв его на руки, я открыла портал на Северный полюс и чувствуя утекающие в пустоту силы, сделала несколько шагов внутрь. Там, под промозглым ветром дождалась пока кот откроет глаза и выжгла из него гниль. На территории Вечного Леса это было невозможно.
        - Что случилось? Где мы? - Слегка растерянно посмотрел на меня кот.
        - Наберись сил и больше не приходи, гниль реагирует на тебя слишком агрессивно. - Тихо проговорила я, борясь с подступавшей к горлу дурнотой. Заклятие эльфов вытягивало из меня силы с каждой минутой все быстрее.
        - Ты справишься? - Спросил Васька, отводя глаза.
        - Да. Мне только нужно дождаться пробуждения дракона.
        - Береги себя.
        Обратно в комнату из портала я буквально выпала. Не найдя в себе сил забраться на кровать, свернулась на полу клубочком и отключилась. Поэтому сгорбленную фигуру в углу заметила только саламандра. Сунув под скрывающую ее хламиду любопытный носик, она испуганно взвизгнула и спряталась на моей руке мелко-мелко дрожа.
        Глава 50. Зимнее солнцестояние
        Ну вот и настал день «Икс». Зимнее солнцестояние - это словосочетание вызывало во мне брезгливую дрожь. Я прекрасно понимала, что ночи с правителем эльфом не избежать, поэтому пыталась морально подготовить себя к этому. Успокоиться удалось только, когда чувства внутри заморозились. Весьма полезное свойство драконьего организма я вам скажу, боль отступает, любовь тоже. Кажется, что все происходит не с тобой, при желании даже память можно частично заблокировать. Это то мне и пришлось сделать, превратив в камень все, что касалось Макса. Сейчас не время страдать об умершем вампире, делу это не поможет.
        - Ваше величество. - Склонив голову, я осматривала верховного эльфа, отмечая новые нити гнили. С каждым днем они становились все толще.
        - Ты сегодня прекрасно выглядишь, моя дорогая. - Предлагая руку, сказал эльф и проводил меня на завтрак.
        Вспомнив с каким выражением лица служанки облачали меня в эту золотую хламиду внутренне передернулась. В последнее время само по себе каждое прикосновение ушастых девушек причиняло боль, но они еще и старались каждый раз ущипнуть побольнее. Списать все на гниль невозможно, если разумный пытается с ней бороться - она его почти не трогает. Вот и тот молодой воин остался самим собой. Время от времени он спорил на мой счет с остальными, за что и регулярно получал удары плетей. Удивительно, но лучшие лекари во всем мире, эльфы просто проходили мимо его ран, оставляя так до утра. Периодически к нему бегала саламандра и прижигала раны, я же оставалась в комнате, Дер взял привычку приходить ко мне по вечерам. Время от времени он предлагал ускорить процесс зачатия ребенка, говоря, что так его отец от меня отстанет.
        - Какая разница, когда именно ты понесешь? - Убеждал он меня, наблюдая, как служанки наряжают меня на бал. - До свадьбы осталось всего ничего, но если отец сегодня назовет тебя своей - нам вновь придется ее отложить.
        - Ты прекрасно знаешь, у меня нет выхода. Вы загнали меня в угол.
        Эльф заскрипел зубами и вышел, оставив меня наедине со служанками. Последние явно мстя мне за боль принца больно дернули за волосы, но опалившая одной из них половину лица струя огня заставила их задуматься.
        - Еще раз сделаете мне больно, сожгу. - Грозно проговорила я, ласково поглаживая выглянувшую из рукава саламандру по голове. - А теперь уходите, пойду прогуляюсь.
        От неожиданности они не стали мне препятствовать. Еще бы, я бы на их месте тоже поостереглась приближаться к огненному магу моей силы. Да, пробудить в себе дракона мне не удалось, но огонь буквально плескался в жилах. Задумавшись, не сразу заметила впереди себя верховного эльфа, а когда обратила на него внимание, было уже поздно, меня заметили.
        - Гуляешь? - На удивление спокойно спросил мужчина.
        - Да. Природа у вас потрясающая. Как только удается выращивать такое? - Кивнув на очень красивую кроваво-черную лилию, спросила я.
        - Дело в том, - неожиданно разоткровенничался эльф, - что в каждом растении есть часть нашей души. Причем иносказательный смысл здесь не уместен. При рождении эльфа, его отец сажает подходящее ему растение, которое растет вместе с малышом. Со временем они связываются невидимыми нитями и смерть для них наступает одновременно. Именно поэтому мы тщательно следим за каждым отростком.
        - Красивая легенда. - Улыбнулась я, ни на минуту не поверив эльфу.
        - Это правда. Смотри. - С этими словами он коснулся рукой лилии, отчего она прильнула к его рукам. - Это мой цветок. Один из многих, но самый любимый.
        - Можно потрогать?
        - Конечно. Ты же не желаешь мне зла.
        Верховный заглянул мне в глаза и не заметив там ничего страшного для себя, сам положил мою руку на цветок. Я ласково погладила лепестки, а потом убрала руку, заметив, что мужчина нервно задышал. Мне еще перевозбужденного короля не хватало.
        - Ваше величество, - прервал наше уединение слуга. - Прибыла делегация оборотней.
        - Пойдем, нам пора. - Взяв меня за руку, сказал эльф, уверенно ведя меня в сторону сверкающего огнями здания.
        Лика я заметила сразу. За то время, что я живу у эльфов, названный брат возмужал и приобрел парочку новых морщин. При этом, в нем осталось что-то мальчишеское, задорное. Однако, когда верховный эльф представил меня в качестве своей фаворитки, он дернулся и потемнел лицом, сразу становясь похожим на волка.
        - Разве вы пригласили нас не для подписания разрешения на свадьбу? - В голосе рыжего звучал металл.
        - Да, но ситуация изменилась. Сначала дочь дракона родит ребенка для меня. - Верховный эльф говорил спокойно, но его воины не сводили с Лика глаз. Оборотни всегда отличались буйным нравом, а тут такая провокация.
        - Моя названная сестра не будет становиться вашей племенной кобылой. - Уверенно сказал оборотень, слегка порыкивая.
        - Спросите у нее.
        - Подпиши, брат, прошу. - Картина умирающих родителей все еще стояла у меня перед глазами. Их показали мне вчера вечером, очень вдумчиво рассказывая обо всем, что будет с ними происходить, если я не стану фавориткой верховного.
        Лик бросил на меня задумчивый взгляд и хотел было что-то сказать, но тут эльф махнул рукой. Скрывающий находящуюся в центре залы занавес ушел в сторону, чтобы открыть нашему взору две клетки.
        - Нет!!! - Зарычал рыжий, наполовину принимая звериную форму, я же вздрогнула от нахлынувших чувств.
        - Подпиши.
        Волк подписал бумагу не глядя, не сводя глаз с происходящего на сцене. Прядильщица судеб висела на цепях, изможденная и избитая, а зараженный оборотень сидел в клетке напротив. Это был тот самый мужчина, что пошел со мной к принцессе. С глухим скрежетом дверь его клетки ушла в сторону, а он направился к Алексии, движимый одним чувством - голодом. Мгновение, ему преграждает путь огромный волк, а следом приходит огонь. Дикий, властный, сильный… Я видела, как эльфы потирают руки, надеясь на смерть оборотней. Вот только они еще не знали, я умею не только выжигать, но и дарить тепло.
        Глава 51. Испорченный бал
        Не знаю на что именно надеялись эльфы, готовя ловушку для вожака оборотней, но явно не на то, что произошло. Когда последние языки пламени открыли всеобщему взору невредимого Лика, среди моих ушастых «друзей» послышались крики ужаса. Медленно обведя собравшихся взглядом, волк прорычал:
        - Я забираю своих женщин.
        - Принцессу можешь забрать, нам она уже не нужна, а вот с сестренкой этого не получится. - Верховный эльф спокойно выдержал тяжелый взгляд желтых глаз и помахал перед носом волка заключенным документом.
        - Вы ее не получите!!! - От рыка рыжего с деревьев посыпалась листва.
        - Ты сам подписал ее приговор. Сегодня ночью, дочь дракона окончательно станет моей фавориткой.
        Мгновенно обернувшись в человека, оборотень сдавил горло главного эльфа. Странно, но тот даже не сопротивлялся. Хотя… Увидев, как Дер откровенно насмехаясь поигрывает мешочком с травами, я сама остановила названного брата. Пелена гнева из его глаз уходила медленно, да и не было здесь возможности поговорить. Единственным, что я могла попытаться сделать было показать ему причину моего поведения по нашей связи. Родственники мы или как??? Уткнувшись головой в плечо оборотня, отчаянно думала о родителях и о том, что показали мне вчера. Спустя несколько минут рыжий вздрогнул и глухо зарычал, отпугивая приближающегося к нам Дера.
        - Береги их. - Попыталась улыбнуться я, касаясь щеки волка.
        - Я вернусь за тобой.
        Больше оборотень не сказал ни слова. Быстро подойдя к сцене, он подхватил изуродованную прядильщицу судеб на руки и кивнув своим воинам, ушел в портал. После этого эльфы и их гости повеселели, то тут, то там за верховного провозглашались здравицы, рекой лилось вино, а цветы благоухали. Выйдя на террасу, я с грустью смотрела на Вечный Лес, который стал моей темницей. Зараженный гнилью, он умирал. За последние пару месяцев из него ушли русалки, высохло с десяток рек, повсеместно погибали экзотические растения и животные, из Великого Леса уходила сила… Все это мне рассказала заглянувшая на огонек Берегиня. Хранительнице леса здесь было тяжело дышать, поэтому наш разговор был недолгим. Так, пару новостей обсудили и расстались. Просить ее вывести меня отсюда я не стала. Пока родители во власти наведенного сна, это не имеет смысла. Эльфы же не хотели этого видеть, а у меня не хватало сил, чтобы очистить его огнем.
        - Скучаешь? - Приближение Дера я не заметила, тут же поплатившись за невнимательность. Он попытался меня обнять.
        - Не по тебе. - Пробежавшая по лицу эльфа волна неудовольствия заставила улыбнуться. Эта раса редко проявляла эмоции, всегда стараясь «держать лицо».
        - Мое предложение еще в силе, - взял себя в руки эльф. - Смени господина и уже завтра я сниму с тебя заклятие леса.
        - Не боишься, что убегу?
        - Нет. - Уверенно заявил Дер. - После ночи со мной ты будешь мечтать только о том, чтобы я захотел повторить.
        Ага, как же, падаю и спотыкаюсь. Достал. Фыркнув, вновь повернулась к лесу. Интересно, а какими были эльфы до того, как в их сердца проникла гниль? В книгах говорилось, раньше это был великий народ, способный вылечить практически любую болезнь. Однако, с развитием магии отвары были позабыты, а их расовая магия позволяла всего две вещи. Первое - доставлять истинное наслаждение, второе - выращивать растения. Эльфы были великолепны во всем, что касалось массажа, любви, косметических и расслабляющих процедур, выращивании растений, но вот в войне они всегда проигрывали своим противникам. Поэтому время от времени им приходилось отдавать свои земли чужакам. Обладающие совершенными телами и уверенные в своей неотразимости, они между тем развили магию обольщения до совершенства и начали тайную войну. Постепенно им удалось найти союзников, вот только за любую помощь нужно платить…
        Задумавшись откуда я все это знаю, не сразу заметила, что эльфийский принц прижимается ко мне все крепче. Кивнув саламандре, улыбнулась, настроившись на представление. Огненная ящерка не заставила себя ждать. Быстро-быстро перебирая лапками, она перебежала на него, но сразу жечь не стала, дождалась спины.
        - Ай, - По-детски взвизгнул Дер, - что твоя дрянь там делает?
        Эх, зря он так об огненной ящерице. Моя маленькая подружка обладает весьма своенравным характером. Поэтому когда на спине так и не согнавшего ее эльфа проявилась надпись: «Без мозгов», я откровенно расхохоталась.
        - Знаешь, тебе даже идет. - Съязвила я, внимательно рассматривая подсвечивающую пламенем картинку под надписью. Там было изображены весьма откровенные сцены с Дером и нервной девчонкой в главной роли.
        - Убери это! - Эльф попытался схватить меня за шею, но я, увернувшись, вбежала обратно в зал.
        Ну что сказать? Появление немного обновленного принца эльфы попытались воспринять спокойно. Вот только раздававшиеся то тут, то там смешки со стороны гостей праздника не позволили им это. Когда же прибежавшая на шум девчонка грохнулась в обморок посреди залы, вокруг и вовсе начался переполох. Оказывается, это была первая жена принца. Блин, а так даже и не скажешь, ни разу не видела их обнимающимися.
        - Вам приказано немедленно пройти в вашу комнату. - Слегка склонив голову и пряча смеющиеся глаза, сказал один из воинов.
        - Не поможете? - Я вопросительно посмотрела на мужчину, очень надеясь, что он предложит мне руку.
        Так и произошло. Все-таки воспитание у эльфов превыше всего, отказать девушке, пусть даже пленнице, в таких мелочах они не способны. Как только наши руки соприкоснулись, огонь незаметно для эльфа начал свою очищающую миссию. Из-за боли и слабости воин несколько раз спотыкался, но спустя пару минут мы уже мило болтали о пустяках. Без гнили мужчина оказался весьма приятным собеседником.
        Глава 52. Прощай, Великий Лес
        Верховный эльф заявился ко мне спустя час в весьма неадекватном настроении. Первым его порывом было придушить меня собственными руками, вторым утопить в раковине, третьим зацеловать до смерти, четвертое и пятое даже озвучивать не буду. Брр, я едва успевала «прижигать» его порывы, когда огонь внезапно кончился.
        - Слезай, ты сейчас за все у меня получишь! - Задрав голову и пытаясь стянуть меня с люстры, орал верховный, пока я пыталась придумать выход из этой ситуации.
        Между тем, саламандра в отчаянии носилась по моей голове, заламывая лапки. Видеть это зрелище я не могла, но судя по нервно начавшему сглатывать верховному смотрелось это довольно интересно. Вдруг раздался скрип, скрежет и люстра полетела вниз вместе с верещащей мной… Крик прервался также резко, как и начался. А что? Удачно упали, вон, как у верховного глаз дергается. Не узнать мужчину прям, красавчик такой. Волосы дыбом, лицо в ожогах, губы дрожат, глаз дергается. Хотя, что это я. Про глаз же вроде говорила, но блин, как же это приятно.
        - Здравствуй. - Как ни в чем ни бывало проговорила я, слезая с люстры, а заодно и с короля эльфов.
        - Привет. - Мужчина посмотрел на меня мутным взглядом. - Ты кто?
        - Человек. - Не нашлась, что ответить, съязвила я. - А ты?
        - Эльф вроде бы. - Верховный задумался, почесал уже начавшуюся разгораться гриву, а потом хлопнул себя по лбу и заглянув в штаны добавил: - Точно эльф, верховный.
        - А, как ты это узнал??? - Дикими глазами уставилась я на мужчину. - В штанах увидел???
        - Да. Вот смотри, - с невозмутимым видом стягивая с себя штаны, верховный указал мне на небольшое тату на бедре.
        - ???
        - Эльфы рождаются редко и чтобы мы не потерялись, нам еще в младенчестве вырезают на коже знаки. И откуда я это знаю???
        Все. Верховный завис надолго. Уже клочьями выдирая себе волосы, он ходил из угла в угол что-то бормоча себе под нос. Я же, забравшись с ногами на кровать, интенсивно поглощала принесенный служанкой ужин. Увидев верховного в таком состоянии, она хотела было кого-то предупредить, но я связала ее и аккуратно положила в углу. А то еще главный наступит нечаянно, крику не оберешься.
        - Все. Вспомнил. - Верховный эльф присел рядом и схватив меня за руку, крепко привлек к себе, одновременно стараясь залезть шаловливыми руками под платье.
        Ткань жалобно затрещала и мужчина приник к оголившемуся плечу слюнявым поцелуем. «Фу, как мерзко». - уже начиная веселиться, подумала, прижигая остатками огня язык эльфа. Он что-то неразборчиво промычал, но переспросить я не успела. Саламандра стукнула его по голове поварешкой.
        - Привет. - Вновь поздоровался со мной верховный.
        - Здорово. Кушать будешь? - Участливо спросила я, наблюдая, как у него вырастает уже второй шишак.
        - Нет. Голова что-то болит. Ты кто?
        - Человек. А ты?
        - Эльф. Наверное.
        Когда на глазах изумленной служанки, верховный начал снимать штаны, ржала даже саламандра. Пришлось прятать ее под подушку, а то мало ли, что взбредет в голову правителю эльфов. Вскочив с кровати, мужчина начал разглагольствовать на тему правильного воспитания и что девушке нельзя находиться наедине с мужчиной в своей спальне.
        - Так мы и не одни. - Кивая на служанку, сказала я, никогда не любила ханжеских лекций.
        - Это кто? - Верховному явно было тяжело фокусировать взгляд, но он очень старался.
        - Компаньонка. - Невозмутимо ответила я, под мычание несчастной.
        - Почему она связана? - В голосе верховного эльфа все сильнее прослеживались повелительные нотки.
        - Лечится.
        Верховный подошел ближе и поцеловал меня. Мои крепко сжатые губы его не волновали, я же с трудом сдерживала рвоту. Поцелуй получился довольно слизким и противным. А стоило мне отступить, как мы оба рухнули на злосчастную люстру.
        - Привет. - В очередной раз сказал верховный, вызвав у огненной ящерицы настоящую истерику. - Ты кто?
        - Человек. - Вздохнув, ответила я. - А ты?
        Верховный что-то говорил, лишь слегка отступая от привычной схемы диалога, но я его уже не слушала. Дело в том, что огненная ящерица внезапно начала сильно дрожать. Не могу представить, кого это она так испугалась.
        - Я ее забираю! - Нетерпящим возражений тоном проговорила укутанная в черную мантию фигура.
        - Еще чего. Она моя! - Спокойным голосом возразил ей верховный, заставив меня сильно сомневаться в том, что видела. Никто так быстро не приходит в себя.
        - Нет. Ты свой шанс упустил. - Фигура щелкнула пальцами, открывая портал и сделала мне приглашающий жест.
        - Великий Лес ее убьет! - Прорычал верховный, пытаясь нас остановить.
        - Это уже не важно.
        Это был самый лучший портал, из всех, что я испробовала. Ни тряски, ни боли, ни даже дурноты. А вот поход за границу леса оказался весьма болезненным. Сначала из меня буквально вытянули все силы, а затем еще и поломали все кости. Сколько их там? Около 200? Вот именно столько раз слышала треск и чувствовала боль. В какой момент пришла темнота, не знаю, но я ей была очень рада. Однако, все это легко простилось, когда вместо надоевших до оскомины зараженных эльфов, я, очнувшись увидела ясное небо и величественный замок на горе.
        - Иди за мной. - Фигура, так и не раскрывая лица споро пошла к замку.
        - Кто ты?
        - Тебе лучше не знать. - Постучав в ворота, ответила моя спутница и исчезла.
        Я же так и осталась стоять перед древним замком, задумчиво разглядывая его своды.
        Глава 53. Замок огненного дракона
        Замок… Блин, думала после Великого Леса и королевского дворца меня сложно чем-то удивить. Оказалось, это не так. Даже стоя под промозглым ветром, по колено в снегу, я не могла поразиться смелой задумке архитектора. Тело замка было выдолблено в скале, поэтому реальные размеры дышащего древностью строения понять было сложно. Четыре яруса жилых помещений (ну это я так думаю, что жилых) вились вокруг горы наподобие винтовой лестницы. При этом, к ним вели узкие лестницы, что облегчало оборону замка при осаде. Все вместе это напоминало слоеный пирог, где каждый слой недоступнее предыдущего. А еще здесь были башни. Ну как башни? Выдолбленные или созданные (я ничему не удивлюсь) прямо в скале четыре стороны замка значительно возвышались над самим строением и были соединены между собой хрупким на вид прозрачным переходом. В сами башни свет поступал через узкие окошки, где, насколько я помню из фантастических фильмов, должны были сидеть стрелки. Однако, сейчас там никого не было, вообще создавалось впечатление, что замок давным-давно пустует. Слишком древним даже для этого мира он выглядел. Где-то между
вторым и третьим ярусом виднелась верхушка сада, сейчас он был сильно заснежен. Большего мне разглядеть не удалось из-за отходящей от тела замка стены, заканчивающейся массивными деревянными воротами, возле которых я и стояла. Она была довольно широкой, думаю по ней вполне можно было ходить…
        - Эй, есть там кто-нибудь??? - Крикнула я, когда ноги уже стали терять чувствительность.
        Все-таки зима в Великом лесу и здесь сильно отличается. Там царило нечто среднее между сентябрем и летом, тут же все было намного суровей. К тому же перед отправкой сюда я и вовсе была в своей комнате, даже не собираясь на прогулку. Поэтому не столько, чтобы напугать обитателей замка (без приглашения в эту крепость вряд ли войдешь), сколько чтобы согреться шарахнула о ворота огнем. Как я и думала, моя выходка никак не отразилась на их целостности, огонь просто шариком соскользнул вниз и зашипев растаял в снегу. Однако, после этого ворота с тихим шелестом открылись. Что ж, раз приглашают… Внутри оказался вполне приличный дворик, вот правда снега здесь было многовато. Создавалось четкое впечатление, что людей в замке немного и чистится только дорожки в нужные стороны. Даже древний фонтан в центре двора почти полностью покрыло снегом. Эх, любопытство наше все. Заметив прислоненную к стене лопату я принялась за дело и спустя полчаса с восхищением разглядывала настоящее произведение искусства. Фонтан был выполнен из странноватого темно-бурого камня (а может это время сделало его таким, не знаю) и
представлял собой статую дракона почти в натуральную величину. Плавные линии тела, хищное выражение морды, спрятанные за спину крылья - все было создано с такой точностью, что можно было разглядеть замершую навеки жилку на шее рептилии.
        - Добро пожаловать, дочь дракона. - Приближение моложавого слуги я, как всегда пропустила.
        - Здравствуйте. А что это за место?
        - Замок огненного дракона, моему господину он достался по наследству, но долгое время здесь никто не жил.
        - Ваш господин огненный дракон???
        - Нет. Таких драконов не видели уже несколько столетий. Но что это я? Проходите скорей внутрь, простынете.
        Мужчина засуетился, пытаясь помочь мне забраться вверх по заледеневшим ступеням, но я справилась сама. Поднимаясь на второй ярус, все-таки я была права, это жилые помещения, мы молчали. Слуга не спешил начинать разговор, мне же было о чем подумать. Мужчина показался мне знакомым, несмотря на то, что я точно его никогда раньше не видела. Он обладал худым телом, непослушной гривой торчащий в разные стороны волос и пронзительным, каким-то немного бесшабашным взглядом. Между тем, то как он поворачивает голову, задумавшись слегка трясет рукой, было знакомым. Словно мы уже встречались, но я просто не обращала на него внимания.
        - Прошу. - Пройдя по узкому коридору, слуга отпер одну из дверей и впустил меня в комнату. От стойкого аромата пыли в горле сразу же перехватило дыхание, отчего я расчихалась. - Простите, мы не ждали вас так скоро, я сейчас же попрошу служанку все убрать.
        - Как вас зовут? - Внезапно я решила поинтересоваться именем слуги.
        - Мельхиор, но можно просто Мел.
        Услышав это имя, невольно вздрогнула и вгляделась в черты лица мужчины. Нет, этого не может быть, я схожу с ума. Слуга был очень похож на того, кто служил у Макса. Вот только этот был лет этак на сорок моложе.
        - Вам плохо. - Искренне обеспокоился слуга, - вы побледнели.
        - Нет. Мне уже лучше. Просто ты очень похож на одного человека, тот только намного старше тебя.
        - А, это. - Рассмеялся слуга. - Так это мой двоюродный дедушка, наверное, мы с ним очень похожи. Вы же его у вампиров видели?
        - Да.
        Пообещав прислать служанку для уборки и помощи, Мел ушел, я же с облегченным вздохом опустилась на стул. Комната мне понравилась, выполненная в черно-белых тонах, она отличалась спокойным, классическим стилем. В центре стояла большая, накрытая балдахином кровать. Добротное деревянное ложе по-видимому когда-то давно выполняло еще и эстетическую функцию, однако сейчас часть балдахина истлело и представляло собой печальное зрелище. Его я решила снять не дожидаясь служанки. Ну вот, так-то лучше. Теперь гобелены. Все стены комнаты были завешаны толстыми полотняными картинами, на который в большинстве своем были изображены красивые люди с рыжими волосами. Каких тут только оттенков не было, от медного до солнечного! Восхищенно рассматривая рисунки, я нечаянно коснулась изображения рукой. Тут произошло нечто дикое. От резкой головной боли в голове помутилось, а потом я увидела, как изображенная на картине девочка бегает по лугу и показывает кому-то язык. Все еще под впечатлением звучащего в ушах счастливого смеха, я не заметила, как картина сменилась. Теперь девочка была старше. Встав на край скалы, она
расставила руки в стороны и улыбаясь упала спиной вперед, вызвав у меня дикий крик. Когда же спустя пару невероятно долгих мгновений вместо нее из-за края обрыва показался огненный дракон, я не знала, чего хочу больше, плакать или смеяться.
        Глава 54. Господин
        Служанка нашла меня на полу. К тому моменту видения прекратились, но головная боль усилилась, отчего я потеряла сознание. Когда же меня с дикими воплями начали теребить, состояние только ухудшилось. Мне стоило огромного усилия воли открыть глаза и посмотреть на склонившуюся надо мной служанку. Милая в принципе девочка, вот только паника в глазах ей вовсе не идет.
        - Привет. - Слегка постанывая проговорила я.
        - Что случилось? Вы ударились? Сможете идти? Хотите я сейчас Мела позову? Он маг не сильный, но с ушибами справляется хорошо. - Служанка говорила не переставая, отчего голова разболелась еще больше.
        - Я просто сильно устала. Давай, ты поможешь мне лечь на кровать и я немного посплю. Только поменяй постельное белье, пожалуйста.
        Есть категория людей, которым просто необходимо ставить задачи. Я еще не договорила, как служанка, назвавшись Асей, кинулась поднимать меня с пола. Сев на стул и получив в руки горячий травяной отвар, я с удовольствием наблюдала, как споро она застилает кровать. Никогда так не научусь, она, наверно, с молоком матери это впитала. Ей бы еще молчаливость, вообще бы цены не было. За те две минуты, что она метеором носилась по комнате, убираясь, я узнала количество обитателей замка. Здесь жило порядка тридцати воинов с женами, с десяток служанок, повариха, около восьмидесяти гостей господина, Мел и сам хозяин замка (было сказано с влюбленным выражением лица и придыханием). Практически все из них переехали сюда осенью, только несколько воинов несли здесь службу уже несколько лет. Когда Ася растопила огромный камин, я незаметно выпустила туда саламандру. Холодный климат для ящерки был вреден, поэтому ей тепло было необходимо больше, чем мне.
        - Скажи, а куда вы здесь ходите в туалет? - Краснея спросила я у служанки, так как сама найти дверь у указанное заведение не смогла. Везде, где я была раньше с этим проблем не было, унитазы в этом мире почти ничем не отличались от наших, только работали на магии.
        - Ночная ваза стоит под кроватью, но если вы смущаетесь, поставлю ширму.
        - Буду благодарна. - Краснея до невозможности, сказала я.
        Несмотря на ширму, в присутствии служанки делать свои дела не стала, решив потерпеть. Хорошо, что завершив уборку и поинтересовавшись моими предпочтениями в еде, она ушла. Воспользовавшись ночной вазой по ее прямому назначению, я вслух посетовала на отсутствие цивилизации, а в следующее мгновение скорчилась на полу от головной боли. Правда через некоторое время меня это совсем перестало волновать, потому что в углу комнаты буквально из пола вырос самый настоящий туалет с кафелем и освежителем воздуха.
        - Спасибо, кто бы ты ни был. - Искренне поблагодарила я, выливая содержимое ночной вазы в канализацию.
        От стен послышалось ощутимое гудение, а потом пол мягко подтолкнул меня к кровати. При этом, я почувствовала такую волну счастья, что невольно вздрогнула.
        - Ты кто?
        Снова боль, а потом видение строящегося замка. Я видела, как драконы оплавляют камень, создавая из него шедевр и вдыхая в него жизнь.
        - Замок? - Не веря своим собственным словам спросила я.
        Мне ответом стал улыбнувшийся во весь рот камин. Из-за этого огонь вспыхнул сильнее и задремавшая было ящерица проснулась. Показав ей язык, я погладила каменное украшение камина и счастливая легла спать. Здесь можно быть уверенной, мне никто не причинит зла…
        Когда Лиза Драк со счастливой улыбкой на лице ушла в мир снов, один из гобеленов отодвинулся, выпуская вперед мужчину. Опустившись рядом с кроватью на колени, он горячо припал к свесившейся руке девушки и произнес.
        - Как же мне тебя не хватало.
        Вздыбившаяся было саламандра услышав это, начала медленно отступать обратно в огонь. Очнувшийся же от присутствия огненного дракона замок не очень хорошо понимал разумных, но угрозу для девушки от этого мужчины не чувствовал, поэтому решил ждать.
        - Господин? - Голос Мела раздался спустя два часа, в течении которых мужчина просидел рядом с кроватью. - Вам нужно отдохнуть.
        - Ты не понимаешь??? - Взвился было мужчина, но столкнувшись с взглядом слуги стих.
        - Понимаю. Вы встретитесь завтра, а сегодня вам нужно поспать.
        Проснувшись утром, я первым делом распахнула ставни, впуская в комнату чистый воздух. Только сейчас обратила внимание какая пейзаж был за окном. Видимо вчера я была смертельно уставшая, раз не заметила этой красоты. Окно выходило на сад. Скрытый от ветров прозрачной крышей (не стекло точно) он цвел, отчего хотелось танцевать и хлопать в ладоши. Вдруг мой взгляд остановился на следах ног у моей кровати, замок показывал, что кто-то приходил. Я хотела было уже спросить об этом саламандру, но вошедшая служанка меня перебила.
        - О, вы уже встали? Какая молодец! А я пришла вас будить, господин зовет к завтраку.
        - Господин?
        Ответа от служанки не потребовалась. Еще на подходе к малой столовой я знала, как выглядит этот разумный и кто ко мне приходил. Головная боль, как вспышка, картинка, где возле моей кровати на коленях стоит мужчина и тихий смех замка, когда служанка обнаружила в каменном полу следы.
        - Здравствуй. - Немного хромая на правую ногу, из-за стола вышел мужчина. - Меня зовут Дар, я хозяин замка, присаживайся, кушай.
        Он был высок, черноволос и, наверное, красив. Не знаю. По крайней мере телосложение у сидящего напротив мужчины мне понравилось. А вот лицо было скрыто под бархатной маской. В таком же виде он приходил и в мою комнату. Несмотря на мои ожидания (людей то в замке порядком) завтракали мы вдвоем, отчего лично я испытывала небольшой дискомфорт. Что-то многовато мужчин в последнее время хотят остаться со мной наедине.
        - Где все остальные?
        - Кто? - Недоуменно спросил господин.
        - Ваши гости. Почему мы завтракаем одни? - Ковыряясь в тарелке спросила я. Аппетит пропал абсолютно. Кто его знает, что на уме у этого господина.
        - А, эти. - Как-то облегченно протянул мужчина. - Не знаю, спят, наверно, еще.
        - Что вы от меня хотите? - Этот вопрос волновал меня несмотря на то, что здесь мне очень нравилось.
        - Ничего особенного. Так пару встреч за день, не больше. Можешь читать книги, ходить где хочешь, если нужно, я достану вязание или пяльцы.
        Он что издевается??? Какие нафиг пяльцы??? Да я даже не знаю, с какой стороны к ним подступиться. Честно, хотелось взять и разбить о его голову что-нибудь потяжелее, но на глаза, как назло, ничего не попадалось, пришлось сдерживаться.
        - Я пленница?
        - Нет, но до весны срываться с места не советую. Кроме того, тебе нужно кое-чему научиться.
        - ???
        Видимо, в моих глазах что-то отразилось, потому что Дар решил остаться для объяснений, несмотря на то, что за ним в связи со срочными делами приходили несколько раз. Оказывается, то, кто я такая он знал. Да тут об особенностях моей родословной, кажется, даже последнее дерево знает. В виду сложной обстановке на границах и фактически объявленной войной эльфов против всех, отказываться от способностей огненного дракона никто не собирался. Хозяину замка отводилось весьма сомнительное задание, научить меня снова становиться драконом. Это место для таких дел подходит, как нельзя лучше.
        - Прости, я все понимаю. Ты столько пережила… - Мужчина замялся. - Поэтому не буду тебя торопить. Успокойся, обживись, а как будешь готова скажешь - начнем занятия. Даю честное слово, после обучения ты сможешь сражаться рядом с теми, с кем захочешь.
        - Разве у нас есть время? А как же гниль?
        - Зимой она почти не проявляет себя. - Спокойно ответил Дар.
        - Мои родители… - Я не договорила, заметив, что мужчина кивает, даже не дослушав.
        - Вечером открою портал, сможешь их увидеть. Насколько я знаю, им уже лучше.
        - Спасибо.
        Завтрак я заканчивала в гордом одиночестве. Едва договорив, мужчина ушел, оставив меня одну. Что ж, у меня есть время подумать. Сейчас я уже ненавидела свою вторую ипостась. Неужели, кроме нее, меня не за что любить? Так хотелось наконец услышать, что им нужна именно я, как маг, как дракон, хотя бы, как служанка… Не какой-то эфемерный огненный дракон, а именно я. Уловив мои эмоции грустно поскрипывал замок, слегка подшучивая над вечно спешащими куда-то слугами.
        Глава 55. В гостях у волка
        Дар выполнил свое обещание, ближе к вечеру измученный мужчина зашел ко мне в комнату и, не говоря ни слова, быстро сунул мне в руки небольшой амулет переноса.
        - Вы не пойдете со мной? - Удивленно спросила я.
        - Нет. Слишком много дел. Но не беспокойся, тебя будут охранять.
        Присутствия охраны заметить мне не удалось. Может быть этому способствовала долгожданная встреча с родителями, а может прошедшие со мной через портал охранники просто были профессионалами своего дела. Не знаю. Меня заботил только один вопрос, как там мама. Об этом то я и спросила, когда буквально выпала на руки лекарю оборотней.
        - Нормально. - Скидывая меня на пушистый ковер, прорычал мужчина, слегка покрывшись шерстью от неожиданности. - Вон, детей грамоте учит. - Потом добавил, надеясь, что я не слышу - и не только детей.
        Махнув рукой в неопределенном направлении, лекарь начал собирать рассыпавшиеся по полу инструменты, явно давая понять, что больше мне здесь делать нечего. Оглядевшись и не заметив в больничном отделении ни отца, ни матери, я вышла на улицу. Увидев меня мальчишки на несколько секунд онемели, а потом рванули в сторону жилища Лика. Обрадованный рыжий появился в сопровождении родителей. Некоторое время мы с мамой просто плакали и тщательно ощупывали друг друга, лишь потом прозвучал первый вопрос
        - Лизонька, похудела то как. - Всплеснула она руками. - Откуда ты сейчас?
        - Давай отойдем куда-нибудь в сторонку, я все-все расскажу. Вы то как?
        - И правда, что это мы на дороге стоим. - Засуетилась мама, я же облегченно вздохнула, обрадованная отсрочкой.
        Несмотря на замечательные отношения, не думаю, что ей нужно знать обо всем, что со мной произошло. А вот Лику рассказать придется, оборотня просто так не обмануть, за эти несколько месяцев с первой встречи он успел резко повзрослеть. Оглядев меня с ног до головы тяжелым взглядом, парень кивнул на зал совещаний.
        - Тебя не обижают? - Нахмурившись спросил названный брат.
        - Нет. Даже не спросишь, откуда я здесь?
        - Зачем. Нас известили о твоем приходе.
        - ???
        - Союзники. Гниль не щадит никого, а замок огненного дракона - это единственный оплот живых на севере. Меня заботит только то, как там относится именно к тебе. Ведь, как показало время, союзники не всегда оказываются теми, за кого себя выдают.
        С этими словами Лик крепко прижал меня к себе, а потом меня унес вихрь под названием мама. Она теребила, рассматривала и расспрашивала меня, успокоившись лишь тогда, когда я рассказала краткую историю своих приключений. О большинстве событий она уже знала от отца, мне лишь осталось дополнить общую картину произошедшего.
        - Прости, дочка. Знала бы, что так получится, увезла бы тебя на край света.
        - Мам, - легко коснувшись ее щеки, стерла слезу, - я тебя люблю, остальное не важно. Что случилось, то случилось, не вини себя, лучше расскажи, как вам удалось выздороветь.
        - Да, тут, понимаешь какое дело. - Замялась она. - У меня проснулась магия!
        В этих словах и брошенном на отца взгляде было столько любви и радости, что мне стало даже как-то завидно. Мое знакомство с огнем не вызывало столько эмоций, за исключением тех моментов, когда саламандра корчила рожи. Кстати, где это она? Повертев головой по сторонам, мы сидели в небольшом уютном домике, я заметила, что огненная ящерка тоскливо смотрит вдаль. Взяв ее на руки и ласково погладив, не удержалась и попыталась почувствовать огонь. Вспыхнувшая в моих руках саламандра сразу же повеселела и благодарно лизнула меня в ладонь.
        - Щекотно, перестань. - Легонько подула на ящерку, сбивая языки пламени.
        - Какая красивая. - Незаметно подошедшая мама восхищенно посмотрела на саламандру. - Можно потрогать?
        - Конечно. А какая магия у тебя?
        - Я могу управлять драконом.
        - Как это? Мы же разумные. Зачем управлять? - Удивилась я.
        - Не так выразилась. - Покраснела мама. - Моя магия влияет на траекторию полета дракона, то есть, ему не нужно отвлекаться на управление своим телом во время боя. Такие люди зовутся погонщиками и для этого они должны быть связаны с драконом родственными отношениями.
        - Значит и мной ты можешь управлять? Может попробуешь вызвать моего дракона?
        Идея понравилась не только маме, но и волкам. Многие из оборотней вызвались подпитывать мага во время мысленной связи с драконом. Правда из этого ничего не получилось, моя вторая ипостась просто не хотела показываться на свет. Единственное, чего мы добились - неконтролируемого всплеска огня. Стараясь «укусить», как можно больше оборотней, он растекся на несколько километров, не подпуская ко мне никого. Хорошо хоть испытание проводилось в поле за поселением и дома не пострадали, а вот несколько воинов отправились после него к лекарю. Пламя утихло лишь когда Лик спокойно прошел ко мне и обнял за плечи.
        - Больно?
        Кивнув, уткнулась в плечо названному брату и расплакалась. Не в моих привычках решать вопросы слезами, но, кажется, я устала. Что-то успокаивающе шепча, он куда-то меня повел, сделав знак воинам следовать позади нас.
        Глава 56. Первое свидание?
        В этот вечер мы с принцессой Алексией (до принцессы я дошла сразу же после неудачной попытки вызвать дракона) мы напились вдрызг. Из-за постоянного недосыпа, издевательств и голода она так и не смогла восстановить себе настоящий внешний вид. Выходить из покоев Лика она отказывалась наотрез, да и к ней допускался ограниченный список лиц. Такое затворничество периодически приводило к срывам. Алексия кричала, топала ногами, била посуду, даже пыталась покончить с собой. Особенно усиливалось все, когда принцесса видела зеркала. С одной стороны я ее понимала, никому не хочется понимать, что ты состарилась раньше, чем нужно, с другой… Лик все также смотрел на нее безумно влюбленными глазами, вызывая здоровую зависть. Это я нужна этому миру только, чтобы не умереть, она же просто нужна.
        - Любимый рядом. Жив, здоров, чего ты паришься? - Не выдержав, спросила я.
        - Жив, здоров… - Словно эхо повторила за мной принцесса. - Ты его видела? Одни кости остались. Совсем скоро границы падут и мы не сможет противостоять гнили.
        - Что другие драконы? Вы выходили на связь?
        - Да. Но без огненного никто не придет защищать разумных. К тому же Вечный лес объявил войну, быть нашими союзниками не выгодно, многие отступают, надеясь спрятаться в своих норах.
        В ее голосе было столько боли, что я невольно восхитилась силой этой женщины. Еще пару дней назад она окровавленная висела на цепях, а сейчас принцесса знает всю обстановку вокруг и искренне переживает за каждого. За это стоило выпить. Потом пили за родителей - это святое, вспомнили Макса, Лика, Дара, даже за верховного эльфа махнули пару рюмашек…
        Утро было злым. Болела голова, руки, ноги, даже уши отчего-то ныли, грозя отвалиться. А каким еще может быть состояние после такой попойки? Сползя с кровати на пол, я наткнулась на мужские ноги.
        - Ну и что вы тут устроили??? - Лик выглядел грозно, но в уголках глаз словно замерли смешинки.
        - Ничего. Ик. Мы разговариваем.
        Эх, не стоило принцессе этого говорить. Потому что выглядела она явно лучше, чем чувствовала себя. Заплетающийся язык и слегка виляющая походка маленько не соответствовали образу принцессы. Правда, выговорившись она немного помолодела.
        - Ладно, мне пора. - Шмыгая в портал, произнесла я, чувствуя, как туда же залетает кинутая кем-то саламандра.
        Замок встретил нас тишиной и какой-то обреченностью. Поднимаясь по лестнице я с изумлением отметила, что она сменила направление и я иду в сад. Вопросительно посмотрев на стену, увидела, как она едва заметно пожимает плечами, будто говоря, что так надо. «Что ж, придется посетить сад» - подумала я, пару раз попытавшись сменить направление, лестница упрямо поворачивала в нужную ей сторону. Увитую плющом дверь, можно было увидеть задолго до того, как мы с ящеркой оказались рядом. На косяках были вырезаны какие-то символы, заставившие меня отступить назад. Мне, выросшему на ужастиках и фантастике, человеку при виде их стало как-то неуютно. После таких вот дверей, случаются самое страшное.
        «Что такое ужастики?» - Проступила на стене надпись.
        - Не знаю, как объяснить. - Пожала плечами я. - Можешь посмотреть в моей памяти.
        Головная боль длилась несколько минут, а потом замок тихо рассмеялся, отчего я чуть не упала с лестницы и подтолкнул меня к двери. Успокоенная его реакция зашла в сад. Теперь остановиться заставила открывшаяся взгляду красота. Рядом с входом в сад стояли несколько яблонь, каждая из которых переживала определенный этап созревания. Одна цвела, на второй яблочки только-только завязывались, третья радовала зелеными плодами, еще несколько активно делились сочными фруктами. Дальше шла плантация с гладиолусами, розами, флоксами, пионами. Потом были грядки с плодовыми культурами, а затем… В увитой невероятно красивыми цветами беседке меня ждал Дар. Свечи, вино, фрукты - что-то мне это все напоминает. К тому же по щелчку мужчина накрывающая сад защитная пелена скрыла солнечный свет и зазвучала тихая музыка.
        - Потанцуем? - Склоняясь в низком поклоне спросил мужчина.
        - Давай. - Развеселилась, представив его отдавленные ноги.
        Танцевать я не умею! Совсем. Тем более с похмелья, тем более с мужчиной, который слегка хромает. Домучить до конца песню мы не смогли, благополучно расстелившись на ковре из листьев, которые замок подкинул под наши тела в последний момент. Мне то было мягко падать, я оказалась сверху, а вот Дар ощутимо так клацнул зубами.
        - Жив?
        - Более чем. - Мужчина прижал меня к себе сильнее, потянувшись за поцелуем, но я вдруг резко поняла в каком положении нахожусь и начала вырываться.
        Надо отдать Дару должное, принуждать ни к чему он не стал. Расцепив руки, мужчина вскочил на ноги и помог подняться мне. После этого музыка смолка, а от стен замка послышался разочарованный вздох. Добравшись, наконец, до стола, мы некоторое время ели молча, а затем Дар извинился.
        - Прости, я не хотел тебя обидеть.
        - Все нормально. Просто так бывает. Вроде видишь человека в первый раз, а сердце удар пропускает.
        - Ты любила человека?
        - Не то чтобы любила, да и не совсем человека. - Грустно улыбнулась я. - Он был вампиром, страшно меня пугал, но и тянуло к нему неимоверно. До сих пор корю себя, что ушла.
        - Что случилось?
        - Мне казалось, что чувства навеяны. Поэтому я готова была поверить всем, кроме него.
        - Не терзай себя. - Ласково касаясь моей руки, произнес Дар. - Не думаю, что ты что-то смогла бы изменить. Лишь бы погибла бы вместе с ним. Пойдем, покажу кое-что.
        Это было море. Огромное, покрытое льдом Северное море. С высоты птичьего полета, мы находились на скале и это ощущалось именно так, оно казалось нереальным и таким прозрачным, словно это была просто капля воды.
        Глава 57. С кем бы поговорить?
        Не знаю, в какой момент Дар обнял меня за плечи, но когда осознала это не стала сопротивляться. Почему-то с этим скрывающим свое лицо разумным мне было легко и просто. К тому же на скале было прохладно, а теплый плащ мужчины был способен согреть обоих. Море. Прозрачный лед, легкая стелящаяся дымка сверху - это казалось невероятным, но таким правильным. Солнце давно скрылось за горизонтом и мы стояли, наслаждаясь тишиной и спокойствием.
        - Господин, прошу прощения. - Прервал наше уединение Мел. - Вести с границы.
        - Уже иду.
        Мне тоже было очень любопытно, что произошло, но в кабинет меня не пустили, мягко намекнув на мою женскую натуру. Ах так, да! Значит, как спасать мир, так это пожалуйста, а как на совещании поприсутствовать, так фиг??? Я кипела от негодования, поэтому шла не зная куда. Только споткнувшись о что-то на полу, осознала, что забрела в старую часть замка. Судя по валяющимся на полу осколкам, остаткам мебели и паутине здесь давненько никто не бывал. Коснувшись рукой стены, попросила помочь с направлением, однако мне неожиданно никто не ответил. Пришлось встряхивать саламандру.
        - Ты путь обратно знаешь?
        Посмотрев на меня укоризненным взглядом, огненная ящерка развела лапками, потом намекнув что кое-кто тоже болеет от похмелья, спряталась в рукаве. Что ж придется идти куда глаза глядят, потому что я дорогу тоже не помню, еще и голова опять стала болеть, во время обеда с Даром она меня не беспокоила. Коридор оказался довольно длинным, при этом заваленным всяким хламом, с каждым шагом все больше напоминающим чьи-то останки. Когда идти вперед было совсем невозможно, прожигала дорогу огнем, отчего хлам быстро превращался в пепел, от которого меня пробирал сильный чих. Проблуждав пару часов, я наткнулась на дверь. Подергав ее за ручку и не открыв, хотела уже было плестись обратно, но на стене проявилась надпись.
        «Открой».
        Видя, что я не решаюсь действовать быстро, замок вздохнул и добавил.
        «Пожалуйста».
        Не знаю из какого материала была сделана эта дверь, но спалить ее с первого раза не получилось. Мне пришлось сильно постараться, чтобы в ней образовался проход, достаточный, чтобы пролезть внутрь. Комната, как комната, ничего особенного, разве что на кровати пыли еще больше, чем в моей. И чего столько шума?
        «Сожги кровать» - За неимением лучшего замок написал прямо в пыли.
        Мне что, сложно, что ли? Нащупала в груди огонь и направила руки на ложе. Оно занялось нехотя, словно сопротивляясь моему огню. Но стоило ему осыпаться на пол пепельной кучкой, как из стены ко мне рванулось что-то белое.
        - А-а-а! - Завизжала я от неожиданности и кинула в неизвестного комочек пламени. Правда цели он не достигнул легко пролетев сквозь блеклую фигуру девочки.
        - Не надо, пожалуйста. - Попросила она, прячась от меня за тумбочкой.
        - Не буду. - Устыдившись своего порыва сказала я. - Ты кто?
        - Вика. Дракон. Огненный. Хотя нет, - она печально вздохнула. - Уже просто привидение.
        - Я Лиза. Приятно познакомиться.
        - Ты добрая. - Зависнув в воздухе на уровне моего лица, выдала девчонка спустя пару минут.
        - С чего это ты взяла?
        - Тебя замок признал, сюда привел. Он редко кому открывается по-настоящему, чувствует.
        Наш диалог прервал громкий звук из моего живота. У Вики это вызвало громкий смех. Вызвавшись проводить меня на кухню, по дороге она рассказала мне немного о призраках. Вообще-то драконы редко становились ими, но как раз перед самой атакой, девочка заболела и умерла в своей постели. Бой дошел почти до двери в ее комнату, поэтому никто не смог освободить ее огнем. Это стандартное погребение для драконов. Сейчас же прошло слишком много времени, ее астральная оболочка успела закрепиться в этом мире.
        - Значит, ты навсегда останешься призраком? - Грустно спросила я, дослушав.
        - Не знаю. Может быть. Постой. - Резко остановилась девчонка. - Я знаю, что мне делать, чтобы уйти окончательно. Попроси хозяина замка меня отпустить.
        Глава 58. Метель
        Повариха только увидев меня засуетилась и посадила за небольшой столик в углу. Обедать в столовой соглашались далеко не все гости Дара, поэтому слуги были к этому привычна. Я же, наевшись до отвала тающих во рту булочек поблагодарила и пошла в свою комнату. Дорогу мне указывал довольный замок, видимо судьба маленькой хозяйки его очень беспокоила. Тихонько похихикивая, отчего ступеньки прыгали под ногами, он показывал картинки из жизни слуг и гостей. Увлеченная нашей «беседой» я не сразу почувствовала изменение в настроении замка. Резкая головная боль едва не скинула меня вниз, но открывшаяся картина заставила вздрогнуть и рвануть туда уже самостоятельно.
        - Короткий путь к господину, быстро! - Не попросила, приказала, я своему каменному собеседнику.
        Капец. В следующий раз буду более четко формулировать свои желания! Мгновенно проделав в полу дыру, этот каменный засранец сбросил меня прямо на колени моющегося Дара.
        - Да….
        Оказывается, хозяин замка владел матерным языком в совершенстве. Я даже невольно заслушалась. Это надо же придумать такие речевые обороты. Десять минут, ни одного повтора!
        - Прикажи своим людям зайти внутрь замка! Закройте окно и двери. - Выпалила я, когда мы оба немного пришли в себя.
        - Стоп. Объясни спокойно, что происходит. - Дар взял меня за плечи и аккуратно вытащил из огромной бадьи, в которой мы находились. Я же в это время любовалась карими глазами и удивлялась зачем одевать в ванную маску.
        - Скоро будет буря. Мне замок сказал!
        Больше вопросов не было. Спустя пару минут (вот это скорость оповещения) откуда-то сверху послышался звон и замок засуетился. Люди тащили в дом муку, зерно, лопаты, дрова. Сейчас не было слуг и вельмож. Серые, черные, зеленые и синие люди делали все, что было нужно. Не споря, не ругаясь, словно каждый знал свои действия до мелочей. Когда грянула буря, не закрытыми оставались только верхние этажи. В принципе там никто не жил и лично я бы оставила все так, но Дар настоял, чтобы мужчины закрыли окна и там. Под пронизывающими порывами ветра, несколько воинов рискуя жизнями начали взбираться вверх, когда ветер оторвал часть фасада, а я содрогнулась от пронзившей тело замка боли.
        - Быстрей! - Закричал кто-то наклоняясь и подхватывая меня на руки, с трудом открыв глаза увидела Дара.
        Воины торопились, но борьба с разбушевавшейся стихией не могла быть легкой. Одного мужчину сбросило вниз, переломав все кости. Пришлось искать в себе силы и исцелять его огнем. Другому практически полностью оторвало руку, его вылечил Мел, третьего, совсем мальчишку, Дар успел затащить раньше, чем ему ставнями раздробило ноги. Это как-то повлияло на остальных мужчин и дальнейшую работу делали все вместе. Когда последняя ставня была закрыта, появилась надпись.
        «Закрывай!»
        Поймав мой недоуменный взгляд, Дар ответил мне тем же, но спустя мгновение взял себя в руки.
        - Лиза, послушай меня внимательно. - Мужчина обхватил мое лицо руками, отчего наши глаза оказались очень близко. - Сейчас ты попытаешься почувствовать замок и закрыть на замок его магическую защиту.
        Каюсь, отвлеклась. Просто губы мужчины так манили, что невольно не могла думать ни о чем другом. Что со мной происходит???
        - Повтори, пожалуйста, - отчаянно краснея проговорила я.
        Тяжело вздохнув, мужчина еще раз обстоятельно рассказал, как замыкать защиту и тут на головой раздался противный скрежет. Создавалось впечатление, что сейчас с замка кто-то сдирает скальп. Мысленно потянувшись к своему каменному другу, я легонько погладила пол, чтобы он успокоился, а лишь потом начала блуждать по магической цепи. Замок нашелся почти сразу, но сил его закрыть мне не хватило, пришлось просить у самого замка. Кое-как мы замкнули цепь. Сразу же стало тихо и тепло. Большего вреда буря нанести не могла.
        Несколько часов нам пришлось провести в общей зале, пока замок переносил наружные лестницы внутрь коридоров. Дар и еще несколько мужчин сразу же ушли в глубь комнаты и начали что-то яростно обсуждать. Остальные же сидели молча, все были подавлены и вести разговоры не спешили. Иногда тишину прерывал звук бушующей бури, отчего все вздрагивали, а немногочисленные дети начинали плакать.
        - Так, мне это надоело! - Поднявшись на ноги, сказала я. - Что сидим грустим, надо делом заниматься.
        - Что мы можем тут сделать? - Недовольно наморщив лобик, спросила высокая девица с синеватой кожей.
        - Разобрать и пересчитать запасы, выяснить все ли успели войти в замок, помыть полы, сварить ужин, подумать где мы будем спать, да мало ли что еще. Все этажи выше третьего сейчас вряд ли годны для жизни, снега там насыпало немало.
        Выслушав меня, женщины загалдели, потом начали действовать, а я поймала на себе довольный взгляд Дара. Чего скрывать? Это приятно. Пересчитав припасы, ушла на кухню. Я как никто другой, знала, что приготовить в тяжелых жизненных ситуациях. Вскоре все с удовольствием ели наваристый борщ, здесь такое не готовили. Ну все, если не смогу вновь стать драконом, пойду в поварихи!
        Глава 59. Охота
        Буря не стихала десять суток. Все это время я с утра до ночи проводила в хлопотах. Замок был очень древний и почему-то никто даже не подумал привести в порядок что-то еще, кроме жилых помещений. Насыщенный странной магией сад следил за собой самостоятельно. Во время уборки я обнаружила обалденной красоты стеклянную террасу, из которой можно было наблюдать буйство стихии. А когда буря немного успокоилась, начались морозы. Что такое зима в этой части магического мира? Ну-у… Я как-то, в детстве, ездила к дальним родственникам в Верхоянск, там летом минус 15. Так вот по сравнению с тем, что творилось здесь это все жара. Даже во внутренних коридорах замка было невероятно холодно, не то, чтобы выходить на улицу. Однако, мужчинам приходилось делать небольшие вылазки, потому что за время вынужденного затворничества практически закончились припасы. Если без хлеба мы выживали легко, то без мяса многие гости погибали.
        - Как она? - Спросила я у нависшей над спящей девчонкой Вики.
        Увидев, что у нас происходит, привидение решило повременить с уходом. К тому же мы никак не могли разобраться, почему в экстремальной ситуации перед бурей замок перестроился на меня. Теперь он воспринимал только мои просьбы и приказы. Это льстило, но отнимало немало сил. Время от времени, когда ему не хватало магии, он забирал ее у меня. Единственным плюсом в этой ситуации было то, что нам больше не нужно было общаться словами на стенах или картинками, я просто чувствовала его. Каждый вздох древнего строения, его горе, беды, радость словно по невидимой нити переносились в мой мозг, оставляя чувство двойственности сознания. Скажу честно, привыкла я к этому не сразу.
        - Плохо. - Тихо ответило приведение, оборачиваясь в маленького прозрачного дракона. - Мясо нужно.
        - Мужчины уже валятся с ног. С ближайших земель дичь ушла, а дальше ходить не дает мороз. Порталы же оказались частично блокированы, быстро добраться можно только на границу. - Покачала головой я, разглядывая малышку с черной кожей, по которой сейчас разбегались бурые узоры мороза.
        Название ее расы благополучно забылось, но я помнила, что они живут на другом краю света, в очень жарком климате. Каждый в ее племени мог развивать скорость до 40 км/час, что позволяло им выживать в суровых условиях вечного лета. И ранее немногочисленный народ первым подвергся нападению гнили, там, где вместо зимы три месяца льют дожди зараза распространилась очень быстро. Когда же они узнали, что от нее можно скрыться в замке огненного дракона было уже поздно, сюда добрались только трое. Старик, мальчик и девочка, которым предстояло восстановить расу заново. Однако здесь им пришлось встретиться с еще одним испытанием - зимой и голодом. Теперь если девочка не получит мясо в течении пяти дней, она погибнет и отчего-то я чувствую себя виноватой. Таких, как эта малышка, здесь было много. Почти все гости пришли сюда не для того, чтобы спастись самим, а чтобы восстановить свой вид заново в случае полного истребления. Такой вот своеобразный Ноев ковчег, над которым сегодня нависла смертельная опасность. Вон уже целый этаж превратился в больницу!
        - Ты не знаешь, здесь есть где-нибудь теплые вещи на меня? - Спросила я Вику и почувствовала, как замок заволновался.
        - Что ты задумала? - Став почти прозрачной спросил призрак.
        - Ничего. - Пожала плечами я. - Замерзла просто.
        Недовольный взгляд призрака сказал, что она вряд ли мне поверила, но где лежат вещи прежних хозяев подсказала. Несмотря на то, что прошло много времени куртка и сапоги не потеряли своего качества, сев словно влитые. Покрутившись перед зеркалом, я сняла обновки и спрятала их под кровать. Теперь осталось только ждать, Дар имел обыкновение приходить ночью и смотреть, как я сплю, но сегодня он ушел на границу, так что лучшего момента для побега и не придумаешь. Надо только дождаться, когда пройдет ужин. В целях экономии свечей и дров, все обедали в гостиной.
        - Приятного аппетита. - Вежливо поздоровалась я, подходя к столу и наткнулась на злые взгляды присутствующих.
        С трудом запихивая в себя похлебку, разглядывала хмурые лица. Разумные были на грани и многие с аппетитом поглядывали на соседей по столу. Да. В обычной жизни кое-кто из них вел такой охотничий образ жизни, когда дичью способно стать все, что угодно. Надо торопиться, а то как-бы ничего не случилось.
        Ночью я тенью выскользнула на террасу, а с нее на улицу. Здесь порталы не открывались, да и точное место назначения мне было неизвестно, поэтому пришлось идти по колено в снегу. Мороз быстро пробрался за пазуху, но вызванный мной огонь не давал телу окончательно замерзнуть. Не знаю сколько я протяну в таком ритме (сил на согрев уходило порядком), но хотя бы попробую…
        Следы животных обнаружились к концу следующего дня почти на вершине соседней с замком горы. К этому времени меня шатало и постоянно клонило в сон, но я упрямо шла вперед. Думать о том, что мне еще предстоит справиться с животным не хотелось, а как оказалось зря. Следы вывели меня к небольшой пещере, рядом с которой два тигра рвали тело неизвестного мне животного. Причем, судя по всему оно все еще было живо. Увидев меня, один из хищников остановился и зарычав начал медленно двигаться в мою сторону.
        - Тише, киска, тише. - Проговорила я, выставив правую руку вперед. Сил хватит разве что подпалить зверю шкуру, не больше. Эх, вот если бы я была драконом!
        Огненный внутри меня все еще спал беспробудным сном, поэтому нужно было искать выход из ситуации. Позади метрах в двух был не очень приятный склон, по которому я забралась сюда, а по бокам земля просто резко обрывалась. «Что делать???» - Паника захватила меня с головой, когда хищники начали готовиться к прыжку. Вдруг мой взгляд упал на очень похожий на кладку замка камень. Не уверенная в том, что делаю, я прямо перед носом тигров кинулась к нему и, прикрыв глаза, попыталась связаться с замком.
        «Кто ты?» - Прозвучавший в голове голос был почти груб. - «Что тебе нужно?»
        «Лиза Драк, мне нужна помощь. Тигры» - Только и смогла подумать я, прежде, чем почувствовала отголоски сумасшедшей радости замка. А потом, камень раздался в стороны, роняя в свои недра хищников и резко сомкнулся, сминая их в лепешки. После этого, я добив неизвестного зверя почувствовала сильную слабость и потеряла сознание. А спустя два часа, рядом с мной появились воины и Дар. Незадолго до этого меня буквально выкрутило наизнанку, отчего стало понятно, их скорости я обязана замку…
        Глава 60. Простуда
        - Госпожа, вам необходимо выпить этот настой именно сейчас! - Ася была непреклонна, но пить непонятную грязно-бурую жидкость я отказывалась наотрез. Еще чего!
        - Не буду. Ты не знаешь мой организм, пару дней и он сам выздоровеет.
        - Ну так же нельзя! - Почти рыдая проговорила девушка. - Вы все силы на нас потратили, а мы вас даже от обычной простуды вылечить не можем.
        Да-да, меня, огненного дракона, одного из сильнейших в этом мире существ свалила с ног обычная простуда. Зато дети пошли на поправку и теперь почти все время слышала, как их отгоняют от моей комнаты. Малыши рыдали и снова просились ко мне, но рисковать их здоровьем не хотел никто. Правда, с завидной регулярностью на стенах появлялись новые рисунки, призванные помочь мне выздороветь. Как только пробирались в спальню???
        Ослабленная болезнью, я не сразу решилась на разговор с замком, но когда служанка, наконец, ушла с трепетом коснулась стены.
        - Почему ты сразу не сделал короткую дорогу до мест обитания дичи?
        «Разве это было важно?» - Прогудел в голове каменный голос. Замок искренне недоумевал, почему я расстроена.
        - Да. Их род мог погибнуть. Да и вообще, они же дети.
        «Прости. Я не понимаю твоих чувств. Для меня есть только одно важное существо здесь».
        - Кто?
        «Ты».
        - Потому что огненный дракон? - Грустно спросила, неужели даже этому каменному исполину нужна не сама я, а мой дракон.
        «Не только. Ты мне просто нравишься, остальным все равно как я себя чувствую, а ты переживаешь».
        В словах замка не было ни грамма лжи. Он просто не умел врать. Живой, но не совсем разумный, он искренне недоумевал зачем спасать всех. Думаю, что большинство гостей он воспринимал не иначе, как неизбежное зло. А вот к Дару замок относился почти также тепло, как ко мне.
        «Господин к тебе идет». - Предупредили меня и исчезли из моей головы.
        В последнее время хозяин замка еще больше осунулся, похудел и стал сильнее хромать. Несмотря на суровую зиму, гниль ежедневно уносила десятки людей, еще двадцать гибли в стычках с эльфами. Лик и Дар почти постоянно носились между границами, пытаясь уберечь остатки защитников.
        - Привет, можно я тут поем. - Падая на кресло рядом с моей кроватью спросил Дар.
        - Конечно. Ты здесь господин.
        - Ага. Вот кто-то думает иначе. - Рыкнул мужчина и на него тут же свалился кусок штукатурки. - Мне сказали, ты не хочешь лечиться?
        - Не правда. Я просто не готова пить ту бурду, которой меня пытаются пичкать.
        - Все не так страшно, как ты думаешь. - Рассмеялся мужчина.
        - Ну вот сам ее и пей! - Психанула я.
        - Легко, но только одновременно с тобой.
        - Договорились, наливай. - Теперь уже я улыбнулась, представив с каким лицом Дар будет хлебать эту бурду.
        Ого! Его скорость поражает. Я даже рта не успела раскрыть, как оказалась на коленях у мужчины, держа в руках бокал с лекарством. При этом, наши руки оказались переплетены, словно мы готовились пить брудершафт.
        - Раз, два, три!
        Горячая жидкость хлынула в горло, заставляя слезы невольно литься. А потом мои губы накрыли не менее обжигающим поцелуем и мир перевернулся. Казалось, что я вновь встретилась на балу с Максом и он ставит на мне собственническую печать любви. От этой мысли по щекам полились слезы, заставившие Дара отшатнуться.
        - Моей любви хватит на двоих. Я подожду. - Тихо сказал он и вышел.
        В эту ночь мне не спалось. Жалела ли я, что позволила мужчине себя поцеловать? Нет. Это несомненно было приятно. Вот только закончилось плохо. В конце концов вампир давно мертв и я не хочу посвящать свою жизнь его панихиде. Вот только кого целовал Дар, огненного дракона или девушку?
        Ответа на этот вопрос я так и не нашла, а вот лекарства теперь пила не раздумывая, от них и правда становилось легче. Вскоре закончились и морозы, оставив после себя узоры на окнах. Радуясь затишью, мужчины делали запасы мяса и крови. Оказалось, что среди нас были и вампиры. Женщины же окончательно доводили внешний вид замка до идеального. Нам помогали подростки и вскоре все забытые коридоры были вычищены, а стены стали украшать картины и выстиранные гобелены. Радость замка от таких перемен почувствовали все. Он сделал лестницы удобнее, а камины жарче, а однажды открыл нам библиотеку со старинными манускриптами. Правда, бродить по ее отделениям можно было не всем, некоторые знания открылись только мне. Даже на границах наступила тишина, этому много помог отец, после его огня гниль долго восстанавливалась.
        - Отпусти меня. - Сказала как-то Вика, углядев в зимнем закате что-то необычное.
        - Ты не торопишься? - Расставаться с привидением было откровенно грустно. К ней привязались все обитатели замка.
        - Нет. Я и так задержалась. - Смахивая прозрачную слезу, проговорила она. - Прощайте.
        Мне нечего было больше сказать, я просто ласково погладила по щеке девчонку ставшую на мгновение осязаемой, а потом кивнула. Она улыбнулась и ступив на только ей видную тропу, быстро пошла вперед. А затем резко обернувшись, кинулась ко мне на шею.
        - Спаси их. - Шепнула она мне на ухо. - Ты сможешь!
        Больше ничего не слушая, девчонка убежала на видимую только ей дорожку, чтобы растаять через пару шагов.
        Глава 61. Терраса
        Война уносит не только жизни воинов, но и тех, кто ждет их дома. Когда умер первый старик я долго не могла прийти в себя, часто запиралась в комнате и плакала. Почему раньше мне всегда казалось, что в волшебном мире не умирают? Да меня даже смерть Макса не так потрясла, как эта смерть! Всего за зиму мы потеряли 20 разумных, из которых некоторые были еще молоды. Им просто не повезло. Суровый климат и недостаток пищи порой убивает быстрее, чем стрела противника. Со временем я смогла не то, чтобы привыкнуть, как-то абстрагироваться что ли. К тому же времени сильно горевать не было, с приходом весны в замок потянулись самые разнообразные существа. Здесь они надеялись найти защиту и заниматься и размещением приходилось мне, Дар почти постоянно отсутствовал, сражаясь на границе. С того памятного поцелуя мы виделись редко, да и то почти всегда рядом кто-то был. К тому же, испытывая неловкость в его присутствии (как же мне признались в любви!), я старалась не попадаться ему на глаза. Это негативно повлияло на наши отношения, не знаю, что он там себе надумал, но тоже стал меня избегать. Хорошо хоть замок
большой, есть где развернуться. Правда долго это продолжаться не могло.
        - Ты не можешь так со мной поступать! - Я в бешенстве влетела в кабинет Дара, совершенно не обращая внимания на пытающегося остановить меня Мела.
        - Что случилось? - Мужчина оторвал взгляд от расстеленной на столе карты и выразительно посмотрел на меня. Остальные присутствующие под моим горячим взглядом отчего-то опустили глаза.
        - Я сильный маг огня. Почему ты запретил брать меня на границу???
        - Понимаешь, Лиза, - Дар вышел из-за стола и подошел ко мне. - Ты слишком ценный для нас человек и мы не можем так рисковать. Если ты умрешь, следующего огненного дракона можно уже не ждать.
        - А если он никогда не проснется? - Тихо спросила я, глядя прямо в глаза мужчине. - Что, если моя ипостась мертва?
        За эту бесконечную зиму, я тысячу раз продумывала этот диалог. С каждым днем надежда на появление дракона тает все быстрее. Никакие тренировки и медитации не помогли. С чего вообще они решили, что он когда-нибудь проснется?
        - Я не дам тебе рисковать! - Упрямо ответил мужчина и повернулся к остальным, показывая, что разговор закончен.
        Ненавижу идиота! Как он не понимает, я правда могу помочь. Это не простые слова. Сейчас огонь слушается меня, как нельзя лучше. Да я даже животных из него лепить могу. Держатся такие фантомы недолго, но зато панику сеют будь здоров. Задумавшись, пришла на террасу. Место у самом углу огромной стеклянной стены я нашла еще зимой. Здесь можно было укрыться от посторонних глаз, что давало несколько минут полноценного отдыха. Потом замок все равно меня находил, но это было потом…
        Прижавшись к стеклу, я уже несколько минут наблюдала величественное зрелище рассвета. Солнечные лучи только-только позолотили горы, более полно подчеркивая их красоту. Здесь весна еще не скоро вступит в свои права, отступая перед громадами серебристого снега. Однако кое-где уже виднеются проталины и зеленая листва, так необходимая нам для жизни.
        - Никогда не понимал, за что люди так любят солнце. - Раздался за спиной задумчивый голос.
        - Что-то изменилось? - В пол-оборота повернувшись к Дару, спросила я.
        - Да. В моей жизни появилась ты и я, наконец-то, его увидел.
        - В смысле, наконец-то увидел? Ты раньше никогда не видел солнца?
        - Нет. - Грустно проговорил мужчина. - Я отношусь к тем расам, которые вынуждены жить во тьме.
        - Ты вампир? - Дрогнувшим голосом спросила я.
        - Да. Тебя это пугает?
        - Нет, но как… ты же все время на границе.
        - Твое присутствие дает мне возможность несколько часов терпеть прямые лучи. К тому же зимой солнца не так много.
        - И все-таки я могла бы помочь. - Уже спокойнее высказала обиду.
        - Нет. - Излишне резко сказал мужчина и развернул меня к окну. - Посмотри на эту красоту. Хочу, чтобы ты смогла ее увидеть даже через сто лет.
        - Ну это вряд ли. - Рассмеялась я. - Люди столько не живут.
        - Ты не права, когда считаешь себя человеком. - Грустно усмехнулся Дар. - Ты дракон. Не забывай об этом.
        Рассвет. Это явление не терпит долгих разговоров, мы замолчали. Слушая, как громко бьется сердце стоящего рядом мужчины, замерла, боясь спугнуть момент этого единения. Кажется, я влюбляюсь и становится неважно, что он постоянно носит маску. Вспомнив то, что он не снимает ее даже в ванной, отчаянно покраснела и немного отодвинулась.
        - Хотел бы я знать, о чем ты думаешь. - Почти касаясь губами моего уха сказал Дар, отчего по телу стройной толпой пробежали мурашки.
        Ох, что-то становится жарко. Я попыталась еще немного отодвинуться от мужчины, но он удержал. Последовавший за этим поцелуй в шею, буквально выбил землю у меня из-под ног. Казалось, что огонь заменил кровь в жилах. Невероятное ощущение одновременного волнения, нежности, страсти, безумия и страха. Что же будет, если мы когда-нибудь дойдем до более откровенных ласк???
        - Мм. Ты такая вкусная.
        - Чур не кусаться. - Совсем по детски сказала я, в глубине души отчаянно желая именно этого. Почему это казалось мне таким важным, не знаю, но судя по изменившемуся лицу вампира, для него это явно что-то значило.
        - Хорошо, не буду. - Прошептал он мне на ухо, а потом еще раз коснулся губами шеи и добавил. - Сегодня.
        Вот, что я за человек то такой? Меня пообещали в следующий раз укусить, а я стою и смотрю на небо с абсолютно ненормальной улыбкой. Ожидание чего-то невероятного, хорошего, доброго заставило дыхание сбиться, а мысли немного расшалились, отчего уши предательски краснеют. Хорошо, Дар ушел, а то я девочка хоть и скромная, но далеко не та кисейная барышня, которую можно встретить здесь. Об особенностях происходящего в спальнях осведомлена прекрасно.
        Глава 62. Падение
        Фехтование, медитация, вышивка, размещение новых гостей, короткие прогулки на террасе, готовка. Вот главные аспекты моей жизни в последующие дни. На правах хозяйки замка (с этим нам всем пришлось смириться, он не признавал больше никого) я встречала всех приходивших, руководила процессом посадки овощей и ловлей скота. Идея приручить огромных животных, чем-то неуловимо напоминающих коров, пришла мне после целой серии массовых смертей. Ночные расы особенно остро чувствовали недостаток крови и мяса. Правда воплотить идею в жизнь никак не удавалось, нам элементарно не хватало рук. Мужчины почти постоянно воевали, а владеющие магией женщины были на вес золота. Чтобы накормить обитателей замка, они каждый день уходили на охоту.
        - Сегодня я пойду с вами. - Закидывая лук за спину, сказала я, но высокая девушка (вроде бы из рода орков) с шикарной косой до пояса остановила меня.
        - Господин распорядился не выпускать вас из замка.
        - Что??? - Моему бешенству не было предела, но пока я кипела девушки уже захлопнули за собой портал. С приходом весны они стали работать стабильнее и были почти безопасны.
        Ни в кабинете, ни в комнате Дара не нашла, а потом меня отвлекли, поэтому до вечера придется забыть об обиде. Дел столько, что расчесываться не всегда успеваю, отчего новые гости иногда пугаются. Решив заняться более насущными делами прошла в сад. За время пока мы здесь живем его значительно расширили, а вот вплести изменения в магическую защиту все руки не доходили. Этим я и занялась, постоянно сверяясь с книжкой. Обучать меня магии никто не мог, она у драконов сильно отличалась от всеобщей, поэтому приходилось все познавать из книг, тратя на это большую часть ночи. Когда я закончила замок вдруг заволновался спросил не ждем ли мы гостей.
        - Наши двери открыты для всех, ты же знаешь.
        «Это не совсем обычный гость. Он просит разрешения зайти». - Голос каменного монстра показался мне обеспокоенным.
        - Запускай. Только будь неподалеку.
        «Хорошо».
        Худенькая полупрозрачная фигура появилась совсем рядом и тут же кинулась ко мне. Замок поставил ей подножку в виде корней яблони, но она ловко увернулась и погрозила ему пальцем, а я искренне улыбнулась.
        - Привет.
        - Здравствуй, Лиза. - Раскрыла мне объятия Берегиня. - Вижу ты неплохо освоилась здесь.
        - Да, замок у меня отличный. - Радостное гудение земли под ногами показало, что похвала пришлась строению по душе. - Как ты?
        - Война в самом разгаре. - Печально усмехнулась девушка. - Я иду на границу. Почувствовав тебя рядом, решила зайти. Передохнуть бы немного и дальше в путь.
        - Как твои дети?
        Уже задав этот вопрос, я поняла, что лучше было промолчать. Став еще более прозрачной, Берегиня опустила голову и заплакала. Нет. Опекаемых ею малышей не убила гниль, она им не приносила пользы, но вот люди… Они всегда боятся тех, кто отличается от них. Однажды, возвращаясь с очередного боевого столкновения, она нашла их в луже крови. Несколько дней Берегиня ничего не ела и не пила, решив, что ей тоже нужно уйти. Вот только, когда гниль пришла в этот поселок, она не смогла оставаться в стороне.
        - И ты все равно защищаешь этот мир? - Изумленно посмотрела я на нее.
        - Да. Это все, что у меня есть. Пойми, война всегда неприглядна, она делает людей еще более жестокими, нервными.
        - Война? Да их еще раньше хотели убить!
        - А, разве ты знаешь точную дату начала войны? Поверь мне, она началась намного раньше, чем ты узнала о нас.
        Хранительница леса пробыла у нас еще несколько дней. Она ни с кем не общалась, почти не ела и выглядела совсем прозрачной. Единственным днем, когда девушка вышла из своей комнаты был день поимки животных. Загнать их в загон удалось только с ее помощью. Теперь я надеялась дождаться потомства, лишь потом начинать резать тех, что постарше и не будет участвовать в кормлении. Все это время Дар не попадался мне на глаза, словно он и вовсе не возвращался в замок. Вот только вынужденное затворничество уже стало порядком надоедать, особенно, когда одну из охотниц поранили неожиданно появившиеся в нашем лесу эльфы. То, что ушастые что-то задумали было понятно сразу, но я больше не собираюсь позволять никому рисковать за меня.
        - Нам нужно поговорить. - Медленно дыша (нервы на пределе) сказала я, обнаружив Дара в саду. Мужчина задумчиво смотрел на море, слегка покачиваясь от слабости.
        - Что-то случилось?
        - Да. Завтра я иду на охоту. - Поставив мужчину перед фактом, я хотела было уже уйти, но мгновенно оказавшийся рядом вампир не позволил.
        - Нет! - От его крика слегка заложило уши.
        - Попробуй останови.
        - Не забывайся. Если я скажу замку, что ты подвергаешь себя опасности, он просто не выпустит тебя отсюда. Поверь мне, он не будет терзаться муками совести, если умрет кто-то другой.
        - Ты этого не сделаешь. - Полувопросительно сказала я, но вздернутая вверх бровь мужчины заставила осечься.
        - Ненавижу! Ты не имеешь права! За что??? - Пропустив момент возникновения истерики, я уже не могла остановиться и со всей силы колотила по груди Дара. Другой бы уже на его месте загнулся, а этот ничего, держится. Видимо хватку потеряла совсем, надо бы позаниматься.
        Вот правду говорят, женский мозг похож на ее сумочку - чего в нем только нет. Прыгая с одной мысли на другую, я не прекращала истерику, при этом и на последовавший следом поцелуй ответила со всей возможной яростью. Страсть затуманила разум окончательно, буквально сжигая все внутри меня. Какая боль, какая обида, когда в его руках я чувствую себя королевой??? От этого и последующего за этим события реально не ожидала. На самом пике страсти, он просто оттолкнул меня от себя!!!
        - А-а-а. - Закричала я, внезапно ощутив, что с огромной скоростью лечу вниз со скалы.
        Дар поймал меня буквально за несколько метров до усыпанной камнями земли.
        - Прости, но ты должна разбудить дракона. - Он говорил что-то еще, но, приказав замку, быстро доставить меня в свою комнату, я уже не слушала.
        Мимо встречающихся на каждом шагу гостей, мы прошагали с каменными лицами. От злости, почти бежала, но мужчина не отставал, все время находясь на полшага позади меня. Забежав в комнату, я захлопнула дверь прямо перед его носом и упав на кровать горько заплакала.
        Глава 63. Нужные гости
        Иногда мне кажется, что любовь - миф. Правда, потом я подхожу к зеркалу, создаю небольшой огненный шарик и меня отпускает. Огненные драконы рождаются только по любви, другого пути у них нет. Вот только, если верить найденным в библиотеке книгам, они и живут лишь, когда любимый рядом. Вполне вероятно, что в период их войны с людьми, огненные не исчезли, превратились в людей, как я. Эта печальная мысль преследовала меня вот уже несколько дней, заставляя выть по ночам и быть весьма рассеянной днем. Когда я, вместо шпаги принесла на фехтование вилку учитель забил тревогу. Вот только ничего не менялось, несмотря на сопротивление и крики, Дар ежедневно скидывал меня со скалы, заставляя учиться летать. Эх, мне бы его упорство. Не знаю, почему мужчина настолько верил в меня? Я же верила только в то, что меня обязательно поймают, поэтому просто расслаблялась и наслаждалась (насколько это возможно) полетом, все равно ведь не отстанет. К тому же это давало возможность каждый день видеть Дара, ощущать его дыхание на коже, слышать биение сердца. Нет, я конечно же, еще злилась, но это не мешало с нетерпением
весь день ждать этих встреч. Обычно мы занимались этим ночью. Так вампиру было удобнее, в это время суток он был сильнее, а я не такая уж легкая, чтобы в ослабленном виде вытаскивать меня со дна расщелины. К тому же, с тревогой начала замечать на его лица ожоги. На границе весна почти закончилась, уступая место лету и общение со мной вампира уже не спасало. В тот злополучный день, Дар задержался и начали мы уже перед рассветом. Как обычно скинув меня со скалы (сама я никак не решалась), вампир летел следом, ловко балансируя на воздушных потоках, когда его коснулись первые лучи солнца. Пламя от встречи мужчины с небесным светилом я не видела, ощутив только жар, а потом последовал удар, выбивший из меня дух.
        Пробуждение оказалось не из легких, казалось, что болит каждая косточка. Правый глаз открыть не смогла, видимо заплыл, рука была неестественно вывернула, а дышать удавалось через раз, но я отчаянно пыталась увидеть рядом Дара. Мужчина лежал на спине и тяжело дышал, подползя к нему, полоснула по вене на руке острым камнем и прислонила рану к его рту. Невольно сглотнув, он, не открывая глаз, резко выпустил клыки и вонзил их в кожу. Больно было ужасно, вроде бы, я даже пару раз теряла сознание, но это того стоило. Спустя минут десять он смог подняться на ноги и даже постучаться до замка. Как меня несли по коридору и лечили, каюсь, не помню. Очнувшись же, услышала громкие крики во дворе.
        Мысленно попросив замок показать, что происходит, неожиданно осталась без ответа. Пришлось самостоятельно вставать и плестись к окну в коридоре. Выглянув, застала самую интересную картину, которую мне приходилось видеть. Во дворе стоял оживший фонтан и решительно не пускал в замок Ваську. Кота это не смущало, распушив хвост и периодически посылая всех далеко-далеко, он с боем порывался ко мне. Время от времени злая-презлая бабушка останавливала время и вместе с котом, пыталась пройти. Вот только Мел и каменный дракон этим чарам не поддавались. Собравшие вокруг обитатели замка, потихоньку делали ставки, пока увеличившийся в размерах кот объяснял замку, почему ему нужно срочно меня увидеть.
        - Госпожа в тяжелом состоянии, две недели уже не приходит в себя. Не пущу! - Воскликнул Мел, когда бабушка в очередной раз остановила время.
        Меня и правда сильно штормило. Жутко болела спина, отчего я больше слушала, чем видела. Добравшись сюда на четвереньках, вернуться обратно уже не могла - сил не было, еще и нога начала кровоточить.
        - Не уберегли! - Васькин голос я узнаю из тысячи. Кот был не просто в ярости, он реально взбесился, а вот бабушкин голос звучал спокойно, даже как-то холодно.
        - Он прав. Это ваша вина. Мы же пришли исправлять ошибки.
        Далее вновь послышался всеобщий ор, звуки борьбы, взрывы, от которых до меня долетел ощутимый запах гари. Пора это прекращать, пока бабушка тут все не разнесла.
        - Пропусти. - Коснувшись рукой стены, шепотом произнесла я, с трудом удерживая себя на грани сознания.
        «Госпожа???» - Радость, недоверие, злость, боль, смущение, печаль, смех - в этом голосе смешалось все.
        - Да. Давай быстрее, мне что-то нехорошо.
        Не знаю, что замок придумал на этот раз, лифт что ли построил в рекордные сроки, но бабушка с Васькой оказались рядом раньше, чем я отключилась.
        - Перенесите ее на кровать. - Повелительным тоном сказала Яна Григорьевна и кивнув коту, пошла следом.
        - Прости меня, малыш, но придется немного потерпеть. - Поцеловав меня в щеку проговорила старушка и остановила время.
        Немного??? Если это немного, то я турецкий султан. Было не просто больно, невероятно! Не особо заморачиваясь обезболиванием, бабушка раскрыла мне грудную клетку и начала операцию по восстановлению внутренних органов, поврежденных при падении. Только, когда Васька сунул мне в рот какой-то корень стало маленько полегче. Закончив с моей внутренней частью, бабка плавно перешла к костям, а я честно подумала, что зря ее впустила.
        - Что тут происходит??? - Вампир не говорил, рычал.
        - Операция.
        - Остановитесь. Ей больно.
        - Еще чего. Умереть я ей не дам. Чем орать, взял бы да подержал ее, чтобы не дергалась! В гневе бабушка была неподражаема.
        Неожиданно для меня, а по-моему и для себя самого, Дар не стал возражать, полностью подчинившись воле бабушки. Спустя какое-то время (в этот момент я его почти не воспринимала), они оставили меня в покое и вышли, оставив рядом кота.
        Глава 64. Вопрос, на который страшно отвечать
        Вот все-таки не зря мучилась! Через два дня я смогла выйти из комнаты, а еще через неделю почти полностью вернуться к своим обязанностям. Единственное, что напоминало о падении - хромота. Правда, это стало поводом для признания нашей схожести с Даром. Несмотря на то, что мужчина пытался не показываться мне на глаза, виделись мы часто. Он каждый раз просил прощения, пряча под длинными рукавами шрамы от ожогов. Возникающая при этом неловкость заставляла постоянно вспоминать о случившемся. К нормальному общению это не располагало, поэтому в какой-то момент я тоже стала его избегать. Правда не думать о нем не получалось. Фехтование, бокс, книги, дела - попытки сбежать от реальности не помогали, пришло окончательное понимание - этот мужчина мне нужен. Пускай вредный, пусть злой и стремиться все решать в одиночку, пускай, но пусть он будет МОИМ. Отчего-то я была уверена, что это так и есть, поэтому первый тревожный звоночек пропустила мимо ушей.
        - Смотри, как хорошо смотрятся, всю жизнь бы любовался. - Сказал мне как-то Васька, когда мы наблюдали за тренирующимся вампиром.
        Этой ночью он выбрал себе в соперницы молодую девушку своего рода. Их игра мечами завораживала, поэтому я согласилась с котом, это и правда красиво.
        А вот, когда мужчина на следующее утро пришел на завтрак вместе с ней, в груди зашевелилось неприятное чувство. Да, мне он ничего не обещал, но почувствовав не ней его запах, я едва сдержалась, чтобы не закатить банальную истерику. Вместо этого резко встала из-за стола и, сославшись на неотложные дела, ушла в спортивный зал. Его замок оформил специально для меня, ведь, как показала практика, иногда хороший удар делает больше, чем магия. Я ревную! Как дура, ревную! И кого? Мужчину, который ничего мне не обещал, едва не покалечил, а теперь воротит от меня нос. А-а-а. Что если у них все уже было??? Как же больно! Нужно взять себя в руки. Удар, еще, еще. Я остановилась только тогда, когда из восьми груш в «живых» осталась только одна.
        - Ничего себе эмоции! - Восхищенно обвел глазами раскуроченный зал Васька. - Неужели он тебе так нравится?
        - Помолчи. - Прорычала я, направляясь в душ.
        - Да ладно тебе, Лиз, - стоя за дверью канючил кот. - Скажи вампиры правда так потрясающе целуются, как говорят?
        - Не знаю. Тебе зачем?
        - Ну-у. - Задумчиво протянул кот. - Вдруг у меня хозяйка замуж надумает выйти, должен же я знать причину такого безрассудного поступка. Лиз, ты что плачешь там что ли?
        Плачу. А что? Я тоже, между прочим, девушка. Имею право. Может у меня сердце разрывается на кусочки? Короче из душа я выходила с опухшими от слез глазами, совершенно не понимая, что происходит вокруг. Работать в таком состоянии у меня не получалось, поэтому когда меня выгнали с кухни (обитатели замка старательно отводили глаза, делая вид, что не замечают моих слез) несколько часов просидела на террасе, безучастно разглядывая горы.
        - Госпожа, вам нужно поесть. - Голос Мела вывел меня из оцепененья.
        - Спасибо, я не хочу.
        - Очень прошу вас, пройдемте.
        Настойчивость управляющего сделала свое дело. Не хотя, я поднялась и последовала за ним. Неожиданно он повел меня не в столовую, а в сад. Там играла тихая музыка и мерцали свечи. Мел почти сразу удалился, оставив меня одну.
        - Потанцуем? - Тихий голос Дара заставил вздрогнуть.
        - Издеваешься?
        Я и раньше то не особо умела танцевать, а теперь эта хромота. Неужели он не видит, мне неприятно его предложение? Наверное, нет. Потому что, вампир не отвечая закружил меня в довольно откровенном танце. И когда только научился? Помнится, раньше он танцевал весьма посредственно. Сейчас же мы словно парили над землей, полностью отдаваясь ритму. Мне даже стало жалко, когда мы остановились. Однако близость мужчины и сама по себе сводила с ума, как же давно я не ощущала биения его сердца.
        - Что у тебя с ней? - Все-таки решилась спросить, отчаянно краснея и чувствуя, как момент рушится.
        - Совместные тренировки. - Улыбнулся мужчина. - Ты ревнуешь?
        - Проявляю интерес. - Как можно спокойнее сказала, но не заметить моих опухших глаз и мелькающего в них гнева было невозможно.
        - Давай забудем обо всех хотя бы на пару часов. - Невесомым поцелуем касаясь моих губ попросил мужчина.
        Кто же откажется от такого? Следующие полчаса мы кормили друг друга, любовались на цветы, звездное небо и возникший ниоткуда пруд. Я по полной наслаждалась обществом мужчины, оказавшимся интересным собеседником и веселым рассказчиком. Временами мы хохотали не переставая, останавливаясь только для поцелуев. А потом Дар резко посерьезнел и протянул мне небольшую змею.
        - Ой, что это? - Испуганно уставилась я на рептилию.
        - Лиза, ты выйдешь за меня замуж? Если да, возьми символ моего клана, отдав мне свой.
        Выглянувшая из рукава саламандра кивала головой так, что казалось она у нее сейчас отвалится, ящерка даже сделала пару шагов по направлению к вампиру, когда я ее остановила. Да. Мне очень нравится Дар, но такие решения нельзя принимать спонтанно. Не удивлюсь, что разводов у вампиров нет. Да и… Испугалась, элементарно струсила, не знаю почему, но сказать ему «Да» не решилась.
        - Прости. - Тихо сказала я, наблюдая, как гаснет надежда в глазах любимого мужчины. - Мне нужно подумать.
        - Хорошо. Я буду ждать.
        На этом очарование вечера улетучилось, словно его и не было. Скомкав прощание, мы расстались…
        Глава 65. Новости
        Ох, как ругал меня Васька. Я даже не знала, что мой воспитанный и вполне себе интеллигентный кот знает такие слова.
        - Ну вот, скажи мне, только честно, ты реальная дура или прикидываешься?
        - Мне страшно, а вдруг это просто вампирская магия и я к нему ничего не чувствую?
        - О-о-о. - Застонал Василий и повернулся за поддержкой к бабушке. - Ну хоть ты ей объясни.
        - Не дави на нее. - Не просто сказала, приказала старушка устало опускаясь в кресло у камина. Последние дни вышли напряженными, а она почти не спала, ухаживая за больными.
        - Что значит не дави??? - Искренне возмутился кот. - Она и так уже одного из-за своих глупых страхов потеряла, счастье, что Дара встретила, так бы вообще без надежды на появление огненного остались бы.
        Бабушка, вскочив, хотела остановить его речь, но не успела, кот говорил быстро. А после этого наступила мертвенная тишина. Побледнев, я оглядела собеседника с головы до ног.
        - Уходи!
        - Лиз, прости…
        - Убирайся из моей комнаты!!! - Закричала, внутренне сжимаясь от боли.
        Они ушли быстро, поэтому то, как буквально сходила с ума не видел никто. Старинная ваза разбилась в дребезги, следом за ней полетела чашка, потом кружка, сервиз… Дракон! Опять дракон!!! Когда же кому-нибудь буду нужна лично я, человек??? Сколько я плакала? Не знаю. Может быть всю ночь, а может всего пару минут. Зато время пробуждения помню точно - 5:55. Просто очнулась я от того, что мне снился Макс.
        «Высший вампир, будто ничего не произошло зашел в комнату и посадил меня к себе на колени.
        - Почему ты не сопротивлялся? - Тихо сказала я, уткнувшись ему в плечо. Его запах завораживал и манил, отчего в груди появилось щемящее чувство.
        - Мой народ. Если бы я посмел противиться совету, его бы истребили.
        - Разве ты должен был отвечать за кого-то?
        - Все мы за кого-нибудь отвечаем. - Мягко улыбнулся мужчина. - Знаешь, чем хороший разумный отличается от плохого?
        - Нет. - Покачала я головой.
        - Он находит в себе силы защищать тех, кто считает его господином.»
        На этом моменте я проснулась. Сразу прийти в себя не получалось, со времени своей смерти Макс не снился мне ни разу, поэтому это было странно. С одной стороны, а с другой… Может быть это тонкий намек на правильность выбора? Кто его знает?
        Васька нашел меня в саду, я поливала грядки. Всегда предпочитала делать это сама, отчего-то жители этого мира совершенно не знали, с какой стороны подступиться к лейке.
        - Лиз, тебе стоит это увидеть! - Как ни в чем ни бывало проговорил запыхавшийся кот. Заметив, что я не обращаю на него никакого внимания, он добавил. - Ну, прости, погорячился вчера. Я не должен был на тебя давить. Мир?
        Ну кто может отказать этим просящим глазкам? Лично я - никогда! Поэтому пришлось хлопать рукой по протянутой лапе и подтверждать.
        - Мир. Что случилось то?
        - Русалка пришла. Тебе стоит это послушать.
        Об упоминании хвостатой заразы у меня реально зубы свело. Помнится, именно с ее появления в моем доме все и началось. Поэтому старалась не отставать от быстрого идущего по коридорам кота. Очень надеюсь, что это какая-нибудь другая бестия.
        - Марьяна. - Протянула я, раскрывая ей объятия и звучно поскрипывая зубами. - Какими судьбами? Тоже гниль достала? - В моем голосе было столько ехидства, что та позеленела от злости.
        - Не поверишь, в отличие от тебя, мне достаточно одного мужчины и он послал предупредить вас, что лучше сдаться, тогда все пройдет максимально безболезненно.
        - Ты что, только что назвала меня проституткой???
        Я рассвирепела и вцепилась в волосы хвостатой, мало заботясь о том, что она может затянуть меня под воду. Вновь проявившийся пруд, около которого мы находились имел довольно крутые склоны, так что упасть тут раз плюнуть. Однако, Марьяна и не думала сопротивляться. Казалось ее веселит такая реакция с моей стороны.
        - А, как тебя еще назвать? Сначала волк, потом вампир, эльф, теперь вот опять вампир, может тебе нашего короля подогнать по знакомству. Говорят, он охоч до экзотики.
        - Да ты…
        Мой новый порыв потрепать шевелюру русалки заглушили сразу, остановив время. Повернувшись, я увидела бабушку. Брезгливо оторвав меня от русалки, она зашвырнула ее на середину пруда.
        - Успокойся. Она эмоциями питается, вот и доводит. Нам нужно узнать текст послания, без тебя она говорить отказалась.
        - Хорошо. - Глубоко вздохнув сказала я и повернулась к замершей русалке.
        - Что тебя просили передать? - Спросила, когда Марьяна только-только смогла шевелить губами.
        - Принц эльфов требует тебя в жены. Если ты откажешься или не явишь огненного дракона - все здесь ждет смерть, он разберет замок по камушкам.
        - Пусть попробует. - Усмехнулась я, - такую защиту не просто порвать.
        - Да, но представь сколько ты людей подвергнешь риску? - Вернула мне улыбку русалка. - Голод не тетка, когда-нибудь ты отсюда выйдешь. Нет, значит мы будем убивать всех, кто будет выходить вместо тебя.
        Больше не говоря ни слова, русалка нырнула вглубь и исчезла из поля зрения, я же коснулась рукой камня.
        «Как она обошла защиту?» - Решила разговаривать мысленно.
        «Пруд создал кто-то из своих, не знаю имени». Замок показал картинку, заставив меня замереть. Этот парень пробыл с нами всю зиму, неужели он нас предал?
        «Покажи картинку Дару». - Приказала я.
        Судя по сузившимся глазам вампира, замок сегодня в ударе и картинки показывает быстро. Стремительно подошедший к нам воин, заметив задумчивое состояние Дара, остановился в нерешительности.
        - Что случилось? - Приподнял бровь хозяин замка.
        - Эльфы. На расстоянии трехдневного пути. Разведка донесла.
        Вампир вскочил на ноги и задумчиво обошел пруд стороной, делая знак привести предателя. А я все недоумевала, как можно сначала делиться куском хлеба, а потом проводить тропку для врагов прямо в дом.
        - Ты знаешь, зачем я тебя позвал? - Оглядев парня с головы до ног, спросил Дар.
        - Конечно. - Улыбнулся предатель, отчего у меня пробежался мороз по коже. - Вас беспокоит этот пруд.
        - Ты даже не будешь отпираться?
        - Нет. Зачем? - Парень брезгливо посмотрел на меня. - Это сделал я.
        - Ты понимаешь, что мы не можем тебя отпустить? - В голосе Дара слышалась грусть.
        - Да.
        Вампир махнул рукой и стоявшие рядом маги мигом скрутили парня. Его хотели уже увести, когда я остановила его.
        - Скажи, почему?
        - Почему??? - Реально психанул парень и продолжил, брызгая слюной. - Это ты у меня спрашиваешь? Да, потому что ты все никак не можешь решиться: «Люблю-не люблю…». Все знают, вторую ипостась при засыпании будят сексом. Помогает не всегда, но ты даже не пытаешься. Как мы можем надеяться на твою защиту???
        Резко вздернув голову, дальше парень что-то шептал о своей любимой и я вспомнила. Она уже несколько месяцев мучилась от простуды, угасая с каждым днем. Вдруг предатель выхватил у магов меч и уперев его в землю, нанизал себя на него, не сводя с меня глаз. Бабушка, Дар и кот попытались закрыть от меня эту неприглядную картину, но я тоже не отводила от парня глаз.
        - Дар, скажи, твое предложение еще в силе? - Так, чтобы нас услышали все, спросила я.
        - Конечно. - Ошарашенно посмотрел на меня мужчина.
        - Мой ответ «да», но с условием, что ты снимешь маску после обряда.
        - Хорошо.
        Все это было сказано без отрыва от предателя. А потом я сделала то, что никто не ожидал опалила его живительным огнем.
        Глава 66. Обряд
        Пленника закрыли в темнице замка, а к его девушке приставили охрану. Узнав, что случилось она долго просила прощения, но я ее не слушала. Относящаяся в роду речных нимф, девчонка находилась на грани жизни и смерти.
        - Особенности жизни твоей расы. Что убивает, что делает сильнее, каковы в бою?
        - Убивает камень и искусственные насаждения. Жить в саду не могу, сколько бы силы в него ни вливали, такие деревья мертвые. Только посаженные ветром или нимфами растения пригодны для заселения, кроме того мы можем жить в водоемах, пруд там, озеро. В сухопутном бою почти бессильны, но если есть путь в глубинным водоемам, можем выскакивать из песка и утягивать недругов вниз.
        - Замок, ты успел поставить защиту на пруд? - Не скрываясь спросила я.
        «Да».
        - Выкинь эту дурочку туда, но охрану не снимать.
        - Госпожа? - В ее взгляде читалось недоверие, счастье и надежда.
        - Могла бы и раньше сказать, что тебе пруд нужен. - Пожала плечами я.
        - Но разве вы бы разрешили? - Опустив глаза и понимая, что они наделали спросила девчонка.
        - Конечно, что в этом такого?
        Слушать ее очередное «Простите» я не стала, прошлась по больничным комнатам и у каждого спросила особенности рас. После этого многие встали на ноги буквально за пару часов. Неужели никто не мог подсказать? Я же реально ничего не знаю об этих разумных.
        А потом замок загудел, как разгоряченный улей, готовясь к свадебному обряду. Каждая народность имела свои традиции. Как правило, если жених с невестой принадлежали к разным расам, сначала они женились по традициям жениха, затем, если хотели, невесты. Правда случалось это редко, обычно такие пары жили просто так, а их дети не имели прав наследования. У драконов же с вампирами обряды сходились, поэтому, связавшись с родителями, мы решили обойтись одним торжеством. Все порталы к замку эльфы благополучно блокировали, поэтому к алтарю меня должна была повести бабушка, мама с папой и Ликом собирались наблюдать это действие через магический кристалл.
        - Ты уверена? - Спросил Васька, разглядывая традиционный кроваво-красный наряд. Он напоминал собой длинную тунику, которая фиксировалась черным поясом и была расшита по подолу замысловатыми письменами.
        - Да. Ты же сам этого хотел?
        - Дура. - Не зло ругнулся кот. - Я хотел, чтобы ты вышла по любви, а не так, по принуждению.
        - Хочу я этого или нет, но это уже мой мир. А значит, нужно постараться его защитить. Нам пора. Пойдем. Ты же не бросишь меня перед обрядом?
        - Нет, конечно.
        Кот недовольно качал головой, представляя меня жертвой. Я же думала о том, какие на вкус губы Дара и что сегодня мы все-таки зайдем дальше их. Помня насколько пылает тело от его прикосновений, даже подумать страшно, что будет дальше.
        Церемонию было решено проводить в саду. Именно там я чувствовала себя максимально комфортно. Возле пруда, куда привели предателя с его девушкой, установили каменный алтарь, а весь сад словно чувствуя что-то украсился цветами и вырастил для нас дорожку из мягкой травы. По мне так это было лишнее. Ведь по традиции невеста вампира должна босиком пройтись по осколкам стекла, доказывая свою любовь. В это время мужчина идет ей навстречу по раскалённым углям. Многие из гостей предлагали отменить эту традицию, но я отказалась. Ни у кого не должно быть повода усомниться в реальности этой свадьбы. Именно поэтому крепко вцепившись в руку бабушки, вступила на стекло. Пронзившая ступни боль не заглушала душевных терзаний. Васька был прав, я и сама не была рада, что все так происходит. Ведь какой бы сильной девушка ни была она мечтает о том, чтобы свадьба была по любви раз и на всю жизнь, а меня все еще терзают сомнения. Шаг, еще шаг, еще… Меня подхватывают сильные мужские руки и крепко прижав к себе несут к алтарю. Там уже стоит один из старейших жителей замка. Этот старик-вампир служил тут уже более ста лет.
        - Прошу обменяться символами рода.
        Когда змейка Дара скользнула мне на запястье, я невольно вздрогнула. Саламандра же почти любовно обвила руку мужчины и, показав мне язык, впиталась в кожу.
        - Жених, клянетесь ли вы беречь и любить свою жену в горе и в радости, днем и ночью, в битвах и на пирах, в мирах и между ними. Готовы ли вы подтвердить свою любовь в завершающей части обряда?
        - Готов.
        - Невеста, клянетесь ли вы уважать и любить мужа, быть его опорой в горе и в радости, днем и ночью, под любым из возможных светил? Готовы ли вы подтвердить свою любовь в завершающей части обряда?
        - Да.
        - Объявляю вас мужем и женой.
        Что значат слова про завершающую часть обряда? На этом настоял Дар, решив раз и навсегда прекратить все разговоры о моем прошлом. Прямо посреди сада поставили огромное ложе, на котором мы при всех должны были закрепить свою связь жены и мужа.
        - Не бойся, я сделаю так, что тебя никто не увидит. - Уговаривал мужчина, зайдя ко мне вечером. - Покажем потом кровавые простыни и все, все слухи затихнут.
        - Ты так уверен, что я невинна?
        - Да. Не думаю, что ты спала с эльфами, эти снобы явно не в твоем вкусе.
        - А, как же Макс?
        - У вас с ним ничего не было. Это я точно знаю и в Лике тоже уверен.
        - Хорошо. Только помни об обещании, хочу видеть твое лицо.
        Это было вчера. Тогда я была спокойна и полна уверенности. А сегодня… Пока Дар нес меня к ложу, в голове крутились все возможные отговорки, но оно оказалось слишком близко - придумать что-то стоящее я не успела. Правда сначала нам нужно было вылечить друг другу ноги, это тоже было частью обряда. Первым начал Дар. Аккуратно вытаскивая из моих ног стекла, он успел перецеловать каждый пальчик, отчего меня начала бить крупная дрожь предвкушения. Поэтому, когда он закончил, отговаривать вампира от завершения обряда уже не хотелось. Пусть смотрят и завидуют, если совесть не скажет отвернуться. Мое же лечение сводилось к одному, легонько проведя по ступням мужчины рукой, я вылечила их живительным огнем.
        Губы мужчины скользили по моему телу вместе с руками, уверенно избавляя меня от одежды. Замолчавший было вулкан внутри меня зарокотал невероятным огнем, который полностью заменил кровь. Самой себе казавшаяся свечкой, я буквально плавилась в умелых руках вампира, забыв обо всем. Небо, звезды, МОЙ мужчина - что еще женщине нужно для счастья? Пускай завтра на нас снова свалятся ужасы войны, но это будет завтра… Когда же я почувствовала, что от нахлынувших чувств тяжело дышать, свет погас. Все свечи, магические шары и светящиеся цветы внезапно погасли, даже звезды перестали светить, пряча наши полуголые тела от любопытных глаз. Ой, что-то страшновато. Почувствовав полностью обнаженное тело Дара, я тихонько вскрикнула, настолько обжигающе было прикосновение его кожи. Кто-то разочарованно вздохнул, отчаянно пытаясь зажечь свечу.
        - Как и обещал. - Слегка прокусывая кожу на шее, произнес вампир, начиная более откровенные ласки.
        Уже почти не соображая, что творю и говорю, я вцепилась в спину мужчины ногтями, почти умоляя закончить эту сладостную пытку, пока не сгорела окончательно. Дара не нужно было долго уговаривать, но тут я резко отпрянула.
        - Ты обещал кое-что еще. Сними маску.
        - Дорогая сейчас не время для разговоров. - Привлекая меня к себе и покрывая лицо и тело поцелуями, проговорил вампир.
        Чувствуя себя настоящим вулканом, я невольно двинулась ему навстречу, чтобы тут же испытать обжигающую боль и крикнуть.
        - Ты обещал!
        Вспыхнувший вокруг ложа огонь осветил поляну ярким светом, но не открыл наших тел людям. А вот я увидела, как мой огонь медленно перебирается на тело вампира, сжигая, но не заставляя остановиться. Он же горит заживо! Я попыталась вырваться из объятий Дара, чтобы прекратить его мучения, но он не позволил.
        - Пусть это будет всего одна ночь, но она будет наша. - Сквозь боль произнес мужчина, улыбаясь мне начинающим загораться ртом.
        Протянув руку, я сняла маску, не столько из любопытства, сколько боясь, что так ему будет еще тяжелее.
        - Макс???
        Глава 67. Р-р-р
        Недоверие, боль, злость, отчаяние и радость сплелись в моей душе воедино. «Он жив!» - эта мысль буквально опутывала каждую клеточку моего тела, заставляя двигаться навстречу мужчине. Вот только спустя пару безумно долгих мгновений счастья пришло понимание. Мой любимый сгорает в моем же огне. Как же так? Я была уверена, что дракон умер и вампиру ничего не грозит. И сейчас не важно кто передо мной Дар или Макс, нужно его спасать.
        - Отпусти меня! - Начала я вырываться, когда мужчина с тяжелым вздохом, но какой-то сумасшедшей улыбкой опустился на меня.
        - И не подумаю. Ты теперь моя жена.
        - Ты горишь!!!
        Мне огонь никакого вреда не причинял, но смотреть, как с Макса пластами сходит кожа было тяжело. Поэтому я начала аккуратно вырываться, пытаясь не задеть уже обгорелые места.
        - Полежи спокойно. - Сцепив зубы от боли, проговорил мужчина. - Еще немного и все закончится.
        Он расположился рядом, зарывшись лицом в мои волосы и слегка подрагивая, когда огонь добирался до особо болезненных мест. Не скажу, что эта близость была мне неприятна, но я категорически не была готова его снова потерять. Охватившее меня бешенство заставило на некоторое время забыть о том, что ему плохо. Эгоист, блин. «Пусть одна ночь, но только наша!» А он обо мне подумал??? Что я буду делать, если он сейчас умрет? То, что после свадьбы меня признают своей госпожой все его слуги и гости замка, несомненно, но я совершенно не умею воевать. А эльфов мое свершившееся замужество не смутит.
        - Ну и сволочь же ты, Макс. - Выдохнула ему в губы, слегка отстраняясь и прищурив глаза.
        В следующий момент на горящую макушку мужчины опустилась подушка. Мгновенно вспыхнув, она почти тотчас превратилась в пепел, но удар все-таки был ощутимый.
        - Ты что творишь??? - Посмотрел на меня вампир округлившимися глазами, пока я брала в руки вторую подушку и отправляла туда же, следом полетели странные украшения с кровати.
        Заметив странную закономерность, загоралось только то, что я лично бросала в мужчину, начала потихоньку отрывать от нашего ложа кусочки и запускать их в него. А что? Не фиг было меня доводить. Я несколько месяцев прожила выжигая себе душу от горя, а он мало того, что оказался жив, так еще и заставил меня влюбиться в него заново. Убью, гада!!!
        - Прибить тебя хочу, чтоб не мучился. - Раздвигая в задумчивой усмешке губы, проговорила я, придвигаясь к нему ближе и старательно делая вид, что хочу задушить.
        - Лиза, остынь, кровать сожжешь. - Ловко уходя от моего захвата, проговорил Макс.
        - Ага. Спешу и падаю. - Обходя его с краю сказала я.
        Мы несколько минут молча кружили на кровати. Вампир усиленно пытался успокоить разбушевавшуюся меня, я же дела все, чтобы он ко мне не прикасался. Спустя несколько минут с удовольствием заметила, что, пожирающий его тело, огонь начал спадать. Когда же я смяла в руках простынь, Макс побледнел и выставил руки вперед.
        - Дорогая, давай поговорим. Это же доказательство твоей невинности. Его нельзя сжигать.
        - Ах, доказательство!!! - Пришла в ярость я. - Да если бы кто-то не сказался мертвым, обо мне вообще не посмели такое говорить!
        - Ну вообще то ты сама ушла из моего дома. - Неудачно напомнил мне Макс.
        - Я была уверена, что ты убил моего отца!!! Р-р-р!!! - Неожиданно глухо зарычала я.
        Раздавшийся из моего горла рык услышали и за пределами огненной стены, заглушающей все другие звуки. Там громко заулюлюкали и начали визжать от радости, я же искренне испугалась. Дракон. Это значит, что нам с Максом никогда не быть вместе. Как же так??? Прежде чем давать согласие на брак с вампиром я в тайне от всех провела старинный ритуал по его пробуждению и была уверена, что мой огонь не причинит будущему мужу особого вреда, ведь дракон не проснулся…
        Воспользовавшись моей растерянностью, Макс выхватил из рук злополучную простынь и кинул ее в зрителей. Опечаленные тем, что не видели и не слышали зрелища, они рванули к этой тряпке, как быки на красный свет. Раздавшийся после этого одобрительный рев больно ударил по ушам, но почти сразу же стих, потому что нас подхватила воронка портала.
        - Убью!!! - Прошипела я, сузив глаза и понимая, что мы оказались на заснеженной вершине.
        - Да подожди ты пару минут. Сейчас все кончится. - Показывая мне на розовеющую полоску рассвета, сказал Макс и крепко прижал к себе.
        Неожиданно я успокоилась, смирившись с неизбежным. Почти забытое чувство внутреннего шевеления давало понимать - дракон проснулся. Теперь будущее этого мира не так печально, как казалось раньше. Против огненного дракона эльфы бессильны, да и гниль вскоре отступит. Конечно, предстоит немало сделать, но зато мир будет жить, а значит, все это было не зря. Вот только, какое мне дело до этого мира, если любимый мужчина медленно превращается в пепел? На этот вопрос в глубине души хотелось ответить, никакого, но понимание, что моя жизнь будет продолжаться, а я буду радоваться и грустить, даже, возможно, когда-нибудь влюблюсь пришло почти сразу.
        - Не плачь. Я того не стою. - Касаясь сожженными губами моего виска проговорил мужчина.
        Слезы? И правда плачу. Сама не заметила, как это случилось. Странно, в первый раз перенести известие о его смерти было не так больно. Почему же сейчас все так мучительно? Скорей бы уже все закончилось!
        - Р-р-р. - Вырвавшийся из горла рык совпал с появлением первых солнечных лучей на теле вампира.
        Мгновением позже сотканный из огня дракон начал поливать мужчину пламенем, одновременно гася его своими слезами. В этот порыв вложила всю боль, ярость, все отчаяние и нежность. Наверное, сорвавшийся с его губ мучительный стон не забуду никогда… А потом… Он вдруг перестал гореть…
        Глава 68. Слуга
        - Ай, за что? - Смешливо приподняв бровь вскликнул высший вампир когда я отвесила ему лапой подзатыльник.
        Да-да, лапой. Красивой такой, золотистой с медленно пробегающими по ней огненными сполохами. Вот уже пару часов мы прижавшись сидели на вершине горы, в надежде, что Мел увидел сигнал бедствия. Ну как сидели… После того, как Макс перестал гореть, я мгновенно стала девушкой и кинулась ему на шею. Сначала душила, потом целовала, потом опять душила… Короче эмоции били через край. А когда вместо сопротивления вампир подмял меня под себя и начал покрывать лицо и тело поцелуями я и вовсе испытала весь возможный фейерверк чувств, которые только может почувствовать человек. Мы, наконец то, вместе, рядом, вдвоем! Более того, мы муж и жена по всем возможным законам этого мира, ведь не сгореть в одном огне здесь значит больше, чем любые обряды.
        - Люблю тебя. - Слегка пробасила я глядя на него сверху вниз.
        - Странновато ты проявляешь чувства. - С мученическим выражением лица потирая затылок сказал мужчина.
        - Ну как умею. - Пожал плечами огненный дракон, а потом задал мучивший его вопрос. - Как ты выжил?
        - Наверное, об этом лучше расскажу я, моя госпожа. - Склонил голову в уважительном жесте вышедший из портала Мел. - Но лучше сделать это в замке.
        Он выразительно посмотрел на голого Макса и напомнил, что эльфы уже близко и они блокируют порталы на своем пути. Оказавшиеся в таких землях разумные сразу же становятся легкими жертвами разбойников, ведь им недоступно общение с замком. Когда мужчины начали открывать портал я обернулась в человека, провести через него дракона не под силу никому, а Макс и так слишком устал, он даже не смог самостоятельно открыть портал. Вернее, он мне сказал именно так. Сейчас же никаких проблем с силой я у него не наблюдала. Поэтому укутавшись в предложенный слугой плащ с подозрением наблюдала, как они пытаются открыть портал.
        - Неужели мне нельзя хоть немного побыть наедине с женой? - Заметив мое выражение лица и улыбнувшись спросил мужчина.
        Ну как на него можно злиться??? «Жена»… Да от одного этого слова в его исполнении я готова расцеловать его прямо сейчас. Хорошо звучит, сердце сильнее начинает бить о ребра.
        - Что случилось? - Спросила, увидев растерянность и злость на лицах мужчин.
        - Эльфы слишком близко, мы не сможем открыть портал. - Опустив голову, сказал Мел.
        - Замок далеко?
        - Нет. Километров пять-шесть от силы.
        - Отвернитесь. - Уже зная, как подступить сказала я.
        - Лиза ничего не получится! - Отчаянно пытался переубедить меня Макс и Мел. Последний вообще предлагал оставить его здесь на съедение уже совсем близко подвывающим рваным псам. «Я обязательно сгорю!» - был его самый весомый аргумент, но мне надоело спорить и схватив мужа лапой, а слугу зубами, я спрыгнула со скалы.
        Ну что сказать? Понравилось ли мне летать? Естественно. Это просто невероятное ощущение, ты словно растекаешься в воздухе. А вот с пассажирами мне повезло не очень, уши до сих пор болят. Ну ладно Макс, тот просто очень витиевато матерился сквозь зубы, но до меня долетали лишь обрывки фраз, а вот Мел… Удивляюсь, как он еще окончательно не охрип.
        - Огненный дракон!!!
        Нас заметили несколько раньше, чем хотелось бы, поэтому при приземлении нас встречали все обитатели замка. Медленно опускаясь на одно колено, они признавали мое право быть их госпожой, вести в бой, совершать суд, казнить и миловать. Опустились абсолютно все, даже каменный фонтан с тихим скрежетом склонил передо мной голову.
        - Как далеко эльфы? - Спросил Макс, прикрываясь плащом Мела и зябко ежась на солнце. Вампиру было трудно привыкнуть жить, как все.
        - В трех часах ходу. - Выступив вперед сказал один из воинов, потом несколько замялся и спросил. - Господин, вам больше не страшно солнце?
        - Видимо нет. - Несколько сам удивленный этим фактом, пожал плечами мой муж.
        - Ура!!! - Разнесся по замку крик разумных.
        - Через час совещание в моем кабинете. - Приказал Макс и пошел через толпу.
        Я же взмыла в небо и уже оттуда рухнула прямо на пол своей комнаты. В следующий раз нужно будет позаботиться об одежде заранее, а то оборачиваться в воздухе как-то не очень удобно. Хорошо хоть служанки в комнате не было, а то совсем сгорела бы со стыда. Что я за дракон, если даже нормально подлететь к окну не могу? Спасительница мира, блин. Но об этом потом, сейчас нужно поговорить с Мелом. Что же такого о, как оказалось, мнимой смерти Макса может мне рассказать слуга?
        - Рассказывай, давай. - Выцепив слугу в коридоре, я затащила его в свою комнату и не слушая возражений усадила на кровать. - Как Максу удалось выжить?
        - Ну во первых, я тот самый Мел, который служил в доме высшего вампира когда ты там жила. - Вздохнув начал рассказ слуга.
        - Как???
        - Сейчас расскажу.
        ДАЛЕЕ СО СЛОВ МЕЛА
        Мне очень много лет, триста или четыреста, я уже и не помню. Мой отец был магом-исследователем и одновременно неудачником, его артефакты никто не хотел покупать. В конце концов он отдалился от мира и поселился на самом отшибе деревни. Почему мама пошла вслед за ним не знаю, наверное, любила сильно. Вот только ее нищета быстро свела в могилу и тогда же я начал участвовать в экспериментах отца. Зацикленный на увеличении силы человека, он раз за разом поил меня различными настоями, заставлял идти в странные места и напитываться магией. Это прекратилось только спустя пятнадцать лет, когда отец умер. Понимание, что из-за этих экспериментов я не с состоянии постареть и умереть пришло не сразу. Поверь мне, попытки были. В воде не тону, гореть горю, но выживаю, самая толстая веревка рвется. Я побывал почти во всех уголках этого мира, прочитал миллионы книг, поучаствовал в более чем двадцати войнах, но найти выход так и не смог…
        - Но ты же раньше выглядел старым? - Перебила я слугу.
        - Слушай дальше. - Грустно улыбнулся он.
        Однажды мне посчастливилось спасти девушку-дракона и она дала мне возможность стареть, а чуть позже встретил Макса и стал его слугой. Не поверишь, но наблюдая в зеркале новые морщины радовался, как мальчишка. Мне больше не нужно было что-то искать, просто ждать. Вот только прошло 67 лет, а я все еще был жив, это немного беспокоило. А потом началась вся эта круговерть со сватовством господина, появилась ты и я нашел новый смысл в жизни - ваше счастье. Ты просто не знаешь, каково высшему вампиру найти достойную пару. Макс далеко не ангел и редко кто может принимать его таким, какой он есть, ты стала исключением, пусть и со своими заморочками, но исключением. Да и с детками вашими понянчиться захотелось если честно. Я ведь со своими внуками не нянчился, в то время на вечно молодого деда смотрели косо, пришлось уйти…
        Слуга опустил голову, скрывая от меня горькие слезы. Я тоже невольно всплакнула, было жутко жалко вынужденного постоянно терять близких мужчину. Потом он продолжил.
        Знаешь, Макс давно уже стал для меня близким. Поэтому, когда он приказал всем покинуть дом и пошел на совет высших вампиров, я спрятался в нише у стены. Защищая свой клан и тебя, Макс не сопротивлялся, когда брат считывал его чувства и мысли, даже удар ножом он принял спокойно. Приговор, есть приговор, будешь спорить, истребят весь клан, а так… может быть они еще живы.
        Когда все ушли, я бросился к телу моего господина, он еще дышал и я решился на крайние меры. Когда-то очень давно, мой путь пролегал мимо Черного леса. О нем ходят жуткие легенды, но на самом деле все довольно прозаично - там живет Смерть. Переместившись к ее дому, я упал перед ней на колени и попросил ее не забирать Макса…
        - И… - Нервно теребя край одеяла спросила я, когда слуга резко замолчал.
        - Я потребовала плату. - Раздалось из угла комнаты и оттуда вышла знакомая фигура в черной мантии.
        - Смерть???
        - Она самая. - Слегка распахивая свое одеяние и оголяя лысый череп проговорила гостья.
        - И что за плата?
        - Он отдал мне самое дорогое, что у него было - свои воспоминания и согласился начать заново.
        Видя, как Мел морщится при этих словах, я поняла, что решение далось ему нелегко. Смерть же усмехнулась.
        - Макс тоже многое забыл, в частности все, что касалось тебя. Я вернула им воспоминания только, когда в замок вошла ты.
        - Почему?
        - Мне тоже нравится этот мир. - Улыбнулась Смерть и щелкнув пальцами исчезла. После ее ухода Мел стал выглядеть лет на десять старше.
        Глава 69. Спасение мира или кто разбудил гниль?
        Эльфы закрыли все порталы, но для драконов это не помеха. Слухи разлетелись быстро и спустя полчаса небо над замком скрылось в тени огромных рептилий. Первым прилетел отец, крепко обняв меня за плечи и дав в глаз Максу, он сразу же включился в обсуждение деталей битвы. Несмотря на то, что мы выполнили условия эльфов и явили огненного дракона, они и не думали отступать, усилившись на счет гнили. Обезумевшие под ее влиянием, некоторые из них уже бились грудью о ворота, когда начали прибывать другие драконы. Старые, молодые, большие и не очень, мужчины и женщины, они встали передо мной стеной, словно получив приказ защитить любым способом. Это меня категорически не устраивало.
        - Освободите дорогу! - Хмурясь от явно панических ноток в своем же голосе попросила я.
        - Нет. Ты слишком важна! - Не поворачивая голову и не сдвинувшись ни на миллиметр сказал один из старших драконов.
        Одобрительный гул остальных и настороженный взгляд Макса меня окончательно добили и привели в настоящее бешенство. Да как они смеют! Это моя война! Моя и точка!!! Удар левой лапой все-таки заставил говорившего освободить дорогу, а вспыхнувшая огнем взлетная полоса сдвинула еще нескольких. Разбежавшись, я взмыла в небо, чтобы несколькими минутами позже начать выжигать зараженную гноем землю. Эльфы, рваные псы, гусеницы, зомби, маги - я не жалела врагов. Зачем? Они сами выбрали свой путь. Грозный рык за спиной и обжигающий жар показали, я больше не одна. Быстро же они очухались от неожиданности. Драконы выжигали гниль километрами, но отчего-то ее не становилось меньше. Тем более, что им приходилось сменять друг друга каждые 20-30 минут, иначе зараза проникала в мозг. На меня она не действовала, но и мои силы оказались не безграничными. Тем более, что, почувствовав нашу слабость, эльфы пошли в наступление, нас резали, топили не известно откуда взявшимися дождями, травили газом, взрывали, кусали и грызли.
        - Отходим!
        Сигнал старшего дракона к отступлению застал меня в самой гуще боя и сразу отойти назад я не успела. Поэтому и попала под массовый удар магов замка вместе с противниками. Боль обожгла горло и кожу, чешуя с боков посыпалась на землю, оголяя кожу, на несколько секунд подкосились лапы. А потом… Я увидела ее. Невысокая девушка, чем-то неуловимо похожая на Макса стояла рядом с гнилью и тянула к ней руки. Та ласково омывала их от крови, одновременно заживляя раны и питая неизвестную силой.
        - Ты??? - Внезапно осознав, что передо мной то самый маг, что разбудил гниль, проговорила я.
        - Ага. Ты ждала кого-то другого? Печально… - Жутковато улыбнулась мне девчонка, показывая клыки.
        Каюсь, засмотревшись на нее, пропустила первый удар. Взяв гниль в руки словно плеть, девчонка огрела меня ею по голове. Отряхнувшись, я дыхнула огнем, но на том месте никого уже не было. Она двигалась с такой потрясающей скоростью, что ее движения были почти не видны. Мне каким-то чудом удалось блокировать удар под лопатку, а потом еще целую серию ударов. Умело избегая пламени, магичка вонзала в меня ледяные копья и ударяя гнилью. Это сильно ослабляло и выматывало, но потом мне удалось действовать на опережение. Грудью поймав волну огня, девчонка закричала и упала на землю, не в силах сопротивляться силе пламени. Я хотела было уже ее обездвижить, как она резко вскочила и кинула мне прямо в грудь ледяной молот. Вот только не долетев до меня пары сантиметров он рассыпался на мелкие кусочки, вызвав у девчонки разочарованный стон, в бой вступил Макс. Дальнейшие движения вампиров я видела лишь обрывочно, скорость у них была нереальная, а вот обрывки слов долетали хорошо. Они были знакомы! Вдруг время замедлилось, а вытянувшиеся из земли корни спутали девушку по рукам и ногам. Оглянувшись заметила рядом
Берегиню, бабушку и прядильщицу судеб. Женщины выглядели усталыми, но довольными.
        - Пойдем внучка. - Ласково коснувшись рукой моей лапы, проговорила бабушка. - Дальше мужчины справятся сами.
        Неожиданно появившийся рядом барон Фан подхватил девчонку-мага на руки и вопросительно посмотрел на бабушку. При этом у него было такое подобострастно-испуганное выражение лица, что возникли стойкие сомнения в его рассудке.
        - Слушай, а что это с бароном? - Наклонилась я к принцессе, когда бабушка и барон немного вышли вперед.
        - Яна Григорьевна пообещала ему открыть доступ в твой мир.
        - Зачем???
        - Мух он там ловит, загорает, в болоте купается. Здесь то никак, совсем его братец загонял, ни минуты покоя. Так что он теперь твоей бабушке в рот заглядывает, лишь бы не передумала.
        Да уж, у всех свои маленькие радости. Я бы тоже хотела б на недельку уехать из этого мира вместе с Максом, отдохнуть, расслабиться… Сейчас тот мир совсем не воспринимался домом. Еще вот очень хочется узнать, кто эта девчонка и почему она хотела уничтожить этот мир и зефира, огурчиков солененьких, яблочек еще. Эх, мечты, мечты… Зайдя в ворота замка, устало опустилась на землю. За нашими спинами все еще шла битва, но ее результат уже был предрешен без мага гниль ослабла. Зараженных эльфов и людей старались брать в плен, возможно мой огонь сможет их исцелить, гниль же уничтожали с особым рвением, у многих из-за нее погибли близкие. Вдруг примостившаяся рядом саламандра мелко-мелко задрожала и спряталась под хвостом доставшейся мне во время ритуала змеи. Оглянувшись на поле битвы, я увидела медленно бредущую по нему Смерть. Время от времени она наклонялась к раненным, кого-то мгновенно ставя на ноги, кого-то, наоборот, забирая с собой. Когда за ее спиной выстроилась огромная толпа призраков Смерть подняла голову и сделала знак приблизиться.
        - Здравствуй, Огненная.
        - Здравствуй.
        - Однажды я дала такому же дракону, как ты обещание не пробуждать гниль, пока это не сделает кто-то из живых. С тех пор единственный раз, когда я вмешалась был твой вампир.
        - Разве это ты вызвала гниль?
        - Нет, - покачала головой Смерть, - не я. Ты поймала того, кого нужно. Просто думаю пора изменить договор.
        - Слушаю. - Спокойно сказала я, понимая, что за все надо платить и если она захочет забрать моих близких, помочь им ничем не смогу. Это не тот противник, которого можно победить.
        - С этой минуты я имею право вмешиваться в судьбу разумных, если посчитаю их действия опасными для мира. В этом случае вы обязуетесь не мешать мне, даже если это ваш близкий.
        - Ты хочешь забрать Макса? - Хрипло спросила я.
        - Нет. - Усмехнулась Смерть, - зачем? Живите, миру с вами будет только лучше. Я хочу иметь право забирать тех, кто выступит против мира до того, как он заразит половину разумных. Ты, огненный дракон, изначально являющаяся защитником мира можешь дать или не дать мне это право.
        - Хорошо. Пусть будет так. - Тихо сказала я, понимая, что со Смертью лучше не спорить.
        Довольно кивнув, она уже почти исчезла в начавшим застилать землю тумане, как, что-то вспомнив, добавила:
        - Единственным, кто имеет право спорить со мной, будет мать. Только ее любовь может заставить меня отступить от уже принятого решения.
        Разговор со Смертью вымотал меня окончательно. Поэтому долетев до окна в свою комнату, я рухнула на кровать и уснула. Завтра будет новый тяжелый день, а мне элементарно нужны силы.
        Ну почему любимый постоянно меня бесит??? Дойду до кабинета, точно прибью гада. Нет, это же надо додуматься начинать допрос без меня! Мне может тоже интересно, спасибо замку, разбудил. Вот. Даже камень понимает меня лучше одного особо самостоятельного вампира!
        - Лиза? - Моему появлению оказались не очень рады.
        По-видимому, девчонку мага только-только привели и собирались допрашивать. Не знаю почему, но Макс не хотел, чтобы я это видела. Я же спокойно подошла к нему, поцеловала в давно небритую щеку и повернулась к презрительно наблюдающей за мной девчонке.
        - Ну и зачем?
        - Чтобы вампиры и не вздумали спать с драконами. Это противоестественно.
        - Виктория! - Воскликнул Макс.
        - Что Виктория? - Повернулась в его сторону девчонка. - Ты высший вампир, один из немногих рожденных в эпоху солнца ради призрачной цели усилить род согласился жениться на драконе. А ведь это они наложили на нас заклятие блуждания во тьме.
        - Была война!
        - Ну и что. Это их не оправдывает.
        - Конечно, не оправдывает. - Вмешался в мало напоминающий допрос разговор один из старых драконов. - А вот то, что твои предки истребили население половины мира оправдывает.
        Девчонка скрестила руки на груди и набычившись затихла, я же подняла очумелые глаза на Макса.
        - Вы знакомы?
        - Более чем, я его сестра. - Гордо вздернув хорошенький носик сказала девчонка.
        Макс же опустил голову и сидел уткнувшись лицом в ладони. Спустя несколько минут общего молчания он встал и назвав себя недостойным присутствовать на суде, вышел. После этого Вика стала совсем другой. Опустив плечи и размазывая по щекам слезы она немного расслабилась и без принуждения рассказала, что в детстве безумно любила сказку про злых презлых драконов, которые запретили вампирам выходить на солнце. Магия подействовала так, что маленький лучик мог нанести сильный вред, а большой - превратить вампира в пепел. Сказки так бы и остались сказками, если бы девчонка не влюбилась. Год назад она встретила одного мага и уже хотела знакомить его с братом, когда его сжег дракон. То, что это случилось в одной из уличных драк, в которые ее возлюбленный попадал с регулярно дракона в ее глазах не оправдывало.
        - Да, Кир был достаточно дерзок, но не убивать же за это? - Высокомерно обведя присутствующих, сказала Вика.
        - Дерзок??? - Не выдержал один из драконов, - да он оскорбил невесту брата и попытался силой вырвать у нее поцелуй! За такое не то что убивают, на позорный столб сажают!!!
        Вот только голос разума девчонка слышать не хотела. Нахмурившись, она начала рассказывать дальше. Мысль отомстить всем вокруг пришла к ней после того, как Макс отозвался на приглашение короля и поехал свататься к дочери дракона. Малышка восприняла это, как предательство и с горя вызвала гниль. Что было дальше? Чувство превосходства захватывает, знаете ли.
        - Стойте, что-то не сходится. Когда мы попали к границе, там царило запустение, гниль уже была пробуждена. Значит Вику просто подставили.
        - Догадалась таки. - Приставляя в моему горлу нож, проговорила вышедшая из потайного хода Берегиня. - Знаешь, она так тебя ненавидела, что это было по крайней мере забавно. Такая послушная, такая злобная - идеальная марионетка. Вот только смелости убить огненного дракона ей не хватило, а жаль, я так на нее надеялась.
        - Смелости не хватило? - Недоуменно спросила я, одновременно посылая замку сигнал бедствия.
        - Неужели ты думаешь, что способна всерьез противостоять высшему вампиру? - Рассмеялась Берегиня. - Она тебя пожалела, не решаясь убить. Воспитанная на сказках, что тут скажешь.
        С этими словами нож вжался в горло сильнее и по шее теплой струйкой поплыла кровь. Боясь за меня, присутствующие не решались действовать. Вдруг хватка ослабла и моя противница захрипела. Резко развернувшись я увидела улыбающуюся Смерть.
        - Это моя добыча! - Остановив рванувшихся к нам мужчиной одним движением руки, моя необычная гостья сильнее сжала горло прозрачной девушки, превращая ее в пыль.
        По решению суда оставшуюся от Берегини горстку пепла развеяли на Ледяным морем, чтобы никто и никогда не смог ее возродить…
        О том, как проходили суды над ее сообщниками я не буду рассказывать, больно это и очень грязно. Кого-то подкупали, кто-то оказался жертвой шантажа, а кое кто даже не подозревал о своей настоящей роли во всем этом. Вот и человеческого короля вынудили призвать меня в этот мир, чтобы у вампиров был повод восстать против всех. Несколько лет назад его сердце заразили гнилью, которая постепенно меняла характер мужчины, подчиняя его себе. Зачем это было нужно? Берегине хотелось, чтобы ее воспитанники занимали высокие места в обществе, но из-за внешнего уродства их никуда не принимали. Так одно зло и непонимание породило другое, а потом количество злости и ненависти в сердцах несправедливо обиженных выросло до невероятных размеров.
        Большинство присудили к очищению огнем. Будучи единственным в этом мире огненным драконом я несколько месяцев подряд ежедневно сжигала целую кучу разумных. Да-да, именно сжигала, ведь пережить очистительный огонь было дано далеко не каждому. Одной из выживших стала Вика. Оставшись жить в замке, она почти не выходила из своей комнаты, сильно замкнувшись в себе. Я к ней относилась настороженно, а вот Макс сильно переживал.
        - Может быть Виктории нужно найти какое-нибудь занятие? - Спросил он меня однажды вечером.
        - Не знаю даже. - Устало опустилась я на кровать.
        Чистка Великого леса от гнили отнимала много сил, буквально выжимая из меня все соки. Вообще-то в последнее время ежедневно преодолевать путь до замка было тяжело, но ночевать я предпочитала дома. Мы с Максом словно напитывали друг друга силами, да и безопаснее здесь. После буйства гнили на постоялых дворах стало беспокойно, активизировались бандиты. Вдруг в голову пришла вялая мысль.
        - Слушай, я вот, что подумала, может ей заняться постоялыми дворами?
        - Не боишься, что она вновь восстанет против тебя? - С сомнением спросил муж.
        - Ну должна же быть в вашем мире какая-то клятва на этот случай?
        Ответа Макса я не услышала, засыпая еще на пути к его плечу. Мужчина же еще долго задумчиво любовался ночным небом и уставшими чертами своей жены. Если вампир согласится принести клятву верности дракону, этот мир изменится навсегда…
        ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ
        - Дар не надо поджигать платье тети Вики, я все вижу!
        - Рома, зачем ты раскрасил лицо деду Мелу??? Быстро домой!
        - Ну мам! - Заканючили похожие на меня темноволосые мальчишки, мгновенно оборачиваясь огненными дракончиками.
        Вот так всегда стоит им сделать так, как сердце тает словно мороженное. Ну не умею я на них ругаться! Подошедший сзади муж ласково погладил мой огромный живот, одновременно ловя расшалившихся мальчишек за хвосты.
        - А, ну ка быстро в класс, вас учителя по всему замку ищут!
        Насупившись и выпустив из ноздрей заключенные в воздушную оболочку пузыри, мальчишки улетели, оставив нас одних.
        - Может в этот раз получится девочка?
        - Не знаю, не знаю. - Пожала плечами я, прислушиваясь к ощущениям внутри себя.
        Роды должны были начаться еще вчера, но наше маленькое солнышко никак не хотело покидать уютный мир внутри мамы. Если честно, я даже была рада этой маленькой отсрочке - рождение мальчишек далось мне нелегко. На тот момент я была сильно ослаблена казавшейся бесконечной борьбой с гнилью.
        Над замком огненного дракона поднималось солнце, освещая комнаты со спящими гостями, среди которых выделялись две рыжие, как огонь девочки. Внезапно одна из них резко открыла глаза и счастливо улыбаясь сжала лежащий под подушкой клубок, она единственная из всех знала, что будет дальше…
        12.08.17. Риддер. Казахстан