Сохранить .
Ученик Теней 3. Том 2 Вадим Фарг
        Ученик теней #4
        Старые герои возвращаются, и отнюдь не с добрыми намерениями. Тёмная Вселенная меняет всё и всех. Но с какой целью в Центральный мир вернулись мертвецы? Да ещё и проблемы с живыми.
        Переход духов через Мир Теней не может пройти безрезультатно, кто-то выдаёт себя за друзей. Что теперь? Опять отправляться на поиски? Но куда, если чуждый мир не имеет физического воплощения, он нематериален. Учителю придётся показать один из самых сложных уроков, а самому отправиться в лапы Кровавой Пятёрке.
        Вадим Фарг
        Ученик Теней 3. Том 2
        Пролог
        Пролог
        Вулканы продолжали извергаться как ни в чём не бывало. Огненные всполохи то тут, то там озаряли серый мир горного хребта, который прозвал Горами мертвецов. И не зря. Сотни, а то и тысячи жизней было погублено в безумной пламени местной стихии. Немногочисленные жители - саламандры, не знали пощады. Они сжигали или сжирали своих противников, но даже при этой кровожадности имели собственный кодекс чести.
        Но он им не помог, когда на небесах разверзлась Трещина, ведущая в Тёмную Вселенную. На серо-красном небе появился разрез, сквозь который смотрела непроглядная Тьма. Именно так, с большой буквы - Тьма. Она казалась чем-то живым, не простым бездушным эфиром. Нечто колоссальное, пугающее и одновременно завораживающее, вот как можно охарактеризовать неведомое существо, сочетающее в себе материальное и нематериальное. Тёмная сторона правосудного Мироздания.
        И уже оттуда, словно отпочковавшиеся саженцы, вынырнуло несколько фигур, облачённых в чёрные доспехи. Первым был Леонард, за ним последовала перерождённая Лесла, далее остальные члены Кровавой Пятёрки - жестокого альянса сильнейших магов Тёмной Вселенной. Нет, девушка не стала одной из них, оказалась слаба для вступления, но она должна привести их к цели. К Ученику Теней.
        - Ты сплоховал, Леонард.
        Высокий мужчина с густой бородой и длинными смоляными волосами шагал мимо окровавленных трупов рептилоидов. Местные жители не успели спастись от разрушительного характера обозлённого парня.
        - Приношу свои извинения, - Леонард опустился на колено и склонил голову.
        Ногу неприятно обжёг горячий камень, скоро начнёт извергаться и этот вулкан, и пора бы им уходить, но никто не сделает и шагу, пока не прикажет лидер пятёрки. Тот же медленно подошёл к парню. Чёрные пластины на груди и спине поглощали любой свет, огромные наплечники, покрытые тремя рядами мелких шипов, всё тело покрывал металл мужчины, а в руках сжимал длинное копьё, больше напоминавшее посох, но с острым наконечником. Однако каждый из присутствующих знал, что стоит только хозяину пожелать, как оружие изменится до неузнаваемости и превратится в любой боевой инструмент.
        - Встань, - приказал он, сверля Леонарда единственным правым глазом, через левый проходил уродливый шрам, а само глазное яблоко подёрнулось бельмом. Парень подчинился, поднялся на ноги и посмотрел на собеседника. - Неужто этот мальчишка оказался столь силён, что даже ты не смог с ним совладать.
        - Он сдался и трусливо сбежал…
        - Вы сражались несколько минут, - грубо перебил мужчина. - Тебе не хватило этого времени? Что с тобой? Местный воздух неблагоприятно действует?
        - Никак нет, господин, - тот вновь поклонился. - Но могу с уверенностью сказать, что он не так прост, как того хотелось бы.
        - Хотелось бы? - усмехнулся мужчина. - Леонард, ты меня расстраиваешь. Хочешь одолеть слабого противника?
        - Простите, оговорился.
        - М-да, - цокнул языком лидер Пятёрки и посмотрел на Леслу, стоявшую в сторонке. - А ты что скажешь, девочка? Твой ли это любовник?
        - Да, - без тени эмоций ответила та. - Но он стал сильнее. Видимо, уроки Скела многое дают.
        - Многое, - как-то задумчиво пробормотал мужчина.
        - Вы мне его напоминаете, - вдруг вырвалось у Леслы, хотела бы прикусить язык, да уже поздно.
        - Неужели? - удивился тот и медленно направился к ней. - Оно и немудрено, мы были, как братья. Вместе росли и учились, но потом, увы, наши пути разошлись. В тот вечер, когда умерла ты, он убил меня.
        - И я должна вас знать? - девушка сжала кулаки, пыталась сохранить самообладание, но дрожащий голос выдавал с потрохами.
        - Конечно, ведь я был директором Школы Страха, - подошёл к ней, положил широкую ладонь, унизанную перстнями, на плечо и улыбнулся. - Зови меня Иторис.
        Глава 1
        Глава 1
        - Ник! - громоподобный голос Учителя прокатился не только по кабинету, но и по всей Школе.
        Не обращая внимание, закрылся чёрным дымчатым щитом, чтобы никто не помешал. Я не мог отпустить эту тварь, не сейчас.
        Конечно, наивно полагать, что мои силы окажутся не по зубам Скелу. Он легко пробил защиту и схватил за плечи, рванул назад, откинув на рабочий стол. Боль пронзила спину, но сдаваться не собирался. Он не понимает, что происходит, ведь это…
        - Ха, ха, ха, - засмеялась Инги, лицо которой стремительно теряло человеческие черты.
        Ал и джаан, стоявшие позади неё немыми статуями, растворились тёмной дымкой, а девушка превратилась в Тень, подобную той, что я встречал в собственной голове. Чёрное существо, не имеющее плоти, поднялось над полом, смеясь клыкастым ртом и буравя нас алыми глазами.
        - Узнал, человек, - оскалилась Тень. - Жаль, очень жаль, не удалось у вас погостить. Ну, ничего, мы ещё поиграем с твоими знакомы…
        Не успела она закончить, как огромная чёрная рука Скела схватила её за горло.
        - Кто ты? - прошипел он со злостью.
        На мгновение Тень испугалась, широко распахнув глаза, но уже через секунду вновь засмеялась.
        - Вам ни за что их не найти…
        С этими словами растворилась, не переставая злорадно хихикать. И когда в руках Скела осталась лишь его клубящаяся Тень, повернулся ко мне.
        - Ник? - его голос был твёрд, как алмаз. - Расскажешь?
        - Инги потеряла левую руку, а эта тварь сама себя подставила, неправильно превратилась. Отзеркалила, - пробормотал я, переводя дыхание. Тело невыносимо болело от всего, что произошло, да ещё удар об столешницу.
        - В смысле неправильно? - пробормотала Дилария, стоя в полном недоумении. - Где они? Что происходит?
        - Прости, дорогая, но твоего брата здесь нет, - ответил Учитель. - Не знаю почему, но, думаю, вы меня просветите, - подобрал с пола упавшие бумаги, устроился в кресле и провёл рукой, дозволяя нам говорить. - Итак, я слушаю. Что с вами произошло, и где остальные члены Твоей команды, Ник?
        А вот этот вопрос мне не понравился. Однако, придётся отвечать.
        ***
        Прошло достаточно долгое время, пока я делился рассказом о своих злоключениях. Малыш Ка сидел с поникшим видом, наверное, считал, что из-за него пропали люди. В какой-то мере был прав. Дилария расположилась справа и отрешённо смотрела в широкое окно. Уверен, её терзали смутные чувства. Вполне вероятно, в тот момент ненавидела меня и Ка, ведь её брат остался неизвестно где, только из-за того, что пригласил их в команду.
        Пару раз к нам заходили мелкие гоблиноподобные служаки, приносили что-то из съестного и горячий чай. Вот в те моменты все оживлялись, каким бы плохим ни было настроение, есть хотелось жутко. А утолив голод, смогли собраться с мыслями и закончить историю о скачках по мирам, под конец подключилась даже Дилария, правда, голос всё равно дрожал от волнения.
        - Ого, - выдохнул Скел, когда я закончил на появлении Леслы. - Неплохо вас потаскало. Однако, Ник, я недоволен, очередная твоя команда рассыпается.
        - Отлично, - раздражённо отмахнулся. - Когда говорил, что лучше буду работать один, вы не соглашались, а теперь отсчитываете за то, что придерживался вашей идеи?
        - Не обвиняй меня, - спокойно продолжил тот. - Ты согласился, ты собрал, ты был в ответе. Я советовал, но не принуждал, не навязывал. Потому что у нас такая работа. Мы Защитники и держимся вместе. Не нравится?
        - Нет, - признался честно.
        - Врёшь, - усмехнулся он. - Но, думаю, ты и сам себя грызёшь за случившееся, этого вполне достаточно…
        - В каком плане достаточно?! - внезапно вспылила Ди и вскочила со стула. - Мой брат исчез, возможно, погиб… ещё раз, - последние слова прошептала.
        - Успокойся, - Скел протянул руку и велел присесть. - Никто не сказал, что он погиб.
        - А как же та тварь? - девушка указала на место, где недавно растворилась чужая Тень.
        - Давай-ка кое-что проясню. Инги рассказала, что для духов бродить по Миру Теней опасно, но рискнули, так как того требовала ситуация. Хорошо это или плохо, поздно судить. Но они нырнули в чуждое пространство и застряли там. Тень, - Учитель кивнул в том же направлении, - сказала, что поиграет с нашими друзьями. Значит, они ещё живы. Это хорошо. Плохо, что придётся оттуда доставать.
        - М-да, сперва одного, теперь другого, - пробормотал я и вздохнул.
        На меня покосился Ка и в его глазах читалась вина и сожаление. Не мог я так поступить с другом, положил руку на плечо и улыбнулся:
        - Зато не скучно. Теперь почти что вся старая команда в сборе, пойдём гулять дальше.
        - Э, нет, - встрял Скел. - Не всё так просто. Каждый обладает Тенью, иначе вас бы тут не было. Но проникать в их Мир придётся поодиночке. Ты ведь уже бывал там, Ник.
        - Да, - кивнул в ответ. - Белая комната без окон и дверей.
        - Нет, не то, - покачал он головой. - Это лишь твоя комната. Твоя и личной Тени. Больше там никто поселиться не может. Я говорил об иллюзорном мире. Вспомни, когда ты был без сознания, попал домой, встретил отца, но его убила твоя Тень.
        В голове заскрипели шестерёнки, всплыл образ отца, бегущего навстречу у нашего подъезда. И тут позади него появилась огромная Тень и насквозь пронзила когтями, а через секунду я очнулся на морском берегу в компании Инги и других.
        - Мне казалось, что это просто бред. Тогда попал в ловушку и думал, из которой вытащила Инги. Да и откуда вы знаете?
        - Между Тенями связь, ты ведь знаешь. Моя сильная, потому видеть многое, что не могут ваши. Уж прости, но иногда мне видны твои мысли и действия, - улыбнулся он. - Ты мой единственный родственник, и совершенно не хочется, чтобы пострадал.
        Ка и Дилария удивлённо уставились на меня.
        - Простите, ребят, - посмотрел на них. - Не было времени рассказать, Учитель мой родной дядя.
        - Лейла - его мать, является моей сестрой, - заговорил тот. - Впрочем, это не так важно. Сейчас у нас две проблемы, первая - это Инги и духи, которых надо вернуть, вторая - вторжение из Тёмной Вселенной. И уж прости, Дилария, - посмотрел на девушку, - но Кровавая Пятёрка, если это действительно она, намного серьёзнее пропажи троих членов Школы.
        Она ничего не ответила, но недовольно отвернулась и вновь уставилась в окно, за которым поднималось яркое солнце, окрашивая далёкие горы и леса в причудливые тона.
        - Она вернулась, - пробормотал я. - Учитель, Лесла вернулась и… она не та, что была раньше, я это почувствовал.
        - Правильно, Ник, - почему-то в присутствии других людей он не называл меня полным именем. - Это не она, а лишь обёртка, похожая на твою бывшую подругу. Тёмная Вселенная изменила её, создала монстра, убийцу под свои интересы. Поверь, с ней лучше не связываться.
        - С кем, Леслой или Вселенной?
        - И обеими, - он посмотрел на Ди. - Твоя жизнь начинает налаживаться, и мне это нравится. Не наделай глупостей, о которых потом пожалеешь.
        Я прикрыл глаза. Вот что делать? Вернулась та, кого любил, но в то же время понимаю, что Лесла умерла и теперь отношения между нами попросту невозможны.
        - Мы не можем их оставить. Надо вернуть Инги и духов.
        - Надо, - не стал спорить Скел. - И вы этим займётесь. Всё равно дело с очередной Трещиной непростое, уж вам туда точно нельзя. Займусь этим самолично.
        - Очередной? - переспросил я.
        - Да. Как ты понимаешь, разломы из иной Вселенной появляются постоянно, и мы стараемся их залатать. Но некоторые настолько мощные, что это не всегда удаётся. Одна из таких Трещин раскрылась далеко на юге, но до сих пор оттуда ничто не появилось. Мы не знаем, что грядёт, боюсь, нечто ужасное.
        Мне тут же вспомнился разговор Скела и Инги об этой аномалии. Ещё в первый год учёбы довелось их подслушать, случайно, конечно. Прошло уже довольно много времени, а до сих пор с Трещиной так ничего и не сделали. Как я понимал, там постоянно дежурят одни из сильнейших магов различных Школ, кроме нашей. Увы, но Школа Теней до сих пор считается неофициальной, некоторые жители Центрального мира боятся нас, а кто-то люто ненавидит, из-за какой-то истории с императором. Без понятий, что там произошло на самом деле, стоило бы разузнать, да времени мало. Сперва выручу друзей, а потом и всё остальное.
        - Вам лучше отдохнуть, - сказал Учитель. - Сходите в медицинскую часть, пускай осмотрят. Выглядите неважно. А завтра, отдохнувшие, придёте ко мне. Ник, - строго посмотрел на меня, - будет нелегко, но я помогу.
        ***
        - Ник, - Дилария осторожно взяла меня за руку.
        Мы спускались по лестнице из больничного крыла, перебинтованные и уставшие. Ка остался там, Марта не собиралась отпускать малыша, и теперь он там залип надолго.
        - Что с нами будет? - девушка развернула к себе и заглянула в глаза.
        - Пока не знаю, - пожал плечами. - Выспимся, а потом пойдём…
        - Нет, - покачала она головой. - Именно с нами двумя. После того, что произошло в доме генерала… - на мгновение замялась, - ты бросишь меня из-за неё?
        - Леслы? - искренне удивился. - Думаешь, что она сможет нас разлучить? - на лице появилась лёгкая улыбка. - Ди, между нами всё кончено. В смысле я и Лесла больше не пара. Ты ведь слышала Учителя, та девушка не она. Милеста давно умерла на вулкане. Не знаю, как такое у некромантов, но меня совсем не прельщает встречаться с живым трупом, - попытался перевести в шутку, но вышло не очень удачно.
        - Да, - поникла Ди. - Некроманты, - отпустила меня и медленно двинулась к женской части Школы.
        Чёрт, чёрт, Никита, какой же ты идиот!
        И тут она остановилась, развернулась и тихо сказала:
        - Всё равно, спасибо, что не бросаешь их, - слегка улыбнулась. - Увидимся завтра.
        Это она про Ала? А разве я мог иначе? Они помогли, и оставить их в Мире Теней последнее дело.
        М-да, как-то многовато всего за непродолжительное время. И неприятности не заканчиваются, наоборот, летят по нарастающей.
        ***
        Мой сосед по комнате вернулся, но я до сих пор живу в ней один. Признаюсь, иногда одиночество давит. Не то чтобы нравилась шумнуая компания, но порой хочется с кем-то поболтать по душам, поделиться мыслями. Но пока что мне это не грозит. Да и Ка не самый лучший собеседник, если честно. Не будешь же он постоянно бегать с бумажечкой, где написал ответ.
        - Ты задержался, - послышался голос из пустоты.
        Прикрыл за собой дверь. Слабый свет из витающих под потолком двух белых сфер, не позволял рассмотреть скудную обстановку комнаты, но прекрасно знал, кто встречает. И ни одна сфера не покажет незваную гостью, если она сама того не захочет.
        - Дарая, рад не видеть тебя снова, - улыбнулся я и подошёл к распахнутому окну. - Не замёрзла? На улице ведь…
        Не успел я закончить фразу и прикрыть створки, как нежные руки обняли за плечи, развернули. Передо мной появилась рыжеволосая девушка с пылкими губами, которые тут же прильнули к моим.
        Зараза.
        Не смог удержаться и ответил на поцелуй. Руки сами скользнули по обнажённому шикарному телу, желание огнём разлилось по венам, кровь закипела, а в голову ударила страсть, затуманившая здравый рассудок. Да, я слишком устал, не соображал, что делаю. Воспоминания о пылких встречах с этой красавицей заставляли поддаться эмоциям, пойти на поводу у низменных (и оттого приятных) желаний.
        Она обвила руки вокруг шеи, прижалась обнажённой большой грудью. Обхватила стройной ногой, её пальцы взлохматили мои волосы. И на мгновение задела глубокую царапину на макушке. Резкая боль заставила скривиться и прервать поцелуй. Сознание прояснилось, и теперь внутри боролись два противоречащих чувства - стыд перед Ди и желание обладать Дараей. Первое победило.
        - Прости, - негрубо, но твёрдо взял девушку за талию и отодвинул. - Ничего не получится.
        - А я почувствовала обратное, - опустила взор и улыбнулась.
        - Не в этом дело.
        Дарая тут же сменила милость на гнев. По лицу пробежала тень, она нахмурилась и пронзила ледяным взглядом.
        - Дилария? Из-за неё?
        - Можно сказать и так, - развёл руками. - А ещё вернулась Лесла.
        После этих слов глаза девушки удивлённо распахнулись. Казалось, что она борется с эмоциями, непонимание и злость распирали изнутри.
        - Как так? - только и смогла пролепетать. - Она же мертва.
        - Именно так. Но она пришла из Тёмной Вселенной с дырой в груди и, судя по всему, желает моей смерти. Думаю, ты её понимаешь.
        И снова злость исказило прекрасное личико.
        - Ты идиот, Ник, - только и сказала Дарая и стала невидимой.
        Дверь в комнату распахнулась, а потом звонко хлопнула, да так, что я испугался, как бы ни слетела с петель.
        - Добро пожаловать домой, - криво усмехнулся и опустился на кровать.
        Боль в теле прошла, но всё равно гудели мышцы, будто только что пробежал марафонский забег. Разувшись, взобрался на постель с ногами, скрестил их и прикрыл глаза. Завтра предстояла ответственная миссия, для этого нужно посоветоваться с моей Тенью, возможно, именно она поможет со всем справиться.
        ***
        Белое пространство так никуда и не делось. Вот что не так с этими Тенями? Хотят большего контраста на подобном фоне?
        - Мы в твоей голове, - сзади послышался шипящий голос.
        Обернулся и увидел витающего в нескольких шагах дымчатого монстра.
        - То, что здесь лишь материализация твоих мыслей.
        - Хочешь сказать, что я всегда мечтал о белой комнате? - усмехнулся в ответ. - Не хватает мягких стен, была бы отличная психушка.
        - А почему они используют такую обстановку? - оскалилась Тень, отлетев чуть в сторону и разведя дымящимися руками. - Это успокаивает, ничто не отвлекает, позволяет сосредоточиться и принять верное решение.
        - Ну, может быть, - пожал плечами, продолжать этот разговор не хотелось, есть дела и поважнее. - Но надо обсудить кое-что другое.
        - Знаю, - кивнуло парящее существо. - Ты хочешь отправиться в наш мир. Сразу скажу, что для живых он особенно опасен.
        - Мне кажется, что теперь не осталось безопасных миров.
        - Ты не понимаешь. Если говорю опасен, это значит, смертельно. Всё, с чем довелось столкнуться - пустяки, по сравнению с Миром Теней.
        - Поэтому и хотел просить о помощи.
        - Помогу, мы ведь одно целое. Но знай, что там я буду слабее.
        - Это же твой мир.
        - Именно, но ведь я живу здесь, в реальности, вместе с тобой. Там всё наоборот. Мир Теней населяют такие же, как я - дети умершего Бога. Только мне и многим другим повезло, Мироздание отправило нас сюда, наградило отличившихся людей Силами. Впрочем, ты и сам всё знаешь. Конечно, это не могло пройти незамеченным остальными. Оставшиеся Тени обозлились на нас, завидуют и желают занять чужое место. Тварь, обратившаяся
        - Не сомневаюсь.
        - Вижу, нацелен решительно. В прошлый раз мне удалось тебя спасти, что будет после, не знаю.
        - Спасти? - вопросительно вскинул бровь.
        - То существо, которое претворилось твои отцом, помнишь?
        - Скел рассказывал, что это и был настоящий Мир Теней.
        - Мы называем их пустышками, пустыми, безликими или просто никем. У них множество имён и названий, но суть одна, заманивать к себе и пожирать жертву. Если бы в прошлый раз побежал за ним, то всё закончилось иначе.
        - Значит, тогда ты меня спас, и молчал?
        - А должен хвалиться? - усмехнулась Тень. - Зачем? Говорил ведь, что моя жизнь зависит напрямую от твоей. Если ты погибнешь, то я либо исчезну, либо отправлюсь обратно в свой мир. И поверь, с теми, кто возвращается, ничего хорошего не происходит.
        - Интересно, - почесал подбородок.
        - Ты многое можешь подчерпнуть из моего «дома». Если вытерпишь тот абсурд, который там царит.
        - Уже в предвкушении.
        - Отлично, - на морде Тени появилась хищная улыбка. - А теперь тебе надо отдохнуть, тем более тебя уже ждут.
        - Ждут? - удивился я.
        В ту же секунду послышался громоподобный стук, от которого заложило уши.
        ***
        Открыл глаза. Впереди стена, пустая кровать Ка, справа окно, сквозь которое уже льётся яркий солнечный свет. А в дверь кто-то робко стучит.
        - Ник? - послышался голос Диларии.
        - Заходи, открыто, - поднялся на ноги.
        В комнату вошла девушка с виновато опущенным взглядом.
        - Хотела извиниться.
        - За что?
        - Возможно, показалась слишком резкой. Ты же понимаешь, там мой брат, и я…
        Не дал её договорить, подошёл ближе и несильно сжал ладони. Поднёс к губам и нежно поцеловал.
        - Мы слишком напряжены, - ответил ей. - Столько свалилось всего за несколько дней. И я прекрасно понимаю, что тебе тяжело, но обязательно вернём Ала, Инги и джаана в его идиотском виде.
        Девушка улыбнулась.
        - Спасибо, - встала на носочки и легко поцеловала.
        Я не стал отпускать её губ и прильнул сильнее, прижав к себе. Однако девушка сама отстранилась.
        - Прости, - прошептала и посмотрела в глаза. - Сейчас такой момент, что мне тяжело… - на мгновение отвернулась и о чём-то задумалась.
        - Хорошо, - кивнул и поцеловал в лоб. - Как только вернём их, можем погово…
        Она не позволила закончить фразу, обвила руки вокруг шеи, страстно поцеловала, прижалась всем телом и повалила на кровать. Сперва хотел остановить её, но посмотрев в зелёные глаза, увидел в них страсть и желание. С нас будто спали оковы, кровь вновь забурлила, напряжение, витавшее вокруг разбилось вдрызг. Мы хотели друг друга, хотели сорвать то чувство, сковавшее по рукам и ногам, не позволяющее открыться. А вместе с ним сорвали и одежду, полетевшую на пол.
        Глава 2
        Глава 2
        - Как думаешь, кто там? - спросил Азак, вольготно раскинувшись в кресле напротив директорского стола.
        - Прошлую Пятёрку мы хорошо проредили, - Скел плеснул по стаканам из своей бутылки, закупорил её и спрятал вниз. Сам же откинулся в своём кресле и запрокинул ноги на стол.
        - Да-а-а, - протянул усатый гость. - Весёлая заварушка была, - сделал пару глубоких глотков. - Порой приятно вспомнить былые времена.
        - Есть такое. Если бы не Иторис, - пробормотал Учитель и на мгновение задумался. - Мы бы тогда не выбрались.
        - Сожалеешь? Ведь он хотел убить тебя и твоих учеников. К тому же эти клоны… ума не приложу, зачем ему это?
        - Власть, - коротко ответил Скел и залпом осушил свой стакан. - Тень даёт слишком много силы и власти, с ней сложно бороться. Ты ведь и сам видел тех, кто срывался.
        - И все они оказались сломанными под моими лапами, - усмехнулся Азак. - Нельзя терять контроль.
        - Именно. Эта тварь, сидящая в голове, постоянно что-то шепчет, советует, а иногда и забирает тело, чтобы выручить. Начинаешь ей доверять, пока в один прекрасный день она не поглощает тебя.
        - Но ведь ты справился. Поглощение прошло успешно.
        - У меня да, и у всех моих учеников, ушедших из Школы, тоже. Но переживаю за Ника. Он же ещё мальчишка.
        - Племяш твой? - гость улыбнулся в усы и снова приложился к стакану. - Ты ведь сам сказал, что у него много сил.
        - Вот именно, - кивнул Скел. - Его Тень слишком сильная, может подчинить себе.
        - Но ведь ты этого не допустишь.
        Учитель нахмурился и обвёл взглядом комнату, будто искал виновного в происходящем.
        - Конечно, нет, - ответил он и вновь достал бутылку.
        Азак - старый приятель Скела, директор Школы Медведя, член Совета магов, появился сразу, как только вызвали. Учитель Теней не собирался сидеть сложа руки, но и отправиться на разведку в одиночку не хотел. Он не просто так постоянно говорил Нику, что нельзя работать по одному, нужна команда. Именно этим Скел и решил заняться, собрать те, кому доверяет, а их, к сожалению, не так уж и много.
        А ещё он не договаривал своим друзьям. Они не в курсе о том, кто именно заказал Иториса, и вряд ли узнают, ведь не смогут понять. Скел знал, подобным делиться нельзя ни в коем случае, вскоре всё раскроется, само собой.
        - Так и что дальше? - спросил Азака, пододвинув пустой стакан другу.
        - Наведаемся в гости, - ответил тот и налил выпивки. - Правда, я сомневаюсь, что она будет нам рада.
        - Она? - на пару секунд усач замолчал. - Если это та, о ком я думаю, то тебе придётся хорошенько попросить.
        ***
        Мадвид встретил их шумом и гамом на различных языках. Каменные обшарпанные стены городского рынка не придавали красок местному пейзажу, а кричащая и толкающаяся толпа лишь усиливала желание убраться отсюда поскорее. Однако, когда кто-то замечал грозный взгляд директоров и огромные мечи, тут же пятился или отпрыгивал в сторону, прикусив язык. Даже местные зазывалы не собирались привлекать к себе внимание двух высоких мужиков со злобными взглядами.
        - Ну и дыра, - сплюнул Азак, проходя мимо очередной палатки, где выставили на продажу смердящих моллюсков и рыбу. - Как ты вообще здесь жил?
        - Пришлось отвлечься на время от основной работы, - усмехнулся Скел. - Набирал рекрутов в Школу Хрени.
        - Школу Хрени? Опять ты за своё?
        - А что такого? Людям нравится. Вот только нас потом взорвали.
        - Слышал. Ник тогда показал чудо исцеления. Его же по кускам собирали.
        - Не совсем так. Оторвало ногу, руку и несколько пальцев. Ну, конечно же, обгорел сильно, больше половины тела оказалось сожжено.
        - М-да, и ты так спокойно об этом говоришь? - Азак удивлённо посмотрел на друга.
        - А что волноваться? - пожал тот плечами. - Вот тогда я был в панике. Искал самый лучших лекарей. Кстати, спасибо ещё раз за помощь. Твои люди оказались в целительстве просто богами.
        - Чем мог - помог. Главное, он теперь в порядке.
        - Потому так и говорю. Хотя у Ника есть одна хреновая особенность, куда бы ни пошёл, везде найдёт неприятности. Помнишь историю про клона Теней в Симерале?
        - Это там, где имсенцию делали?
        - Именно, - кивнул Скел. - Я Нику просто сказал, сходить к Ламилю и взять эссенцию для торта. И вот что из этого вышло.
        - Парень не промах, - засмеялся Азак. - Кого-то он мне напоминает.
        - Вот только не надо.
        - Да я и не о тебе. Лейла вспоминается. Тоже постоянно чудила, пока в тот мир не попала. Не жалеешь, что отпустил?
        - Иногда, - признался бородач. - Но она была счастлива, полюбила человека, родила ребёнка. Разве мог я лишить её этого?
        - Тоже верно.
        За этим разговором не заметили, как подошли к высокому и узкому трактиру, под названием «Синий палач». Здание возвышалось на несколько этажей, на каждом из которых помещалось лишь по две комнаты. Тому было логичное объяснение, «Палач» находился на точке Мироздания, место, где никто не может творить зла, даже малейшего, ибо за это его покарает сама судьба в кратчайшее время. И сотворит нечто такое, о чём лучше не знать.
        - Как думаешь, она обрадуется? - спросил Скел.
        - Очень сомневаюсь, - Азак покачал головой.
        - Ладно, пойдём, - вздохнул первый и вошёл внутрь.
        В зале оказалось довольно светло. По центру протянулось несколько столиков, за которыми сидели редкие посетители, у противоположной стены слева лестница наверх, а справа барная стойка с кладовой и кухней.
        - Азак! Рада тебя видеть! - к ним подбежала высокая стройная женщина с пышными белыми волосами.
        - Касси! - мужчина обнял хозяйку трактира. - Сколько лет. Сколько зим?
        - Много, очень много, - игриво ударила его по плечу. - Мог бы хоть изредка навещать.
        - А ты не утратила хватку, - усмехнулся тот, потирая ушибленную руку.
        - Приходится тренироваться, всякое бывает, - повернулась к Учителю Теней. - Скел, честно говоря, тебя я ожидала увидеть меньше, чем твоего усатого друга, - при этом её голос изменился и стал менее приветливым.
        - Прости, - бородач криво улыбнулся. - Слишком много дел.
        - Охотно верю. Но после последнего я даже понадеялась, что вскоре объявишься. Наивная, - женщина отвернулась и направилась к бару. - Выпьете что-нибудь? Азак, тебя угощаю.
        - Зараза, - простонал Скел.
        - Крепись, дружище, - хлопнул по плечу приятель. - Она до сих слишком крепкий орешек, даже для тебя.
        ***
        В «Палаче» останавливались лишь добропорядочные жители или проезжие, никто не хотел накликать на себя беду Мироздания, ведь даже за малейший проступок в этом месте могло прийти наказание. Поэтому Касси особо не беспокоилась о безопасности, даже двинутые на голову идиоты не желали показываться в её заведении, а если и появлялись, то вели себя тише воды, ниже травы.
        - Только не говорите, что шли мимо и решили заглянуть, - произнесла хозяйка заведения, когда встала за бар, а напротив расположились директора. - Иначе медовое окажется не в желудках, а на лицах.
        - Мы и не собирались врать, - вскинул руки Скел, будто сдавался. - Нас привела нужда.
        - Кто бы сомневался, - хмыкнула женщина и поставила перед ними две больших кружки наполненных до краёв. - Так и быть, первая и тебе за счёт заведения.
        - Польщён, - улыбнулся бородач и приложился к выпивке, его товарищ последовал тому же примеру.
        Внезапно на кухне послышался звон металлической посуды. Касси тут же ринулась туда через небольшую дверцу. Раздались приглушённые голоса, и через полминуты она вышла обратно.
        - Простите, Заб не удержал кастрюлю.
        - Заб? - переспросил Азак.
        - Помощник повара. Мальчишка совсем, но справляется просто отлично, - пояснила женщина.
        - Тот самый мальчик? - Скел понизил голос и склонился над стойкой.
        Лицо хозяйки трактира помрачнело, она опустила глаза и также тихо ответила:
        - Да, он теперь со мной.
        - Хорошо, - вмиг повеселел Учитель Теней и сделал ещё пару глотков. - Скажи, тебе не наскучило сидеть в этом захолустье?
        - Будешь так выражаться, то далеко отсюда не уйдёшь.
        - Да брось, Мироздание за такое не карает.
        - Зато я могу сломать руку, если будешь ругаться в моём доме, - угрожающе-ласково произнесла Касси, натянув на лицо хищную улыбку.
        - Чертовка, - усмехнулся Скел. - Вот такой ты мне нравишься.
        - Не перегибай палку. Говори прямо, что надо? Не слышала ни о каких происшествиях за последнюю неделю, которые могли завладеть твоим вниманием.
        - В Мадвиде у меня только один интерес - это ты.
        - Перестань, - хотя женщина и улыбалась, но голос её стал холоднее.
        - Хорошо, хорошо, - бородач поставил кружку, вздохнул и начал более серьёзным тоном. - У нас неприятности. И говоря про нас, имею в виду весь Центральный мир. вернулась новая Кровавая Пятёрка.
        Лицо белокурой красотки вытянулось от удивления.
        - Но мы ведь их убрали, - пробормотала она.
        - Именно, - кивнул Азак. - Но, как ты понимаешь, такое соблазнительное место не может долго пустовать. И даже это не самая большая проблема.
        - Что ещё? - Касси напряглась.
        - Помнишь Леслу? - спросил Скел.
        - Милесту, что была с Ником? - улыбнулась та и тут же помрачнела. - Печальная история, я надеялась…
        - Она вернулась с Пятёркой, - перебил Учитель.
        Женщина встрепенулась и посмотрела на него совершенно иным взглядом. Теперь в её глазах можно было прочитать страх, удивление и решимость.
        - Да, нам нужна твоя помощь.
        ***
        - Не ожидал, что она так быстро согласится? - довольно спросил Азак, когда они вдвоём вышли из трактира.
        - На самом деле думал, что примерно так и будет, - ответил Скел. - Ты просто не видел её глаза, когда мы искали сестру оцколоти. Касси скучает по нашим делам, но давит сама себя, не понимаю почему.
        - Ты же помнишь, из-за чего она ушла. Теперь вот смотрит на того пацана и грызёт себя изнутри.
        - М-да.
        Касси согласилась, но попросила дать немного времени, чтобы подготовиться. Директора решили не сидеть несколько часов в баре, а пройтись по шумному городку, кто знает, может на глаза попадётся что-то любопытное. И оно не заставило себя долго ждать.
        - Ах ты поганец! - в толпе перед ними зазвучал жуткий булькающий голос. - Решил меня обокрасть!
        - Интересно, интересно, - пробормотал Скел и пошёл к кричащему, расталкивая зевак.
        - Посмотрим, как ты заголосишь, когда я сожру твою руку!
        Когда бородач вырвался сквозь народ, то увидел высокого рыбоголового торгаша, облачённого с ног до головы в грязную хламиду. Спели, так называл этот народ, злобный, жадный с мерзкой наружностью и такой же душой. И вот один из представителей данной расы решил проучить чумазого лохматого мальчишку, который, видимо, что-то хотел утащить с прилавка. Рыбоголовый уже раскрыл огромную клыкастую пасть, когда за спиной его окликнул Скел:
        - Бырлук, кого я вижу! - Учитель сделал шаг и оказался рядом с торгашом.
        - Кто ты та… - обернулся тот и прервал фразу, увидев мужчину. В ту же секунду отпустил мальчишку и попятился с ужасом в глазах.
        - Узнал, приятно, когда тебя помнят, - бородач приблизился практически вплотную к мерзкому существу. - Опять обижаешь маленьких?
        - Я… не… - пытался что-то пролепетать тот, продолжая отступать, пока не упёрся в прилавок.
        В следующую секунду схватил, подвернувшийся под руку нож, и взмахнул перед лицом Учителя.
        - О как, - улыбнулся тот. - Выходит, ты помнишь, что я обещал.
        С этими словами его ладони превратилась чёрные когтистые лапы. Он схватил очередной выпад Былгура и вывернул руку так, что послышался хруст, треснула кость, прорвала кожу и вылезла наружу. Серо-зелёная кровь брызнула на землю, а торгаш завопил во всю глотку.
        - Жалкий ублюдок, - процедил сквозь зубы Скел и ударил второй рукой, пробив рыбью голову.
        - Эй! - воскликнул Азак и схватил приятеля за плечи, которые приняли прежний вид. - Ты что творишь, сейчас же серые появятся!
        - Отлично, я их давно жду.
        ***
        - Так это из-за него погибли девушки? - пробормотал усатый директор Школы Медведя. - Чего сразу не сказал?
        - Зачем? - пожал плечами друг. - Ты бы меня остановил.
        - Вполне возможно.
        Они вернулись в «Синий палач» и неспешно пили медовое. Касси до сих пор собиралась, поэтому их обслуживала новая разносчица - Шейла. Не столь симпатичная, как хозяйка, но всё равно миловидная русоволосая конопатая девушка. Вот только носила она мешковатую одежду, закрывающую тело, открытым оставалось лишь лицо, кисти и немного шея. Казалось, будто новая работница трактира сильно мёрзнет, но Скел в этом сомневался. Должна быть иная причина такой «скрытности».
        - Серая стража будет недовольна, - пробормотал Азак, сделав глоток пенного напитка.
        - Пошли они куда подальше, - огрызнулся Учитель Теней. - В прошлый раз даже разбираться не стали, что к чему.
        - Но ведь поймали убийцу.
        - А инициатора? Этого ублюдка Былгура следовало четвертовать на главной площади, а серые пропустили все рассказы мимо ушей, если они у них вообще есть. К тому же, не явятся, убийство на рынке слишком обыденный случай для них, скорее всего появится городская…
        Не успел закончить фразу, как двери трактира распахнулись и внутрь вошла троица стражников, облачённых в помятые доспехи на синей грязной форме. Особого уважения местные стражи порядка не вызывали, а их кислые лица лишь свидетельствовали об отсутствии интереса к убийству рыбоголового торгаша.
        - Вы, - ткнул пальцем центральный из них, толстый и низкий мужик. На вид было чуть больше сорока, а пышные и ухоженные усы говорили, что он главный среди вошедших, - на выход.
        - На основании? - спросил Скел, даже не встав из-за стола.
        - Убийство достопочтенного Былгура среди бела дня, - квакнул второй страж, один из спели. И как таких вообще допустили к оружию?
        Третий высокий и тощий итикан с хитрым прищуром и вытянутой мордой молчал, но внимательно наблюдал за всем, что происходит вокруг.
        - Достопочтенного? - удивился Учитель Теней и выразительно посмотрел на говоривших. - Интересно, интересно.
        - А вы присутствовали при нападении? - вмешался в разговор Азак.
        - Нет, - ответил страж-человек. - Но у нас есть свидетели, их достаточно много, так что прошу на выход, не заставляйте применять нас силу.
        По залу разнёсся заразительный смех, директора, запрокинув головы, от души смеялись над угрозой.
        - Серьёзно? - кое-как успокоился Скел и посмотрел на троицу. - Здесь? В точке Мироздания?
        - Если понадобится…
        И тут на ступенях послышались шаги.
        - Наконец-то, Касси, - всплеснул руками Скел. - А у нас тут весёлая компания.
        - Да ты издеваешься, - женские глаза полыхали яростью. - Я всего лишь на минутку отлучилась, а ты нажил неприятностей.
        - Да, да, - усмехнулся Азак, - Видимо, порода у них такая, везде находить приключения.
        - Что на этот раз? - обратилась уже к стражникам.
        - Убийство досто…
        - Былгур, помнишь такого? - перебил стража-спела Учитель.
        - Тот самый, из-за которого схватили Жерами?
        - Именно.
        - Ты его нашёл.
        - Ну, как сказать, - на мгновение замялся Скел и обратился к стражникам. - Ладно, пройдёмте, где там ваши свидетели?
        Директора встали из-за стола и под надзором вышли на улицу, Касси последовала за ними. Снаружи толкалось несколько человек, суетливо озиравшиеся по сторонам.
        - Это они? - первым делом спросил Скел.
        - Именно, - кивнул страж-человек, было очевидно, что он и его напарники побаиваются директоров, но долг есть долг.
        - Отлично, - Учитель Теней повернулся к народу и громко спросил. - Итак, что вы видели?
        Среди жителей пробежался недовольный ропот, но никто не ответил. Тогда Скел задал вопрос по новой:
        - Так видел ли кто-то, что рыбоголового убил именно я?
        - Да, - вперёд вышел сутулый мужичок с длинным носом.
        - И каким же образом это произошло?
        - Чёрные когти, словно из дыма… - залепетал тот и вдруг замолк.
        Скел довольно улыбнулся.
        - То есть ты хочешь сказать, будто я обладаю магией Теней? Мистической и запрещённой в империи? Столь всемогущей, что даже стража императора, куда входят сильнейшие маги, не смогла остановить подобного убийцу. Так?
        - Я… - мужичок попятился, поздно сообразив, куда вмешивается, - обознался, - с этими словами скрылся в ближайшем переулке, да так стремительно, что стражники не успели даже встрепенуться, чтобы остановить его.
        - Кто-то ещё видел подобное? - бородач обвёл взглядом оставшихся, и толпа также быстренько рассосалась. - О как, - повернулся городским стражам, - и что теперь? Кто меня обвиняет?
        - Ты… - толстяк побагровел от злости, но справился с собой, кивнул напарникам, и они ушли прочь.
        - Терпеть тебя не могу, - прошипела Касси, хотя в её голосе слышалось больше смеха, чем злости.
        Глава 3
        Глава 3
        Мы проснулись практически одновременно. За окном светило полуденное солнце, заливая комнату радужными лучами. Дилария сладко потянулась и тут же охнула, схватившись за обнажённую грудь, на которой расплылся пожелтевший синяк.
        - Прости, - улыбнулся я, - если задел его.
        - Мне даже понравилось, - ответила на улыбку и тут же вскочила на кровати. - Ник, надо готовиться.
        - Знаю, - не спеша поднялся, осматривая комнату в поисках одежды. - Не знаешь, где…
        - Вот, - в меня полетела рубашка. - Жду тебя в столовой, - с этими словами девушка убежала.
        - Даже не попрощалась, - вздохнул, выглядывая из-за двери и провожая симпатичную брюнетку взглядом.
        Нас заметило несколько парней, что бродили по коридору, посмотрели на меня, уважительно кивнули и пошли дальше по своим делам. Вот разница между парнями и девушками, у нас нет таких пылких эмоций, нет интереса к чужой жизни, мы не станем сплетничать вечерами в укромном уголке. Конечно, у каждого правила есть исключение, но оно лишь подтверждает теорию.
        Вернулся, оделся и посмотрел в зеркало. М-да, красный глаз не особо привлекателен, но в то же время манит. Не знаю, как на него реагируют остальные, большинство учащихся стараются не подавать виду. Да и после сражения в поместье Дараи прошло не так много времени, я ещё сам не успел привыкнуть к такому образу.
        Бросив взгляд на пустующую соседнюю кровать. Интересно, как там Ка? Надо к нему сходить, ведь увяжется за нами как пить дать. В прошлый раз именно так и произошло, он выбрался из палаты и впервые заговорил. Мужественный мальчишка. С него можно брать пример многим взрослым мужикам. Вот только большинство из них слишком горды, чтобы обращать внимание на такого пацана.
        ***
        Я поднимался в больничное крыло как раз в самый разгар уроков. Лишь несколько учеников попалось на пути. Как вообще можно учиться в Школе, где многие учащиеся находятся на заданиях? Или это я один такой, что постоянно где-то бегают, пока остальные спокойно сидят за партами и зубрят книги? И как это воспринимать? Радоваться, что я такой уникальный или наоборот, обозлиться на Скела, ведь мог спокойно посидеть здесь. Может, тогда бы и Лесла осталась жива.
        Отбросив лишние мысли, постучался в палату, где лежал Ка. Дверь отварила Марта - пышная женщина, старшая медсестра и лучший лекарь в Школе.
        - Он спит, - без всяких предисловий сказала она. - И тебе советую того же, плохо выглядишь.
        - Но чувствую себя гораздо лучше, - попытался улыбнуться, но суровый взгляд из-под густых бровей женщины заставил стереть улыбку с лица.
        - Будешь спорить?
        - Никак нет. Просто хотел сказать, что со мной всё нормально.
        - Сделаю вид, что мне приятно это слышать, - съязвила та. - А теперь иди к себе, выпей зелье, что прописали и поспи, желательно до завтрашнего утра.
        С этими словами закрыла дверь перед носом. М-да, сильная женщина, ничего не скажешь.
        Пришлось повернуть обратно, в палату к Ка всё равно не пустят. К тому же в столовой сидела симпатичная девушка, некрасиво заставлять её ждать. Я поспешил по коридору, уповая на то, что Дарая сейчас на уроках.
        ***
        - Опоздал, - первое слово, встретившее меня в столовой.
        Никого кроме неё и персонала из двух полных тёток там не оказалось, и уже обрадовался, но приветствие Диларии загнало в ступор.
        - А что? Я тут лопну, пока тебя жду, - засмеялась девушка, и я расслабился, присаживаясь за столик. Угощайся, - подвинула тарелку, забитую всякой всячиной, от горячего мясного рулета до приторно-сладкого мороженого. - Только зайдя сюда, поняла, насколько голодна, - девушка говорила и продолжала уплетать за обе щёки.
        Я не стал отнекиваться и накинулся на обед, словно голодавший несколько месяцев. Ди оказалась права, только попробовав что-то, понимаешь, как страдал твой пустой желудок.
        - А это что? - спросила девушка, увидев, как достаю из плаща (да, даже внутри здания я ходил в лёгком плаще, похожим на мантии, как и большинство учеников) бутыль с мутной жидкостью.
        - Марта наказала пить два раза в день, а я совсем и забыл. Вот ходил к Ка, там-то и напомнили.
        - Не пустила?
        - Не-а, говорит, что спит.
        - Мне то же самое сказала.
        - Ты успела сбегать к нему? - теперь удивился я.
        - Ну а что оставалось? Всё-таки столько усилий приложили на поиски. К тому же волнуюсь за малыша. Он был в плену у саламандр. А этих тварей все боятся.
        - Не все, - усмехнулся я и сделал глоток.
        Горло тут же словно кипятком обожгло. Резко отвернувшись от девушки, громко выплеснул лекарство и закашлялся, пытаясь вздохнуть, но каждый раз, когда воздух скользил по глотке, становилось только хуже.
        - Ник? - Дилария вскочила с места и подбежала ко мне. - Что с тобой?
        Хотелось ответить, но из горла вырывался только хрип, который приносил новые приступы боли. Кашель не стихал, глаза налились кровью, а изнутри на них начало что-то давить. И тут перед лицом появилась чёрная рука со стаканом молока.
        - Выпей, - послышался знакомый голос. - Давай, это поможет.
        Не разбирая, кто передо мной стоит, схватил стакан и залпом осушил. Удивительно, но горечь и жжение в горле утихли, и мне удалось сделать глубокий вдох. Зажмурился от удовольствия, а когда открыл глаза, увидел стоящую рядом Маршу. Толстенькую и высокую кухарку, что работала в доме Дараи и воспитывала девушку. Весёлая и жизнерадостная женщина с рожками на блестящей лысине, в Школе она прикрывает голову, дабы не пугать учеников. Вот только сейчас у неё был пронзительный и осуждающий взгляд.
        - Эх, Ник, - покачала она головой, забрала пустой стакан и ушла обратно на кухню.
        - В чём дело? - удивлённо переспросила Дилария, смотря ей вслед.
        - Давай, потом расскажу, - я также проводил взглядом Маршу, но не стал вдаваться в подробности, помня, какой у этой расы слух.
        - Хорошо, - девушка рухнула на своё место и переложила со скамьи на стол стопку книг, среди которых торчало с десяток закладок. - Думаю, нам это пригодится.
        - Что именно? - ошарашенно посмотрел на груду макулатуры.
        - Здесь есть множество сведений про Мир Теней. Нам завтра предстоит туда нырнуть, так что стоит подготовиться.
        - Может, сперва дождёмся Скела, и он нам всё объяснит?
        - Ник, - Ди перешла на шёпот, - мы уже потратили половину дня в постели. Времени катастрофически не хватает.
        Чёрт, вот зачем она об этом вслух говорит? Покосился в сторону кухни, уверен, Марша уже развесила уши и внимает каждому слову.
        - Ладно, - не стал рассказывать про общение с Тенью, не знаю, умеет ли она вообще говорить со своей, ведь я ни разу не видел у неё подобной магии. - Показывай, что у тебя.
        ***
        Как назло, информации об интересующем нас измерении оказалось до жути мало. Всё, что удалось разузнать, складывалось либо из легенд, либо из рассказов очевидцев - путешественников в Мир Теней. Некоторые оттуда не вернулись, так и оставив здесь лишь пустые человеческие оболочки, другие же появлялись сумасшедшими, иногда недееспособными, амёбами, овощами. А порой случалось так, что тело поглощала какая-то Тень и вырывалась в Центральный мир, вот тогда находилась работёнка для сильнейших магов, ведь справиться с Тенью сможет не каждый. Тем более с той, кому нечего терять.
        В целом же узнал то, о чём мне успели поведать. После смерти Бога Тьмы его Силы разлетелись по всем Вселенным. Но так как он был всемогущ, образовалось некое инфернальное измерение, где сконцентрировались его дети - Тени, остатки Сил, имеющие собственную индивидуальность. Туда могли проникать только нематериальные существа. Духи, призраки и другие. Некоторым Теням повезло, их разбросало по мирам, они вселялись в тела различных существ и жили с ними в симбиозе, иногда удачном, а порой, не очень. И вот когда какая-то Тень достигала апогея своих сил, происходило слияние. Два разных существа не могли уместиться в одном теле, приходилось выбирать, кто будет главенствующим. И тогда либо человек лишался разума, отдав свою волю и члены во власть Тени, либо она теряла Силы и жила тихой горошинкой на задворках разума человека.
        Но в родном мире оставалось ещё множество Теней, которые обозлились на сородичей. Их можно понять, ведь измерение являло собой тюрьму, из которой не сбежать по собственной воле. Тени дичали, превращались в агрессивных монстров, поджидающие более слабых сородичей и пожирая их, отчего становились сильнее и больше в размерах. К тому же изредка после смерти носителя возвращались «свободные» Тени, и их участь была незавидна. А коли там окажется заблудшая душа, или путник, выбравший неверную дорогу, то о нём можно забыть.
        Очень редко попадалось сведений о живых, угодивших не в тот мир. Инги оказалась четвёртым официальным существом. Сколько их было на самом деле никто не знает. Также неизвестно, что с ними происходит, и как вернуть, ведь все остались там.
        ***
        Время набирало обороты и летело, словно сверхскоростной самолёт. Конечно, в Центральном мире их не встречали, кроме путешественников, но я-то знал, и было с чем сравнить. Ведь стоило нам с Диларией углубиться в тексты, в которых она поставила отметки, более привлекающие внимание, как не заметили, что столовая постепенно наполняется народом. Для большинства учеников занятия закончились, и теперь спешили набить опустевшее брюхо.
        - Давай ко мне, Ка всё равно в палате, - предложил я, закрывая учебники.
        - Идём, - безропотно согласилась девушка и поднялась следом.
        Когда выходили в коридор, заметил укоризненный взор Маршы из-под широкого тюрбана. Женщина стояла у раздачи и осуждающе качала головой. Впрочем, нельзя держать на неё зла, бывшая кухарка Пристонов желала для Дараи счастья и надеялась, что именно я смогу его даровать. Увы, не сложилось. Хотя, кто его знает, каким боком может повернуться судьба для нас всех. Но посвящать Ди в эти «семейные» дрязги не собирался. Пускай меньше знает о моих похождениях. Я не изменял, но вряд ли её обрадует тот факт, что Дарая оказалась знойной любовницей.
        - Чёрт, - споткнулся о ступеньку, когда поднимались по лестнице.
        - О чём-то задумался? - спросила Дилария.
        - Всего хватает, - уклончиво ответил и чуть ускорил шаг, хотелось как можно раньше оказаться в своей комнате, дабы избежать любопытных взглядов.
        - Ник! - позади раздался звонкий голосок, к нам мчался мелкий кучерявый паренёк.
        - Джей-Ор, - вздохнул я. - Что на этот раз?
        - Всё, как всегда, - расплылся тот в улыбке. - Хочу присоединиться к вашей команде.
        - Мы ведь это уже обсуждали. Ты слишком мал для заданий. К тому же, - я покачал головой, - в очередной раз моя команда потеряла участников. Прости, но не могу за всеми уследить и выручить. Из меня хреновый командир.
        - Не думаю, - продолжал радоваться тот (мне бы его оптимизм). - Каждый знал, на что идёт. Я тоже не боюсь опасностей…
        - Джей, - вытянул руку, тормозя его пыл. - Успокойся, мы пока никуда не идём.
        - А как же Мир Теней? - уже шёпотом спросил он. - Прости, подслушал в столовой.
        Я удивлённо вскинул бровь.
        - Могу помочь, - вновь затараторил он, видимо, боялся, что мы сейчас попросту развернёмся и уйдём. - Ведь я там бывал.
        - Что? - вот теперь у него получилось заинтересовать по-настоящему. Такой сопляк, а уже блуждает в столь опасном месте?
        - Ну да, ты ведь меня никогда не слушал, - попытался сделать обиженный вид, но мы с Ди на это не повелись.
        - Если ты встретил свою Тень в белой комнате, ещё не значит, что побывал в самом Мире, - вспомнились слова Скела.
        - Я прекрасно это понимаю, - кивнул паренёк. - Но вы встречались с пустышами?
        - Было дело.
        - А с роботами?
        - Та-а-ак, - недовольно протянул я. - Началось.
        Мы развернулись и двинулись дальше по лестнице, но так просто нас не отпустили.
        - Нет, нет, - Джей-Ор подбежал и схватил за плащ, но тут же отдёрнул руку, увидев мой гневный взгляд. - Это правда. Твари маскируются под различные механизмы, а когда раскрываются, то превращаются в настоящих роботов. Хватают заблудшие души или вернувшихся Теней и пожирают.
        На мгновение я задумался и прислушался к собственным ощущениям. К сожалению, мой дымчатый симбиот молчал.
        - Ладно, - вздохнул и осмотрелся. - Идём, расскажешь всё, что знаешь.
        - Ура! - радостно воскликнул паренёк и запрыгал наверх сразу через две ступени.
        ***
        НЕСКОЛЬКО ЛЕТ НАЗАД.
        Над городом стояла ночь. Россыпи звёзд украшали мрачный небосвод, а полная луна, из-за которой на недалёком берегу вздымались волны, освещала чахлые домишки. Этот городок не пользовался популярностью ни у торговцев, ни у путешественников, слишком часто наведывались разбойничьи банды. Но именно поэтому Касси и Скел решили провести там совместные выходные.
        - Ты чёртов придурок! - смеялась ещё пышногрудая девушка с короткими белыми кудрями.
        Касси обняли Учителя и страстно поцеловала в губы, тот легко ответил на ласку.
        В прибрежном трактире никого, кроме них, не было. Влажный воздух гулял даже внутри помещения. Уставший хозяин заведения бегал от погреба и обратно к гостям, нося одну бутылку за другой. Метаболизм у магов Теней бешеный, поэтому они быстро отходили от опьянения.
        - Как насчёт чего-то покрепче? - улыбнулась девушка
        Слезла с Учителя, села напротив. Достав из нагрудного кармана тонкий длинный сосуд, отвинтила крышку и высыпала на тыльную сторону ладони дорожку желтоватого порошка. Прильнула носом и шумно вдохнула, сразу же откинувшись на спинке деревянного стула. На её лице расплылась блаженная улыбка.
        - Касси, ты бы поосторожнее была с этой дрянью, - укоризненно покачал головой Скел. - Всё-таки мы ещё не довели до конца дело.
        - Но меня-то ты сегодня довёл, - звонко рассмеялась она, схватила кружку с пенным напитком и залпом осушила половину.
        - Успокойся, пожалуйста, - улыбался Скел, ему нравился весёлый характер очередной ученицы, к тому же она была сильна, как в бою, так и в постели. - Что о нас подумает хозяин, - кивнул в сторону кухни, где прятался трактирщик.
        - А что он может подумать? - прищурилась девушка. - Наверняка слышал, как я кричала наверху. Любому дураку понятно, чем мы занимались.
        В этот момент двери трактира распахнулись, и на порог ввалилась женщина. Лицо и одежда перепачкались в крови и земле, в руках сжимала длинную изогнутую саблю, а взгляд пылал злостью и страхом одновременно. Она уже двинулась к кухне, когда увидела сидящих, и тут же замерла на месте.
        - На ловца и зверь бежит, - пробормотал Скел.
        Всего пару часов назад они с ученицей перерезали очередную банду, грабящую ближайшие деревушки, но в пылу боя не заметили, как убежала одна из разбойниц - любовница главаря. Выяснили это, лишь когда забрались в его шатёр и увидели кучу женских вещей.
        - Думаешь, она? - переспросила Касси, глядя на вошедшую стеклянными глазами.
        - Более, чем уверен, - кивнул Учитель и медленно поднялся из-за стола.
        Женщина испугалась, попятилась, хотела бежать, но в последнюю секунду передумала и бросила гневный взгляд на магов. Лицо исказилось гримасой ненависти. Она сжала саблю и ринулась в бой.
        Но не успела сделать и нескольких шагов, как по залу пролетела тень, а в следующий миг чёрный дымчатый клинок пронзил испачканное тело. Женщина так и осталась стоять с поднятой рукой, медленно опустила взор, посмотрела в безумно веселящиеся глаза Касси. Из уголка рта заструилась кровь. Обмякнув, рухнула на пол, закашлялась, но повернулась набок и заскребла рукой в сторону двери.
        - Куда ползёшь?
        Белокурая красотка вновь разразилась хохотом, но лишь на мгновение, пока не заметила, как по грязной щеке женщины заскользили слёзы. И стоило девушке сделать шаг в сторону выхода, как увидела в дверном проёме чумазого мальчонку, не больше пяти лет от роду.
        - Мама, - с ужасом прошептал он, глядя, как умирающая разбойница царапает ногтями доски, стараясь добраться до малыша.
        Глава 4
        Глава 4
        - Касси, прошло больше десяти лет, - прокомментировал Скел.
        Они втроём осторожно пробирались через каменистое ущелье. Над головой красное небо, по которому плыли серые облака, и где-то очень далеко, словно уродливый порез - Трещина, откуда в буквальном смысле сочится тьма. Они прибыли в горы Мертвецов и направлялись к тому место, о котором рассказал Ник. Изредка на пути встречались обезображенные тела саламандр. В таком душном месте их кровь давно высохла, превратившись в алую корку на камнях.
        - Двенадцать, - произнесла Касси.
        Пока двигались к цели, Азак расспросил о парне. Оказалось, что он ничего не помнит о детстве, и очень доволен, работая в «Синем палаче». В нынешнем возрасте стал немного вспыльчивым, но уходить из трактира не желает, а любое предложение о Школе отвергает на корню.
        - Весьма талантлив, но привязался ко мне, - с грустью сказала женщина. - Да и я тоже.
        - Зря, - ответил Скел, выглядывая из-за валунов. - Ты ему ничем не обязана. Его мать была преступницей, убивала людей, возможно, таких же родителей, как и она сама. Судьба разбойников всегда предрешена, и ты это прекрасно знаешь.
        - И что с того? - женщина бросила гневный взгляд. - Она была матерью, и хотела спасти ребёнка, именно поэтому сбежала. Ты хоть представляешь, на что пришлось пойти, ради сына? Терпеть издевательства бандитов, видеть убийства каждый день, участвовать в них…
        - А вдруг ей нравилось?
        - Может быть, - пожала плечами та, не собираясь сдаваться. - Но уверена, бандитка не хотела всего этого для Заба.
        - Заб, Заб, - бормотал Учитель Теней. - Имя ты дала?
        - Нет, - покачала головой Касси и снова виновато опустила глаза. - Первый год он мог говорить только это. Так и прицепилось. Но знаешь, - посмотрела на Скела, и её голос дрогнул, - он говорит, что ничего не помнит, но иногда складывается такое впечатление, будто ждёт удачного момента для мести. И я его прекрасно понимаю, заслуженно.
        - Выговорились? - усмехнулся Азак, взобравшись на небольшой выступ. - Теперь может делом займёмся? Тут есть кое-что интересное.
        Касси и Скел насторожились и осторожно поднялись к другу. В паре сотен метров возвышался вулкан, вершину которого поглотила полупрозрачная алая сфера. Она была настолько громадна, что могла вместить целый городской квартал. По стенкам то и дело пробегали мелкие волны, а до людей доносился тихий гул.
        - Они там, - сказал Скел. - Но втроём…
        Внезапно позади послышался грохот, резко обернулись и увидели здоровое ящероподобное существо в чёрном чешуйчатом доспехе. Тварь была похожа на местных саламандр, но все понимали, что это не так. Их обнаружил один из Кровавой Пятёрке. Монстр сжимал длинное копьё, на вытянутой морде появилась хищная улыбка.
        - Один? - удивился бородач и хмыкнул. - Зря, очень…
        Но ему опять не дали договорить. Позади раздался громоподобный голос, словно с ними разговаривал один из богов.
        - Скел, друг мой.
        Учителя озирались по сторонам, но никого не увидели, а когда вновь повернулись к ящеру, то и того рядом не оказалось.
        - Рад, что решил навестить меня. Ведь совсем скоро ты попрощаешься с жизнью.
        После этих слов послышался зловещий смех, а гора под ногами людей задрожала. Скел тут же схватил друзей и активировал свиток перемещения, смотря сквозь мелькающие золотые искорки на алую сферу.
        ***
        - Я научился совсем недавно, - говорил Джей-Ор. - До этого совершенно не мог призывать ей, лишь болтали, когда засыпал.
        Мы сидели у меня в комнате на кровати, паренёк сжимал и разжимал кулак, покрытый чёрной дымкой.
        - А у меня совсем ничего, - разочарованно протянула Ди. - Сколько в Школе учусь, но Тень со мной даже не заговорила.
        - Всему своё время, - ответил Джей, видимо, ему нравилось, что в этом плане обставил старшую ученицу. - У тебя ведь другие способности. Говорят, обладаешь некромантией.
        - Много слушай, - отмахнулась девушка.
        - Но это правда? - глаза Джей загорелись любопытством. - Ты и брата призвала с того света?
        - Так, что ты хотел рассказать? - быстренько увёл парня со скользкой темы. - Какие там роботы?
        - Я многого не знаю, был всего лишь раз, - несколько сконфуженно признался тот. - После этого боюсь туда даже заглядывать.
        - И что же увидел?
        - Свой мир. Ну, то есть не свой, естественно…
        О нет, опять на нас выльется поток ненужной информации.
        - Мир Теней, но выглядел точь-в-точь как мой родной город. Дома, сады, площадь. В общем, всё, где я бывал.
        - Давай ближе к делу.
        - Так о том и говорю, вроде знакомое место и одновременно чужое. Пугающее. Всё вокруг плывёт, словно от жары, знаете, бывает такое видение? Вот и там точно так же. А под ногами туманище, и кто-то постоянно прыгает. Может кузнечики, но я их не слышал, а посмотреть или подобрать боялся.
        - Интересно, что ещё?
        - Там практически никого нет, изредка попадаются люди, но вместо лиц у них пустое бельмо. Голова просто затянута кожей, ни носа, ни глаз, ни рта.
        - Мы поняли, - он начинал раздражать.
        - А потом увидел огромную Тень. Моя крутилась рядом над головой, словно воздушный шарик. Но впереди был настоящий монстр, взлетевший над дорогой. Он нарезал круги, словно хотел создать вихрь. Испугался и спрятался за машину, а та возьми да превратись в робота со здоровыми клыками. Бросился на меня, тогда-то и пришлось убегать в реальный мир. Тень быстро вытащила обратно, но теперь и сама боится туда возвращаться, так как остальные могут сразу учуять.
        - Погоди, - удивился я. - Ты спрятался за машину? С Земли сюда попал?
        - Откуда?
        - Понятно, - кивнул в ответ, видимо, ещё один из техногенных миров.
        Чего удивляюсь, если совсем недавно побывал в кибернетическом измерении, к тому же заполненным ещё и магией. Да-а-а, сколько чудных планет в нашей необъятной Вселенной.
        - Вот, - снова расплылся в улыбке малец. - Но, если вы меня возьмёте, не побоюсь и смогу за себя постоять.
        - Погоди, мы ещё никуда не ушли, - притормозил его. - Придёт Скел и всё расскажет. Без него не собираемся.
        И тут в дверь робко постучали.
        - Открыто, - громко сказал я, но потом вспомнил, что в Школе слишком хитрые замки, никто посторонний не может войти, ведь требуется рука хозяина комнаты.
        Но как тогда ко мне умудрялась проникать Дарая? Никогда об этом особо не задумывался, ведь она умела задурманить мысли, но теперь стоило выяснить.
        Пришлось слезть с кровати и открыть гостю. В коридоре стоял мелкий носатый гоблин.
        - Вас вызывает директор. Срочно, - промямлил он и тут же убежал прочь.
        - Ладно, - пожал плечами и обернулся к остальным. - Идём?
        - Ого! - воскликнул Джей, спрыгнув на пол. - Сам директор вызывает нас к себе! У вас будет общее задание?
        - Без понятий, - прикрыл дверь, когда все вышли наружу. - Вот сейчас и узнаем.
        ***
        - Иторис, - бормотал Скел, бродя по кабинету. У стены сидели Азак и Касси. - Это точно он.
        - Уверен? - в очередной раз переспросил директор Школы Медведя. - Ведь ты убил его, каким образом мог вернуться, да ещё с Пятёркой? Он же тогда вытащил нас и самолично убил одного из них.
        - Да, вытащил, - бородач достал бутылку и плеснул в два стакана, Касси наотрез отказалась пить. - Тогда он их ненавидел, но оказалось, что у него свои планы. Зная Иториса, не удивлён такому появлению. Выходит, даже смерть его не остановит.
        - И что же он хочет? - без особого энтузиазма спросила Касси.
        - Власти, - Скел сжал кулак. - Создал клонов Теней, хотел призвать Бога Тьмы, поймать Ника и принести в жертву, чтобы при пришествии оказаться рядом. Я этому помешал, но, видимо, до конца остановить не получилось. Старый хрыч.
        - Насколько помню, вы ровесники, - напомнила женщина.
        Бородач метнул на неё строгий взгляд, а в следующую секунду звонко рассмеялся. В этот момент раздался стук в дверь.
        ***
        В кабинете слышался смех, видимо, Учитель в хорошем настроении. Я постучал, и тут же раздался голос Скела:
        - Входи.
        Странно, но его кабинет всегда открыт. Может дело в словах, дверь ему подчиняется?Вошли втроём, напротив, за своим столом сидел директор, справа в креслах расположились знакомые люди. Азак, директор восточной Школы, походил на земных казаков, да ещё и имечко схожее, не удивлюсь, если кто-то из его предков прибыл из российской глубинки. С ним мы познакомились, когда штурмовали поместье Пристонов. А вот белокурую женщину знал ещё с первых месяцев прибытия в Центральный мир. Тогда мы с командой выполняли одно из интересных заданий, к сожалению, окончилось оно не совсем удачно.
        - Ник, - заговорил Скел, - я приглашал только тебя, но Дилария может остаться, её это тоже касается. А тебе, Джей-Ор, - посмотрел на дрожащего паренька, прости, но придётся выйти.
        - Да, директор, - пролепетал тот и тут же скрылся в коридоре, притворив за собой дверь.
        - Собираешь новую команду? - поинтересовался бородач. - Боюсь, это не понадобится.
        - Почему? - встряла Ди. - Я тоже хочу отправиться в Мир Теней. Там мой брат.
        - Дорогуша, мы в курсе, - нахмурился Учитель. - Но всё несколько сложнее, чем ты можешь представить.
        - Я и не думала, что будет просто.
        - Хорошо, - Скел внимательно посмотрел на неё. - Когда ты в последний раз разговаривала со своей Тенью?
        Диларию застали врасплох, ей нечего было ответить, поэтому она просто хлопала ресницами, не в силах выдавить и слова.
        - Вот об том и говорю. Но не волнуйся, я отправлюсь вместе с Ником, - перевёл взгляд на меня. - Завтра отправляемся на поиски Инги, Ала и джаана, до этого ты должен хорошо отдохнуть. Погружение в призрачный мир отнимает много сил. Позвал, чтобы предупредить, даже не думай делать что-то самостоятельно, если решишься просто так попробовать себя и проникнешь ночью в их Мир, то завтра нас могут уже поджидать. Так что очень прошу, без самодеятельности, - улыбнулся. - Рано утром за тобой придут, будь готов. Расположимся в свободной палате, за нами будут постоянно присматривать, так что насчёт этого можешь не беспокоиться.
        - Понял, - коротко ответил я.
        - А что делать мне? - тихо спросила Ди.
        - Завтра трудный день, - Скел кивнул на меня. - Подбодри и проследи, чтобы не наворотил делов, а то ведь не усидит на месте и куда-нибудь обязательно влезет.
        - Обижаете, - на лице непроизвольно расползлась улыбка.
        - Ник, я серьёзно, - Учитель нахмурил брови. - Мир Теней - это не какой-то мирок, где надо вырезать кучку головорезов или огромных червей. Если там погибнешь, то не умрёшь, станешь заложником, пустышкой в руках безумных духов. Понимаешь?
        - Более-менее, - стойко выдержал его взгляд. - Вы ведь завтра всё равно проведёте очередную лекцию.
        - Именно. А пока можете идти. Не забудь подкрепиться и выспаться.
        На последнем слове я заметил алчный огонёк в его глазах. Хэх, дядя, если б ты только знал… хотя о чём мне говорить, конечно, он знает.
        ***
        - Ник, - Дилария казалась сконфуженной. - О нас уже пошли слухи, да? Я видела в столовой, как косилась кухарка.
        Мы с девушкой вернулись ко мне в комнату. Джей куда-то запропастился после того, как выскочил из кабинета директора, но это даже к лучшему.
        - Марша?
        - Её так зовут?
        - Да, она раньше работала в доме Дараи, - чёрт, наверное, придётся всё рассказать.
        - Тогда понятно, - хмыкнула девушка. - Вы расстались, и теперь тётка на тебя злится. Вы ведь точно расстались?
        - Ди, - взял девушку за руки и заставил привстать с кровати. - Нас с Дараей связывает только прошлое. Теперь у меня есть ты, - с этими словами притянул к себе и хотел поцеловать, но девушка осторожно отстранилась.
        - Она - прошлое, а теперь и ещё одна бывшая вернулась. Думаю, тебе сейчас непросто, - произнесла она, и в голосе не слышалось и нотки сочувствия.
        - Ди, не понимаю, что с тобой.
        - Жаль, - вздохнула она и направилась к двери. - Я завтра обязательно приду, постараюсь помочь. А ты отдохни, пожалуйста, - и вышла в коридор.
        - Серьёзно? - выглянул наружу и увидел лишь её силуэт, поднимающийся по ступням. - Да что с этими женщинами не так?
        «Ревнует, - послышался язвительный голос Тени. - Но она права, тебе следует отдохнуть. Завтра мы посетим мой дом».
        - Ладно, - разделся и свалился в кровать, хлопнул в ладоши, и потухли сферы, плавающие у потолка. Теперь можно и вздремнуть.
        Но стоило только прикрыть глаза, как сон тут же меня сморил.
        ***
        Тьма обступала со всех сторон. Она была вязкой, словно дёготь, приходилось с трудом пробираться вперёд, туда, где светила маленькая яркая точка, манящая, будто мотылька. Я не чувствовал ни рук, ни ног, в этом мире у меня отсутствовало тело. Был крохотной песчинкой в огромном океане мрака. И только лишь слабый свет мог спасти, позволить вырваться из плена, в который сам себя загнал.
        - Ник? - знакомый голос заставил обернуться.
        Вдалеке, прорезая тьму огромным копьём, ко мне спешила Лесла. Девушка, которую когда-то любил.
        - Когда-то?
        Она читала мысли?
        - Ник? Зачем ты бросил меня?
        Подлетела, словно комета на просторах космоса, оставив после себя светящуюся полосу.
        - Мы ведь были счастливы.
        И тут всё вокруг завертелось в безумном хороводе, словно этот мрачный мир закинули в центрифугу и включили максимальный режим. Я не мог кричать, даже дышать выходило с трудом. Но через мгновение всё прекратилось, в спину ударило что-то мягкое, а на грудь свалились холодные металлические пластины. Через секунду удалось сфокусировать взгляд, в тот же миг глаза чуть ли не на лоб полезли. Я проснулся в Школе в своей же комнате, вот только на мне сидела Лесла, воскресшая милеста в чёрных доспехах и со сквозной дырой в груди. Она встречала какой-то дьявольской улыбкой.
        - Удивлён? - тихо спросила она.
        Хотел ответить, но не смог раскрыть и рта. Губы, словно слились воедино и каждый новый рывок челюсти причинял боль. Дёрнулся и понял, что привязан, вот только пут разглядеть так и не получилось.
        Чёрт возьми, да что происходит?
        - Маленькая месть, - девушка оскалила мелкие клыки и провела пальцем по моей груди, оставляя на ней кровавый след. - Скажи, ты помнишь, как нам было хорошо? - с этими словами начала ёрзать. - Могу напомнить, - в её глазах полыхало адское пламя, и я не знал бояться или наслаждаться.
        ***
        За окном ещё не успели появиться первые солнечные лучи, когда в дверь постучали. Подскочил на кровати, будто кипятком облили, осмотрелся, но никого рядом не застал.
        Неужто приснилось? Лесла, такая реальная и в то же время призрачная.
        Притронулся к груди и сморщился от боли. Опустив взор, увидел длинный свежий шрам, протянувшийся от ключицы до живота. Именно так поцарапала милеста. Но возможно ли это? Как мёртвая ученица могла попасть в Школу, защищённую от подобных проникновений? Хотя, что я знаю об этом? Очень и очень мало.
        Стук в дверь повторился. Вскочил с кровати, накинул рубашку и отворил. Напротив с хмурым видом стояла Марта.
        - Заставляешь себя ждать? Нехорошо, мальчик, - пробубнила она. - Собирайся.
        Быстренько одевшись, последовал за женщиной. Утренние коридоры пустовали. Небо только-только начинало сереть, до занятий ещё очень далеко. Поднялись в больничные палаты и прошли к самой дальней. Отворив дверь, Марта пропустила меня и вошла следом. Внутри обстановка совершенно не напоминала медицинскую комнату. Слабое освещение от нескольких свеч, витающих в воздухе. От них исходил лёгкий дурманящий аромат. В центре десятки подушек, на которых сидел Скел.
        - Что, думаешь, не хватает кальяна? - усмехнулся он. - Поверь, как только всё закончится, я лично его приготовлю.
        - Просто мы идём на опасное задание, а тут…
        - Тут всё так, как и должно быть. Ничто не стесняет движений. Если ты упадёшь, то не расшибёшь голову. Присаживайся, - похлопал рядом с собой.
        Я снял с пояса меч, положил на пол и присел.
        - Рассказываю, как всё пройдёт, - вновь заговорил Учитель. - Марта и другие медсёстры за нами присмотрят, пока находимся в бессознательном состоянии. Как погружаться в Мир Теней, расскажет твой личный помощник, уверен, он меня слышит.
        «Безусловно», - отозвалась Тень, а я кивнул.
        - Вот и отлично, - довольно произнёс Скел. - Но есть проблема. Мы не сможем пройти туда одновременно. Каждый переходит через собственную комнату, - положил руку на плечо. - Как только окажешься там, никуда не уходи. Связь между нашими Тенями приведёт меня к тебе. Всё ясно?
        - Безусловно.
        - Отлично, тогда начинаем.
        Глава 5
        Глава 5
        Закрыл глаза. Пряный аромат щекотал ноздри, на мгновение захотелось чихнуть, но тут же отпустило. Мрак постепенно сгущался, рядом не ощущалось ничьего присутствия. Казалось, что остался один, из палаты исчезли Скел и медсёстры. Хотел открыть глаза и спросить, всё ли правильно делаю, но веки, словно налились свинцом.
        И тут над правым ухом послышался голос:
        - Готов?
        Встрепенулся и посмотрел в ту сторону. Тень, словно гигантский головастик с алыми глазами и клыкастой пастью, присосалась к плечу и смотрела на меня.
        - Что, удивлён? Мы ведь одно целое, мне придётся тебя проводить.
        - Только не кричи пиастры, как пиратский попугай, - хмыкнул я.
        - Обойдёшься, - оскалилась та.
        Впереди блеснул свет. Меня дёрнули невидимые путы, и потянули туда с такой скоростью, что закружилась голова. А через пару мгновений яркий свет окутал со всех сторон, заставив прикрыться рукой и зажмуриться.
        - Всё, можешь смотреть, - произнесла Тень.
        Личная комната, где постоянно встречаемся с симбиотом. Белое пространство без единой стены или предмета. Интересно, если идти всё время прямо, куда-нибудь упрусь?
        - Нет, - справа послышался ехидный ответ. - Тут не получится даже и шагу сделать. Каждый раз куда-то направляясь, топчешься на месте. Пространство не сдвигается ни на сантиметр.
        Не веря словам Тени, сделал пару шагов. Получилось, как обычно.
        - Но что изменилось? - вновь заговорила симбиот. - Куда ты пришёл?
        Осмотрелся, но ничего не заметил. Всё то же окружение без малейшего намёка на что-то темнее белого.
        - Вот видишь, - Тень вытянулась и зависла у моего лица. - Ты стоишь на месте.
        - Чушь какая-то, - покачал головой. - Я ведь шёл, как обычно.
        - Допустим, но здесь это не имеет значения. Ты идёшь и стоишь одновременно. Дышишь воздухом, которого тут нет, сердце бьётся, но кровь замерла на месте и вместе с тем бежит по венам. Чтобы двигаться нужна цель. Ты её видишь?
        - Эм, - на мгновение замялся. - Нет, да и вообще в это с трудом верится.
        - От твоей веры ничего не изменится. Но пора в дорогу, - Тень отделилась от моего тела и взметнулась над головой. - Идём.
        Дымящийся монстр заскользил по воздуху, постепенно отдаляясь от меня. Пришлось ускориться и побежать следом. Но он удалялся всё дальше и дальше, пока внезапно не взорвался облаком чёрного дыма. По центру нашей комнаты зависло большое пятно, по которому то и дело пробегали волны. И стоило приблизиться на несколько метров, как от него отделилось пять струй чёрного тумана, закружившегося вокруг меня.
        - Готов? - голос Тени послышался из ниоткуда. - Тогда идём.
        ***
        Ник уже ушёл в себя, а Скел только готовился.
        - Всё запомнила? - в последний раз спросил у Марты. - Если что, коли не думая.
        - Не беспокойтесь, - ответила та, покосившись на небольшой медицинский столик, стоявший неподалёку в тёмном углу. - Не впервой.
        - Всё должно пройти без происшествий, - он кивнул на Ника. - Этот паренёк вернётся в любом случае.
        - Справлюсь, - ответила женщина. - Можете не сомневаться.
        - Если бы это было так просто, - хмыкнул бородач и прикрыл веки.
        Но не прошло и нескольких секунд, как раздался жуткий грохот, и стены палаты содрогнулись. Учитель распахнул глаза и тут же вскочил на ноги. Грохот повторился, но на этот раз к нему примешались людские крики. Не медля ни секунды, ринулся к двери и уже на ходу крикнул Марте:
        - Вытащи его! Сейчас же! - после чего скрылся в коридоре.
        ***
        Нет, передо мной не появился родной городок, вместо этого раскинулись грязные улицы Мадвида. Тень, уменьшившись в размерах, парила над правым плечом. Мы оказались посреди рынка, где когда-то на моей памяти бушевала базарная неделя. Сейчас же вокруг лишь голые пожелтевшие каменные стены, да полупустые прилавки, продукты на которых стухли настолько, что превратились в чёрных скрючившихся уродцев, покрытых белым мехом плесени.
        - Разве я не должен был оказаться дома? - спросил у Тени.
        - Как знать, - неопределённо ответила та. - в этом мире всё непредсказуемо. Вполне вероятно, что, зайдя за ближайший переулок, окажемся в твоём подъезде.
        - А вот это пугает.
        - Постарайся сохранять самообладание. Мы чувствуем сильные эмоции, будешь переживать, приманишь других.
        - Хорошо.
        Медленно двинулся вперёд, беспокойно озираясь.
        - Стой, - остановил парящую впереди Тень. - Куда идём? Надо дождаться Скела.
        - Думаю, не получится, - клыкастая морда задралась к небесам. - Сейчас у них своих проблем хватает.
        - О чём ты?
        - Его Тень мечется, как загнанный зверь. Чувствую их. В реальности какие-то серьёзные неприятности.
        - Тогда надо выбраться и помочь.
        - Правда? - симбиот подплыл ко мне. - Мы уже выдали своё присутствие просто придя сюда. Отступать поздно, потому что совсем скоро эти твари сползутся. А если захочешь вернуться, к примеру, завтра или даже через неделю, то нам не поздоровится. В лучшем случае разорвут на части, в худшем станешь одним из них, - кивнул мне за спину.
        Обернувшись, увидел, как по площади плетётся человек, но на таком расстоянии нельзя было рассмотреть кто это.
        - Пустыш? - спросил я.
        - Именно. И тут их предостаточно. Как видишь, нас уже учуяли, сейчас потянется та мелочь, потом все остальные.
        - Но я же не держал себя в руках.
        - Хорошо, иначе тут собрались бы другие. А так Тени поймут, что к чему, лишь когда пустыши начнут стягиваться в одну точку.
        - Ладно, и куда идти?
        - Куда-нибудь подальше.
        ***
        Мы спешили, но не бежали. Тень уверенно плыла по воздуху, но я даже не знал куда именно. Проходя мимо палаток замечал, что всюду лежат одни и те же почерневшие гнилые плоды.
        - Здесь больше ничего не продавали? - спросил у симбиота.
        Тот остановился и посмотрел на высохший товар.
        - Ты уверен, что это было съедобным? - как-то напряжённо переспросил он.
        - Это же рынок, - я развёл руками. - Если несъедобно для человека, то для кого-то точно будет деликатесом.
        - Может быть, - пробормотала Тень. - Вот только та штука не из реальности. И лучше к ней не прикасаться. Идём, - и снова полетела вперёд.
        Перечить не стал, всё-таки я тут гость и лучше послушаться знающего.
        Пройдя рынок, оказались в узком переулке, где раскинув руки, достал бы до стен. И стоило нам туда зайти, как позади раздались крики. Обернувшись, увидели нескольких пустышей, бродивших по площади, а над ними витала Тень. Именно она-то и верещала.
        - Вот теперь дела плохи, - пробормотал мой симбиот.
        Он тут же окутал меня с ног до головы и уже мысленно приказал:
        «Бежим!»
        Монстр позади заметил нас и ринулся в атаку, раскрыв жуткую клыкастую пасть.
        Ноги сами понесли вперёд, но не успели мы сделать и несколько шагов, как с противоположной стороны переулок перекрыл огромная дымчатая тварь. Эта Тень была в несколько раз больше той, что летела позади, и уж тем более моей собственной. Красные глаза алчно блестели, а на морде появилась дьявольская ухмылка.
        «В стену, живо!»
        Тело само бросилось вправо, я успел только зажмуриться, когда влетел в каменную преграду. Но ничего не почувствовал. Ноги несли вперёд с неимоверной скоростью. Наверное, со стороны могло показаться, что ниже пояса у меня крутящееся колесо. Открыл глаза, вокруг непроглядная тьма, в которой изредка мелькают различны пейзажи, словно на экранах. Они проносились мимо, и в каждом из них видел знакомые места. Вот пещера, куда меня притащили тролли, которых потом пришлось перерезать, вот трактир «Синий палач», где мы со Скелом искали пропавшую жемчужину, а вот и знакомый подъезд моего родного дома. Туда-то и выбросило, мрак словно плюнул мной. Покатился по асфальту и неприятно ударился о капот заниженной «Приоры».
        - Зараза, - процедил сквозь зубы, потирая ушибленный лоб.
        Никогда не понимал тех, кто так извращается над машинами, опустить её практически до земли, так, чтоб днище зависало на каждом лежачем полицейском. Зачем? Не хватает экстрима или проблем? Хочется застрять посреди дороги, перекрыв тем самым движение?
        - Нужно спрятаться, - рядом послышался голос Тени.
        Конечно, она отпустила меня, поэтому и ощутил удар. Поднявшись на ноги, на секунду замер. Земля, мой город, мой дом, как давно тут не был.
        - Это лишь иллюзия - заговорил симбиот, летая над головой. - Не забывайся, нам здесь не рады, так что стоит поискать укрытие и всё обдумать.
        В сотне метров у крайнего подъезда приметил бродящий силуэт, пустыш уже учуял новеньких.
        - Поднимемся в квартиру, - поспешил по ступенькам к двери.
        Не знаю, насколько опаснее оказаться в четырёх стенах, но на открытой местности нас точно заметят, к тому же Тень всегда может вывести меня сквозь здание.
        ***
        Грохотало в подвале, Школа вздрагивала при каждом ударе. Скел превратился в тень и сразу же нырнул в пол, стремительно пролетел несколько этажей и рухнул в подвал, который заволокла туча пыли. Крики учеников доносились сверху, значит, тут никто не пострадал, это радовало, но всё же он не мог понять, что произошло.
        - Учитель, - послышался знакомый женский голос.
        Незнакомку невозможно было рассмотреть, но внезапно впереди что-то блеснуло, раздался приближающийся свист и у самого лица Скела пролетел кинжал. Мужчина только и успел уклониться на сантиметр в сторону, иначе бы уже лежал в луже собственной крови. Но следом за этим из серой дымки вынырнул женский силуэт в чёрных доспехах и ударил длинным копьём. Вскинув руки, бородач отразил его дымчатым щитом, однако незнакомка сразу же нанесла ещё несколько стремительных ударов. Скел покрыл руки Тенью и легко парировал атаки. Отбив очередной взмах копья, крутанулся на месте и врезал чёрным клинком. Однако девушка успела уклониться и снова нырнула в клубы пыли.
        - Лесла, - пробормотал тот. - Не ожидал тебя встретить.
        - Неужели? - наигранно удивилась она. - Я-то думала, что всё так и спланировано.
        - Не понимаю, о чём ты, - говорил Скел, озираясь по сторонам.
        - Понимаете, Учитель, - последнее слово прошипела, словно змея и вновь атаковала.
        На этот раз директор оказался готов, схватил за древко, рванул на себя и сомкнул чёрные когти на шее девушки. Та не успела дёрнуться, как бородач взмахнул ею, словно тряпичной куклой и ударил о разбитый плиточный пол. Изо рта Леслы вырвался хрип, а вместе с ним и капли крови, но продолжала смеяться в лицо врагу.
        - Вы недостойны такой Силы!
        С этими словами ударила коленом в пах нависшего мужчины. Тот скривился от боли, но хватку не ослабил. А девушку это только развеселило, и смех с каждым мгновением становился громче и ужаснее. Казалось, что в руках Скела беснуется дьявольское отродье. Впрочем, примерно так оно и было.
        Милое когда-то девичье лицо исказила гримаса ярости и гнева, глаза налились кровью, ноздри расширились, а во рту выросли десятки мелких клыков. Лесла всего за пару секунд превратилась в монстра Тёмной Вселенной. В тот же миг ударила левой рукой, но стоило небольшому кулаку соприкоснуться с лицом Учителя, как полыхнула чёрная вспышка, и тот отлетел в сторону, а эхо удара прокатилось по коридорам Школы.
        - Думали, так просто от меня избавиться? - прошипела девушка, поднимаясь на ноги. - Вы даже не представляете, сколько благ дарует Тёмная Вселенная тем, кто её примет.
        - Ошибаешься, - раздался насмешливый голос Скела.
        Пыль, поднявшаяся от взрывов Леслы, постепенно оседала. Учитель медленно встал с пола, глумливо смотря на бывшую подопечную. Но увидев его, она пошатнулась и попятилась, нечто заставило затрястись от страха.
        - Удивлена? - оскалился бородач.
        Однако теперь его борода большей частью отсутствовала, там, куда ударила Лесла, разорвало кожу и плоть. Вот только вместо окровавленного черепа на поверхность выступила чёрная дымчатая субстанция.
        - Сильный удар, - проскрежетал Учитель. - Достойный. Будь на моём месте кто-то другой, вмиг лишила бы жизни. Но, увы, перед тобой я.
        - Как это понимать? - Лесла приняла свой первоначальный вид, и тут же озвучила догадку. - Слияние, оно прошло неправильно.
        - Вообще-то, именно так и должно быть, - говорил мужчина неспешно приближаясь. - Человеческая натура неспособна понять всю Силу, дарованную Мироздание, - при каждом шаге на лице постепенно сплетались лоскуты мышц и кожи. - Тень является частью Бога Тьмы, а он первичное существо, наряду со светом. Ещё задолго до того, как образовались миры, населённые ничтожными созданиями.
        Девушка упёрлась в стену и замерла, не в силах пошевелить и пальцем. Казалось, что взгляд кроваво-красных глаз Учителя гипнотизирует. Тем временем Скел подошёл к ней, улыбнулся и ударил в живот. Изо рта брызнула кровь, Лесла согнулась пополам. Тогда мужчина схватил её за волосы, поднял голову и насмешливо посмотрел.
        - Слияние прошло успешно. Я и моя Тень имеем равную долю над этим телом, потому что нас объединяет единая цель.
        - Поэтому вы хотите убить своего племянника? - прохрипела та.
        - Убить? - наигранно скривился. - Конечно, нет. Мы даруем ему новую, лучшую жизнь. Ему и вернувшемуся Богу.
        - Не думаю, что он согласится.
        - Не останется выбора. Всё до сих пор идёт по плану, и даже то, что ты и Иторис вернулись из царства мёртвых вместе с Кровавой Пятёркой, не помешает.
        Лесла растянула губы в кровавой улыбке.
        - Так значит, это правда? Вы подстроили мою смерть, чтобы Ник чаще злился и принимал форму Тени?
        - Он бы и так её понимал, - покачал головой тот. - Но так это будет быстрее и эффективнее. Не успеет понять, что произошло, когда начнётся слияние. И пойдёт оно по намеченному руслу.
        - Вряд ли, - прошептала девушка. - В Тёмной Вселенной такие планы сложно скрыть. Ваши мысли слышны многим Теням, которые вернулись к нам.
        С этими словами её руки покрылись дымкой и превратились в чёрные клинки. Отмахнулась, но Скел успел отскочить, а следом ударил и сам, бросив сгусток мглы. Вот только тот ударился о стену, Лесла махнула на прощание рукой и растворилась, словно дымка. Но до Учителя донеслись последние слова:
        - Следите за ним.
        А через мгновение, будто лопнула натянутая струна. Пространство заполнилось криками и шумом. Топот десятка ног над головой и позади.
        - Директор?! - первым в подвал спустился толстячок Савий, учитель зельеварения. - С вами всё в порядке?
        «Они сильны, - промелькнули мысли у Скела. - Смогли прорваться сюда и заморозить время. Отвлекали? - и тут же догадка заставила сорваться с места, превратиться в тень и устремиться наверх. - Ник!»
        ***
        - В твоих воспоминаниях это место казалось красивее, - прошипела Тень, летая из комнаты на кухню.
        Конечно же, лифт в Мире Теней не работал, но это не проблема, есть же лестница. Мы осторожно поднялись по ней и вошли ко мне в квартиру. Все двери оказались открыты. Впрочем, неудивительно. Почему не воспользовался тенью, чтобы быстренько взмыть на нужный этаж? Потому что эту Силу чувствуют местные жители, встречаться с которыми было противопоказано.
        - Воспоминания всегда красочнее реальности, - тихо ответил я, сидя на раскладушке, где спал отец.
        В который раз одолевали мысли, как он? Жив ли, здоров? Чем занят, да и как поживает? И был лишь один способ получить ответы, но вернуться на Землю я пока что не мог. Надеюсь, Скел и Инги сдержат своё слово. Хотя вторую ещё надо найти.
        - Опять нос повесил? - дымчатый монстр повис возле меня. Сейчас Тень была достаточно маленькой, чтобы мельтешить перед глазами, словно личный демон, сидящий на плече. - Соберись, нам нельзя расслабляться. Надо думать, а не сопли распускать.
        - Грубишь?
        - Констатирую факт.
        - Хорошо, - несомненно, Тень права. Я подобрался и посмотрел прямо в алые глаза. - Мы не можем просто так бродить по улицам, не можем применять Силу, поэтому придётся пробираться через город как можно осторожнее. Но куда? Ты способен почувствовать Тень Инги?
        - Постараюсь, - воспарила к потолку, и посмотрела в окно. - Если нам дадут на это время.
        - В чём дело? - осторожно отодвинул штору и охнул. - Ну, вашу ж мать.
        Глава 6
        Глава 6
        - Почему он до сих пор не здесь?! - взревел Скел, когда ворвался в палату.
        Ник сидел на подушках, но так и не пришёл в себя. Марта стояла над ним с взволнованным видом.
        - Не получается, - пролепетала она. - Я вколола, но ничего не вышло. Его что-то не отпускает оттуда.
        - Да чтоб вас! - проскрежетал зубами и рухнул рядом. - Передай учителям, что Школа на боевом положении, на нас напали. Они должны быть готовы отразить новые атаки, детей отвести в безопасное место, - пока раздавал приказы, сел удобнее и прикрыл глаза.
        - Но почему вы сами не скажете?
        - Они пришли из-за него, - пробормотал он, погружаясь в транс. - Им нужен Ник, поэтому иду туда.
        ***
        Слева, из-за края многоэтажки показалась огромная Тень, та самая, что преградила нам дорогу, когда бежали через проулок.
        - Они учуяли? - обратился к своему симбиоту.
        - Вероятно, - он кружил под потолком, словно мотылёк.
        - С такой-то рожей немудрено, - посмотрел на гигантское дымчатое существо. - Что теперь? Куда идти?
        - Откуда мне знать? Я всегда с тобой был, а не в этом мире.
        - Всегда?
        - С самого рождения, только не мог себя проявить. Земля та ещё планетка.
        - То есть в любой миг я мог активировать Силы?
        - И упекли бы тебя в психушку, в худшем случае. Стал бы подопытной крыской, лёг под нож. Лучшим вариантом является смерть.
        - Знаю, - отмахнулся от кружащей Тени. - Ты что-нибудь придумал?
        - А что тут думать, бежать надо пока непоздно. Такое чудище нам не по зубам.
        - Это точно, - вновь выглянул в окно.
        Чёрный монстр парил над землёй далеко от квартиры. Проплывая сквозь деревья и детские качели, озирался по сторонам. Не оставалось сомнений, кого он выискивал. И вот когда тварь оказалась прямо напротив моей ненастоящей квартиры, замерла. Я затаил дыхание, отпрянул от окна и вжался в стену. Симбиот нырнул за кровать.
        Чёрт, чёрт, нас заметили. Теперь, если высунусь, то могу попасться на глаза, а останусь сидеть тут, то даже не узнаю, когда монстр окажется рядом. Вот и как быть?
        И тут под руку подвернулось небольшое круглое зеркальце. Удивился, ведь женщин в нашей квартире с тех пор, как ушла мама. Отец старался не водить никого к нам, хотя не знаю, были ли у него любовницы. Скорее всего, всё же мужик достойный, наверное, нашлись те, кто хотел прибрать его к рукам.
        Но сейчас я в другом мире, чему удивляться? В комнате может оказаться танк или танцовщицы с карнавала в Рио. Хотя, последние навряд ли.
        Взяв зеркальце, осторожно поднял слева от себя. В отражении показалась площадка и парковка с несколькими серыми машинами. Даже они оказались невзрачными и одной модели, какой, увы, не знал. Никогда не интересовался автомобилями. А вот огромной Тени и пустышей не заметил.
        Куда ж вы делись?
        Покрутил ладонью, но ни с одной ни с другой стороны не заметил ничего подозрительного. Именно это и настораживало, ведь монстр был совсем рядом. Я чувствовал его присутствие, но не видел. И всё же высовываться опасался.
        Внезапно из кухни раздался звук бьющейся посуды, от которого я чуть ли не подскочил на месте. Нервы ни к чёрту. А следом за этим послышалось тихое шипение, нарастающее с каждой секундой. Нечто приближалось к нам, и явно не с добрыми намерениями.
        - Ник! - из-под кровати вынырнул мой симбиот и полетел ко мне.
        Но в ту же секунду в комнату ворвалось чёрное облако, моментально заполнив собой всю площадь. Тело пронзили сотни мелких игл, зрение пропало, даже магический глаз не помог. Тяжёлый удар в грудь повалил с ног, а чудовищное давление заставило захрустеть все кости. Глаза готовы был вылезти из орбит. Но мне не удалось даже закричать от боли, стоило открыть рот, как густая мгла проникла в глотку, из которой раздался лишь хрип.
        «Никита», - услышал тихий женский голос, а в следующее мгновение полыхнул яркий свет, вмиг рассеявший нависшую тьму.
        Чудовищный рёв заглушил любые звуки. От него заложило уши и загудела голова. Я лежал на полу в позе эмбриона, сжав ладони на макушке. Кто-то схватил за руку и потащил в сторону.
        - Давай, нам пора! - знакомый голос.
        Открыл глаза, надо мной зависла моя Тень всё с той же дьявольской мордой.
        - Уходим, - прошипела она и в один миг объяла тело.
        Невольно вскочил на ноги, которые тут же отпружинили от пола. Меня понесло в окно. Превратился в чёрного монстра, который с лёгкостью разбил тонкое стекло и полетел вниз. Ещё в полёте успел развернуться, и боковым зрением заметил, как из оконного проёма вырвались струи тёмного дыма. А в тот момент, когда врезался в припаркованную под домом машину, промяв крышу, моя верхняя часть здания взорвалась. По всей округе прокатился грохот, который наверняка услышит множество Теней. Вокруг меня тут же образовался щит. Как раз вовремя, так как по нему забарабанили куски кирпича и бетона. Из клубов пыли вырвалась тварь, преследовавшая нас. Огромная Тень, превышающая мою в несколько раз, ревела, слово извергающийся вулкан.
        «Сюда».
        Моё тело ринулось вниз, к канализационному люку, тому самому. В который провалился полтора года назад на свой день рождения.
        ***
        Вновь надо мной сомкнулась тьма. В нос ударил мерзкий запах разложения и нечистот. Но следом за непроницаемой мглой глаза резанул яркий свет, и послышался оглушительный гудок поезда.
        Удар!
        И невидимая сила потащила назад. Под руками чувствовался холодный металл. Казалось, что я нарвался на настоящий паровоз, который летит вперёд, распластав меня по лобовому стеклу. Но было бы это так, то вряд ли смог выжить. Столкновение с несущимся составом так просто не проходит. С другой стороны, меня покрывает Тень, превратившаяся в прочную субстанцию, так что…
        Всё закончилось так же внезапно, как и началось. То, что несло меня спиной вперёд, просто исчезло, а я рухнул на колени. Мрак не собирался рассеиваться, но теперь он не был тягучим и липким. Просто беспросветная тьма. Зато температура повышалась.
        - Что происходит? - прохрипел я.
        «Не знаю, куда мы попали, но задерживаться здесь не следует», - ответила Тень.
        - Сам понимаю. Куда идти?
        Кое-как поднялся. Теперь тело слушалось, а пощупав ладони, понял, что когти исчезли, снова стал самим собой.
        «Просто иди».
        Ладно, послушаюсь внутреннего голоса.
        Осторожно двинулся вперёд, протянув вперед руки. Никаких шумов, никаких запахов, ничего не видно. Зато становится всё жарче и жарче. Капельки пота скользили по лицу, одежда прилипла к телу, а температура продолжала увеличиваться. Вот уже горячий воздух обжигает ладони, но не могу остановиться, надо спасаться, пока не превратился в поджаренную головешку.
        И тут из мглы раздался дьявольский смех.
        - Тебе не уйти! - прогрохотал откуда-то сверху. - Не уйти!
        Голос настолько громкий, что ударил по ушам. Незнакомец продолжал смеяться, отчего голова трещала по швам. Перед глазами поплыли красные круги, я остановился и зажмурился.
        Внезапно со всех сторон раздался грохот. Устоять на ногах оказалось выше моих сил. Ужасный шум и трясучка заставили опуститься на что-то твёрдое и холодное. Даже несмотря на дикую жару, гладкий пол оставался ледяным.
        А невидимая тварь продолжала смеяться и причитать, что уйти не получится. Боль в ушах стала неимоверной, а голова готова была взорваться от шума и давления. Вновь перехватило дыхание, но тут послышался голос Тени, позволивший хоть немного прийти в себя:
        «Вставай, человек, пока не сгорел».
        Хотелось, очень хотелось послушаться и подняться на ноги, но тело сковала крупная дрожь.
        «Ну же!»
        Скрипя зубами, упёрся руками в пол, но поток обжигающего воздуха ударил по ним, заставив вскрикнуть от боли.
        Да что же это такое? Сколько ещё мне достанется?
        «Быстрее!» - Тень чуть ли не кричала, а в голосе послышалось отчаяние.
        В ту же секунду пол дрогнул в последний раз, и на мгновение повисла гнетущая тишина.
        Неужто пронесло?
        Но ничего не бывает просто так. Особенно в Мире Теней, где абсолютно всё подчиненно безумному Хаосу.
        Температура спала, дрожь прекратилась, а дьявольский незнакомец замолчал. Стоило только перевести дыхание, как подо мной что-то громыхнуло и подбросило вверх. Резкая боль пронзила ноги, я, словно пушинка, взлетел вверх, а внизу всколыхнулось дикое пламя. Его жар оказался намного сильнее того, что мешал идти, в одно мгновение превратив кожу на моей спине в запёкшуюся корочку. Не в силах совладать с притяжением, полетел вниз, в беснующееся пекло. И последнее, что услышал, это демонический громогласный смех.
        ***
        «Вставай, мы должны выжить».
        Настойчивый голос привёл в чувства. Кто бы мог подумать, всё ещё жив. Так и хотелось ёрничать, вот только это спектакль одного актёра. Ни зрителей, ни массовки.
        Открыв глаза, рефлекторно ударил вверх, рука вмиг превратилась в чёрную лапу. Надо мной склонилось отвратительное бледное существо с огромными глазами и алчной улыбкой. Но стоило когтям врезаться в рожу, как та брызнула деревянными щепками, покачнулась и завалилась в сторону. Не понимая, что произошло, вскочил на ноги и замер.
        - Вот блин, - усмехнулся, глядя на разбитую куклу.
        Рядом валялись остатки здоровой, почти в человеческий рост, деревянной игрушки. Тогда-то я понял, что она изображала Щелкунчика, только бюджетного варианта. Рефлексы, такое дело, не понимая, что происходит, бью в упор. М-да, превращаюсь в того гопника, которых ненавидел.
        Осмотрелся, по спине пробежали мурашки. Я оказался в заброшенном парке аттракционов. Повсюду валялись потрескавшиеся куклы, изображающие различных сказочных героев. Тут и Щелкунчик, и Крысиный король, а неподалёку баба-яга в высокой ступе, благодаря чему возвышается надо мной почти на голову, рядом валяется полуистлевший паренёк в обычной крестьянской одежде, зато с ранее пылающим мечом. Иванушка, наверное, и в этой истории ему сильно не повезло. Краска на них облупилась и слезла, что делала кукол ещё более устрашающими.
        Где-то вдалеке проглядываются американские горки, петляющие в воздухе. Из-за них непонятна тематика парка развлечений, хотя, какая разница. Карусели, качели, павильоны с розыгрышами были повсюду, вот только их никто не обслуживал. Парк пустовал, и лишь прохладный ветерок гулял по дорожкам и сдувал сухую листву. Серо-зелёное небо, непонятно как образовавшееся, нагоняло жуть, а лёгкий туман, ползущий по земле только усиливал её.
        «Ты знаешь это место?» - спросила Тень.
        - Нет, а должен?
        «Мир Теней не имеет своего внешнего вида. Он подстраивается под воспоминания гостя».
        - Знаю, всё ненастоящее. Но теперь получается, что этого и вовсе нет?
        «Мира нет, пока ты его не представишь. Теням всё равно, где оставаться, во мгле или в новом воспоминании».
        - Странные у вас порядки, - осторожно пошёл по дорожке, вдоль открытых павильонов. - Но я и правда не помню, когда тут был.
        «Возможно, в раннем детстве».
        Тень вылетела из меня и зависла над плечом, двигаясь следом.
        - В то время ты не мог что-то запомнить, был слишком мал.
        - Возможно.
        - Но твоё сознание зачем-то направило сюда, значит, не зря.
        - Выходит, мы бегаем по местам, где я бывал, только из-за того, что в подсознании всплыли какие-то воспоминания?
        - Не совсем. Они появляются не просто так. Ты чётко поставил перед собой цель - найти друзей, именно этим и занимаемся. А ведёт нас Мироздание, считывая твою жизнь.
        - Как-то слишком замысловато.
        - Может быть, но вскоре ты поймёшь.
        - Да и так понимаю, но всё равно, как-то слишком…
        Не успел закончить фразу, как неподалёку послышался стук. Валяющаяся на боку матрёшка в человеческий рост пошевелилась и покатилась в нашу сторону. А следом за ней появился первый пустыш, которого встретили здесь. Он медленно брёл нам наперерез, но даже не обращал внимания на посторонних гостей. Тогда-то удалось рассмотреть существо более подробно. Обычное человеческое тело, скорее всего, мужское, одет в чёрные ботинки, серые джинсы и тёмно-зелёный свитер. Идёт ссутулившись. На голове глубокая залысина и русые волосы, но самое жуткое - лицо, точнее его отсутствие. Вся голова представляла собой большой кожаный нарост, будто палец без ногтя. Довольно неприятное зрелище, но что радует, пустыш бредёт своей дорогой, не обращая на нас никакого внимания.
        Парящая рядом Тень, вытянула передо мной руку, преграждая путь, хотя я и сам остановился. А потом медленно двинулась назад, пришлось подчиниться и попятиться, не сводя взора с обитателя местного парка развлечений. Хотелось спросить о том, что делать, куда идти, но понимал, сейчас нельзя издавать ни звука.
        Симбиот, тем временем, коснулся моего плеча и тут же слился с телом, оставив лишь чёрную точку на одежде.
        Отлично, теперь я один.
        «Не один, просто так мы можем общаться, не разговаривая. Сейчас надо, как можно тише уйти в другую сторону».
        Но куда? Я ведь никогда не был в этом парке, или попросту не помню.
        «Иди, интуиция подскажет».
        Ага, как же, что-то до сих пор она молчала.
        «Нам надо оказаться в том месте, где вы разделились с приятелями. Там, где они исчезли».
        Казалось, что Тень издевается. Мы находились в абстрактном мире, где, бегая по углам, могу очутиться в совершенно чужом городе или на иной планете. Спрашивается, каким образом попасть в подземелье рептилоидов, если даже не знаю, где оно находится в реальности?
        Продолжая размышлять, не забывал осторожно пятиться, озираясь по сторонам. И тут взгляд зацепился за небольшую поблекшую вывеску, развивающуюся на ветру. На ней был изображён дракон, изрыгающий пламя, и именно туда пришлось отступать.
        Точно, нужны идти по следу этих рептилий, ведь тогда мы попали в ловушку из драконьего черепа. Вот только где след?
        Пустыш так и не заметив нас, скрылся из вида, затерявшись среди разрушений. Я же подошёл к павильону, над которым болталась вывеска и заглянул внутрь, но тут же шарахнулся назад от жуткой вони. Удивительно, стоило отступить на шаг, как запах исчез, а когда приблизился и снова опустил голову, затаил дыхание. С обратной стороны прилавка валялась груда человеческих костей с гниющим мясом. Они-то и смердели. Но больше ничего интересного там не оказалось, и я со спокойной душой, отошёл назад.
        Дракон на бумаге хоть и выцвел, но всё ещё вызывал уважение. Уверен, в Школе найдётся дверь, ведущая в мир с такими тварями. И что-то мне совсем не хотелось туда попадать, уж слишком величественно выглядела рептилия. Что странно, парк-то детский, хотя… тут ничто не подчиняется логике.
        Вытянул руку и осторожно прикоснулся к рисунку. В ту же секунду блеснула искорка и обожгла кончики пальцев.
        - Ай, - отдёрнул руку и тут же напрягся.
        Зря не сдержался, но по-другому не получилось, всё произошло слишком неожиданно.
        А в это время с противоположной стороны вновь послышался шум, вернулся пустыш. И теперь уставился безликой мордой точно на меня. Вот чёрт, неужто видит?
        «Чует. На ментальном уровне. Привычных для вас чувств у них нет», - прокомментировала Тень.
        Недочеловек покрутил мордой и неуверенно сделал шаг в моём направлении. Я замер и перестал дышать, боясь привлечь внимание. Нервничал, а как без этого? И существо прекрасно чувствовало волнение, поэтому и двинулось ко мне, протянув руки, словно зомби из земных ужастиков. Он определённо вычислил, где находится жертва.
        «Отходи, но не спеша. Пустыш ещё не определился».
        Послушался Тень и сделал пару шагов влево. Кроме нас вокруг никого нет, что может пойти не так? И тут под ногой предательски хрустнула ветка. Существо мотнуло головой, а в следующий миг бросилось ко мне со всех ног.
        Глава 7
        Глава 7
        «Да чёрт возьми, человек!» - возмутилась Тень.
        Рука тут же превратилась в длинные чёрные когти, и когда пустыш оказался совсем рядом, я уклонился от протянутых скрюченных пальцев, нырнул влево, а встав позади, ударил наотмашь. В один миг существо этого мира осталось без половины головы, пролетев по инерции ещё немного, рухнуло наземь. Из обрубка фонтаном ударила кровь.
        - Из головы? - удивлённо пробормотал я.
        «Здесь все такие, - отозвалась Тень. - тело специально устроено, чтобы в случае смерти одного на запах его крови сползлись остальные».
        - Зараза.
        «Именно. Поэтому нам надо бежать, и как можно быстрее».
        - Но куда?
        «Не знаю. Тебя должна вести интуиция!»
        Казалось, будто симбиот здорово нервничает. Впрочем, я его прекрасно понимал, за нами гонится одна из самых опасных тварей Мира Теней, как можно сохранить спокойствие. Однако надо попытаться, чтобы здраво оценивать ситуацию.
        «Чего стоишь?»
        - Думаю.
        Набрав полную грудь воздуха, постарался собраться с мыслями. Послышались шорохи, и среди аттракционов промелькнули силуэты пустышей. Но брели они неуверенно, так что мог их не опасаться. Полминуты у меня точно есть, а за это время должен сориентироваться и определить, куда направляться. Драконы, драконы, надо идти за ними, но…
        И тут взгляд зацепился за американские горки. На самом верху замерли вагонетки, а передняя выглядела точь-в-точь как морда китайского дракона. С разинутой пастью и длинными усами.
        - Нашёл, - довольно произнёс я.
        «Так беги туда быстрее».
        Дважды повторять не требовалось, учитывая, что пустышей становилось всё больше и больше. Недолюди, в платьях и шортах, с длинными волосами или полностью лысые, толстые и худощавые, всех хватало. Удивительно, на их внешний вид Мир Теней расщедрился, я не заметил ни одного похожего.
        Они медленно брели в мою сторону, шаркая ногами. То и дело болтали головами, будто могли что-то рассмотреть. Окружали, нехорошо, а я до сих пор стоял, боясь пошевелиться. Но пора действовать.
        Первый пустыш был рядом, пришлось поднырнуть под протянутые руки и броситься наутёк. Услышав, как зашевелилась жертва, безликие существа задёргались по сторонам, не понимая, где именно я нахожусь. Оказавшись рядом друг с другом, они сами себе устроили проблемы, так как неловкими движениями создавали шум, отвлекая друг друга.
        «Они не слышат! - вновь ругалась Тень. - Чуют твои эмоции».
        Стоило словам пронестись в голове, как пустыши уверенно развернулись ко мне. Конечно, я помнил об этой условности, но надеялся на лучшее.
        И вот сразу две твари попытались схватить, но мне удалось ускользнуть. А вот третья возникла перед самим лицом, словно из-под земли выросла. Тогда пришлось ударить когтями сверху-вниз, раздробив челюсти и череп, по пути разорвав гортань. Кровь хлынула во все стороны, такой фонтан, что даже Тарантино позавидует. Не успел отпрыгнуть, и она оросила мою одежду.
        А вот это плохо. Если пустыши и Тени чувствуют запах крови, то на меня легко выйти.
        «Потом переоденешься. Беги!»
        Сам знаю.
        Удалось преодолеть дорогу между павильонов и повернуть налево, где открывался путь к горкам. Но и здесь уже появились безликие твари. На некоторых заметил потрепавшуюся одежду, вот тогда сходство с голливудскими зомби стало ещё больше. Их слишком много, просто так не прорваться. Тогда я бросил на ходу три сгустка мглы, превратившиеся в клинки. Думаете, просто попасть в противника, когда бежишь и волнуешься? Конечно, в фильмах и играх всё выполнимо, в жизни, наверное, тоже, вот только не в моём случае. Однако два из них попали в цель, правда, одному пустышу угодил в грудь, второму в плечо. Естественно, их это не остановило.
        «Не трать силы понапрасну. Прыгай, я помогу».
        Послушавшись Тень, с разбегу оттолкнулся от земли и взмыл на несколько метров. Легко перелетел через противников, сгруппировался при приземлении и кувыркнулся вперёд. Вскочил на ноги и ринулся дальше.
        Вот уже рядом, ещё чуть-чуть и доберусь до горок. Решётчатый забор, величиной со взрослого человека, и приветливо раскрытые ворота. Ни единого пустыша. И вот это уже насторожило. Потому, не добежав пары метров, резко затормозил. Обернулся, противники лениво плетутся следом, до меня доберутся нескоро.
        «В чём дело?» - удивлённо спросила Тень.
        Если бы знал. Но что-то неведомое не пускает внутрь, интуиция подсказывает о новых неприятностях, ожидающих впереди. Неудивительно, учитывая, где мы оказались. Без этого никак не обойдётся. Вот только удастся ли справиться?
        - Я…
        Сделал неуверенный шаг к воротам, и в тот же миг вагонетки дрогнули и покатились вниз, постепенно набирая скорость. Чёрт возьми, что это вообще значит?
        ***
        Из-под колёс полетели искры, в таком виде рожа дракона выглядела более пугающе и натуралистично. Раздался протяжный скрип, резанувший слух. А вагонетки и не думала притормаживать. Даже когда пошли на подъём сохраняли разгон и только увеличивали его.
        «Попробуй доберись», - усмехнулась Тень.
        Теперь ещё и дерзит мне?
        Позади послышались шаги, пустыши приближались, медлить - непозволительная роскошь. И я бросился к горкам, благо, там виднелась и лестница, ведущая на самую вершину, будто специально построили. Подозрительно, но что делать? Стоять и размышлять о насущном не мог, поэтому ухватился за поручни и быстренько полез вверх.
        Как потом оказалось, пустыши не любят лестницы. Они столпились гурьбой у основания, махали руками и головой, но никто так и не осмелился взобраться следом. Может из-за отсутствия глаз, не понимали, как это делается? Плевать, мне же лучше.
        Холодный воздух ударил в лицо, стоило выпрямиться на самой вершине. Пошатнулся, но удержался, всё-таки не люблю высоту. Ещё с детства боялся, а теперь, когда в руках такая огромная Сила, постоянно взбираюсь всё выше и выше. Вот только легче от этого не стало. И, посмотрев вниз, отшатнулся от края. Под рукой никаких поручней, под ногами лишь рельсы да металлические шпалы. А где-то вдалеке в снопах искр летят вагонетки с устрашающей рожей дракона. Догнать их не получится, а вот дождаться вполне, если только не рухнут или не исчезнут. Здесь всё возможно.
        Снизу бесновались пустыши, не в силах взобраться следом. То и дело слышались шлепки, это безликие били друг другу по морде. Конечно, не специально, просто не могли успокоиться, ведь чувствовали кровь, да и моё волнение. И оно увеличилось, когда вдалеке приметил сквозь туман скользнувшую Тень.
        «А вот и братья», - усмехнулся симбиот, но отвечать ему не стал.
        Вагонетки от меня далеко, приедут нескоро, а вот дымчатые монстры вполне себе успевают добраться. К тому же не знал, что делать, когда искрящийся дракон окажется рядом. Запрыгнуть? Да он несётся с такой скоростью, что я не успею глазом моргнуть, как вагонетки зайдут на второй круг. А если попытаюсь остановить, то снесут и разорвут на части. Только использовать Тень, но тогда другие смогут вычислить своего собрата. Выбора нет, мне необходимо добраться до усатой морды, а там уже будь что будет.
        «Рискуешь, - вновь раздалось в голове. - Мне это нравится».
        ***
        Тени приближались, паря над землёй. Проплывая мимо пустышей, а секунду окутывали тех дымом. Как я понял, таким образом, считывали информацию о том, что произошло.
        «Верно, - подтвердил симбиот. - Теперь знают, что те учуяли».
        Я притаился наверху, прижавшись к рельсам. Далеко в стороне шумели вагонетки, постепенно приближаясь. Долго, очень долго, мне жутко хотелось, чтобы они ускорились, хотя и опасался неминуемого удара. Но Тень поможет.
        И тут твари, сотканные из тьмы, вскинули морды и уставились на меня. Даже с такой высоты удалось рассмотреть хищные улыбки, отразившиеся на клубках дыма.
        «Плохо дело».
        - Сам знаю.
        Я выпрямился, не сводя взгляда с врагов. Сейчас начнётся. Те довольно заурчали и метнулись ввысь, мне же оставалось лишь одно - спасаться, бежать по рельсам в сторону приближающихся вагонеток. Что незамедлительно и сделал.
        Дымка пробежалась по рукам, превратив в чёрные когти. Впереди резкий спуск, придётся прыгать, а в человеческом обличии вряд ли это пройдёт безболезненно, если вообще получится.
        «Удачи», - съязвила моя Тень, как-то в этом мире стала разговорчива.
        Да и чёрт с ним.
        Разбежался и прыгнул. Дымка тут же покрыла тело полностью, по сторонам расправились тонкие линии, образуя нечто вроде перепонок между руками и ногами. Благодаря этому мне удалось воспарить над рельсами и не рухнуть. В первую секунду захватило дух, всё же летать таким вот образом ещё не доводилось.
        Приземлившись, оглянулся. Тени стремительно приближались, скользя по путям, словно дьявольский состав. С другой стороны неслись вагонетки, к ним-то и ринулся. Драконья морда всё ближе и ближе, освещённая снопом искр. Почему с такой скоростью так натужно едет? Странно, но в Мире Теней не стоит удивляться.
        И вот когда между мной и вагонетками осталось несколько метров, снова прыгнул. Тень полностью покрыла тело. Первый удар пришёлся по ногам, а дальше врезался лицом в поручень и упал на сиденье. От боли захотелось кричать, но сдержался. Перед глазами вспыхнуло чёрное облако, но тут же испарилось. Меня уносило всё дальше и дальше. Нестерпимый шум резал слух. Голова загудела, в мозг будто иглы впились с мелкими зазубринами. Точно такие используют стоматологи, только мельче и с анестезией. Мне же не повезло, оказался не в больнице, а в чужом жестоком мире, который даже не имеет собственного устройства и подстраивается под воспоминания и фантазии пришлых.
        «Держись!» - в голове раздался крик.
        Руки сами ухватились за поручень. Удалось подняться, но свободно открыть глаза не получилось. Со всех сторон завывал ветер, бил в лицо. Дымка испарилась, и в первое мгновение без неё почувствовал себя обнажённым. Наваждение быстро спало, а вот смотреть удалось только прищурившись.
        Позади послышался гневный рёв. Обернувшись, увидел преследующих Теней. Твари, из-за них скоро прибудут и остальные гораздо крупнее нынешних, а там и того огромного монстра не придётся долго ждать.
        «Беги к дракону!»
        Симбиоту приходилось кричать, из-за шума даже мысли слышались с трудом. Но он прав, пора двигаться дальше. Интересно, что там можно найти?
        ***
        Приземлился я не совсем удачно, между мной и первой вагонеткой было семь других. Поэтому пришлось материализовать когти и перелазить на каждую. Довольно тягостная работа, если честно. Но мне «помогали» монстры, ревущие позади.
        «Одну из них сбили, когда заскочили сюда, - заговорила моя Тень. - Мне удалось поставить щит, но нас спасла только скорость. Даже эти мелкие сильнее меня».
        Плохо дело, значит, сражаться с ними нельзя, ибо затея обречена на провал. Ладно, мы ещё побегаем, посмотрим, как вам удастся выловить человека, который жутко хочет жить.
        Вагонетки тряхнуло, да так, что мне кое-как удалось удержаться. Но тогда неприятно ударился лицом о поручень. Челюсть отозвалась болью. Интересно, а могут ли мне выбить здесь зуб? Ведь, по сути, я представляю проекцию, тело находится в Школе. Есть лишь один способ проверить, использовать который не собирался.
        - Мать! - вырвалось, когда нас в очередной раз встряхнуло.
        Меня подбросило в воздух, и лишь в последний момент удалось ухватиться за сиденье мчавшегося безумья. Руку вывернуло, а сам повис над пропастью. Пролетающие мимо шпалы чувствительно били по бёдрам, а летящие искры обжигали даже сквозь одежду. Удержаться в таком положении практически невозможно, если у тебя нет сверхспособностей. У меня были, но почему-то Тень не спешила покрывать тело.
        «И так выберешься, поднатужься, - раздалось в голове. - У нас мало сил, чтобы тратить их каждый раз».
        Ах ты ж сука. Ну ладно, ладно.
        «Не ругайся, а подтягивайся».
        Пришлось подчиниться, ведь доводы разумные. Сжав зубы от боли, потянулся на одной руке и ухватился второй. Рвану вверх и перевалился через стенку, рухнув в кресло. И снова оказался там, откуда начинал. Меня перебросила в предпоследнюю вагонетку. И совсем недалеко вновь послышался рёв, Тени приближались.
        «Быстрее!»
        И только хотел заняться переходом с одного кресла на другое, как поезд рванул вниз и меня вдавило в спинку. Да твою ж! Почему не могу просто сделать то, что хочу? Но падение продолжалось недолго, через пару секунд выровнялись, и можно ползти вперёд. Но стоило приподняться, как по спине полоснули острыми когтями. Вскрикнул от боли, но успел отмахнуться клинком и перескочить вперёд. Тени были совсем рядом, практически поймали, оставалось только бежать, а впереди, как назло, очередная горка. Вот там-то они и смогут меня достать.
        «Беги! Беги!» - отчаянный крик в голове.
        Перебрался в следующую вагонетку, но один из летящих монстров вонзил когти в предыдущую и рванул в сторону, вырвав металл с корнем. Поезд дёрнулся влево, но скорость не сбавил. Если так будет продолжаться, то вскоре и меня также разорвут на части. И тут раздался громогласный рёв, от которого вздрогнули даже догоняющие противники. Уставившись на что-то поверх моей головы, резко остановились. Уже понимая, что там увижу, обернулся. На вершине горки, к которой неслись вагонетки, сидела величественная Тень. Та самая, что неустанно преследовала меня уже по нескольким локациям.
        «Прыгай! - взвился симбиот. - Сейчас же!»
        Нет, нет, нет, если спрыгну, то придётся убегать, а мне надо добраться до драконьей морды. Там должна быть подсказка, где искать Инги и парней.
        «Она нас сожрёт!» - вновь прокричали в моей голове.
        Дымка объяла моё тело, желая подчинить, но я сопротивлялся. Сдаваться? Сейчас? С ума сошёл?
        «Ты не понимаешь, что с нами будет!»
        - Вперёд! - прохрипел я, сжав от злости кулаки так, что сдавил поручень.
        «Ник… - на мгновение вокруг воцарилась тишина, будто оглох. - Идём», - уверенно ответила Тень и отдала бразды правления собственным телом.
        Вагонетки взмыли ввысь, а я рванул по ним, перепрыгивая через одну. В таком состоянии чувствовалась невероятная лёгкость. Я был силён, как никогда раньше, готов порвать любого противника, да даже этого монстра, что уже разинул огромную пасть, собираясь проглотить поезд. Но удалось вовремя справиться с эмоциями и наконец-таки попасть в носовую часть состава. И…
        И ничего там не обнаружил, поручень подратое кресло, как и в других вагонетках. Что должно было мне помочь? Где подсказка?!
        В груди всколыхнулась ярость, и я заревел во всю глотку, ударил ногой дверцу, та слетела с петель и исчезла из вида. И в ту секунду передо мной предстал зев чёрного монстра. Промчавшись под огромными клыками, состав резко остановился. Настолько резко, что его хвост подлетел на метр, а потом ухнул вниз. Я уже со всего маха ударился о поручень, и только благодаря Тени остался жив, хотя от боли зашумело в голове, а тошнотворный ком подкатил к горлу. Не успел ничего сообразить, как меня сдавило со всех сторон. Как и тогда в моей комнате, прижало к полу вагонетки и продолжало давить, словно невидимые подушки безопасности, которые не имеют ограничений.
        Что делать? Как выбраться? Я не хочу вот так умирать, уж лучше прибейте!
        Рука сама потянулась в карман плаща, симбиот отступил, не в силах сдерживать натиск сильнейшего собрата. И внезапно нащупал что-то прохладное и круглое. В ту же секунду в голове снова раздался тихий женский голос:
        «Никита».
        Яркий свет вырвался словно изнутри. Слепил так, что пришлось зажмуриться. А следом за ним послышался жуткий рёв Тени, ей явно не понравилось происходящее. Давление моментально спало, я вдохнул полной грудью. А подняв веки, заметил, что мы расположились на вершине горки. Позади не хватает несколько вагонеток, но и чёрт с ними, меня больше волновало, куда делся монстр. Он попросту испарился. Посмотрел по сторонам, вниз и вверх, нигде не видно, даже более мелких приспешников не наблюдается. Только несколько бродячих пустышей, слоняющихся по парку аттракционов.
        - Что это было? - кое-как выдавил из себя.
        «Не знаю», - голос симбиота казался ещё более обескураженным, чем мой.
        Опустив взгляд, наткнулся на кое-что интересное, и не смог сдержать улыбки.
        Глава 8
        Глава 8
        В руках держал обычный тетрадный лист с изображением скелета. Нарисованный персонаж выглядел довольно комично, в мультяшном стиле, но вот что он означает не понимал.
        «Наша новая цель?» - спросила Тень.
        - Видимо, да.
        Бумажка нашлась между сиденьем и дверью, которую со злости выбил, и, если бы не временный приступ агрессии, возможно, так и не узнал о рисунке.
        Новых противников так и не появилось. Пустыши бродили внизу, озираясь по сторонам. Чуяли меня, но не могли понять, где нахожусь. А вот мелкие Тени, что отступили при появлении более крупного сородича и вовсе исчезли. Это озадачило.
        «Ты только что убил одного из сильнейших монстров. Они тебя боятся».
        - Но я даже не знаю, что сделал.
        «Тогда надо поскорее разузнать, ведь такая сила способна нас спасти в этом мире».
        - Было бы всё так просто, - пробормотал под нос и вновь взглянул на рисунок. Ничего, кроме мультяшного скелета ни с одной, ни с другой стороны не было. - Всё хотел спросить, если Мир Теней подстраивается под мои воспоминания, то как объяснить ту темноту, где меня практически зажарили до румяной корочки?
        «Ты никогда не обжигался?» - в голове послышалась насмешка.
        - Было дело и не раз. Но не в таком же виде.
        «Ещё раз повторю. Мир Теней утрирует, переворачивает и трансформирует собственное пространство. Ты можешь оказаться где угодно, даже на земных островах, на которых никогда не был, но видел на картинке, в фильме или читал о них. Сейчас доступно?»
        - Не помню, чтобы ты говорил о подобном.
        «Воспоминания бывают разные. Чем ярче они в твоей голове, тем больше вероятность их материализации здесь».
        - Если в детстве посмотрел ужастик и перепугался до мурашек, то он тоже может здесь появиться?
        «Именно, но вероятность такого крайне мала. Основу пространства создают воспоминания реальных мест и эмоций. Ты обжёгся, возможно, в первый раз и тогда очень сильно испугался, почувствовал ту боль, которая здесь превратилась в настоящую пыточную камеру».
        - Так себе перспектива.
        «Никто не обещал, что будет легко».
        - Да, это помню, - вздохнул и попытался встать с вагонетки.
        Но стоило пошевелиться, как она легко покачнулась и тихонько заскользила вперёд, постепенно ускоряясь. Мы оказались над уклоном, и составу только и не хватало, что лёгкого толчка.
        - Ой, - успел выдохнуть, когда воздух ударил в лицо, а меня понесло вниз.
        ***
        Вцепившись в поручень, наблюдал, как стремительно приближается дыра в рельсах. Каким образом состав проехал здесь в прошлый раз? Или аттракцион сломали совсем недавно?
        «Готовься!»
        Не успел сообразить к чему именно, как дымка объяла тело, и меня выбросило наружу. Пролетев над головами ближайших пустышей, рухнул на павильон, подняв тучу пыли. Благодаря Тени кости остались целы, поэтому тут же вскочил и ринулся прочь от горок. Следовало скрыться как можно скорее, безликие существа почуяли, что жертва спустилась протянули руки и ускорили шаг, направляясь ко мне.
        «Ты должен понять, что означает скелет».
        Словно вняв моим немым просьбам, Мироздание указало путь. Когда нырнул в очередной поворот, то увидел впереди комнату страха, на двери которой оказался изображён тот самый скелет, подвешенный за ниточки. Отлично! Вот только возникла проблемка, стоило ринуться туда, как двери распахнулись, и наружу выбралось сразу несколько пустышей. Пришлось остановиться, прижаться к обочине и замереть.
        «На тебе их кровь, они всё равно учуют».
        Знаю, но надо всё обдумать. Разделаться с этими тварями не составит особого труда, но что ждёт дальше? На тот короткий миг, что двери были открыты, заметил внутри непроглядную тьму. Как в таком месте сражаться с Тенями? Что вообще там находится.
        «Есть только один способ выяснить».
        Согласен.
        Материализовав чёрный клинок на правой руке, а когти на левой, бросился вперёд. Пробежал между двумя первыми пустышами, крутанулся на месте и снёс безликую голову второму. Из его шеи вырвался фонтан крови, но мне удалось проскочить до того, как она залила одежду. Присел и рубанул следующему по ноге, отрубив её, перепрыгнул через завалившегося вперёд пустыша, пролетел над лысой макушкой последнего и оказался у двери. Протянул руку, но на мгновение замешкался. Признаться, честно, было боязно открывать, ведь там могло оказаться всё что угодно. Сзади послышался топот ног, за мной гнались. Резко развернулся и отмахнулся клинком, как раз вовремя, так как рядом стоял тот самый лысый. Грязные пальцы с обломанными ногтями практически дотянулись до меня, но в следующий миг половина отвратительной головы отделилась от тела и упала наземь.
        Вновь повернувшись к комнате страха, схватился за широкую ручку и рванул дверь на себя. Следующая локация вернула в прошлую человеческую жизнь.
        ***
        Просторный зал, сводчатые колоны, дорогая плитка на полу. Я попал в дом-музей нашего городского мэра. О да, представляете, этот ублюдок сделал из своего дома настоящее произведение искусства, естественно, на бюджетные деньги. Вот только попробуй докажи, если у них там все повязаны, и прокурор, и судья, и мэр, и другие начальники. А кто не с ними, тот… возможно, кормит рыб. Хотя это старые методы, но ведь никто и не узнает, какими пользуешься ты.
        Мне было лет десять, когда впервые посетил это место. Как ни странно, но в нашем классе училась дочь мэра, и вот один из праздников решили провести здесь. Даже не помню, что тогда было. То ли Восьмое марта, то ли День всех влюблённых. Чёрт его знает, да и неважно, но тогда дочурка главы города решила выпендриться и организовала шикарный стол.
        А вот, кстати, и он.
        Я выбрался на середину зала, слева у стены стояли всевозможные яства, всяческие канапе и бутерброды, конфеты и фрукты. Да, тогда разбалованная девчонка всех поразила. Особенно когда заявила, что за закуски надо будет заплатить, типа, американская система. Конечно же, практически все тогда от неё и ушли, но вот воспоминания до сих пор остались.
        С правой стороны зала наверх шла широкая лестница. Именно оттуда послышался звук шаркающих шагов. Я напрягся и прижался к стене. В коридоре второго этажа показался пустыш, дочка мэра, русая длинноволосая в белой рубашке и клетчатой юбочке. Уже в юном возрасте она одевалась, как шлюха, не удивительно, что перед моим перемещением в Центральный мир пошли новости о том, как пигалицу ловили по притонам, а потом отправили в реабилитационную клинику.
        Но сейчас она была той маленькой девчушкой, что решила выпендриться среди одноклассников. Ну, почти такой, лицо-то отсутствовало.
        «Не высовывайся, - подсказала Тень, а то сам не знаю. - И выбрось плащ, на нём кровь».
        Пустыш меня не заметил, прошёл по коридору и скрылся в противоположной стороне. В ту же секунду скинул верхнюю одежду и прокрался на лестницу. Что-то шептало, надо подняться на второй этаж и искать следующую подсказку именно там, знать бы где конкретно.
        «Доверься интуиции».
        Вооружаться когтями или клинком не стал, прекрасно помнил, что твари могут это учуять, тихо прошёлся по ступеням, но стоило оказаться наверху, как услышал быстрые шаги. Пустыш возвращался, уставившись прямо на меня.
        «Прижмись к стене. Он учуял кровь на плаще».
        Послушно отступил с лестницы и притих. Существо и правда не обратило на меня внимания и побежало вниз, где набросилась на окровавленную одежду. Обернулся, коридор был довольно длинным, что в одну сторону, что в другую. Дверей больше десятка, неужто в каждую заглядывать? Если буду шуметь, меня приметят, сюда и так скоро должны подтянуться другие пустыши. Зачем лишний раз привлекать внимание?
        И стоило так подумать, как скрипнула одна из дверей, что находилась в паре метров от меня, и оттуда высунулся очередной жилец дома. Сам хозяин, толстый высокий мужчина, лысый, одетый в дорогие брюки, коричневый свитер с оленями и домашние тапочки. Почему такой фасон? Да кто ж его знает.
        Медленно выбрался из комнаты, ощупывая руками пустоту перед собой. Повернулся в мою сторону и двинулся вперёд.
        Чёрт, чёрт, увернуться не получится! Хотел отступить, но на лестнице возникла девочка. Стерва! Но драться с ними не собирался, надо стараться как можно меньше показываться, я и так часто проливаю их кровь и шумлю. Вместо этого, осторожно надавил на ручку ближайшей двери, приоткрыл её и прошмыгнул в комнату. Закрывать не стал, не хватало, чтобы они услышали щелчок, тогда мне точно несдобровать. Лишь легонько прикрыл за собой.
        На этот раз оказался в детской комнате, сплошь обклеенной всякими постерами с мировыми звёздами и фотомоделями. Вот только каждый портрет оказался изуродован. Вот у красотки закрашена чёрным пара передних зубов, а вот у голливудского актёра подбитый глаз, рассечена щека и сигарета во рту. Десятки других лиц также изрисованы обычными маркерами и ручками. Многие дети так делают, но складывалось такое впечатление, что у девчонки реально поехала крыша, так как она держала эти изображения на стенах. Да и игрушки не остались в стороне от «детской доброты». Оторванные головы, руки и ноги, перерезанное горло, вырванные клочки волос, отрубленные пальцы.
        Да она сумасшедшая!
        «Может быть, - согласилась Тень. - Жить с таким отцом, да ещё без матери, так себе удовольствие. Не удивлюсь, если он её насиловал и бил».
        В какой-то момент стало даже жаль её. Но мысли прервали звонкие шлепки, раздавшиеся из коридора. Оставаясь на безопасном расстоянии, осторожно заглянул в щелку. Пустыш-мэр лупил девочку со всей силы, а та присела и прикрыла голову руками. Складывалось впечатление, что подобное происходит каждый день по несколько раз. Не удивлюсь, если, так оно и есть.
        «Не стой на месте, ищи подсказку», - напомнила Тень.
        Я вздрогнул, так как задумался о нелёгкой судьбе избалованной девочки. Оказывается, жилось ей и правда несладко, а мы-то поливали помоями, естественно, в переносном смысле и за спиной, так как в лицо подобное боялись сказать, ведь тут же заявятся адвокаты и оштрафуют родителей на довольно увесистую сумму. Прецеденты были.
        Вновь осмотрел комнату. Чем больше в ней находился, тем более страшной она казалась. Но тут взгляд зацепился за маленькую зелёную морду, торчащую из-под подушки. Подойдя ближе, увидел плюшевого дракончика, до которого не добрались руки обезумевшего ребёнка.
        «Возьми его. Он должен быть подсказкой».
        Протянул руку, но на мгновение замялся. Слишком просто. Два пустыша на весь огромный дом? Да к тому же одна из них маленькая девочка. Десятки комнат, но мне сразу попалась нужная.
        «Не медли, человек, - забормотала Тень. - Скоро сюда подтянутся основные силы. И кто знает, что будет».
        Очередной огромный монстр? Сколько их в этом мире?
        «Сотни, а то и тысячи. Безумные Тени, хитрые и смертельно опасные».
        Да, я помню, но всё же, шестое чувство не позволяло просто так взять игрушку. Надо было всё обдумать.
        «Что думать? Подсказка прямо перед тобой. Осмотри её, а там решим».
        Тоже верно. В конце концов, игрушка может оказаться обычной безделушкой.
        Ухватившись за торчащую морду, вытащил дракончика наружу. И в тот же миг вокруг воцарилась тишина. Я замер, даже дышать перестал. Шлепки в коридоре резко затихли, а через секунду послышался тихий скрип двери. Покосившись в ту сторону, заметил, как в узком проёме показались сперва руки пустыша, а потом и он сам. Безликий мэр медленно вошёл в комнату и вперился несуществующим взглядом прямо в меня.
        «Ой, ой», - раздалось в голове.
        Вот тебе и ой. Двигаться нельзя, убить пустыша тоже не лучшая идея, но что остаётся, если он нашёл жертву?
        Существо недолго стояло на месте. Миг, и рвануло ко мне, вскинув руки. Ничего другого не оставалось, как уйти в сторону, а оказавшись позади, рубануть чёрным клинком, срубив голову с плеч. Пустыш рухнул на кровать, заливая белые простыни кровью, а в это время к нам ворвалась девочка. Не останавливаясь, бросилась в атаку. Ударом ноги в грудь, отбросил её назад, впечатав в стену, но это не остановило противника. Она снова вскочила на ноги, и вот тогда я уже не колебался, моральные принципы отступили, передо мной стоял монстр, а никак не беззащитная десятилетняя девочка. Взмахнув рукой снизу-вверх, разрубил её пополам от ног до головы. Неравномерные части упали на пол, тут же залив его.
        «Отличная работа».
        Ну да, конечно, убить двоих пустышей.
        Однако на этом всё не закончилось. Как и думал, прикосновение к дракону запустило цепочку неприятностей, готовых обрушиться на меня прямо сейчас. Сперва два безликих обитателя дома, а потом…
        Потом раздался взрыв, от которого задрожали стены.
        ***
        «Надо бежать!»
        Согласен, но куда? Обратно в парк аттракционов? Я очень сомневался, что двери вновь выпустят нас именно туда. Но были и другие комнаты, может в одной из них проход в иное место?
        Выскочил в коридор, когда очередной взрыв сотряс здание. С потолка посыпалась пыль и штукатурка. Картины, висящие до этого на стенах, рухнули на пол, где разбились с такой силой, будто падали с небоскрёба. Странно, но неудивительно, Мир Теней любит всё приукрашивать.
        И тут на нижнем этаже послышался дьявольский рёв. Подобный уже довелось услышать, когда на меня охотилась огромная Тень. Значит, дела обстоят ещё хуже, чем можно предположить. Новая здоровенная тварь скоро достанет, если я срочно не найду путь к спасению. Как отбивался от предыдущего чудовища не имел ни малейшего понятия, хотя были догадки насчёт связи женского зеркальца и голоса незнакомки. Но как это работает? Увы, здесь вышел затык.
        Отворил первую дверь, но там оказалась пустынная спальня. Широкая застеленная кровать, столик, тумба, и всё. Сюда явно не стоит соваться. Следующая комната практически клонировала предыдущую, только расстановка мебели несколько иная.
        - Да что б вас, - тихо выругался, когда отступил и чуть не упал от нового мощного удара. - Они на таран пошли?
        Позади послышалось шипение, обернувшись, на мгновение замер. По ступеням на второй этаж поднималась густая чёрная дымка, казавшаяся жидкой мглой, настолько тёмной, что она походила на чёрную дыру, поглощающую свет и всё, к чему прикоснётся.
        «Проблемы».
        А то я не вижу. Хотелось огрызаться, но на это не осталось времени. Следовало как можно скорее найти выход, пока Тень, неспешно ползущая к жертве, не увидела меня.
        Распахнул следующую дверь и не решился ступить дальше. Передо мной в проёме простилась беспросветная тьма. Внезапно из неё донёсся утробный рык, а в следующий миг на уровне моей головы вспыхнули два ярко-красных глаза. Под ними расползлась белозубая клыкастая улыбка. Неужто Тень смогла заполнить собой сразу несколько комнат?
        Мысли разбежались, я стоял на месте и смотрел на смеющегося монстра, словно заворожённый, не в силах пошевелиться. Он гипнотизировал, заставляя тянуться к нему, как к чему-то столь прекрасному и невообразимому, о чём даже мечтать не мог.
        Пасть медленно раскрывалась, а я сделал неуверенный шаг вперёд. Но внезапно очередной сильный удар по стенам здания оттолкнул от чудовища. Я рухнул на спину, больно ударившись затылком. Тварь передо мной заревело от злости, из её тьмы вырвалось сразу несколько когтистых лап, нацелившись на мои ноги. И в этот момент чьи-то сильные руки схватили за плечи и потащили назад в противоположную комнату, а когти ударили в пол, пробив хлипкие доски. И стоило Тени вновь потянуться за жертвой, как дверь перед ней закрылась с громким хлопком.
        Глава 9
        Глава 9
        - Жив?! - звонкая оплеуха привела в чувства.
        Открыл глаза. Надо мной нависло обеспокоенное лицо Скела.
        - Учитель… - пробормотал я, радуясь его прибытию.
        - Да, Никитка, да, - бегло меня осматривал. - Пустыши или тени не поранили?
        - Да вроде отбился, - присел и осмотрелся.
        До боли знакомая обстановка, глиняные стены, несколько небольших окон, по центру комнаты деревянный стол и пара стульев. Позади шторка, скрывающая несколько соломенных тюфяков, на которых мы спали в первые дни моего пришествия в иной мир, а впереди слева проём, ведущий в кладовку, а оттуда в погреб.
        - Школа Хрени, - довольно улыбнулся, прошла всего пара лет, а кажется, что десятилетия.
        - Именно, - ответил Скел. - Не знал, куда тебя ещё затащить. Мир Теней, он довольно… - на мгновение задумался, пытаясь подобрать нужное слово.
        - Своеобразный, - подсказал я. - Знаю, пришлось побегать.
        - Почему не дожидался, как договаривались? - вмиг посерьёзнел бородач.
        - Насколько понимаю, в Школе проблемы. Моя Тень поняла это и порекомендовала не засиживаться на одном месте. Сами ведь говорили, что стоит ступить в их мир, как все дружно об этом узнают. Вот и ретировался, тем более там уже собирались пустыши.
        - М-да, - цокнул языком Скел. - Здесь ты прав. возникли кое-какие проблемы, но сейчас всё улажено, не беспокойся. Нам надо поскорее найти Инги и духов. Есть зацепки?
        - Так как мы разминулись у пасти дракона, то Мироздание ведёт по ним.
        - Мироздание? Ведёт? - удивился Учитель. - Впервые вижу, чтобы ты так уважительно о нём отзывался. Раньше люто ненавидел.
        - Всё меняется, - пожал плечами. - Если оно поможет найти друзей, то буду очень благодарен.
        - Похвально, похвально. А теперь давай-ка расскажи, что произошло.
        - Да собственно, что тут говорить. Очнулся в Мадвиде на рыночной площади, побежали от пустышей и Теней по переулкам и сквозь стены. За нами гнался здоровый монстр. А потом оказался у себя в подъезде из земного мира. Там забрался в квартиру, чтобы всё обдумать и…
        «Не говори про зеркальце», - в голове тихо прошипела Тень.
        Странно, почему это? Хотя…
        - И? - нахмурился Скел.
        - Тот огромный монстр опять нас нашёл, пришлось выпрыгнуть из окна. Представляете? - усмехнулся, постарался перевести в шутку, чтобы он не подумал, будто я не договариваю.
        - Жив, значит, всё обошлось.
        На мгновение мне показалось, что Скел не поверил, но в следующую секунду он рассмеялся и хлопнул по плечу.
        - А дальше?
        - Нырнул в тот самый канализационный люк, через который провалился в прошлый раз. Помните, вы нашли меня в сточных водах.
        - А то, - снова рассмеялся Учитель, запрокинув голову. - Я тогда был слегка не в себе. Сказалась напряжённая работа.
        - Оттуда перенесло в тёмную комнату, где чуть не поджарили, дальше в парк аттракционов. Там-то и понял, что надо идти по следам драконов. Побегал от Теней и пустышей, оказался в доме бывшей однокласснице, а оттуда вы меня уже вытащили.
        - Ого, - одобрительно кивнул тот. - Потаскало тебя неплохо. Поражён, как тебе удалось улизнуть от таких тварей, хотя…
        Я напрягся, он не отводил пристальный взгляд. Неужто догадался? И почему я соврал? Ему-то можно рассказать.
        - Ты ведь мой племянник, - Скел обнял за плечи и притянул к себе. - Рад, что ты цел.
        В ту секунду в его голосе радость казалась ненастоящей. Он знает, что от него скрыли правду, но если посоветовала сама Тень, то стоит послушаться. Или нет? Кому доверять, родному дяде или симбиоту?
        ***
        - Так, и куда нам идти теперь? - спросил Скел, когда мы вышли наружу.
        Немного передохнув в ныне разрушенной Школе Хрени, решились на вылазку. Нельзя терять времени, но и чрезмерная спешка нежелательна. Вокруг раскинулись те же зелёные холмы, через которые бежала дорога к виднеющимся впереди стен Мадвида.
        - Туда, - уверенно кивнул я на город. Шестое чувство подсказывало, новые следы надо искать именно там.
        - Хорошо, идём, - согласился Учитель. - Есть у меня кое-какие мыслишки по этому поводу.
        Двинулись по широкой выезженной дороге. Как ни странно, но на всём пути нам так и не попались ни пустыши, ни Тени, они будто исчезли, и мне это совершенно не нравилось. Либо очень повезло (в чём сомневался), либо нас поджидают в городе. Второй вариант казался более объективным, ведь в прошлый раз на меня вышли практически сразу, а сейчас нас двое. Или у Скела есть козыри в рукаве? Может он умеет как-то отпугивать монстров? Наводить морок и становится невидимым? Очень вряд ли, иначе предупредил об этом ещё в Школе, перед тем, как забираться в потусторонний мир.
        - Что произошло? - обратился к нему. - Какие в Школе проблемы?
        - На нас напали.
        - Что?! - чуть ли не воскликнул я от удивления. - Как такое возможно?
        - Если сильно постараться, то всё становится реальным, - уклончиво ответил тот. - Но, как уже сказал, тебе не о чем беспокоиться. Я разобрался, с остальным справятся другие учителя. Перед нами более важная цель - спасти Инги и духов.
        - А если там снова нападут? Вдруг Школу уже снесли подчистую?
        - Если такое произойдёт на самом деле, будь уверен, мы почувствуем, - не сбавляя шаг, посмотрел на меня. - Успокойся, Никита, всё обойдётся. С главной проблемой справился, поставил защиту и раздал нужные указания. В моей Школе не дураки работают. К сожалению, бывают такие моменты, когда мы становимся уязвимы, не все меры предосторожности срабатывают на должном уровне. Если закрыть проходные двери, то как вернутся те, кто вышел через них? Да и потом, предателей всегда хватало, ещё с момента сотворения мира.
        - Предателей? - становилось всё запутаннее и запутаннее.
        - Да, Никита, предателей, - повторил Учитель и снова пронзил холодным взглядом, будто знал о недомолвке. - Мир устроен так, что у каждого своя правда. Иногда их можно понять и разделить убеждения, иногда это откровенный бред, с которым не стоит считаться и карать на месте.
        - Как-то категорично.
        - Разве? Ну вот представь, живёт в твоём мире серийный убийца, каждый месяц новая жертва. У него проблемы с головой, с этим никто не поспорит, но всё же он считает, что поступает правильно, оправдывает поступки какими-то глупыми доводами, которые не имеют под собой никакого веса. Просто выдумки маньяка, однако, именно для него это правда. Что ты сделаешь? Посочувствуешь и согласишься?
        - Если судить так, то с вами не поспоришь, - согласился я.
        - Вот и говорю, что у каждого предателя свои умыслы. У кого-то весомые, у других же низкие. Но порой приходится давить и тех, и тех, потому что даже самые логичные и аргументированные доводы могут напрямую противоречить твоему мироустройству. И если ты не тварь бесхребетная, то будешь отстаивать свои идеалы до последнего.
        - Мне кажется, вы к чему-то меня готовите.
        - Я твой Учитель, не забывай об этом, - хмыкнул Скел. - К тому же ещё и дядя, поэтому поучать и делиться нажитым опытом буду до последнего. Ты же не станешь отрицать, что я прожил больше и лучше знаю мир?
        - Всё зависит от того, насколько ваши доводы будут совпадать с моими, - я покачал головой. - Не считаю себя дураком, поэтому стараюсь впитывать все знания, что мне даются. Но и прогибаться под чужое мнение не собираюсь.
        - Отлично, - тяжёлая рука опустилась на плечо, отчего меня слегка подкосило. - Так держать. Никогда не смей менять своего решения, если уверен, что оно правильное. Само Мироздание следит за нами и даёт подсказки. Особенно таким, как мы.
        - Что значит «таким»?
        - Обладателям Теней, Никита. В нас с рождения заложена частичка Бога. Древнего, самого первого, самого сильного. Благодаря этой Силе мы уже становимся на ступень выше других магов, не говоря о простых людях.
        А вот здесь его речь перестала мне нравиться. Красиво излагает, не поспоришь, но мнить себя выше других, пусть, даже если так и есть, нехорошо. Ведь по его же учениям Мироздание старается хранить баланс, а сейчас Скел говорит, мы лучше других, что в корне отличается от предыдущих изъяснений. М-да, пожалуй, Тень была права, что-то здесь нечисто и лучше помалкивать о новоприобретённых плюсах.
        Вскоре добрались до небольших ворот, которые вели в район бедняков. Вот только жителей не наблюдалось, да и пустышей тоже, отчего я всё больше нервничал. А ведь этого делать категорически нельзя.
        - Расслабься, Никита, - только наедине Скел называл полным именем. - Вполне возможно, что они просто ещё не поняли обмана.
        - Какого?
        - Ты побегал по разным местам, увёл тварей за собой, а теперь оказался в самом начале. Они ещё нескоро поймут, что надо вернуться.
        - О как, интересно.
        - Но не стоит расслабляться, - первым через ворота прошёл Скел. - Ты же не всех увёл. В этом мире много разных тварей, и все желают твоей смерти. Так что веди нас туда, куда указывает интуиция.
        - «Палач», - неожиданно даже для самого себя выпалил название трактира.
        - «Синий палач»? - переспросил Учитель и нахмурился. - Я и сам о нём думал. Значит, поспешим туда.
        Ускорили шаг, перешли даже на лёгкий бег. Цель назначена, осталось только до неё добраться, но стоило выбежать на рынок, как перед нами появились первые безликие твари. Трое пустышей бродили у прилавков с протянутыми руками. И тут один из них подошёл слишком близко к загнившим фруктам и ухватился за них.
        «Помнишь, я говорил не трогать?» - пробормотала моя Тень.
        Конечно, помнил, но не мог понять почему. Но в следующую секунду всё встало на свои места.
        Из чёрной массы, поддёрнутой белой плесенью, вырвалось несколько щупалец, обвили пустыша, сжали, да так, что то уменьшился в два раза, а потом поглотили, в один миг став теме же загнившими фруктами. Кровь, брызнувшая из сломанного пустыша, залила песок, однако, теперь его сородичи не бежали к месту бойни, наоборот, сторонились прилавков.
        - Ух ты, - только и выдохнул я. - Неожиданно.
        - Здесь всё не то, чем кажется, так что будь осторожнее, - напомнил Скел и спокойно двинулся вперёд.
        Даже когда мы прошли совсем недалеко, пустыши не дёрнулись. Видимо, чуяли угрозу от сгнивших продуктов. Отличная маскировка, вот только на кого рассчитана, если люди здесь редкие гости?
        Скел тихо заговорил, будто прочитал мысли:
        - Ты, наверное, уже в курсе, что Мир Теней не имеет собственного внешнего вида и подстраивается под воспоминания гостей. Вот и эти существа, - кивнул на чёрную массу, пожравшую безликого, - адаптируются под них. Для другого человека могут прикинуться зловонной лужицей или куском вонючей порванной тряпки. Чем угодно, но они всегда выглядят отвратительно, так что будь аккуратен, если почуешь вонь.
        - Понял.
        Преодолев рыночную площадь, свернули в переулок, по которому я спасался в первый раз. Но сейчас никто не преграждал путь, и не гнался следом. Выскочили на улицу, заметили ещё парочку пустышей, бессмысленно слоняющихся от дома к дому, но они находились далеко и совсем не в той стороне, куда собирались мы.
        - Давай, - кивнул Скел и повернул налево.
        Преодолев ещё несколько поворотов, где нам так никто и не повстречался, оказались на очередной площади, в центре которой возвышалось здание трактира. Десять этажей по две комнаты на каждом, «Синий палач» выглядел словно тростинка в болоте. Сколько этажей было в реальности уже и не помнил, но сейчас это казалось неважным, ведь вокруг трактира слонялись десятки пустышей, размахивающих руками и бьющих самих себя.
        - Этого и боялся, - признался Учитель. - Точка Мироздания - лакомый кусок в Мире Теней.
        Отступили в переулок и притаились.
        - Почему?
        - Во всех мирах этот место одинаково. То есть выглядеть может по-разному, а вот внутри царит одно пространство.
        - Не понимаю, - развёл я руками. - Выходит, что, попав туда, мы можем выйти в любом измерении? Но почему, когда искали сестёр оцколоти не очутились здесь? Ведь сколько раз входили и выходили из здания.
        - А ты хотел бы оказаться здесь?
        - Нет, конечно.
        - Вот поэтому вышел в том же мире. Но даже если бы и захотел, то ничего не вышло. Для этого надо быть сильным магом. Точка Мироздания помимо своей основной функции - карать за убийства, работает ещё, как универсальный портал. Им только надо уметь пользоваться. Но даже я не решаюсь с этим связываться.
        - Почему? Вы ведь директор могущественной Школы.
        - Благодарю за похвалу, но всё более запутано, чем ты представляешь. В одной точке Мироздания могут находиться сотни различных существ, невидимых друг другу. Фантомы, живущие вместе и врозь одновременно. Сложно объяснить, просто прими к сведению, что такие места не напрасно опасаются. Нередко бывает такое, что Мироздание специально выпускает провинившегося в другие миры, подобный этому и тогда наказание приходит мгновенно.
        - Поэтому здесь пасутся пустыши?
        - Именно. Но нам всё равно надо пробиться. Инги знает, что никто из Теней туда не проберётся, но они не выпустят, пока человек сам не выйдет. Поэтому если она спаслась сама, то, скорее всего, может поджидать там. Но мне кажется, там пусто.
        - Даже если и так, надо проверить, - сказал я. - Мироздание направило к своей точке, значит, там есть подсказки.
        - Ну, тогда идём, - усмехнулся Скел и пошёл вперёд, обнажив при этом длинные и острые когти, и выглядели они намного круче моих. - Готовься, просто так нам не пройти, только с боем.
        - Уже понял, - я двинулся следом, материализовав два клинка. С ними работалось легче и привычнее, чем с когтями.
        Ринулись в бой почти одновременно, пустыши не успели среагировать, как парочка из них лишились головы. Несколько взмахов, и на кровавом песке валяются обрубки рук и ног, переполовиненные безликие тела и смердящие внутренности.
        - Внутрь! - выкрикнул Скел, когда проход оказался свободен.
        Убивать всех не стали, да и незачем. К тому же со всех сторон потянулась подмога. Пустыши прибывали, на запах крови своих сородичей и на эмоции дерущихся людей.
        Я ворвался в трактир, следом забежал Учитель и закрыл дверь.
        - Всё, дальше они пройти не смогут. Здесь для них запрещённая территория.
        Внутри помещение оказалось тем же, что запомнилось по прошлому разу. Круглые столы, прикрытые белыми скатертями, стулья, скамейки, барная стойка с правой стороны, слева лестница наверх, а под ней кладовка.
        - Они точно не проберутся сюда? - на всякий случай переспросил я.
        - Если бы Тени могли проникать в точку Мироздания, то заполонили собой все миры. Как ты смог заметить, такого ещё не произошло, - и в тот же момент закричал. - Инги! - но ответа, естественно, не последовало.
        Скел прошёлся по залу, провёл ладонями по столам, будто соскучился по этому месту. Может, так оно и есть? Я ведь помнил, что Касси - хозяйка трактира, и Учитель были тесно связаны. Интересно, что произошло?
        - Что чувствуешь? - бородач взглянул на меня.
        - Пока ничего, - признался честно и осмотрелся. Нелепое любопытство потянуло на кухню. - Туда, - уверенно направился за бар.
        Кухонное помещение оказалось столь маленьким, что невольно позавидовал тем, кто там работал. Если это не проделки Мира Теней, и всё на самом деле столь сжато, то повара должны быть уникальными акробатами, бегающими по тесным проходам и подпрыгивая к верхним полкам на пару метров. Но мне так и не удалось познакомиться с работниками Касси, после смерти оцколоти мы не виделись. Слишком много всего произошло.
        - И? - поинтересовался Скел, остановившись в проходе. - Что дальше?
        - Если бы знал, Инги гуляла с нами.
        - Да ладно тебе, не злись, - отмахнулся бородач. - Я же хочу помочь.
        - Тогда нам надо обыскать всю кухню и найти хоть что-то похожее на дракона, - и я принялся переворачивать крышки на кастрюлях, лазить по полкам, открывать ящички, но повсюду наблюдалась абсолютная пустота.
        - А может этим оказаться не сам дракон, а его составляющая? - спросил Скел.
        - К чему вопрос? - выпрямился я.
        Тот смотрел мне за спину, проследив за взором, увидел у самого потолка свисающий клык. И как сразу не заметил? Впрочем, в глаза он не бросался, а чтобы увидеть, пришлось задрать голову.
        - Думаете, это драконий? Маловат как-то.
        - Эти ящеры бывают разными.
        Я вытянулся во весь рост, но, конечно же, достать не смог. Тогда вспомнил уроки Инги, будет неприятно, но справлюсь. Руки затрещали и вылезли из-под одежды, словно кожаные жгуты. Удлинились и дотянулись до потолка.
        - Уф, - послышалось позади. - Неприятное зрелище. Только не говори, что Инги научила тебя просто так.
        - А зачем ещё… - и тут дошло. - Чёрт, нет, конечно, эти умения помогали мне в бою.
        - Ну да, ну да, - усмехнулся Скел. - Ладно, давай уже, что там.
        Клык, размером с ладонь, оказался на кухонном столе. Мы пристально его разглядывали, но понимали, каким образом он должен помочь.
        - Вот ведь странная штука, - заметил Учитель. - Теперь…
        Но не успел закончить фразу, как снаружи раздался громогласный рёв, а следом за этим на стены обрушился тяжёлый удар.
        Глава 10
        Глава 10
        - А вот и наши гости, - Учитель резко обернулся.
        Очередной удар выбил окна в зале. Стекло со звоном осыпалось на пол, и в образовавшихся проёмах увидели бесновавшихся Теней и пустышей, колотивших здание.
        - Вы же говорили, что они не могут проникнуть сюда, - несколько удивился я.
        - Они и не проникают, как видишь. Однако ничего не стоит разнести само здание. Но даже если нас завалит груда брёвен ни одна тварь не сможет подойти и сожрать.
        - Что-то меня это совсем не успокоило.
        - Я и не собирался тебя подбадривать. Будь готов к любым неожиданностям. И лучше поскорее решить, что делать с драконьим зубом.
        Клык, клык, я совершенно не знал, как поступить. Вот получил, а дальше? Подсказок, как в прошлый раз, на нём не изображено что-либо им пробить, тоже не вижу.
        - Наверх, - проскочил мимом удивлённого Скела.
        Новый удар пошатнул трактир, отчего с трудом удержался на ногах. Учитель успел подхватить. Тени снаружи ревели, брали небольшой разгон и врезались в стены. Пустыши, не успевшие убраться с их дороги, превращались в кровавое месиво, забрызгивая ошмётками чистые полы в зале.
        Мы помчались по узкой лестнице, Скел пропустил меня вперёд, прикрывая тыл, и позволяя решать, куда нам следовать. Кружась по ступеням, поднялись на самый верхний этаж, ворвались в первую комнату и подскочили к окну.
        - Воу, - я немного отстранился.
        - Что такое? Высоты боишься?
        - Не то, чтобы сильно. Просто уважительно восхищаюсь.
        - Зачем мы вообще сюда забрались?
        - Не знаю, - выпалил я, не успев восстановить дыхание. - Просто понял, что надо подняться на самый верх.
        - Отлично, Никита, - нахмурился бородач. - А теперь давай подумаем, как отсюда выбраться. Скоро эти твари, - кивнул вниз, где бушевали Тени, ещё не прознавшие о нас, - разобьют стены, и мы рухнем.
        - Знаю, знаю, - пробормотал в ответ. Подошёл чуть ближе к окну и окинул взглядом город. Внезапно над одним зданием что-то блеснуло. - А вы разве не летали? - повернулся к Скелу.
        - Что?
        ***
        В коридоре оказалась небольшая лесенка, ведущая на крышу. Туда-то мы и выскочили. Жаркий ветер ударил в лицо, заставив зажмуриться.
        - Знаешь, - начал Учитель, - за всю свою карьеру Защитника многое довелось испробовать. Полёты в том числе. Но меня всегда это раздражало, стоит не туда дёрнуться, как сносит чёрт-те куда.
        - Справимся, - подошёл к краю. - Надеюсь.
        - Не бойся, - Скел ободряюще похлопал по спине. - Когда ведёт Мироздание, ошибки случаются, только если ты специально их делаешь. Тем более твоя Тень здорово помогает.
        Я кивнул и набрал полную грудь воздуха.
        - Куда лететь-то?
        - Видите дом, где сверкает? - указал вперёд.
        - Ага, - кивнул тот. - Не зря, наверное.
        - Первое, бросившееся в глаза.
        - Ладно, прыгаем одновременно. Если что-то пойдёт не так, я постараюсь тебе помочь.
        Встав на край крыши, посмотрел на Учителя. Тот улыбнулся, призвал Тень, то же самое сделал и я. На счёт три сиганули вниз, раскинув ноги и руки по сторонам. По бокам появились перепонки, как у белки-летяги, и мы воспарили практически моментально. Но в ту же секунду чёрные монстры, рыскающие снизу, приметили нас и бросились следом. Уж им-то летать в воздухе ничто не мешало.
        В ушах засвистело, глаза превратились в щелочки, так как смотреть вперёд было невозможно. Глянув вниз, невольно затаил дыхание. Полёт казался чем-то нереальным (хотя, как об этом можно говорить в иллюзорном мире?), одно дело затяжные прыжки, другое, вот так вот свободно парить над землёй и домами, чувствовать силу ветра, стать его частью.
        «Не забывайся, - напомнила Тень. - Не теряй концентрацию».
        Точно, надо умереть детское восхищение и достичь цели без происшествий.
        А они не заставили себя долго ждать. Преследующую монстры подобрались слишком близко. Ещё немного и ухватятся за пятку. Но тут сверху сорвался Скел, ударил о спину и обхватил руками, отчего мои крылья растворились. Крыши домов стремительно приближались, мы падали, но я оставался спокоен. Под нами оказалось именно то здание, к которому приближались, и на его крыше увидели открытый люк, а рядом поблёскивало невысокое зеркало, размещённое на треноге.
        «Неспроста», - заметил голос в голове, и я был согласен.
        Как оно там оказалось - загадка, до которой нам нет дела. Открыт проход, Мироздание ведёт по мелким следам, и лучше довериться, чем рыскать по здешнему миру вслепую.
        Уже у самого основания люка, чёрная дымка покрыла тела, и мы нырнули в тень. Позади раздался злобный рёв, монстры потеряли след, но это ненадолго.
        ***
        Мы оказались в кромешной тьме. Что-то капало совсем неподалёку, разносясь эхом. В нос ударила вонь, да такая, что впору согнуться пополам и освободить желудок, в котором, кстати, ничего не было с утра. Но ведь в Мире Теней нам и не надо питаться. Единственные, кто что-то здесь ест - чёрные монстры, да и либо пустышей, либо своих слабых собратьев. А настоящим деликатесом считается живое существо.
        - Интересно, - рядом раздался голос Учителя. - Узнаёшь место?
        - Если не ошибаюсь, канализация Мадвида. Сюда меня занесло падением в люк. Тут-то мы с вами впервые и встретились.
        - Мда-а-а, - протянул тот. - Был дело. Но надо идти дальше. Куда теперь ведёт тебя интуиция?
        - Прямо, - честно признался я, потому что попросту не знал, куда ещё можно идти.
        Стоило сделать первые шаги, как под ногами зачавкала грязь, и мне вспомнились предупреждения Скела - надо остерегаться мглу, способной трансформироваться во что угодно, но неизменно воняющей на всю округу. Могли ли эти твари спрятаться где-нибудь здесь? Темно, ничего не видно, идеальное место для ловушки.
        Внезапно впереди загорелась голубая сфера, Учитель держал её над рукой.
        - Думаю, так лучше, - улыбнулся он.
        - Бесспорно.
        Мы двигались не спеша, постоянно прислушиваясь, но посторонних звуков не различали. На полу то и дело появлялись скользкие кучки какой-то серой гадости. Что это такое, даже знать не хотел. Неопасно, ну и чёрт с ними, однако всё равно старался не наступать. Во-первых, предосторожность лишней не бывает, во-вторых, мерзко.
        - Надеюсь, скоро доберёмся, - пробормотал бородач. - Признаюсь, бродить по таким местам не совсем то, о чём мечтал.
        - Понимаю, - усмехнулся я. - Но, если бы всё было так просто.
        - Знаешь, - начал тот, - я ведь никогда нормально не учился в Школе.
        - Это вы к чему? - неожиданная завязка разговора.
        - Да так, - он пожал плечами, - надо же о чём-то поговорить. Да и потом, думаю, ты беспокоишься, что приходится постоянно бегать по заданиям.
        - Есть такое, - не стал скрывать. - Но ведь на практике проще научиться.
        - Верно, проще и быстрее. Но не стоит забывать и об азах. Чтобы выполнить задание нужны знания, которые даются в Школе.
        - Вы сейчас перечите самому себе.
        - Отнюдь, я ведь недоговорил, - Скел даже не посмотрел в мою сторону. - Всё познаётся на примере, тебе довелось увидеть больше, чем многим другим ученикам. А главное - выжить. Сражался с монстрами, знакомился с Тенями, но в то же время не забывай про команду. Друзья всегда важны, они могут помочь в трудной ситуации, подсказать, что тебе неизвестно.
        - Мы ведь это проходили, - такой разговор мне не нравился. - Каждая моя команда страдает и теряет людей.
        - Да? - удивился тот. - Что ж, бывает. Мы Защитники и должны спасать миры от существ, порождённых другой Вселенной. Поверь, одному будет очень тяжело.
        - Знаю, - не стал спорить. - Но что делать, если не готов работать в команде? Она отягощает. Приходится отвечать за каждого, а не только за самого себя.
        - А как ты хотел? - усмехнулся бородач.
        - Уж точно не так. Люди погибают, теряются в потустороннем мире, а вы говорите, что так бывает? Чушь!
        - Не заводись. Всё не так плохо, как ты описываешь. Это жизнь, непростая судьба Защитника. Каждый из нас может погибнуть в любой момент, и мы знаем, на что идём. Разве не так?
        - Лесла не знала, чем может обернуться простая драка и избиение насильников.
        - Думаешь, дело только в ней? Ты напал на банду Стары, одного из любимчиков Иториса. Ожидал, что всё спустят просто так?
        - Я не хотел никого убивать!
        - Никита! - Учитель повысил голос и резко развернулся ко мне, но вмиг остыл. - Пойми наконец, мы умираем, они умирают, у каждого есть своё начало и конец. Ты не можешь себя обвинять в том, что кто-то погиб из-за твоей, якобы, глупости. В конце концов, даже обычная смерть ещё не конец, а начало новой жизни.
        Я смотрел в его глаза, в которых отражались красные огоньки. Видимо, в этом мире его Тень тоже становилась сильнее и таким образом проявляла себя.
        - Странный разговор, - покачал головой. - Начал о прогулах в Школе, а закончили философией о смерти.
        - Согласен, - пожал плечами тот и двинулся дальше. - Но что поделать? Многие разговоры часто уходят от изначальной темы. Но давай я подытожу то, что хотел сказать. Если ты не можешь собрать команду сам, то найди ту, где будешь идеально вписываться. К примеру, раньше мы часто работали вместе с Иторисом. Он был довольно умным, начитанным и сильным. Конечно, мои силы превосходили его, но вот что касается знаний, тут, увы, он меня опережал. Но благодаря такому тандему, практически все задания оказывались удачными. Понимаешь, о чём я?
        - Его прихвостни убили мою девушки, творили бесчинства, грабили и насиловали слабых и невинных, а он этому потакал. В итоге вы убили своего друга, а теперь говорите, каким хорошим он был. Нет, не понимаю.
        - Жаль, очень жаль, - покачал головой Учитель. - Помнишь, был разговор о том, что у каждого своя правда, и иногда противника можно понять.
        - А ещё вы сказали, что если он маньяк-психопат, то его надо давить, даже не думая.
        - Именно так, но… - сделал паузу. - Но кто психопат? Ты убил Стару, да и чёрт с ним, он оказался слабаком. Я убил Иториса, тот тоже был слаб. Но за кем правда?
        - Хотите, чтобы начал сомневаться в вас? - хотя это происходит с первого дня нашего знакомства.
        - Нет, - ответил тот. - Я хочу, чтобы ты научился думать. Если считаешь чужое утверждение неверным в корне, то держись за своё слово. Но если есть хоть толика того, что противник прав, будь добр на секунду, но задумайся, может всё не то, чем кажется?
        Последняя фраза поставила меня в тупик. Таких разговоров от Учителя точно не ожидал. Тем более в подобном месте.
        ***
        Далее шагали в полной тишине, нарушаемой лишь капающей водой. По крайней мере, я очень хотел думать, что это вода. Да где-то завывал ветер, может над нами, а может в соседних туннелях, но до нас он не добирался, лишь гул, разносящийся эхом по канализации.
        Внезапно впереди забрезжил свет. Мы слегка ускорили шаг, стараясь не шуметь, вот только грязи на полу становилось всё больше, из-за чего нас было слышно за сотню метров.
        - Сюда? - спросил Учитель, когда мы оказались у обрыва.
        Наверное, строители Мадвида использовал для канализации бездонную яму или кратер, иначе как объяснить, что перед нами раскинулась огромная круглая дыра, заполненная трубами, тянущиеся от стены к стене. Десятки тёмных проходов в туннели, внизу и вверху. В одном из них находились и мы, вот только никакой лестницы или лифта рядом не оказалось. Дна не видно, лишь чёрная пустота, а вверху светит яркое солнце. Вполне возможно, что в настоящем городе это сооружение имеет гораздо меньшие размеры, просто Мир Теней «немножко» утрировал.
        - Так-с, ну, уже какой-то прогресс, - пробормотал бородач. - Будем прыгать.
        - Куда? - я изумлённо посмотрел вниз, отчего на мгновение закружилась голова. Если просто боишься высоты, то хотя бы знаешь насколько далеко до земли. Сейчас же…
        - А это ты должен сказать, - он посмотрел на меня. - Чувствуешь что-нибудь?
        - Ага, головокружение, - тихо ответил и отступил от края.
        Повело в сторону, отчего даже удивился, раньше такой слабости за собой не наблюдал. Прислонившись к грязной стене, перевёл дух и глубоко вздохнул.
        - Всё в порядке? - участливо поинтересовался Учитель.
        - Да, да, - хотел отмахнуться, но почему-то рука потяжелела и опустилась.
        И тут под пальцами нащупал небольшую круглую выемку. Слабость улетучилась, я развернулся и присел. Так и есть отверстие, под которое идеально подходит наш драконий клык. Отлично, вот и подсказка.
        Достав находку, приложил к отверстию и только хотел надавить, как позади окликнул Скел:
        - Уверен, что это хорошая идея?
        - Пока не знаю, но раньше всё отлично получалось.
        - Да, я помню, тебя несколько раз чуть не сожрала огромная Тень, а толпа пустышей ходит по пятам. Просто замечательно.
        Обернулся и посмотрел на него. Почему так странно себя ведёт? Нервничает, хотя раньше был спокоен, как скала. В Школе произошло что-то настолько серьёзное? с другой стороны, о чём говорить, в учебное здание смогли ворваться враги, что может быть хуже?
        Не дожидаясь новой реплики Учителя, вставил клык. Тот легко вошёл, но… больше ничего не произошло.
        - Надо подождать, - пробормотал я, ведь надеялся, что сработает сразу.
        - Хорошо, тогда…
        Фразу Учителя прервал нарастающий гул, доносившийся из глубины туннеля, откуда пришли мы. Посмотрев туда, по спине пробежались мурашки, я уже понял, что произошло.
        - Никита! - Скел только и успел, схватить меня за рукав, когда огромная стена воды накрыла нас с головой и унесла в пропасть за спиной.
        ***
        - Ник там? - обеспокоенно спросил Джей-Ор, когда прибежал в больничное крыло.
        На лавочке у палаты сидела Дилария и поглядывала в высокое окно, больше похожее на бойницу.
        - Да, с самого утра. Директор тоже там, - отозвалась девушка.
        - Значит, опоздал, - вздохнул взлохмаченный мальчишка и присел рядом. - Как ты?
        - Боюсь, - честно призналась Ди. - Никто не говорит, что происходит. Уроки отменили, всем велели оставаться в комнатах, но я не удержалась и прибежала сюда. Здесь много учителей, так что разрешили остаться.
        - Много? - удивился тот. - Разве они не должны патрулировать Школу?
        - Так и делают, но часто приходят сюда. Всё же директор Скел и Ник находятся в палате, куда никого не пускают.
        - Говорят, разворотило подвал с проходными дверями. Только не говорят кто именно.
        - Так тебе всё и рассказали, - усмехнулась девушка. - Это же Школа Теней, здесь тайна на тайне. У каждого в шкафу припрятан скелет, а то и не один.
        - Верно, - как-то нервно ухмыльнулся парнишка, и тут резко обернулся с испуганными глазами, схватив собеседницу за руку. - Кстати, Ди, хотел попросить тебя о помощи. Вчера с Ником обсуждали тот мир, но я забыл о кое чём важном.
        - В чём дело? - нахмурилась та.
        - Идём, по пути расскажу, - Джей-Ор подскочил с лавочки и чуть ли не бегом поспешил к лестнице. - Побыстрее, пожалуйста.
        - Хорошо, хорошо, - Ди старалась поспевать за мальцом, но тот уже скакал по ступеням вниз.
        Как ни странно, но на пути у них никто не попался, пока не спустились в просторный холл.
        - Вы куда? - послышался недовольный голос.
        Ребята обернулись и встретились с профессором Савием, бродившим по зданию с мечом на поясе. А также на нём было множество всяческих склянок с различными зельями, всё же именно их он и учил готовить учеников. Инги считалась одной из лучших.
        - Простите, проф… - парнишка не успел закончить, как его грубо перебили.
        - Живо по комнатам, был чёткий приказ, чтобы никто и носа не высунул. Не видите? Школа на боевом положении, у нас проникновение, и это грозит серьёзными проблемами для таких невежд, как вы.
        Джей-Ор скривился от пафосной речи и вдруг вскинул руку, из которой вырвался голубой шар. Врезавшись в профессора, отшвырнул того на пару метров, припечатал в стену. Дилария взвизгнула от ужаса, а её спутник грубо схватил за руку и потащил на улицу, распахнув двери.
        - Что происходит?! - испуганно выпалила девушка, когда они оказались снаружи.
        Несколько дежуривших учителей, увидев парочку, ринулись навстречу, но Джей вновь махнул рукой, и у них под ногами взорвалась земля, разбросав людей в стороны.
        - Отпусти! - выкрикнула Дилария.
        А когда парнишка обернулся, то замерла на месте, не в силах поверить. В его глазах блистали фиолетовые зрачки, те самые, с которыми ходили некроманты.
        - Не ожидала? - оскалился тот, и голос его изменился, став устрашающим. - Нам пора, Ир-Саал ждёт.
        С этими словами выхватил свободной рукой из-за пояса нож, рассмеялся и вонзил девушке в грудь.
        Глава 11
        Глава 11
        Мутная вода поглотила нас, унесла за собой, забиваясь в нос и лёгкие. Я понимал, нельзя дышать, что лучше закрыть рот и постараться продержаться пока не вынырнем наружу, но не мог совладать с телом. Меня крутило, словно волчок, унося всё дальше и дальше вниз, в мёртвую пустоту. Учитель пропал из вида, но, скорее всего, барахтался так же, как и я.
        И когда уже сознание начало постепенно меня покидать, на спину обрушился тяжёлый удар. Достигли невидимого дна, упали. Голову мотнуло назад, и я ощутимо приложился затылком, отчего из глаз посыпались искры. Вокруг стояла непроглядная тьма, то ли потемнело от боли, то ли сюда и правда не попадал свет. Но зато схлынула вода, и удалось набрать полную грудь воздуха, лёжа на холодном полу.
        - Ник? - Скел оказался рядом и приподнял. - Как ты?
        - Пока жив, - прохрипел в ответ.
        Посреди мрака смутно угадывался его силуэт. И зачем магическое зрение, если не могу смотреть в темноте? Хотя понимал, что в Мире Теней мои силы мизерны, и любая магия, дарующая в реальном мире сверхчеловеческие способности, здесь выглядит пустышкой.
        Внезапно где-то высоко над нами загорелся жёлто-зелёный огонёк, осветив часть каменного потолка. А следом за ним вспыхнуло ещё несколько огней, протянувшихся далеко в сторону.
        - Вот он, - пробормотал я, поднимаясь на ноги.
        - Кто? - не понял Учитель.
        - Затерянный город Лесамана.
        Перед нами протянулась висящая в воздухе дорога из широких каменных плит, слева и справа от которой возвышались одинаковые треугольные дома. Впереди высокая стена, подпирающая потолок. А уже из неё половина самой большой пирамиды, где обитала шаманка племени рептилоидов.
        - Знакомое местечко? - поинтересовался Скел.
        - Здесь нас пленили, забросили в лабиринт, где и потерялась Инги с духами.
        - Отлично, значит, мы уже к ним близки, - радостно потёр ладони бородач и первым двинулся по дороге.
        «Какой-то он неправильный», - прошептала моя Тень, боясь, что нас могут подслушивать.
        И я был полностью согласен, хотя за Учителем замечал много странностей. Иногда он был весёлым любителем выпить из бутылочки, которую всегда носил с собой. Кстати, вкусная там штуковина, но я так и не узнал, что же это такое. А порой Скел становился грубым и молчаливым лидером, что в принципе и верно, как-никак, он директор одной из могущественных магических Школ. Кто-то мне рассказывал, что иногда у него бывают периоды, когда он всё бросает и самолично ищет новых учеников под видом Школы Хрени. Именно тогда мы с ним и повстречались и первое впечатление оказалось не самым радужным. Когда увидел Учителя пьяным и боящегося темноты, подумал, что натолкнулся на бродягу, уж очень был похож. Но потом понял, насколько сильно ошибался.
        «Будь осторожен», - в очередной раз предостерегла Тень и замолчала.
        Буду, куда же я денусь.
        Двинулся вслед за Учителем. Вот что удивительно, на пути не встречалось ни одного пустыша. Куда они делись? В этом месте не водятся? Ведь за основу брали человеческие тела, а город населяли рептилоиды. Не смогли адаптироваться? Или просто не могут сюда пробраться? Как бы там ни было, нам это играло на руку.
        - Никита, как вас вообще сюда занесло? - спросил Скел, слегка обернувшись. - Лесаман легендарная личность, практически мифическая, неужто вы думали пройти по его следу?
        Так, стоп, почему он об этом спрашивает? Мы ведь рассказали всё, что с нами произошло, как вернулись. Он прекрасно знает, что Ка смог найти следы древнего мага, по которым пошёл сам, и по которым пришлось следовать нам.
        Увидев моё недоумение, Скел усмехнулся.
        - Успокойся, просто хочу во всём разобраться. Мы в другом мире, здесь всё иначе. Это место может в корне отличаться от того, где вы побывали, поэтому стоит вспомнить всё, что произошло до мельчайших подробностей. Возможно, нам это поможет.
        Вот как, ну, хорошо.
        - Нас сюда привели через землю. В буквальном смысле. Рептилоиды обняли и провалились сквозь песок, а потом выскочили вон оттуда… - обернулся, чтобы указать на плиту, на которую приземлились в прошлый раз, но той не оказалось. Дорога позади резко обрывалась, и если бы в первые секунды, после того как нас прибило водой, я повернулся набок, то мог сорваться в пропасть.
        - Вот видишь, - усмехнулся Учитель. - Всё абсолютно не то, чем кажется.
        - М-да, - пробормотал под нос и обернулся к Скелу. - В общем, провели к шаманке, а она, увидев мой красный глаз, закричала, что я проклят и уничтожу Центральный мир.
        Поравнявшись со своим спутником, заметил, что после этих слов тот задумался.
        - Неужто вы тоже в это верите?
        - Знаешь, Никита, - начал он уклончиво, - существует множество преданий и предсказаний, которые можно интерпретировать по-разному. Одно и то же послание, написанное сотни лет назад, может потерять изначальную мысль. Люди такие существа, что готовы забыть про правду, если перед ними замаячит огонёк наживы.
        - Сейчас не совсем понимаю вас.
        - Я к тому, что знаю, о каком предсказании говорила шаманка. Но не могу с ней согласится. Там говорится о человеке, который вернёт Бога Тьмы, нашего Бога, даровавшего Теням их нынешнюю жизнь. Но, прости, - с улыбкой посмотрел на меня, - мне не кажется, что ты на такое способен. Для этого требуются, действительно, колоссальные умения, невообразимые Силы, о которых даже я могу лишь мечтать.
        - Впервые рад, что меня считают слабаком.
        - Ты утрируешь, я ведь такого не говорил. Наоборот, считаю, что ты много добился за столь короткий промежуток времени. Большинство учеников нашей Школы годами пыхтят для того, чтобы просто призвать Тень на один палец. Ты же научился превращаться в неё полностью, хотя это и опасная затея.
        - Думаете, она может поглотить?
        - Надеюсь, до этого не дойдёт. Но всё может быть. Я встречался с подобными случаями, не самое лучшее зрелище. И уж точно не самые радостные последствия.
        Внезапно позади раздались шлепки. Мы замерли на месте и обернулись. Из пирамид, оставшихся за спиной, не спеша выходили пустыши, вот только… только ими оказались пустыши-рептилоиды. Высокие, в набедренных повязках, покрытые тёмно-зелёными чешуйками. Длинные руки, оканчивающиеся когтями, мощные хвосты, именно те монстры, которые нас относительно недавно пленили. С одним лишь различием, у них отсутствовали пасти. Пустыши, такие же, как и человекообразные, не имели лиц, а так как перед нами стояли рептилии, то и длинной морды гавиала не имели. Бледно-жёлтая шкура натянута на голову, словно… появлялись нехорошие ассоциации, совершенно неуместные в такой момент.
        - А вот и наши знакомые, - пробормотал Скел. - Готов побегать?
        - Куда?
        - А это ты мне скажи, вы ведь здесь разминулись.
        М-да, верно. Но в прошлый раз нас подвезла летающая плита, о чём не забыл сообщить Учителю.
        - Нам надо подняться над пирамидой, - указал вперёд и вверх. - Там вход в лабиринт, куда нас кинули.
        - Отлично, туда и идём.
        И стоило ему это произнести, как из тёмных глубин, что раскинулись под нами, раздался зловещий хохот и рёв. Приближались Тени, а смех показался знакомым. Я тут же вспомнил тот момент, когда оказался неизвестно где, тогда раскалённый воздух, а после и огонь, вырвавшийся из недр, практически сожгли меня. Именно тогда послышался подобный смех, некто смеялся надо мной, желая уничтожить.
        Вот и сейчас он возвращался, и это явно не сулит ничего хорошего.
        - Бежим! - выкрикнул Учитель, схватил за рукав и потащил вперёд.
        ***
        Боль пронзила каждую клеточку её тела. Удар должен был стать смертельным, но Джей-Ор знал, что делает. Один из множества способов, благодаря которому некроманты переносятся из одного места в другое, к тому же именно в этом случае проследить путь практически невозможно.
        Но прошло всего несколько секунду, и кинжал парнишки вырвался из груди Диларии. Девушка упала на холодный каменный пол и тут же сделала глубокий глоток воздуха.
        - Слабеешь, - раздался громоподобный голос, которого она боялась до дрожи.
        Вскочила на ноги и бело осмотрелась. Огромный зал, стены которого уходили на десятки метров по сторонам. Потолок так высоко, что добраться до него кажется просто невозможным. При желании внутрь подземелья (а каменные своды на это намекают) можно перенести целый дворец, вот только помешают редкие колонны, образовавшиеся естественным путём. К тому же хозяину этого места дворцы не нужны. Напротив девушки у стены на высоком троне сидел не кто иной, как сам Ир-Саал, некромант, являвшийся в кошмарах. Её бывший Учитель, от которого Дилария стремилась спастись. Видимо, не суждено.
        - Повелитель, - Джей-Ор, стоявший рядом, опустился на одно колено.
        - Ублюдок! - выкрикнула девушка и уже вскинула ногу, чтобы ударить паренька, но так и замерла на месте не в силах пошевелиться.
        - Не стоит, моя дорогая, - вкрадчивый голос верховного некроманта раздался над ухом.
        В ту же секунду оцепенение пропало, и Дилария смогла отскочить в сторону. Позади стоял высокий, намного выше обычных людей, человек с белой кожей. Не бледной, и именно белой, словно снег. Ярко-синие глаза буравили её, взгляд прожигал насквозь, добирался до души и потихоньку вытягивал из тела. Облачён некромант был в серые доспехи, промеж которых пробивалось фиолетовое свечение. Многочисленные шипы и наросты на броне, не позволяли врагам сблизиться и схватить его. Хотя это и без того казалось невозможным, Ир-Саал был слишком силён. Седые длинные волосы падали на плечи, но его нельзя было назвать стариком, лицо некроманта казалось молодым, будь он в облике обычного человека, то не дать более сорока лет.
        - Что… тебе надо? - прошептала девушка, заикаясь от страха.
        - Глупый вопрос, - добродушно улыбнулся тот, словно встретил долгожданного друга. - Мне нужна ты.
        ***
        Пустыши так и норовили ухватиться за нас, протягивая длинные когтистые лапы. Но чёрные клинки ловко пресекали любые их попытки. Мы со Скелом безжалостно рубили тварей, а снизу всё ещё доносился жуткий хохот и вой, однако, никто так и не появился.
        - Быстрее, Никита, - поторапливал Учитель. - Скоро объявятся Тени.
        Я и так прекрасно это понимал, поэтому не сбавлял темп.
        Преодолев большую часть пути, оказались в десятке метров от половинчатой пирамиды, когда из её недр послышался гул. Это явно не сулило ничего хорошего. А когда выскочили на площадку у стены, с которой в прошлый раз воспарили на плите, вход в здание взорвался, разбросав каменные осколки по сторонам. Наружу вырвалась огромная дымчатая лапа. Тень, превышавшие все предыдущие в несколько раз, хищно оскалилась в проёме, но полностью выбраться не смогла, будто её что-то сдерживало внутри. По крайней мере, я на это очень надеялся.
        - Куда теперь?! - выкрикнул Скел, стараясь переорать рёв монстра, который так и не смог нас достать.
        - Наверх! - указал на пик пирамиды, у которого виднелся небольшой мостик.
        - Зараза, - пробормотал Учитель, но я его прекрасно услышал. - Ладно, наши Тени помогут.
        С этими словами мгла скользнула по его телу, покрыв полностью. Теперь передо мной возвышалось чудовище с клыкастой ухмылкой.
        «А он силён», - восхищённо пробормотал мой симбиот.
        Я же пока не мог похвастаться подобной трансформацией, всё, что удалось сделать, покрыть Тенью только ноги и правую руку, но и этого хватило. Мы оттолкнулись от плит, покрошив их при прыжке, пролетели над головой монстра, который безуспешно пытался выбраться наружу, оставляя на камнях глубокие царапины. А когда врезались в покатую стену пирамиды, то вцепились в неё когтями. После чего начали стремительный подъём, прыгая, словно белки по деревьям. Из-под ног и рук вылетало каменное крошево, осыпаясь на голову Тени, отчего та ещё больше свирепела.
        Ещё несколько прыжков, и мы выскочили на узкую площадку, от которой шла дорожка в туннель. И стоило только выдохнуть, как снизу раздался оглушительный грохот, от которого содрогнулось всё подземелье. Под ногами треснула плита, и стоило немалых трудов, чтобы удержать равновесие. И всё-таки Скел не устоял, опрокинувшись назад, чуть не полетел обратно, но я успел удлинить руки, схватив его левой, а правой сжать сталактит, свисавший у открытого входа в лабиринт. Потянул на себя и вытащил Учителя.
        - Уф, молодец, - выдохнул тот.
        Но в ту же секунду снизу вырвалась чёрная лапа, ударившая по треснувшей площадке. Нам удалось вовремя отскочить, когда здоровая Тень выплыла перед нами. Алые глаза хищно блестели среди клубившейся тьмы, а огромная пасть расплылась в дьявольской улыбке.
        Не сговариваясь, ринулись вглубь лабиринта. Хохот, раздававшийся позади, не позволял даже на мгновение сбавить скорость, наоборот, ноги работали так, как никогда, прежде.
        Но влетев во тьму туннеля, пришлось притормозить. Позади снова послышался грохот. Обернувшись, увидели, что за нами закрылись рухнула широкая плита, отрезав от внешнего мира.
        - Вот так и в прошлый раз, - сказал я Учителю.
        И в тот же миг по преграде ударили, да так, что дрогнул туннель.
        - Надо уходить, - посмотрел на меня Скел. - Плита долго не выдержит.
        - Но… - я обернулся и уставился во тьму лабиринта, теперь каким-то образом мог видеть магическим глазом. Что за фокусы? - Куда именно? Если здесь всё путается.
        - Доверься внутреннему чутью, - ободряюще посоветовал Учитель. - Оно не подведёт.
        - Тогда направо, - уверенно кивнул я и первым двинулся по выбранному пути.
        ***
        Ир-Саал ходил вокруг оцепеневшей девушки, но та не могла пошевелиться не из-за заклятия. Страх сковал её тело. То, чего Дилария страшилось последние несколько лет, случилось. Некромант нашёл сбежавшую ученицу.
        - Скажи мне, чем я тебе не угодил? - вопрошал хозяин мёртвых. - Разве плохо с тобой обращался?
        - Издеваешься?! - гневно выкрикнула она. Страх не прошёл, но Ди удалось спрятать его в глуби сознания, перекрыв злость. - Ты заставлял убивать и воскрешать!
        - Помнится, тебе нравилось, - усмехнулся тот.
        На такое она не нашла что ответить, поэтому замолчала.
        - В чём дело, Дилария, - некромант подошёл сзади и обнял за плечи. - Неужто тебе не понравилось время, проведённое со мной?
        Девушка вздрогнула, он только что напомнил об одном из её секретов. Ник не был у неё первым, невинности лишил этот высокий сильный маг. Но его вкусы оказались довольно извращёнными, он заставлял её страдать, научил залечивать раны, абсолютно все. И каждый раз, приходя к ней ночью, делал то, что желал. Все ночи был первым, и продолжал мучить, до момента, пока она не сбежала.
        - Вынужденная мера, - некромант словно читал её мысли. - Чтобы стать такой же сильной, как я, придётся вытерпеть адские мучения. Но не сразу, боль принимают постепенно, по маленькой дозе, но каждый день.
        - Знаю! - Дилария вырвалась из его рук и снова отскочила назад. Но на этот раз не рассчитала и споткнулась о сидящего Джей-Ора, который не мог себе позволить даже поднять голову.
        - Встань, раб, - грубо приказал Ир-Саал, наконец, обратив на того внимания. Парнишка подчинился, на его лице играла довольная улыбка. - Ты помог мне, за что я благодарен. Какого твоё желание?
        - Хочу служить вам, господин, - выпалил тот и снова упал на колено.
        Ир-Саал недовольно скривился и покачал головой.
        - Поднимись и не заставляй в тебе разочароваться.
        - Слушаюсь, - Джей-Ор вновь вскочил на ноги и посмотрел в глаза некроманту. - Я хочу стать вашим учеником, наравне с ней, - брезгливо сморщился и кивнул в сторону Ди.
        - Вот как? - несколько удивился маг и тут же довольно оскалился. - Отлично, тогда дам тебе шанс, - посмотрел на Диларию. - Ты же помнишь, что для этого нужно?
        - Я отказываюсь в этом участвовать, - выпалила девушка.
        - А кто тебя спрашивает, - вновь усмехнулся некромант и азартно хлопнул в ладоши. - Что ж, мой юный друг, убей Диларию и займёшь её место.
        Глава 12
        Глава 12
        Спокойствие бывает двух типов: первое, когда ты расслабляешься, второе, наоборот, дрожишь всем телом в предчувствии беды. Идя по тёмному туннелю, испытывал именно второе. Даже в прошлый раз не опасался так сильно, как сейчас, хотя в обоих случаях не знал, чего ожидать.
        - Боишься? - участливо спросил Скел, идущий рядом.
        - Опасаюсь, - признался я. - Когда шли здесь впервые, встретили кучу ловушек. Из одной выбрались не все.
        - Страх - это хорошо. Конечно, если его в меру. Помогает бороться, заставляет человека стремиться преодолеть его, и если удастся, то ты станешь победителем.
        - Знаю, - кивнул в ответ. - Проходили.
        Впереди послышался скрежет, заставив нас замереть на месте. Магический взгляд не мог прорезать тьму полностью, поэтому то, что происходило в глуби туннеля оставалось неизвестным.
        - Никита, - Учитель вышел вперёд, закрыв меня спиной. - Посторонись.
        Но стоило мне оказаться позади, как позади послышался подобный скрежет. Не похоже на те удары, когда на мою команду неслась волна каменных пик, вырывавшихся из пола. Это нечто иное, вот только что именно?
        - Защита! - выкрикнул Скел, вскинув руку.
        Я проделал то же самое. От кончиков пальцев отделилась дымчатая мгла и образовала вокруг меня полусферу, слившись со сферой Скела. Мы оказались в чёрном коконе, пробить который весьма трудоёмкая задача.
        Из мрака вырвался огромный металлический шар, покрытый мелкими, но частыми шипами. Он-то и издавал жуткий грохот, больше похожий на то, как гаражные мужички ремонтируют старенькую «шестёрку» из моей земной жизни. И лучше бы это таковым и было.
        - Держись! - Учитель сделал шаг назад, и мы прижались спиной к спине.
        Такой же шар летел и на него, а через пару секунд на нас обрушился сокрушительный удар. Тени успели покрыть тела, что придало лишних сил. Мышцы напряглись до предела, наша защита изогнулась от натиска шаров, превратившись из сферы в овал. Но прошло всего несколько мгновений, и шары откатились назад.
        - Сейчас, - Скел схватил меня за плечо и ринулся вперёд.
        Мы проскочили понизу, где шар образовал небольшую брешь. И всё же один из шипов неприятно полоснул по коже, оцарапав ту. А когда выскочили с другой стороны, пробежали с десяток метров и остановились перевести дыхание.
        - Почему не нырнули в тень? - спросил я.
        - Боюсь, здесь это невозможно, - покачал головой тот. - Если хочешь, попробуй, но моя интуиция подсказывает, что из этого ничего не выйдет.
        «И ты ему веришь?» - ехидно спросила Тень.
        Пока что особых поводов для недоверия Учитель не вызывал. Наоборот, всегда стремился помочь, прокачать мои силы, чему-то научить, передать опыт и… и, чёрт возьми, не знаю почему, но меня не покидало чувство некой фальши. Но какой именно, пока не разобрался. Однако нырять в тень не стал, всё же он сказал это не просто так, есть причины.
        - Что ж, проводник, веди дальше, - усмехнулся Учитель.
        - Да здесь только один…
        В голове внезапно помутилось, а царапина на плече воспылала адским огнём. Я не успел даже вскрикнуть от боли, когда перед глазами сгустилась тьма.
        ***
        - Я не буду в этом участвовать! - выкрикнула Дилария, отскочив в сторону от некромантов. - Решайте свои проблемы без меня!
        - Как хочешь, - безразлично пожал плечами Ир-Саал. - Можешь не сопротивляться.
        Тем временем Джей-Ор растянул губы в хищной улыбке и ступил к девушке.
        - Не трогай меня, это плохо закончится, - она вытянула перед собой руки. - Неужели ты не понимаешь, что тобой манипулируют? Это же убийца, безумец! - указала на главного некроманта. - Ему нельзя доверять!
        - А когда я лгал, Дилария? - удивился Ир-Саал. - Мы договорились, что я возвращаю твоего брата, а ты становишься моей ученицей. Слово своё сдержал, чего не скажешь о тебе.
        - Он призрак! - гневно закричала та.
        - Разве обещал сделать его человеком?
        - Не увиливай! Всё должно было быть иначе!
        - Как же? Я некромант, поднимаю трупы. Неужели ты думала, что в нашей власти восстановить прогнившую плоть?
        - Тебе так точно.
        - Ну, - хозяин подземелья пожал плечами, - может и так, не могу спорить. Но я сделал ровно то, что обещал. В остальном виновата только ты сама.
        На это девушке нечего было ответить. Она прекрасно понимала, что провинилась, оплошала, её могли научить настоящей животворящей магии, которой обладал могущественный некромант. Но до того момента ей самой пришлось бы превратиться в настоящего монстра, бесчувственного убийцу, лишающего людей жизни только ради интереса.
        Тем временем кудрявый парнишка подошёл слишком близко. Фиолетовые глаза алчно блистали. Раскинув руки, крался к девушке, словно ночной хищник к перепуганной жертве. А когда Ди замолчала и вновь попятилась, он ринулся вперёд.
        ***
        Мимо проносились каменные своды туннелей, сразу нескольких. Я летел словно ветер по подземелью, видел десяток проходов одновременно. Как это получилось, ума не приложу, но с каждой секундой скорость увеличивалась. В голове всплыли воспоминания об адронном коллайдере, в котором запустили несколько частиц, разогнав их до невероятной скорости. Вот примерно в таком положении я себя и представлял. Лечу непонятно где и куда. Что ожидает впереди? Понятия не имею, но вряд ли что-то хорошее.
        Неведомая сила резко рванула вверх, и будь живым человеком, то переломала бы кости, сложив пополам. Здесь же представлял собой лишь эфемерную сущность, не имеющую тела, да и вообще практически ничего не имеющую, кроме удивлённого взгляда и запутанных мыслей.
        Стоило только взлететь, как туннели предстали предо мной в виде огромного муравейника, разрезанного напополам. Сотни ходов, переплетений и… тварей, снующих по ним. Вот с ними нам ещё не довелось встретиться. И чем выше я поднимался, тем больше передо мной открывалось.
        В какой-то момент пещера рептилоидов превратилась в исполосованную кляксу, вокруг которой струился чёрный дым. К ней примыкали другие подобные локации (по-другому их сложно назвать). Вот слева тёмно-зелёное пятно, на котором отчётливо виднеются американские горки, а справа и чуть выше бледно-серая жирная точка с возвышающимися многоэтажками, в одной я провёл детство. И куча других разноцветных и разнообразных отметин, болтающихся в сплошном потоке тёмного тумана. Они висели посреди пустого пространства и постепенно удалялись.
        Но чем выше я поднимался, тем страшнее становилось. Локации, где успел побывать, шевелились. Уменьшались, но вместе с тем образовывали нечто иное. Злорадную улыбку посреди кромешной тьмы.
        Внезапно вспыхнули два ярких красных глаза, и из пустоты раздался зловещий хохот. Пасть распахнулась, и меня резко потянуло вниз, прямиком в чрево гигантского монстра.
        - Человек!
        ***
        Дилария отскочила вправо, и лезвие просвистело в опасной близости от лица. Джей-Ор оказался проворным мальчишкой, сразу же продолжил атаку, выпустив из левой ладони фиолетовый шар. Девушка только и успела вскинуть руку, прикрыв себя голубоватой полусферой. Снаряд взорвался в нескольких сантиметрах от неё, но магия защитила.
        - Ого, - удивился Ир-Саал, наблюдавший за дракой на приличном расстоянии. - Ты всё-таки добилась голубого свечения.
        Дилария никак не отреагировала на его слова, было абсолютно не до этого. Парнишка вновь подскочил, сжимая в правой руке кинжал с изогнутым лезвием. Удар, но Ди проскользнула под летящей рукой, и тут же саданула локтем противника по макушке. Джей-Ор пошатнулся и чуть не завалился вперёд, но устоял, обернулся к девушке и злобно прошипел:
        - Тебе конец.
        В его свободной ладони загорелся яркий шар, поддёрнутый фиолетовой дымкой. Дилария снова попятилась, мальчишка хоть и выглядел слабым, но в Школе смог показать, что первое впечатление обманчиво. Его лицо исказилось от ярости, в глазах полыхала жажда убийств, нет, он больше не являлся тем милым парнишкой, который постоянно набивался в команду Ника. И, осознав это, девушка свободно выдохнула и ухмыльнулась в ответ.
        - Наконец-то, - довольно произнёс Ир-Саал.
        Он откинулся назад, и из-под земли тут же вырос каменный трон, на который и опустился некромант. Всё подземелье подчинялось ему, было частью могущественного мага, и тот довольствовался своими Силами, стараясь продемонстрировать их при каждом удобном случае.
        Джей-Ор бросился в новую атаку, ему требовалось то, что есть у девушки, а именно симпатия верховного некроманта. Парень вот уже несколько столетий мечтал о подобном, но каждый раз ему доставались лишь крохи с общего стола. Когда-то Ир-Саал разрушил его родной город, забрал с собой детей и научил их азам тёмной магии. Конечно, многие погибли, не вытерпели постоянных пыток и мучений. Но не Джей, он выжил назло всем, но проходили года, парень оставался в том же теле, что и раньше, но не старело и не росло, мальчишка в столетнем возрасте. Ир-Саал должен был увидеть, насколько сильным стал его приверженец, но вместо этого некромант нашёл новую жертву. Её - Диларию. И тут же позабыл обо всех. Никто не знал почему, и каждый страшился спросить, ибо маг был ужасен в своём гневе. А потом девчонка сбежала, и даже одни из первых некромантов не сразу её нашли, а когда Ир-Саал всё же узнал о Школе Теней, то послал туда Джей-Ора, чтобы всё хорошенько разузнать. И тот справился с поставленной задачей, даже лучше, чем ожидалось, привёл беглянку к законному хозяину. Но та, почему-то, совершенно не стремится вновь
встать под крыло столь сильного колдуна.
        Лезвие снова пролетело у лица девушки, но в ту же секунду парень ударил пылающим кулаком ей в грудь, но внезапно встретился с невидимой защитой. Будто броня, плотно прилегающая к телу. И лишь голубоватые волны, разошедшиеся от места удара, говорили об этом.
        - Ты боишься, - внезапно произнесла Дилария, отчего парнишка вздрогнул и отскочил назад.
        Впервые отступил, и эта мысль задела его больное самолюбие.
        - Что ты знаешь о страхе? - всё так же злобно прошипел он.
        - О, поверь, достаточно много, - улыбнулась та и сделал шаг навстречу. - Но ты боишься оказаться никчёмным, тупоголовым недомагом, которого не возьмут в ученики даже гоблины, не говоря уже о некромантах.
        Глаза парня сузились, а лицо скривилось от ненависти.
        - Сука, - процедил сквозь зубы. - Ты ответишь за это.
        - Вся в ожидании, - Дилария играючи поманила обеими руками, давая понять, что совершенно его не боится.
        ***
        Крик Тени был настолько громким, что от него заболела голова. Казалось, что ещё немного, она разбухнет и взорвётся. Но всё прекратилось так же неожиданно, как и началось.
        Я открыл глаза и увидел над собой каменный потолок. Тело плохо слушалось, ломило каждую косточку, а рана на плече горела, словно прижгли раскалённым утюгов. Рядом послышался стон, также наполненный болью. Кое-как перевернулся набок. Слева лежал Скел, бледный до невозможности и тяжело дышал. На правой руке зияла длинная кровоточащая рана. Кожа порвана, а сквозь неё пробивается… чёрная чешуя, которая также разорвана. На Учителя будто две шкуры натянули.
        «Ему сейчас непросто, человек, - вновь заговорила моя Тень, на этот раз спокойным голосом. - Он вытащил тебя из Бездны, до которой я мог только докричаться».
        - Что произошло? - спросил у симбиота, но ответил бородач.
        Простонав, он также повернулся ко мне, скрыв рваную рану, и улыбнулся.
        - Жив, это хорошо. Пришлось тебя доставать из настоящей клоаки.
        - Не понимаю о чём вы.
        - Всё просто. Шипы тех шаров заколдованы. Ты порезался, твой разум распался и отправился в небытие. Если более понятно, растворился в Мире Теней, позволил им поймать себя и утащить в Тёмную Вселенную.
        - Тёмную? - наверное, в тот момент моё лицо выглядело комично удивлённым, так как Учитель хмыкнул.
        - Именно. Ты побывал там, куда боится попасть любой знающий о магии человек. Не считая фанатиков, конечно. Вытащить оттуда практически невозможно. Из реального мира, но так как мы находимся где-то между Вселенными, в иллюзорном, несуществующем мире, то и попасть отсюда можно куда угодно, если знать, как и что делать.
        - Ваша рука, - пробормотал я. - Она вся в крови.
        - Да ты что? - наигранно удивился тот, вскинув брови. - Правда, что ли? а я и не заметил.
        Он ещё и смеётся. Ну и ладно, ему можно, вытащил меня из самой задницы, при этом и сам пострадал.
        - Когда я был там, - откинулся обратно на спину, так было проще лежать, - то видел огромного монстра, похожего на Тень. Только это явно не они, нечто более грандиозное, устрашающее.
        - Даже так? - на мгновение Скел задумался, а потом продолжил. - Вполне возможно, ты увидел нашего Бога.
        - Вашего. Не люблю, когда мне навязывают религию.
        - При чём здесь это? - усмехнулся Учитель. - В тебе его частица, и никуда от этого не деться. Даже если из тебя и высосут Тень, что почти получилось у Лекало, то ты можешь погибнуть. Вы теперь неразлучны, единое целое.
        - Это я уже слышал.
        - Тогда не сопротивляйся этому. Ты каждый день слышишь у себя в голове голос, если можно так выразиться, посланника Бога. И всё равно отнекиваешься.
        - Да мне плевать на всех богов и тому подобную ересь. Я прекрасно понимаю, что они существуют и всё такое, но жутко раздражают фанатичность их приверженцев. Некоторым приносят кровавые жертвы, убивают невинных женщин и детей. Как к ним можно лояльно относиться.
        - Во-о-от, - довольно протянул Скел, будто добился того, чего хотел. - В этом разница между Богом Тьмы и другими. С одной стороны, он символизирует тьму, кромешный мрак, где скрываются твари, о которых ты даже не подозреваешь. Но с другой, именно наш Бог борется с ними, ведь он влюблён в Свет и хочет дарить его остальным.
        - Ага, заметил, - скептически хмыкнул я. - Мы убиваем людей и других существ, даже не задумываясь о том, что те испытывают. А потом говорим о высшей цели.
        - Я тебя не понимаю, Никита, - Скел снова тяжело вздохнул. - Кто заставляет тебя убивать? Когда я посылал на задание, где надо перерезать кому-то глотку?
        - Вы не посылали, но мне приходилось…
        - Как и многим другим. Но ты можешь сказать, почему это сделал?
        - Не оставалось выбора. Меня хотели убить.
        - Тогда почему тебя раздирают противоречивые мысли? Тут как получается, либо они, либо ты, иного не дано. Если оставишь своего врага в живых, то он вернётся и отомстит.
        - Как недавно показала практика, смерть тоже не выход, - горько усмехнулся я, вспоминая Леслу. - С того света возвращаются.
        - Не совсем верно.
        - Что вы имеете в виду.
        - Если ты говоришь про бывшую, то не знаю, каким образом её оживили и вернули в наш мир. Тёмная Вселенная - это ведь не мир мёртвых. Да, настоящий ад, но твари, обитающие там, живые, как и мы с тобой. Никогда не бывал в том пространстве, но уверен, что методов по воскрешению у них появляются каждый день. В конце концов, у нас ведь тоже существуют некроманты, поднимающие мертвецов из могил.
        Точно, некроманты. В голове возник образ Диларии и момент, когда она подняла труп солдата, чтобы выведать правду об отце Ка. Жуткое зрелище.
        - В общем, не знаю, как вернулась Лесла, - продолжал Скел. - А вот об Иторисе могу строить предположения. Мы уже сталкивались с прошлой Кровавой Пятёркой. Тогда нам пришлось туго, но удалось уничтожить их лидера. А по неписаным законом Тёмной Вселенной, убивший занимает место мертвеца. Ведь последний удар нанёс именно мой бывший друг. Вот и получается, что он погиб, но Мироздание каким-то образом отправило его душу в иное измерение, где тот и занял своё место, а потом вернулся сюда, дабы отомстить.
        - Вы, правда, в это верите?
        - Не знаю, Никита, - честно признался тот и с трудом поднялся на ноги. - Я уже не знаю, чему верить, - подал руку и помог мне встать. - Никогда нельзя быть уверенным на все сто процентов.
        - Это усвоил ещё в первые дни, попав в Центральный мир, - произнёс я и тут же простонал от боли, когда опёрся на правую ногу. Только тогда заметил, что на ней появился глубокий порез, но в отличие от Учителя, моя кожа осталась прежней без всякой чёрной чешуи.
        Глава 13
        Глава 13
        Первых пустышей мы встретили уже за вторым поворотом. Высокий рептилоид медленно ковылял по параллельному туннелю. Нам-то туда и требовалось попасть и благо, что тварь идёт в другую сторону. Скел прислонился к стене, я же сполз на пол. Пустыш был от нас довольно далеко, потому не обратил внимания на лёгкий шум. А когда он скрылся из вида, Учитель прошептал:
        - Ну и заварил ты кашу, Никита.
        - Я-то здесь при чём?
        - Помнишь, говорил, что в точку Мироздания Теням не попасть? А в этом месте мы ещё и сами не можем нырнуть в тень. Так вот, когда ты испарился и оказался в Тёмной Вселенной, сам не ведая, открыл доступ тварям к этому месту. Теперь они могут беспрепятственно бродить по лабиринту. Не все, конечно, иначе бы нас уже сожрали, но постепенно они будут заполнять туннели, пока их, так сказать, дозволенность не достигнет пика. «Пропуск», который ты им дал, тоже имеет срок годности.
        - То есть через какое-то время они отсюда разбегутся?
        - Именно так. Но нам от этого ни холодно ни жарко, ведь до того момента могут пройти дни, недели, даже года. Я не могу судить с точностью.
        - Хреново дело.
        - О чём и говорю, - усмехнулся бородач. - Но мы справимся. Как твоя нога?
        - Болит, будто её изнутри подрезают.
        - Вот как? - тот на мгновение задумался. - Плохо дело, в таком случае нам надо поскорее найти твоих друзей, Никита.
        Никита, Никита, Никита, ещё немного и я возненавижу своё имя. И почему он так странно говорит? Моих друзей. Разве Инги не его напарница, да ещё и любовница? По крайней мере, бывшая.
        Новые подозрения не вселяли уверенности, а именно её мне сейчас и не хватало. Надо взять себя в руки и идти дальше. Шестое чувство тянет в проход, где бродит пустыш, но где-то там скрывается часть моей команды, за которыми я просто обязан вернуться.
        ***
        На этот раз Джей-Ор не спешил. Он понимал, что Дилария играет с ним, но не мог отступить. Да и что делать, когда на тебя смотрит сам Ир-Саал?
        - Давай признаем, ты никчёмный, - продолжала Дилария, пока они кружили по огромному залу. Хочешь угодить господину? Так сбегай и принеси косточку. Уверяю, он это любит.
        Девушка сама не знала, как освободилась от оков страха, они просто рухнули в один момент. На неё злобно смотрел бывший ученик Школы Теней, желал убит, выпотрошить, а, возможно, ещё и поглумиться над телом. Вот только она этого не допустит. Слишком долго терпела, и пора показать из чего сделана.
        Парень швырнул фиолетовую сферу ей в лицо и тут же бросился в атаку. Дилария легко отбила залп рукой, покрытой прозрачной защитной плёнкой. Увы, но пользоваться подобным заклинанием возможно только в присутствии сильного некроманта, от которого исходят потоки Силы, или же в месте, наполненном той же мощью. Но здесь ей повезло, оба условия соблюдены одновременно, поэтому можно себе ни в чём не отказывать. Удивительно, почему Джей-Ор не пользуется тем же. Она понимала, что парень давно на побегушках у некромантов, кажется, даже видела его в первые дни своего пребывания у Ир-Саала. Так если он давно учится у мага, то почему до сих пор так слаб? Ответ казался очевидным, Джей-Ор попросту никудышный маг, неспособный на сложные заклинания. Поэтому Дилария собиралась его разозлить, чтобы тот сорвался с катушек и бой не затянулся.
        - Тварь! - выкрикнул паренёк, оказавшись рядом.
        Удар кинжалом должен был пропороть девушке живот, но она ловко перехватила руку противника, схватилась за вторую и ударила головой тому по переносице. Парень отступил, ошарашенно глядя на неё, из разбитого носа хлынула кровь, а где-то в стороне послышался довольный смех могущественного некроманта, сопровождаемые аплодисментами. Джей-Ора это только раззадорило. Зарычав от гнева, сжал кулаки, по которым заструилось фиолетовое пламя. От пола и колонн протянулись тонкие цветные нити, он впитывал Силы окружающего мира. А потом всё резко прекратилось, Джей встряхнул руками и посмотрел на девушку спокойным взглядом.
        - Сегодня ты умрёшь, - тихо произнёс парень.
        - Не думаю, - на этот раз хищно улыбнулась уже Дилария, достав из-за пояса свой кинжал.
        ***
        Каждый шаг отзывался колющей болью. Скел подставил плечо и тащил вглубь тёмного туннеля. Тень не спешила залечивать рану, но я прекрасно понимал почему - каждое появление симбиота из моего тела давало возможность пустышам и другим тварям учуять нас. Вот и приходилось кривиться, но идти дальше.
        - Как ты? - участливо спросил бородач.
        - Терпимо, - отозвался и проскрежетал зубами от очередного приступа острой боли. Казалось, будто клинком полосуют, и мне это совершенно не нравилось, впрочем, как и любому другому нормальному человеку. - Как ваша рука?
        - Ничего страшного, - усмехнулся тот, но вышло это криво.
        Я видел, насколько он побледнел. Рану удалось перевязать оторванным рукавом, но кровь всё равно продолжала капать на каменный пол. И это грозило неприятностями. По такому следу нас может вычислить любой дурак, даже безликие твари, у которых на это острый нюх. Его Тень также не собиралась выползать, у нас и так проблем хватает, а если она появится, то пустыши среагируют моментально. Для них и так оставили много соблазна.
        Однако меня не покидало странное ощущение. Что за чешуя, откуда она появилась у Учителя? Но спросить напрямую опасался. К тому же, как-то невежливо показывать своё недоверие после того, как он вытащил моё сознание из Тёмной Вселенной, и при этом сам серьёзно пострадал. Поэтому я засунул язык куда подальше и молча ковылял вслед за Учителем. Получалось, что теперь он ведёт, а я на поводу, правда периодически сверялся со мной, куда именно повернуть. Но соображать становилось всё сложнее. Наверное, тот яд на шипах шара продолжал действовать, а вместе с усталостью и болью снова вгонял меня в бессознательное состояние.
        - Никита, не спи, - произнёс над ухом Скел. - Давай, поговори со мной, - и хорошенько встряхнул.
        Ногу свёл спазм, и я воскликнул от боли, но зато пришёл в себя.
        - Прости, - сказал бородач. - Но ты не должен отключаться. Нам надо выйти. Мироздание ведёт тебя, а не меня. Мир Теней подстроился под твои воспоминания, и только тебе подвластно привести к цели.
        - Ладно, - кивнул я, на мгновение задумался, а потом задал первый пришедший на ум вопрос. - А как вы там оказались?
        - Не понял, где именно?
        - В доме моей одноклассницы.
        - Это там, где Тень тебя почти сожрала? - переспросил тот.
        - Именно.
        - Просто шёл по твоему следу. Он далеко тянулся. Каждый обладатель Тени так может.
        - То есть нас сейчас могут найти дикие Тени?
        - Конечно, я ведь об этом говорил, если ступил в их мир, то уже выдал себя, чуют гостей. Но ты правильно сказал, они дикие. Это я целеустремлённо ухватился за тонкий след, тянущийся от твоей Силы, и пошёл по нему. Признаюсь, несколько раз терялся, приходилось возвращаться, ты ловко убегал и скрывался, молодец, - Учитель улыбнулся. - А дикие же только на то и способны, что рвать кого-то, да реветь в пустоту. Могут, конечно, как и я пойти за кем-нибудь, но для этого им надо хорошенько подумать. А ты, наверное, уже понял, что здешние жители не очень любят этим заниматься. Они живут, в основном, на инстинктах. Но нам всё равно надо спешить, рано или поздно, они здесь появятся. Тем более моя кровь, - посмотрел на перевязанную руку, - лишний раздражитель.
        - Понял, - кивнул я.
        - Но ты спрашивай, тебе надо говорить.
        - Даже не знаю, что и спросить.
        - Тогда сам расскажи.
        - О чём?
        - Как у вас дела на личном? Нашёл уже кого-нибудь или всё ещё скучаешь по Лесле?
        Вообще-то нашёл, и он об этом прекрасно знает. После милесты у меня было две девушки: Дарая и Дилария. Снова непонятные вопросы, из-за которых приходится думать, что Учитель не тот, за кого себя выдаёт. Но разве в Мире Теней можно скрыть свою личность? Насколько я помню по учебникам и рассказам Инги и Скела, здесь раскрывается наша сущность. Моя Тень становится в разы сильнее, магия других колдунов и чародеев также меняет даже их внешний облик. Вполне возможно, у меня и лицо-то не совсем человеческое, учитывая, что один глаз уже потерял. А бородач выглядит точно так же, как и в реальности. Конечно, можно всё это скинуть на моё незнание, да и вообще мало кому известны нюансы о Мире Теней. Всё строится лишь на догадках, да на редких удачных случаях, когда путешественники царства мрака и хаоса возвращались. Можно ли после этого с уверенностью о чём-то говорить? Конечно, нет. Вот и я не могу утверждать, что человеческий облик меняется.
        Но остаётся предчувствие смуты. Его тоже можем списать на яд в крови и общее недомогание. А вот нелогичные вопросы Скела - это уже другое, такое нельзя упускать из вида. Сперва он говорит, что известно моим близким знакомым, а потом спрашивает о подружках. Но ведь именно он говорил мне о необходимости устроить дальнейшую жизнь и жирно намекал на Диларию. А после суматохи с Пристоном, так готов был обвенчать с Дараей. Правда, его радость длилась недолго, потом до него дошло, что девушка уж слишком вспыльчивая, и такая мне не подойдёт, и снова указал на Ди. А через какое-то время вообще заговорил, чтобы я с ними не начинал серьёзных отношений, ведь уже научен, во что это может вылиться.
        М-да, странное поведение Учителя не заметит только слепой и глухой. Но всё равно тогда оно было обоснованным, заботился обо мне и не забывал о том, что говорил сам. Сейчас же возле меня шёл человек, который помнил всё, но ровно до того момента, как… погибла милеста.
        Я остановился, из-за чего пришлось притормозить и моему сопровождающему. Пристально посмотрел тому в глаза.
        - Лесла?
        ***
        По всему подземелью разносился звон бьющейся стали и крики боли, когда лезвие всё же достигало цели. Искры сыпались от скрещивающихся клинков, злобные взгляды противников постоянно цеплялись друг за друга. Джей-Ор метался по залу, словно заведённый, осыпая Диларию градом ударов. Та не успевала их отбивать, и на её стройном теле появлялось всё больше ран и царапин. Каждый раз, когда кровь из очередного пореза окропляла каменный пол, Ир-Саал кривился. Ему не нравилось, что портят тело, которое он желал заполучить в целости. Но не мог остановить сражение, ведь идея принадлежала именно ему, а нарушать слово для такого великого мага, как он, нонсенс.
        - Шлюха! - выкрикнул парнишка, вновь подскочив к сопернице и ударил кинжалом наотмашь.
        Она парировала, но отступила, так как перед лицом просвистел кулак, полыхающий фиолетовым пламенем.
        - Умри! - гневался паренёк, всё сильнее входя во вкус битвы.
        Он напитался силой некромантов, теперь для него возможно даже воспарить под потолком. Проблема заключалась в том, что вряд ли он знает, как это делать. Дилария прекрасно это осознавала и отступала, выжидая, когда бывший приятель выдохнется. Однако тот проявлял чудеса выносливости, чего не ожидаешь, судя по его внешнему виду. Хотя, девушка уже один раз обманулась по этому поводу, так что не стоит больше забываться, Джей-Ор оказался опасным противником.
        У ног раздался взрыв, резкая боль опалила голень и стопы. Дилария не успела вовремя отскочить, когда паренёк бросил магический шар. Каменное крошево врезалось в кожу, болезненно обжигая её. Дилария вскинула руку и поставила голубой щит, но Джей одним ударом горящего кулака пробил защиту. Ди отступила, но споткнулась о камни и упала на спину, выронив кинжал.
        - Что? - к ней медленно подходил довольный паренёк. - Не ожидала такого поворота?
        - Вообще-то, наоборот. Всё оказалось предсказуемо, - усмехнулась та и вскинула в сторону левую руку, от кончиков пальцев отделились голубые искорки и ударили в каменную подпору.
        Джей стоял близ широкой колонны, когда из неё вырвалась костлявая рука, схватившая его за плечо. Парень вскрикнул, хотел освободиться, но хватка оказалась настолько сильной, что костяшки впились в кожу, прорвав ту до крови. После чего девушка указала на ту дыру впору, куда недавно бил противник, а через мгновение оттуда появился однорукий скелет, перепачканный грязью. Его череп практически прогнил, нижняя челюсть отвалилась, но он уверенно выполнил немой приказ госпожи, а именно схватился на щиколотку парня, а потом рванул на себя.
        Крик, наполненный дикой болью, прокатился по каменным сводам подземелья. У Джей-Ора только что вырвали сухожилия, отчего он рухнул на пол. Но так как рука в колонне не собиралась его отпускать, то на плече остались глубокие кровавые борозды. Парень корчился и орал во всю глотку, размазывая плащом собственную кровь. А полуцелый скелет из ямы пытался достать до него, то и дело цепляясь за края одежды и подтягивая ближе. Джей пытался откатиться, но получалось плохо, скелеты всегда хорошо держали жертвы.
        Дилария поднялась и презрительно посмотрела на недавнего врага, который буквально пару секунд назад выкрикивал пафосные фразочки. Сглупил, не подумал, что, сражаясь с некромантом, надо осматривать поле боя. В пещере слишком много костей, которые можно оживить, стоит только пожелать. Этот идиот решил, что лучше напитаться их силой и применить её в грубой форме. Дилария же решила проблему хитростью, и у неё вышло.
        - Ненавижу! - выкрикнул парень, наконец-таки вырвавшись от скелета, оставив тому на память изрядный кусок одежды. - Ты поплатишься, тварь, - прошипел он, встав на четвереньки.
        Девушка не стала дожидаться развязки, подскочила к нему и ударила с размаху ногой. Послышались хруст и треск, а вместе с ними и новый крик. Ей удалось снова доломать хрящ в носу Джей-Ора, а когда отступила, то заметила кровавую дорожку, ведущую от кричащего тела к себе. И, взглянув на сапоги, с омерзением скривилась. На остром носике обуви оказался наколотый глаз с фиолетовым зрачком. Ди мотнула ногой, и тот улетел в сторону стоящего Ир-Саала. По лицу некроманта читалось, как он доволен этой битвой, вон, даже с места поднялся.
        - Признаю, ты меня удивила, - скудные аплодисменты не произвели на девушку впечатления. Некромант всего двумя шагами преодолел расстояние в десяток метров. - Сперва даже испугался, что он тебя изуродует, - взял пальцами её за подбородок и приподнял, посмотрев в глаза. - Так не хотелось терять твоё прекрасное тело. Ты ведь знаешь, как я его ценю.
        - Более чем, - мотнула головой, вырываясь из его цепких рук.
        - Зря ты так, - хмыкнул тот и потерял к ней интерес, развернувшись к стонущему парню. - А вот ты и правда меня расстроил, Джей-Ор, - медленно подошёл к нему. - И всё же сегодня ты сделал то, чему я безумно рад. Во-первых, доставил ту, по ком так долго скучал, во-вторых, позволил насладиться отличным боем, - вытянул перед ним руку. - Да, ты проиграл, но это не значит, что я не награжу тебя, - с каждым словом повышал тон. - Ты хотел быть моим подручным, и ты им станешь! Поэтому… умри!
        Резко опустил распростёртую ладонь, и из каменного пола вырвались десятки костлявых рук. Они хватали парня, рвали того на части, но некромант на этом не остановился. Дилария прекрасно помнила, что надо, дабы стать одним из тех монстров, ходящих в плащах и смотрящих на тебя дьявольским блистающим взглядом. Придётся умереть, и не просто, а в муках. Страшных муках.
        Именно это сейчас и испытывал Джей-Ор. Его разрывали заживо, а Ир-Саал, поддерживал в нём сознание, дабы тот не умер от болевого шока. И когда наружу показались внутренности и грудная клетка парня, некромант сжал кулак и перевернул его кверху. В ту же секунду кости мученика лопнули, прокрутились на месте и вонзились обратно в плоть. Джей уже не мог кричать, просто хрипел, захлёбываясь кровью. Дилария видела такое не раз, Ир-Саал постоянно создавал себе сподручных, только не каждый из них выживал. Точнее, не каждый воскресал, чаще всего оставалась зловонная кучка порванной плоти и переломанных костей. Поэтому девушка отвернулась, чтобы не видеть ужасающего представления, к которому, увы, успела привыкнуть.
        Но на этот раз всё прошло, как положено. Когда окровавленные куски Джей-Ора перестали дёргаться, Ир-Саал, вновь разжал ладонь. От неё к телу протянулись голубые нити, спеленавшие разорванного человека. Они проникали в вены и артерии, наполняя те дьявольской силой.
        Всё продлилось недолго. Затихшее тело дёрнулось, изогнулось, сложившись почти что пополам, отчего захрустели позвонки, а из разорванного рта донёсся хрип. Глаза убитого парнишки вновь наливались блеском, только на этот раз ярко-красным.
        Глава 14
        Глава 14
        - Где? - Скел опасливо осмотрелся, но никого не заметив, уставился на меня. - Что такое, Никита?
        Я не сводил с него подозрительного взгляда. Учитель понял в чём дело и также прищурился в ответ. Наши взоры пересеклись, казалось, идёт бессловесная битва двух титанов (да, я льстил себе, но почему бы и нет). И первым сдался Скел, но вместо позорного отступления, он внезапно запрокинул голову и рассмеялся.
        - Обалдеть, - наконец произнёс он. - Серьёзно? Ты принял меня за свою бывшую?
        - Мне многое непонятно, - честно признался, но в ту же секунду почувствовал себя довольно неуютно.
        В жизни каждого случаются такие моменты, о которых вспоминаешь перед сном, и думаешь, что надо было поступить или сказать по-иному, вот только прошлого не вернуть. Небольшая минутка позора. К сожалению, в моей земной жизни таких случаев хватало. Вот и сейчас меня посетило то же самое чувство, о котором хотелось поскорее забыть.
        - Думаешь, нацепил на себе шкуру небритого волосатого дядьки, чтобы выловить тебя?
        - Возможно, - отступать некуда, придётся высказаться, а там будь что будет.
        - Да брось, ты бы сразу меня раскусил. Скрывать сущность в потустороннем мире довольно сложно. Она, так или иначе, проявиться.
        - Но ваша рука, - кивнул на перевязь. - Под кожей чёрная чешуя.
        - Это да, - как-то страдальчески ответил Учитель и потёр больную конечность. - Не повезло мне, но выбора не оставалось. Придётся по возвращению вновь собрать лекарей, как в тот раз, когда тебя разорвало на куски. Помнишь?
        - Такое не забывается.
        - Понимаю, - хмыкнул он. - Ладно, можешь мне не верить. В чём-то ты даже прав. В реальности не стоит всем доверять, а здесь так и подавно. Но пока что идём по твоим наводкам, тебя ведёт само Мироздание, а я всего лишь помощник.
        М-да, вот здесь мне стало стыдно вдвойне. Пожалуй, зря не доверял ему. В конце концов, это мой родной дядя, единственный родственник в безумном Центральном мире, где правят магия, разврат и смерть. Почти Земля, за исключением первого пункта, хотя будь он, люди могли бы себя давно выжечь. Возможно, так было бы лучше для всех.
        ***
        Тьму подземных туннелей ничто не могло рассеять, и лишь магическое зрение позволяло видеть то, куда я наступаю.
        Впереди послышалось тихие шаги и шорох камешков. Мы остановились, вжались в стену и замерли. Из-за далёкого поворота появилась пара пустышей. Безмордые рептилоиды казались вдвойне уродливыми, мир Теней явно не считался с внешним видом своих представителей.
        Тяжёлое дыхание Скела обожгло щеку. Он стоял рядом и тихо хрипел. Что с ним? Неужто лихорадит? Тогда дело плохо, нам следовало как можно скорее найти Инги и духов, и я был уверен, что они спрятались где-то здесь.
        Пустыши, тем временем, двинулись в нашу сторону. Шли медленно, вразвалочку, видимо, нас ещё не учуяли. Но расстояние сокращается, а значит вскоре придётся с ними столкнуться. Отступать? Притаиться за углом, откуда пришли и обождать? Посмотреть, куда направятся эти твари, пройдут прямо по туннелю или повернут вслед за нами. Второй вариант более очевиден, ведь рука Учителя продолжала кровоточить. Как только пустыши окажутся на этом месте, почуют чужое присутствие и пойдут по следу, тут уже никуда не денешься. Значит, придётся вступить с ними в схватку. Надеюсь, у меня хватит сил на этот бой. Интересно, а шкура пустышей-рептилоидов такая же прочная, как и у их прототипов?
        - Никита, ты же понимаешь, что нам придётся драться? - прошептал Скел, выпрямившись.
        - Да, - также тихо ответил я и приготовился.
        И когда между нами осталось несколько шагов, твари внезапно остановились и задрали к потолку морды, будто принюхивались. Только чем? У них же отсутствовали любые органы обоняния. Или нет? Да какая разница? Моей первоочередной задачей является их убийство, а разбираться, что да как у них устроено, можно и потом.
        И тут позади послышались ещё шаги. Обернувшись, увидели, как из прохода по нашим следам выбираются несколько безликих чешуйчатых тварей. И вот уже они уверенно двигались к жертвам, коими предстали мы.
        - Плохи дела, Никита, - устало пробормотал Скел. - Мне что-то совсем хреново. Придётся поднатужиться. Главное, не подставляйся и держись за моей спиной.
        С этими словами отпустил меня, материализовал когтистые лапы и бросился на кучу пустышей, которые только что появились. На мне же осталась «сладкая парочка», стоявших впереди. И как только послышались звуки борьбы, эти двое с остервенением ринулись в атаку.
        «Доверься мне», - раздался в голове голос Тени, после чего тело перестало мне подчиняться.
        Когда пустыши оказались рядом, нагнулся и проскользнул между ними, но при этом ударил когтями по ногам. Брызнула кровь, но тварей это не остановило. Они развернулись и уже протянули лапы, когда меня отбросила назад неведомая сила. Вместе с этим взметнулись и руки, вмиг превратившись в чёрные клинки, и уже в воздухе срубившие пустышам длинные скрюченные пальцы.
        Если бы у тварей были рты, они наверняка заорали от боли, но в нашем случае просто отпрянули назад, размахивая окровавленными конечностями. Тень, управлявшая моим телом, не медлила и воспользовалась заминкой, стремительно ринулась вперёд, вновь проскочив между обескураженными рептилоидами, развернулась и наотмашь рубанула по ноге первого противника. Бедро оказалось перерубленным, но моё тело тут же подскочило и ударило левым клинком, разделяя голову пустыша надвое. После чего я отскочил назад, оттолкнулся от стены и прыгнул на стоящего врага, нацелив оружие тому точно в грудь. Дымчатые клинки легко вошли в плоть противника, после чего рванул руками вверх и вниз, превратив одно тело в две неравные части.
        Кровь заливала пол, стены и мою одежду. И снова я оказался измазанным в мерзкой жиже, отчего стал для пустышей ещё более манящим. Обернулся, Скел разделался со своими противниками не совсем легко, как я, и шёл ко мне, прихрамывая на правую ногу.
        - Как ты, дружище? - попытался улыбнуться он, но тут же скривился от боли. На лице красовался свежий порез.
        - Жить буду, - ответил я, но как только моя Тень спала, еле удержался, чтобы не рухнуть. В пылу короткой битвы совсем позабыл о своей травме. - По крайней мере, очень на это надеюсь.
        ***
        Новоиспечённый прихвостень Ир-Саала парил над каменным полом. Воскресшему Джей-Ору не был интересен новый облик, новое лицо, его больше ничего не интересовало, он стал безмолвным исполнителем желаний своего хозяина. Как и многие другие твари в подратых фиолетовых плащах и с тьмой под капюшоном, где различались лишь два пылающих алых уголька.
        - Уйди с моих глаз, - устало отмахнулся главный некромант.
        Новый чёрный маг подчинился и растворился в клубах тёмного дыма, оставив Ир-Саала, сидящего на троне у высокой стены, и Диларию, стоявшую перед ним, наедине.
        - Зачем тебе это надо? - спросила девушка.
        - Что именно? - тот вопросительно вскинул бровь.
        - Искать меня? У тебя достаточно последователей и тех, кто желает ими стать. Так зачем тратить столько сил ради одной дурнушки?
        - Дурнушки? - усмехнулся некромант и подпёр кулаком подбородок, с любопытством осмотрев собеседницу. - Ты довольно самокритична, знаешь об этом?
        - Мне говорили.
        - Зря не прислушиваешься, - покачал он головой. - Тебе только что удалось одолеть моего помощника.
        - Наверное, у тебя совсем плохи дела, раз берёшь таких слабаков к себе в подручные.
        - Дерзкая, - хмыкнул некромант и встал с трона, подошёл к девушке и погладил ту по щеке, постепенно опускаясь пальцами к полуобнажённой груди, из-за драки вещи на ней довольно сильно потрепались. - Мне это нравится. Помнишь нашу первую встречу?
        - Предпочитаю забыть, - огрызнулась Ди и отступила.
        - Жаль, очень жаль, - покачал головой некромант. - Я-то надеялся ты меня поймёшь.
        - Если объяснишь в чём дело, то… всё равно не пойму, - девушка снова попятилась, стараясь оказаться подальше оттого, кто виделся ей в ночных кошмарах. - Отпусти меня сейчас же.
        - Ох, как ты осмелела, - довольно оскалился маг. - А ведь совсем недавно казалось такой робкой и напуганной, что я даже задумался, а ту ли девушку принёс мне мальчишка.
        - В волчьей стае приходится по-волчьи выть, - голос Диларии предательски дрогнул, на самом деле она старалась быть злой и агрессивной, страх перед могущественным некромантом ничем не унять. - А я вовсе не хочу этого. Отпусти меня, Ир.
        - О, мы уже перешли на короткие имена? Помню, помню, ты редко меня так называла, но были моменты, когда моё имя срывалось с твоих губ в приступе наслаждения.
        После этих слов девушка густо покраснела и отвела взгляд. Нельзя отрицать, что порой Ир-Саал доставлял ей удовольствие. Она помнила эти моменты, за которые стыдилась каждый раз, когда смотрела в глаза Нику, после первой общей ночи. Понимала, что это не предательство, и всё же что-то гложило изнутри.
        - Конечно, - прошептал некромант, - такое не забывается. Но если так интересно, то могу рассказать, зачем мне понадобилось вернуть тебя.
        Он взошёл обратно по ступеням и опустился на высокий трон, который, в отличие от доспехов хозяина, казался довольно простым. Прямоугольные плиты и ничего большего, по крайней мере, для обычного человека, знающие люди понимали, что даже в просто камне припасено немало смертоносных штучек.
        - Ты права, после твоего бегства у меня было много учеников, хороших и не особо. Кто-то выживал, но большинство оставались грудой костей. Были и женщины, однако… сделал паузу и внимательно посмотрел в глаза девушки, - ни одна не годилась на роль королевы.
        - Что?! - Дилария не удержалась и воскликнула. - Какой ещё королевы?
        - Моей, - пожал плечами тот. - Разве нужны ещё какие-нибудь объяснения для того, чтобы понять простую истину. Я король мёртвых, ты прекрасно знаешь мои возможности и силы. Но у всего есть цена, в данном случае - одиночество. Как видишь, меня окружают мертвецы да безмозглые идиоты, которые готовы на всё, лишь бы угодить. Конечно, я этим пользуюсь, но, честно говоря, уже наскучило.
        - Да ты издеваешься? - недоумевала Ди. - Нашёл меня только из-за скуки?
        - Не совсем. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вычислить тебя. Школа Теней? Признаюсь, удивлён, ведь мне не удалось рассмотреть в тебе такой огромный потенциал. Обладательница дара Бога Тьмы, да ещё и ученица некроманта. Ты хоть представляешь, что это означает?
        - Даже думать не желаю.
        - А зря. В твоих руках огромная сила, который так и не научилась пользоваться. Я могу помочь в этом, конечно, только с твоего согласия. Насильно учиться никого не заставишь, - на секунду задумался. - По крайне мере, в этом деле.
        - Да чтоб ты грел в Пекле! - выкрикнула Ди со злостью. - Не нужны мне твои уроки! Верни обратно!
        - Э, нет, этого сделать не могу, - внезапно Ир-Саал посуровел, выпрямился и сжал кулаки. - Ты моя, глупая девчонка, и никуда уже не денешься. Можешь забыть всё, что было в прошлом, обратно дороги нет. Хочешь того или нет, но станешь королевой мёртвых.
        ***
        У меня появилось странное чувство, будто вот-вот должно что-то случиться. Мы плелись со Скелом по тёмному туннелю, желая, чтобы всё это поскорее закончилось. Чужая кровь на одежде отдавала душком, отчего я порой кривился. В первый момент сдуру решил прикрыться рукавом, но, когда ткань коснулась лица, осознал свою ошибку. Я был полностью испачкан бурой жижей рептилоидов, казалось, что она пропитала даже нижнее белью, и от этой мысли меня передёрнуло.
        - Что такое? - поинтересовался Скел.
        - Да так, ничего.
        - Если что-то беспокоит, то лучше скажи сразу. Мир Теней обманчив и опасен. Здесь лёгкая царапина может привести к жуткой смерти.
        - Это уже понял. Но не вижу причин, почему наши Тени не помогают с регенерацией? Нас уже нашли пустыши, то есть почуяли след. Так зачем продолжать скрываться?
        - Хороший вопрос, - Учитель на мгновение задумался. - Моя не отвечает, может твоя что-либо подскажет?
        Я прищурился, задав мысленный вопрос симбиоту, и тот сразу же ответил:
        «На тебе непросто порез, а заклинание, оставленное нашим миром. Это нельзя взять и залечить. Лишь вернувшись в реальность, тебя подлатают и поставят блокировку».
        Блокировку? О чём вообще речь?
        «Из-за этой отметки Тени и пустыши смогли проникнуть в точку Мироздания. Временно, но смогли. То же самое произойдёт и с реальным миром, ты теперь играешь роль ключа, благодаря которому дикие Тени могут пересекать запретную черту. Как сказал Скел, всё то временно, но пока сила заклятия не закончится, надо поставить блокировку. И он об этом знает. А вот почему его Тень не помогает не имею понятия. Возможно, из-за того, что ему пришлось сунуться в самое чрево опасного пространства. А может что-то другое, мне вообще всегда было сложно прочувствовать его внутреннюю силу».
        Интересно и познавательно, но теперь снова возникали вопросы, почему Учитель спрашивает о том, о чём знает сам? Хочет, чтобы я больше общался со своим симбиотом? Или и правда всего не знает? В конце концов, он тоже человек, хоть и с другого мира, имеющий сверхспособности. А может у меня просто паранойя из-за долгого пребывания в эфемерном мире с опасным заклятием на плече.
        «Такое тоже бывает, - подтвердила мои догадки Тень. - Здесь может произойти всё, что угодно».
        Прекрасно это осознавал, но каждый раз напоминали, раздражался сильнее. Вот почему духи не смогли проскочить мимо пасти? Вряд ли бы их убило, хотя Ал стал более человечным, кто знает, возможно, сунься он туда, переживала бы его пасть и выплюнула окровавленные кусочки. Тогда уже и Дилария была бы не в силах вновь его оживить.
        Мы оказались у очередной развилки, и я уверенно указал влево. Что-то влекло туда, невидимая сила, о которой не имел представления. Скел кивнул, кисло улыбнулся и помог повернуть. Да, проблема с ногой становилась всё критичнее, бедро распухло и уже слегка выпирало через штанину. И я желал лишь одного - оказаться в Школе, где бы поставили блок и вывели эту заразу из тела, что сейчас течёт у меня по венам.
        Внезапно до наших ушей долетел тихий шёпот. Кто-то разговаривал в кромешной тьме совсем неподалёку.
        - Кажется, мы близко, - на этот раз улыбка Учителя показалась по-настоящему довольной.
        Хотелось ускориться, ведь где-то рядом слышится человеческая речь. Неразборчивая, но определённо наша. Но бросаться сломя голову не собирались, вполне возможно, что попадём в очередную ловушку. Но стоило пройти несколько шагов, как я отчётливо услышал знакомый женский голос:
        - Заткнись, идиот. Они снова здесь.
        И тишина. Но теперь меня ничто не могло остановить.
        - Инги! - радостно воскликнул я. - Инги, где вы?!
        Ответа не последовало, в туннеле повисла тишина. Я понимал, что допустил оплошность, проорав на всю округу, чем мог приманить пустышей и других опасных тварей, но сдерживаться не было сил. Меня распирала радость, ведь неподалёку друзья, за которыми так долго следовали.
        - Инги! Это я, Ник! - но снова тишина. - Да твою мать, - начала распирать злость, наконец-таки мы до них добрались, а эти идиоты не собираются носа показывать. Хотя, с другой стороны, правильно делали, но в тот момент меня это не беспокоило, а, наоборот, раздражало. - Настоящий Никита, племянник Скела с Земли, на которую ты обещала меня сводить, когда получится.
        Лёгкий шорох с правой стороны подтвердил, что рядом кто-то находится. Но раз не нападает, значит, не враг. Вряд ли бы дикие Тени стояли и смотрели на нас.
        - Никита, успокойся, сейчас все пустыши сюда сбегутся, - шикнул на меня Скел. - Говори тише, Инги обладает уникальным слухом.
        - Ладно, - выдохнул и решился высказать то, о чём ни с кем не делился. - Помнишь, ты научила своей магии, увеличивать тело? И тот вечер, когда я сдал экзамен?
        - Ник? - внезапно из темноты появилась девушка и остановилась в нескольких шагах от нас. Пальцы на единственной правой руке нервно подрагивали. - Учитель? Это правда вы?
        - Я думал, что последний довод будет весьма существенным, - усмехнулся ей в ответ.
        - Весомый, - улыбнулась та. - Но я надеялась, что это останется между нами.
        - Останется, останется, но поговорите об этом потом, - пробормотал Скел, осторожно отпустив меня. - Где остальные?
        - Мы здесь.
        Из мрака вышли Ал и Санёк всё в той же кепке, натянутой на глаза. Но они тут же расширились от ужаса, когда посмотрел на Учителя.
        - Ты не директор, - пробормотал он, попятившись.
        Слева от меня раздался злорадный смех, а когда посмотрел в ту сторону, увидел, как тело Учителя стремительно перевоплощается. Человеческая кожа слезает лоскутами, обнажая крупную чёрную чешую. Существо, прикинувшееся моим дядей, рвало лишнюю плоть когтистыми руками и продолжало смеяться.
        - Идиоты, - наконец успокоился он.
        Перед нами возвышался огромный ящер похожий на тех же саламандр, только абсолютно смоляного цвета. И если бы в подземельях было хоть какое-то освещение, то его чешуйки переливались яркими бликами.
        - Вот мы и встретились.
        Глава 15
        Глава 15
        Меня обманули, облапошили, как маленького мальчика. А ведь интуиция практически кричала, что не стоит верить лжеучителю. Но нет, искал разумные доводы, думал, что слишком зациклился на заговорах и лжи, да ещё и это заклинание, которое, словно медленнодействующий яд, дурманило сознание. Хотелось довериться человеку, чтобы он помог, вытащил из передряг, в которых сам же и увяз. В конце концов, я всего лишь подросток, мне и двадцати нет, а тут столько всего свалилось на мою голову. Что ещё может произойти?
        Ответ не заставил себя ждать.
        Монстр выпрямился. Теперь можно было его хорошенько рассмотреть, благо у меня имелось магическое зрение. То, что принял за чешуйчатую кожу, оказалось чёрным доспехом. Хотя я был уверен, что под ним кроется такой же покров. Не оставалось сомнений, перед нами один из членов Кровавой Пятёрки, а там не принято щадить врагов. Либо этот ящер сделал доспехи из шкуры своего сородича, либо ему сковал точную копию собственной кожи. Но я мог и ошибаться.
        Вытянутая морда ощерилась, обнажив острые клыки. Ящер поднял здоровую лапу, которой легко мог раздавить мою голову, и потёр подбородок.
        - Боитесь? Зря, - сказал так, будто мы с ним закадычные друзья. - Я не причиню вам вреда, если сами не натворите глупостей, ну, или если мне не прикажут.
        - А-а-а, - протянул я и закашлялся. - Так значит, ты всего лишь исполнитель. Мальчик на побегушках.
        В твоём положении, Никита, - тот внимательно посмотрел на меня кроваво-красными глазами, - стоит не усложнять ситуацию. Тебе требуется помощь, и чем раньше мы выберемся из Мира Теней, тем лучше.
        - Да кто ты такой? - прохрипел ему в ответ. Чувствовал я себя всё хуже и хуже.
        Сзади подбежали духи и помогли устоять на ногах, так как меня сильно повело в сторону. Инги оказалась возле нас, но с одной рукой проку было мало.
        - Меня зовут Хазар, но это неважно, - слегка поклонился тот.
        Ни черта себе какая учтивость, может он нас ещё домой сопроводит?
        «Это вряд ли», - послышалось в голове.
        - Ты умираешь, Никита, а я знаю, кто может тебе помочь, - продолжал он. - Думаю, имя Иторис вам всем знакомо?
        При упоминании мёртвого главы Школы Страха мы вздрогнули.
        - Видимо, я не ошибся. Так вот, он предлагает вам сделку. Точнее тебе, Никита.
        - Да прекрати так меня называть, - огрызнулся я, так как постоянное упоминание начинало раздражать.
        - Как скажешь, - легко согласился тот и снова кивнул. - Буду называть тебя Ник. Так вот, Иторис готов вытащить всех вас из этого дрянного мира и излечить тебя, но взамен придётся примкнуть к нам. Не всем, главное, чтобы ты согласился, - взглянул на меня. - Что скажешь?
        - Не могу понять, где именно подвох.
        - С чего ты взял, что имеет место быть?
        - Никому нельзя доверять, сам ведь говорил.
        - Не стану спорить, в этом есть смысл. Но в данном случае, я довольно честен с тобой. Согласишься быть с нами, Иторис вытащит нас и излечит заразу, что у тебя в крови. Откажешься, останетесь здесь. Возможно, за вами кто-то придёт, но, боюсь, они опоздают. А Инги, - посмотрел на девушку, - вряд ли сможет вас вытащить, тем более с одной рукой.
        - Не заговаривай мне зубы, Джей-Ор выбрался из этого мира, и нам удастся, - процедил я.
        - Не знаю такого, - пожал плечами ящер. - Но, думаю, он тебе просто соврал. Чтобы отсюда выбраться нужен сильный маг. Именно поэтому Скел собирался идти с тобой, но не успел. Хм, - сделал вид, что задумался, - наверное, ему кто-то помешал.
        - Вы, - здесь и гадать не надо было. - Но как вам удалось? В Школу могут проникать только обладатели Тени. Или через проходные двери, но и они не всех пропускают.
        - Ну, так в нашей компании все подходят под этот критерий, - Хазар поднял руку, по которой заструилась чёрная дымка. - Иторис непросто стал новым лидером Кровавой Пятёрки, он ещё даровал нам силы. Правда, было неприятно, - погладил себя по груди.
        И тут я вспомнил Стару, которому пересадили чёрное сердце. Видимо, бывший директор Страха решил продолжить своё дело и наплодить ещё больше клонов Теней.
        - Примкнуть к злодеям и убийцам? - усмехнулся я. - Так себе перспективка.
        - А почему злодеи именно мы? Помнишь, рассказывал о том, что надо смотреть на проблему с двух разных сторон. Может, это ты играешь не за ту команду, или знаешь о своих друзьях слишком мало?
        - Я знаю ровным счётом то, что надо.
        - Именно, ведь в большее тебя не посвящают, иначе можешь пересмотреть свои приоритеты.
        - А вам-то я зачем?
        - В тебе есть огормный потенциал. Мы хотим направить его в нужное русло.
        - Нужное вам.
        - Скорее всего, именно так, но не суть, - вновь ощерился ящер и внимательно посмотрел на меня. - Так что скажешь, Ник?
        Не успел я и рта открыть, как позади рептилии появилась огромная Тень. Разинув пасть, шагнула к Хазару и сомкнула челюсти, одним движением откусив тому голову и сплюнул в сторону.
        ***
        Безжизненное тело рухнуло на пол, заливая кровью, что брызгала из шеи фонтаном. Мы тут же отскочили назад, но не оттого, что боялись заляпаться, а от монстра, который на глазах уменьшался. Буквально через пару секунд от огромной Тени осталось только воспоминание, а перед нами появился новый Скел.
        - Стоя, где стоишь, - пригрозила Инги, выйдя вперёд.
        - У тебя родинка на левой ягодице, - внезапно выпалил мужчина.
        - Об этом знают все мои любовники.
        - И с кем ты спала из Кровавой Пятёрки?
        И почему всё доверие складывается на интимных темах?
        Но девушка не отступила, вытянув перед собой единственную руку.
        - Ну, хорошо, - вздохнул Скел. - Спроси что-нибудь такое, что знаем только мы, и желательно произошедшее после смерти его девчонки, - кивнул на меня, и такое заявление мне не понравилось. Увидев моё настроение, бородач пояснил: - Лесла рассказал им всё, что знала. Именно поэтому он задавал такие глупые вопросы о твоих других любовницах.
        - А вы откуда знаете, что он спрашивал? - прищурился я.
        На что бородач вздохнул и признался.
        - Прости, но пришлось проследить за вами. Хотел узнать, кто это и что ему надо.
        - Если это действительно вы, то могли спасти уже давно! - вновь обуял гнев.
        - Ник, ты даже не представляешь, скольких Теей и пустышей мне удалось раскидать на пути к вам. Вы здорово наследили, особенно в этом подземелье, - осмотрелся. - Сказал бы, что уютно устроились, да некогда. Идёмте в Школу, вам нужна помощь, - протянул руку. - Надо спешить.
        «А вот теперь чувствую его Тень. Я практически уверен, что это Скел».
        - Что вы мне обещали? - спросил самый интересующий вопрос.
        - Ох, Ник, - выдохнул тот, но видя моё серьёзное лицо, ответил. - Мы найдём твою мать и наведаемся к отцу.
        - Хорошо, - с трудом шагнул вперёд, Скел тут же поймал меня и поддержал.
        - Что, вот так просто? - удивился Ал, молчавший до этого момента. - На такой вопрос мог ответить каждый.
        - Нет, - я покачал головой. - Только моя семья знает, как ими дорожу.
        - Ну, хорошо, - кивнул тот и вместе с остальными подошёл к настоящему Учителю.
        - Готовы? - Скел окинул нас взглядом. - Будет непросто, но вы должны держаться друг за друга.
        - Справимся, - ответил за всех джаан. - Погнали уже.
        Бородач хмыкнул, а в следующий момент перед глазами всё поплыло. И лишь чужой женский голос в голове напомнил то, что должен знать каждый:
        «Никому не доверяй, Никита».
        ***
        Нет, тьма не поглотила нас, наоборот, всё вокруг пестрило красками. Мимо нас пролетали яркие разноцветные лучи, будто закинули в скоростной поезд, который мчится сквозь радугу. Меня начало мутить, рябило перед глазами жутко, да к тому же тряска была такая, что укачало буквально за несколько секунд.
        Но всё закончилось так же быстро, как и началось. В какой-то момент нас вытолкнуло наружу, и я рухнул на мягкие подушки. В ту же секунду почувствовал невероятное расслабление. Усталость придавила, словно тяжёлая ноша, я чувствовал запах свеч, которые зажгла Марта перед нашим «уходом», понимал, что нахожусь в Школе, а значит в безопасности, и не хотел размыкать веки. Но кто-то ударил по покалеченной ноге, отчего та взорвалась дикой болью, на мгновение сковавшей тело. Я закричал, перевернулся набок и схватился за раненое бедро, со слезами и гневом в глазах воскликнул:
        - Какого чёрта бьёте?!
        - Тише, тише, - пухлая женщина вскинула руки. - Я просто дотронулась. Тебе предстоит серьёзное лечение.
        А то не знаю. Хотелось поругаться, сорвать злость, но остатками сознания понимал, что оно того не стоит. Отвернулся обратно к подушкам и сцепил зубы, ожидая, когда утихнет боль. Но та только усиливалась. С каждой секундой агония нарастала, и даже с закрытыми глазами видел, как перед взором плывут красные круги. Неужто из-за давления полопались сосуды? Ответ пришёл сразу. В носу почувствовалась влага, которая скатилась на верхнюю губу и заскользила по щеке на мягкую подстилку.
        - Ник? Ник?! - сквозь гул в ушах донёсся голос Скела. - Держись!
        Не знаю, что со мной происходило, но в голове не осталось здравых мыслей. Если и пытался поймать за хвост хоть одну, то получался какой-то кавардак. Мне одновременно казалось, что я засыпаю и прыгаю, что через секунду отключусь, но в то же время заставлять себя бодрствовать. Однако глаза открыть уже не получилась, это было выше моих сил. Тошнота подступила к горлу, спазмы желудка заставляли организм отторгнуть яд, бурлящий в венах.
        Да, я чувствовал, как по ним льётся огонь. Тело горело изнутри, колотило, словно на электрическом стуле. Наверное, смертники ощущают себя также, если прав, то незавидная роль. Одна лишь утешало, верил, что меня спасут. Скел сделает всё возможное, чтобы вытащить из этого состояния.
        ***
        - Давно мы с тобой вот так вот не общались, - произнесла Тень, витая вокруг меня.
        Снова отключился и попал в наш коридор, белую комнату без стен и потолка.
        - Хочешь, ещё пройдёмся? - дымчатый монстр указал в сторону, где появилась дверь.
        - Может в другой раз, а пока можешь сходить в гости в одиночку, - огрызнулся я, мне не нравилось, как ведёт себя симбиот.
        - Не злись, - отмахнулся он, и дверь тут же исчезла. - Ты ведь знаешь, я не желаю тебе зла.
        - Но ждёшь того момента, когда наберёшься сил и сможешь поглотить меня. Выбор-то у нас один, либо я, либо ты.
        - Ну, с одной стороны, ты прав, - Тень нависла прямо надо мной. - Но с другой, ещё не всё известно. Многие обладатели наших сил так никогда и не доходят до того момента слияния, ни носитель, ни Тень не набирают достаточно сил, чтобы один смог возобладать над другим. Ну а ещё, в конце концов, мы можем договориться. Ведь вместе уже не первый год. Я спасал тебя, ты не тормозил и успешно боролся сам. Как мне кажется, у нас уже отличный симбиоз.
        - Хотелось бы в это верить.
        - Да ты совсем никому не веришь?! - казалось, что собеседник расстроен.
        - Меня приучили ждать худшего. Это не мой мир, хотя и на родине было неспокойно.
        - Понимаю, - кивнула дымка. - Кстати, об этом. Тот женский голос, чей он?
        - Надеялся, что ты мне ответишь.
        - Если бы знал, то не спрашивал. Зеркальце, которое появилось в моём мире, кем-то специально оставлено. И, судя по всему, эта неизвестная хорошо тебя знает.
        - Есть кое-какие догадки.
        - Да неужели? Думаешь, Лесла хочет тебя спасти?
        - Ящер же спас, когда я провалился в Тёмную Вселенную. Наверное, поэтому ему и удалось нырнуть вслед за мной, ведь это его родной дом.
        - Не совсем родной, но не будем об этом, - Тень прокружила вокруг меня и вновь зависла перед лицом. - Как думаешь, кто ещё способен на такое?
        - Дилария, Дарая? Может даже Марша, кто знает, на что способна эта рогатая баба, - я развёл руками. - Знакомых женщин мало, но не знаю, кто из них имеет достаточно сил, чтобы проникнуть в ваш мир и оставить такой мощный артефакт. Да ещё сделать так, чтобы я на него обязательно натолкнулся.
        - Мы слышали её, но голос незнакомый. Это явно не одна из тех, с кем ты недавно общался.
        - Так кто же, по-твоему?
        - Без понятий, - Тень отлетела на несколько шагов и покачала головой.
        Я покрутился на месте и задал довольно странный вопрос, даже для самого себя:
        - Когда умру, окажусь здесь?
        - Это… - симбиот на мгновение замешкался, - ты сейчас к чему?
        - Так, интересно. Место просто похоже на потусторонний мир.
        - Оно так и есть, но вовсе не значит, что после смерти попадёшь именно сюда.
        - А куда? В Тёмную Вселенную?
        - С чего вдруг? Там и без тебя народа хватает, - Тень зажмурилась, а потом взглянула печальным взглядом. - Человек, я и правда не знаю, что после этого происходит, сколько бы ты ни спрашивал. И боюсь не меньше твоего, так как моя участь нам известна, - кивнула в сторону вновь возникшей двери. - И там не будут спрашивать хорошо ли себя вёл или нет. Меня просто растерзают на куски, и это в лучшем случае.
        - Мда, не подумал, - хотелось пожалеть симбиота, но почему-то совсем не осталось сочувствия. Неужто Мир Теней сделал из меня сухаря?
        - И очень хочу, чтобы эта толстушка и бородатый директор сейчас тебя откачали, ведь прошло уже два дня, а ты всё ещё не очнулся.
        - Что?! - крик вырвался сам собой. - Как два дня?!
        - Да вот так просто. Время для эфемерных сущностей, коими мы здесь являемся, не имеет значения. С того момента, как ты вошёл в наш мир, а потом вернулся вместе с друзьями, прошло всего несколько минут, не больше десяти точно. Сейчас же наоборот, ты считаешь секунды, а там пролетают часы. Всё относительно.
        - Да какого чёрта?! Мне надо вернуться!
        - Конечно, надо, - согласилась Тень. - Но я, увы, здесь ничем помочь не могу.
        Меня переполняла горечь и злость. Вот почему всё так некстати? Как там остальные? Как Скел? Что происходит в реальности?
        - Ну, если судить по шёпоту других Теней, с которыми я могу поддерживать связь, то директор жив и здоров. Это ведь не его ранило.
        - Блин, точно, - от досады и безнадёги сел прямо на белый пол, который, на удивление, оказался тёплым. - В голове всё перемешалось. Наверное, уже и не дождусь, когда смогу просто лечь и спокойно поспать, сходить на уроки, сделать домашнее задание.
        - О-о-о, - дымчатый монстр подлетел ближе. - Насколько же ты раздавлен, если скучаешь по этому делу.
        - Да ну, - отмахнулся я. - Просто есть с чем сравнивать. Пока мои сверстники плачутся от большой домашки, меня покидало так, что ни одна ролевая игрушка не сравнится в реалистичности.
        - Так уж и ни одна?
        - Ну не знаю, - поднял на него взор. - Из меня хреновый игрок. Ты же в курсе, что отец не мог себе позволить побаловать сына такой роскошью, как персональный компьютер.
        - Ладно, это неважно, - внезапно симбиот напрягся, выпрямился и вскинул взгляд в молочно-белое небо. Или потолок, кто его знает, что здесь на самом деле. А через мгновение монстр довольно оскалился. - Похоже, тебе пора.
        - В смысле, - я вскочил на ноги.
        - В прямом, - Тень подлетела вплотную и приложила чёрный коготь ко моему лбу, как любила делать, прежде чем отправить в реальный мир. - Не подведи меня, человек, - и надавила.
        Боль прожгла переносицу, отчего я воскликнул и зажмурился.
        ***
        - Спокойно, Ник, - послышался грубый, но всё равно приятный, голос Марты. - Терпи, уже почти всё.
        После этих слов лоб снова что-то обожгло, отчего невольно мотнул головой.
        - Да уймись же, - крепкие руки схватили за подбородок и повернули обратно. - Вот, выпей.
        Открыл глаза и увидел над собой старшего лекаря Школы. Пухлая женщина подставила мне к губам мочалку и легонько надавила. Влага заскользила по пересохшим губам, и я жадно впился в мочалку зубами, стараясь выжать воду до последней капли.
        - Не спеши! - прикрикнула Марта и вновь оставила без живительного источника.
        Горло пробрал кашель, но стоило воздуху только вырваться из лёгких, как боль резанула по глотке. Всё пересохло настолько, что внутренности должны были потрескаться, как земля в пустынном крае.
        Закашлявшись, перевернулся набок, мимолётом осмотрев обстановку. Обычная небольшая палата, маленькая кровать, рядом столик, а поодаль у высокого, но узкого окна, кресло, где дремал Учитель. Но стоило только взглянуть на него, как тот продрал глаза и радостно уставился на меня.
        - Наконец-то! - воскликнул он и подскочил ко мне. - Как себя чувствуешь?
        - Хреново, разве не видно, - ответила за меня Марта, не стесняясь выражаться даже при директоре. - Сейчас лучше обойтись без разговоров.
        Скел понимающе кивнул, и осторожно положил ладонь на мою плечо.
        - Держись, Ник. Скоро поправишься, и мы отправимся на новые приключения.
        Глава 16
        Глава 16
        Меня постоянно бил озноб, а в те редкие моменты, когда он проходил, тело ломило так, будто недавно таскал чугунные блоки. Ничего удивительного, как я понимал, моё тело перенесло высокие нагрузки. Пытаясь избавиться от того, что во мне бурлило, организм страдал. Но самое неприятное то, что яд нельзя было вытянуть из меня, только заблокировать, поэтому кровь гнала его прочь, но тот возвращался, и кровь снова проделывала то же самое, и так круг за кругом. Неудивительно, что я чувствовал себя измотанным.
        В палате горело несколько свеч, источающих дурманящий резковатый запах, щекотавший нос. Судя по всему, наступила ночь, так как только они служили тусклым источником света. Когда в очередной раз проснулся, никого рядом не было, даже Марта куда-то запропастилась. Впрочем, разве обязательно должен кто-то дежурить? Много чести.
        Хмыкнув, попытался встать, и тут же резкая боль стрельнула в пояснице да так, что из глаз невольно брызнули слёзы. Застонав, рухнул обратно на спину, уставившись в серый потолок.
        - Да чтоб вас, - простонал я, прикрыв веки.
        Видимо, здесь я надолго. Надеюсь, что ко мне скоро придут гости. Хоть кто-нибудь. В Школе творилось непонятно что, пока бродил по Миру Теней, и меня разрывало любопытство.
        Но минута шла за минутой, а в палату никто не собирался входить. И в голову пробирались не самые приятные мысли. Вдруг случилось нечто ужасающее? Может, сейчас за дверью лежат горы трупов, и только я один выживший? Да ну, бред какой-то. Вряд ли кто-то осмелится напасть на мифическую и опасную Школу магии. А даже если этот некто растеряет остатки разума и пойдёт на нас войной, то Скел и другие учителя смогут его остановить. В конце концов, Тени имеют колоссальную мощь, с которой не сравнилась даже Школа Страха. О чём ещё можно говорить?
        От раздумий голова пошла кругом. Я знал, что если открыть глаза, то станет только хуже, но ничего не мог с собой поделать. Вновь взглянул вверх, потолок надо мной поплыл в сторону. Не самое приятное чувство, такое бывает, когда ты напьёшься, а потом теряешь ориентацию. Кое-как перевернулся набок, конечно же, спину снова пронзила резкая боль, но, стиснув зубы, смог развернуться и уставиться на стену. Возле неё стоял небольшой столик, на котором догорали ароматные свечи, рядом кресло, где ещё утром Скел дожидался моего пробуждения. Но сейчас оно пустовало, и эта пустота просочилась внутрь. В какой-то момент мне стало невероятно одиноко и тоскливо. Да, понимал, что веду себя, не по-мужски, но… я один в палате, никто не заметит, как скупая слеза сбегает по щеке, растворяясь в мягкой ткани подушки.
        - Да уж, - тихо произнёс в пустоту.
        В мире не существует отважных героев, которые не знают печали и боли. Если таковы и есть, то их можно разделить на два типа: первые скрывают свои эмоции от других, чтобы не казаться мягкотелыми, вторые совсем бездушные твари, идущие напролом и незнающие сострадания. И те и другие уже, по сути, не являются теми мужественными героями, на которых хотят равняться подростки. Что возвращает нас к изначальной мысли, таких нет, либо ты бездушная тварь, либо прячешься от всех, чтобы в какой-то момент, вот как сейчас у меня, пустить горькую слезу в полном одиночестве. И пускай кто-то говорит, что пускать нюни может только размазня, сперва пускай потеряет мать, проживёт детство с пьющим отцом в ущербной однушке, вытерпит издёвки одноклассников и местной гопоты, провалится в канализационный люк на свой День рождения, схлестнётся с монстрами, и… да много чего, на самом деле, со мной произошло. Если вспоминать всё, то не хватит и ночи, а мне совершенно не хотелось этого делать. Слишком часто стал погружаться в собственные чувства, поддаваться эмоциям, нехорошо, следует сохранять хладнокровность. Но и неплохо,
ведь в противном случае, могу стать тем самым бесчувственным монстром, уничтожающим всё на своём пути. Хотя, признаюсь, иногда этого так хочется.
        Внезапно скрипнула дверь. Лёгкий ветерок заставил всколыхнуться огонёк свечей, но в следующую секунду дверь закрылась, и всё стало так, как прежде.
        - Удивительно, как тебе удаётся проникать в чужие комнаты? - задал вопрос в пустоту. - Двери же пускают только хозяев.
        Не стоило гадать, кто именно меня посетил. На моей памяти лишь одна особа могла проделать подобное, хотя… уже две, но очень сомневался, что вернулась Лесла.
        - Ты слишком мало обо мне знаешь, - у кровати появилась Дарая.
        Обнажённая девушка словно из воздуха выплыла. В первое мгновение мои глаза, конечно же, скользнули по стройному телу. При тусклом освещении молочная кожа пробрела удивительный отблеск, который и описать-то не получается. Может, девушка это делает специально? Подсвечивает своё тело изнутри? Ведь огненная магия внутри неё, так и полыхает, об этом я знал не понаслышке, видел, на что способна рыжеволосая кудесница.
        - Мои глаза здесь, - тихо, но настойчиво произнесла она.
        Поднял взор, и тогда понял, что мне ни капли не стыдно. Собственно, чего стыдиться, если мне довелось обладать этим шикарным телом?
        - Знаешь, а я рад тебя видеть.
        - Да неужели? - снисходительно фыркнула девушка и присела на край кровати.
        Всё такая же своенравная, пылкая и эмоциональная. Но пришла сама, втайне от всех, и это явно неспроста. Скромно отводит взгляд. Стыдиться? Но чего?
        - Я тоже, - вновь посмотрела на меня, но теперь в глазах не было гордыни, что так часто старалась вытащить наружу. - Прости, что так злилась, - положила руку на мою ногу и нежно погладила. К сожалению, вместо приятной дрожи, тело сотряс очередной приступ озноба. - Больно? - она резко вскинула ладонь и отстранилась.
        - Мне постоянно больно, - выдавил из себя кривую улыбку. - Ты здесь ни при чём.
        - Прости, - было видно, как Дарая борется с чувствами. Наверное, хотела запрыгнуть на меня, и, одновременно с этим, боялась. А может мне кажется, и просто хочется почесать своё эго. - Как ты вообще?
        - Хотелось бы сказать, прекрасно, но не буду врать. Дикое ощущение, боль постоянно пробивает то спину, то ноги, то… ещё что-нибудь.
        Чёрт, я с ней флиртую? Опять? А как же Ди? У нас ведь всё шло так прекрасно. Почему она не пришла? Хотя, сейчас ночь, вполне возможно, что она приходила днём, пока я был в отключке, а сейчас спит у себя. Дарая же никогда не гнушалась тем, чтобы бродить ночью голышом по Школе. И, должен признать, мне это нравилось.
        Да что со мной не так? У меня ведь есть девушка. Зачем заигрывать с другой? Показать насколько я крут? Кому? Самому себе? Или это нормально, главное, не переходить черту? Вряд ли Дилария обрадуется тому, что я болтаю с обнажённой красоткой, с которой у нас уже были страстные ночи.
        - А-а-а, - простонал от отчаяния.
        - В чём дело? - встрепенулась девушка, вскочив с кровати. - Позвать кого-нибудь.
        - Успокойся, - усмехнулся я. - Всё нормально. К тому же, если позовёшь, то выдашь себя.
        Дарая присела обратно на краешек кровати.
        - И что? - пожала плечами. - Думаешь, боюсь запятнать имя? С этим успешно справился мой отец, когда связался с Десятком, благодаря чему на свет вырвалось чудовище. Интрижка с простолюдином уже никого не удивит.
        - И снова я простолюдин.
        - Прости, не хотела оскорбить, просто…
        - Да забудь, я уже не обращаю внимания. Хотя иногда это даже нравится.
        - Что именно? - девушка играючи опустилась надо мной, её глаза так и пылали необузданной страстью. - То, что имеешь девушку из знатного рода? Чувствуешь себя соблазнителем, чертовски привлекательным похитителем женских сердец?
        - Чертовски привлекательным?
        - Я не буду повторять это дважды.
        Она медленно опускалась. Я чувствовал жар, обжигающий кожу, заставляющий кровь бурлить с неимоверной силой. Похоть и страсть исходили из девушки невидимыми волнами, аромат её тела дурманил пуще дымки свечей. Руки невольно потянулись вверх, и стоило пальцам дотронуться до дрожащего от изнеможения тела, как между нами, будто что-то взорвалось. Напряжение, витавшее в воздухе, лопнуло, ударив в голову, похлеще ударов Теней. Мне хотелось бы сказать, что рассудок помутился, но нет, этого не было вовсе. Я полностью понимал, что происходит, отдавал отчёт в каждом действии, каждом движении. То медленном, то быстром.
        В ту ночь боль, пронзавшая тело все эти дни, отступила на пару часов, дав мне насладиться любовью очаровательной особы. Наши уста постоянно сливались в поцелуях, мы отрывались друг от друга лишь на пару секунд и только для того, чтобы в следующее мгновение доставить очередную порцию блаженства. В новом виде, в новой позе. В какой-то момент казалось, что это неправильно, но от подобных мыслей похотливый огонь разгорался в груди всё сильнее, и мы продолжали своё непристойное дело.
        ***
        Я не помню, как уснул, но проснулся, когда солнечные лучи заполнили комнату. Конечно же, один, однако в палате были гости: Инги и Марта.
        - Как ты, герой? - спросила однорукая девица, улыбнувшись.
        - Уже гораздо лучше, - ответил я и вдохнул полной грудью.
        Как ни странно, но боли почти не ощущалось. Лишь лёгкое недомогание да ломота в теле.
        - Конечно, лучше, - усмехнулась Марта и скосила на меня прожигающий взгляд. - Надо быть аккуратнее с этим, молодой человек. Сегодня повезло, но в следующий раз всё может обернуться совершенно иначе.
        При этих словах заметил удивлённый и подозрительный взгляд Инги, но она решила промолчать. Наверное, потом достанет с вопросами и, скорее всего, нотациями. Хотя, как знать, её интимная жизнь кажется гораздо насыщеннее моей.
        Старшая медсестра или лекарь, даже не знаю, как правильно называется должность в этом мире, протянула мне стакан с мутно-жёлтой смесью.
        - Выпей, поможет остановить головокружение. А то любишь ты терять голову при каждой любой возможности.
        Да она издевается! Впрочем, имеет полное право, как я понимаю, именно она вытащила меня из адских мучений, навалившихся при возвращении в реальность.
        Я молча подчинился и залпом осушил гранёный стакан, так сильно напоминавший земные. Не хватало только металлического держателя, как в поездах. Мерзкая слизь скользнула по горлу, обжигая та, и оказалась в желудке. Я физически ощущал, как она накаляла всё внутри меня, но молчал и терпел, борясь с приступом тошноты.
        - Пара секунд и всё пройдёт, - грубо произнесла Марта, бросила взгляд на Инги и вышла в коридор.
        Ей нельзя было не доверять, хотя привычку я выработал в себе практически на инстинктивном уровне. И в этот раз женщина не соврала, уже через несколько мгновений неприятное чувство отпустило. Пошевелился, спина не болела, а тело слушалось, как и прежде.
        - Тебе лучше? - Инги подошла ближе и обеспокоенно посмотрела на меня.
        - Чувствую, что готов вновь отправится в Мир Теней и надрать задницы пустышам, - улыбнулся я и, присел, облокотившись о стену.
        - Надеюсь, нам не придётся туда возвращаться, - девушка и опустилась на край кровати. - Я хотела поблагодарить тебя, но не знаю, как именно то сделать, у тебя ведь теперь отношения, - сказав это, хитро прищурилась. - Или чего-то не знаю?
        - Ты много чего не знаешь о моей жизни, - пожал плечами. - Но простого спасибо мне хватит, мы же друзья и должны друг другу помогать.
        - Друзья, - Инги положила ладонь мне на плечо, придвинулась и нежно поцеловала в щёку.
        Вторая девушка целует меня за сегодняшние сутки, мне это начинает нравиться, как бы не зарваться. Вот только… внутри поселилось неприятное чувство - вина. Я изменил Ди со своей бывшей. Как теперь посмотрю ей в глаза? И почему не подумал об этом раньше? Идиот! Озабоченный подросток! И когда уже повзрослею?
        - Сама как? - постарался отвязаться от горьких мыслей.
        - Как видишь, жива, - Инги вскинула культю, которая уже успела затянуться. - Жаль, конечно, но новую отрастить не получится, даже со всеми моими способностями. Но скоро кое-что у меня появится.
        - Тебе подарят новую руку?
        - Сам всё увидишь, но потом. Скел обещал, но в подробности не вдавался.
        - Хорошо, а он как? Кстати, духи нормально себя чувствуют?
        Вот тут девушка сникла.
        - Да, - несколько отрешённо ответила она. - Но у нас появились серьёзные проблемы.
        - Что случилось?
        - На Школу напали. И не просто так, они пришли за тобой.
        - Так это правда? Значит, тот ящер не врал?
        - Да, - кивнула Инги, - Кровавая Пятёрка хочет переманить тебя. Но это и так слышал. Скел расскажет больше, он был здесь, когда всё произошло, именно поэтому вы и разминулись. Его отвлекли.
        - Ясно, но ты чего-то недоговариваешь, - я внимательно посмотрел на девушку, которая почему-то стыдливо отвела взгляд. - Инги, в чём дело?
        Та поджала губы, а потом подняла на меня виноватый взгляд.
        - Прости, Ник. Пока ты искал нас, Диларию похитили.
        ***
        Мы находились в кабинете директора. Скел, как всегда, сидел в своём кресле, только на этот раз не так вольготно, как раньше, было видно, как он измучен, круги под глазами, уставший взгляд и бледное лицо. Отчего страдает? Беспокоился за меня? Диларию? Или за Школу в целом? А может боится Кровавой Пятёрки?
        Когда Инги рассказала о произошедшем, я не мог сидеть на месте. Но стоило вскочить с кровати, как повело в сторону, и я чудом не упал, схватившись за спинку стула. В тот момент в палату вошла Марта. Укоризненно покачав головой, сказала, что Скел ждёт нас у себя, как только я смогу ходить. То есть, уже сейчас. Я не знал, что делать, то ли злиться, то ли нет, мог бы и сам прийти, ему-то несложно, но с другой стороны, почему все должны вокруг меня крутиться. Порой ненавидел себя за подобные приступы эгоизма, тем более в тот момент они были подкреплены чувство вины. Изменил девушке, которую ещё и похитили, как же хреново от этого было.
        - Идём, я помогу, - Инги обняла меня сзади, и от её прикосновений по телу разлилось приятное тепло. Нет, ничего такого, просто дружеские объятия, наверное, именно этого и не хватало.
        В кабинете, помимо нас троих у стены стояли духи. И если джаан, как всегда, казался тихим парнем, то Ал злобно на меня косился. Оно и понятно, похитили его сестру, а я не смог защитить Диларию. Хорошо, что призрак не знает о сегодняшней ночи, иначе уже бросился на меня. И стоило мне об этом подумать, как заметил джаан слегка покачал головой и подмигнул мне.
        - Вот твоя команда, Ник. Что планируешь делать? - Скел внимательно посмотрел на меня.
        - Опять сбрасываете всю ответственность? - это начинало злить. - Я же говорил, что мне проще работать одному, а в команде только проблемы появляются, и обязательно случится что-то плохое.
        - Плохое всегда случается, как бы ты того ни хотел, - покачал головой Учитель. - Но надо расти…
        - Да хватит! - резко перебил его я. - Ди похитили некроманты! Инги лишилась руки! Лесла погибла! Чего вы от меня хотите?! Мне всего семнадцать лет!
        - Ясности! - Скел поднялся на месте и упёрся кулаками в столешницу, его тяжёлый голос подействовал отрезвляюще. - И не смей меня перебивать, мальчишка!
        О как, теперь я мальчишка. Интересно, что дальше.
        - И я вновь у тебя спрошу, что ты намерен делать? Твою девушку похитили, на Школу напали, и над всем Центральным миром повисла угроза уничтожения. Какие твои дальнейшие шаги?
        - Хотите свалить всё на парня? - заступилась за меня Инги. - Он и так только что совершил невероятное, вытащил нас из Мира Теней.
        - Именно! - вновь повысил голос Учитель, но тут же взял себя в руки и обвёл всех строгим взором. - Именно поэтому и спрашиваю его. Ник, - вперил в меня тяжёлый взгляд, - думаю, ты многого не знаешь, но позволь я тебе кое-что расскажу. У тебя огромный потенциал, больше, чем у кого-либо здесь присутствующих. Да, да, даже больше моего. Всё дело лишь в опыте. За тобой охотился Десяток, за тобой пришла и новая Кровавая Пятёрка. Всё из-за предсказания о том, что в наш мир может явиться Бог Тьмы. Для его воскрешения необходим человек, обладающий колоссальной Силой, вполне возможно, что это именно ты. Конечно, до полного раскрытия тебе ещё очень далеко, но всё же.
        - Теперь он у нас ещё и Избранный, - прошипел со злостью Ал.
        - Нет, - отрезал Скел. - Рано об этом говорить. Нам ещё слишком много предстоит сделать. Но факты таковы, что Пятёрка желает, чтобы ты примкнул к ним, для этого они и напали на Школу.
        - Но как так? - развёл я руками. - Разве на ней не стоит защита?
        - Стоит, и сюда могут проникать только ученики. Поэтому угадай, кто именно к нам пробрался?
        - Лесла, - догадался я.
        - Всё верно, мальчик. И как я понимаю, она была здесь уже не в первый раз, - Учитель кивком указал на мою грудь, где ещё совсем недавно красовались шрамы после бурной ночи с ожившей милестой.
        - В смысле, не в первый раз?! - внезапно воскликнул Ал, посмотрел на Учителя, а потом на меня. В следующую секунду его лицо перекосила гримаса ярости. - Так ты и с ней кувыркался, - и бросился вперёд, намереваясь переломать мне все кости.
        Вот только ничего не вышло. Между нами прямо из пола вырвалась стена из чёрного дыма, а через миг послышался злобный голос Учителя.
        - Успокоились оба!
        - Да с чего бы?! - раздалось с противоположной стороны. - Мелкий ублюдок захотел быть с моей сестрой, но вместе с этим не может держать свой…
        - Заткнись! - с этими словами стена исчезла, и я увидел валяющегося на полу Ала, барахтающегося в дымчатом коконе. - Что за балаган вы здесь устроили? - Скел вновь посмотрел на меня. - Но в чём-то он прав. Уже говорили об этом, но повторюсь, будь серьёзнее. Назревают проблемы колоссального масштаба, а ты… - после чего устало вздохнул, махнул рукой и опустился в кресло.
        В ту же секунду дымка схлынула с призрака, и тот вскочил на ноги, злобно озираясь, но не решаясь на драку. Даже язык держал за зубами, видимо, ждал, что же последует дальше. Молчали и остальные, почему-то уставившись на меня. Ну, хорошо.
        - Хотели знать мой следующий шаг? - спросил Учителя. - Всё просто, мы спасём Ди.
        Из груди Скела вырвался очередной уставший вздох.
        - И зачем только распинался? - пробормотал тот, а потом, обведя нас суровым взглядом, произнёс. - Никто за ней не отправится. Я запрещаю.
        Глава 17
        Глава 17
        - Что?! - вырвалось у нас с Алом одновременно. - Учитель, но ведь вы сказали, что она в лапах у некромантов, - затараторил я. - Они давно за ней охотились, Ир-Саал не отставал от Ди с тех пор, как она от него сбежала. Нам необходимо её вернуть. В конце концов, она ведь тоже ваша ученица.
        - Я помню, Ник, необязательно об этом напоминать. Но у нас есть дела поважнее.
        - Что может быть важнее моей сестры?! - вспылил Ал. - Да кем вы себя возомнили?! Значит, рыжей девке помогаете, ей помогаете, - указал на Инги, а Ди остаётся в сторонке?!
        - Успокойся, пожалуйста, - заговорил Учитель, но на этот раз обошлось без магии, призрак послушно замолчал, хотя и трясся от злости. - Я понимаю, тебе тяжело это принять, многие из наших попадали в подобные ситуации. Но сейчас всё в корне изменилось. Я уже сказал, что вернулась Кровавая Пятёрка, и нам необходимо сплотиться, чтобы их остановить.
        Посмотрев на Ала, я увидел, как тот сжимает и разжимает кулаки, как его щёки раздуваются от негодования. Но в какой-то момент он будто сломался, поник и осунулся. За считаные секунды кардинально изменился.
        - Но, как же Ди? - вопросительно взглянул на Учителя. - Что будет с ней?
        - Всё будет в порядке, - ответил тот. - Давай судить здраво. Если бы Ир-Саал хотел её убить, то сделал это давно, а не посылал своих прихвостней, чтобы вернуть. К тому же, ты стоишь здесь перед нами, а это значит, Дилария до сих пор жива. Чувствуешь, что она страдает или нечто подобное?
        На мгновение Ал задумался. Поднял взор к потолку, а через секунду опустил и тихо ответил:
        - Ничего, абсолютно ничего.
        - Но ты всё ещё здесь. Будь она мертва, смог оставаться в мире живых?
        - Вряд ли, - отрешённо покачал тот головой. - Я уже не знаю, что возможно, а что нет.
        - Тогда поверь мне. Дилария нужна некроманту живой. Целой и невредимой. Не знаю зачем, но уверен в этом. И как только разберёмся с проблемой Пятёрки, двинемся на её поиски.
        - Ну да, как же, - усмехнулся Ал и вышел из кабинета с понурой головой.
        Вот тогда мне стало стыдно вдвойне. Мало того, что я изменил девушке, причём дважды, так ещё не могу отправиться на её поиски.
        - Вы не можете мне запрещать, - развернулся к Учителю.
        - Почему это? - он вопросительно вскинул бровь.
        - Да потому что только я решаю, что мне делать, а что нет.
        - Неужели. Ну, хорошо, расскажи мне, каким именно образом ты намерен искать похищенную?
        Вот чёрт, этот вопрос поставил меня в тупик. От злости на самого себя сжал кулаки.
        - Пока не знаю, но что-нибудь придумаю.
        - Вот как, - хмыкнул Учитель и вновь поднялся, но на этот раз вышел из-за стола, обошёл его и присел на край, чтобы быть поближе к нам. - А позволь я расскажу, как всё будет. Ты отправишься по следу того мелкого недонекроманта, что в принципе окажется довольно сложным. Их магия противоречива, поэтому ухватиться за неё едва ли получится. В таком случае будет два варианта, либо тебя выкинет в какой-нибудь неизвестный мир, и на тебя сразу же выйдет Пятёрка, либо всё-таки удастся попасть к Ир-Саалу. И вот здесь не знаю, что лучше. Но могу гарантировать, что ни то ни другое, не сулить тебе ничего хорошего.
        - И вы, конечно же, мне не поможете.
        - А должен? Ник, сколько раз мне повторять, что не собираюсь с тобой нянчиться. Мы выдаём тебе задания не просто так. За тобой охотятся те, кого даже я опасаюсь, а ты из одной авантюры ввязываешься в другую, - Скел вскинул руки. - Повзрослей уже. Прости, понимаю, что требую от тебя слишком много, но от этого зависит не только твоя жизнь, а возможно, миллионов существ во многих мирах.
        - Утрируете.
        - Вовсе нет. Даже если ты не Избранный, а просто парень с огромными скрытыми Силами, это не помешает Кровавой Пятёрке пойти на что угодно, лишь бы добраться до тебя. Посуди сам, они уже напали на Школу, благо, никто не пострадал. А ведь могли быть жертвы. К нам заявилась только Лесла, но она могла привести Иториса, и даже не знаю, на что он сейчас способен. В нём Сила Теней и Тёмной Вселенной. Он лидер Пятёрки, так что, - покачал головой Скел, - не сомневаюсь, они зайдут дальше.
        - Думаете, если я сейчас соглашусь примкнуть к ним, эта шайка вернётся восвояси?
        - Конечно, нет. Они явились в Центральный мир не только ради тебя. Но ты одна из приоритетных их задач.
        - Так чего же им надо?
        - Без понятий, - пожал тот плечами. - Я просто пытаюсь объяснить тебе, что они будут идти за тобой попятам, не гнушаясь при этом на убийства. Пока что были осторожны и осмотрительны, но я убил одного из них, думаю, Иторис зол, как никогда.
        - И вы хотите пойти против них прямо сейчас?
        - Нельзя терять время. Но даже если выступим сию секунду, то проиграем, противник слишком силён, в лобовой атаке его не сломить.
        - Тогда надо обхитрить.
        - Именно это я и предлагаю, - наконец на уставшем лице Учителя появилась улыбка. - Вам придётся отправиться в королевство Набаз.
        При этих словах заметил, как вздрогнула Инги. Видимо, довелось там побывать.
        - Небольшое государство, которым управляет не совсем честный король. Именно он был твоим последним хозяином, - Скел внимательно посмотрел на джаана, и тот заметно напрягся. - Мне нужно, чтобы вы вернули желание.
        ***
        Становилось всё интереснее и интереснее. После того как бородач упомянул о хозяине и желании, джаан побледнел. Удивительно, не знаю, как это получилось у духа, но его кожа приобрела молочно-серый цвет, словно несуществующая в нём кровь отхлынула от лица.
        - Удивлён? - казалось, что Учитель доволен произведённым эффектом. - Да, я нашёл его. И нам необходима твоя помощь, твои Силы джаана.
        - Но это невозможно, - промямлил псевдогопник.
        - Почему же?
        - Когда мы исполняем желания, его нельзя вернуть.
        - Так это правда? - я удивлённо уставился на духа. - Вы всё-таки исполняете желания?
        - Всего одно, - чуть более уверенно ответил джаан, видимо, приходил в себя, хотя я не понимал, что его так шокировало. - И оно не всегда исполняется в той мере, в которой хочет хозяин, но это не от нас зависит. Эти Силы работают сами по себе, решает Мироздание.
        - И снова появляется оно, - вздохнул я.
        - К тому же, всего одно желание, - повторил тот. - И для каждого из нас это грозит смертью. Поэтому стараемся об этом не распространяться, учитывая, что джаанов осталось очень мало.
        - Но ты жив, - вклинилась в разговор Инги.
        - В тот раз еле выкарабкался в этот мир, - признался дух. - Когда исполнил желание, меня забросило в Междумирье, где кружило несколько лет. Это похоже не сон, очень чувствительный сон. Ледяные иглы пронзают тело, впиваются в мясо, которого я лишился, когда перестал быть человеком, и вырывают с корнем. Ты одновременно живое и неживое существо, убить тебя невозможно, но Междумирье очень старается, агония чувствуется по-настоящему…
        - Хорошо, - вскинул руки Скел. - Прости, что заставил тебя это вспомнить. Но сейчас нам очень необходима твоя Сила. Честно признаюсь, не знаю, как победить Иториса. В прошлый раз лидер Пятёрки раскидал нас, как котят, и только он выручил в последний момент. Теперь же мой бывший друг сам возглавляет эту дьявольскую группу. Что делать? - вопросительно посмотрел на нас. - Молчите? Вот и я не имею понятия. Однако появилась идея, если твой прошлый хозяин отречётся от желания, то, - тут он посмотрел на меня, - Ник сможет загадать новое.
        - Постойте, - удивлённо уставился на Учителя. - Как это, загадать желание? Почему я?
        - Ты же его вытащил из камня, - усмехнулся тот. - Или я что-то путаю?
        - Всё так, но… - я замялся, - что если желание не сработает? Или Мироздание его исказит? Вы готовы мной пожертвовать?
        - Не говори глупостей. Ты мой ученик, к тому же родной племянник. И я, как никто другой, беспокоюсь за тебя. Поэтому и учу быть самостоятельным, постоять за себя, и не против гоблинов или троллей, а против врагов куда сильнее. И если ты думаешь, что я готов вот так просто рискнуть твоей жизнью, то сильно ошибаешься. У меня есть план, благодаря которому получится противостоять Кровавой Пятёрке. Но для его выполнения необходимо заполучить Силы джаана.
        - Я так понимаю, вы уже решили, какое желание должен загадать?
        - Всё просто, ты должен пожелать, чтобы Иторис моментально лишился своих сил.
        - А почему нельзя пожелать, чтобы они все умерли?
        - Нельзя желать смерти, - за Учителя ответил джаан. Всё просто, как и в вашем мире. Точнее, в легендах землян. Кое-что выполнить даже мы не в силах, но если правильно сформулировать желание, то всё может привести к тому, что человек погибнет.
        - Подло, - скривился я.
        - Закономерно, - дух отрешённо покачал головой. - Все желают только одного - власти. Какой бы то ни было, всё сводится лишь к ней.
        - Но мы-то не этого хотим.
        - Уверен? - как-то отрешённо посмотрел джаан.
        - Так, ладно, - Скел хлопнул в ладоши и спрыгнул со стола. - Слишком много разговоров на сегодня. Да ещё и ругань. Нам сейчас совершенно не до этого, прошу меня понять. На свободе клоны Иториса, он сам ожил и вернулся в наш мир в сопровождении опасных тварей, да ещё где-то летает древний бог, любящий откусывать головы. Впрочем, - на мгновение замолчал и довольно улыбнулся, - тут я его понимаю, эффектный способ убийства.
        - Обойдёмся без этого упоминания, - наигранно скривилась Инги. - Откушенная вами голова мне ещё долго будет сниться.
        И почему она постоянно путает, как к нему обращаться, на ты или на вы, может из-за того, что находятся в окружении, да и обстановка официальная? Впрочем, неважно, это не моё дело.
        - Хорошо, - кивнул ей Учитель и продолжил. - Ник, джаан, прости, не знаю, как тебя назвать.
        - Всё верно, - ответил тот. - У нас нет имён, а человеческое нельзя произносить.
        - Всё интереснее и интереснее. Ну да ладно, вы можете пока вернуться к себе и подготовиться, сегодня отправляетесь в Набаз. Инги, останься, у меня для тебя кое-что есть.
        08.01.20
        ***
        - Как думаешь, это возможно? - спросил я у джаана.
        Мы расположились у меня в комнате и ждали отмашки Учителя, но прошло уже более получаса, а к нам так никто и не пришёл.
        - Что именно? - дух посмотрел на меня.
        Он сидел в кресле, напротив кровати. В его взгляде читалось опустошение. Никогда не видел джаана в таком состоянии, обычно всегда весёлый и саркастичный, моментами похож на гопника (но это действие образа, а не настоящее поведение), иногда на хиппи, довольного жизнью. Растаман, зануда, даже заноза в заднице, но никак не унывающий. Неужто на него так повлияли известия о старом хозяине?
        - Сложно объяснить, - вновь заговорил дух. Я уже и забыл, что он умеет читать мысли. - Поставь себя на моё место. Перенести адскую боль только ради того, чтобы кто-то довольствовался собственной жизнью. Меня сделали таким помимо воли, никакой здравомыслящий человек не захочет превратиться в джаана. А эта тварь… - снова замолчал и отвернулся.
        - Ты никогда не рассказывал о своём прошлом, - сказал я.
        - А вы и не спрашивали, - вот, опять тот снисходительный тон и наглая рожа Санька, уставившаяся на меня, но в данной ситуации это даже приятно. Друг (хотелось верить, что это именно так) постепенно приходил в себя.
        - Ну так расскажи, - пожал я плечами. - Мы ведь должны быть в курсе происходящего.
        - Твоя правда, хотя не я должен в это посвящать, - джаан прищурился. - Тебе не кажется странным, что Скел как-то подозрительно себя ведёт?
        - Он всегда подозрительно себя ведёт. Вот только нам не понять его истинных замыслов, слишком многое приходится держать в голове. Не думаю, что кто-то сможет так здраво рассуждать, я так точно.
        - Ты прям нахваливаешь его.
        - Не совсем. Он мой дядя и Учитель одновременно. Вытаскивал из передряг, в которые меня забрасывало в этом безумной мире. Как ещё о нём можно говорить? К тому же ему известно гораздо больше нашего, так что нельзя судить человека за странные поступки. Если они нам непонятны, ещё не значит, что неверны.
        - Верно. И всё же нет у меня к нему полного доверия.
        - Как и у всех. Ещё с первых дней в Центральном мире я понял, что никому нельзя доверять, - я вздохнул. - Но стоило забыть об этом, обзавестись друзьями, как одна погибает, а второй исчезает. И вот опять, начались отношения с Ди, и её похищают.
        - История повторяется? - спросил джаан, внимательно на меня глядя.
        - Надеюсь, что нет, - покачал головой. - В прошлый раз всё закончилось довольно плачевно.
        - Согласен, - кивнул тот и постарался перевести тему. - А как же рыжая красотка?
        - Дарая? - я отвёл взгляд и хмыкнул. - Ты постоянно читаешь чужие мысли?
        - Нет, - ответил он, а потом на его лице расплылась довольная улыбка. - Только твои.
        - О, какая честь.
        - Не ёрничай, это всё для твоего же блага.
        - Рыться в грязном белье, чтобы помочь?
        - А почему нет? Разве ваши доктора так не делают? Чтобы узнать болезнь, приходится взять кучу анализов.
        - Так себе сравнение.
        - Может быть, - джаан удобнее сел в кресле, видимо, разговор обо мне ему нравился больше. - Но Скел прав, как бы это противно ни звучало, но ты мой освободитель, и я тебе обязан.
        - В первую встречу ты нас чуть не убил.
        - Вряд ли бы это у меня получилось, просто хотел запугать.
        - Вышло весьма убедительно.
        - Я старался.
        - А потом наши пути разминулись, и только случайная встреча вновь нас свела.
        - Случайная? А может так было задумано Мирозданием? - дух снова задумался. - Возможно, так оно и есть, ничего не происходит просто так.
        - Давай не будем пороть горячку, ты же помнишь, как я не люблю тему с Мирозданием. Если судить по ней, то можно вообще ничего не делать, и всё произойдёт, как суждено.
        - Ты прекрасно знаешь, что существует бесконечное количество вариантов будущего. В одних выживаешь, в других нет, так что каждая новая встреча ведёт по определённому пути, но только нам решать, какой выбирать.
        - Вам бы книги мотивационные писать, - отмахнулся я и откинулся к стене, сидя на мягком одеяле.
        - В твоём мире и так полно этой чуши.
        - Согласен, но она всегда пользуется спросом.
        - Вот взял бы, да и прочитал хоть что-то из этого.
        - А потом развалился на диване и читал нравоучительные лекции отцу.
        - Разве сейчас ты занимаешься чем-то другим?
        После этого вопроса в комнате повисла неловкая пауза. Чёртов дух был прав. я сижу на кровати, болтая ножками и разглагольствую о том, как надо жить. Но, собственно, что я могу знать в свои неполные восемнадцать?
        - Верно, - одобрительно кивнул собеседник. - Но признание собственной немощности, уже большой шаг…
        - Прошу, хватит, - поднял руку. - Спасибо, конечно, за то, что стараешься поддержать. Я понял, что мысли ты читаешь, дабы успеть помочь в трудной ситуации, но ведь это происходит только, когда ты смотришь на человека. Верно?
        - Именно так. Но стоит посмотреть на него, как передо мной открывается вся жизнь, с момента рождения до нынешнего дня.
        - То есть ты знаешь обо мне всё?
        - Эм, - тут он замялся. - В этом-то и проблема. С тобой всё не так просто. Скел говорил правду, в тебе скрыта огромная Сила, и я не удивлён, что Десяток и Пятёрка желают заполучить их.
        - А я не удивлюсь, если скоро появится новая числительная банда. Например, Ужасные тридевятые, или нечто подобного рода.
        - Ты будешь смеяться, но такие уже есть.
        - Да ладно? - дух был прав, я засмеялся. - Чего в этом мире только нет.
        - Я не говорил, что банда существует в Центральном мире. Наша Вселенная огромна, и в ней существует абсолютно всё, что ты можешь себе вообразить.
        - Даже голые мулатки в растопленном белом шоколаде?
        - Такое можно и на Земле встретить, - улыбнулся джаан. - Хотя я помню эту шутливую религию. Памадианство, кажется?
        - Именно, от слова помадка, - кивнул в ответ. - Кто-то придумал, а по Сети завирусилось.
        - Ты поверишь, если я скажу, что эта Большая Вечносумасшедшая Шоколадная Губка и правда существует?
        - Уже да, но ты увёл наш разговор далеко от его основной части, - я упёрся в колени и пристально посмотрел в глаза духа. - Расскажи о себе.
        Глава 18
        Глава 18
        - Ты серьёзно хочешь об этом знать? - вымученно вздохнул джаан.
        Но не успел я ответить, как в комнату ворвалась радостная Инги, вскинув вверх… обе руки.
        - Эй! - воскликнула девушка. - Смотрите, что у меня есть!
        Вместо левой руки металлический протез, но полностью функционирующий. Тонкие стальные прутья, среди которых тянулись проводки, а сверху пластины, практически закрывающие механические внутренности. Тёмно-серые пластины были испещрены различными золотистыми линиями, сливавшиеся не то в руны, не то в простые узоры, разницы между ними я пока не видел.
        - Ого, - я соскочил с кровати. - Так вот о чём ты говорила. И как оно?
        - Непривычно, - призналась та и подняла металлическую руку. - Но я уже начинаю привыкать.
        - Где-то я подобное видел, - к нам подошёл джаан.
        - Случайно не дело рук мастера, который изготовил собачек в доме генерала Нюрдена.
        - Именно его, - кивнула Инги. - Скел подсуетился и нашёл того мужичка. Дряхлый совсем, всё прятался от всех, но теперь работает на нас.
        - Интересно, - я провёл пальцами по золотистым линиям. - Это что-то значит?
        - Да, но узнаешь позже, - девушка выпрямилась и строго на нас посмотрела. - Вряд ли с нами пойдёт Ал, я его даже не нашла. Так что остались мы трое, пора выдвигаться. Готовы?
        - Стоп, куда? - я озадаченно уставился на подругу. - Ты серьёзно хочешь отправиться в Набаз и попросить короля отказаться от своей шикарной жизни?
        - Нам придётся, от этого многое зависит.
        - Знаю, знаю, но как же Ди?
        - Ник, мы это уже обсуждали.
        - Да ни черта не обсуждали?! - я снова взорвался и вскинул руки. - Это Скел за нас всё решил. Но мы же не можем вот так просто оставить её в руках некромантов.
        - Нам придётся.
        - Нет! - моя ладонь разрезала воздух, оставив дымчатый след, но на это не обращал внимания. - Мы всегда выручали своих, и сейчас поступим так же. Не забывай, я отправился в Мир Теней, чтобы вытащить вас троих. Мне там чуть голову не оторвали, но я шёл, чтобы спасти тебя, Инги!
        Девушка замешкалась. Начала озираться по сторонам, взглянула на джаана, ища помощи, но тот отвернулся и присел обратно в кресло. Закрыв лицо руками, вздохнула и твёрдо произнесла:
        - И что предлагаешь?
        Кажется, она начинает сомневаться в плане Скела.
        - Помнишь, ты смогла перенести нас на вулкан, когда похитили Леслу. Тогда сказала, что ухватилась за магический след саламандра. Может и сейчас получится?
        - Думаешь, никто не пытался такое провернуть, когда Ди только исчезла?
        - Да плевать мне на других! - вновь воскликнул я. Вот почему все такие «тугие»? - Ты такое сможешь провернуть?
        Инги ничего не ответила, вместо этого прошла к кровати и присела, подняв на меня извиняющийся взгляд.
        - Нет, Ник, прости. Но моих сил на это не хватит. Ты ведь даже не представляешь, что здесь произошло.
        - Похищение, что ещё? Сперва проникла Лесла, теперь этот заморыш! Что у вас за Школа, в которую можно так легко зайти и выйти?!
        - Успокойся, пожалуйста, - Инги подняла ладони. - Ты ведёшь себя, как подросток.
        - Я и есть подросток! - выкрикнул в ответ. - И меня до жути задолбало то, что кто-то постоянно пытается вырвать сердце! Почему не могу просто учиться? Почему не могу поболтать с одноклассниками? Вы только и делаете, что бросаете меня из одного мира в другой, где приходится убивать, ведь в противном случае, убьют меня. А теперь похитили девушку, которая мне небезразлична, и ты говоришь, успокойся? Хочешь пойти к королю, чтобы забрать желание джаана, пока Ди терзают жившие убийцы? Я знаю, как в вашем мире поступают с девушками, или напомнить, что пираты сотворили с вами, пока на шее висел диуриум? Трахнули…
        Но не успел закончить фразу, как тяжёлая ладонь хлестнула по щеке. В одно мгновение Инги вскочила на ноги, превратившись из покладистой собеседницы, в дикую фурию. Её глаза пылали алым светом, зубы стиснулись до скрежета, а вокруг тела разлилась чёрная дымка.
        - Заткнись, щенок, - злобно прошипела она.
        - Кажется, ты её обидел, - раздался позади голос джаана, но, когда я обернулся, того уже и след простыл.
        - Что ты вообще понимаешь в этом? - продолжала гневаться Инги. - Знаешь ли то, что мне пришлось наложить на Леслу чары, дабы заглушить боль, которая разрывала её? Видел ли, как она мучилась на корабле? И как ты смеешь оскорблять меня?
        В тот момент во мне боролись несколько чувств. С одной стороны, прекрасно понимал, что сорвался, и стоило бы извиниться. С другой, уж слишком много накипело, но никто не собирается просто выслушать меня, не говоря о том, чтобы прислушаться. Она не может терпеть такие словечки? Понимаю, я её оскорбил, но это правда. Кто ей помог? Кто вытащил из Мира, где правят Тени? И вот теперь эта взбалмошная девка смеет бить меня в моей комнате?
        - Знаешь, Инги, - слегка отступил, сжав кулаки, по которым заструилась тёмная дымка. - Зря ты меня ударила.
        ***
        Не знаю, что ею руководило. Может и правда разозлилась на меня до такой степени, что не в силах остановиться, а может хотела проучить. Вот только не нужны мне нравоучения, слишком отдалились от черты, когда я был начинающим магом, а она опытным бойцом. В моей власти…
        Огромный чёрный кулак ударил в грудь, выбив из лёгких весь воздух. Задумавшись о своих проблемах, пропустил, когда девушка атаковала. Пролетев пару метров, врезался в стену и рухнул на пол. На голову посыпались крошки с потолка. От нашего боя сотряслась вся комната, и соседние, думаю, тоже.
        - И что теперь, мальчишка? - злорадно ухмылялась девушка.
        Поднявшись на ноги, уставился на противницу. Я впервые видел её такой. Злая, красноглазая. Единственная уцелевшая рука превратилась в когтистую лапу, волосы треплются в воздухе, словно живые, а от тела исходят синие воны, переплетающиеся с чёрной дымкой. Девушка применила против меня весь свои магический набор, соединив собственные силы с Тенью. Что ж, посмотрим, кто кого.
        - Лучше тебе не знать, - ответил я и бросился в бой.
        Не знаю, каким образом, но мне удалось создать теневого двойника, который прыгнул в левую сторону. Инги среагировала молниеносно, ударив того увеличившейся рукой. Однако настоящий я скользнул через тень с правой стороны, и когда девушка осознала ошибку, то только и успела что развернуться. Бить её не собирался, по крайней мере кулаками, вместо этого создал дымчатый щит и толкнул. Чёрная полусфера пронеслась вперёд, словно пуля, врезавшись в девушку. В ту же секунду раздался грохот, дымка разлетелась по сторонам, а Инги отлетела назад, кружась в воздухе, грохнувшись на небольшую тумбочку. Хлипкий каркас не выдержал и развалился. Но в ту же секунду противница оказалась на ногах, выбросила вперёд раскрытую ладонь, из которой вырвались сгустки мглы. Я только и успел, что присесть да выставить новый щит. Защита тут же сотряслась от мощных ударов, а когда поднял взор, увидел рядом девушку. Её уцелевшая рука превратилась в чёрный клинок, просвистевший в воздухе и проломивший пол, где я находился мгновение назад. Но за этот короткий миг, успел убрать щит и проскочить за спину Инги.
        Удивительно, какой реакцией обладала девушка. Стоило мне только выскочить из-под сокрушительного удара и слегка обернуться, как по лицу хлестнули металлические пальцы. Противница резко развернулась, вскинул новоприобретённый протез, но смогла им лишь зацепить меня. Однако из стальных пальцев выскользнули лезвия, они-то и пролили первую кровь. Мою кровь.
        Инги радостно вскрикнула, прыгнула вперёд и ударила ногой, снова попав точно в грудь. Я ударился спиной о стену у окна и чуть было не поскользнулся на остатках тумбы, когда девушка вновь ударила клинком. На этот раз тот пробил каменную кладку, осыпав крошевом пол. Мне удалось уклониться, но Инги так просто не сдавалась. Удар за ударом, разбивал мою стену на куски, засыпая голову пылью и камнями.
        Но вот клинок в очередной раз просвистел у самого уха, а я поднырнул под руку и оказался справа от девушки, у её плеча, ударив наотмашь тыльной стороной ладони. Противница пошатнулась и отступила на пару шагов, сплёвывая кровь. Этой пары мгновений хватило, чтобы ринуться к ней, и повалить на пол.
        От нашего падения вновь содрогнулись стены, но я даже не хотел знать, почему так. Может из-за бушевавшей энергии вокруг? В конце концов, мы не на шутку разошлись. Холодные металлические пальцы сомкнулись на моём горле, я же одной рукой схватился за них, второй за тонкую мягкую шею. Мы душили друг друга с остервенением в глазах, будто два заклятых врага. Но силы каждого были настолько велики, что никому не удавалось сломать противника. Перед глазами поплыли круги, воздуха катастрофически не хватало, но я не мог так просто сдаться, продолжая сжимать руку. Казалось, что Инги в таком же положении, так как глаза Тени исчезли, и я увидел её родные, налитые кровью. Всего лишь миг, и я получу своё. Одно из двух, либо победу, либо заслуженное наказание.
        «А может ни то, ни другое?» - раздался в голове голос Тени.
        В ту же секунду чёрные дымки, что моя, что девушки, схлынули, и я рухнул на противницу безвольным кулем, с трудом переводя дыхание. Лёжа на груди слышал, как бешено колотится девичье сердце, а рядом с ухом раздавался её хрип. Кое-как, но мне удалось подняться, упёршись в пол трясущимися руками. Первое, что бросилось в глаза, вздымающаяся грудь. М-да, даже в такой ситуации, я себе не изменяю. Но может это и хорошо? Мы те, кто мы есть.
        - Ты как? - выдавил хриплый шёпот.
        - Жива, - закивала девушка.
        Выразительно посмотрела на меня и внезапно звонко рассмеялась. После чего обвила шею руками, притянула к себе и страстно поцеловала. Я не мог сопротивляться, да и не хотел. Тело требовало разрядки, а это именно то…
        Слева раздался страшный грохот, и дверь вылетела с петель. Лишь краем глаза успел заметить, как в комнату ворвалась огромная рычащая Тень, а через мгновение меня вскинули в воздух.
        ***
        Удар пришёлся на спину, отчего острая боль вновь пронзила поясницу. Скривился, а когда открыл глаза, то увидел, что дымка, сжимающая меня, подбросила к самому потолку и держит в воздухе. А напротив, в таком же положении, беспомощно болталась Инги. Внизу стояла Тень, грозно щерясь огромной клыкастой пастью.
        - Что здесь происходит?! - прогрохотал грубый голос.
        Скел, ну, кто же ещё. Услышал наш шум, превратился в Тень и вломился. Его можно понять, пошумели мы изрядно. О чём ещё думать, когда у тебя в Школе творится херти что, а тут ещё два идиота решили подраться в полную силу.
        - Небольшое недопонимание, - ответил я, крутанувшись в воздухе.
        Постепенно Учитель принимал естественную форму. Осмотрел масштаб разрушений, хмыкнул, но потом вновь посуровел.
        - Издеваетесь? - взглянул сперва на девушку, потом на меня, после чего медленно опустил руки, а вместе с ними опустились и мы. - Я хочу знать с самого начала, что здесь произошло.
        И только присев на прохладный пол, взглянув на разрушенную комнату, я понял, что… ничего не понимаю. Бросив взгляд на Инги, увидел в её глазах то же самое чувство. Как мы дошли до такого? Схлестнулись по-настоящему, были готовы убить друг друга. Почему? Что на нас нашло? С каких это пор мы так друг друга возненавидели?
        - Я… - замялась Инги. - Я не знаю, Учитель.
        Увы, мне оставалось ответить то же самое и рассказать всё с момента, как она забежала в комнату, радуясь металлическому протезу.
        ***
        Джаан вновь разместился в уцелевшем кресле. Скел обеспокоенно бродил по комнате, слушая наш бессвязный рассказ. Почему-то, что у меня, что у Инги путались мысли, никто не мог объяснить, почему вот так вот резко захотел драки. А вот судя по лицу Учителя, тот кое-что понимал.
        - Плохо, - наконец остановился он и присел на стул. - То есть вы не смогли подавить внезапную вспышку гнева?
        - Выходит, что так, - ответил я.
        - Да, - согласилась девушка и опустила глаза.
        И почему она так стыдится при Учителе? Может остались ещё какие-то чувства?
        Взгляд сам собой поднялся на джаана, и тот легонько кивнул. Вот засранец, читает и её, и мои мысли. Но приятно осознавать, что такая персона на твоей стороне.
        - Плохо, - повторил Скел. - Боюсь, наши дела ещё хуже, чем предполагалось.
        - Почему? - обратился к нему я.
        - Она, - указал тот на девушку, - слишком долго провела в Мире Теней. Тебя, так вообще крепко задело и потянуло в Тёмную Вселенную. Я же говорил, что, попав туда, вы меняетесь. Никто не возвращается прежним.
        - То есть, по-вашему, это всё влияние Мира Теней? - подняла голову Инги.
        - Да.
        - Но тогда выходит, что оно с нами будет постоянно, - произнёс я. - Теперь бороться с самим собой до конца жизни?
        - Мы все, так или иначе, этим занимаемся, - развёл руками Скел. - Но, да, ты прав, это уже никак не искоренить. Вам ещё повезло, очень повезло. Некоторые возвращались оттуда лишённые ума.
        - Восхвалим Господа нашего, - наигранно пробубнил я, подняв взор к потолку.
        - А вот это излишне, - нахмурился Учитель. - Теперь вот и не знаю, как расценивать подобное поведение, то ли из-за того яда, что до сих пор у тебя в крови, то ли ты настоящая заноза в заднице.
        - Думаю, второе, - подал голос, молчавший джаан. - Насколько мне известно, Ник и до того был не подарок.
        - С этим согласен, - на лице Учителя скользнула улыбка. - Но, как бы то ни было, нам необходимо придерживаться плана.
        - Нет, - я вновь начал грубить. И пусть мне это и самому не нравилось, но в данной ситуации иначе нельзя. - Надо найти Ди. Вы ведь можете проследить путь Джея.
        - Ник, - бородач вновь помрачнел, опустил взгляд и потёр пальцами переносицу. Набрал полную грудь воздуха, а потом шумно выдохнул. Показуха, или ему и правда плохо? - Над этой проблемой до сих пор работают сильные маги. Те, кто получше меня разбирается в некромантии, но даже они не смогли дать никаких результатов. Естественно, прошло достаточно много времени, и след остыл. В таких условиях нам крайне сложно что-то сделать.
        - Хотите сказать, мы не сможем её найти?
        - Найдём. Обязательно найдём. Но сейчас наши руки связаны. Надо сперва убрать Иториса и его подчинённых, а потом со спокойной душой отправимся за Диларией. И чем раньше мы разберёмся с Пятёркой, тем раньше начнём поиски.
        - То есть у вас никаких идей нет на её счёт?
        - Ник! - внезапно тот повысил голос. - Ты можешь смотреть на вещи здраво? Появились те, кто может уничтожить сотни тысяч жизней. Как думаешь, стоит ли одна таких жертв?
        - Смотря каких.
        - Да какие бы ни были. Ты понимаешь, что, если сейчас ринемся за твоей очередной… - тут он замолчал и нервно похлопал по стулу, встал и снова начал ходить из угла в угол. - Сегодня я слишком много прошу прощения, но извини. В этом есть и моя вина, ведь просил найти себе девушку, указывая именно на Диларию. А теперь, вот, - остановился и посмотрел на треснувший потолок.
        - Даже если бы между нами ничего не было, я не смог так просто оставить Ди в беде. Она мой друг. Я же отправился за Ка и за Инги с Алом и джааном.
        - Согласен, - Скел опустил на меня тяжёлый взгляд. - Но ты ведь не будешь отрицать, что испытываешь к ней чувства? А они тянут тебя ещё сильнее.
        Тут спорить бесполезно - он прав.
        - Прими это, как данность. Сперва решим одну проблему, потом другую. И, если тебе от этого будет проще, за Диларией отправимся все вместе.
        - Вы тоже пойдёте?
        - Почему нет? - Скел расправил плечи. - Сейчас вот с Иторисом разомнёмся, и можно погулять немного по мирам. Я ведь обещал, что нас ждут новые приключения.
        - Так значит в Набаз?
        - Именно. И отправляться надо прямо сейчас.
        Глава 19
        Глава 19
        Яркое солнце пробивалось сквозь высокие окна Школы. За ними были видны горы, вершины которых покрывали снега. Внизу пышные хвойные леса расстилались практически до ворот нашего учебного заведения. Только тогда я понял, что за всё времяпребывания в Центральном мире, побегал по множеству измерений и городов, но ни разу не выбирался именно за территорию Школы. В голову пришла мысль, что всё видимое может оказаться иллюзией. Вдруг местные «альпийские луга» ненастоящие, и стоит выйти за ограду, как попаду в пустыню с кипящей смолой? Такой вариант нельзя отбрасывать, уж слишком много тайн хранит в себе это место.
        - Инги, а ты хоть раз была там? - обратился к девушке, кивнул в окно.
        Мы шли по длинному коридору, но на пути никто не попадался, все учащиеся были уведены в убежище. Обычная жизнь не восстановится ещё несколько дней, пока не отремонтируют подвалы и другие пострадавшие помещения. А это этого все ученики будут находиться под неустанным надзором учителей и их помощников.
        Скел вновь вызвал нас к себе. Собрав всё необходимое для похода, отправились в кабинет директора.
        - Да, красивые места, - улыбнулась та.
        После нашей драки чувствовали небольшую вину друг перед другом, и в то же время появилось новое чувство, признаться в котором я боялся даже самому себе. Меня тянуло к девушке, и её, судя по всему, тоже.
        - Да, дружище, - лёгкий удар по плечу от джаана. Посмотрев на него, увидел довольную рожу. - Всё верно.
        - Перестань, - пока что вежливо попросил его, но дух уловил интонацию и моё раздражение.
        - Что такое? - переспросила девушка.
        - Лезет туда, куда не следует.
        - Вот как, - усмехнулась она. - Я потом с ним поговорю.
        - Не стоит, - лёгкий укол ревности.
        Да что со мной не так? Ведь совсем недавно похитили мою девушку! Ну да, а потом я переспал с бывшей, даже двумя, хотя с одной было до похищения… впрочем, неважно. Надо разобраться в собственных чувствах. И почему между нами снова появилось такое притяжение? Неужто только из-за одной драки, или дело опять в тёмной энергии, поселившейся в нас?
        - Если захочешь поговорить об этом, я всегда рядом, - шепнул на ухо джаан.
        Сперва показалось, что он опять смеётся, но тот смотрел на меня вполне серьёзно. Что ж, может и воспользуюсь его помощью, только если перестанет копошиться в моих мыслях.
        Дух вскинул руки, будто сдавался. Ладно, на этот раз тоже прощаю.
        - Инги, - я посмотрел на девушку. - Хотел извиниться за то, что произошло в комнате.
        - Всё нормально, - отмахнулась та. - Я ведь тоже повела себя неправильно, набросилась на тебя, словно злая стерва.
        - Ну, ты всегда такой казалась, - пожал плечами. - И всё же не могу всё валить на Мир Теней. Он лишь разогрел те мысли, что и так роились в голове.
        - Знаю, у меня было то же самое, - остановилась и положила руки на мои плечи. - Ник, у каждого человека бывают моменты, когда в голову приходит невесть что. Часто нам стыдно за подобные мысли. Но на то мы и люди, чтобы думать. Учимся сдерживать себя, контролировать эмоции. Тебя нельзя осуждать за то, что разозлился из-за Ди, на твоём месте я поступила бы точно так же. Но то, что сидит в нас разожгло ярость, и виновато только оно, не ты.
        - Снова нравоучения? - хмыкнул я, но прекрасно понимал, что она права, и был благодарен. - Спасибо.
        - Идём, у нас много работы. Чем раньше закончим, тем быстрее пойдём за Ди, - улыбнулась девушка, и мы двинулись дальше.
        ***
        Стучать не потребовалось, как только оказались рядом с дверью, она тут же распахнулась. Напротив стоял Скел и приветственно впустил внутрь. В кабинете помимо нас четверых оказался ещё один человек - лысый мужчина с пышными завитыми усами, в белой рубахе и красных шароварах. Этого залётного казачка я уже видел, и был поражён его внешним видом. После Инги рассказала мне кое-сто интересное про него.
        - Азак, познакомься с командой, - Учитель указал на нас. - Инги ты знаешь, о моём племяннике наслышан, а вот и самый интересный персонаж - джаан.
        - Исполнитель желаний, - гость наклонил голову с любопытством рассматривая духа. С блестящей макушки упал длинный чуб, завитый в косичку.
        Интересно, а он не пришелец из нашего мира? Уж больно похож на запорожских казаков, да ещё и имя подходящее, прямо говорит само за себя.
        - Приятно познакомится, парни, - он расплылся в добродушной улыбке, подошёл к нам и пожал руки. - Мадам, - поцеловал пальцы Инги.
        - Мадмуазель, - мило улыбнулась та.
        - Какие мы утончённые, - Азак игриво закрутил ус и вернулся к Учителю.
        А меня снова уколола ревность. Ну вот почему каждому надо уделять девушке столько внимания? Но больше всего волновало, почему это так беспокоит меня? Так, надо взять себя в руки и отвлечься от похабных мыслей. Вот только этого не получилось, потому что в голове созрела новая, отвечающая на другие вопросы. Инги была моей первой, такое не забывается. Даже связь с милестой не настолько сильная, как с брюнеткой. Правильно ли это? Не буду врать, мне часто представлялись моменты, когда уединялись с ней. Даже более того, я думал, как бы уединиться ещё разочек.
        - Ник? - повышенный голос Скела вернул в реальность. - Ты ещё с нами?
        - Я в кабинете, ответ очевиден.
        Вот не хотелось язвить, но само вырвалось. Учитель отказал в поисках Ди, и я на него до сих пор за это злился. Хотя олично понимал, что он всё делает правильно. Как бы того ни хотелось, но стоило признать, ему часто приходится делать нелёгкий выбор, кем-то жертвовать, чтобы спасти большее число народа. И мне совсем не хочется оказаться на его месте.
        - Отлично, - сдержанно кивнул тот, хотя по глазам было видно, что ему не нравится такое поведение. - Тогда будь добр, не отвлекайся на посторонние мысли.
        «Не отвечай ему, - заговорила Тень. - Не усугубляй ситуацию. Вы все на нервах, поэтому просто сдержись разок».
        Она права, стоит хоть ненадолго прикусить язык. Недавняя стычка с Инги показала, как наши чувства могут распаляться. А появление Скела ярко продемонстрировало то, насколько мы против него слабы. Так что лучше мне держать своё мнение при себе, хотя бы сейчас.
        Посмотрев на бородача, заметил лёгкий одобрительный кивок. Отлично, он меня понимает, тогда стоит просто прислушаться.
        - Азак пойдёт с вами, - снова заговорил Учитель. - Во-первых, для усиления. Во-вторых, сегодня вы показали, насколько эмоциональны. Это может помешать вам выполнить основную задачу.
        - Приставите нам няньку? - вот зачем снова начинаю?
        - Ты ведь сам говорил, что не хочешь собственную команду. Значит, место лидера займёт мой друг, - ответил Скел и пристально посмотрел на меня. - Временно, если тебя это успокоит. Я просто хочу, чтобы рядом был кто-то, кто сможет вас разнять, если снова сцепитесь.
        - Это был единичный случай, - вступилась за меня Инги. - Вы сами прекрасно знаете, что мы невиновны, дело во влиянии…
        - Мира Теней, - бородач перебил её и поднял руку. - Знаю, но факт остаётся фактом. Но я вас не обвиняю, для того чтобы избавиться от подобного влияния должно пройти достаточно много времени, сейчас же вы пока не готовы. Но вместе с этим, мы не можем больше ждать, пора действовать, пока Иторис снова не напал на нас или на кого-то ещё. Честно говоря, я не понимаю, почему он до сих пор ничего не предпринимает. Мы убили одного из его подчинённых, за такое он должен отомстить, иначе потеряет уважение Пятёрки. И это неведение меня раздражает. Поэтому прошу вас, давайте не будем друг другу мешать, а просто сделаем то, что задумали.
        С каких это пор он стал таким дипломатичным? Раньше снисходил до обычного разговора, а сейчас словно лекцию читает. Из-за гостя? Боится показаться плохим руководителем? Но судя по Азаку, тому совершенно наплевать, как Скел будет разговаривать с нами. Хотя я могу и ошибаться.
        «Или он и правда устал, - подсказал симбиот. - Я чувствую, что его Тень истощена».
        Вполне вероятно. Хватает простого взгляда на осунувшееся лицо Учителя, чтобы понять, как же его всё достало. Но пока ещё держится, что невольно вызывает уважение.
        В тот момент стало чуточку стыдно. На него взвалилось слишком много, появились старые враги, с которыми он кое-как справился в прошлый раз, а теперь они гораздо сильнее. Его можно понять.
        - Хорошо, - кивнул я. - Когда идём?
        - Прямо сейчас.
        ***
        Королевство Набаз встретило нас тёплым весенним солнцем и ароматами свежей зелени. Совсем неподалёку располагалась столица государства. Выйти решили поодаль, чтобы не засветиться раньше времени. Скел провёл нас через личную проходную дверь, которую редко кому показывал, но так как большая часть других была уничтожена, а время поджимало, у него не оставалось иного выхода.
        - А твоя бывшая подружка неплохо повеселилась, - усмехнулся Азак, за что получил неодобрительный взгляд. - Да ладно тебе, я ж просто пошутил.
        - Не думаю, что это повод для шуток, - снова вступилась Инги, наверное, тоже чувствовала вину за недавнюю драку и старалась таким образом извиниться. - Лесла погибла, сгорела в вулкане, а Ник всё видел. Так что прояви хоть немного уважения.
        - Да я просто ходячий почёт, - вскинул тот руки. - Скел столько рассказывал про него, что можно собрание легенд написать.
        А он прав, пожалуй, по возвращению домой на Землю стоит записать все мои приключения, если останусь жив, конечно.
        Мы двигались по сельской дороге, укрывающуюся под тенью плодовых деревьев. Что за фрукты на них растут, не имел понятия, собственно, откуда мне знать. Слева и справа тянулись зелёные поля, изредка прореженные небольшими лесополосами. И это совсем не походило на край, где свирепствует король. Наоборот, казалось, что люди в этом месте живут вполне себе радужно.
        Кстати, а вон и один из них. Позади нас неспешно приближалась повозка. Запряжённое животное напоминало рыжего осла, густопоросшего шерстью. Управлял этим делом сутулый старичок. Седая борода свисала почти до колен, казалось, стоит только ещё чуть наклониться, как она зацепится за колёса. Судя по телосложению извозчика, любой резкий толчок может сломать ему шею, или вовсе оторвать голову. Рубаха из мешковины да потёртые штаны. Вот, видимо, и тот самый бедный народ, а то я уже подумал, правильно ли мы приземлились.
        - Отец! - взмахнул руками Азак, когда расстояние между нами сократилось до десятка шагов. - Поможешь?!
        - Зачем тебе это? - шикнула на него Инги. - Нам не стоит привлекать лишнее внимание.
        - Успокойся, - улыбнулся тот. - Нам ведь надо узнать дорогу, да и расспросить о городе тоже не помешает.
        - Ладно, - девушка явно была недовольно идей и заметно нервничала. - Если что разбирайся сам.
        - Дорогая моя, - Азак улыбался, но в голосе послышался укор. - Не впервой.
        Ослик остановился напротив меня и упёрся головой мне в грудь. От него исходило приятное тепло, но что больше всего удивило, никакой вони, лишь запах сена и травы.
        - Чего тебе? - скрипучим голосом поинтересовался лысый старичок. Густые седые брови нависали и закрывали обзор. Интересно, как он вообще смотрел на дорогу, если склонил голову, отчего глаза оказались закрыты.
        - Не подскажешь, как добраться до Набазы?
        Да, те, кто придумывал название страны и столицы не отличались большой фантазией. Но нам это даже на руку.
        - А вы кто такие-то? - проигнорировал тот наш вопрос.
        Вот тебе не всё ли равно? Просто ответь, да езжай дальше.
        - Путники, - пожал плечами Азак. - Проповедуем Памадианство в свободных городах.
        Он-то откуда знает об этой вере? Она же с Земли, и представлена в виде стёба, а не серьёзной вещи.
        - Не слышал о такой, - произнёс старичок. - А ты мне не врёшь?
        С этими словами он выпрямился и спустился на землю. И в тот момент мы все обомлели. Тщедушный человечек оказался выше меня раза в полтора, по ширине плеч не уступал нашему усатому лидеру, даже казался ещё больше. Мощные руки, которыми он вполне мог раздавить черепушку и тяжёлый взгляд из-под кустистых бровей. Чёрт возьми, да как ему удалось казаться таким щуплым, сидя на повозке? Иллюзия или способность тела ужиматься?
        От неожиданности мы отступили на пару шагов. Не то, чтобы боялись, каждый из нас обладал удивительными способностями, но кто его знает, что ещё припасено в рукаве у этого громилы.
        Но внезапно тот добродушно улыбнулся и распахнул руки.
        - Можешь не говорить, мы уважаем личную жизнь наших гостей, - радостно ответил старик. - И почтительно относимся к любой вере, если она не несёт зла горожанам. Садитесь, я вас довезу.
        Я посмотрел на Азака, тот лишь усмехнулся и кивнул.
        - А вы умеете удивлять.
        - Приходится, - коротко ответил извозчик и сел обратно.
        ***
        Мелкая тряска позволила расслабиться. Не знаю почему, но мне представилась сельская прогулка, когда тебя не одолевают никакие заботы. Где-то в конце пути ждёт тёплый и уютный дом, любящие родители и… увы, мне такого, к сожалению, не видать. Отец остался где-то там, а мать… о ней вообще ничего не известно.
        Посмотрев на остальных, увидел примерно те же лица. Довольные и умиротворённые. И тогда насторожился, как-то странно это происходило. Сперва ехал старик, потом оказалось, что он тот ещё верзила, и стоило нам сесть рядом, как отвлеклись на посторонние мысли. Совпадение или так задумано?
        Лёгкий толчок в плечо заставил обернуться. Слева сидел Азак, как всегда, улыбаясь. И стоило на него посмотреть, как мужичок задорно подмигнул. Видимо, тоже заметил странную смену настроения, но держится и не подаёт вида. Тогда я посмотрел на Инги, девушка была по правую сторону, увидев мой взгляд, кивнула. Отлично, значит, все мы в курсе, что происходит нечто непонятное. Старик пытается затуманить разум, но не делает ничего такого, что могло вызвать подозрения. Значит, он весьма опасный противник, и я надеялся, что сойтись в бою с ним не придётся.
        - Меня зовут Олли, - первым заговорил старик. - Вы простите заранее, если напугал вас.
        - Всё нормально, - ответил Азак. - Просто это было неожиданно.
        - Понимаю. Но таким уж я родился. Могу скрываться, если пожелаю, - теперь голос нашего нового знакомого казался более молодым. - А сейчас и времена неспокойные. Проклятые разбойники повадились бегать на наши поля. Ума не приложу, неужто то, что случилось с предыдущими не вразумили этих?
        - А что случилось с теми? - переспросила Инги.
        Извозчик повернулся и посмотрел на неё добрым взглядом.
        - А ничего. Вообще ничего… - сделал небольшую паузу, - от них не осталось, - и снова уставился вперёд.
        - Ого, - выдохнула девушка.
        - Я Азак, - вновь заговорил лидер команды. - А это Инги, - представлял нас, указывая на каждого, - Ник и… - на мгновение замешкался.
        - Саня, - подсказал джаан. - Просто Саня.
        - Простосаня? - переспросил старик, даже не посмотрев в нашу сторону. - Интересное имя.
        - Ну, - пробормотал джаан, - пускай будет так.
        - Разве у короля нет солдат, чтобы разобраться с этой проблемой? - продолжил Азак.
        - Есть, конечно. Вот только почему-то не посылает. Что его останавливает, не знаю. В прошлый раз солдаты появились сразу же, как только разбойники сунулись на наши земли. Сейчас чего-то ждёт.
        - А может боится? - вступил в разговор и я.
        Услышав голос, старик снова повернулся и посмотрел на меня с нескрываемым любопытством, будто пытался что-то разглядеть. Но через пару мгновений хмыкнул и ответил:
        - Может и боится, кто же его знает? Нам это не нравится, вот к нему и еду.
        - Вы едите прямо к королю? - джаан не смог сдержать своего волнения.
        - Ну да, а чего такого? Человек он простой, умный и справедливый. Должен решить проблемы. В конце концов, хлеб, что ест, берётся именно отсюда.
        - Как удачно всё складывается, - тихо произнёс Азак, но старик его услышал.
        - Это почему ещё?
        - Нам просто тоже нужно к нему попасть.
        - Зачем это?
        - Ну, как же, отец? - наигранно удивился усатый мужичок. - Донести нашу веру прямиком к лидеру гораздо лучше, чем стоят на площади с колокольчиком и зазывать зевак. Разве нет?
        - Могли бы и постоять. Надеюсь, неприятностей в город не занесёте, а то потом и мне достанется, - недовольно пробубнил извозчик, но продолжать дискуссию не стал.
        - Не волнуйся, дорогой, - отмахнулся Азак. - Наша вера чиста, как капля росы рано поутру.
        Думаю, с ним обязательно стоит поговорить. Судя по всему, он и правда знает об этой интернет-шутке, а значит, бывал в моём мире. Да, Скел и Инги обещали отвести туда, но, кроме обещаний, я ничего не слышал. Азак же может рассказать хоть что-то, а если повезёт, то и поможет добраться до дома. Оставалось только дождаться момента, когда с ним можно поболтать наедине.
        Глава 20
        Глава 20
        Чем ближе подъезжали к городу, тем больше людей встречалось на пути. Одетые точно так же, как и Олли трудились на полях, а потом везли добытое в Набазу. Различные расы, я увидел и знакомых итиканов рядом со сквагерами, чему искренне удивился. Обычно рыбоголовые твари слишком резкие и нелюдимые. А здесь ходят все чуть ли не в обнимку. Под ногами снуют мелкие пушистые существа, круглые, похожие на сов, только без крыльев и явно разумные. Но больше походили на детишек, хотя я мог и ошибаться.
        И тут на глаза попались стражники. Около десяти человек маршировали вдоль дороги. Чёрная кольчуга облегала мощные тела, на головах шлемы, оканчивающиеся острыми наконечниками, кожаные перчатки и сапоги. За спинами висело по паре изогнутых сабель, чем-то схожих на арабские ятаганы. Колонна также двигалась к городу, и Олли пришлось их объезжать стороной, из-за чего повозка чуть было не застряла в канаве.
        - Ну вот, король всё-таки соизволил позвать охрану, - радостно сказал Азак, хлопнув при этом старика по плечу.
        Тот повернулся и недовольно посмотрел на него.
        - И что? - хмыкнул в густую бороду. - Эти мальчишки только и могут, что перед шлюхами красоваться, словно на маскарад ряженные. Да и то, далеко от стен города не уходят.
        - А я думаю, чего у них лица такие серьёзные? - даже после этой фразу, Азак был в хорошем расположении духа. - Щуки надули, как те сквагеры, - и надулся сам, повернувшись в нашу сторону.
        Сдержать смех было невозможно, мужик, наверное, никогда не унывает в жизни. Мне бы такому научиться, а то хожу вечно с кислой мордой, аж самому противно.
        «Аж как мне неприятно», - прошелестела в голове Тень, за что мысленно попросил заткнуться.
        Обернувшись, увидел городские стены. Стоило признать, король построил город, который будет очень и очень сложно осадить. Вздымаясь высоко в небо, каменные укрепления казались воистину футуристическими. За всё время, что пробыл в ином мире, не встречал подобного. Стены высотой, примерно с пятнадцатиэтажный дом. Это ж как, они туда поднимаются? Не удивлюсь, если в стенах всё оборудовано настолько, что там можно жить. В принципе так и должно быть для расположения гарнизона. Ну да ладно, вскоре всё узнаем.
        И такие же огромные ворота. Вот их-то зачем такими делать? Для помпезности? Для того чтобы открывались и закрывались требуется немалая сила. Или ворота почти постоянно открыты? Вон сколько народа к ним тянется. Думаю, ночью волна спадает, но не до конца.
        На дороге всё чаще попадались повозки, доверху забитые всякой снедью. Извозчики смотрели на нас с подозрением, но старались прикрыть его за натянутыми улыбками. Значит, не все здесь столь гостеприимны, как Олли, а жаль. Я-то надеялся, что дело пройдёт без эксцессов. Хотя, когда у меня были такие спокойные приключения?
        Подъехав к воротам, встретились со стражей лицом к лицу. И, судя по их наглому выражению, Олли был прав насчёт маскарада.
        - Кто такие? - грозно произнёс смуглый воин в чёрном доспехе.
        Из-под кольчуги пробивалась жёлтая одежда и мелкие кривые ноги. Окинув его взглядом, Инги не сдержалась и усмехнулась в кулак.
        - Я сказал что-то смешное? - соль же пафосно спросил тот.
        - Нет, что вы, уважаемый, - девушка замахала руками. - У меня просто аллергия, - и, отвернувшись, закончила шёпотом, - на дебилов.
        Страж не услышал или сделал вид, что не слышит, и вновь взглянул на нашего извозчика.
        - Чего приехали?
        - Поговорить надобно с королём, - просто ответил Олли.
        - Что-о-о? - удивлённо протянул страж, но через мгновение громко рассмеялся. - Слышал, с королём, - хлопнул товарища, и тот подхватил смех.
        И вскоре все пятеро воинов ржали в один голос, словно стало шакалов. Меня это здорово раздражало, так и хотелось сорваться с места, схватить за ворот и бросить в канаву, где так «сладостно» благоухают помои.
        Но пришлось сдержать эмоциональные порывы. Однако это не помешало подняться с места старику Олли. И снова произошло то, что видели мы. Из сухопарого дедушки вырос мускулистый здоровяк. Смех прекратился так же резко, как и начался. Стража боязливо попятилась, но тут же взяла себя в руки, боясь, что за подобное поведение потеряют уважение горожан. Хотя о чём можно говорить, если даже их внешний вид вызывает усмешки.
        - Я сказал что-то смешное? - слово в слово повторил Олли, расправив плечи.
        - Нет, - выдавил из себя страж, смотрящий теперь на собеседника снизу-вверх. - Просто добиться аудиенции с королём не так уж легко, как может показаться…
        - Это не твоя проблема, - пробасил старик. - Так что, пропустите меня?
        - К-конечно, - заикаясь, ответил тот и отошёл в сторону.
        Довольный собой извозчик хмыкнул и сел обратно на повозку.
        - Доброго дня, господа, - его голос снова стал скрипучим, а сам старик ссутулился и превратился в того, кто впервые повстречался нам на пути.
        Рыжий ослик тронулся с места, потащив нас по каменной дороге вглубь столицы процветающего государства.
        ***
        Взирая на чистые улицы и зелёные клумбы близ домов, я всё больше убеждался, что страна явно не бедствует. Особой помпезности и роскоши не было, скромно, но уютно. Двухэтажные домики, обвитые плющом, приветливые горожане, встречающие нас улыбками и взмахами рук (видимо, у ворот столкнулись с такими же пришлыми, как и мы сами), изредка встречались даже небольшие фонтаны прямо посреди улиц.
        «Столицы всегда отличаются такими видами», - прошипела Тень.
        И она была права, однако, глядя на радостных жителей Набазы, хотелось верить в их счастье. Просто порадоваться за людей, должно же хоть у кого-то всё быть хорошо.
        - Приехали, - Олли остановил повозку у трактира, над дверью которого болталась вывеска «Как дома», говорящая сразу обо всём и ни о чём одновременно. - Можете пока пообедать там, а мне надо в конюшню.
        Мы спрыгнули на дорогу и благодарно поклонились тому.
        - Спасибо, отец. Выручил нас, - сказал Азак. - Будем ждать тебя здесь и угостим обедом.
        - Договорились, - согласился старик и уехал.
        Мы же вошли в здание. Обстановка внутри больше напоминала «Синего палача», что располагался на точке Мироздания. Тихая и уютная обстановка, занято всего несколько столиков. Может и это место находится не на обычной земле? Как бы там ни было, мы присели за широкий стол у окна. Тут же подбежала разносчица, милая и юная особа. Рыжеволосая девушка, слегка курносая и с конопушками на лице. Одета в длинное розовое платье. Но самое интересное - кошачьи ушки на голове, лишь слегка пробивающиеся сквозь огненную копну волос.
        - Чего желают господа? - на её лице растянулась приветливая улыбка.
        - А принеси-ка нам лучшее блюдо вашего повара, - Азак включил всё своё обаяние. - И выпить чего-нибудь хорошенького, но не крепкое, у нас здесь ещё дело. А это, - протянул ладонь, а когда убрал, на краю стола лежала золотая монетка, - лично тебе. Дабы наше пребывание в этом чудесном заведение не омрачилось.
        Глаза девушки алчно вспыхнули, а на лице появилась хищная улыбка. Тогда-то я и заметил мелкие выпирающие клыки.
        - Всё будет сделано, - она махнула рукой, и монетка тут же исчезла. Виртуозно, ничего не скажешь. А через мгновение испарилась и сама разносчица.
        - Опять шикуешь? - недовольно произнесла Инги, посмотрев в окно.
        - Отнюдь, моя дорогая, - весело ответил мужичок. - Сделал так, чтобы нам подали свежую еду. Ты ведь не хочешь подхватить расстройство желудка в первый же день?
        Девушка повернулась к нему, пристально посмотрела и устало вздохнула.
        - То есть ты совместил приятное с полезным. Планируешь остаться здесь на ночь?
        - Если повезёт, то почему бы и нет, - Азак раскинулся на стуле, спина которого была обита чем-то мягким. - Надо просчитывать наперёд все варианты.
        Во даёт, только появился в городе, а уже устроил себе уютный вечер. Хотя, будь у меня такие деньги, то смог бы провернуть то же самое.
        Дверь скрипнула, и на пороге появился могучий Олли. Осмотрев зал из-под густых бровей, приметил нас и двинулся к столу. Рухнул на стул и звучно охнул, протянув на столешнице.
        - М-да, эти раскрашенные девицы меня здорово раздражают, - пробормотал он.
        - Неужто по пути наткнулся на бордель? - Азак заинтересованно подвинулся ближе к извозчику.
        - Ну да, - ответил тот, - только здесь это казармой называют.
        Обеденный зал огласил наш громоподобный смех. Точнее, так смеялись только двое - Азак и Олли. Уверен, будь у нас побольше времени, эта парочка наворотила бы в городе таких делов, о которых потом будут слагаться легенды. Вот только времени как раз-таки нет, надо спешить к королю и попробовать убедить отказаться от желания.
        - Хвала богам, что в наших краях таких стражей нет, - старик поднял к потолку глаза. - У нас бы все со смеху померли быстрее, чем от рук разбойников.
        - Так, что случилось? - поинтересовалась Инги.
        - Сказали, что мой осёл не должен находиться рядом с их лошадками. Говорят, воняет он, - хмыкнул тот.
        - Воняет? - я встрял в разговор. - Да это самое чистое животное, которое я здесь встречал.
        - Именно, малыш, - Олли хлопнул по столу да так, что тот скрипнул от удара. - Но те не верили на слово, а когда предложил самим понюхать, засмеялись и пригрозили оружием.
        - И что? - заинтересованно спросил Азак.
        - Как что? - старик непонимающе посмотрел на собеседника, будто тот ляпнул непростительную глупость. - Взял одного и ткнул мордой в зад его кобылы, а потом к моему ослу.
        И снова волна безудержного смеха заставила посетителей неодобрительно покоситься в нашу сторону. Олли опять ударил по столу, Инги и джаан, сидевший с ней рядом, чуть ли не рыдали, я же прикрыл лицо руками.
        - Ну, всё, хватит, - успокаиваясь, пробормотал Азак. - Вон уже и наш обед.
        Ушастая разносчица спешила к нам с полным подносом, ловко маневрируя между столами и гостями, некоторые из которых так и норовили ущипнуть её за соблазнительные бёдра. Зря стараются, всё равно им ничего не перепадёт, только если у кого завалялось два лишних золотых, в чём я сильно сомневался.
        - Спасибо, красавица, - улыбнулся мужик, когда на стол заполнился едой. - Позовём, когда нам что-то понадобится.
        Та кивнула и убежала прочь, мы же проводили её голодными взглядами. Даже Инги и та не смогла сдержаться, смотрела вслед ушастой, пока та не скрылась за дверью кухни.
        - Она это специально делает, - сразу же заявила девушка, посмотрев на нас. - Приманивает, знаю таких.
        - Естественно, - не стал спорить Азак. - Но почему бы этим не воспользоваться? Предупреждён - значит, вооружён, - после чего ухватился за жареное мясо.
        ***
        После сытного обеда куда-то идти совершенно не хотелось. И всё же нам пришлось подняться и выдвигаться к королевскому дворцу. Размяв затёкшее тело, вышли на улицу и сразу столкнулись нос к носу с местной стражей. Но на этот раз там собралось не менее двадцати бойцов, вооружённых до зубов.
        - Он! - завопил один из них, тощий и длинный, указывая на Олли. - Этот старик!
        - Снова вы, - процедил сквозь зубы страж, что встречал нас у ворот, смелости у него прибавилось, видимо, чувствовал защиту за спиной.
        Воины тут же вытащили оружие.
        - Кажется, у нас проблемы, - пробормотала Инги.
        - Да брось, - отмахнулся Азак. - Нам ведь надо растрястись.
        От такого заявления стражники заметно напряглись, но всё же не стали ждать и напали первыми. Основные силы были направлены на Азака и Олли. Сразу по пять бойцов бросились на них, остальные же распределились около нас. Вот только наряженные стражи даже понятия не имели с кем связались. Мы, впрочем, тоже. Ведь стоило парочке из них подступить к старику поближе, как тот проявил поразительную ловкость. Схватив одного за руку, вскинул над головой и бросил на остальных.
        Азак же решил позабавиться. Достав свою шашку (уж очень похоже оказалось оружие) рубился сразу с несколькими воинами, при этом подзадоривая и подшучивая над ними. Его клинок мелькал столь быстро, и некоторые воины щурились от блеска начищенного металла, за что и поплатились, получая пинки под зад.
        - Отойди назад, - велела Инги, преграждая джаану путь.
        - Да я как-то и не спешил, - ответил тот и попятился ко входу в трактир.
        Наигранный страх, вот уж кому точно не стоит бояться, так это духу. Если оружие стражников не заколдовано, то они ничего не смогут ему сделать.
        Девушка шагнула вперёд, когда воины, усмехаясь, решили подступить. Думали, вам досталась простенькая цель? Как бы не так. Ладонь Инги увеличилась и одним ударом отбросила сразу двоих солдат. Но при этом девушка недовольно вскрикнула. Из рассечённой кисти на камни пролилась первая кровь.
        - Ах ты стерва! - воскликнул тот самый страж, стоявший у ворот, и бросился на девушку, пока та кривилась от боли.
        Но не успел сделать и пары шагов, как я скользнул в сторону и преградил ему путь, обнажив оружие.
        - Ник, помни, что нельзя делать, - послышался за спиной голос Инги.
        Такое не забывается. Мы ведь таинственная, мифическая Школа, которая постоянно себя выдаёт. Но всё же надо постараться не пользоваться Тенью, пока окончательно не прижмёт. А, судя по расстановке сил, это и не потребуется.
        - Пошёл вон, щенок, - прорычал страж, резко остановившись.
        - Что такое? - усмехнулся я. - Не хочешь нападать на детей? Или боишься, что такой, как я, сможет дать сдачи?
        Тогда он ехидно оскалился и отступил.
        - Ребятки, взять его, - отдал приказ остальным стражам, скрывшись за их спинами.
        Ну, хорошо, падла, я до тебя ещё доберусь.
        Сразу двое атаковали одновременно. Интересно, они серьёзно хотят нас зарезать? В центре города средь бела дня? Может я чего не понимаю?
        Эта парочка оказалась довольно нерасторопна. Мне удалось легко отбить удар одного и проскочить между ними. Оказавшись позади, не разворачиваясь, ударил пятком по ноге того, что стоял справа, тут же выкинул левую руку во второго. Кулак увеличился, как раз в тот момент, когда солдат повернулся с удивлённым лицом. С таким же видом получил по морде и отлетел в сторону. Я же, не останавливаясь, врезал по макушке осевшего на одну ногу второго стража рукоятью меча. Мужик завалился вперёд, но был в сознании. Пускай, им займётся Инги, сжимающая всё ещё кровоточащую ладонь. Видимо, оружие солдат и правда заколдовано, либо порез оказался довольно глубоким.
        Тем временем на меня навалилось сразу четверо стражей. Я успел отразить атаку двоих, но следующий удар клинком достиг цели. Отскочив в сторону, зажал рану на груди. Ничего страшного, просто царапина, которая почему-то начинает сильно кровоточить. Удивлённо посмотрел на окровавленную ладонь.
        «На их мечах руны. Будь осторожен», - раздался голос в голове.
        Почти вовремя. Тень соизволила говорить со мной, когда уже порезали?
        Зарычав от злости, пошёл в бой. Гнев дурманил разум, ярость постепенно поднималась из глубин души, разливаясь по венам диким огнём. Эти ряженые решили одолеть парнишку в несколько рыл? Какая у них после этого честь? Какие они стражники? Так, просто пшик.
        Чёрная дымка появилась само по себе, но я был не против. Оплела руки, превратив их в когтистые лапы. Меч больше не понадобится, теперь справлюсь и так.
        Ошарашенные стражники попятились. Явно не ожидали подобного, я же довольно оскалился, чувствуя, как дымка окутывает всё тело.
        - Да кто ты такой? - пробормотал страж с тонкими ножками.
        - Твоя ад, - прошипел в ответ и ринулся в бой.
        Людские крики огласили центральную площадь. Две первых оторванных головы покатились по ступеням, испуганные жители разбежались по сторонам. Воины больше не сопротивлялись, нельзя назвать сопротивлением неуклюжие взмахи мечей. Поймав очередную жертву за руку, рубанул когтями по его локтю. Страж заголосил, зажимая обрубок, но крик продлился недолго. Удар, и моя ладонь вышла из его спины, продырявив насквозь.
        Воины, так гордившиеся своей властью, бежали, словно трусливые курицы. Но я не собирался никого отпускать, в особенности того ублюдка, натравившего на меня других.
        Краем глаза заметил его спину, прыгнул следом. Хватило всего несколько прыжков, чтобы завернуть за угол трактира и схватить убегающего за голову. Тот ухватился за мою лапу и голосил что есть мочи, понимал, жизнь его окончится здесь и сейчас. Приподнял над землёй и развернул к себе, жертва должна видеть охотника.
        - Отпусти! - взмолился страж. По щекам побежали слёзы. - Прошу, пощади!
        Не самая приятная картина, но что поделать. Каждый человек таит в себе свою полную противоположность. Вот и мы с ним также похожи, ранний я был тихушником, а он слишком много о себе возомнил. А что в итоге? Правильно, полный дисбаланс сил Вселенной. Увы, но это та…
        Бах!
        Выстрел раздался откуда-то сверху, я даже не успел сообразить, что произошло. Острая боль пронзила шею, стрельнула по позвоночнику, отчего онемело всё тело. Я безвольным кулем рухнул на каменную дорогу, корчась от боли, но не в силах даже закричать. Дыхание перехватило, а в горле пылало адское пламя. Тень исчезла в тот же миг, как только всё началось, словно и не собиралась меня защищать, но в тот момент совершенно не хотелось об этом думать. Мысли были обращены только к одному - как унять агонию.
        Глава 21
        Глава 21
        Дилария лежала на узкой кровати и смотрела в потолок. Она и не думала, что снова окажется в кельи некроманта. Серые стены, жёсткая лежанка, одеяло из грубой мешковины, вот и всё убранство маленькой комнатки. Но не отсутствие уюта беспокоило девушку, к подобному давно привыкла. Её страшил Ир-Саал, могущественный колдун, возомнивший сделать из неё свою королеву. Но, как ни странно, за всё время, что она здесь пребывала, он так и не пришёл. Никаких издевательств, никакого насилия, некромант словно дал передышку после боя с Джей-Ором.
        - Ненавижу, - шёпот сорвался с алых губ девушки, а вместе с ним и одинокая слезинка, скользнувшая по щеке и растворившаяся в складках одежды.
        Внезапно за высокой дверью послышались шаги. Дилария вскочила на месте и уселась на край кровати. От напряжения пальцы впились в деревяшки. Девушка была готова в любую секунду защищаться. Знала, что Ир-Саала не одолеть, но и сдаваться без боя не собиралась. Чёртов засранец больше не будет обладать её телом.
        Дверь скрипнула и медленно открылась. Свет из коридора разлилась по келье, на мгновение ослепив Ди, но уже в следующий миг она разглядела в проёме высокую фигуру главного некроманта. Тот с любопытством смотрел на девушку, но не двигался с места.
        - Хочешь убить меня? - прямо спросил он.
        - Больше всего на свете, - прошипела Дилария.
        - Молодец, - на его лице расплылась довольная улыбка. - Мне нравятся твои напор и честность. Думаю, мы во многом с тобой сойдёмся. Если только ты сама захочешь.
        - Я буду с тобой лишь в том случае, если превратишь меня в такую же безмозглую тварь, как и остальных, - как бы она ни старалась показать свой боевой характер, всё равно до ужаса боялась колдуна. Не раз она видела, что он вытворял с живыми людьми, и чем они потом становились. И этот страх не укрылся от проницательного взгляда голубых глаз некроманта.
        - Всё ещё боишься? - склонил голову набок. - Пойми, я тебе не враг. Наоборот, хочу помочь.
        - Да ты издеваешься?! - Ди сорвалась на крик и спрыгнула на пол. - Насиловал меня! Заставлял смотреть на трупы, разделывать их, воскрешать! Из-за тебя погиб мой брат, а потом страдал, когда я его вернула к жизни!
        - Согласен, - кивнул тот. - Но ты всё это видела лишь с одной стороны. Если позволишь, я покажу тебе всё, как вижу сам.
        - А не пошёл бы ты к своим чертям?! - девушка попятилась, когда некромант сделал шаг навстречу. - Уж лучше убей!
        - Это мы всегда успеем, - его манера спокойно говорить жутко раздражала собеседницу, отчего маленькие кулачки то и дело сжимались от злости. - Знаю, ты мне не веришь. Думаешь, что я сею зло и разрушение, заставляю людей страдать, убиваю их, а потом, словно на потеху, поднимаю из мёртвых. Но если я скажу, что делал это лишь во благо Центрального мира? Поверишь?
        - Нет! - Дилария скептически усмехнулась. - Некромант, несущий за собой чуму? Что в этом хорошего?
        - А вот здесь ты неправа, - покачал тот головой. - Чума появлялась не из-за меня, а я приходил туда, где начиналась эпидемия. Чтобы спасти людей.
        ***
        Ал спрятался в одной из подвальных комнат Школы. Призраку было несложно оставаться незамеченным и проникать в самые потаённые уголки здания. Хотя иногда случилась конфузы, на некоторые стены накладывали заклинания, и тогда пройти сквозь них становилось невозможным. Однако это мало беспокоило парня. Вмешиваться в тайные дрязги Школы Теней он не собирался, хотя прекрасно понимал, что таковых может быть уйма, возможно, интересных, а может и слишком опасных. Так что стоило всё оставить на совесть директора и учителей, пускай сами со всем разбираются.
        Рядом никого не было, на улице уже смеркалось, учеников готовили ко сну. За последнее время произошло слишком много, дети были напуганы, многие хотели вернуться домой (по крайней мере те, у кого он был), только проблема заключалось в том, что большинство проходных дверей было уничтожено при взрыве и драке Скела с Леслой. Но даже если бы и остались проходы, все они считались небезопасными, потому никого ни впускали и не выпускали, отчего напряжение среди учеников лишь возрастало.
        Ал же был раздосадован тем, сестру отказались искать, сославшись на то, что некромант, якобы, не желает ей зла, и как только разберутся с другими проблемами, отправятся на поиски Ди. Даже не так, не раздосадован, а очень и очень зол. Бородатый идиот управляет всеми лишь ради своей выгоды, парень давно заметил. И как остальные этого не понимают? Хотя, они не лучше. Ник - тот ещё придурок, головой совсем не думает, и все мысли сконцентрированы лишь в одном причинном месте. Инги так вообще шлюха. В тот раз, когда за ними гналась серая стража, они спрятались в порту, и тогда началась настоящая оргия втроём с джааном. И только дух-гопник казался вполне адекватным, не лез, куда не просят, всегда весёлый и общительный, без всяческих заскоков.
        - Но ведь Ник нас спас, - пробормотал под нос Ал, сидя в тёмном углу.
        Да, он вытащил из Мира Теней. Но вот вопрос, как они туда попали? Правильно, из-за того же Ника, он ведь решил найти мелкого засранца Ка. Охмурил Ди, и та, глупышка, потянулась за ним. Конечно, Ал не мог бросить сестру и оставаться в стороне, когда на её долю взвалилось столько неприятностей. И вот к чему это привело. Спасал одного - потерял троих, спал троих - потерял одного, но теперь никто не собирается спасать нового пропавшего.
        - Суки, - процедил сквозь зубы и сделал глубокий вдох.
        В ту же секунду по эфемерному телу разлилось тепло. Призрак внезапно почувствовал себя вновь живым. Даже ущипнул за руку, лёгкая боль доказывала эффект. Это должно помочь наладить связь с Диларией и тогда разыщет её сам, главное, не переборщить. Если он снова подсядет на эту дрянь, то всё пропало, к тому же добыть её будет ой, как непросто. Старик Либирус исчез, и никто в Симерале его больше не видел. У Ала осталось лишь небольшая щепотка имсенции, лежавшая в нагрудном кармане.
        Призрак встал, потёр нос и осмотрелся. Никого, отлично, значит, можно действовать. Но стоило сделать шаг, как его повело в сторону, в голове появился странный гул, словно там пробудилось полчище ос, кружащих на месте. Прислонился к стене и снова глубоко вздохнул. Полегчало. Ал потёр глаза и двинулся вперёд, не заметив, что на каменной кладке остались следы желтоватого порошка, который он только принял.
        ***
        Я очнулся от холода, сковавшего всё тело. Открыв глаза, увидел, что лежу на коленях у Инги. Та нежно гладила по голове, что-то нашёптывая.
        - Очнулся! - послышался рядом радостный голос Азака.
        Приподнявшись на колени, осмотрелся. Мы находились в сырой темнице, лица всех оказались побиты, за исключением джаана. Помимо девушки и усатого весельчака, у решётки стоял Олли. На каждом висел ошейник из чёрного металла, диуриум, вот как им удалось сковать меня, вызвав при этом жуткую боль.
        - Что произошло? - спросил я.
        - Это ты скажи, - могучий старик повернулся и посмотрел на меня тяжёлым взглядом. - Зачем убил солдат?
        - Я… - на мгновение замялся.
        Проблема была в том, что и сам не знал ответа. Когда Тень вырвалась на свободу, мой разум будто отключился. Находясь в собственном теле, наблюдал всё со стороны, словно в какой-то компьютерной игре. Гнев и ярость поглотили все остальные эмоции. Я снова сорвался, как недавно в комнате с Инги. Неужто влияние Тёмной Вселенной будет постоянно со мной? Увы, ответ очевиден - да, и придётся с этим мириться и научиться жить. Вот только как контролировать такую Силу?
        «Я могу помочь», - прошипела в голове Тень.
        Ну уж нет, уже помогла, разорвав невиновных солдат. Из-за этого мы теперь находимся здесь и теряем время, которое могли потратить на поиски Диларии.
        «Невинных? - скептически переспросил внутренний голос. - Они набросились на вас с оружием только за то, что старик посмеялся над одним из них. Без предупреждения атаковал целой оравой, собирались зарубить на месте. И ты прекрасно понимаешь, что им бы ничего не было, ведь всё в этом мире продажно. Ваши жизни тоже, так что не стоит называть вооружённых выпендрёжников невинными».
        - Что? - Олли угрожающе сделал шаг. - Я привёл вас в город, поверил, думал, людям надо помогать, а вы что натворили? Посреди бела дня разорвали городских стражников!
        - Ну, ну, не стоит так злиться, - встрял в разговор Азак. - Они ведь тоже не просто так пришли к нам. Вспомни, кто ткнул солдата мордой в задницу лошади? - прищурился, глядя на старика. - Да и потом, они собирались нас убить. Разве нет? Или думаешь, что достали свои мечи, чтобы похвастаться какая у них сталь?
        - Не знаю, - тут же поник седой здоровяк. - Я уже ничего не знаю, - вновь взглянул на меня. - Но вот то, что сделал он, точно не одобряю, - повернулся к Азаку. - И потом, вы мне соврали. Какие к чёрту памадианцы? Кто вообще верит в такую чушь?
        - Есть люди, - ухмыльнулся мужик и тут же скривился от боли. Левая щека у него здорово распухла. - Но ты прав, нам пришлось соврать, но не полностью. Нам и правда нужно попасть к королю.
        - Для чего?
        - Поверь, тебе лучше не знать.
        Олли что-то недовольно пробурчал и снова отвернулся к решётке. Азак же посмотрел на меня.
        - Так что произошло?
        - Не справился с гневом, - честно признался я.
        - Снова, как и в Школе?
        - Да.
        - Плохо дело, - вздохнул тот. - Скел специально приставил меня к вам, чтобы подобного не произошло, и на тебе, стоило только попасть в общественное место, как ты срываешься.
        - Простите, - извинился я, хотя и не особо раскаивался. - Всё произошло само собой.
        - Знаю, - кивнул мужик. - Со мной тоже такое бывало. Но надо учиться жить с этим. Сдерживаться, контролировать эмоции. Иначе они пожрут тебя.
        - Вам легко говорить, - возразил я, поднявшись на ноги. - Или тоже побывали в иной Вселенной?
        После этих слов Олли вздрогнул и снова посмотрел на нас.
        - О чём он говорит? - спросил старик.
        - Не обращай внимания, - Азак бросил на того пронзительный взгляд, впервые за всё время их знакомства. - Будет лучше, если ты ничего не узнаешь. Я прав, Ник? - вновь повернулся ко мне.
        - Вполне, - отмахнулся я и отошёл к стене.
        Очередные поучения о том, как надо себя вести. Все только и говорят, чтобы успокоился и не думал о плохом. И никто о том, как этого достичь. Как можно думать позитивно, когда на твои руки по локоть в крови? Или как я могу забыть о том, что похитили Диларию, а спасать её никто не собирается? Что мне остаётся делать, когда все вокруг только раздражают?
        «Верно мыслишь, - раздался шипящий голос Тени. - Все чего-то от тебя требуют, дав взамен лишь крохи собственных обещаний. Но не переживай насчёт убитых, они того заслужили. Разве ты убивал ради забавы? Нет. Отнимал жизни только тех, кто собирался отнять твою. Это честный бой и честные правила, они знали на что идут».
        В какой-то момент показалось, что симбиот является подобием беса, примастившегося на плече и нашёптывает всякие пакости. Но стоило признать, что он был прав. Наслаждаться чужими смертями было не по моей части, я только защищался, либо кого-то спасал.
        - Ник, - вновь начал Азак. - Пойми, я не хочу тобой помыкать или нагрубить, просто тебе необходимо…
        Но закончить фразу не смог, так как снаружи послышались голоса и шаги. А через мгновение тьму тюремного коридора осветил яркий свет факелов. К нам направлялась группа людей. В узком проходе помещалось лишь двое, потому мы не сразу заметили остальных, и только когда они остановились напротив нашей решётки, смоли рассмотреть. Пятеро стражников, такие же разодетые в чёрно-жёлтый доспех, и высокий тощий мужичок в длинной рясе, наподобие монашеских. Его лысина была настолько идеальна, что блистала от отблесков огня.
        - Как себя чувствуете? - с ехидной улыбкой поинтересовался он. - Всё ли устраивает?
        - Ну как вам сказать, - к решётке подошёл Азак и мечтательно закатил глаза. - На самом деле я бы не отказался от жареной дичи с красным вином. Знаете ли…
        И вновь ему не позволила договорить. Один из охранников подскочил к решётке и ударил дубинкой по пальцам усатого весельчака. Вот только тот успел перехватить оружие, резко потянул на себя и, схватив второй рукой, солдата за шиворот, врезал того о металлические прутья.
        Брызнула кровь, страж упал на пол, а Азак отскочил назад. Поднялся гомон, воины уже хотели вломиться в камеру, но лысый мужичок вскинул руку, и все тут же успокоились.
        - Тихо, ребята, - сказал он. - Сами виноваты. Разве можно вот так бросаться на представителей легендарной Школы Теней?
        Солдаты дёрнулись и чуть попятились. Среди них послышался удивлённый шёпот. А Олли, стоявший рядом, отошёл в сторону от нас.
        - Но, магистр, это ведь миф. Не существует… - хотел возразить один из стражей, но лысый строго на него посмотрел, что тот сжался и отступил на пару шагов, прячась за спинами товарищей.
        - Скажи это тем, кто сегодня остался без головы, - усмехнулся магистр и вновь обратил внимание на нас. - Вижу, вы хорошо здесь устроились. Но не могу сказать, что ваше присутствие мне нравится. С какой целью проникли в Набазу?
        - Хотели поговорить с королём, - Азак шагнул вперёд, но к решётке приближаться боялся.
        - С самим королём? - изумился тот. - У вас на него заказ?
        - Нет, хотя вы всё равно нам не поверите.
        - Верно, выглядит очень подозрительно. Но… - сделал многозначительную паузу, - мы можем договориться.
        ***
        Дилария оказалась в просторном зале. У стен возвышались колонны, а в центре стоял широкий стол со всевозможными яствами. Но рядом лишь два стула, что явно намекало на приватную беседу. Впрочем, иного девушка и не ожидала, вряд ли некромант мог ждать гостей.
        - Присаживайся, - указал длинноволосый хозяин подземелья на ближайший стул, сам же прошёл по другую сторону и уселся напротив.
        Ди бросила взгляд по сторонам, но ничего подозрительного не увидела. Рядом с Ир-Саалом не было даже его верных подчинённых - высоких колдунов, парящих над землёй в фиолетовых плащах.
        - Ты многого не знаешь, Дилария, - некромант начал разговор, даже не притронувшись к еде. - Думаешь, я ужасное создание? Порождение самой Тьмы?
        - А разве может быть иначе? - переспросила девушка, тоже не трогая пищу.
        - Брезгуешь или боишься? - колдун заметил поведение гостьи. - Травить тебя не собираюсь, если ты об этом.
        - Воздержусь, - скривилась та.
        - Твоё право, - Ир-Саал вздохнул и продолжил, подперев подбородок скрещёнными пальцами. - Давай-ка посмотрим на все мои… злодеяния с иной точки зрения. Как уже сказал, чума происходит не из-за меня, я всего лишь являюсь в города, когда там начинают массово умирать люди. Скажи мне, Дилария, что происходит потом? - внимательно на неё посмотрел.
        Девушка на мгновение растерялась, но через секунду выпалила:
        - Смерти, сотни тысяч людей, они гибнут в собственном дерьме, которое ты туда принёс!
        - М-да, - цокнул некромант и отвернулся от неё. - Наивная девчонка, да ещё и дерзкая. Но боюсь, ты во многом ошибаешься, и я спросил не об этом, - голубые глаза блеснули, когда он вновь взглянул на бывшую любовницу. - Что ПОТОМ?
        - Трупы сжигают…
        - Знаю, знаю, - некромант чуть повысил голос, явно раздражаясь. - Но это всё во время бедствия, - устало прикрыл глаза и вздохнул, а когда поднял веки, хищно улыбнулся. - Ладно, перефразирую, была ли ты хоть раз в месте, которое пережило чуму?
        - Нет, - честно призналась та.
        - То есть не знаешь, как там сейчас живёт народ.
        - Разве там кто-то живёт? Люди ведь погибли. А те, кто ещё остался жив, могут заразиться.
        - Да неужели? - хмыкнул некромант. - С чего бы, ведь у них появилось лекарство, которое дал им я.
        Глава 22
        Глава 22
        - Интересно, на каких условиях, - Азак всё же подошёл ближе. Никто из воинов не пошевелился.
        - Вам нужна аудиенция с королём, и я могу её предоставить, но взамен придётся выполнить одно поручение, - ответил магистр.
        - У нас нет времени на ваши делишки, - я не собирался оставаться в стороне и встал рядом с Азаком. - Если не заметили, то мы очень спешим.
        - Ещё как заметил, - оскалился лысый, обнажив длинные желтоватые зубы. - Ты ведь тот самый парнишка, который до смерти перепугал моих солдат. Расскажи, в чём твоя Сила? Мне, знаешь ли, приходится по долгу службы выискивать подобных тварей.
        - Тварей? - мне совершенно не понравился такой тон. - То есть за людей вы нас не считаете?
        - Конечно, нет, - пожал плечами тот. - Монстры, вроде тебя опасны для общества. Ты ведь не будешь отрицать, что не совладал со своими внутренними демонами, из-за чего и произошёл тот инцидент?
        А этот сукин сын знает, что говорит. Но в разговор вмешался Азак.
        - Оставим ваши интересы на потом. Парень прав, у нас и правда мало времени, на кону стоит множество жизней.
        - Вот как? - наигранно удивился магистр. - И в чём же дело?
        - Вам не всё равно? - встряла Инги. - Дайте нам то, что мы и хотим, и мирно разойдёмся.
        - Мирно? - вот тут лицо лысого «монаха» скривилось от злости. - Во-первых, моя дорогая, вы устроили погром в центре города, убили, как минимум троих стражников, другие до сих пор пребывают в госпиталях. Во-вторых, пришли с угрозой для королевства и просите показаться нашему правителю? Неслыханная дерзость.
        - Ну да, - усмехнулась та. - Мы такие, вы знаете о нашей Школе.
        - После убийства Императора все наслышаны о Школе Теней и убийцах, которых там воспитывают.
        - Смерть Императора так и не была доказана.
        - Да бросьте, кто вам поверит? - засмеялся магистр и снова посмотрел на Азака. - Так что, согласны?
        - А разве у нас есть выбор?
        ***
        - Да ты издеваешься, - хмыкнула Дилария, скептически глядя на собеседника. - То есть ты спаситель миров
        - Почему же сразу миров? - удивился некромант. - Но да, спаситель.
        - Да что ты о себе возомнил?! - нервы девушки были на пределе, она то и дело срывалась на крик, стараясь, таким образом, заглушить страх перед бывшим Учителем. - Умирали люди, гибли сотнями, тысячами! Женщины, дети…
        - Не смей! - внезапно повысил голос Ир-Саал, и эхо прокатилось по сводам пещеры, уносясь прочь. - Никогда не смей кричать на меня, - чуть успокоился. - Не тебе осуждать. Что вообще понимаешь? Кто ты в этом мире? Что собой представляешь? С какой целью живёшь? Можешь внятно ответить хоть на один вопрос?
        Девушка растерялась.
        - Я Дила…
        - Никто не спрашивал твоего имени, - голос некроманта был груб и раздражителен. - Ответь чётко.
        Она посмотрела ему в глаза, но промолчала, не зная, что именно говорить.
        - Вот, значит, как, - печально вздохнул он и откинулся на высокую спинку стула. - Начинаю сомневаться, правильно ли выбрал тебя вместо того кудрявого юнца.
        - Верно, - съязвила девушка. - Следовало меня убить.
        - Ещё успею, - хмыкнул некромант. - И всё же, давай кое-что проясню. Ты обвиняешь меня в том, что из-за меня погибли женщины и дети…
        - Сотни жизней.
        - Не перебивай, - чуть придвинулся, положив руки на столешницу. - Да, они погибли. Не из-за меня, хотя ты всё равно не поверишь, но именно благодаря мне живут другие. И довольно счастливо.
        - Что за чушь?
        - Грубишь? - хмыкнул тот. - Тогда попробуй хоть что-то со стола. Не бойся, ничего не отравлено, наоборот, ты приятно удивишься. Ну, смелей.
        Дилария покосилась на блюда, коих было большое разнообразие, и остановила выбор на фруктах. Отщипнув от грозди пару виноградинок, понюхала, а потом осторожно положила в рот. Пожевала и удивлённо вскинула бровь.
        - Что, нравится? - на лице Ир-Саала появилась довольная улыбка. - А ведь это всё с чумных территорий.
        От такой новости девушку перекосила, и она тут же выплюнула пережёванные ягоды. Некроманта это развеселило.
        - Глупая девчонка, - продолжил он. - Я ведь сказал, что отравы там нет. Ты не подхватишь лихорадку, не покроешься сыпью, а сердце твоё будет всё так же биться в груди, как и прежде, - на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. Скажи, что необходимо, дабы излечить болезнь?
        - К чему такие вопросы?
        - Не переспрашивай, а отвечай, - в голосе колдуна снова появились нотки раздражения.
        - Не знаю, - Ди пожала плечами.
        - Ну же, не глупи, - хозяин подземелья явно остался недоволен ответом. - Я приложил немало сил, чтобы дать тебе хоть толику знаний.
        - Они были мне нужны?! - снова вспыхнула девушка. - Никто не просил забирать меня в ученики! Оставил бы подыхать, как и сотни других людей! Ничего не мешало!
        - Мешало! - тяжёлый удар обрушился на стол, отчего по залу разнёсся звон подпрыгнувшей посуды. - Я спас тебе жизнь! Обучил тайным знаниям, позволил вернуть брата!
        - Он призрак! Его не существует по-настоящему!
        - Да неужели? Почему тогда в присутствии моих некромантов его плоть возвращалась к прежнему состоянию? Только не говори, что не заметила этого.
        - Не знаю! - Дилария вскочила с места и раскинула руки, лицо пылало гневом и обидой, по щекам заскользили слёзы. Она одновременно злилась и боялась Ир-Саала, и тот этим успешно пользовался.
        - Пошла прочь, - произнёс он, несколько успокоившись и отмахнулся от девушки, словно от назойливой мошкары. - Ты ещё не готова.
        ***
        - Правильно мыслите, - снова оскалился магистр. - Так вот, недавно на территории королевства появились разбойники, - кивнул на Олли. - Думаю, этот господин уже вам рассказал о своей проблеме.
        - Серьёзно? - хмыкнул Азак. - Хотите, чтобы мы разобрались с какими-то бандитами? Не проще отправить туда карательный отряд, а не просить залётных магов разобраться в вашей проблеме? Разве вы нам доверяете?
        - Конечно, нет, - тот развёл руками. Потому он, - указал на джаана, - и она, - кивнул на Инги, - останутся здесь под нашим неусыпным присмотром. И если вы решите поиграть с нами, то… - щёлкнул пальцами, и вперёд вышел солдат, державший в руках арбалет. - Ну, вы понимаете.
        - Это будет очень глупо с вашей стороны, - обозлённо процедил я. - Если мы вернёмся, и с их головы…
        - Мальчик, - магистр презрительно на меня посмотрел. - Ты мне угрожаешь?
        - Я угрожаю всем, кто здесь находится, - обвёл взглядом столпившихся воинов.
        - А ты смелый, - маленькие серые глаза «монаха» пронзительно уставились на меня. - Мне такие нравятся.
        - Сочувствую.
        - Так, - прервал наш разговор Азак. - Вы не рассказали, почему не собираетесь отправить туда своих солдат. Это же неспроста, что-то кроется в тех землях.
        - Верно, - магистр перевёл взор на нашего товарища. - Буду откровенен, я не собираюсь рисковать жизнями своих людей. Ваши же ничего не стоят, по крайней мере, для меня. Дозорные сообщили, что в логове разбойников может находиться маг, а это, как вы понимаете, создаёт дополнительные проблемы. Обычным людям тяжко бодаться с обладателями сверхъестественной Силы. Но и местных чародеев отправлять мы не собираемся, их умения ещё пригодятся в городе. А также не собираемся никого нанимать. Потому, вы - отличный вариант.
        - Кто бы сомневался, - съязвил я, за что получил очередной укорительный взгляд магистра.
        - Понятно, но какие гарантии, что наши друзья не пострадают, пока нас нет рядом? - спросил Азак.
        - Никаких, - пожал плечами лысый собеседник. - Вам придётся поверить мне на слово.
        - Боюсь, что для нас оно ничего не стоит, - усатый весельчак подхватил моё настроение и отвечал с нескрываемым скепсисом.
        - Знаю, - казалось, что магистр насмехается над нами. Впрочем, так и было, он смеялся нам в лицо, наслаждаясь своей властью и вседозволенностью. - Но, как вы верно заметили, у вас нет выбора. Либо принесёте мне голову главаря разбойников, либо ваши головы покатятся с плахи. Так что для вас лучше?
        Азак обернулся и вопросительно посмотрел на нас. Я молча кивнул, здесь и думать не надо. Придётся идти на задание.
        - Согласны, - наконец ответил он.
        - Вот и чудесно, - снова оскалился магистр. - Даю вам три дня.
        - Но у нас нет столько времени, - возразил Азак. - Мы же говорили…
        - Да, да, спасение мира, я помню. Тогда в ваших же интересах расправиться с разбойниками как можно скорее.
        ***
        Скел был зол. Прошло слишком много времени с того момента, как появилась Кровавая Пятёрка, но, кроме нападения на Школу и похождений в Мире Теней они ничего не предприняли. Вряд ли Иторис сидел сложа руки, он явно что-то задумал, но что именно знал только воскресший маг. Скел понимал, что не справится с бывшим другом, но не собирался уступать Ника. Иторис явно пришёл за ним, желает вернуть Тёмного Бога и оказаться рядом. Но это безумие, разве можно воскресить саму Тьму, разбросанную по мириадам миров и поселившихся в телах живых существ. Или маг думает устроить геноцид всем обладателя Теней? Если так, то страшно представить, что может произойти. Вот только как старик собирается это провернуть?
        В дверь кабинета постучали.
        - Войдите, - огрызнулся бородач, но тут же взял себя в руки.
        В помещение вошла высокая стройная женщина с длинными смоляными волосами. Грета - превосходная учительница и привлекательная особа. Милое личико было обманкой, за которой скрывалась хитрая и расчётливая стерва. Именно благодаря своему уму и напористости смогла попасть в Школу. Она долго обхаживала Скела, пока тот не сдался. Несколько бессонных ночей, и вот она уже учитель.
        Но сейчас она пришла не для успокоения начальника. Походной костюм висел на ней мешком, но женщина была вполне довольна, ведь он не стеснял движений. А в такое время, когда готовишься отражать атаку, свобода действие один из важных факторов.
        - У нас проблемы, - без предисловий заявила Грета. - Одна из дверей открылась на пару секунд.
        - Как?! - удивлённо воскликнул Скел и вскочил на месте. - Кто дежурил?
        Женщина потупила взор.
        - Я.
        Бородач сжал от злости кулаки, но справился с приступом гнева.
        - Идём, - коротко ответил Скел и направился к лестнице.
        Быстро спустившись, добрался до нужной комнаты. В коридоре всё ещё витала пыль от недавнего сражения и стоял запах гари. Завалы разобрали, однако ремонт всё ещё продолжался.
        Грета кивком указала на дверь. Директор подошёл ближе и приложил руку. Дерево всё ещё тёплое, магия не уходит бесследно.
        - Куда направились? - спросил он.
        - Был только один, не знаю кто именно, - ответила женщина. - Проход вёл в Симераль.
        - Симераль? - пробормотал Скел и на мгновение задумался.
        Внезапно его рука превратилась в огромную чёрную лапу. Тьма скользнула от когтистых пальцев и окутала дверь, а через секунду раздался взрыв. И когда бородач вернул себе прежний вид, на пол посыпались щепки.
        - Вы что натворили?! - воскликнула Грета, но тот посмотрел на неё злобным взглядом.
        - Молчи, - прошипел он. - Я знаю, кто ушёл, и это больше не наша проблема.
        Та испуганно опустила взор и замерла на месте. Скел вышел в коридор и направился обратно в свой кабинет. Но на полпути что-то привлекло его внимание. Остановившись у тёмного угла, провёл пальцами по стене, на которой поблескивали жёлтые искорки.
        - Идиот, - прошипел он.
        Несложно было догадаться, что наркоман-призрак вновь сорвётся. А следы имсенции стали доказательством, что лишний раз убедило директора в своей правоте. Он не собирался терпеть такого поведения у себя в Школе, к тому же от духа было слишком много проблем, потому и уничтожил дверь. Теперь придётся сильно постараться, чтобы вернуться, и Скел очень надеялся, что этого не произойдёт.
        ***
        Стража из двадцати человек следовала за нами до самых ворот, пока мы втроём выезжали за пределы города. Олли на этот раз был молчалив и, сгорбившись, сидел на своём месте. Азак смотрел вперёд, я же наблюдал за солдатами, целившихся в нас арбалетами. Стоило только одному нервно дёрнуться, как болт сорвётся с оружия и полетит в нашу сторону. А следом за ним и остальные нажмут на спусковые крючки. Стражники боялись нас, потому не стали бы разбираться, что первый залп оказался случайным.
        Но всё обошлось, и нам позволили спокойно выехать за стены. Конечно, никто и не думал снимать ошейники из диуриума, магистр пообещал, что они спадут сами, как только мы уберёмся на достаточное расстояние, какое именно, уточнять не стал. Наверняка, он наблюдал за нами с высоты, думаю, там находились какое-то подобие телескопа или бинокля. Как бы там ни было, а мы мирно ехали в окровавленной одежде и с побитыми лицами. Рыжий осёл оказался жив, более того, на нём ни царапинки. Удивительно, я-то думал, что после недавнего инцидента его, как минимум, отлупят плёткой. Однако нет, странно. Может и правда в нём что-то есть, ведь, как и в прошлый раз, стоило нам оказаться в повозке, в голову полезли всевозможные мысли, отвлекающие от основного дела. Будто запах животного притуплял чувства, заставлял расслабиться и забыть о насущном. Интересно, если уснуть рядом, то проснёшься?
        - Олли, друг, ты всё ещё злишься? - довольно протянул Азак, раскинувшись в повозке на мягкой соломе. И зачем старик только возит её с собой? Но тот промолчал. - Злится, - сказал весельчак, посмотрев на меня. - Ну а ты как себя чувствуешь, дебошир?
        - Думаю, что сейчас совсем не до смеха, - огрызнулся я.
        - Да неужели? - усмехнулся Азак. - Разве я спросил, что ты думаешь?
        Я отвернулся от него и посмотрел на поля. Высокие деревья укрывали дорогу от солнечных лучей, что позволило спокойно рассмотреть окрестности.
        Местные жители трудились даже в полдень. Собирали богатый урожай. На их уставших лицах царила безмятежность, все были довольны своей жизнью. Когда провозка проезжала мимо небольших группок, кто-то да вызывался нам помочь, спрашивали, не требуется нам лечение. Они готовы были спасти любого нуждающегося.
        Неужто и правда это место, где люди счастливы?
        «Иногда глаза могут обманывать, - зашипела в голове Тень. - Ты же помнишь, никому нельзя доверять».
        Знаю, но эти люди не вызывают подозрений. Их жажда помощи кажется искренней.
        - Так что скажешь? - над ухом раздался голос Азака. Мужик сел рядом и внимательно на меня посмотрел. - Я вижу, тебя что-то беспокоит.
        Может, стоит поговорить с ним? Что от этого случится, а так хоть время пройдёт быстрее.
        - Не знаю, что со мной происходит, - пожал плечами. - Не могу контролировать свою злость, - набрал полную грудь воздуха и звучно выдохнул. - Солдаты, которых убил, могли быть живы. Что мне стоило просто разбросать их? Сломать руку или ногу, чтобы никто не подумал нападать. Но вместо этого оторвал голову. Но самое жуткое… мне понравилось.
        После этих слов послышалось недовольное бормотание Олли.
        - Понимаю, - кивнул усатый мужичок.
        - Откуда? - посмотрел на него. - У вас тоже Тень?
        - Нет, - покачал головой. - Но не значит, что мне не приходится бороться с самим собой. С этим сталкивается любой маг. Думаешь, только ваши Силы опасны для общества?
        - Мне всегда говорили, что Сила Теней очень мощные. И если хозяин не совладает с ними, то его поглотят.
        - Так и есть, я видел таких, - Азак посмотрел вдаль, будто вспоминая не совсем приятные моменты, так как при этом его лицо немного скривилось. - Нам со Скелом пришлось… решать эти проблемы. Не буду вдаваться в подробности. Я прекрасно тебя понимаю, Ник. У тебя очень сильная Тень, к тому же ты недавно вернулся из их мира, да ещё побывал одной ногой в Тёмной Вселенной. Ничто не проходит просто так и оставляет свой след. Тебе же досталось по самое не балуйся. Сочувствую, но надо взять себя в руки и учиться контролировать эмоции.
        Ну вот, опять. Разговоры о том, что я должен делать, а кто-нибудь может посоветовать конкретное решение проблемы?
        - Знаю, - усмехнулся он. - Думаешь, что опять лезут с нравоучениями. Учись контролю, держи себя в руках и бла-бла-бла. Меня тоже этим пичкали, когда ещё был учеником, как ты. Мой зверь не такой… мрачный, как у тебя, но тоже дикий. Очень дикий. И когда он вырывался наружу… - и здесь Азак замолчал. Брови нахмурились, а на лице заиграли желваки. Мне показалось, что слышу, как скрипят зубы. Но всё продлилось буквально пару мгновений, и уже через миг он снова стал улыбчивым собеседником. - В общем, плохие вещи случались. Я убивал, как и ты, пока не загнали в клетку. В прямом смысле, Ник, меня держали, как животное, - засмеялся и похлопал меня по плечу. - Тогда появился мой Учитель, даровавший новую жизнь. Я попал в Школу Медведя, как бы иронично это ни звучало, ведь именно в такую тварь я обычно превращался. Мне дали шанс, который мог упустить только глупец. Так как таковым себя не считал, то делал всё возможное, чтобы оправдать возложенные надежды. В итоге, - раскинул руки, - я теперь директор.
        - Честно говоря, надеялся на более содержательную историю, - с улыбкой признался я, мужику удалось поднять настроение.
        - Обязательно расскажу. В моей жизни немало интересных историй. Но как-нибудь в другой раз, когда мы со всем расправимся.
        - Ловлю на слове.
        - Хорошо, - тот слегка ударил меня по плечу. - Но главное, что ты должен знать, и как бы банально, контролируй Тень, иначе быть беде. Будь мужиком и вовремя затыкай всякие глупые мыслишки, что крадутся к тебе в голову. Понял меня?
        Но не успел я ответить, как послышался звон, а в следующее мгновение наши шеи освободились от металлических ошейников.
        Глава 23
        Глава 23
        - Что, теперь можете дышать? - недовольно пробурчал Олли.
        Мы обернулись и удивлённо уставились на сгорбленную спину старика.
        - Вот чего ты такой хмурый? - вновь спросил Азак. - Ну, наследили немного, но в итоге добились того, чего ты хотел. Нас отправили разобраться с бандой, которая докучает вашим поселениям. Разве не этого…
        - Да, да, - грубо перебил тот и повернулся к нам. - Вот только я хотел, чтобы этим занялись солдаты, а не маги, способные разорвать человека голыми руками.
        - Успокойся, мы никого не будем трогать, - вытянул ладони усатый директор.
        - Неужели? - ехидно прищурился старик, хотя из-под густых бровей сложно было различить его эмоции. - И вы можете мне это гарантировать?
        - Ну-у-у… - неопределённо протянул Азак.
        - Вот то-то и оно, - злился извозчик, вновь уставившись перед собой.
        Мой спутник хмыкнул и наклонился.
        - По-моему, он слишком обидчив, - прошептал на ухо, чем вызвал улыбку.
        Нельзя осуждать Олли, судя по всему, он довольно мирный крестьянин, если, конечно, не трогать его или близких. А здесь появились мы, те, кто потрошат солдат, как свиней, расчленяют и отрывают головы. И вот таких людей ему приходится везти к себе в деревню, или где они там живут. Так что опасения старика вполне обоснованы. Будь я на его месте, тоже бы сомневался. Уверен, в седой голове крутятся сотни мыслей, но все сходятся к одному - как избавиться от нас и разбойников одновременно. Если я и Азак погибнем в пылу сражения, то Олли и глазом не моргнёт.
        ***
        С голодом Дилария научилась бороться уже давно. Ещё когда Ир-Саал учил её чёрной магии, заставляя творить немыслимые дела, от которых до сих мурашки по коже бегут. Иногда по ночам девушка просыпалась в холодном поту, и только родной брат знал о её кошмарах, но никому не говорил. Даже с Ником она не решилась поделиться, боялась, что если раскроется, то парень возненавидит её. Увы, было за что. На руках Ди было слишком много крови тех, о ком лучше не вспоминать.
        «Как они там? - думала в сотый раз. - Надеюсь, доберутся».
        Желала, чтобы друзья нашли её, и в то же время боялась этого. Ир-Саал намного опаснее тех, с кем уже пришлось столкнуться. С ним может сравниться разве что Скел, и то неизвестно чья сила перевесит. Оба питались древней тёмной магией, оба знали запретные заклинания и оба жили довольно долго, чтобы научиться скрывать свой потенциал. На их фоне Ник выглядел мальчишкой, который старается выпендриться и показать себя.
        При этих мысля девушка улыбнулась.
        Самое смешное, что именно, так и есть. Он мальчишка, подросток, которого относительно недавно перебросили в незнакомый и дикий мир. почему Скел с ним так обращается? Почему постоянно бросает в самые опасные места? Ведь с такими делами могут справиться и другие ученики, коих в Школе предостаточно. Ведь выпускников тоже называли учениками, это считалось, по сути, рангом. Кто-то из них потом становился Учителем. Именно так, с большой буквы. А кому-то могла улыбнуться удача, и вознестись до директора, но там всё сложно. Вряд ли Скел уйдёт с поста добровольно. Это больше похоже на пожизненный чин.
        Желудок вновь неприятно завибрировал, издав протяжный стон. Дилария скривилась от лёгкой боли, слишком много потратила энергии в сражении, а ведь сегодня ей так и не удалось ничего поесть. Однако прикасаться к «чумовому» пиршеству не собиралась. Поэтому уставилась в тёмный потолок своей кельи и попыталась успокоиться и привести мысли в порядок.
        ***
        Местность постепенно менялась, зелёных пастбищ становилось всё больше и больше. То тут, то там сновали люди, кое-где бродил скот, но что именно за животные разглядеть мне так и не удалось, уж слишком далеко они находились, а применять дьявольский глаз не хотелось. Мало ли, вдруг звери почувствуют такое пристальное внимание, да ещё с помощью магии, и разволнуются. А буйствующего стада нам совершенно не надо, и так первая встреча вышла не ахти, но это только с Олли, на других-то мы должны произвести достойное впечатление.
        - Так вы скотоводы? - полюбопытствовал Азак.
        - Не ваше дело, - огрызнулся извозчик. - Разберётесь с бандитами и можете валить на все четыре стороны.
        - Мне кажется, ты чем-то напряжён, - директор ловко перескочил поближе к старику и, чуть свесившись с телеги, посмотрел тому в лицо. - Может, поговорим?
        - Тебе бы только посмеяться, - пробурчал тот. - А мне вот не до смеха. И знаешь почему?
        - Расскажи, рад послушать, - всплеснул собеседник руками. - Не молчи, раскрой душу.
        - Ага, как же, - хмыкнул он. - Скажу только то, что посчитаю нужным, - и на мгновение замолчал. Внимательно посмотрел на усатого пассажира, а потом перевёл взгляд на меня. - Он маг, неспособный справиться с самим собой. Вот что мне не нравится.
        - И я прекрасно тебя понимаю, - кивнул Азак. - Но на этот раз мы со всем справимся. Вместе, - положил руку на плечо старика.
        - Убери, а то сломаю, - дёрнулся Олли.
        - Ну, - директор снова приземлился рядом со мной и закончил фразу шёпотом, - это мы ещё посмотрим.
        После этого разговоры прекратились, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь далёким звоном колокольчиков, да скрипом колёс.
        ***
        Небо постепенно серело, наступали сумерки. Впереди возвышалась горы, которые я не сразу заметил, сидя к извозчику спиной. А мы всё так же ехали в неизвестном направлении. С горизонта всё больше наползали леса, людей и скотины практически не осталось на виду, и это начало напрягать.
        - Олли, а не подскажешь, как долго нам ещё ехать? - первым не выдержал Азак.
        - Уже скоро, - уклончиво ответил тот.
        - Скоро? - директор нахмурился. - Звучит неправдоподобно. Что-то мне подсказывает, что ты хочешь от нас избавиться, не завозя в посёлок.
        - Ты абсолютно прав, - хмыкнул он и притормозил. - Можете слезать.
        - Серьёзно? - удивился я, спрыгнув на землю. - Вы так просто нас оставите здесь?
        - Почему же просто? - удивился тот. - Вы согласились извести разбойников, а они являются именно оттуда, - указал на горы. - Там есть расщелина, по ней-то и проходят. Идите прямо, не заблудитесь.
        - Погоди, погоди, - Азак остановил разворачивающегося старика. - Так не пойдёт. Нам надо подготовиться, разузнать о бандитах хоть что-то. Отвези нас к людям.
        - Ещё чего, - возразил тот. - Чтоб вы их убили?
        - Да не будем мы никого убивать, - разозлился собеседник, но тут же успокоился. - Ладно, давай судить здраво. Посмотри на нас, - раскинул руки, - забрали даже оружие. Может, хоть с этим поможешь?
        - Хм, - на мгновение Олли задумался, а потом покачал головой. - Нет. Вы сами себе оружие, - прищурился, бросив на меня взгляд. - Так и быть, скажу кое-что, вдруг пригодится. У бандитов и правда есть маг, не знаю кто именно, и не знаю, но видел на что он способен, - прикрыл глаза, а потом вновь уставился на нас. - Этот ублюдок разорвал соседскую девочку, вот точно, как он. Такой же чёрный и безумный, - выпрямился. - Так что нет, домой я вас не повезу. Разберётесь с разбойниками, идите прямо по этой дороге, никуда не сворачивайте. Если боги смилостивятся, то мы встретимся.
        С этими словами цокнул, и ослик пошёл вперёд. Мы ещё пару минут стояли и смотрели им вслед, пока они не исчезли в сумерках.
        - Вот те раз, - выдохнул Азак. - Получается, у них есть маг Теней.
        - И что-то мне подсказывает, это не просто маг, а клон Иториса.
        Мужик удивлённо возрился на меня, а потом усмехнулся.
        - Точно, постоянно забываю, что это ты сразился с первым клоном в пещерах Симераля.
        - Было дело, - кивнул в ответ. - Он тогда из меня чуть душу не высосал.
        - Была бы рядом Инги, оценила двоякость фразы, - хлопнул меня по плечу. - Ладно, давай посмотрим, что нам приготовило Мироздание.
        И мы двинулись к ущелью.
        ***
        - Вставай! - грозный голос вырвал из оков сна.
        Дилария подскочила на жёсткой лежанке, уставившись на стоявшего перед ней Ир-Саала. В отблесках магических сфер, висящих за его спиной, некромант казался величественным. Зелёные блики прыгали по могучим доспехам, носить которые вряд ли сможет обычный смертный.
        - Нам пора! - снова произнёс он и исчез за поворотом.
        Девушка встряхнула головой, приходя в себя и ринулась следом.
        - Но куда? - выпалила на бегу, догнав хозяина подземелья, идущего по слабоосвещённому коридору.
        - Скоро узнаешь, - ответил тот.
        Как ни странно, но в Диларии проснулось любопытство. Ноги сами несли вперёд, страх перед некромантом отступил, не исчез, а только притаился где-то в уголках сознания. Возможно, это из-за того, что её так резко разбудили, и сон ещё не отпустил окончательно. Или Ир-Саал каким-то образом заколдовал тело гостьи, но она, словно собачка, семенила рядом.
        А ещё жутко хотелось есть. Наверное, в тот момент она бы и согласилась на те блюда, что предлагал некромант, но было уже поздно. Однако его можно попросить. И всё же Дилария переборола себя, чтобы не заикаться об этом. Мысли постепенно приходили в норму, нет никакой магии, она добровольно следовала за Ир-Саалом, сама не понимая, зачем это делает, но останавливаться уже поздно.
        - Я покажу то, что тебе не очень понравится, - наконец произнёс тот, даже не посмотрев в её сторону. - Будь готова.
        «Интересно, к чему?» - пронеслась шальная мысль, но озвучивать её не стало, всё равно не скажет. А если она остановится, то заставит силой. Деваться некуда.
        Миновав несколько поворотов, оказались в просторном зале. Меньше, чем основной, где располагался трон и широкий стол, но размером достигал примерно класс Школы. Но внутри ничего не было, серые стены, тупик, вход в который лишь один.
        Однако некромант не остановился и направился к противоположной стене. Встав в паре шагов, взмахнул левой рукой. Послышался треск, и в камне появилась трещина, протянувшаяся сверху-вниз, разделив стену пополам. Колдун схватился за края пальцами и потянул в сторону, будто старался разорвать стену. Сперва Ди это рассмешило, но в следующий момент улыбка сама соскользнула с лица. Трещина начала расширяться, на пол посыпалась крошка, а в воздухе повисла пыль. До чуткого обоняния девушки донёсся запах серы, она сморщилась, но не посмела отвернуться от зрелища.
        Из трещины брызнул яркий фиолетовый свет, заливший пол и соседние стены. Дыра увеличивалась с каждой секундой, и Дилария поняла, что делал некромант. Создавать порталы вручную без врождённой магии довольно трудоёмкое дело. Можно заколдовать свитки или двери, но собственными руками удавалось не каждому. Девушка знала, что некромантам можно переносится из одного места в другое, но только туда, где чувствуется такая же тёмная сила.
        И всё же то, что делал Ир-Саал было совсем иным. Он открывал полноценный портал, и не просто в соседний городок, а в другой мир. Почему-то Ди была уверена, интуиция подсказывала, колдун сделал это именно для неё. Хотя было очевидно, что он давно путешествует по мирам таким способом, уж слишком профессионально всё делает. Не в первый и не во второй раз.
        Не прошло и минуты, как по центру стены появился портал, шириной в пару метров. Ир-Саал отошёл назад, посмотрел на гостью и протянул руку.
        - Идём, - на его лице появилась ухмылка. - Сама во всём убедишься.
        ***
        Небо потемнело окончательно, но яркие звёзды и луна прекрасно освещали дорогу. Мы пробирались через густой хвойный лес, то и дело натыкаясь на всевозможные кустарники. Азак чувствовал себя как дома, меня же это начинало раздражать.
        - В чём дело? - спросил он, когда я в очередной раз тихо выругался, напоровшись на колючки.
        - Всё нормально, - ответил ему и двинулся дальше, но он остановил.
        - Надо передохнуть, - произнёс тот. - Иначе мы попадём в лапы разбойников совсем никакие. Так себе расклад.
        - Согласен, - кивнул я и осмотрелся.
        Что-то здесь было не так. Слишком тихо, лишь лёгкий ветерок, дующий нам в спины, шевелил ветви, но ни одна птица или ночная живность не нарушала эту тишину.
        Азак замер и принюхался. Если он говорил правду, то у него звериный нюх, а это может помочь. Вот только запахи уносились в направлении гор, а не к нам. Оттого ему, наверное, было трудно, что-то уловить.
        И тут послышался хруст веток. Совсем недалеко, метрах в пяти или семи. Мы насторожились, рефлекторно потянулся к мечу, но, конечно же, его не оказалось. Впереди появилось несколько высоких фигур, направляющихся к нам.
        - Ну, здрасте, - из кустов рядом высунулось мерзкое существо.
        Раздутое тело, широкая голова, усыпанная мелкими бородавками, здоровые глаза и бледная кожа. Хотя в ночи сложно с этим определиться. На голове у незнакомца небольшая шапочка, наподобие тюбетейки, а одет в обноски. Не стоило долго думать, кто перед нами. Разбойники сами вышли навстречу.
        Большемордый выбросил вперёд руку, в свете звёзд блеснул металл. Я только и успел активировать щит, как об него звякнул метательный нож.
        - На ловца и зверь бежит, - хмыкнул Азак, скинув рубашку. - Давайте посмотрим кто кого.
        Не успел бородавчатый опомниться, как я превратил руку в чёрный клинок и ударил им прямо в грудь, пробив тело противника насквозь. После моя рука сократилась и превратилась в когтистую лапу.
        В тот же момент слева послышался звериный рёв. А посмотрев в ту сторону, чуть не подпрыгну на месте. Там, где находился директор, топтался огромный бурый медведь.
        Так вот что он имел в виду.
        Тот покосился в мою сторону, и через миг ринулся на тени, мелькавшие среди деревьев. А наступавших становилось всё больше. Откуда они взялись и почему мы их не заметили сразу? Видимо, хорошо знают своё дело, а, может, поджидали нас, притаившись среди густого кустарника.
        Впереди раздались первые крики и рык зверя. Я хотел броситься туда же, но услышал позади тихие шаги. Обернулся как раз в тот момент, когда длинное лезвие копья готово было пробить мне спину. Схватился за наконечник одной рукой, второй (также покрывшейся дымкой) ударил по древку, разломав оружие. Передо мной стоял разбойник, высокий паукообразный гуманоид. Шесть тонких рук, удлинённая голова, а которой разместилось три пары глаз и худое тело. Наверное, можно было легко переломать.
        Однако противник оказался проворным, что неудивительно с его-то видом. Застрекотав жвалами, отскочил назад, достав из-за спины сразу четыре сабли. Удивительно, как ему удавалось таскать их на себе. Я ухмыльнулся и готов был атаковать, когда сразу с двух сторон на меня набросились такие же антропоморфные пауки, вооружённые до зубов.
        В воздухе засверкала сталь, лезвия проносились в сантиметрах от тела, но мне удавалось отбиваться. Первый противник, воспользовавшись моей занятостью также подскочил и ввязался в бой. Теперь наседали сразу три разбойника.
        Чёрные когти отбивал сабли и копья, но с каждым мгновением понимал, что противники могут достичь своей цели в любой момент. Внезапно щеку обожгло, а следом за этим боль пронзила ногу. Активировал щит, который удался лишь наполовину. Дымчатая полусфера заставила отскочить того паука, что был слева, именно ему удалось воткнуть лезвие копья в бедро.
        Свободной правой рукой отмахнулся от двух оставшихся бандитов. Удлинившийся тёмный клинок отпугнул наседающих противников, но ненадолго.
        «В таком темпе нас скоро превратят в фарш», - раздался голос Тени.
        Давненько я его не слышал, хотя стоило признаться, был ему рад. И понимал, почему симбиот появился только сейчас. Набирался сил, а теперь снова хочет завладеть моим телом. С одной стороны, мне это совершенно не нравилось, с другой, придётся с этим считаться, так как каждая секунда раздумий может оказаться последней.
        «Мы команда, человек. Помни».
        Куда ж я денусь.
        Пауки злобно клекотали, неспешно сокращая расстояние. Я спрятал щит и выпрямился. Противники окружали, но явно не понимали, что их ожидает.
        - Ладно, пора с этим разобраться, - пробормотал я без всякого энтузиазма.
        И стоило закончить фразу, как чёрная дымка потянулась от рук к голове, и расползаясь по всему телу. Тень поглощала меня, довольствуясь властью. А судя по распахнувшимся глазам пауков, они были в курсе, что это происходит.
        Глава 24
        Глава 24
        Шаг к тому, что стоял напротив, взмах руки, и тело противника распалось на две половинки, разрезанное от паха до макушки. И сразу же ударил вправо, паук не успел отскочить, как лишился головы. Та покатилась по траве, заливая её кровью. Но когда повернулся к оставшемуся врагу, его и след простыл. Трусливый монстр сбежал. Следовало бы его догнать, но позади послышалось утробное рычание. Обернулся и увидел, как ко мне медленно подбирается косматый хищник, оскалив пасть. Неужто Азак решил на меня напасть? Или его разум поглотил монстр.
        «Мы справимся», - прошипела Тень.
        По телу пробежала приятная дрожь, словно попал под тёплый душ. Взбодрился и растянул губы в ехидной улыбке. Зверь же продолжал рычать, но остановился на безопасном расстоянии. Понял, что с таким ему не совладать. Внезапно, по бурому меху пробежали искорки. Что это значит, я не имел понятия, но такой эффект настораживал. Видимо, один из спрятанных козырей.
        Мы бросились в бой одновременно. Медведь прыгнул, распахнув огромную пасть. Клыки почти вонзились мне в лицо, но в последний момент удалось поднырнуть под летящего противника и ударить чёрным клинком, распоров ему брюхо. Всё закончилось так же быстро, как и началось.
        «Молодец», - послышался довольный голос симбиота.
        Но стоило оскалиться, как позади снова донёсся рык, а в следующую секунду тяжёлый удар обрушился на спину, отбросив меня далеко вперёд. Пролетев несколько метров, врезался в дерево, разбив то вдребезги. Высокий ствол, с протяжным стоном, рухнул рядом. Я резко обернулся, как раз в тот момент, когда острые зубы сомкнулись на моей шее. Зверь дышал и чувствовал себя вполне уверенно, но как? Ответ не заставил долго ждать. Я ударил дымчатыми когтями по морде, но не смог даже шкуру пробить. Вместо этого на землю посыпался сноп искр, тех самых, что я заметил в начале боя.
        Медведь повалил меня на спину, щёлкая челюстями у лица. Мне удалось схватить того за морду и оттянуть назад, чтобы не лишиться носа. Слюна летела по сторонам, зверь колотил по мне лапами, также бессильно, ведь чёрная дымка оказалась для него непробиваема. Думалось, наша битва бессмысленна, пока я не ударил противника ногами, отчего тот отскочил назад.
        И когда приземлился на четыре лапы, заревел и мотнул мордой. Потом же началось совсем непонятное для меня представление. Медведь закружился на месте, завалился набок и принялся бить по телу сам себя, не переставая при этом грозно рычать. Размахивая лапами, оборотень постепенно принимал человеческий облик. Не самое приятное зрелище. Хрустят кости, куски шерсти и плоти отваливаются от тела, конечности выгибаются под неестественными углами.
        Но всё это не заняло и десяти секунд, и передо мной появился старый знакомый - усатый директор Школы медведя. Лёжа на спине с распростёртыми объятиями, будто хотел обнять весь мир, смотрел на темнеющее небо стеклянными глазами и тяжело дышал.
        «Он безумен», - прошелестела Тень, но не так отчётливо, как раньше, словно спряталась в уголке сознания.
        Э, нет, так дело не пойдёт. Я сразу смекнул, что она снова пытается подчинить моё тело, пользуясь сложившейся ситуацией. И будь я чуть слабее или более возбуждённым, то всё могло покатиться к чертям собачьим. Но в тот момент полностью отдавал себе отчёт, что происходит. Симбиот это моментально понял, замолчал и отступил. Чёрная дымка схлынула с тела, вернув мне человеческий облик. И в ту же секунду острая боль пронзила правое предплечье. Подняв руку, увидел кровоточащую рану, всё-таки когти медведя добрались до меня. Выходит, что в этой схватке он победил.
        - Ник? - послышался тихий хрип Азака. Повернул голову и посмотрел на меня. - Кажется, у нас серьёзные неприятности.
        ***
        - Ты хотел убить меня! - в душе клокотал гнев.
        Оказывается, вывести человека из себя довольно просто, либо я стал настолько слабым и эмоциональным.
        - Нет, - прохрипел тот и закашлялся. Лежать голышом на холодной земле, да ещё и ночью, не самая лучшая идея. - Принеси, пожалуйста, мои вещи. Они вон там, - и указал в сторону, откуда мы пришли.
        - Серьёзно? - удивился я. - После того, что сейчас произошло…
        - Ник, - более настойчиво заговорил тот. - Вещи, пожалуйста. Объяснения потом.
        - Буду надеяться, что они логичны.
        С этими словами двинулся в указанном направлении.
        Хоть наша сватка и оказалась довольно скоротечной, но наследили основательно. Вытоптанная полянка, поваленные мелкие деревца и одно здоровое, куча разбросанных кустарников, вырванных с корнем. И когда только успели?
        Штаны и рубаха Азака заметил сразу. Лунного света хватало, чтобы ориентироваться даже обычному человеку, а у меня к тому же был и магический глаз. Взяв вещи, вернулся к директору, который уже сидел на том самом дереве, которое я повалил. На лице мужика вновь играла довольная улыбка.
        - А какое зрелище, наверное, было, - заговорил он, одеваясь. - Помню, устраивали такие потешные бои, на радость зрителям. Я тогда ещё не попал в Школу и зарабатывал как мог, даже сидя в неволе.
        - Оставь байки для других, - грубо прервал его. - Лучше потрудись объяснить, что всё это значит.
        - А что это значит? - обернулся ко мне и вопросительно уставился, будто я должен ответить на собственный вопрос. - Давай сперва выслушаем твою версию.
        - Издеваешься?
        - Мы на ты? - усмехнулся Азак, чем сильно меня раздражал. - Уже хорошо, значит, считаешь можно говорить на равных. Ну, давай, не стесняйся выражений. Я не твой дядечка, не суровый, но справедливый. Сейчас же можешь забыть о субординации и…
        - Да хватит! - вновь вспылил я. - Ты напал на меня, пытался убить! Хочешь знать, что об этом думаю? Так вот, ты снова не сдержал свою Силу и поддался искушению. О каком доверии может идти речь, когда понимаю, что рядом идёт тот, кто в любую секунду готов вцепиться мне в глотку?
        - Вот оно как? - кивнул тот и посмотрел в сторону, на мгновение задумавшись, а потом снова уселся на поваленный ствол и посмотрел прожигающим взглядом. - Знаешь, малец, в чём-то ты прав. Но не забывай, кто я такой. И нет, - вытянул ладони, - я сейчас не в обиде за то, что ты так дерзко разговариваешь. В конце концов, имеешь полное право, к тому же я сам на это напросился. Но скажи мне, хорошо ли запомнил, что я рассказал тебе, когда ехали в телеге, м?
        - Не понимаю…
        - А зря. Но напомню, я не какой-то там пришлый маг-оборотень, а директор Школы. Помнишь, как она называется?
        - Школа медведя.
        - А почему, не подскажешь?
        - Понятия не имею.
        - Тогда проведу небольшой экскурс. Много-много лет назад, когда на свет не появился даже твой земной родитель, я освободился из-под рабовладельческого гнёта, где я провёл довольно большой отрезок собственной жизни. Как ты думаешь, мог ли там научиться управлять своими Силами?
        - Ну отлично, - вздохнул я и отмахнулся, опять меня поучают, а всему виной то, что просто защищал свою жизнь. Справедливо? Не соглашусь, но сейчас есть дела и поважнее. - Может потом расскажешь, мы ведь на задании, и только что угодили в засаду разбойников, некоторым, кстати, удалось сбежать.
        - Я в курсе, - улыбнулся тот. Как быстро у него меняется настроение, или это всего лишь игра? - Ладно, - выдохнул, - наверное, ты думаешь, что обращаюсь с тобой, как с маленьким ребёнком. Ну, - пожал плечами, - отчасти так и есть. Но не упускай важный момент. Ты не мой ребёнок, а потому мы вполне можем стать с тобой друзьями. И не беспокойся о бандитах. Они давно знают, что мы здесь, думаю, кто-то в городе предупредил их, иначе как объяснить столь искусную засаду. Я понятия не имею, как они смогли обхитрить даже меня. Хотя ветер дул от нас, сложно учуять чужой запах.
        - То есть мы просто отпустим их?
        - Уже отпустили. Теперь разбойники знают, чего именно от нас ждать.
        - Но ведь можно догнать и прикончить.
        - Во-о-от, - протянул Азак и на его лице снова растянулась довольная улыбка. - Об этом и хотел поговорить. Тень опять жаждет чужой крови?
        - В отличие от тебя, я с собой справился.
        - Да неужели? - кивнул на мою раненую руку.
        Опустив взор, заметил, как на месте рваной раны остались лишь красные пятна.
        - Твой Силы даруют хорошую регенерацию, к тому же плюс слюна оборотня-лекаря…
        - Оборотня-лекаря? - тут уже не сдержался я и рассмеялся. - Кто придумал такое название?
        - Согласен, - покачал головой тот, - звучит так себе, но я над этим работаю.
        И тут до меня дошло.
        - Погоди, хочешь сказать, что Тень отступила только из-за этой раны?
        - В точку, - Азак ткнул в меня пальцем.
        - Но я ведь здраво мыслил. Убил бандитов, а потом просто защищался.
        - Раз ты успокоился, то присядь рядом, - он похлопал по разбитому дереву, а когда я уселся, продолжил. - Давай по порядку. Как уже говорил, я научился контролировать свой гнев. Ты убедился, что мой внутренний монстр столь же разрушительный, как и твой. Но десятки лет труда и вот, - раскинул руки, - я стал одним из сильнейших магов, и основал собственную Школу.
        - Так она названа в честь вас.
        - Нет, нет, - замотал головой. - В смысле, да, Школа названа так из-за моей магии. Но мы начали общаться, как друзья. Давай так и оставим. Без лишнего пафоса и официоза, терпеть его не могу. Всегда казался таким фальшивым и наигранным, что просто воротит.
        - Договорились. Но что нам теперь делать?
        - Работать. Нам дали задание, и тут же подставили. Разбойники проверяли, какие именно маги идут по их следу. Увы, ты ещё подвержен влиянию Тёмной Вселенной. Но с этим мы справимся. Пока я рядом, сможем тебя угомонить. И всё же… - на секунду замолчал.
        - Что такое?
        - Я ведь говорил, что у нас проблемы. И дело не в тебе, - вздохнул, будто собирался сказать что-то важное. - Медведь не сразу отступил. На самом деле изначально я хотел тебя убить.
        ***
        Дилария вышла из портала на мягкую зелёную траву. Гудение позади исчезло, обернувшись, не увидела магического прохода, через который перешла в иной мир. Некромант стоял рядом и хитро улыбался.
        Они оказались в широком зале. Высокий потолок и плиточные стены из тёмно-жёлтого материала, который совсем не был похож на камень. В центре небольшая круглая лужайка, вокруг возвышались резные колонны. Позади трон в духе некроманта. Несколько метров в высоту, острые углы и черепа, украшающие подлокотники. Но не настоящие, Дилария запуталась в собственных ощущения, с одной стороны, явственно чувствовала, что находится в помещении некромантов, с другой, ни единой кости или устрашающего рисунка. Всё казалось резким и в то же время не слишком броским.
        - Удивлена? - провожатый двинулся к единственному выходу, располагавшемуся впереди. - Идём.
        Девушка последовала за ним. Из зала выбрались наружу, яркое солнце ударило в глаза, и Ди прикрыла лицо рукой. Но когда привыкла к свету, удивлённо уставилась перед собой.
        - Добро пожаловать в Саал, - колдун протянул руки, указывая на роскошный город, раскинувшийся неподалёку.
        ***
        Ал безуспешно искал проходную дверь, через которую проник в Симераль. Прошло уже несколько дней, как он застрял в Симерале, где за это время успел превратиться во врага народа. Из-за его выходки был уничтожен единственный проход в Школу, с которой горожане продолжали сотрудничать. А теперь они лишились основного заработка, а всё из-за нахального призрака, что бродил по улицам, пытаясь вернуться в учебное заведение.
        Конечно же, поиски старика Либируса ни к чему не привели. Его изба сгорела ещё тогда, когда Ник и Ди пришли в городок, чтобы вытащить духов из наркотической бездны. Теперь же от дома алхимика не осталось даже головёшек, всё растащили, убрав малейшие следы, напоминающие об этом инциденте.
        - Пошёл прочь! - раздался грубый женский крик, и в ту же секунду сквозь голову призрака пролетела увесистая палка.
        Ал только вздохнул. Что он мог сделать рассерженной хозяйке? Ворваться в дом и поколотить? Зачем? Дела и так идут не лучшим образом.
        Размышляя о своей беспомощности, забрёл в тёмный лес, надеясь, что очередной поиск алхимика даст плоды. Но сколько бы ни рыскал по чащобе, ничего толкового не нашёл.
        Внезапно за спиной послышался хруст веток, но не успел дух обернуться, как по затылку пришёлся мощный удар. Из глаз посыпались искры, а в следующее мгновение призрак упал на землю без чувств.
        ***
        Буквально через пару секунд, как Ди и некромант вышли на ступеньки огромной пирамиды, у подножия затрубили в горн. Оглушительный звук прокатился по городку, заставив всех жителей бросить все свои дела и ринуться к священному месту. Дилария, словно заворожённая смотрела на скапливающийся народ, некоторые из них поднимались, но большинство осталось внизу. Радостные крики и поднятые руки никак не могли соответствовать действительности.
        - Ты их заколдовал, - девушка высказала первую мысль, пришедшую в голову.
        - Думаешь? - колдун покосился на неё и вопросительно вскинул бровь. - Боюсь, что ошибаешься, но вскоре сама всё поймёшь.
        К этому времени перед ними возникла пара человек, облачённых в тёмно-синие саваны, похожие на одежды некромантов. Люди упали на колени, и один из них заговорил с почтением в голосе:
        - Спаситель, мы и не надеялись на ваше возвращение.
        - Ступай, - Ир-Саал отмахнулся от того, как от назойливой мухи. - Я пробуду здесь совсем недолго. Мне важно посмотреть, как вы живёте, так что пускай все возвращаются к своим делам.
        - Но, Спаситель… - человек поднял на того изумлённый взгляд. - Мы ждали вас несколько десятков лет…
        - Знаю, - кивнул колдун. - Я следил за вами. И вполне доволен. Так что ступай и пускай никто не путается под ногами. Мы скоро спустимся.
        С этими словами он осторожно взял девушку за локоть и направился обратно в зал.
        - Я поняла, - протянула Ди, когда они вновь оказались под сводами пирамиды. - Запугал их. Неудивительно, ведь такая сила вселяет страх. То, что ты делал с другими людьми…
        - Хватит! - резко прервал её некромант. - Сколько можно объяснять, что это была вынужденная мера? - подошёл к трону, но не сел, лишь облокотился. - Пойми наконец, что я доктор, который пытается спасти тысячи жизней.
        - Ха! - наигранно усмехнулась девушка.
        - Дитя, - покачал головой тот и сделал шаг навстречу. - Давай судить здраво. Любая эпидемия вызвана какой-то болезнью. Как её предотвратить?
        - Найти лекарство.
        - Именно, - щёлкнул пальцами в металлических перчатках. - Но, чтобы создать лекарство, надо сперва изучить корень зла. Именно поэтому я и стал некромантом. Благодаря тёмной магии, возможно поднимать трупы, изучать их, находить изъяны, видеть, что с ними стало, и из-за чего погибли люди.
        - Бред!
        - Молчи! - Ир-Саал вновь повысил голос, ему совсем не нравилось то, как ведёт себя девчонка. - Молчи и слушая, потому что даю тебе последний шанс понять меня.
        - Потом убьёшь? - робко спросила та.
        - Скорее всего, - уклончиво ответил он и продолжил. - Я прекрасно знаю, как выглядит со стороны магия некромантов. Насколько отвратная и пугающая, но иного выбора нет. Мне необходимо было изучить её, чтобы потом добраться до сути болезней. И весьма в этом преуспел. Никогда не замечала, что одна и та же эпидемия не повторяется?
        - Красная чума была трижды…
        - Чушь! - колдун резко взмахнул рукой. - Людишки называли это одинаково, лишь бы получить побольше денег на лекарства, так как и понятия не имели, с чем столкнулись. Они сжигали целые города, не задумываясь о жителях, рубили и резали людей, как скот. Пока на дорогах не появлялся я. Конечно, легко обвинить некроманта, возникающего в каждом очаге эпидемии. Но всё это полный бред. Да, - в тот момент его лицо скривилось в гримасе отвращения, - я соглашусь с тобой, приходилось убивать людей, выворачивать их наизнанку, но они уже были приговорены к смерти. Мне оставалось лишь закончить и мучения.
        - Для этого стоило воспользоваться мечом, а не вытаскивать кишки у дышащих людей! - спорила Дилария.
        - Может быть! - Ир-Саал снова сделал шаг к ней. - Но мне необходимо было узнать, как протекает болезнь у живых, иначе не понять, каким образом она распространяется. Можешь называть меня чудовищем, монстром! И я полностью с тобой соглашусь! Но посмотри на тот город, первая вспышка красной чумы появилась именно здесь. И пятьдесят лет назад на эти земля остались лишь дымящиеся головешки, да гниющие трупы. Но теперь, благодаря моим знаниям и лекарству, город процветают, а люди счастливы!
        Стоило закончить тираду, как Ди обернулась к проходу. Там, снаружи она видела пышную зелень, луга и пастбища, и слышала радостные крики. И если некромант говорит правду, то это многое меняет. Очень многое.
        Внезапно колдун схватил её за плечи, развернул к себе и впился в губы. Девушка растерялась и не смогла сопротивляться.
        Глава 25
        Глава 25
        - Сейчас вот не совсем понял, - удивлённо уставился на директора Школы медведя. - Ты ведь только что говорил, как научился контролировать свои силы.
        - Это да, - не стал отрицать Азак и посмотрел на ночное небо. - Проблема в том, что эти бандиты сделали какой-то порошок, заставляющий магию хлестать из тебя, как из рога изобилия. Пока ты отрывал головы, мне в лицо прилетела такая штуковина, потому я и набросился, а не стал тебя уговаривать. Хотя, - на мгновение задумался, - оно, наверное, и к лучшему. Всё равно пришлось бы драться.
        - А если нет?
        - Тогда ты был бы молодцом, - хмыкнул тот. - Но нечего гадать, как могло произойти. Былого не вернуть. Бандиты устроили ловушку не просто так, теперь смогут подготовиться к битве с оборотнем и Тенью. Думаю, в их арсенале есть всё необходимое, чтобы нас разорвало на куски.
        - Как-то не вселяет уверенности, - заметил я.
        - А разве мне надо тебя подбадривать? Не забывай, мы защитники и должны спасти деревенских жителей.
        - Которые нас и видеть не хотят.
        - Только один, хотя вполне возможно, остальные так же возненавидят, как и Олли, если узнают кто мы на самом деле.
        - Так что нам делать? Вернуться с пустыми руками не получится, местные нам не помогут, а противник слишком силён.
        - Всё правильно подметил. Потому будем импровизировать.
        - Серьёзно? - я покосился на собеседника. - Как-то не укладывается в голове, что директор Школы не имеет плана.
        - Кто сказал, что его у меня нет? - тот расплылся в улыбке. - Просто пока не сложил все за и против. Но если есть предложения, то рад выслушать.
        - Для начала бы поесть и отдохнуть, - пробормотал я, чувствуя, как подкрадываются голод и усталость.
        - А вот это правильно.
        ***
        Языки пламени плясали на деревяшках. Костёр изредка потрескивал, и оттуда выскакивали мелкие искры, чтобы потухнуть на лету. Мы сидели друг напротив друга. Азак рассказывал различные истории, от которых чаще всего тянуло на смех. Огромная луна висела прямиком над нами, а мириады мелких звёздочек, словно прислуги, рассыпались по всему небу. Вокруг царила тишина, казалось, что ничто уже не может нас побеспокоить, но каждый понимал, это обманка и расслабляться нельзя.
        - А как ты познакомился со Скелом? - спросил я, когда мужик закончил очередную историю.
        - Давно это было, - хмыкнул тот. - Твой дядя, можно сказать, спас меня.
        - Серьёзно?
        - Да-а-а, - протянул он. - Не то, чтобы Скел целенаправленно стремился вытащить мою шкуру, просто так получилось. Но, в итоге, я сбросил оковы раба.
        - Расскажи.
        ***
        Трибуны были переполнены, люди на них орали во всю глотку. В воздух поднимали руки, а на арену бросали гнилые фрукты, специально принесённые из дома. В тот день в бойцовых ямах сражался один из самых известных рабов - оборотень Азак. Кто-то его обожал, кто-то ненавидел, но абсолютно все желали посмотреть на очередную схватку двух магов.
        Невысокий парень с короткими рыжими волосами стоял около решётки, ожидая, когда та поднимется и выпустит на арену. Ошейник из диуриума не позволял превращаться в медведя в стенах казармы.
        - Помни наш уговор! - раздался крик позади.
        Обернувшись, раб увидел хозяина - сухопарого лысого старичка с густой седой бородой, который тут же скрылся.
        Послышался лязг задвижек, а через мгновение решётка поднялась. Азак вышел на влажный песок, и как только он появился, гомон зрителей усилился десятикратно. Круглое поле боя укрывал сетчатый купол, и если бы не запрет организаторов смертельны поединков, то азартные людишки взобрались и туда. А так им с трудом хватало места на скамьях вокруг.
        - Убей его!
        - Сдохни!
        - Спасайся!
        Десятки криков, призывающих ко всевозможным действиям. Парень уже успел привыкнуть к шумной толпе, но смириться со такой участью так и не смог. Оставаться рабом и гладиатором до конца своих дней не входило в его планы.
        Решётка напротив дрогнула и поднялась. Из темноты казармы вышел противник. Азак так и не смог узнать, кто он такой. Хозяин дал лишь указание, чтобы сегодня продержаться минуту, а потом проиграть. С его словом приходилось считаться, ведь именно старик давал еду и кров. А если хорошо себя проявить, то и женщин.
        На свет показался паренёк по виду чуть старше самого Азака. Кожаные доспехи, поношенные сапоги и плащ, опускающийся практически до щиколоток. Длинные смоляные волосы, козлиная бородка и хитрый взгляд. И стоило посмотреть тому в глаза, как оборотень понял, что встретил по-настоящему достойного противника.
        - Меня зовут Скел! - крикнул он, выйдя на середину арены и протянув руку. - Будем знакомы?
        «Идиот», - подумал Азак и двинулся навстречу.
        Только он решил, что нашёл хорошего воина, как тот сразу допустил ошибку. В отличие от предыдущих бойцов, нашедших свою смерть на этом песке, новый противник был не вооружён. И сразу же подставляется. Думает, что здесь есть правила и бой начнётся с первым гонгом? Глупость, битва началась, как только он вышел сюда. Но теперь перед Азаком есть преимущество. Если и придётся проиграть, то стоит сделать красиво, а для этого необходимо порезать довольную морду новичка.
        - Азак, - оборотень пожал протянутую руку и тут же резко дёрнул на себя, ударив противника головой в нос.
        Первая кровь оросила песок. Скел резво отскочил назад, с удивлением уставившись на врага.
        - Не ожидал? - хмыкнул тот. - Представь, что будет дальше.
        - Боюсь, тебе не понравится, - оскалился втрой, вытирая лицо.
        Азак не стал медлить и ринулся вперёд. Как проиграть тому, у кого нет оружия? Предыдущие противники хотя бы резали мечами, а он потом зализывал раны. Но в те моменты можно было претвориться, то смертельно ранен и сдаться. Сейчас же это казалось невыполнимым. Скел был ловок и хитёр, видно сразу, но какой именно магией обладает, никто не знал.
        Ошейники спали с обоих, когда закрылись решётки, перекрыв единственный выход. Теперь каждый мог показать, на что способен. И рыжий раб не стал оттягивать трансформаций. Времени оставалось мало. Но стоило ему выгнуться, чтобы превратиться в медведя, как в грудь пришёлся сокрушительный удар. Противник, секунду назад, стоявший на почтительном расстоянии, внезапно оказался рядом и врезал так, что Азак пролетел через половину арены и впечатался в стену, пробив кладку.
        В ту же секунду Скел вскинул руки, с которых сорвались сгустки мглы. Тьма пролетела сквозь сетчатый купол и врезалась в одного из зрителей. Лёжа на песке лицом вверх, Азак бессильно наблюдал за происходящим. Он помнил этого мужика. Толстый и неповоротливый хозяин бойцовых ям. Лысый старик, распоряжавшийся судьбой парня, был всего лишь пешкой по сравнению с тем толстосумом.
        Тем временем мгла, попавшая на толстяка, расползалась по его телу. Охранники пытались ему помочь, но не могли ничего сделать, отодрать жижу оказалось невозможным. И вдруг она запенилась и задымилась. Жертву сотрясали конвульсии, и только через несколько секунд он рухнул на пол.
        Что было дальше, Азак помнил плохо. В глазах постепенно темнело, а в голове назойливо билась мысль, что его уделали с одного лишь удара.
        - Прости, не ты был моей целью, - раздался знакомый голос совсем рядом. И краем взора парень заметил тонкую чёрную бородку, мелькнувшую перед лицом.
        ***
        - Серьёзно? - чуть ли не воскликнул я. - Вот так просто Учитель тебя вырубил?
        - Не совсем, - покачал головой рассказчик. - Потом во мне проснулся зверь, конечно, остановить его уже никто не мог, все в панике разбежались, ведь от хозяина ям остался лишь обожжённый скелет. Все боялись Скела, и это позволило мне вырваться на свободу. Он пробил купол, чтобы убежать самому, а за ним последовал и медведь. Потом, конечно, наши пути разошлись, но через пару недель встретились вновь.
        - Дай угадаю, - внимательно посмотрел на собеседника. - Тогда ты ещё не мог справиться с силами и терроризировал местное население. И следующим заказом для Учителя стал ты.
        - Примерно так оно и было. На меня снова повесили ошейник. Правда, ненадолго. Скел выкупил мою душонку, и вместе отправились в Школу Теней.
        - Так ты там учился?
        - Какое-то время да, но попал в начальные классы, - Азак засмеялся. - Видел бы ты лица учеников, когда я впервые к ним зашёл и сел за парту. Здоровый дяденька среди мелкой школоты.
        - М-да, я б на это посмотрел.
        - Потеха ещё та, - он развалился у поваленного дерева. - Ну ладно, на сегодня хватит. Ты дежуришь первым.
        - Почему я?
        - В качестве наказания. Не надо было сомневаться в чистоте мои помыслов.
        - Но ты ведь сам сказал, что напал из-за какого-то порошка.
        - Ну да, и что?
        Я хотел возразить, но понял, что не знаю как. По сути, он пользовался положением старшего в группе, и спорить было бесполезно, потому что в его словах была правда. Как и то, что он просто мной манипулирует. Но поделать с этим уже ничего нельзя.
        - И большая просьба. Не выпускай Тень. По крайней мере, пока я сплю.
        ***
        Дилария и Ир-Саал спустились со ступенчатой пирамиды и устремились в город, центральная улица которой тянулась ровно от последней ступени. Люди уже разбежались, но стоило некроманту появиться, как со всех сторон высунулись любопытные лица.
        - Спаситель! - кричал кто-то, но его быстро затыкали.
        - Почему ты не хочешь, чтобы тебя почитали? - спросила девушка.
        - Они и так это делают каждый день. Лишнего мне не надо, я привёл тебя сюда, чтобы показать, к чему привела моя работа, а не для пышных празднеств.
        Тот неожиданный поцелуй в пирамиде был прерван звонкой пощёчиной. Дилария не собиралась терпеть подобное отношение, оттого и ударила наглеца, хотя понимала, что для него это подобно комариному укусу. Некромант тут же отпрянул назад, а на лице расплылась довольная ухмылка, будто всё шло чётко по его плану. Наверное, так и было. Он молча кивнул на выход, и первым направился в сторону города.
        - Кто дал название? - поинтересовалась девушка.
        - Жители. Я же просто помог им построить новый дом, и не более. Единственное, о чём желал, это она, - развернулся и указал на монументальное сооружение, оставшееся за их спинами. - Так мне проще приходить сюда.
        - Они говорили, что ждали тебя десятилетиями. Разве первые болезни появились так давно?
        - И да, и нет, - ответил тот. - Было множество эпидемия, которые мне удалось предотвратить до глобального распространения. А ещё в этом мире время идёт несколько иначе. Примерно в два раза дольше.
        - В каком это смысле? - в голосе Ди послышалась укоризна. - Ты спас их, чтобы они прожигали свои жизни быстрее?
        - Нет, - некромант покачал головой, отчего белокурые волосы зашелестели на широких латах. - Если остаться здесь, то время будет идти, как обычно, но вернувшись в наш мир, то оно ускорится. Честно говоря, я ещё не до конца разобрался в механизме перемещений.
        На мгновение девушка задумалась.
        - Но если проехать досюда, к примеру, из Мадвида, то время не изменится?
        - Может быть. Вероятно, то портал, через который мы прошли, ведёт в будущее.
        - Мне сложно всё это уложить в голове.
        - А тебе пока и не стоит.
        Они двигались вдоль двухэтажных домов. Изредка дорогу перебегали дети, которые не понимали, кто перед ними. А увидев, испуганно замирали, тогда показывались их родители и забирали непослушных чад. С обеих сторон росли благоухающие цветы и плодовые деревья. В воздухе витала безмятежность и радость. Казалось, что Ди попала в сказку.
        - Не думай, что всё это даётся так просто, - некромант словно прочёл её мысли. - Горожанам приходится неустанно трудиться, чтобы поддерживать порядок и своё пропитание. А также на границах стоят гарнизоны, обученные иллюзорной магией. Они создают видимость того, что здесь до сих пор царит разруха и свирепствует опасная болезнь. Иногда показываются военные отряды, желающие осмотреться, вот тогда и появляются мои слуги.
        - Колдуны.
        - Именно они. Но приходится с этим считаться, иначе все старания впустую. Кстати, - Ир-Саал остановился на перекрёстке. Перед ними возвышалось длинное здание в пять этажей. - Это временный приют для новичков. Можно сказать, изолятор.
        - Каких ещё новичков?
        - Все те, кто смог излечиться и остался в живых. Или ты думала, что я на самом деле убиваю сотни людей просто так? - посмотрел на Диларию.
        - У меня всё больше сомнений насчёт реальности всего этого, - она отступила на шаг. - Может ты мне внушил, пока я лежу в келье? Или вокруг и правда разруха, а ты создал иллюзию процветающего города.
        - Может быть, - колдун пожал плечами и взмахнул рукой.
        Девушка вскрикнула от боли. На левой кисти выступила кровь.
        - Убедилась? Это не сон.
        - Что тебе стоит внушить реальную боль?
        - Согласен, для меня нет сложностей. Но ты зря себя накручиваешь, всё по-настоящему, - и снова указал на здание. - Там ведь до сих пор живут те, кого вы потеряли в портовом городке. Помнишь? Мы следили за тобой.
        ***
        - Ник! Подъём! - громкий голос Азака вырвал из цепких лап сна, словно щенка из рук маленькой девочки. - Пора выдвигаться.
        Приоткрыл глаза. Костёр завален землёй, небо только начало сереть, а мой попутчик уже прыгает и разминается. Интересно, он вообще бывает в плохом настроении? И если да, то не хотел бы попасться на пути.
        - Ну, ещё пять минуток, - пробормотал я, решив, что глупая шутка ему понравится.
        И оказался прав. Вот только вместо невинного смеха, услышал хохот, а через мгновение сильные руки схватили за плечи и подняли в воздух.
        - Боги, Ник, ты чего такой худой? Неужто старина Скел за тобой не следит? - поставил на землю.
        - Думаю, тебя позабавит, если скажу, что у нас в столовой работает кухарка Дараи. Весьма своеобразная женщина. Чёрная, как безлунная ночь и с мелкими рожками.
        - Неужто? - изумился тот. - Слыхивал о таком народе, но встречал редко. Говорят, у них слух, как у летучих мышей.
        - Даже лучше, - криво усмехнулся.
        - Ну так и что здесь такого? - Азак улыбнулся. - Наверное, говорил что-то о ней слишком эротичное, а потом отказал, когда она полезла?
        - Нет, - возмутился я и отмахнулся. - Просто она воспитывала Дараю всю жизнь, а потом…
        - Погоди, это та рыжая стерва, у которой поместье было? Мы его основательно разнесли. Ух, какая там была четырёрукая красавица.
        - Именно она. В смысле рыжая дочь Пристона.
        - Да, та ещё чертовка, - одобрительно хлопнул меня по плечу, а потом всё понял и снова захохотал. - Так вы с ней были вместе!
        - Ключевое слово - были. Уж слишком эксцентричная девушка.
        - Это да. Как-то Скел рассказывал какие пожары она устраивала. Её ведь чуть было не отчислили.
        - Ага, а я помешал.
        Внезапно нахлынули воспоминания о том моменте. Тогда я ещё был с Леслой, а Дарая строила ей козни. Наверное, стоило возгордиться, ведь рыжая бестия уже тогда на меня запала, но сложно восхищаться собой, когда понимаешь, что любимая девушка умерла от твоего ножа.
        - Так, ладно, - Азак повысил голос, привлекая внимание. - Пока ты спал, я кое-что придумал.
        - Интересно послушать.
        - Основная задача ляжет на твои плечи. Придётся претвориться тенью. Именно простой, а не тем чёрным монстром, что любит головёшки.
        - Пробраться к противнику незамеченным? Сомневаюсь, они ведь знают, что мы идём и подготовились.
        - Я постараюсь оттянуть основные силы на себя, тебе же останется сразиться с магом Теней.
        - Так себе идейка.
        - Согласен, шита белыми нитками, но это всё, что у меня есть. И вот, возьми, - протянул открытую ладонь, на которой лежал небольшой пузырёк с прозрачной вязкой жидкостью. - Моя слюна, поможет нейтрализовать противника, но только на время. Надо лишь постараться запихнуть монстру в пасть, чтобы действовало лучше.
        - Но откуда? Нас же обыскали и отправили чуть ли с не голым задом.
        - У всех есть свои хитрости, - улыбнулся тот и погладил длинный чуб.
        Глава 26
        Глава 26
        Ещё не было полудня, а солнце уже основательно припекало. Мы медленно двигались через степь, что совсем не радовало. Оказалось, что между лесом и горами раскинулась довольно обширная выжженная территория. Не удивлюсь, если разбойники сделали это намеренно, чтобы к ущелью никто не мог подобраться незамеченным. Слова Азака подтвердили мою тревогу:
        - Хитрецы, - усмехнулся он. - Очистили себе обзор.
        - Значит, план отменяется? Они ведь нас видят.
        - Разбойники и до этого знали о нашем приближении, так что всё в порядке. Вряд ли после предыдущей разведки боем высунут нос. Сражаться с нами на открытой территории для них равно самоубийству. А вот устроить ловушки в ущелье самое то.
        Редкие пучки зелёной травы пробивались сквозь сухую потрескавшуюся землю, в небесах кружили стервятники, выискивающие мёртвый завтрак. Взглянув на них, поёжился. Размах крыльев у каждой птицы такой, что могли бы легко обнять меня и директора. Пернатые явно немалы и если захотят, то могут здорово потрепать нервы.
        «Может они не просто птицы?» - прошипела Тень.
        Такая мысль тоже приходила мне в голову. Вероятно, кто-то из бандитов обладает способностью наблюдать с помощью зрения стервятников, или других зверей. Потому они и следуют за нами неотступно. Надеются, что мы замертво упадём прямо здесь? Вряд ли, их что-то заставляет кружить на безопасном расстоянии, но не упускать нас из виду.
        - Существуют ли такие маги, что управляют животными? - поинтересовался у Азака.
        - Конечно, - ответил тот. - Множество, хотя некоторые из них не представляют особой опасности, но есть те…
        Внезапно земля дрогнула, и директор замолчал на полуслове. Сверху раздались крики стервятников, а под ногами нарастал гул. Трещины в сухой почве расширялись, и вдруг в десятке метров от нас раздался взрыв. По сторонам полетели твёрдые комья земли, мы сразу же выставили магические щиты, по которым забарабанили мелкие камни. А через мгновение из клубов пыли раздался злобный рёв.
        Я поднял взор и увидел здоровенного крота, мотавшего башкой. Огромные когтистые лапы ударили по земле, и тварь принялась выбираться наружу, смотря на нас слепым взглядом. Длинная узкая морда оскалилась, обнажив десятки мелких жёлтых клыков. Чёрная шерсть казалась такой прочной, что пробить её не сможет даже выстрел из мелкокалиберного оружия.
        Крот повёл маленьким носом, выискивая жертву. Долго искать не пришлось, вновь повернулся в нашу сторону и глухо зарычал. Щелки, где располагались глаза, расширились, обнажив два круглых бледных шара. Как и на Земле, это подземное существо плохо видело, а может и вовсе не обладало зрением, но в тот момент в его глазах блеснули алчные искорки. Им явно кто-то управлял, и этот некто, в отличие от питомца, прекрасно нас видит.
        - Следовало ожидать, - произнёс Азак, когда мы убрали щиты и отступили. - Хотя я надеялся, что нам удастся этого избежать.
        Монстр, будто услышав его, снова ощерился и медленно двинулся в нашу сторону.
        - Он чего-то ждёт? - спросил у директора.
        - Думаю, животное не всегда находится под контролем мага, - ответил тот. - И сейчас оно не понимает, что происходит. Сопротивляется, потому и не может решиться.
        - Отлично, - ухмыльнулся я и сжал кулак.
        Чёрная дымка мгновенно превратила его в когтистую лапу. Следовало воспользоваться заминкой, пока ещё есть возможность. Крот в прострации, а маг ещё не приручил его окончательно.
        Стремительно бросился вперёд, и всего за секунду преодолел расстояние, разделявшее нас. Монстр услышал движение и шаги, потому мотнул мордой и распахнул пасть, но опоздал. Я подпрыгнул в паре метров от клыков и приземлился точно на лохматую макушку, ударив по ней чёрным клинком. Череп зверя не выдержал и моментально лопнул, рука вошла в склизкие мозги почти наполовину. Крот дёрнулся в сторону, но через мгновение замер.
        Дымка неспешно исчезала, возвращая руке человеческий вид. Справиться с таким здоровым, но неуклюжим противником оказалось просто. Даже слишком просто. И мне это не нравилось.
        Спрыгнув на землю, осмотрелся. Стервятники продолжали кружить в небе, что-то недовольно крича. Выжженное поле кажется совсем безобидным, но только что мы смогли удостовериться в обратном. Я подошёл к яме, откуда выбралось животное, но ничего, кроме тьмы, не заметил.
        - Не советую туда прыгать, - Азак подошёл сзади.
        - И не собирался. Там ничего не будет. По крайней мере, полезного для нас. Может повстречаем таких же слепышей, но не более.
        - Верно мыслишь, - мужик улыбнулся и посмотрел на грязную тушу. - Они нас проверяли.
        - Уже понял, - кивнул я. - Стараются вымотать, попутно смотря на что способны.
        - Это и хорошо, и плохо.
        - Мы можем и правда устать до основного боя. Но что в такой ситуации хорошего?
        - Разбойники пытаются остановить нас, не высовываясь. Значит, боятся.
        ***
        Мёртвое тело животного осталось позади, и стоило отойти от него на несколько метров, как с высоты спикировали стервятники и вцепились когтями в толстую шкуру. Думаю, им придётся несладко, ведь пробить такую кожу дело непростое, но они точно добьются своего. И, судя по всему, инстинкты птиц оказались сильнее воздействия неизвестного мага, так как на нас они больше не обращали никакого внимания.
        - А теперь нам надо поспешить, - сказал Азак. - Пока никто не видит, стоит разделиться и добраться до ущелья.
        - Но тогда им будет проще с нами справиться.
        - Может быть. Если найдут тебя, - хмыкнул тот. - Я буду отвлекать их, а ты должен тайно прокрасться в их логово. Помнишь уговор?
        - Конечно.
        - Тогда прячься и постарайся поскорее добраться до скал, там больше теней. Здесь тебе будет сложно затаиться.
        - Но как мы встретимся?
        - Если выживем, то я учую тебя и сам приду, - улыбнулся Азак, резко притянул к себе и обнял. - Помни про порошок, он даст Тени лишнюю силу и власть над тобой, - отстранился. - Открою маленький секрет. Чтобы вернуть свой разум вспомни ради кого ты всё это делаешь. Ради чего человек по имени Никита живёт. Мне всегда помогает.
        Никита. Он знает моё настоящее имя, но назвал только сейчас. В принципе, ничего удивительного, но складывается такое впечатление, будто Азак прощается.
        - Ещё увидимся, - улыбнулся ему в ответ, отступил и нырнул в тень на земле.
        Взглянув на усатого весельчака снизу, развернулся и стремительно понёсся вперёд. В таком состоянии появлялись новые силы, и я мог проскочить сотни метров за считаные секунды. Но в то же время быстро выдыхался, чему весьма радовался симбиот, который в последнее время стал довольно агрессивным по отношению к окружающим и мне в том числе. Но с этим я разберусь потом. Обязательно.
        ***
        - Конечно, помню! - рассержено воскликнул Дилария. - Исчезли все жители города, а их было… - замялась, не зная, как закончить. - Много.
        - Достаточно, - кивнул Ир-Саал. - Но мне пришлось это сделать.
        - Хочешь сказать, таким образом спас их?
        - Именно.
        - Ну, конечно, - девушка всплеснула руками. - Из-за вас меня чуть не поймала серая стража, учуявшая в городе некромантов. Знаешь, как сложно от них скрыться?
        - Знаю, - улыбнулся тот и снова повернулся к высокому зданию. - Но ты спаслась, благодаря своему партнёру, - последние слова прозвучали натужно, будто некроманту претила сама мысль, что у Ди кто-то есть. - Однако оно того стоило.
        - И ты перенёс их сюда, чтобы спасти. Всесильный Спаситель, кто скажет…
        Её прервала звонкая оплеуха, свалившая девушку с ног. Колдун резко развернулся и ударил тыльной стороной руки, разбив пухлые девичьи губы. Алая кровь окропила каменную кладку дороги. Ди от страха сжалась на земле, держась за ушиб и с ужасом смотря на своего мучителя.
        - Не смей мне грубить и разговаривать в таком тоне, - злобно прошипел тот. - Ты даже не представляешь, через что пришлось пройти, дабы достичь могущества, котрое сейчас имею в руках, - при этом сжал кулак, да так, что послышался звон металлической перчатки. - Неблагодарная девчонка, я учил тебя, дал знания, о которых мечтают обычные смертные, и как ты за это меня благодаришь?
        - Иди в Пекло, - процедила она сквозь зубы.
        В глазах некроманта загорелись бешеные огоньки. Он резко наклонился над ней, схватил за горло и легко приподнял над землёй. Яркая синяя вспышка, и вот они уже снова в пирамиде. Ир-Саал бросил девушку на мягкую траву, его взгляд полыхал праведным гневом, а зубы скрипели от злости.
        Взмахнул рукой, и в тот же миг дальняя колонна взорвалась, подняв тучу пыли. Колдун крутанулся на месте, в левой ладони уже светился фиолетовый шар. Миг, и тот врезался в соседнюю стену, разбив ту на кусочки. Под сводами пирамиды раздался гул, уносясь эхом прочь.
        - Дура! - наконец повернулся к испуганной девушке. - Идиотка! Я показал тебе истину, то, над чем работаю несколько столетий! То, ради чего живу! - указал на выход, где располагался городок. - Я спасаю жизни, а ты видишь во мне чудовище!
        - Потому что так оно и есть! - гневно воскликнула та. - Сама видела, как ты потрошишь людей! Убиваешь их! А сейчас хочешь доказать обратное!
        Некромант запрокинул голову, схватился за неё и заорал в пустоту.
        - Это меньшее зло! - снова закричал на бывшую ученицу. - Все жертвы необходимы, чтобы выучить болезни и излечить остальных!
        - Бред! - парировала Ди. - Убийство остаётся убийством, как бы того ни хотел. Но тебе не понять, ведь я по ночам видела тех, кого ты заставил убить. А в твоей памяти остался хоть один из мертвецов? Кого помнишь?!
        Внезапно некромант поник. Широкие плечи опустились, а взгляд потух.
        - Всех, - одними губами произнёс он.
        ***
        Азак брёл по степи, постоянно оглядываясь по сторонам. Его чуткий нюх уловил посторонние запахи, но вокруг никого не замечал, даже стервятники так и не вернулись к наблюдению. Возможно, где-то рядом бродит невидимка, но рано или поздно он покажется. Но пока никто и не думал подобраться к директору Школы медведя поближе. Разбойники прекрасно помнили здоровенного зверя, растерзавшего их товарищей совсем недавно.
        - Подождём, - пробормотал под нос Азак и закрутил ус.
        Сила привычки, от которой он не мог избавиться, да и не очень-то хотел. Ему нравился свой внешний вид, это напоминало о покойном отце, которого потерял, когда был совсем мальчишкой. Ник даже не догадывался, что они являются земляками. Азак пришёл из того же мира, только задолго до появления ученика Теней. В тот день его с отцом забросило в неизвестные дебри, где столкнулись с монстрами, о которых даже не слышали. Отец Азака ловко расправился с ними и спас сына. Однако долго такое везение длиться не могло, и через несколько месяцев скитаний, наткнулись на банду разбойников.
        Тогда-то Азак и стал безотцовщиной. На удивление атаман позаботился о малыше, взрастил, как полноценного члена банды, вот только и на этом злоключения парнишки не прекратились. Разбойников вычислили имперские стражи и жестоко расправились. Не щадили даже женщин, а детей взяли в плен, чтобы потом продать. Так он и стал рабом в бойцовых ямах.
        - О чём задумался?
        Хриплый голос, прозвучавший совершенно внезапно, заставил Азака резко притормозить. Но он не подал виду, что удивлён.
        - Тебя не касается, - огрызнулся директор и повернулся.
        Никого. Вокруг всё та же пустынная степь с мелкими высохшими кустами.
        - Я давно слежу за тобой. Стало интересно, на что способен столь сильный оборотень.
        - Так покажись и узнаешь.
        - Э, нет, дружище, не всё так просто, - в голосе невидимки послышалась усмешка. - Думаешь, я такой дурак?
        - Как знать, - пожал плечами Азак. - Но я убедился, что ты мужик, а значит убить тебя будет не так зазорно.
        Конечно, это было понятно по голосу, но директор не один раз встречал женщин, которые выглядели и хрипели так, что казались насквозь прокуренными животными.
        - Так ты у нас ещё привередлив в противниках?
        - Всё зависит от ситуации.
        Азак резко вытянул в сторону правую руку, с которой сорвалась прозрачная волна. Простенькое заклинание, магический импульс, способный лишь оттолкнуть врага, но не навредить. Но в данном случае, волна ударила по мелкому червяку, что выглядывал из трещины, и разорвала того на кусочки.
        Выждав несколько секунд, Азак убедился, что невидимка молчит, а его запах улетучился вместе с чувством преследования.
        - Это ещё не конец, - пробурчал мужик и двинулся дальше.
        ***
        Достигнув подножия скал, притаился в тени камней. Стоило немного передохнуть и выйти наружу, но нельзя допустить, чтобы меня заметили. Поэтому быстренько скользнул вокруг, найдя хорошее укрытие. Небольшая пещерка, яма с углублением в стороне, именно то, что нужно. Нырнул туда и сразу вышел из тени.
        «Боишься меня? - раздался голос в голове. - Зря, человек. Мы ведь команда».
        Иногда мне так не кажется.
        «Почему? Так много прошли вместе, что теперь тебя гложет? Поделись».
        Странно слышать такой вопрос, учитывая, что симбиот прекрасно читает мои мысли, да ещё способен улавливать настроение и эмоции. Снова играет со мной? Видимо, Тёмная Вселенная и правда сильно на нас повлияла, и справиться с этим будет крайне затруднительно. Азак рассказывал, что ему потребовалось несколько лет, дабы усмирить зверя внутри себя. У меня же нет столько времени. Необходимо научиться здесь и сейчас, иначе не получится выполнить задание.
        «А может как раз наоборот? - прошипела Тень. - Благодаря мне ты сможешь добыть голову главаря банды?»
        Конечно же, я в любом случае воспользуюсь своими потаёнными Силами, но отдаваться во власть тёмной сущности больше не хочется.
        «Жаль, было весело».
        Ещё и смеётся, совсем совесть потеряла.
        «У меня её и не было».
        О как. Хотя, кто сомневался?
        Подземный холод заставил поёжиться. Всё-таки будучи в тенях, мне были безразличны внешние раздражители. Теперь же приходилось с ними считаться.
        «Они где-то рядом».
        А вот эти подсказки Тени были весьма приятны. Хотя и так понимал, что разбойники укрылись в ущелье. Но пока что меня никто не вычислил, да и на пути не попались, значит, спрятались подальше и повыше. Завалить нас камнями одна из простых, но эффективных идей. Потому следовало искать их именно у края пропасти.
        «Но ведь нам надо пробраться незамеченными», - напомнил симбиот.
        Да, об этом я тоже помнил. Но оставлять врагов за спиной не лучшая идея. В голове созрел план, по которому я должен был сделать всё так, чтобы смерти разбойников выглядели, как несчастные случаи.
        «Мне кажется, ты пересмотрел детективных сериалов у себя на родине».
        Не стал спорить, за мной числился такой грешок. Но не сюжет затягивал, а присутствие отца. В редкие дни мы могли быть вместе, тогда-то и смотрели телевизор, где крутили, порой глупые, детективные сериалы про ментов. Хотя встречались и забавные серии, иногда даже познавательные.
        «Долго ещё будешь рассиживаться?»
        Тень права, пора продолжить работу.
        Я снова превратился в смутный силуэт, полностью растворившись в яме, и в ту же секунду услышал наверху шорох. Скатилось несколько мелких камушков, упав мне на нематериальные ноги. А следом за этим послышалось тихое дыхание, у края кто-то остановился и выжидает. Чуть сдвинувшись в сторону, попытался посмотреть на незнакомца, но в ту же секунду в отверстие сунулась огромная клыкастая пасть, разразившись громким лаем.
        Тело сработало рефлекторно. Вскинул правую руку, превратившейся в чёрный клинок. Он пробил череп твари насквозь, и по кончику лезвия скользнул лёгкий ветерок. Брызнула кровь, а существо начало заваливаться внутрь.
        Не теряя времени, выскочил наружу, всё ещё оставаясь в тени. Из ямы торчало безжизненное облезлое тело, больше похожее на собаку. И тут же со стороны послышались голоса. Я вжался в камень, укрывшись в его тени. Ко мне приближалась парочка бандитов. Не самого высокого ума, иначе бы поменьше голосили. Видимо, именно их питомца мне только что «посчастливилось» встретить. Что ж, как говорится, на ловца и зверь бежит.
        Глава 27
        Глава 27
        - Вон он! - выкрикнул один из разбойников.
        Они быстро приближались по каменистой насыпи. Слева возвышаются неприступные скалы, справа пустынная степь, по которой, где-то вдалеке до сих пор топает Азак. А может и нет, кто его знает. Позади само ущелье, но туда мне нет пути, я собирался провернуть нечто иное. Вот только сперва избавлюсь от этих двух оборванцев.
        По другому их нельзя было назвать. Оба разбойника одеты в обноски. На головах широкие шапки, больше похожие на тюрбан, явно неспроста. Кто же в такую жару будет укутываться? Что-то они там прятали.
        Широкие лица и большие глаза выдавали в них гуманоидов. Разбойники походили на людей, только низких и толстых. Но стоило отдать должное, спешили к почившей псине довольно резво.
        - Иди сюда! - крикнул тот, что слева и хлопнул себя по ноге. Конечно же, питомец не послушался. - Тупая скотина, - снова выругался бандит, - а ну ко мне!
        Да что же вы кричите? Или никто не предупредил, что за вашими головами направились два сильных мага? С другой стороны, мне же лучше.
        Толстяки подошли ближе, попав под тень валуна, где я скрывался. Самое то. Не раздумывая, бросился на первого, чёрный клинок моментально лишил того головы. Не успела кровь оросить камни, как пронзил грудь второго и рванул руку влево, разрубив тело разбойника от сердца до плеча.
        Никто из них не успел даже пикнуть, как свалились мне под ноги, истекая кровью. Осмотревшись, убедился, что за нами не наблюдают. Схватив трупы, придвинул ближе к высокому укрытию, после чего увеличившимися руками, свалил валун на тела. Так себе спрятал, но лучше, чем ничего, теперь хотя бы издалека их не заметят.
        Вновь нырнул в тень и заскользил по крутому склону скалы. Поднявшись почти до середины, остановился и обернулся. За спиной открывалось завораживающее зрелище. Благодаря магии Теней я мог передвигаться по любым поверхностям, даже по потолку, хотя в таких случаях гравитация всё-таки немного тянула вниз. Но в тот момент с восхищением осматривал окрестности. Огромная степь простиралась слева от самого горизонта и тянулась далеко в противоположную сторону. Сразу за ней высокие леса, начинавшиеся так резко, будто один из богов попросту срезал их ножом, потом потоптался рядом и исчез.
        Немного передохнув, вновь заспешил на вершину, лавирую между тенями. Хотелось, как можно меньше засветиться, всё же маг, смотрящий с помощью зверей и птиц всё ещё наблюдал за нами. И когда оказался у края скалы, притормозил. Осторожно высунулся и скользнул к ближайшей тени от камней. Прямо передо мной на небольшой площадке стоило трое разбойников. Все, как один, похожи на тех толстяков, погребённых под камнями снизу. Бандиты переминались с ноги на ногу, изредка поглядывая в пропасть и явно не особо понимали, зачем здесь ошиваются. Видимо, им приказали сидеть и наблюдать, вот только справлялись они с этим из рук вон плохо, так как минут назад потеряли двоих товарищей и даже не заметили. Наверное, кретинизм у этой расы в крови. И как они после такого стали столь опасными, что даже городская стража опасается к ним высовываться?
        Но тут же мысленно ответил сам себе - Маг Теней. Оставалось только гадать, есть ли ещё один, повелевающий зверьми, или он справляется со всем самостоятельно.
        - Слышал, что Батар говорил? - обратился один из бандитов-оборванцев, почесав голову.
        При этом грязный тюрбан съехал чуть в сторону, и мне открылось то, что под ним скрывалось. А именно несколько толстых пульсирующих волдырей. За прозрачными стенками переливалась какая-то густая жижа, от которой явно не стоит ожидать ничего хорошего.
        - Те два мага? - брезгливо переспросил второй и сплюнул на камни.
        Стоило слюне упасть на твёрдую поверхность, как тут же запенилась и зашипела, источая едкую вонь.
        Так вот, что делают ваши пузыри, вырабатывают кислоту. Будем знать.
        - Посчитай сколько нас, а потом думай, - всё тот же разбойник постучал костяшками пальцев по лбу первого. - Они скоро здесь появятся и пойдут через ущелье. Что стоит их забросать камнями или заплевать? - с этими словами затрясся в ехидном хохоте, схватившись за живот. - Позорная смерть.
        - Они убили нескольких наших, - заспорил его собеседник.
        - На то и был расчёт. На разведку послали недоносков, от которых давно пора было избавиться.
        Да уж, дружба у вас не в почёте. Ну, может, на том свете подумаете над этим?
        - А потом прибили крота одним ударом.
        - И что? - не унимался второй. - Тупая зверюга на большее и неспособна была. Чего от неё ожидать?
        - Она могла тебя пополам перекусить.
        - А теперь не может, - разбойник снова мерзко заржал.
        - Да тихо вы, - огрызнулся на них третий. - Смотрите, кто идёт.
        Остальные подскочили к нему и уставились в сторону степи.
        - А почему он один?
        - Тебе ли не всё равно? Может второй испугался или…
        Я устал ждать и выслушивать тупые речи этих дегенератов.
        - Или уже давно здесь, - появился за их спинами и ударил дымчатым щитом.
        Разбойники не успели даже обернуться, как полетели вниз, ударяясь об острые камни. Их крик огласил окрестности, прокатившись по ущелью звонким эхом.
        - Чёрт, - тихо выругался я, понимая, что напортачил.
        Надо было сперва убить их, а потом сбросить. Теперь же могу привлечь лишнее внимание. С другой стороны, всё это выглядит, как настоящая случайность, остался лишь небольшой штрих.
        Шагнув чуть ближе к краю, увидел, как по степи двигается одинокая фигура Азака. Он явно не спешил приближаться, наверное, ожидал от меня чего-то подобного. Надеялся, что я расчищу ему путь? Хорошо, не проблема.
        Отвернувшись, взмахнул когтистыми руками и со всей силы ударил по каменной площадке. Та не выдержала напора и взорвалась тысячами мелких осколков. Ещё удар, и снова спрятаться в тени, убегая с места преступления, которое постепенно обваливается, падая на разбившихся разбойников. Если кто и решит разобраться, что здесь случилось, то увидит лишь груду камней, которые просто не выдержали вес троих охламонов.
        ***
        Азак настороженно оглядывался по сторонам. Снова появилось чувство чужого присутствия, словно кто-то упрямо на него смотрел. Вот только не спешил показываться.
        - Ты снова здесь? - задал вопрос в пустоту.
        - А как иначе? - послышался ехидный хриплый голос. - Или ты думаешь, что сможешь так спокойно прийти к нам и получить желаемое?
        - Почему нет? - усмехнулся директор и остановился. - Я знаю, что ты пришёл сам, покажись, хватит игр.
        - Действительно этого хочешь?
        - Не пугай и не таких видывали, - Азак азартно закрутил ус, в предвкушении славной битвы.
        Под ногами снова задрожала земля. Трещины увеличивались, а через мгновение вверх взметнулись комья грязи. По степи прокатился громогласный рёв, от которого заложило уши. Но путник лишь помахал головой, стряхивая с лысины поднявшуюся пыль. А когда через пару секунд она осела, увидел вокруг таких же гигантских кротов. Его взяли в клещи, обступили со всех сторон. Огромные монстры скалились, показывая мелкие клыки, изо рта капала слюна. Они явно были недовольны, что приходится выполнят чужие приказы, но ничего не могли с собой поделать. Чужая воля оказалась сильнее.
        - Отлично, - обиженно выдохнул Азак. - Опять прислал своих подручных? Я думал, мы договорились.
        - Так и есть, - незнакомец говорил из-за крота, что стоял напротив мужика. - Но не считай меня глупцом, я видел, на что вы способны, и не собираюсь подставлять голову на отсечение.
        - Трус, - сплюнул Азак. - Когда до тебя доберусь, пожалеешь об этом.
        - Жду не дождусь, - продолжал потешаться незнакомец.
        Его смех слышался всё дальше и дальше, и оборотень не стал затягивать. Сбросив рубаху, сжал кулаки и злобно зарычал. Услышав это, кроты, как один, двинулись в наступление, но слишком медленно. Казалось, что лазить по поверхности для них настоящая пытка. Здоровые когти вспахивали почву, но продвигали хозяев лишь на метр или того меньше. Животные тащились, подобно улиткам, и если бы не их размеры, то достать человека вряд ли смогли.
        - Серьёзно? - Азак удивлённо вытаращился на копошащихся монстров и усмехнулся. - Ну, хорошо.
        Он первым бросился вперёд. Ближайший крот, услышав рядом топот, взмахнул лапой, намереваясь достать жертву, но магу удалось свободно проскользнуть под лохматой конечностью и вскочить позади. Но в ту же секунду послышался свист, и мощный удар сбил мужика с ног, отправив в полёт.
        Азак рухнул ровно на то же место, откуда только что выбрался. Грудь нещадно болела, три красных пореза наливались кровью, а со всех сторон подирались клыкастые слепыши.
        - Не думай, что сможет вот так запросто пройти мимо моего питомника. Я не зря выбрал эту степь. Здесь под землёй живёт множество причудливых созданий, с которыми тебе ещё предстоит познакомиться.
        - Сучёныш, - процедил сквозь зубы мужик и, со стоном, поднялся. Сплюнув на землю кровью и ощетинился. - Ладно, сами напросились.
        По телу пробежала дрожь. Мышцы начали стремительно разбухать, выпирая из-под кожи. А через мгновение она не выдержала и лопнула, падая клочками под ноги. Наружу показалась лохматые лапы и спина. Человеческий череп жутко деформировался, челюсти, издавая чавкающие щелчки, резкими рывками вырвались вперёд.
        Через несколько мгновений перед монстрами на передние лапы опустился огромный бурый медведь с лоснящейся шкурой. На миг звери замерли, учуяв новый запах. Тот, от кого он исходил, казался кротам намного опаснее человека. Несколько из них замотали мордой, не понимая, что происходит. Куда делся предыдущий противник, и каким образом появился новый.
        - Чего встали?! - закричал невидимый маг, прятавшийся за животными. Его голос дрогнул, было очевидно, что он боится медведя. - Убить его!
        ***
        Некромант проявил всего секундную слабость и тут же об этом пожалел.
        - Забудь, - произнёс он и пошёл к трону. - Ты ещё слишком юна, чтобы здраво размышлять.
        Пыль от разбитых стены и колонны практически осела, засорив зелёную лужайку, на которой полулежала девушка.
        - Да неужели? - Дилария продолжала злиться, но в то же время всё ещё тряслась от страха. - Когда ты меня насиловал, то не думал о возрасте.
        - Ах вот оно что, - голос Ир-Саал вновь стал насмешливым и презрительным. - Никак не забудешь этого?
        - Конечно, нет! - воскликнула та и посмотрела на обидчика. - Тебе не понять, какого девушке после…
        - Да, да, - перебил он. - Но хорошо, что помнишь, именно такого эффекта я и добивался.
        - Что?! - Ди вскочила на ноги и гневно уставилась на колдуна. - Повтори, - прошипела, подобно змее.
        - О, как, - восхитился тот, раскинув руки, будто собирался её обнять. - В подобном состоянии ты мне нравишься.
        - Гори в Пекле, чёртов маньяк! - лицо Ди исказила гримаса ярости.
        Она сжала кулачки, которые вспыхнули голубым пламенем. Но это только развеселило колдуна, смотревшего на истерику девушки с удовольствием. Эксцентричная, порой заносчивая, а иногда и покладистая. Строптивая обладательница редкого дара Теней, которого ему не хватало. Некроманту нравилось укрощать подобных особ, принуждать к чему-либо, заставлять переступать через собственные идеалы. Для тёмных магов это было жизненно необходимо.
        Однако в голубых отблесках магического пламени он заметил нечто иное. Тонкие чёрные полосы, бегущие от кончиков пальцев.
        «Тень, - довольно подумал Ир-Саал. - Всё-таки Дилария смогла призвать её».
        Он долго мечтал заполучить Силы Тёмной Вселенной. Частицы мёртвого Бога могли многое открыть, даровать невиданную власть, о которой даже думать было страшно.
        - И что ты сделаешь? - провокационно спросил некромант.
        Вместо ответа девушка бросилась вперёд, взмахнув горящим кулаком.
        ***
        Как ни странно, но скольжение в тени не вызывало той усталости, что раньше. Наоборот, чем больше пребывал в таком состоянии, тем сильнее становилась. Из меня просто струилась бодрость, силы переполняли и хотелось действовать. Потому желал, как можно скорее найти новые жертвы.
        И буквально через сотню метров повстречал их. Парочка тощих и длинных паукообразных монстров, с которыми пришлось недавно сражаться, копошились в здоровой яме, что-то вынюхивая. Комья земли вперемешку с камнями летели в разные стороны, шум от тварей стоял такой, что можно было услышать уже на подступах к ущелью.
        Неужто из разбойников никто не волнуется о безопасности? Таких даже не жалко.
        Но стоило подобраться чуть ближе, как оба монстра вскинули морды, защёлкав жвалами. Учуяли, сволочи, значит, больше скрываться нет смысла.
        Я стремительно вырвался из тени и пробил череп ближайшего паука чёрным кинжалом. Второй подпрыгнул от неожиданности и ринулся прочь, но далеко не убежал. Свободной рукой бросил сгусток мглы, ляпнувшийся точно на макушку противника. Тот споткнулся и кубарем покатился вперёд, врезавшись рожей в высокий камень. Чёрная субстанция, о которой я так ничего и не узнал, обтекала голову, пока полностью не поглотила её. Паук дёрнулся назад, но снова споткнулся и упал на спину. Схватился за густую мглу, попытался содрать с морды, но ничего не вышло, она прилипла намертво. А через секунду зашипела и начала сжиматься. Наверное, монстр кричал от дикой боли, но от него не доносилось ни звука, так как рот был закрыт. Он снова вскочил на ноги и пошатнулся к краю пропасти, но в тот момент я оказался рядом и схватил за лапу, рванув обратно. Получилось не то, чтобы удачно, противник не упал (тем самым я себя не выдал, ведь тело с чёрной жижей могли найти), но в моей руке осталась лохматая серая конечность.
        - Ну и гадость, - пробормотал под нос.
        В ту же секунду послышался хлопок, и тело паукообразного разбойника со сжавшейся и сгоревшей головой рухнуло подле меня.
        «Отлично сработано, человек, - прошелестела Тень. - Нельзя, чтобы другие догадались о нашем присутствие. Усатый весельчак должен отвлечь их внимание, так что незачем нам светиться».
        Всё это я и так прекрасно знал, Тень ничего нового не сказала. Но заставила лишний раз задуматься о том, что порой действую чересчур поспешно.
        «Ничего подобного я не имел в виду, - снова заговорил симбиот. - Разве надо останавливаться перед врагом и думать о пощаде, когда он готов разорвать тебе глотку?»
        Тоже верно, но больше меня волновало другое. Я всё чаще соглашался с Тенью. Правильно ли это? Иногда она захватывала контроль, и тогда были жертвы среди невинных, к примеру, те же солдаты. Но с другой стороны, вот сейчас, её доминирования не чувствуется. Мы будто слились воедино. Усталости нет, но есть жажда убийств, мне так и хочется кого-то растерзать, но в то же время сделать правильный выбор.
        «Можешь назвать это началом слияния, - в голосе Тени послышалось удовольствие. - Мы с тобой станем единым целым. Ты перестанешь быть хлюпиком и нытиком, я же смогу всё чаще показываться наружу».
        Что ж, если идти в этом направлении, то почему бы и нет?
        «Иногда надо доверять инстинктам, а не думать головой. Теряешь время и уверенность».
        Тоже верно, бывают такие моменты…
        «Человек!» - в голове раздался крик Тени.
        В ту же секунду спину резко потянуло назад, но мне удалось удержать равновесие. Обернувшись, заметил, что от лопаток тянется длинное копьё, сотканное из чёрной дымки. А на другом конце стоит очередной толстый разбойник. Копьё растворилось, ноги противника подкосились, и он рухнул на камни.
        Я удивлённо вскинул брови. Ко мне подкрались, пока я задумался? Непростительная оплошность, стоило поблагодарить Тень. И только хотел обратиться к ней, как со стороны степи раздался оглушительный взрыв, от которого сотряслись горы. А следом за этим снизу послышались крики. Шагнув ближе к обрыву, глянул вниз. На дне ущелья суетилось множество разномастных разбойников. Азак выполнил часть уговора, привлёк их внимание, дальше дело за нами.
        «Не расслабляйся».
        - Не буду, - на моём лице появилась довольная улыбка. - Пойдём-ка в гости.
        Глава 28
        Глава 28
        Разъярённый медведь рвал и метал. В прямом смысле слова. Он ринулся на противников с неистовой яростью. Прыгнул на приближающегося крот, ударил лапами по голове. После вонзил когти в шею противника и рванул в сторону. Новая порция крови хлынула на землю.
        А оборотень уже атаковал другого. Когти полоснули по лапе подземного монстра, напрочь тут оторвав. Выпрямившись, Азак бросил конечность в мага, чей голос раздавался позади кротов. И, судя по недовольному крику, попал. Заревев от гордости и злости, медведь ринулся вперёд.
        Прыжок. И вот мёртвые тела кротов остались позади. А неподалёку на здоровой ящерице сидит основной противник. Чернокожий маг с длинным копьём в руке. Он улыбался, смотря на свирепого оборотня. С бурой шерсти стекала кровь, смешиваясь со взрыхлённой землёй. Опустив взор, Азак вспомнил арену. Неприятные воспоминания только распаляли гнев в кипящей душе.
        Он медленно двинулся к человеку в пёстром наряде. Здоровый ящер, песочного цвета, забеспокоился. По всему его телу были разбросаны шипы, а на голове костяные наросты в виде небольшого капюшона.
        - А ты занятный экземпляр! - радостно воскликнул маг. - Давненько мне такие не попадались.
        Азак не понимал к чему этот разговор. Скорее всего маг попросту боялся. Тёмные пальцы стиснули древко копья так, что до тонкого слуха медведя донёсся хруст. Дрожит. Это хорошо. Значит, справится с ним не составит особого труда.
        - Но я бы на твоём месте не был столь самоуверен! - снова выкрикнул маг и поднял руку.
        Раскрыл ладонь и что-то тихо зашептал. До Азака доносились лишь отзвуки заклинания. Не стоило сомневаться, это именно оно. Но о чём говорит противник? Что должно произойти?
        Ответ не заставил себя долго ждать.
        Оборотень сделал ещё два шага и замер на месте. Неожиданно даже для самого себя, он перестал чувствовать собственное тело.
        «Да что же это?» - мысленно вопрошал Азак, глядя на передние лапы.
        Он больше не ощущал конечности. Тело, будто свинцовым стало. Попытался двинуться, но ничего не вышло.
        - Знаешь, - послышался хриплый голос мага. - А ведь я расстроен. Думал, что мне, наконец-то, попался достойный противник. Красивый бурый зверь. Но нет. Ты оказался таким же, как и предыдущие. Слабый, никчёмны и безвольный.
        Враг сжал протянутый кулак, и медведь рухнул на землю. Его лапы прижались к телу сами собой. Когти вонзились в шкуру, пробив ту до крови. Оборотень заревел от боли и злости. Вновь дёрнулся, но ничего не вышло. Воля темнокожего мага оказалась сильнее.
        - Ты знал, что я управляю животными. Но всё равно перевоплотился. Этот бой был предрешён, но почему так быстро поддался? А как же насладиться поединком? Неужели ты никогда не мечтал сразиться с тем, кто сильнее тебя?
        «Сколько бессмысленной чуши, - думал Азак, стараясь себя пересилить. - Но ничего, мы ещё посмотрим, чья возьмёт».
        Маг повернул кулак вверх ладонью, и напротив раздался новый рёв, наполненный болью. Медвежьи когти всё сильнее врезались в собственное тело. Только тогда оборотень понял, что почему у противника дрожал голос, и тряслась рука на копье. Он не боялся, нет. Это было предвкушение.
        ***
        Очередная колонна разлетелась вдребезги, разбросав по залу камни. Пыль стояла такая, что Ди практически ничего перед собой не видела. От её праведного гнева сотрясалась вся пирамида. Но даже несмотря на сгустившееся пылевое облако, девушка чувствовала противника. Того, кто так долго измывался над ней. Кто продолжал врать, глядя в глаза. Насиловал и убивал. Одна часть души верила в то, что рассказал некромант. Другая же не сомневалась, что это ложь. Но зачем ему так запутывать девушку? Зачем создавать подобную иллюзию? Ответ очевиден - Ди нужна ему. А точнее, её внутренние Силы. Магия Тени, о которой он так много ей говорил. Подобные способности открывали для некроманта врата невиданных возможностей. И было даже подумать страшно, что из этого может выйти.
        - Отлично! - безумно хохотал Ир-Саал, прячась в дымке. - Давай, покажи на что ты способна!
        Дилария метнула тёмно-голубую сферу, целясь на голос. Взрыв. И новые клубы пыли. Девушка пробила стену, засыпав камнями трон. А некромант уже смеялся справа от неё.
        «Быстрый», - подумала Ди и бросила ещё шар.
        Очередной промах. Острые осколки колонны разлетаются по сторонам, царапая незащищённые участки тела.
        - Выходи! - закричала девушка. - Покажись, трус!
        - Безумная идея, - раздалось совсем рядом.
        Ди обернулась. Отмахнулась рукой, но позади никого уже не было.
        - Ого, - вновь радостный голос некроманта. - Ты всё-таки добилась этого.
        Она взглянула на кулак. Чёрная дымка окружила его и превратила в когтистую лапу.
        - Поздравляю ученица Теней и некроманта, - напротив появился Ир-Саал. Он величаво вышел из клубов пыли. Взмахнул рукой, и в тот же миг завеса рассеялась, осев на пол. - Ты получила желаемое.
        - И кто из нас этого желал?! - гневно выкрикнула Дилария.
        - Оба, - пожал плечами тот. - Разве ты не хотела пробудить свою Тень?
        - Да пошёл ты!
        Она снова ринулась вперёд. Чёрный кулак превратился в острый длинный клинок. Девушка целилась в сердце некроманта - самое уязвимое место тёмного колдуна. Но как только между ними осталось всего несколько шагов, Ир-Саал поднял руку, закрывшись от удара. Клинок вонзился в раскрытую ладонь. Девушка не остановилась и надавила сильнее. И в тот момент послышался хруст. По дымчатому оружию побежали трещинки. А через мгновение оно лопнуло, взорвалось десятками мелких осколков, осыпавшихся на пол.
        - Нет, - пробормотала Дилария, отскочив назад. - Но как же так…
        - Наивная, - в голосе некроманта послышалась довольная усмешка. - Не забывайся. Помни, против кого идёшь.
        Но вместе с осколками, на пол упали капли крови. Ди подняла взор. Левая ладонь колдуна была обезображена. Пальцы вывернуты и переломаны, а по центру зияла сквозная рана.
        - У тебя хорошо получается, когда злишься. Стоит потренироваться, и тогда станешь одной из сильнейших. А пока знай своё место.Прошёл мимо неё, направляясь к трону. Девушка стояла сама не своя. Она поддалась негативным эмоциям. То, что так долго скрывала внутри, вырвалось наружу. Обида, ненависть, печаль. Все чувства смешались воедино и призвали Тень.
        «Мы с тобой ещё отомстим», - послышался в голове шипящий голос.
        Дилария вздрогнула, но не подала вида.
        «Правильно. Он не должен знать о наших разговорах. Он вообще ничего не должен знать. Я помогу тебе овладеть моими Силами. А взамен, ты выпустишь меня на волю».
        От подобных разговоров девушку пробирал страх. Но вместе с ним приходил интерес. А ещё жажда власти. Ведь внутри неё проснулась огромная мощь. И стоит только с ней совладать, как Ир-Саал поплатится за все свои злодеяния.
        ***
        «Ну уж нет. Так просто я тебе не сдамся».
        Азак в зверином облике валялся на боку в луже собственной крови. Рыча от злости и боли, пытался совладать с телом, но ничего так и не получилось.
        Тем временем к нему подбежал шипастый ящер. На лице чернокожего мага появился хищный оскал.
        - Что же ты? - заговорил тот, столь спокойно, будто сталкивался с подобным каждый день. - А ведь всё так хорошо начиналось.
        Он поднял зажатый кулак. В солнечных лучах блеснуло лезвие кинжала. Противник занёс его свободной рукой над собственным кулаком.
        - Признаюсь, это довольно неприятно. Но что поделать, если нет иного выбора. Превратиться в человека у тебя вряд ли получится. И будь ты в ином облике, то наша битва могла затянуться подольше. А так…
        Маг вскинул оружие. В его глазах блистали огоньки безумия. А белозубая улыбка напоминала пасть гиены. В тот миг Азак понял, что попал в самый простой фокус. И от обиды зарычал ещё сильнее.
        «Нет, нет, нет, - бормотал его внутренний голос. - Да ни за что! Какой-то чернозадый решил меня прикончить? Этому не бывать!»
        И стоило мысленно закричать, как тело противника затряслось. Глаза наездника выпучились. Он явно не ожидал такого сопротивления. Но в следующую секунду злобно рассмеялся и пронзил свой кулак.
        В тот же миг острая боль полоснула Азака в груди. Его будто пронзили раскалённым лезвием. Лёгкие вспыхнули нестерпимым огнём. Сердце сжалось, а изо рта хлынула кровь. Дыхание перехватило. В глазах стремительно темнело. Сознание уходило, возвращая директора Школы медведя в самый жуткий момент его жизни.
        ***
        Кровь хлестала из разорванного плеча. Громадный зверь ревел так, что слышала вся округа. Позади осталась небольшая деревенька. Там были дети. Много детей, оставшихся один на один с призраком. Тёмный дух, пожиравший людей.
        Когда напали на Школу, Азак велел всем спрятаться в том поселение. Десятки чудовищ налетело на учебное заведение. Директор и остальные учителя с трудом отбивались. Учеников спасали женщины и старшеклассники. Деревня была окружена магическим барьером. Через него не могла проникнуть никакая тварь.
        Но Азак просчитался. Нападение на Школу - лишь отвлекающий манёвр. Главный монстр вселился в одного из учеников. Благодаря этому, ему удалось оказаться за границей барьера. Там, где были остальные дети. Там, где были жена и дочь Азака.
        Однако дух не успел расправиться со своими жертвами. Супруга директора вычислила его и заставила раскрыться. Всё же она была не простым человеком. В её жилах бурлила кровь мага огня.
        В тот момент столб пламени был виден издалека. Конечно, Азак его увидел. Он знал магию жены, потому, не раздумывая, бросился туда. Но опоздал.
        Когда ворвался в деревню, она лежала вся в крови и еле дышала.
        - Маришка, - указала пальцем в сторону тёмного леса.
        Именно там скрылся дух, похитив их дочь. Пообещав, что вернёт её, директор бросился следом. Но дух оказался хитёр. Он умел плодить временные сущности. Размножаться на несколько секунд. От него, будто отпочковались такие же монстры. И когда в лес ворвался медведь, набросились скопом. Азак отбился, но раны были настолько серьёзные, что сводили от боли с ума. И всё же он не мог остановиться. У тёмного духа оставалось мало сил. Оборотню удалось догнать его у озера.
        - Попробуй! - кричал виновник множества смертей, прижав ревущую девочку.
        Но в тот момент разумом медведя овладело безумие. Он не отдавал себе отчёта, что делает. В тот момент для него существовали лишь он и жертва. Потому бросился в бой, не раздумывая. Казалось, дух не ожидал такого напора. И был сражён первым же ударом, пробившим его грудь насквозь. Но… он так и не отпустил девочку.
        ***
        Алые капли медленно падали на высохшую землю. Ящер топтался на месте. Ему не нравилось, что под лапами образовалась кровавая лужа. Маг с довольной улыбкой смотрел, как задыхается в агонии противник. Он не хотел столь быстрой развязки. Но получилось то, что получилось.
        - А ведь могли повеселиться, - пробормотал он с той же наглой улыбкой.
        «Ещё успеем!» - со злостью подумал Азак и заревел, что было мочи.
        Его рык эхом пронёсся по степи и умчался в ущелье. Там, наверняка его услышали остальные разбойники. Пускай знают, что вскоре встретятся с тем, кто разорвёт их на части.
        Медведь вскинул морду и выгнулся. Лапы рванули в стороны, будто кто-то невидимый решил устроить ему растяжку. Из горла доносился тяжёлый хрип. На сопротивление уходило слишком много сил.
        - Не может быть, - вот теперь маг испугался.
        Со стоном боли, вырвал из зажатого кулака кинжал. Пальцы уже не слушались. Он не мог ими пошевелить, чтобы управлять оборотнем. Тогда решился на отчаянный поступок. Взмахнул рукой, сжимающей оружие. А через секунду лезвие полоснуло по мизинцу.
        Из груди медведя вырвался очередной рык. Но теперь ему уже подыгрывал кричащий маг. Ему почти удалось отрубить себе палец. А на плече оборотня зияла глубокая рана. Если у человека был отрезан лишь небольшая часть, то на зверя то заклинание перекладывалось с утроенной силой.
        Разум Азака помутился от боли. Бороться с магией противника становилось всё сложнее. Но он не мог позволить себе проиграть. Но, увидев поступок противника, решил последовать примеру.
        Клыки вонзились в собственную лапу. Агония, давно терзавшая его, усилилась. Но Азак терпел до последнего. Рванул мордой, и из оторванного пальца брызнула кровь. Понимая, что продержится ещё недолго, мотнул головой. И в ту же секунду раздался сдавленный захлебнувшийся крик. А ещё через мгновение, заклинание спало.
        Боль, туманившая разум, отступила на задворки сознания. Оборотень резко перевернулся на живот и выдохнул. Тело начало трансформироваться, отбрасывая куски волосатой плоти под ноги.
        - Ты прав, - Азак почти что моментально стал человеком и поднялся. - Бой будет скоротечным.
        Напротив валялся чернокожий маг. И теперь обе его руки были окровавлены, ведь второй он зажимал глубокую рану в горле. Коготь, что метнул в него оборотень, угодил точно в цель. Всё произошло так быстро и неожиданно, что тот не успел даже уклониться. Ящер, лишившись наездника и его воли, улепётывал в сторону гор. А маг валялся в красной луже.
        - Не стоило меня недооценивать, - устало прохрипел Азак.
        Набрав полную грудь воздуха, закричал, вскинув руки. Между двумя ладонями вспыхнула огненная сфера. Магия, которой его обучила покойная жена. Он помнил её голос, каждое слово. Любил, когда она учила его. Ведь только в те моменты женщина чувствовала себя уверенной. И потому директор запомнил всё.
        Пламя разгоралось всё сильнее. Шар превратился в маленькое солнце. Но поверженный маг понимал, что даже это крохотное, по сравнению с дневным светилом, пятнышко несёт в себе колоссальную мощь. В следующий миг Азак резко опустил руки, и заклинание ударило под его ногами.
        От взрыва задрожала земля. Смертельная волна заскользила по степи, взметая почву и сжигая всё на своём пути. Даже убегающий ящер не успел спастись. Безумная стихия настигла его у самого ущелья, зажарив, словно ужин. Разбойники, стоявшие внизу, не успели опомниться, как на них сверху посыпались заготовленные камни. Они попали в собственную ловушку.
        ***
        Я видел лишь всполохи пламени. Гигантские и неукротимые. Что там произошло? Выжил ли Азак? Всё это узнаю потом. Сейчас главное - найти главаря разбойников. Мага, обладающего таким же даром, что и я. Тенью, частицей мёртвого Бога.
        Больше на пути никто не попался, потому удалось спокойно проскользнуть по горам. Куда все подевались? Неужто испугались? Или решили, что мы вошли в ущелье? Неважно, так даже лучше. Теперь мне не составит труда справиться с очередным противником.
        «Не зарекайся, - послышался голос Тени. - Он силён. Я чувствую даже здесь».
        Плохо ли это? Или, наоборот, хорошо? Есть только один способ выяснить.
        Я остановился у противоположного входа в ущелье. Внизу оказался кратер. Глубокая воронка, в центре которой красовался пёстрый шатёр. Вокруг раскиданы небольшие палатки. Не оставалось сомнений, я пришёл куда надо.
        «Именно так, - снова заговорил симбиот. - Тень где-то там».
        Конечно, там. В шатре. Иначе и быть не может. Как ни странно, но никого из разбойников не наблюдалось. Неужто и правда все ринулись на взрыв? Или так и было задумано? Что-то подсказывало, противник ждёт. И ждёт один. Он хочет сразиться. Даже мне передалось это волнение. Видимо, слияние с Тенью продолжается. Если раньше только она чувствовала мои эмоции, то теперь и ко мне передались чужие. Это хорошо. Определённо, хорошо, иначе и быть не может. Ведь мы единое целое.
        По спине пробежал холодок. Правая рука моментально превратилась в длинный чёрный клинок. Я резко развернулся и взмахнул им. Тут же послышался крик, и на камни упал один из паукообразных разбойников. Но он всё ещё был жив. Стоя на коленях, пытался запихнуть обратно в распоротый живот выпавшие внутренности. Ещё один взмах клинков. И голова монстра распалась пополам, разрубленная от подбородка до лба.
        «Отличная работа, - прошелестел внутренний голос. - Ты быстро обучаешься слиянию».
        Я довольно хмыкнул, когда труп упал под ноги. И в этот момент в голове заговорил незнакомец:
        «Не заставляй меня ждать».
        Обернувшись, посмотрел на шатёр. Оттуда исходила мощная энергия. Сила, с которой так просто не совладать. Но всё же, это вполне реально. Особенно, для Ученика Теней!
        Глава 29
        Глава 29
        Я соскользнул со скалы и моментально оказался около шатра. Встав в полный рост, приготовился к бою. Полы материи трепыхались на ветру. Вокруг повисла гробовая тишина. Даже крики придавленных разбойников перестали меня волновать. В тот момент я думал только о противнике. Который, почему-то, не спешил выбираться наружу.
        «Ты пришёл», - снова злобный голос в голове.
        И не успел я ответить, как из шатра вырвалась чёрная пика. Остриё просвистело в сантиметрах от моего лица, и лишь в последнее мгновение удалось уклониться.
        А он быстрый. Но ничего, справимся и с таким.
        На руках вспыхнули когти. Дымка стремительно окутала моё тело и превратила его в теневого монстра. В ту же секунду раздался дьявольский хохот, и на меня выскочила точно такая же тварь. Здоровая Тень с длинными острыми когтями, в одно мгновение повалив на спину.
        Противник отмахнулся и расцарапал мне лицо. Вскинул руку и ударил, но я увернулся. Когти раздробили камни, осыпав меня крошкой. Туша, налетевшая на меня, оказалась неподъёмной. Оставалось лишь уклоняться или…
        Вот сейчас бы не помешал опыт моей Тени.
        «Просто представь это», - ответил симбиот.
        Ну, хорошо.
        Тварь надо мной снова замахнулась. Раскрыв огромную пасть, готовилась меня сожрать. Оторвать голову. Но это не входило в мои планы. И тогда я представил, как из моей груди вырывается чёрный клинок. Словно третья рука или скрытое оружие. Такое уже было совсем недавно, когда Тень сама убила разбойника, подкравшегося за спиной.
        Всё произошло, само собой. Из моего тела вырвался чёрный клинок и ударил противника в плечо, пробив то насквозь. Монстр отскочил назад, зажимая рану и глядя на меня с явной неприязнью.
        - Не ожидал? - довольно пробормотал я хриплым голосом.
        И снова мы бросились в бой. Огромные когти пролетели перед лицом, почти что достав до глаз. Мне же удалось ударить тварь ногой по колену. И сразу же крутанулся на месте и полоснул клинком на правой руке по вражеской спине. Монстр заревел и выгнулся назад. Отмахнулся, заставив меня отскочить. Прорычал от злости, скрежеща огромными клыками.
        Может нам и слюна оборотня не понадобится. Ведь мои атаки пробивают его защиту.
        - Тебе не победить, - пророкотал противник.
        Схватил здоровый булыжник под ногами и бросил в меня. Я не стал уклоняться, а просто разбил тот на мелкие куски. В воздух взметнулось крошево и пыль, на миг оставив меня незрячим. Этим-то и воспользовался враг. Он бросился в атаку и ударил кулаком в живот. Из лёгких вылетел весь воздух. Согнувшись пополам, я улетел назад. Врезался в стену ущелья. Рухнул на острые камни. Боль пронзила всё тело. Мышцы тянуло так, будто только что пробежал марафон, да ещё и с препятствиями.
        Однако противника вовсе не интересовало моё самочувствие. Он собирался меня убить. Потому уже через секунду появился передо мной. Схватив за голову, поднял над землёй.
        - Ты слаб, человек, - прорычал тот.
        - Да неужели? - усмехнулся в ответ.
        Под рукой казался широкий валун. Схватил его и врезал по мерзкой морде. Камень разлетелся на кусочки, а противник отступил назад, отпустив меня. Я сразу вскочил на ноги. Вместо правой ладони в чёрной дымке полыхал клинок. Выкинул вперёд руку. Та удлинилась и пронзила монстру второе плечо.
        Чёрт возьми, Никита, мажешь!
        Рванул клинок в сторону, прорезав плоть монстра до рёбер. Тот взревел. Тёмная кровь пролилась на камни. Но уже в следующий миг он схватился за остриё и резко дёрнул на себя. Я не удержался на ногах и полетел в его сторону. А через мгновение встретился со здоровым кулаком.
        Боль пронзила скулы. Меня отбросило в сторону. Зажмурился всего на секунду, а когда открыл глаза, увидел нависшего надо мной врага. Он поднял над собой огромный камень, намереваясь сбросить на меня. Но не успел.
        Я юркнул в тень, слившись с окружением. И стоило это сделать, как на то место, где лежал, обрушился мощный удар. В воздух взметнулась пыль. И это сыграло мне на руку. Молниеносно скользнул за спину противника, выскочил из тени и повис на спине. Монстр взвыл, схватил меня за плечи, желая сбросить ненужный груз. Его когти впились в моё тело. Казалось, что достали до костей. Хотелось вырваться из этих «объятий», но в голове появилась идея. Пора было кончать с этой тварью.
        Мои руки приобрели прежний вид. Не человеческий, я просто убрал клинки. Схватив противника за пасть, резко потянул в сторону. Тут же забросил ту ампулу, что дал Азак. И уже перед тем как отпустить, раздавил стекляшку, чтобы содержимое точно попало внутрь.
        Челюсть захлопнулась так быстро, что я еле успел отпрыгнуть. Дыхание сбилось, но сдаваться не собирался. Готовился к бою, однако это не понадобилось. Монстр напротив взревел, схватившись за горло.
        Зелье действовало! Молодец, медведь!
        Во мне же бурлил адреналин. В ушах звенело от напряжения, руки тряслись, а каждая мышца напряглась так, что казалась стальной. Противник дёргался из стороны в сторону, но до сих пор уверенно держался на ногах. На меня не обращал никакого внимания. Все его мысли занимала та штука, которую ему запихнули в глотку.
        «Это наш шанс!» - воскликнула моя Тень.
        Чёрная дымка то и дело сползала с врага, оголяя участки человеческого тела. В тот момент на больше напоминала мерзкую слизь, которую пытаются смыть в душе.
        «Бей!» - очередной крик в голове.
        Шаг вперёд, удар длинным клинком прямо в шею. Как раз в то место, где виднелась бледная кожа. Обильно брызнула кровь. Рывок в сторону.
        Противник дёрнулся, а через секунду рухнул на камни. Голова полетела в сторону от тела. Из перерубленной шеи бил алый фонтан. Не самое приятное зрелище. Но более жуткое предстало через пару мгновений, когда Тень сползла с поверженного монстра.
        Передо мной лежала… девочка. Лет десяти на вид. Длинные светлые волосы заплетены в косички. Грязный зелёный сарафан и красная рубашка. Босые ноги. Невинное бездыханное тело лежало в трёх метрах от меня. А её голова валялась неподалёку.
        - Что…
        Я не мог сказать и слова. тошнотворный комок подкатил к горлу. Мне приходилось убивать разны существ и никогда при этом не испытывал сожаления. Лишь первое убийство вызвало подобное чувство. Тогда меня стошнило. Я не сдержался. И сейчас хотелось того же, но…
        Опустился на колени. Тень сбежала сама собой. Глаза неприятно защипали слёзы. Я не хотел проявлять слабость, но она пробилась сквозь толстую шкуру моего завышенного эго.
        - Но как…
        Не знаю почему, но в тот момент понял, что обратно дороги не будет. Раньше сражался с достойными противниками. С теми, кто готов был разорвать меня на части. А теперь? Да, против меня вышла здоровая Тень, но… но в итоге я убил девочку. Маленькую девчушку, которая и прожить-то не успела достаточно долго, чтобы насладиться этим миром.
        А получилось ли бы? Уж слишком сурово он со всеми обращается. Как она здесь оказалась? Почему стала Тенью? Были ли это врождённые Силы или дарованные Иторисом? И, в конце концов, кто она?
        ***
        - Азак! - орал я, еле передвигая ноги.
        Шатёр и ущелье остались позади. Каким образом оказался в выжженной степи, не мог понять. Всё было, как в тумане. Просто шёл вперёд. На руках лежало тело убитой девочки вместе с головой. Ни один из разбойников так и не показался. Вполне возможно, что они следили за мной, однако побоялись высунуться из укрытий.
        - Азак! - вновь закричал я.
        Мне требовалась помощь. Правда, не знал какая. Хотелось вытащить эту девочку с того света. Вот только прекрасно понимал, что это невозможно. А самому… сам я желал провалиться под землю. Вот прям здесь, чтобы слепые кроты-переростки разорвали там на части.
        - А-а-аза-а-ак!
        Из горла вырвался истошный вопль. И в тот момент силы вновь меня покинули. Рухнул на колени и не сдержался. Взгляд уткнулся в бледное личико убитой. Слёзы побежали по щекам, оставляя грязные следы. Никогда, никогда я не желал такого. И теперь Силы Тени казались мне отвратительными. Я хотел от них избавиться. Отринуть то, что мне даровали в этом мире. Но не мог. Не знал способа. И все нравоучения Учителя и других теперь казались не более, чем фарсом.
        - Ник?
        Знакомый голос раздался совсем не далеко. Подняв голову, увидел идущего ко мне директора Школы медведя. Голого и обгорелого. Чёрная копоть и ожоги покрывали могучее тело.
        - Ник? - он сорвался на бег, но остановился в метре от меня. - Кто это?
        - Не знаю, - я обречённо покачал головой. - Просто мне… пришлось…
        - Это она была магом Тени? - догадался Азак.
        Опустился рядом и забрал тело. Меня начинало штормить. Сознание постепенно затуманивалось. Казалось, что всё происходит не со мной. Что всё это лишь сон. Надо только проснуться.
        «Не опускай нос, человече, - в голове послышался насмешливый голос симбиота. - У нас ещё много чего впереди».
        Это оказалось последней каплей. Нервы не выдержали, и я сорвался.
        - Прочь! - закричал во всю глотку и ударил себя по макушке. - Пошла прочь!
        - Ник, Ник…
        Азак пытался меня успокоить, но было совсем не до него.
        Мне хотелось избавиться от твари, что сидела в башке. Хотел выбить Тень, лупил по голове, кричал. Пока крепкие руки не схватили мои кулаки.
        - Ник! - Азак прокричал в лицо. - Приди в себя!
        - Не могу, - сокрушённо покачал головой. - Я ведь…
        Договорить не смог. К горлу снова подкатил ком. Просто кивнул на труп, лежащий между нами.
        - Ник, твою мать! - вот теперь мужик начинал злиться. - Я прекрасно понимаю, как тебе тяжело, поверь. Но здесь нет твоей вины. Она пыталась тебя убить. Ты спасал свою жизнь.
        - Знаю! - отмахнулся я.
        Идиот, какой же ты идиот, Никита. Он пытается тебе помочь, а ты ещё и огрызаешься.
        Однако не мог с собой ничего поделать. Чаша терпения переполнилась.
        - Тогда смотри!
        Азак резко протянул руку и выхватил невесть откуда взявшийся изогнутый кинжал. Я не успел ничего сделать, как он уже вонзил лезвие в грудь девочки и провернул. Послышался хруст костей. А в следующее мгновение… мужик сунул внутрь пальцы.
        - Видишь? - Азак вытащил окровавленный чёрный кристалл. - Благодаря этой штуке Иторис создавал искусственных Теней. Ты уже сражался с ними.
        - И что это меняет?
        - А то, что ты помог этой девочке освободиться, - он несколько успокоился. - Ник, вживление такой штуковины, - снова покрутил чёрную хрень, - довольно болезненная процедура. По крайней мере, мне об этом говорили те клоны.
        - Ты с ними встречался?
        - Конечно. Когда Скел нашёл лабораторию Иториса и разнёс её, нам пришлось объединиться и искать живые эксперименты, - вздохнул. - Некоторые из них сходили с ума. Если существо достаточно сильное, то переживёт, но его психика будет нарушена. Понимаешь, о чём я?
        - Стара и Лекало были очень психованными.
        - Именно, - кивнул тот. - Но есть те, кто не выдерживает этого давления. Они выживают, и вроде бы оставляют свою сущность, но при этом Тени пожирают их разум. Поглощают.
        - Хочешь сказать, что с ней произошло то же самое? Тень поглотила и управляла телом человека. А душа девочки просто забилась в уголок сознания и мечтала о смерти?
        - Именно! - довольно произнёс Азак и хлопнул меня по плечу.
        Но этот жест мне жутко не понравился. Сказывались переутомление и общая нервозность.
        - Да какая разница?! - вырвалось у меня. - Теперь из-за таких, как вы, долбанных директоров и экспериментаторов страдают невинные! Посмотри на неё! Она совсем малышка. А из-за вас осталась без головы! Как мне с этим жить, а?!
        - Для начала, успокойся, - грубо ответил тот, повысив тон. - И впредь, пожалуйста, не надо тыкать меня носом туда, где я не виноват.
        - Мне откуда знать?
        - Верно, ты не знаешь. Тогда и не приплетай моё имя к тем, в ком не уверен. Обычно за такие слова я устраиваю хорошую взбучку. Но тебе сейчас явно не до этого. К тому же, - он посмотрел не ясное небо, - скоро пойдёт дождь. Нам надо успеть вернуться в город.
        ***
        Как ни странно, но Азак оказался прав. Уже вскоре небо затянули тучи, а солнце скрылось с глаз. Но эта прохлада оказалась приятной. Шагать по пустынной степи в такое пекло казалось настоящим мучением. Тем более после того, что недавно случилось.
        Мы двигались к дороге. Обратный путь показался намного короче. Не знаю почему. Может из-за того, что я пребывал в неком трансе. Перед глазами до сих пор стояло лицо девочки. Широко открытые глаза, уставившиеся в одну точку. И я боялся, что этот образ останется со мной до конца жизни.
        Азак забрал у меня тело. Я скинул свою рубашку, чтобы хоть как-то прикрыть убитую. Он помогал, старался вытащить меня из той бездны, в которую я сам себя вгонял.
        - Наверное, нам придётся заглянуть к нашему бородатому приятелю, - говорил мужик. - Своим ходом мы ещё нескоро вернёмся в город. Нужны лошади.
        - Хорошо, - я просто кивнул.
        Первая холодная капля упала мне на плечо. Сперва я встрепенулся, но в следующее мгновение расслабился. Освежающий дождик должен был привести меня в чувства.
        Мы забрались в лес, где удалось вздохнуть полной грудью. Воздух в степи был ужасен. Выгоревшая трава и пыль, поднимавшаяся от каждого шага. Ещё и палящее солнце, которое скрылось лишь недавно.
        - Ник? - Азак резко остановился.
        Я не успел сообразить, что произошло, и налетел на мужика. А когда выглянул из-за его плеча, то напрягся. Вдали на дороге, к которой мы двигались, стояла группа людей с вилами и топорами. Судя по одежде, обычные крестьяне. Но выглядели они довольно враждебно.
        - В чём дело?! - выкрикнул директор.
        Люди расступились и вперёд вышел Олли. Окинув нас строгим взглядом из-под густых бровей, хмыкнул и кивнул на тело, что Азак держал в руках.
        - Это их маг? - спросил старик.
        - Да, - ответил директор. - С бандой покончено.
        - Точно? - недоверчиво переспросил тот.
        - Не веришь, иди в ущелье и посмотри сам.
        - Ладно, ладно, не кипятись так, - старик поднял руки. - Прикрылся бы хоть чем-нибудь.
        - Чем?
        - Да вот у меня в телеге есть одёжа. Нужна?
        Всё складывалось, на удивление, довольно удачно.
        Мы подошли к крестьянам, которые сторонились нас. Азак положил тело девочки на мягкую солому в телеге, а сам быстро оделся.
        - Кто это был? - с любопытством спросил Олли, глядя на окровавленную рубашку. - Карлик какой?
        - Он самый, - внезапно соврал директор.
        Я хотел удивлённо на него посмотреть, но сдержался, понимая, что обычному люди лучше не видеть настоящего носителя чёрного кристалла. Они не поймут. Даже я ещё не до конца осознал произошедшее.
        - Точнее, карлица, - продолжил Азак. Полуправда лучше, чем откровенная ложь. - Хочешь взглянуть? - обратился к Олли.
        - Э, нет, - отмахнулся тот. - Трупы видел и без вас. С меня хватит.
        - Нам нужна твоя помощь, - изменил тему директор.
        - Уже понял. Садитесь, пока дождь не начался довезу вас до города.
        Я примостился рядом с девочкой, постоянно косясь на неё. Телега дрогнула и потихоньку поехала вперёд. Нас провожало больше десятка любопытны взглядов. Но никто из крестьян так и не решился заговорить. Может, оно и к лучшему. Сейчас ни с кем не хотелось общаться.
        ***
        Как оказалось, люди прибежали на грохот взрывов, раздающихся из ущелья. Зачем они так рисковали? Чёрт их знает. Собственно, не мои проблемы. Пускай хоть на гильотину лезут, вообще плевать.
        Всё дорогу Азак о чём-то болтал с Олли. Иногда пытался затронуть и меня, но, в конце концов, понял, что это бессмысленно. Дождь, накрапывающий в начале пути, так и не разошёлся. Превратился в мелкую морось. И если сперва я думал, что это мне поможет прочистить мысли, то потом сильно усомнился. Окровавленная рубашка намокла, и сквозь неё проступили человеческие черты. Лишнее напоминание о моём убийстве.
        И на этот раз дорога не показалась мне долгой. Время встало на моё сторону и поджимало остальных. Не успели оглянуться, как на дороге появились другие телеги, а вскоре послышались крики и гам жителей столицы. Однако стоило нам поравняться с городскими стенами, как навстречу вышли суровые стражники. Небо уже темнело, поэтому в руках они держали факелы.
        - Кто такие? - рявкнул один из них.
        - Позови магистра, идиот, - спокойно произнёс Олли. - Скажи, пришли маги, выполнившие задание.
        После этих слов солдаты замерли и уставились на нас с выпученными глазами. Тот, что первым заговорил, сделал робкий шаг к Азаку, сунул руку за пояс и достал чёрные ошейники.
        - Магистр просил надеть вас, - дрожащим голосом сказал тот.
        - Серьёзно? - усмехнулся директор. - А если откажемся?
        - Тогда мы не имеем…
        - Права или яиц? - снова усмехнулся Азак, снисходительно осмотрев выходящих из ворот воинов. - Ладно, давай сюда.
        Он взял два ошейника, лишающих нас силы и один протянул мне.
        - Так надо, Ник. Потерпи ещё немного и всё разрешится, - тихо произнёс он. - Обещаю.
        Я кивнул. Хотя внутри поселились сомнения. Уж слишком много я слышал подобных обещаний. И редко оставался доволен их итогом.
        Но выбора не оставалось. В плену сидели друзья. Поэтому холодный металл обхватил шею. Раздался щелчок, обозначающий, что механизм сработал и снять теперь ошейник не получится без посторонней помощи.
        Когда стражники увидели это, облегчённо вздохнули и кивнули в сторону ворот.
        - Поезжай, - приказали Олли наглым голосом. Пожалуй, они ничему так и не научились.
        Телега проехала по пустынной площади, где совсем недавно мы устроили настоящий дебош. И остановилась у того самого трактира, стены которого были увиты плющом.
        - Вас ждут, - кивнул воин и отворил дверь. - Возьмите с собой, - указал на окровавленное тело.
        Азак подхватил ношу и первым шагнул в освещённое помещение. Я последовал за ним. А Олли замыкал процессию. Как ни странно, но внутри не было гостей. Лишь отряд из тяжеловооружённых бойцов и сидящий за единственным длинным столом магистр. Остальная мебель была сдвинута к стенам.
        - Рад вас видеть, - наиграно улыбался лысый мужичок. От его голоса сводило скулы. - Вы принесли мне то, о чём просил?
        - А ты не видишь? - огрызнулся Азак.
        - Зачем грубить? - ухмыльнулся тот. - Ведь в моих руках жизни ваших друзей.
        Он щёлкнул пальцами, и из коридора напротив вывели скованных Инги и джаана.
        - Обмен? - на лице магистра играла самодовольная улыбка.
        Он кивнул на край стола, что как раз тянулся в метре от него. Азак подошёл и положил тело девочки. Откинул рубашку, открыв всем кровавое зрелище.
        - Уф, - вздохнул магистр и поморщил нос. Однако особо убитая его не смутила. - А остальные разбойники?
        - Большинство осталось под камнями в ущелье. Остальные вряд ли нос высунут, - ответил директор.
        - Отлично, - лысый мужичок встал и довольно хлопнул в ладоши. - Отпустите, - приказал стражникам, державших друзей.
        И уже через секунду большие груди Инги прижались ко мне. Девушка сдавила меня в таких крепких объятиях, что у меня перехватило дыхание.
        - Ник, Азак, - забормотал более сдержанный джаан. - Что с вами было.
        - После расскажем, - ответил ему я и, отстранив их, шагнул вперёд. - Вы знали.
        - Не понял, - вопросительно вскинул брови магистр.
        - Почему вы не спросили кто это? - я кивнул на девочку. - Сразу поинтересовались об остальных разбойниках. То есть, вы знали, что именно она является магом Тени.
        - Хм, молодец, мальчишка, - произнёс тот. - Ты меня раскрыл.
        «Я чувствую в нём Тень», - голос в голове подтвердил мою следующую догадку.
        Кстати, странно, что я вообще услышал симбиота в этом ошейнике. Ведь в прошлый раз он не мог до меня достучаться.
        - Вы один из них, - чуть ли не выкрикнул и ткнул пальцем в грудь магистра. - Один из клонов Теней! Но зачем приказали убить своего товарища?
        - Товарища? - опять удивился тот. - С чего ты взял, что мы вместе?
        - В её груди тоже был чёрный кристалл…
        - Да я знаю, - перебил он. - Но мы не вместе. Эта дура должна была сломать короля, но вместо этого начала бороться с Тенью, потому и пришлось её выбросить. Кто ж знал, что девка выживет?
        - Сволочь, - прошипел я. - Так ты специально нас послал, чтобы мы закончили твою работу?
        - Знаешь, что я тебе скажу, - ухмылялся магистр. - Сперва мне не особо хотелось вас убивать. Думал, подстрою всё, будто освободили вас, но очередное нападение и бла-бла. Но теперь мне это даже принесёт удовольствие, - взмахнул рукой и отдал приказ. - Убить их.
        Воины двинулись в нашу стороны, достав мечи и выставив вперёд копья. Ситуация стремительно накалялась. Что делать, никто не знал. Нас лишили магии. А просто так драться со стражниками казалось глупым.
        «Ты ведь не собираешься ему это прощать? - зашипела Тень. - Он использовал нас, чтобы убить маленькую девочку. Сдашься?»
        - Ну уж нет, - прохрипел я и схватился левой рукой за ошейник. - Нет!
        «Давай! Ты можешь!»
        Пальцы сжимали металл с такой силой, что начали кровоточить. Но я уже слышал хруст. В ту же секунду мощный разряд пронзил тело, заставив рухнуть на колени. Не выдержав, закричал, что было сил. Но не сдался. По руке заструилась кровь, пальцы гудели от дикой боли. Кости трещали вместе с осыпающимся ошейником, а в голове была только одна мысль - УБИТЬ!
        - Чего стоите! - закричал магистр. - Я отдал приказ!
        Однако воины, увидев, что мой ошейник превращается в ничто, наоборот попятились. Видимо, все помнили, что случилось с их товарищами.
        - Тогда я сам.
        Магистр моментально успокоился и посмотрел на меня. по его рукам заскользила чёрная дымка, а на лице появился дьявольский оскал. В один лишь миг его тело превратилось в огромного чёрного монстра. Он сделал шаг навстречу, взмахнул когтистой лапой и…
        Хрясь!
        Из его черепа выскользнул дымчатый клинок. А мне под ноги осыпались металлические куски. Моя правая рука удлинилась, превратилась в чёрный клинок и пронзила противника одним ударом. Он не заслуживал даже достойного сражения. Гнилая личность. Мне очень хотелось, чтобы сейчас его душа отправилась в Мир Теней, где ей самое место. Чтобы там голодные слепыши и более жуткие твари разорвали на сотни мелких кусков и сожрали живьём.
        - У кого ключи? - прохрипел я, поднимаясь на ноги и осматривая вжавшихся в стену солдат. - Ну!
        Те дрогнули, но никто не вышел вперёд. тогда я шагнул к мёртвому магистру, чтобы обыскать, но из тёмного коридора появился незнакомец и покрутил ключи на пальце.
        - У меня, маг.
        - Кто такой? - кое-как выдавил из себя.
        Левая кисть была раздроблена. Кровь заливала пол всё сильнее. Нам надо было поскорее оказаться в Школе, пока я не рухнул без сознания.
        - Не уж-то не узнал? - плотный мужчина раскинул руки.
        Длинная синяя мантия, расшитая золотом. Ухоженный вид и… корона на голове.
        - Ник? - тихо окликнул позади джаан. - Это он.
        - Король, значит, - прорычал я и шагнул к нему, протянув здоровую руку. - Отпусти нас, мы выполнили свою часть сделки.
        - Согласен, - кивнул тот и брезгливо перешагнул через тело магистра. - Не ожидал, что у меня под боком…
        Внезапно он замер, уставившись на мёртвую девочку. Только тогда он смог разглядеть её лицо. И когда увидел, то на глазах навернулись слёзы.
        Я успел выхватить из его руки ключи, прежде чем тот обхватил тело убитой. Бросив связку Азаку, обратился к королю:
        - К тому же у нас есть и другая просьба к вам.
        Но тот, казалось, даже не слышал меня. Он обнимал мёртвое тело и что-то причитал.
        - Ваше Величество! - грубо отдёрнул его от тела.
        Он отшатнулся и бросил на меня гневный взгляд. Хотя в тот момент мне было абсолютно на него плевать.
        - Нашему миру угрожает опасность, - я кивнул на мертвецов. - Таких клонов становится слишком много. И мы знаем, как их остановить. Но для этого необходимо желание.
        - Какое… - король не успел договорить и заметил джаана. Тот приветливо махнул рукой. - Вот уж не ожидал.
        - Я тоже, друг мой, - ответил дух. - В общем, надо, чтобы ты отказался от моего желания.
        - Невозможно, - процедил сквозь зубы разозлённый правитель и снова посмотрел на меня. - Ты хоть понимаешь, что натворил?
        - Да, - ответил таким же взглядом. - И меня очень бесит, что приходится лишать жизни детей. Именно поэтому надо остановить того, кто этому потакает.
        - И ты его знаешь? - он снова повернулся к девочке.
        - У нас назначена встреча. Так что будьте любезны, откажитесь от желания.
        - Нет, - покачал тот головой. - Просто не могу. Не знаю, кто вам об этом говорил, но просто так желание джаану не вернуть. Для этого я должен умереть.
        - Что? - удивился я и обернулся к друзьям. Те уже сбросили оковы и подошли к нам. - Но почему Скел ничего не сказал? - обратился к Азаку, но тот ничего не ответил.
        Зато король продолжал бормотать:
        - Она была прелестна. Моя вторая дочь, - с этими словами гладил девочку по голове. - Мне сказали, что она погибла на утёсе и показали какой-то обезображенный труп. Я даже не знал…
        Глухой треск прервал монотонную речь. Из горла короля вырвалось окровавленное лезвие. За спиной стояла Инги и держала в руках кинжал.
        - Какого… - хотел заорать я, но не успел.
        Меня грубо схватили за плечи и толкнули к девушке. Она обняла и прижала к груди. Сзади прижались остальные. И через мгновение вокруг нас закружились яркие золотистые искры.
        ***
        Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел опомниться. Золотистый вихрь поднял нас в воздух, а в следующую секунду мы оказались в кабинете Скела. Инги отпустила меня, и я тут же отпрянул от всех на несколько шагов.
        - Вот вы и явились, - довольно произнёс Учитель.
        Он сидел за своим столом и попивал из бутылки.
        - А я уже заждался.
        - Вы всё знали! - закричал я от злости. - Знали, что надо убить и просто так желание не вернуть! - осмотрел компанию. - Да что с вами?
        - Прости, - тихо произнесла Инги и опустила взгляд.
        - Не кричи на неё, мальчик, - произнёс Скел. - Это был мой приказ. Инги не желала королю зла.
        - Вы, - прошипел вне себя от гнева, - использовали меня, как игрушку.
        Двинулся в его сторону, но крепкие руки Азака обхватили за плечи и сдержали.
        - Ник, пожалуйста, успокойся, - попросил он.
        - В каком-то смысле ты прав, - Скел встал и спокойно подошёл к нам. Облокотился о край стола и добродушно улыбнулся мне. - Я знаю, ты очень зол и недоволен. Мне и самому нелегко далось это решение. Но выбора нет. Если мы не остановим Кровавую Пятёрку, то никто не остановит.
        - Да пошёл ты на хер! - вырвалось у меня.
        В ту же секунду вскинул руку и ударил Азака по лицу, разбив тому нос. Потом пяткой в колено, и тот упал оступился и упал на пол. Скел не успел понять, что происходит, как я набросился на него и сжал чёрной лапой за горло.
        - Хватит издеваться надо мной, - злобно прошипел ему в глаза.
        - Я и не думал, - ничуть не смутившись, ответил он. - Но не забывай, что ты всё ещё ученик, а я Учитель.
        И через секунду мощная волна ударила меня в грудь, отбросив назад. Отлетев на пару метров, врезался в стену, а потом рухнул на стулья, поломав их под собой.
        - Не надо меня злить, Никита, - грозно произнёс Скел и выпрямился. - Ты слишком мал, чтобы понимать важность нашего дела. Потому просто выполняй мои приказы. Ясно?
        Я кое-как приподнялся на руках. Всё тело разрывала дикая боль. Левая рука так вообще онемела. Но это даже хорошо, не буду чувствовать дикую агонию, что разрывает кисть.
        - Гори в аду, - прохрипел я.
        А в следующий миг новый удар Учителя отправил моё тело в очередной полёт. И уже теряя сознание, услышал его голос.
        - Всё прошло так, как планировали?
        - Да, - тихо отозвалась Инги. - Король мёртв.
        - А желание? - снова Скел.
        - У меня, - теперь уже джаан. - Я его чувствую.
        - Отлично, - заключил Учитель. - Подлечитесь, и отправляемся. Ждать нельзя.
        Эпилог
        Эпилог
        Дилария вновь вошла в просторный зал, посреди которого стоял шикарный обеденный стол. Ир-Саал шёл позади и глумливо улыбался, будто задумал очередную гадость. От его взгляда по спине девушки пробегали мурашки. Но стоило ей только ступить в зал, как замерла на месте, не в силах поверить собственным глазам.
        - Ди! - радостно воскликнул Ал и бросился к сестре.
        Заключил её в крепкие объятия и поднял над землёй, сделав круг.
        - Что… что ты тут делаешь? - ошеломлённо спросила она.
        Но вместо парня ответил некромант, прошедший к своему месту.
        - Это единственное живое существо, искавшее тебя. Остальным, как ты заметила, плевать.
        - Нет… - покачала головой Ди. - Неправда.
        - Это так, - брат посмотрел ей в глаза, держа за руки. - Я просил их, Ника, Скела и остальных, чтобы отправились на поиски. Но они побежали за каким-то желанием.
        - А он отправился на твои поиски, - продолжил Ир-Саал. - И знаешь, что сделал ваш Учитель? - от этих слов хмыкнул. - Взорвал проходную дверь, чтобы Ал больше не вернулся. Теперь довольна своей Школой?
        - Быть того не может, - запротестовала Дилария. - Они ведь заботились о нас.
        - Они оберегают, пока вы им нужны, - некромант сделал глоток из длинного бокала. - Мне казалось, что, хотя бы этому я тебя научил. Всем нужна лишь выгода. И он, - кивнул на призрачного брата, - тоже моя выгода.
        - В смысле твоя? - он удивлённо уставился на Ир-Саала.
        - Ты будешь отличным подарком для моей королевы.

***
        Дорогие читатели. Вы только что ознакомились с моим произведением, и я надеюсь, что оно вам понравилось. Ставьте лайки, добавляйте книгу в библиотеку и подписывайтесь на автора. Не забывайте комментировать, ведь благодаря вашим отзывам я работаю над собой и своими текстами, стараясь сделать их лучше.
        Работа над продолжением уже ведётся. Оставайтесь со мной и делитесь мыслями. Буду рад с вами пообщаться.
        Благодарю за внимание и всех благ =)

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к