Ночь для рыбалки Андрей Уланов
Рассказы
Андрей Уланов
Ночь для рыбалки
Озеро
«Сегодня удачная ночь для рыбалки,- подумал Аликс, отвязывая плот.- Любой дурак это поймет. Достаточно лишь оглядеться вокруг, взглянуть на залитые лунным светом деревья, услышать пение ночных птиц, отразиться в зеркальной глади озерной воды… Да, в такую ночь красные сомы непременно подойдут ближе к берегу. Это ведь лишь ученые зазнайки в городах полагают, что сом - рыба безмозглая и потому не способен почувствовать красоту ночи. Только вот,- мысленно усмехнулся Аликс,- поймать красного сома эти умники могут, разве что заморозив озеро целиком - а замороженный сом, как общеизвестно, почти моментально утрачивает свой неповторимый вкус, делаясь похожим на подгнившие фрукты… если не сказать хуже.
Вот и выходит, что эти спесивые горожане могут умничать хоть до конца времен - только если кому-нибудь из них вдруг захочется отведать деликатес, он идет в ресторан. И не один - потому что даже ма-ахонькая порция стоит немало, а покупать надо всего сома целиком, никто ведь ради одного заказа дорогущую рыбину резать не будет. Вот и идут они компанией голов в двадцать и ждут, пока им принесут крохотные, с ладонь, обрезки. Да-а… прямо и не верится, что когда-то я сам был одним из таких идиотов…»
Аликс задумчиво глянул на берег. Пожалуй, плот уже отплыл достаточно - можно начинать расставлять ловушки. Или отплыть еще?
Поколебавшись, он все-таки спустил в воду четвертую. Это была самая старая из имевшихся у него плетенок, и Аликс почти уверен: хитрые рыбины уже изучили ее вдоль и поперек. По-хорошему, ее давно бы пора заменить, да все руки не доходят. Разленился, а вернее - разбаловался. Думаешь, если почти каждую ночь не с пустым сачком возвращаешься, так уже и делать ничего не надо. Старый стал, хе-хе, забыл, как прежде было. А ведь сутки напролет, бывало, сидел, ломая голову над головоломными, хе-хе, конструкциями. Да-а… и плевать, что тростник упорно не хочет сплетаться как надо, а желает лишь сечь все подряд - руки сплошь в порезах, какие перчатки ни надень. Тэрин шутила, что надо испробовать кольчужные,- так он бы с радостью. Да в них же пальцам свободы никакой, а плести ловушку - это не морды бить, работа тонкая, деликатная. Ювелирная, можно сказать, работа…
Последнюю фразу Аликс пробормотал вслух. Точнее, он вдруг понял: я-то уже давно бубню, это ж у меня теперь привычка такая дурацкая - потрепать языком с самим собой, прежде чем все плетенки окажутся на дне озера и можно будет сесть, закутаться получше в одеяло и погрузиться в то, что Тэрин ехидно именует
«созерцательной дремотой». Ну да, бормотать я начал почти с берега, просто раньше не слышал…
А почему?
Да потому, что птицы замолчали!
Первым желанием Аликса было немедленно упасть на плот и как можно глубже забиться в щели между бревнами. Впрочем, доминировало это желание недолго: рыбак почти сразу сообразил, что на озерной глади не разглядеть его - ну-у очень сложно. Тут разве что нырнуть… жаль, до берега далеко, на одном вдохе не доплыть.
Ну а раз так - нечего и дергаться.
Он поднял шест и не торопясь начал подталкивать плот к берегу. Лучше медленно, но тихо, бормотал он при этом. Я никуда не спешу, это вообще вредно для здоровья. Просто гребу себе тихонько во-он к тем камышам - потому как именно там к бережку спускается незаметная такая звериная тропка. И по ней можно пройти, да и посмотреть: кто ж это крадется от дороги к моему холму, то есть к моему дому на его вершине… производя при этом столько шума, что слышно на середине озера?
Их было шестеро. Четверо людей, ящер и арраун. Все плохо, короче говоря.
Аликс подождал, пока они начнут подниматься на склон, затем вышел из-за кустов и объявил:
- Хозяина нет дома!
Среагировали они быстро. Да и количество развернутого в его сторону оружия Аликса не то чтобы удивило, но и отнюдь не порадовало. Впрочем, вдоволь налюбоваться на арсенал ночных гостей ему не позволил ударивший в глаза яркий свет сразу трех фонарей.
- К-крачье дерьмо!- рыкнул ящер.- Ты хто, птенчик?!
Рыбак оглянулся. Никаких тэнки, как птенцов, так и взрослых, поблизости не имелось.
- Ты шо, глухой?
- Остынь, Красный,- вполголоса скомандовал человек, стоявший справа от ящера.
- Мэрд, я…
- Ты заткнешься,- перебил его Мэрд.- Немедленно. А вы,- он прошел несколько шагов и остановился, вглядываясь в лицо Аликса,- почтенный незнакомец, не поведаете ли, где мы можем найти владельца этого великолепного дворца?
- А что за дело у вас к хозяину этой хижины?
- Сугубо конфиденциального свойства.- Мэрд подошел еще ближе и, наклонив фонарь, принялся разглядывать ботинки рыбака, уделяя им едва ли не больше внимания, чем физиономии.
«Где же я раньше слышал этот акцент?- задумался рыбак.- Кажется, так говорил Большой Би… а он был велланцем. Ну да, велланцем. И усики носил такие же, как этот… Мэрд».
- Аликс?!
Рыбак усмехнулся. Услышав очередной голос из-за его спины, только Мэрд удержал фонарь на первой цели. Лучи же двух остальных суматошно запрыгали по склону и наконец скрестились на фигурке в дверном проеме, хотя Тэрин и так была превосходно видна - в правой руке она держала настольный светильник, и его мягкое золотистое сияние заставляло тьму отступить почти до подножия холма.
- А вот и пташка!
- Красный!- не оборачиваясь, прошипел Мэрд.- Помнится, я приказал тебе заткнуть пасть.
- Но… ар-р!
Аликс не смог разглядеть, что именно проделал арраун, однако, судя по голубоватой вспышке, щелчку и последующему взреву ящера, он использовал против Красного что-то вроде болевого хлыста.
- Спасибо, Хэми,- кивнул велланец.
- Аликс, что происходит?
- Все нормально, дорогая!- крикнул рыбак.
- Так это вы Аликс?- пробасил, становясь рядом с Мэрдом, один из его спутников.- По прозвищу Рыболов?
- А вы ожидали найти здесь кого-то другого?
- Мы,- после недолгой паузы сказал Мэрд,- предполагали, что в столь позднее время вы будете сладко спать.
- В такую замечательную ночь?!- презрительно фыркнул Аликс.- Сразу видно, что вы не рыбак!
- Увы,- с деланым сожалением отозвался Мэрд,- много чего перепробовал, но вот рыбную ловлю не довелось.
- Так вот,- продолжил он, возвращаясь к теме.- У нас есть дело к вам, уважаемый. Конфиденциальное, как было уже сказано, а также весьма срочное… и очень выгодное.
- Настолько срочное, что вы решили явиться ко мне посреди ночи?
- Да.
Самым большим желанием Рыболова в этот миг было заявить, что по ночам он принципиально не ведет деловых переговоров. Но шестерка гостей явно была настроена очень серьезно, а значит, убеждать их пришлось бы… ну, где-то до утра.
Аликс тяжело вздохнул и, обойдя велланца, начал подниматься по тропе.
- Обувь оставляйте за порогом,- предупредил он.
Той же ночью, домик на холме
- Нас проинформировали, что вы хорошо знаете джунгли за рекой.
Это сказала Кэрилай. Пожалуй, ее присутствие среди ночных гостей занимало - и нервировало - Аликса более всего. Мэрд, Красный и арраун Хэми особой загадки не представляли. Модные куртки - по-прежнему, как выясняется,- без рукавов, татуировки, наглый прищур и манера держать руки поблизости от оружия. Типичные
«парни-своего-не-упустим», как называл их Умница Блайк, странные разве тем, что с человеком во главе - обычно в подобных стаях в лидеры выбивался ящер.
Еще двое, светловолосый почти до белизны Леннок и мрачный здоровяк Стод, мужчины лет по тридцать и сорок соответственно, к шайке Мэрда, как решил Рыболов, не принадлежали. Старший был, а может, и оставался легавым - правда, никаких явных признаков этого Аликс назвать бы не сумел, но все равно готов был ставить сто против одного, что именно так и есть. Возможно, полицейским был и Леннок. Что ж, слуги закона и беззакония не так уж редко ходят вместе - уж это Рыболов знал получше многих.
А вот девушка была ему непонятна. На «подругу из переулка» она была похожа примерно как скамта на крейга. Чистое, с ухоженной кожей и минимумом косметики личико, тонкие пальцы, явно не водившие близкого знакомства с грубым физическим трудом. И два колечка цвергской выделки. Судя по тому, как девушка устало привалилась к стене, дальние пешие прогулки ей тоже в новинку. Дорожный костюм под стать колечкам… не из дешевых… и еще - мелькнувшая под накидкой рукоять кастера.
Когда-то Аликс любил загадки. Но это было давно, и с тех пор ему пришлось неоднократно убеждаться, что за большинством из них обычно следуют неприятности.
- В самом деле? И кто же вам сказал такую глупость?
- Начальник полиции в Иплейке,- пробасил Стод.
- Вот как,- нарочито удивился Аликс.- Не знал, что старина Утер мечтает подложить мне дохлого гитеона. Интересно, что еще он вам обо мне рассказал?
- Что вам можно доверять. В отличие от своры падальщиков из местного «бюро путешествий».
- Надо же. Я польщен, честное слово.
«Десять против одного, ты ходил к нему один,- подумал Аликс.- Легаш легаша видит издалека, а вот прознай старина Утер про твоих спутников, у него наверняка бы пропало желание давать добрые советы. А взамен появилось бы твердое намерение задать кое-какие вопросы».
- Хотите сказать, что вам нужен проводник?
- Совершенно верно.
- Конкретно,- вмешался в разговор Мэрд, похоже, не очень любивший и умевший тихо сидеть в стороне,- нас интересует одно небольшое озеро.
- Вообще-то,- с усмешкой заметил Аликс,- в джунглях много всяких озер.
- Покажи ему карту, Стод.
Судя по неприязненному взгляду, который велланец заработал в ответ на свою похожую на приказ просьбу, знакомить постороннего с картой в планы легаша не входило. По крайней мере до момента, пока этот самый посторонний не согласится работать на них.
- Карта - это хорошо,- вкрадчиво произнес Аликс спустя пять минут напряженной тишины.- В смысле, если она хорошая, то, посмотрев на нее, я смогу сказать, берусь ли за работу.
- Если ты посмотришь на нее,- с нажимом пробасил Стод,- то должен будешь обязательно взяться за работу!
- У вас там что, древние сокровища крестиком помечены?
Это была просто шутка, но вот реакция ночных гостей на нее Аликсу очень сильно не понравилась. Вовремя рассмеялся один лишь Мэрд. Леннок присоединился к нему с опозданием, да и смех у него вышел каким-то натужным. Прочие смогли выдавить собой только хихиканье, причем неубедительное - в отличие от полных тревоги взглядов.
- Покажи ему карту,- велела полицейскому Кэрилай.- Пусть заодно убедится, что никаких крестиков на ней нет.
К удивлению Аликса, на этот раз Стод подчинился сразу.
- Вот.
Поначалу Рыболов даже не понял, отчего расстеленный на столе лист показался ему таким знакомым. Где-то он уже видел эти шестигранники, этот необычно четкий рисунок, насыщенные краски…
А потом он вспомнил.
Это была хорошая карта. Военная - правда, держать такую в руках Аликсу не доводилось, столь ценные вещи доверяли только командирам. Но видел он их именно в армии, почти четырнадцать лет назад.
Чтобы окончательно убедиться, Аликс вытянул руку и ткнул пальцем в центр одного из шестиугольников - и тот стремительно начал расширяться, внутри него проступила новая сетка… и в этот момент Стод резко и сильно толкнул его в плечо, так что Рыболов отлетел к стене и удержался на ногах, лишь ухватившись за полку.
- Убери лапы, ты!
- Стод, прекрати!
- Он мог испортить ее!- рявкнул легаш.- Откуда ему знать, сколько стоит…
- Нет,- Аликс качнул головой.- Они дорогие… в том числе и потому, что надежны. Я видел,- в горле отчего-то разом пересохло, и ему пришлось перейти на хриплый шепот,- как в одной спелган прожег дыру, такую, что кулак можно было просунуть, а другую забрызгало кровью и требухой так, что…- он осекся, сглотнул и уже нормальным тоном закончил: - И они работали как надо. Нет, я думаю, грязным ногтем такую не испоганить.
- Занятно,- пробормотал велланец,- где…
- С… чихать,- похоже, Стод собирался выразиться грубее, но присутствие двух женщин заставило его сдержаться,- я хотел не то, что ты думаешь! Просто держи свои лапы подальше от нее, и тогда у меня не появится желание их укоротить! Усек?
- А ты, верзила,- почти нежно пропела Тэрин,- держи свои лапы подальше от моего мужа, и тогда у меня не появится желание сделать из тебя рыбий корм. Усек?
Легаш побагровел, Кэрилай тихо прыснула, Мэрд начал хохотать, ящер зааплодировал.
Аликс решил ограничиться улыбкой. «Ситуация действительно комичная,- подумал он. - Маленькая женщина в спальной накидке, с одной стороны, и увешанный оружием большой мужчина - с другой. Правда, далеко не все присутствующие осознают, насколько все смешно, хотя… арраун смеяться не стал и Леннок тоже. Впрочем, аррауны плохо понимают юмор иных рас».
- Я сейчас…
- Давайте не будем горячиться!- перебил легаша Мэрд.- Мы ведь пришли сюда не для того, чтобы устроить драку с хозяином, а намереваясь заключить соглашение, не так ли? Взаимовыгодное, замечу, соглашение. Верно?
- Так. Но если этот…
- Ув-важаемый хозяин, вы ведь не станете больше нервировать нашего старого друга? - с ухмылкой осведомился велланец.- Нет?! Замечательно. В таком случае, Стод, сделайте одолжение, покажите нашему новому другу то место вашей драгоценной карты, где находится предполагаемая цель нашего путешествия.
- Мы ж не хотим прям щас идти искать другого проводника, Стодди?!- поддержал своего главаря Красный.
Судя по виду легаша, он сейчас охотно оказал бы Мэрду со товарищи одолжение лет на пять-семь каторжных работ.
- Это здесь.
- Хм. Озеро,- прищурившись, Рыболов наклонил голову и по складам прочел: - Ин-тен-лянь. Надо же, вот не думал, что у этой лужи имеется название.
- Вам приходилось бывать в том районе, Аликс?- спросила Кэрилай.
- Раза два или три,- рассеянно произнес Рыболов.- Точно не помню.
Он и в самом деле не помнил этого - к своему большому сожалению,- хотя в данный момент старательно пытался вспомнить: что же интересного для столь странной компании могло находиться в окрестностях этого Ин-тен-лянь?
- Сколько времени потребуется, чтобы добраться туда?
- Мне или вам?- фыркнул Аликс.- Потому как во втором случае ответ звучит: понятия не имею!
- А в первом?
- Дней десять,- Рыболов повел плечами.- Или двадцать. Как повезет. В джунглях очень много зависит от везения.
- Теперь вы знаете место,- снова влез в разговор легаш.- И что? Беретесь за работу или как?
- Я в задумчивости,- признался Аликс.
- Возможно,- подойдя к окну, Мэрд склонился над подоконником, а выпрямившись, протянул Рыболову небольшой желтый прямоугольник с размашистой надписью поперек,- вот это даст вашим размышлениям дополнительный толчок.
Аликс тихо присвистнул.
- Сильный аргумент «за». Однако,- после короткой паузы добавил он,- глядя на вас, у меня почему-то возникает подозрение, что в реальности он может обернуться… ну, скажем, ассигнациями Велланского союза.
- Ты что-то имеешь против Союза, а?- тут же вскинулся Красный.
- Не я. Обменный курс.
- Эти мелкие недоноски-цверги нарочно занижают…
- В любом случае,- перебил ящера Мэрд,- ваше подозрение совершенно безосновательно. Убедитесь сами.
Едва взяв протянутый главарем небольшой кожаный мешочек, Рыболов ощутил знакомое покалывание. Когда же он распустил шнурок и заглянул внутрь, подозрение стало уверенностью… переходящей в изумление.
- В нем треть,- велланец явно был сторонником цвергского подхода: «Ковать, пока горячо!».- Задаток.
Мешочек был приятно тяжел. Если Мэрд не подмешал туда свинцовых грузил, то предложение ночных гостей было не просто выгодным, а чрезвычайно щедрым.
- Что скажете?
Рыболов молчал. Наконец Тэрин медленно подняла руку к лицу, словно смахивая со щеки под правым глазом соринку.
«Не знаю…» То есть решение принимать ему.
Впрочем, он его уже принял.
- Согласен.
- Вот и отлично!- В голосе велланца явственно прозвучала радость.- Сколько времени потребуется вам на сборы?
- Весь остаток ночи.
- Что, столько барахла нужно выудить из сундуков?!- фыркнул ящер.
- Собирать мне вообще практически ничего не нужно,- ответил Рыболов.- Достаточно протянуть руку и снять со стены Жало.
- Ты что,- проследив за его взглядом, удивленно выдохнул Красный,- собрался идти в джунгли только с этой железкой?
- Не стоит отзываться о ней столь пренебрежительно,- мягко произнес Аликс.- Это хороший меч, работы тэнки. У него есть собственное имя.
- Магический?
- Когда-то был,- вздохнул Аликс.- Но я пока не нашел мастера, способного подновить руны.
- Иными словами, это просто дешевая железяка.
- Я же попросил не говорить о ней так.
- Сначала я увижу, как ты изрубишь этой палкой не меньше дюжины монстров, которые повстречаются нам в джунглях.
- Вот с этим будут проблемы.
- Да неужели?!
- По крайней мере я на это искренне надеюсь,- сказал Рыболов.- Потому что если пытаться идти сквозь джунгли, сражаясь со всем, что встретится… да, для такого похода нужно не меньше роты стрелков и большой обоз, доверху наполненный запасными зарядами. Ну а если не пытаться доказать всем джунглям сразу, что ты здесь самый великий и могучий…
- Это подход труса!- рявкнул ящер.
- Называй, как хочешь. Но лично я предпочитаю быть трусливым, но живым, чем храбрым, но чьим-то завтраком. Или обедом.
- Ну а зачем в таком случае тебе нужно время до утра?
- Чтобы поспать, разумеется.
- Не пойдет,- буркнул Стод.- Мы спешим.
- Вы, может быть, спешите,- сказал Аликс.- А вот я - нет.
- Мне послышалось или ты только что согласился работать на нас, а?
Рыболов тяжело вздохнул. Ну почему, мысленно простонал он, почему каждый раз повторяется одно и то же?
- Держи!
Реакция у Мэрда оказалась неплохой, но поймать летящий в него мешочек он все равно не успевал - это сумел ящер.
- Прежде чем вы его мне вернете,- начал Аликс,- я хочу кое-что пояснить. И очень прошу выслушать это пояснение внимательно, потому как повторять его не буду. Если мои слова кого-то не устроят, пусть лучше это произойдет здесь и сейчас.
- Мы все - сплошное внимание,- отозвался Мэрд.- Верно? Стод?
- Излагай,- коротко бросил полицейский.
- Хорошо,- кивнул Аликс.- И чтобы было подоходчивей, причем для всех, я начну с вопроса. Леннок, скажи, в чем, по-твоему, заключается разница между дешевыми и дорогими шлюхами?
- Что?!- блондин выглядел так, будто ему с маху ткнули в солнечное сплетение чем-то вроде швабры.- Ну…
- Ты говори, говори…
- Я не специалист по шлюхам!- гордо, как ему казалось, заявил Леннок.
- Жаль,- Аликс зевнул и, повернувшись, вкрадчиво произнес: - Ну а что нам скажет… хм, Красный?
- Разница в цене,- ящер глядел на мешочек в лапе, явно мечтая об его исчезновении… в сумке на поясе.- А по мне, так пахнут и те, и те отвратно.
- Не буду оспаривать совершенство твоего нюха,- сказал Рыболов.- Но вижу, что знаток ты уровня Леннока. Ладно… слушайте: разница заключается в том, что дорогой куртизанке обычно не говорят: «Стань так, сделай это». Она и сама знает, как будет лучше… для клиента.
Он выдержал паузу, скользнул взглядом по лицам гостей, явно пребывавших в недоумении. Судя по кривой ухмылке, Стод был бы не прочь поспорить, но что-то - или кто-то - мешало ему проявить себя в роли знатока вопроса.
- При этом,- продолжил Аликс,- речь идет всего лишь о нескольких минутах удовольствия. Вы же готовы заплатить куда большую сумму за возможность войти в джунгли, а затем выйти оттуда более-менее целыми. Я, конечно, сделаю все, чтобы вышло именно так, но при этом слово проводника должно стать для вас высшим законом!
- Ладно, ладно…- Мэрд выставил перед собой ладони, словно готовясь сотворить отражающее заклятие.- Мы поняли твою мысль. Если в джунглях ты вдруг заорешь… ну, например, «Копайте!», то нам останется лишь спросить: «Как глубоко?»
Аликс ответил не сразу. Прежде он внимательно посмотрел на картину, висевшую справа от окна. Так советовала Тэрин - почему-то ей казалось, что вид именно этой репродукции великого Скавронски оказывает на Рыболова умиротворяющее действие.
- Нет. Вы не поняли. Если в джунглях я вдруг заору: «Копайте!», вам не надо будет ничего спрашивать. Надо будет копать. Изо всех сил.
На этот раз с ответом замешкалась противоположная сторона. Впрочем, открытого и общего голосования, которого уже начал опасаться Аликс, все же не произошло. Дело решил короткий обмен взглядами между Мэрдом и Кэрилай. Затем велланец отобрал у ящера мешочек и, опустив его на стол, подтолкнул в сторону хозяина дома.
- Ты в игре, Рыболов!
- Хорошо. Тогда вот мое первое распоряжение: выходите наружу и ждите рассвета.
- Как?
- Да как угодно,- равнодушно произнес Аликс.- Можете просидеть остаток ночи на берегу, вглядываясь в звезды и наслаждаясь лягушачьими ариями. Еще вы можете завалиться спать, оставив дежурного. Или просто упасть сразу за порогом. Там, за дверью, много места, и все оно - в вашем распоряжении.
- Ну а я бы предпочел упасть где-нибудь здесь,- буркнул ящер.- Джунгли ведь еще не начались, так с чего…
Рыболов медленно подошел к нему.
- Это маленький домик,- негромко сказал он, глядя при этом в сторону, словно не желая встречаться с собеседником взглядом.- Во-первых, тут есть место всего для двоих. Ну а во-вторых, здесь действует лишь один закон: мое желание.
- Но…- похоже, Кэрилай всерьез рассчитывала, что хотя бы для женщины место найдется.
- Вы же собрались идти в джунгли, не так ли?- напомнил Аликс.- Ну так вот: в этих… гхм… жарких тропических лесах есть много всякого-разного. Твари - летучие, бегучие и ползучие, ядовитые и с пастью, куда любой из вас влезет от шапки до ботинок. Растения - многие из которых также не откажутся пополнить вами свой рацион. Насекомые - больше, чем вы можете себе представить даже в самых жутких кошмарах. А вот чего в джунглях нет совершенно точно, так это гостиниц с удобными кроватями, горячей водой и прислугой. И если вы не сможете выдержать простую ночевку под открытым небом, то соваться в тамошние заросли вам точно не стоит.
- Это все, что вы можете сказать?- со злостью спросила женщина.
- Могу еще подсказать, где находится дверь,- невозмутимо ответил Рыболов.- Она прямо за вашей спиной.
Шестью днями позже, джунгли
- Не возражаешь, если я прилягу рядом?
Приподнявшись на локте, Аликс глянул в сторону костра. Нет, ему не показалось - спальный мешок Мэрда лежал там же, где и раньше.
- Не хочу лишний раз нервировать нашу подружку,- перехватив его взгляд, с усмешкой пояснил велланец.- Она и так едва не падает в обморок при каждом очередном вопле из джунглей.
- Это кричит кнырик.
- Не был ему представлен.
- Что-то вроде лягушки, только весь в перьях. Живет на деревьях. По ночам орет,- сказал Аликс и после небольшой паузы добавил: - Размером он с мой кулак.
- В самом деле? Хы, только не говори об этом Кэрилай.
- Я,- спокойно сообщил Рыболов,- и не собирался.
Он говорил правду - вопли кнырика, с его точки зрения, служили для девушки хорошим средством от сонливости. А если она будет вглядываться в джунгли, ожидая нападения стр-рашного крикуна, то есть шанс, что не проморгает и других страшилищ. Тех, кто имеет привычку нападать молча.
Мэрд тихо засмеялся.
- Мне нравится твое чувство юмора, приятель. Оно чем-то схоже с моим.
- Не думаю.
- Точно-точно. Ты просто еще плохо меня знаешь.
- Достаточно.
За последние шесть дней Аликс и впрямь узнал о велланце - как и о его компаньонах - много. Пожалуй, даже больше, чем ему хотелось.
Как он и подумал вначале, Мэрд и ящер с аррауном являли собой бандитскую шайку, промышлявшую, судя по изредка проскальзывавшим фразам, на дорогах к северо-западу от Истадала. Что связывало их со Стодом, Рыболов пока не выяснил. Впрочем, память подсказывала ему: у столичного полицейского бывает множество поводов заиметь контакты по ту сторону закона.
- Хы,- повторил Мэрд.- Ну ладно. Скажи лучше, приятель, что ты думаешь о цели нашей маленькой прогулки?
- Об озере Интенлянь? Я уже рассказал вам все, что знал.
- К Анадору в пасть озеро, чтоб он им подавился! Что мы собираемся там найти, а?
- Не знаю,- соврал Аликс.- На ловцов редких животных вы не похожи. Равно как и на искателей руды.
- Очень верно подмечено, приятель. Нам чихать на руду - мы охотимся за древним кладом.
- Насколько известно мне,- медленно произнес Рыболов,- около Интенлянь вряд ли можно рассчитывать на подобную находку. Там нет никаких руин.
- Так мы и не развалины ищем, приятель. Копаться в старых постройках, которые того и гляди окончательно рухнут прямиком на твою башку,- такая работа не по мне. Я знаю куда более верные и легкие способы заработать на ласковую девчонку и кружку хорошей выпивки.
- Думаю, я тоже знаю эти способы.
- Кто бы сомневался, Ловкие Лапки, кто бы сомневался…
Так и не дождавшись ответа Аликса, велланец довольно хрюкнул.
- Что, не ждал? А я, знаешь ли, умнее, чем кажется на первый и даже на второй взгляд.
Внешне Рыболов старался выглядеть все так же невозмутимо, но контролировать голос ему было труднее, чем лицо.
- К-как ты меня раскусил?
- Мало-помалу,- Мэрд придвинулся вплотную к проводнику и зашептал: - Словечко здесь, мыслишка там. Ты здорово навострился держать каменную морду, но порой тебя прорывает, приятель. Помнишь, третьего дня, когда Стодди с малышом прорубали тропу, а Красный в хвосте принялся трепаться, с каким удовольствием он бы… ну да, ты промолчал, но видел бы со стороны, как тебя в тот момент перекривило. А ведь зубастик болтал на жаргоне, сторонний человечек и полслова бы не понял. Ну и еще… в хибаре своей ты обмолвился, что видел армейские карты, но в руках не держал,- значит, пришлось потягать армейскую лямку. Один, да один, да плюс еще полтора - глядишь, картинка-то и сложилась, приятель. Ты ведь был известной личностью…
- Я был простым вором.
- Ну-ну, не скромничай. Говорю же, ты был знаменитостью… бывший солдат элитной части, профи, отказавшийся выполнять заказ Большого Папы. Это тебя и сгубило, верно? Организация терпит независимых одиночек, но лишь до тех пор, пока они готовы плясать под ее музыку. А ты не захотел - и Папа тут же сдал тебя своим прикормленным легашам. Сколько ты отмотал на острове, Ловкие Лапки? Шесть лет?
- Пять. Мне хватило.
- Ну да, за тебя-то никто не таскал каменюки,- поддакнул велланец.- Доведись мне так влететь, наверно, тоже бы в башке завелись мыслишки насчет завязать. Но пока, хех, мне везло.
- Рад за тебя.
- В смысле: «Провались ты пропадом»?- фыркнул Мэрд.- Понимаю. Однако есть у меня к тебе вопрос, Ловкие Лапки: какая сумма могла бы заставить некоего бывшего вора выйти из завязки?
- Не важно.
- Ы?
- Все равно я не вижу поблизости никого, способного предложить ее,- пояснил Аликс.
- Посмотри на меня.
- Ты не похож на человека, имеющего такие деньги. Даже десятую часть.
- Но возможно,- велланец говорил так тихо, что Рыболов едва различал произносимые им слова,- я похож на того, кто завладеет ими в ближайшем будущем?
- Трудно в это поверить… не зная подробностей.
- Понимаю,- Мэрд оглянулся на костер.- Ну, слушай расклад: байку про клад нашла девка, Кэрилай. Она у нас ученая, если ты еще не допер, книжная грымза. Копала-копала и выкопала.
- И что за байка?
- О-о, это весьма занимательная байка. Про то, как давным-давно, перед великой битвой, один знатный сид из Дома Поющих Огню решил на всякий случай припрятать кое-что из своего имущества. Он был заядлым коллекционером всяческих искусств, а тут война, туда-сюда… уж мы-то понимаем, что такие пертурбации плохо сказываются на сохранности хрупких и ценных вещиц. Так вот, он послал доверенного слугу прикопать часть коллекции. Слуга выполнил приказ, пометил место каменным столбиком, благополучно вернулся и даже составил подробный отчет о свой экспедиции, который спрятал… как думаешь, куда он его засунул?
- В тайник?
- Не-е. С хорошим поисковым заклинанием сыскать можно любой тайник, было бы время и желание,- уж ты-то, Ловкие Лапки, должен это знать. Он сунул его в хозяйский архив, в ту его часть, где хранились личные письма и тому подобная хренота.
- Должно быть, это было заранее условлено,- предположил Аликс.
- Кто знает. В любом случае,- хихикнул велланец,- этот отчет наш предусмотрительный сид так и не получил. Ему, чтоб ты знал, в той битве снесли голову вместе с половиной тулова. Слуга, впрочем, своего хозяина пережил ненадолго - его скелет откопали в том же подвале, что и библиотеку… в прошлом году.
- И у него на лбу было написано, что именно этот скелет прятал клад?- недоверчиво спросил Рыболов.
- Угадал, приятель. На нем было колечко с печаткой - и эта же печать стояла в конце отчета. Один да один, глядишь, картинка-то и сложилась, соображаешь? Вот и наша малышка Кэрилай живо смекнула, чем дело пахнет.
- Умная женщина,- задумчиво произнес Аликс.- В наши дни это большая редкость.
- Деды говорят, в прежние времена было не лучше,- тихо зашипев, Мэрд сунул руку под куртку, выдернул оттуда нечто крохотное и отчаянно извивающееся и со сдавленным проклятием отшвырнул прочь.- Зараза! Оно не ядовито, а?!
- Ты не дал мне толком разглядеть,- сказал Рыболов.- Но, по-моему, это была просто некрупная зубоножка.
- И меня не раздует, как Леннока?
- Леннока ужалил бархатный шмель, куда более опасный. Впрочем, глотнуть настойки не повредит.
- Я и так уже весь желтый из-за этой настойки,- проворчал велланец.- А ее гадский вкус не забуду вовек.
Он вновь оглянулся на костер - нет, девушка по-прежнему вглядывалась в джунгли, не обращая внимания на спальные мешки за своей спиной.
- Ну и вот. Кэрилай, как ты верно заметил, умная - сообразила, что за сокровище попало в ее нежные ручки. А заодно - что ей одной такое дело не провернуть. И тут она вспомнила про своего дальнего родственника… легавого.
- А Стод, в свою очередь, вспомнил про тройку небрезгливых парней,- закончил Рыболов.
- У нас были кое-какие дела со Стодди,- велланец принялся поглаживать левый ус.- И он думает, что может держать нас за жабры… и что мы будем рвать жилы всего за десятую долю клада. Но здесь кругом джунгли, а не Истадал. Трое их да трое нас - как думаешь, приятель, чьи карты будут биты?
- А Леннок?
- Ы?
- Откуда он взялся?- спросил Аликс.- Я думал, это еще один легаш, но когда узнал, что парень - бывший моряк…
- Его подцепила Кэрилай,- объяснил Мэрд.- Поморгала глазками, поманила пальчиком… малыш по уши втюрился, и наша стервочка пользуется этим. Он ее не предаст ни при каких… а вот она его - в любой момент.
- Поверю специалисту.
- По предательствам, что ли?- велланец, выпучив глаза, разинул рот… Аликс затаил дыхание, но чиха так и не раздалось - каким-то чудом его собеседник сумел сдержаться.
- Брось, Ловкие Лапки. Расклад-то простой, говорю ж тебе: их трое да нас трое. Но у них всерьез играет один Стодди. Малыш с его великим опытом пары драк в портовых кабаках и пары вздохов не протянет что против Хэми, что против ящера. Ну а сама Кэрилай хлопнется в обморок, стоит лишь дыхнуть на нее покрепче.
- Интересно…
- А то ж.
- …где в этом раскладе место для меня,- договорил Рыболов.
- Рядом с моими ребятами, понятное дело. Ты парень тертый, а лишние проблемы лично мне вовсе не нужны. Одна седьмая не сильно меньше одной шестой и уж всяко больше моей нынешней доли.
- А одна четвертая выглядит еще предпочтительней, не так ли?
- Это,- после долгого молчания произнес Мэрд,- крайний вариант. Пока я всего лишь хочу, чтобы все было по-честному.
- И поэтому предлагаешь мне поучаствовать в твоем карманном заговоре,- усмехнулся Аликс.- К слову… а в своих-то ребятах ты уверен? Кто знает, какие чары у Кэрилай в запасе.
- Хэми верен мне,- твердо заявил велланец.- Ну а ящер… он, конечно, скользкий тип, как и вся их подлая раса, но выгоду свою просечь умеет. Если он предаст меня… станет два бойца против двух бойцов плюс девка с малышом, годные лишь путаться под ногами. Сомнительный расклад… а держась меня, он урвет верный кусок и без особого риска.
- Особенно если на твою сторону встану еще и я.
- Это желательно,- признал Мэрд.- Но вовсе не обязательно, смекаешь? Так что, Рыболов, подумай. Я показал тебе, как лежат карты, и ответа прямо сейчас не прошу… но учти, ставку делать придется в любом случае - у нас не такая игра, где можно постоять сбоку от стола.
- Подумаю,- пообещал Аликс.- Обязательно.
- Давай-давай.
Мэрд уполз обратно к своему спальнику, а Рыболов остался лежать на том же месте и в той же позе. Он ждал. Уверенности у него, правда, не было, зато предчувствие имелось. А в джунглях стоит доверять предчувствиям - эту нехитрую истину он понял еще в молодости.
И он дождался - тихого короткого смешка за своей спиной.
- Спасибо за комплимент… Ски Лансер.
На этот раз ему не нужно было стараться, изображая удивление,- Рыболов ясно почувствовал, как похолодело в груди. Если она сумела узнать его настоящее имя… что еще она могла узнать?
- Как ты сумела это раскопать?
- Это моя любимая работа - раскапывать,- Кэрилай придвинулась к нему… «В точности как Мэрд»,- подумал проводник. Только велланец дышал ему в лицо чесночной похлебкой, а сейчас Аликс чувствовал спиной изгибы теплого женского тела… запах волос… духи… в джунглях, с ума сойти. И этот ласковый, нежный шепот…
«Да ведь она зачаровывает меня»,- сообразил Аликс.
Он с силой стиснул кулак, ногтем большого пальца уперся в кожу - крохотная татуировка плеснула болью, и по руке и выше потекла холодная волна, смывая наваждение.
- Неужели ты надеялась заполучить меня настолько тупо и примитивно?
- Нет, но попробовать-то стоило? И потом, разве тебе так уж не понравилась моя попытка?
- Я женатый человек, не забывай.
- А может, ты все-таки в первую очередь мужчина, а уже потом - женатый?
Рыболов не ответил. Произнести вслух, что скорее он бы занялся любовью с самкой антилиона, чем с Кэрилай, было рискованно, а лгать ему попросту не хотелось.
- Ладно, забудь.
- Если ты здесь, кто же тогда у костра?
- Простенькая иллюзия.
«Ну, положим, не такая уж простенькая»,- подумал Аликс.- Фантом, способный не просто тупо сидеть, а отыгрывать хотя бы мимику и жесты… Вору Ловкие Лапки случалось использовать такие иллюзии. Стоимость аренды соответствующего талисмана он помнил до сих пор.
- Ты слышала весь разговор с Мэрдом?
- От первого и до последнего слова.
- И что скажешь?
- Если ты ждешь признания, что это стало для меня великим откровением,- хихикнула Кэрилай,- то ждать придется очень долго. На самом деле я бы скорее удивилась, узнав, что этот велланский слизень решил играть честно.
- Верно,- Рыболов медленно перекатился на другой бок и, глядя в лицо женщины, добавил: - Честность в подобных играх не в ходу.
- А где она в ходу? Лежалый товар, просят за него дорого, но только вот дают мало. В наши дни банковский счет куда полезнее вереницы славных предков.
- Цверги с этим вряд ли согласятся,- возразил Аликс.
- Эти коротышки? Да они мать родную запродадут, если перед ними вдоволь посверкать самоцветами! У нас в университетской библиотеке были три тома одной из их Великих Летописей, а знаешь, как попали они туда? Их спер коротышка, решивший, что битье штолен слишком долгий путь к богатству!
- Если я правильно помню ходившие тогда слухи,- задумчиво произнес Рыболов,- насладиться свалившимся на него состоянием этот цверг так и не успел.
- Ага, его сородичи дружно позавидовали везунчику. Но сам факт, Ски!
«…говорит лишь о том, что у любой расы есть отщепенцы»,- подумал проводник.
- Не буду спорить,- мягко согласился он.- Возможно, ты и права…
- Я точно права!
- …Хорошо, ты точно права. Жаль, твоя правота не сделает ночной воздух теплее и не добавит времени до рассвета.
- Я ведь предлагала тебе хороший способ согреться,- напомнила Кэрилай.- Ты еще можешь передумать…
- Не складывай так губы… тебе не идет.
- Серьезно?- с ноткой обиды отозвалась женщина.- А Ленноку нравится.
- Меня зовут иначе.
- Я помню. Ты тот, кого мать звала Ски, ты бывший мастер-следопыт Пограничной Гвардии Лансер, бывший столичный вор по кличке Ловкие Лапки, а теперь - проводник Аликс по прозвищу Рыболов. Многовато имен для одного человека, не так ли? А ведь еще неизвестно, все ли это имена?
- На что ты намекаешь?
Он постарался произнести эту фразу ровным, невыразительным тоном - но получилось плоховато.
- Я ведь уже сказала, что люблю копать,- довольно прошептала Кэрилай.- И получаю от этого немалое удовольствие, Ски. Чем глубже, тем лучше - это правило работает не только в постели. А еще я предусмотрительна.
- И это значит,- Рыболов словно размышлял вслух,- что ты наметила меня задолго до того дня, как Стодди поговорил со старым Утером?
- Ага. Мне рассказал про тебя Нэш’лем. Помнишь его, Ски? Ты был одним из тех, кто водил его экспедицию к руинам Балланора.
- С трудом припоминаю. Кажется, это был пожилой тэнки с вечно встрепанными перьями, суетливый и рассеянный. Он любил затевать со своими коллегами трескучие дискуссии на полдня… пока тем не надоедало спорить.
- Хорошее описание,- усмехнулась Кэрилай.- Но ты упустил из виду еще одно его качество - наблюдательность. Когда старик рассказал мне о проводнике, владеющем приемами гвардейской фехтовальной школы и заодно умеющем ответить подсобным работягам на каторжном жаргоне… мне осталось лишь взять пачку старых газет. Я была уверена, что столь незаурядная личность не могла не оставить,- женщина тихо фыркнула,- свой след в истории.
- Ты преувеличиваешь.
- Мэрд уже дал тебе совет на этот счет. «Ну-ну, не скромничай», так он, кажется, сказал? Только у тебя ведь много поводов для скромности?
- Я уже спрашивал и могу повторить: на что ты намекаешь?
- Вы, мужчины, вечно торопитесь,- капризно протянула Кэрилай.- Так и норовите лишить женщину причитающегося ей удовольствия. А я люблю, чтобы тайна появлялась на свет медленно, не торопясь… словно снимаешь дорогое нижнее белье.
- Здесь темно,- сухо произнес Аликс.- Костер погас.
- Это была метафора, если кто не понял. Впрочем,- после недолгой паузы добавила женщина,- я начинаю замерзать, поэтому скажу прямо… почти. Ты слышал про Гвоздика?
- Ты говоришь про знаменитого наемного убийцу? Наверно, в столице трудно найти того, кто не слышал о нем.
- Сейчас - не так уж и сложно,- сказала Керилай.- Он пропал семь лет назад… сразу после того, как один вор отправился в каменоломни. Забавное совпадение, не так ли? Казалось бы, что может быть общего между вором и убийцей?
- Я бы предположил, что ничего.
- И все остальные посчитали так же. Вора Ловкие Лапки знали многие, но никто не мог похвастаться, что заглянул в глаза Гвоздика… и сохранил возможность рассказать об этом другим.
- Профессия наемного убийцы требует куда большей анонимности, чем кражи.
- Еще бы,- усмехнулась Кэрилай,- ведь и наказания в случае поимки, мягко говоря, различаются. Но мы начали говорить о забавных совпадениях. Так вот, судя по газетам, Гвоздик начал свою карьеру примерно тогда же, что и Ловкие Лапки. Гвоздик работал очень чисто… профессионально. Я думаю, у него были отличные учителя. Мастер-следопыт Пограничной Гвардии Лансер, вы случайно не знаете мест, где хорошо готовят убийц? Отличных профессионалов, с боевым опытом… чьи навыки куда больше пригодны для роли наемника, чем воришки?
«Сразу отвечать нельзя,- быстро решил Аликс.- Сейчас мне нужно время для обдумывания, ведь я растерян… да что там, оглушен, втоптан в землю по уши».
- Есть один… тонкость,- начал он, запинаясь, словно ему приходилось с трудом подбирать нужные слова.- Боюсь только, понять ее сложно… тому, кто не воевал. Это грязное дело. Когда твои руки в крови… очень скоро начинаешь испытывать отвращение… к подобной работе.
- Мне приходилось слышать и совсем другое. О тех, кому это нравится!
- Есть и такие, но…
- И в любом случае,- перебила его Кэрилай.- Твое объяснение не выглядит убедительным. Будешь придумывать что-нибудь получше?
Аликс тяжело вздохнул.
- Ты не понимаешь…
- Совпадения, Ски,- тихо пропела женщина.- Которых слишком уж много для случайных. Ты веришь в совпадения?
- В правду иной раз бывает очень сложно поверить.
- Именно эти слова ты произнес на суде.
Кэрилай неожиданно качнулась вперед. Рыболов не был готов к этому, и в свой черед рефлекторно дернувшись назад, не удержал равновесия и оказался на спине.
- Какого…- хрипло выдохнул он.
- Я всего лишь хотела подарить тебе поцелуй на ночь, трусишка,- рассмеялась женщина.- Но раз ты такой пуганый… спи так, Ски. Один, в холодной ночи. А я поищу другой способ согреться. Более… покладистый.
- Ты… уходишь?- недоверчиво уточнил Аликс.
- Я уже сделала все, что хотела. Ну, вернее, почти все. Мэрд выложил тебе свой расклад, я открыла свои карты. Ход за тобой, Ски.
Она поднялась на ноги, отряхнулась и пошла к дотлевающему костру. Проводник глядел ее вслед, старательно вспоминая слово, которое - он был уверен - очень точно подходит к этой… любительнице раскопок. Умное слово… Аликс знал его значение, но вспомнить отчего-то не получалось. Хотя…
- Шизофреничка,- пробормотал он.- Вне всякого сомнения.
Еще через десять дней, джунгли
- А вот и ваше озеро.
Рыболов произнес это настолько спокойным, обыденным тоном, что в первый миг никто из донельзя вымотанных путешественников не среагировал на эти слова. Озеро… ну и что? Странно, если бы на конце звериной тропы к водопою не нашлось водоема. Вот если бы он сказал: кокон гартага! А озеро… что-о-о?!
- Что-о-о?!
- Ты уверен?!
- Быть не может!
- Ну наконец-то!
- Клянусь Анадором,- торжествующе взревел Красный,- мы это сделали!
- Да!- выдохнул Стод.- Теперь осталось лишь найти обелиск, и еще до захода солнца мы станем богачами! Вперед, ну же!
- Не так быстро, Стодди, не так быстро,- насмешливо произнес велланец.- Торопливость не всегда полезна для здоровья.
- Что за чушь ты несешь, Мэрд?
- Чушь?- наигранно удивился велланец.- Я всего лишь намекаю, что, прежде чем наша дружная команда отправится на поиски, нам стоило бы кое о чем переговорить. Например, о том, что делить нашу находку стоило бы немного иначе.
- Не сейчас, Мэрд,- устало бросила Кэрилай.- Любые разговоры могут подождать, пока клад не окажется в наших руках.
- А я так не думаю.
- Мне,- кладя руку на висевший поперек груди спелган, пробасил Стод,- сильно не по нраву твой тон.
- Я могу сказать примерно то же про твою рожу. И?..
- Мэрд, Мэрд… я же сказала, все это может обождать.
- А я уже ответил, детка, что считаю иначе. Когда клад будет в чьих-то руках… дальний портал - дорогая штука, но владелец такого сокровища сможет позволить себе подобную роскошь. Особенно если при этом его доля резко подскочит.
- Портал не схлопнется за мгновение,- возмущенно произнес Леннок.- Если кто-то попытается сбежать, остальные смогут последовать за ним…
- …и оказаться среди своры легавых!- со смехом закончил велланец.- Нам, знаешь ли, как-то не улыбается попытка заполучить причитающиеся доли в законном суде. И потом, сквозь портал можно пройти в обе стороны. Вдруг из него вывалится дюжина приятелей Стодди с кастерами на изготовку? Нет уж, давайте-ка разыграем эту партию здесь и сейчас.
- Что ж…- угрожающе прищурился полицейский.- Раз ты настаиваешь…
Рыболов медленно и очень осторожно сделал шаг назад. Затем еще один.
Впрочем, на него сейчас никто не обращал внимания. Мэрд и Стод, стоя лицом к лицу, мерялись гневными взглядами. Слева от полицейского встала Кэрилай, справа, чуть замешкавшись, Леннок, и напротив него сразу же оказался арраун. Один лишь ящер очумело мотал головой, словно не понимая сути происходящего.
- Красный!- рявкнул велланец.- Не стой столбом.
Окрик подействовал. Ящер оскалился… и, толкнув плечом опешившего Леннока, встал рядом со Стодом.
- Ну и как тебе расклад, Мэрд?- издевательски осведомился легавый.- Не ожидал? По-прежнему считаешь, что делить клад нужно по-другому? Ну так мы можем… к примеру, уменьшить долю одного наглого велланца. Скажем, до десятой. Или двадцатой.
- Ошибаешься, Стодди,- весело возразил Мэрд.- Ох, как же ты ошибаешься.
- Да неуже…
Ш-шир! Ш-шир!
«Стреляя в упор, промахнуться из кастера сложно,- подумал Аликс, отступая еще на шаг.- Особенно, когда стреляешь в бок стоящему рядом, а тот подобного фокуса совершенно не ожидал».
Не договорив, Стод мешком повалился на землю. Мгновением позже левый кулак ящера врезался в лицо Леннока. Даже не вскрикнув, тот отлетел на пару шагов и упал, раскинув руки.
Красный довольно рыкнул, неторопливо спрятал кастер в кобуру и, нагнувшись, поднял спелган полицейского.
- Что скажешь теперь, подруга?- осведомился велланец.- Трое против одной… как тебе раздача?
- Я скажу, что ты не умеешь считать, Мэрд.
Велланец умеет действовать быстро, решил Аликс, глядя, как ловко Мэрд выдергивает из-за пояса кастер и направляет в его сторону. Только вот с правильными выводами у него неладно.
Ш-шарах!
На этот раз выстрел был один, правда, и его хватило с лихвой - разряд спелгана разворотил грудь Хэми, практически разорвав аррауна напополам.
- Тебе не стоило целиться в меня,- задумчиво произнес Рыболов.- Я вне игры.
- Угу, приятель, я уже понял, что был не прав. Но теперь в тебя целится эта шлюшка… что, намного легче? Помнишь, тебе говорили, что у нас не такая игра, где можно постоять сбоку от стола. Я-то хоть сделал ставку…
Рыболов не стал отвечать, занятый куда более насущными размышлениями. Он стоял всего в трех шагах от дерева, выглядевшего достаточно толстым, чтобы выдержать разряд кастера. Один хороший прыжок и…
- И как тебе эта раздача, приятель?- явно передразнивая велланца, осведомилась Кэрилай.- Ну же, скажи что-нибудь.
- В самом деле,- прорычал ящер,- вякни чего-то напоследок.
- Ты крупно просчитался, Красный. Впрочем,- криво усмехнувшись, добавил Мэрд,- сколько я помню, ты всегда был паршивым игроком.
- Ну да, вы с Хэми вечно переигрывали меня,- хрипло рассмеялся Красный.- Вот одна из причин, по которым я сейчас держу тебя на мушке. А про счет… знаешь, даже я сумел прикинуть, что половина больше трети.
- Половина? Красный, да ты еще больший кретин, чем я думал! Неужели ты и впрямь веришь, что…
- Заткнись!
- Да ты посмотри на нее!
Долго вырабатывавшиеся рефлексы трудно сломать с ходу. Повелительный окрик велланца заставил ящера дернуть головой - и этого хватило, чтобы он промахнулся. Впрочем, разряд Мэрда так же впустую схлопнулся в сплетении лиан над головой ящера.
Не промахнулась лишь Кэрилай. Ее первый выстрел попал точно под головной гребень Красного - практически единственное место на теле, попадание в которое даже из небольшого «дамского» кастера может мгновенно убить такое живучее существо,- вспомнил Рыболов. Но и мертвый, ящер упал не сразу - выронив спелган, он опустился на колени… заполучив при этом в грудь еще два разряда от Мэрда, прежде чем укрывшаяся за массивной тушей Красного женщина поставила точку в перестрелке.
И вновь направила кастер на Аликса.
- Ты разочаровал меня.
Это прозвучало почти как жалоба.
- Неужели?
- Да, причем дважды.
- Попробую угадать,- сказал проводник.- Первый раз это случилось ночью, когда я не клюнул на твои женские чары.
- А второй раз был миг назад,- сухо закончила Кэрилай.- Я ведь рассчитывала на тебя.
- Но в итоге,- усмехнулся Рыболов,- превосходно справилась и сама.
- Правильно. И мне уже не нужна ничья помощь - теперь, в двух шагах от сокровища. Поэтому… ну почему, почему ты не вмешался?!- неожиданно выкрикнула она.- Ведь мы могли! Вместе! У нас был шанс! Почему ты не вмешался, Гвоздик?
Аликс медленно покачал головой.
- Ты заблуждаешься. Причем тоже дважды…
- Гадать я не буду. Но могу позволить тебе еще пару слов.
- Спасибо. Так вот, первое твое заблуждение заключается в том, что клад находится в двух шагах отсюда. Его здесь нет. И никогда не было.
Кастер в руке женщины заметно дрогнул.
- Откуда такая уверенность?
- Возле озера Интенлянь обелиска нет. Я уверен в этом, потому что знаю, где он есть.
- А… второе.
- Я - не Гвоздик!
- Скажешь, тоже уверен в этом, потому что знаешь настоящего Гвоздика?- с горькой усмешкой произнесла женщина.- Нет. Я не верю тебе. Ни одному твоему слову. Прощай, Аликс!
Ш-шарах!
- Прощай, Кэрилай,- с сожалением произнес Рыболов.
«Странно,- подумал он,- что мне действительно жаль ее. Она сама выбрала этот путь, но все-таки было в ней что-то… впрочем, это уже не важно».
Он вздохнул и, развернувшись, радостно улыбнулся при виде выходящей на тропу невысокой фигурки. В лохматой накидке и с дальнобойным спелганом, едва ли не длинней самого стрелка.
- Ну здравствуй… Гвоздик.
- О, муж мой!- укоризненно вздохнула Тэрин.- Ну сколько уж раз я просила не называть меня этим дурацким прозвищем? Пятьсот? Тысячу?
- Извини. Это был особый случай.
- Что-то я тебе не очень верю…
Семь дней спустя, домик на холме у озера
- Все очень просто,- сказал Аликс.- Я понял это почти сразу. Кэрилай… она ведь только именовала себя историком. На самом деле она едва успела окончить университет. Да, у нее хватало ума, упрямства и стервозности, а вот опыта и знаний было всего ничего. Пока она раскапывала древние склепы в экспедициях и перерывала старинные архивы, рядом обычно был кто-то из более опытных ученых, которые могли указать ей на сделанные ошибки. Но когда она нашла записи…
- То решила, что это шанс утереть нос всем зазнайкам, постоянно придиравшимся к ней, такой гениальной,- подхватила Тэрин.
- Ага. Ни Стод, ни тем более Мэрд этого не поняли, а Леннок, похоже, был слишком влюблен.
- Бедный мальчик…
- Мальчику почти тридцать, пора бы уже научиться иной раз использовать голову, а не только метелку между ногами,- парировал Аликс.- И потом, не забывай, ему и так повезло - отделался всего лишь сломанным носом.
- Но нам-то повезло больше.
- Ну, мы-то подключились к забегу чуть позже и потом… стоп, не сбивай меня с мысли. Я начал говорить…
- Про то, как нашли карту.
- Верно. Ставлю двадцать к одному, когда Кэрилай нашла эти записи, ей, как говорят цверги, ртуть в голову стукнула. Забыть, что до Войны Великих домов меры расстояния у сидов были почти в два раза длиннее нынешних, это еще куда ни шло. Но ведь она даже не удосужилась посмотреть, где в прежние времена начинались джунгли!
- Она,- с очень задумчивым видом произнесла Тэрин,- просто поленилась.
- Может быть. Впрочем,- Аликс поднялся со стула, вытащил складной нож и направился к двери,- мы тоже пострадали из-за этой же пагубной черты характера.
- Мы?
Отступив на шаг от входа, Рыболов с четким щелчком открыл нож… сощурился, примериваясь… и всадил лезвие в стену.
- Увы, милая. Когда мы строили эту хижину, ты предлагала сделать комнату шире. Послушай я тебя тогда…
- С другой стороны,- вкрадчиво произнесла Тэрин, глядя, как из-под отскребываемой глины проступают древние руны.- Вспомни, сначала мы вообще не хотели строить дом так близко к озеру. Но довод, что здесь надо было вкапывать на один столб меньше, перевесил для тебя все остальные.
|
