Феникс. Часть 4 Алексей Владимирович Тихий
        Феникс #4
        Новые приключения уже начались! Впереди романтика дорог, кровь врагов и новые вершины!
        Примечания автора:
        Сайт с иллюстрациями Книга написана в серии REALRPG Выкладка, как обычно, раз в неделю.
        На этом все, приятного чтения)
        Алексей Тихий
        Феникс. Часть 4
        Глава 38. Старое кладбище
        С тех пор, как я выучил азбуку Морзе, не могу уснуть под дождь. Например, вчера я услышал, что дождь позвал меня выпить. Причем трижды и по имени...
        -Будь проклят этот дождь! - злился я.
        В тот день, когда мы покинули Заар, пошел дождь, и с тех пор он не останавливался ни на мгновение. Мне казалось, что за прошедшие четыре дня мы испытали на себе все возможные разновидности дождя: мелкий кусачий, крупный жирный дождь, дождь, который шел сбоку, а иногда казалось, что дождь фонтаном бил откуда-то снизу. Черт! И ночью тоже шел дождь. А еще был ветер, ветер как и проклятый дождь, тоже стал нашим спутником.
        Я уже три раза проклял себя, что пожадничал и продал тот амулет от дождя. Он бы сейчас пригодился, а ведь мне еще приходилось легче всех. Несмотря на постоянный ливень, я не мерз, бушующая в моей крови сила предохраняла меня от прохлады и болезней. Даже вещи промокали только в самый лютый ливень, тепло моего тела выслушивало их быстрее, чем они мокли. Моим компаньонам приходилось намного тяжелее, особенно мелкому гоблину. Тощий-альбинос от рождения не отличался крепким здоровьем и жизнь раба на Захватчике его не добавила. Он начал сопливеть уже к концу первого дня пути, ночевка на мокрой земле еще больше усугубила проблему. Это была еще не болезнь, но в любой момент ушастый телепат мог слечь с чем-то посерьезней, чем обычный насморк.
        Два дня пути по тракту прошли еще более менее, все же на нем хватало стоянок, оборудованных навесами, но потом пришлось свернуть с вымощенной камнем дороги на проселочную и ситуация резко ухудшилась. После ночевки в холодном лесу телепат начал нехорошо кашлять, а я был не в силах ему помочь. Я мог поделиться с ним силой, но это помогало лишь на час-два, да и нельзя делать подобное часто. Его Ноус-энергетика намного слабей моей. Частое переливание силы могло повредить его энергоканалы и значительно ухудшить его состояние, вплоть до летального исхода.
        На четвертый день Сапогу, как самому крепкому из нас, пришлось нести альбиноса на руках. Телепат доказал свою полезность при бегстве из города, но его физические возможности оставляли желать лучшего. Хорошо, что когда мы добрались до первой по моему списку деревни, в ней обнаружился толковый целитель. Местный колдун - Мурак Дуб, он оказался не очень сильным, но весьма умелым дядькой и теперь, пока мы с Сапогом работаем, Ико отлеживается в его доме.
        -Господин, еще долго? - шмыгнув носом и поудобней перехватив свое копье спросил Самат.
        -Вроде недалеко осталось, - безразлично ответил я, поглощенный своими мыслями.
        Начавшийся сезон дождей удручающе повлиял не только на разумных, казалось даже сама природа затаилась. Все животные, чтобы переждать ненастье, забивались в норы, дупла, пещеры и прочие места, куда не могла добраться проклятая вода.
        После ночного ливня узкая лесная тропинка окончательно раскисла и на подошвах образовался толстый слой грязи. Идти с прилипшими комьями грязи было неудобно, хорошо ещё, что рельеф местности был относительно ровный и не пришлось карабкаться по склонам. Тридцать минут в дороге и мы добрались до старого деревенского кладбища.
        На нем не хоронили уже второе поколение, это кладбище было посвящено богу Кмору, не особо популярному сейчас среди местных. Когда культ утратил былую силу, люди основали новое кладбище, но не перестали ухаживать за старым. Ну, по крайней мере так было всего пару недель назад. Ранее аккуратные могилки с надгробиями и священными символами Кмора - круг с треугольником внутри, теперь были в большинстве своем разворочены. Тропинки, посыпанные морской галькой теперь были засыпаны землей, а над старым и ветхим от времени храмом больше не возвышался священный символ - он валялся у основания древних стен. Местные говорили, что все как раз и началось с его падения, когда пару недель назад рядом с деревней прошел большой шторм и хлещущие с небес молнии ударили в него. Гнев небес сокрушил священный символ забытого бога и охранные чары рухнули.
        Перед тем как призвать гильдию, местные ополченцы сами пробовали зачистить поднятое кладбище, но потеряв в бою двоих отступили. Хотя ополчение в Коросе (так назывался поселок) было, не в пример лучше избалованного Мирта. В нем состояло все взрослое население поселка, кроме женщин и совсем уж седых стариков, да и на подготовке не экономили. Вооружение и броня почти сплошь состояли из однотипных алебард на коротком древке и простых, но надежных пластинчатых доспехов металлом наружу. Хотя, кое у кого и встречалась дешевая защита из кожи и дерева. В любом случае унификация - правильная штука, а такой комплект, как правило, переходит по наследству и при минимальном уходе может служить долгие годы.
        В чем в чем, а в политике герцоги Заара редко совершали ошибки. Герцогство при мобилизации во время войны получало без особых затрат подготовленную пехоту и экономило на регулярных войсках, а деревени - послабление в налогах. Куда не плюнь, всюду выгода. Возможно, такая практика несколько повышала опасность народных волнений, но в целом себя оправдывала.
        Короче, может им и удалось бы уничтожить мертвецов самостоятельно, но среди старых костяков оказалась крупная костяная химера. Такой враг им оказался не под силу. Да и зачем рисковать своими друзьями и соседями, если на это есть специально обученные идиоты, которые готовы за мелкую монету и крохи знаний засунуть головы в самое пекло? Правильно, незачем.
        Мне впервые случилось увидеть нежить. Голые костяки с горящим блеклым-мертвенно-синим светом в пустых глазницах смотрелись откровенно жутко, особенно в таком количестве. За оградой было не меньше пяти десятков немертвых. Скелеты толпились в центре под защитой старых стен и пока не покидали границы кладбища, но в любой момент ситуация могла измениться. Может быть с падением священного символа храм утратил не всю свою силу и защитные свойства остались, это бы упростило дело.
        Из вводного курса магии я знаю, что мертвецы восстают по нескольким причинам, причем, в большинстве случаях вполне естественных. Во-первых, девяносто процентов умерших одаренных восстают из могил. Во время их жизни даже слабенький источник настолько пропитывает тело и кости носителя магической энергией, что этого хватает на самопроизвольное поднятие - разве что талант уж совсем крошечный. Во-вторых, виновата «нехорошая смерть», в ходе пыток или прочих мучений тело получает заряд некроэнергии, которого зачастую хватает. Ну, и уж совсем в редко бывает так, что сам покойник настолько крепко цепляется за остатки жизни, что может восстать. Это так называемые «естественные причины неупокоенности».
        А я сейчас столкнулся с «внешними» причинами, старые костяки восстали под давлением повышенного магического фона этого мира. Духи Соер-Кифа много сильнее, чем им положено быть. Помнится, Варда говорил, что этот мир несколько раз превышал 10 единиц по Серко, что приравнивает его к Пограничным мирам Хаоса, вот вам и результат. Кости - естественный накопитель магической силы, вот за них и зацепились духи, когда отпугивающая их защита пала. Как итог, целое неупокоенное кладбище.
        В общем, боги смерти здесь не какие-нибудь халявщики, отвечающие за мифическое посмертие, а самые настоящие трудяги, помогающие неприкаянным душам обрести вечный покой и в особых случаях уйти на перерождение. Да, перерождение дано не всем, но это отдельная история.
        Мы медленно приблизились к старой каменной ограде и несколько покойников, заметив нас, стали подвывать, дергаясь в нашу сторону, но пока не решаясь отойти от стен старого храма. Не зря вода считается символом лечения, падающие с неба капли дождя хоть и в малой степени, но несли заряд водной стихии и потихоньку вымывали некроэнергию из старых костей. Вот и вся загадка, стены храма защищали оживших мертвецов от дождя - поселившиеся в них духи не желали просто терять и без того скудные крупицы силы. Думаю, еще недели две под дождем и они сами развалятся на части. Правда, потом, когда кости снова накопят силу, они смогут восстать снова. Может поэтому культ богине Ости с кремацией стал так популярен в последнее время? Кто ж его знает.
        Однако, наиболее вероятно, что все произойдет по-другому. Стоит в небе появиться просвету, как вся толпа немертвых ломанется на охоту за живыми. Сейчас прана - единственный источник их существования - кто кушает, тот живет. Вот такой вот контракт я взял в гильдии. Сложность не высокая, всего лишь E ранг, костяки старые, много сил набрать не успели, опасение вызывает только химера - наверняка получившаяся из останков бывшего деревенского колдуна. Понятно, что риск для жизни определенно есть и, возможно, даже для моей. Смогут ли мертвецы сожрать меня? Вполне вероятно, но проверять не стану. Ладно, пора браться за дело.
        -Самат, стой здесь, - уверенно начал я, но потом добавил, - в случае чего просто беги в деревню.
        -Хорошо, господин, - кивнул бледный как полотно бывший разбойник. Похоже, он тоже в первый раз видел неупокоенных.
        -Искры-Огонь! - слово и жест. Я попробовал достать скелетов свой фирменной связкой. Россыпь огненных шаров с шипением полетела в толпу мертвяков, стоявшую под стенами храма, но долетели лишь две жалкие искры, которое оставили лишь черный налет на костях и потухли. Чертов дождь погасил большую часть моих снарядов еще в полете! А ведь сейчас даже не ливень, так крепкий дождик. Я снова попробовал ударить искрами и на этот раз напитал их силой до предела, но эффект был примерно тот же. Видать, придется идти в рукопашную.
        Сперва на наше появление отреагировали лишь несколько скелетов, остальные так и остались стоять неподвижно, а вот теперь, после броска уже зашевелились все мертвецы. Утробный рык голодной нежити прокатился по кладбищу, но быстро затих. Стена дождя мешала не только мне, за-за нее их магическое восприятие не могло определить цель. Если честно, даже не представляю как они «видят» окружающий мир. Так с какого расстояния они кинутся в атаку? Вопрос, конечно, интересный и хотелось бы знать на него ответ раньше, чем это произойдет.
        От границы кладбища до стен храма почти полсотни метров. Я снова изучил обстановку, отметив, что территория кладбища местами была перекопана, похоже, нежить уже поохотилась на каких-нибудь землероек и, возможно, уже попробовала праны, но отожраться на такой скудной диете не успела -- все живое старается сбежать от неупокоенных, инстинктивно чувствуя опасность. Некоторые из скелетов уже как-то отрастили небольшие когти и клыки, хотя большая часть потеряла свои последние зубы еще при жизни. Но все равно было страшно.
        Я тщательно очистил подошвы от грязи, не хватало поскользнуться в самый ответственный момент и на пробу зажег «плеть». За последние четыре дня времени на тренировки не было - дорога, но я старался отработать хотя бы новые заклинания, чтобы просто набить руку и раз за разом создавал одни и те же заклинания. Хотя творить огненную магию под проливным дождем и пытаться удержать разваливающиеся на части скрепы - тот еще геморрой. Но в итоге, мне все же удалось повысить их до третьего ранга, даже треклятый «баклер», с которым пришлось повозиться дольше всех. После этого все заклинания немного добавили в силе.
        Пятиметровый огненный хлыст сейчас шипел под каплями льющегося дождя, но пока не собирался разваливаться. Конечно, это стоило дополнительных затрат силы, но главное, что работало. Жаль, с метательными заклинаниями так не получается, дистанционно их подпитывать невозможно. Я на пробу взмахнул кнутом пару раз, оценил силу и призвал еще один во вторую руку. «Огненный кнут» хоть и является аналогом реального оружия, но все же по своей сути это магия, я в любой момент могу изменить его длину, а для нанесения удара достаточно лишь движения руки.
        -Да, блин, - тихо ругнулся я сам на себя. Идти вперед жутко не хотелось.
        Ладно, хватит оттягивать неизбежное. Мертвецы сами себя не перебьют и деньги сами себя не заработают. Вперед! Я заставил себя перешагнуть через невысокую каменную ограду. Особо чувствительные скелеты начали постукивать костями от волнения, но большинство по-прежнему укрывались под стенами. Я прошел целых десять шагов прежде чем нежить кинулась в атаку. Ну, как кинулась. Три скелета издали голодный вой и отделились от толпы в моё направление, остальные заволновались, но не видя цели бестолково разбредались в разные стороны в поисках жертвы. Стоить запомнить на будущее, что коммуникация не есть сильная сторона низшей нежити, они не способны передать информацию о местоположении предполагаемой жертвы.
        Скелеты двигались с разной скоростью, но я уловил момент, когда самый резвый стартовавший из задних рядов поравнялся с передним. Две огненные змеи с шипением разорвали воздух и крест накрест ударили по костякам. Старые кости не выдержали удар и их разорвало пополам, а ведь «кнут» почти в половину слабее «лезвия». Больше боялся.
        Разорванные на две половины костяки не успокоились, но сильно потеряли в скорости. Подвижной осталась лишь верхняя половина с руками, нижняя же развалилась на составляющие сама по себе. Третьего мертвеца я тоже взял в ножницы двумя параллельными ударами. Мой уровень владения этим заклинанием хоть и достиг третьего ранга, но амулет не мог измерить тактическую составляющую. Поэтому я старался не изгаляться и наносил широкие горизонтальные удары, так шанс попасть по противнику был значительно выше.
        Нежить продолжала бестолково разбредаться по округе и реагировала на меня лишь с десяти-пятнадцати шагов. Удар кнута за раз располовинил сразу двоих скелетов, а третьему оторвал кисть. Пинком ноги я снес голову, наконец-то добравшемуся до меня «бегуну» и новым взмахом кнута уничтожил еще двух мертвецов. Пошла потеха!
        Страх ушел на второй план, уступив место азарту. Возможно, если эту толпу скелетов как следует откормить и отдать под командование опытному некроманту, они станут грозной силой, но пока что они всего лишь мусор. Старым костям не хватало скорости и слаженности действий, и я отрывался на всю катушку. Кнуты в моих руках огненными змеями рвали воздух, перемалывая скелетов одного за одним. Старые, пожелтевшие от времени кости были не способны сопротивляться силе моих атак. Я вошел в азарт и так заигрался, что нежити удалось взять меня в кольцо, пришлось перейти на «огненные лезвия».
        Появление химеры я заметил еще издали. Ее вой был громче и пробирал до костей. Она стремительно приближалась из старого храма, тараня своим телом менее подвижную нежить. Быть может когда-то химера и была деревенским колдуном, но сейчас от человеческого в ней почти ничего не осталось. Конечности удлинились, кисти и стопы вытянулись в длинные костяные шипы, а тело, наоборот, как будто уменьшилось, ребра срослись между собой, образуя подобие панциря. Голова тоже претерпела изменения, казалось, что череп врос в плечи, нижняя челюсть разошлась, создав треугольную пасть с острыми игловидными зубами. Кости почернели и приобрели слегка матовый оттенок. Сейчас нежить стала больше похоже на паука, четырехлапого костяного паука. При этом в ней чувствовалось какая-то незавершенность, будто это чудовище еще не закончило трансформацию, остановившись где-то посередине между человеком и пауком.
        С расстояния шести шагов нежить прыгнула, пытаясь с наскока проткнуть меня шипами на своих длинных лапах, но я одним рывком ушел в сторону и ударил «кнутом». Огненная змея захлестнула ногу и ударила по телу монстра, оставляя отчетливые подпалины на темных костях. Моему оружию явно не хватало силы чтобы пробить костяную броню нежити. «Так, этим ее не возьмешь», - я быстро сменил «кнут» в правой руке на «лезвие» и из-за этого чуть не пропустил атаку. Тварь не уступала мне в скорости.
        Костяной паук даже не замедлился после прыжка - его тело было слишком легким чтобы испытывать проблемы с инерцией. От неожиданности я чуть не пропустил удар костяным шипом, уйти удалось только скрутив корпус словно боксер на ринге. Костяная игла с острыми гранями оставила длинную царапину на прочной коже моей безрукавки.
        Тварь снова попыталась достать меня свой пастью, но я вовремя ускользнул и шагнул ей за спину. Укол огненным лезвием получился на загляденье, только темная кость его выдержала, и в результате мне удалось лишь оплавить небольшой участок. Пока она разворачивалась ко мне, я повторил свой удар и смог ударить в головогрудь костяного паука, но эффекта это не возымело. Нежить даже не замедлилась и снова атаковала как ни в чем не бывало и тут я понял, что дело приобретает крайне хреновый оборот. Увязнув в бою с этим человеко-пауком, я на время выпустил из вида скелетов, которые стали сжимать кольцо вокруг нас. Требовалось немедленно что-то предпринять.
        Рванув в сторону, я ударил кнутом по наступающим скелетам, освобождая пространство для маневра, а затем сразу отпрыгнул, уворачиваясь от шипов костяного паука. Петляя между могил, я старался увести его как можно дальше от центра кладбища, чтобы обеспечить себе пространство для боя. Химера оказалась слишком резвая в бою, но в беге она мне уступала, ее костяные иглы на лапах утопали в мягкой земле.
        Примитивная тактика химеры - «прыжок-шип-укус» читалась на раз-два. Я не раз был бит Вергеном за подобные повторения. Единственное, что бесило, что у меня не получалось навредить противнику! Химера настолько быстро махала своими лапами, что я не мог нанести акцентированный удар, а уколы в корпус хоть и оставляли дыры, но никак не сказывались на общем состоянии нежити. Долго так продолжаться не может - рано или поздно я пропущу удар, и он станет последним.
        Я уже привычно потянулся к силе. Кровь вскипела, жаркое пламя волной прошло по телу, кожа начала трескаться и чернеть, изо рта выбился клубок огня и мир замедлился. Он не остановился, но я отчетливо видел, как готовилась к прыжку нежить.
        Красная пелена снова попыталась поглотить мое сознание, но я старался сохранить хоть часть контроля и с большим трудом мне это удавалось. Кипящая внутри сила требовала выхода, и я направил ее в нужное русло. Огненные лезвия сменились двумя кнутами, и я быстро заскользил вокруг замедлившейся нежити. Огненные змеи в моих руках непрерывно хлестали тварь, оставляя глубокие подпалины на костяной броне. Я всеми силами старался направить удары по конечностям паука, но контроля над собой еле хватало, чтобы не кинуться врукопашную.
        Нередко огненные кнуты били мимо цели, но все же длинный хлыст это вам не короткий клинок, которым надо бить прицельно и постепенно все тело костяного паука покрылось копотью. Когда в очередной раз огненная змея со свистом рассекла воздух и ударила по передней лапе нежити, та наконец не выдержала удара и подломилась. Это победа! Пусть еще не окончательная, но уже безоговорочная. Нежить, утратившая былую подвижность, стала легкой жертвой. Раз за разом обрушивая на нее атаки огненных плетей, я сломал и остальные лапы, а потом и вовсе разломил панцирь и голову.
        После победы мне потребовалась почти минута, чтобы прийти в себя и унять бушующую силу. Возможно, мне показалось, но в этот раз процесс прошел проще. Да, само слияние было по-прежнему тяжелым, но я впервые смог осмысленно влиять на происходящее. Это было большим шагом вперед, наверное, сказывается опыт.
        «-Ладно-ладно, молодец», - одернул я сам себя.
        Время размышлений наступит позже, сейчас требовалось закончить дело. За пять минут битвы я успел покрошить около двадцати скелетов и прикончить костяного паука, но возле развалин храма шаталось еще не менее сорока-пятидесяти неупокоенных.
        Огненные кнуты снова были в руках, и я двинулся вперед. Широкий замах и правый кнут разносит желтый от времени череп, а затем ломает ребра и позвоночник уже следующему противнику. Вертикальный удар с левой руки рассекает скелета вдоль хребта. Вперед!
        Орудуя кнутами я старался не увлекаться и быть настороже. Если на этом кладбище есть еще кто-то сильнее обычных скелетов, то не стоит подставляться. Но неожиданностей больше не было. За пятнадцать минут я зачистил всю слонявшуюся под дождем нежить. Потом сделал контрольный круг, еще раз все проверил и добил шевелящиеся огрызки. И только после того, как убедился, что все спокойно пошел к выходу.
        -Самат, собери кости в кучу и не забудь избавить их от ценностей! И осторожней там, некоторые из них еще кусаются, - скомандовал я. Это безусловно было цинично, но ведь я совершил сразу два добрых дела: защитил жителей деревни от нежити и освободил неприкаянных духов. Моральное удовлетворение, как и небольшая материальная компенсация от гильдии - это, конечно, хорошо. Но, думаю, сами покойные были бы не против, если бы я кремировал их останки и получил за это небольшую премию.
        Кто-то против? Молчание - знак согласия. Так чего добру пропадать!? Я бы и заброшенный храм обчистил, но это уже давно сделали без меня, скорей всего сами же деревенские.
        -Так это, - замычал бывший разбойник, который к богам относился более почтительно, чем я.
        -Не мычи. Считай, что этот грех я беру на себя. Ты просто выполняешь приказ, - прервал я моральные терзания Самата.
        Сперва посчитаем ценности, а потом я устрою погребальный костер, чтобы это кладбище больше никогда не восстало.
        Глава 39. Заезжий фехтовальщик
        Однажды в Германии 16-го века заезжий мастер меча вызывал на бой местного булочника. Тот не мог отказаться от поединка из-за своего положения в обществе, вышел на бой и зарубил к чертовой матери заезжего мастера меча. Прежде, чем стать булочником, он проходил 10 лет в ландскнехтах на двойном жаловании.
        А все потому, что надо осторожнее выбирать объект для насмешек.
        Однажды в Италии 17-го века заезжий фехтовальщик вызвал на бой местного портного, тот не мог отказать от поединка, поэтому, благодаря своим связям, нанял десять местных бандитов, те подкараулили заезжего фехтовальщика на выходе из борделя, избили и ограбили. Он провалялся в койке 3 недели и был вынужден уехать из города без гроша в кармане.
        А все потому, что прежде чем ссориться с человеком, надо узнать, кто у него друзья.
        Однажды в Германии 15-го века заезжий фехтовальщик вызвал на бой молодого художника, тот не мог отказаться от поединка. Вышел на бой и пырнул заезжего фехтуна мечом, а после поймал за вооруженную руку и бросил на землю, оставив руку в захвате. Рана от меча зажила, но больше он уже не с кем не фехтует. Руку-то в трех местах сломали, со смещениями.
        А все потому, что прежде чем затевать ссору, узнай, как звать твоего противника и над чем он работает. А то вдруг это Альбрехт Дюрер, который как раз составляет иллюстрации к учебнику фехтования и борьбы.
        Однажды во Франции 18-го века заезжий фехтовальщик вызвал на бой местного винодела, тот не мог отказаться от поединка и пошел за советом к мастеру фехтования, который держал зал неподалеку. Принес ему бочок отличного вина и рассказал о проблеме. «Хуйня война, - сказал маэстро фехтования, - главное маневры». И сняв колет и поменяв тупую рапиру на острую, пошел искать заезжего фехтуна. Выцепил его в кабаке, затеял ссору, и в поединке проткнул ему обе руки. Довольный вернулся он в зал, где его поджидал грустный винодел.
        «Не сссы, братуха, - сказал он ему, - теперь этот мудак не сможет фехтовать, а если решится выйти на поединок, то ты без проблем справишься с ним, просто сбивай его клинок в бок и коли его в корпус вот так». Пару часов винодел поупражнялся выполнять батман с уколом, а на следующий день узнал, что заезжий фехтун уехал нахрен из города.
        Но с тех пор маэстро фехтования бесплатно пил хорошее вино, а винодел 3 раза в неделю упражнялся в фехтовании.
        А все потому, что не грех спросить помощи у опытных друзей.
        Однажды на Руси заезжий фехтовальщик вызвал на дуэль местного плотника. Тот не дослушал до конца и разбил заморскому гостю рожу кулаками.
        А все потому, что не в почете у нас были дуэли на мечах, зато кулаками в рожу совать умели.
        Однажды в Польше заезжий фехтовальщик вызвал на бой местного колбасника, тот не стал отказываться от поединка, но по доброте душевной предложил гостю поужинать, подсыпал в колбасу отравы и тихонечко похоронил его за сараем.
        А все потому, что не все будут играть по придуманным тобою правилам.
        Одного итальянского архитектора и художника 16-го века вызвал на бой заезжий фехтовальщик. Но как только узнал, что задумал драться с самим Камилой Агриппой, офигел от собственной наглости, три раза извинился и уехал домой.
        А все потому, что полезно читать книги, иначе мог бы не узнать автора фехтбука.
        Однажды на Украине в 17-м веке заезжий мастер меча вызывал на бой зажиточного селянина.
        - Остап, Тарас, стрельте басурмана, - рявкнул селянин.
        С ближайшей крытой мазанки дважды ухнуло, и поднялся дым.
        А все потому, что 17-ый век на дворе... ходят тут всякие... руки распускают.
        Однажды один фехтовальщик-миссионер решил вызвать на бой вождя племени папуасов. Но его не поняли, зажарили и съели.
        А все потому, что надо учитывать культурные различия.
        Однажды в Испании 15-го века молодой рыцарь обиделся и вызвал на бой пожилого ухажёра своей возлюбленной.
        После чего поимел три поединка подряд с вассалами своего противника. Точнее поимел бы три, но уже на втором его зарубили нахер.
        А всё потому, что равные правила игры возможны только на одной ступеньке социльной лестницы.
        Однажды в Британии 16-го века заезжий мастер меча вызывал на бой местного торговца чаем.
        Торговец чаем, пожав плечами, согласился, а через два квартала заезжий мастер получил в спину арбалетный болт, от коего и скончался спустя сорок минут в страшных мучениях.
        А все потому, что не все знают, что такое дуэль.
        Однажды заезжий мастер меча вызвал на бой профоса ландскнехтов. Отказаться от вызова он не мог.
        В назначенный день в гости к заезжему мастеру меча явилась сотня ландскнехтов, забила его насмерть кацбальгерами, и долго и с удовольствием пинала труп ногами, а профос рылся в вещах мастера меча, злодейски хихикая. Себе он отобрал наиболее ценные вещи, а остальное раздал солдатам. Те были весьма рады и спустили неожиданный приработок на вино и шлюх, прославляя при этом мудрость и доброту начальства.
        А всё потому, что грамотно руководить подчинёнными тоже надо уметь.
        Где-то на тракте...
        В Косоре мне удалось хорошо заработать. Костяного паука я спалил, а его прах собрал в кожаный мешок. Целые кости измененной нежити стоили дороже, но не таскать же их всю дорогу с собой. Единственно, меня смущало то, что убитая мной химера не прошла полную трансформацию, но, с другой стороны, полученный прах не имел примесей, ведь я не использовал дерево или уголь, только магию. В общем, глянем, сколько за него дадут, оставлять ценные ингредиенты валяться на земле не в моих правилах. Кроме этого, со скелетов мы сняли серебряное кольцо, золотые сережки и крупный бронзовый перстень с камнем похожим на янтарь. Перстень явно был наделен какой-то магией, но сам я ее определить не смог, а показывать целителю из Коросе не стал. Вдруг вещь ему знакома? Деньги от гильдии за это задание я смогу получить только когда отчитаюсь, но и так все получилось просто отлично, и прибыток был не плох.
        Правда, пришлось немного и раскошелиться. Отлежавшись ночь и часть дня, Ико стал выглядеть более-менее прилично, и вроде больше не собирался помирать, но я на всякий случай все равно накупил для него у целителя лекарств и укрепляющих настоек. Наш путь только начался, и не хотелось бы терять моего ценного спутника. Вторая трата была неожиданной, но тоже необходимой. Ушлый староста Короса потребовал с меня две серебряные монеты за благодарственное письмо. Дядька оказался напористым, мне не удалось сломить его сопротивление, но с деньгами я расстался легко. Мысль о том, что эти письма помогут мне перепрыгнуть через железный ранг и сразу получить стальной амулет грели душу. По первости я удивился такой возможности, но потом воспринял ее как само собой разумеющееся. Если при выполнении задания возникли осложнения, как у меня в Мирте, как быть? Спасибо мэтру Вереско за подсказку.
        Или, допустим, можно письма купить. Да, не каждый додумается до такого, вот я бы не сообразил, что письма можно брать «просто так». Схема «рука руку моет» меня полностью устраивала. Только не все прошло так гладко как хотелось, и поддельное письмо для гоблина староста выдавать отказался. Он мотивировал свой отказ тем, что гоблин никак не участвовал в этом деле и даже деньги не помогли. Похоже, некое понятие чести в этом вопросе все же существовало, но я так и не понял разницу, а спрашивать было глупо.
        Деревню мы покинули тем же вечером, как только пополнили провиант. Дождь по-прежнему не останавливался, так что два бесконечно долгих дня по раскисшей проселочной дороге принесли нам непередаваемые ощущения. И когда мы выбрались на мощеный камнем тракт, нашей радости не было предела. Идти по колено в грязи или по твердому камню - две большие разницы, и ночевка даже под плохоньким навесом подняла настроение моей команды.
        -Недалеко жилье, - произнес Ико, потягивая воздух длинным носом. Как он умудряется что-то учуять в дождь, для меня оставалось секретом.
        -Далеко?
        -Должно быть близко. Дымом тянет, - уточнил альбинос.
        -Ну, тогда пошли скорее. Ночлег под настоящей крышей и горячая еда - как раз то, что нам сейчас нужно, - решил я. Конечно, это будет стоить денег, но после нескольких дней дороги я не откажусь поспать даже на жидком соломенном тюфяке. А уж мои компаньоны, которых мокрыми холодными ночами не согревало внутреннее пламя, и вовсе были готовы продать за такую возможность душу.
        Идти оказалось и вправду недалеко, сразу за поворотом тракта, метрах в ста мы увидели кабак. Свет в окнах и дым из трубы однозначно говорили, что заведение работает и ожидает уставших путников.
        Добротная двухэтажная постройка, первый этаж был сделан из камня, а второй из массивных просмоленных бревен, узкие окна бойниц смотрели во двор. По периметру здание окружал частокол, но ворота были открыты. Во внутреннем дворе мы никого не увидели, только было слышно, как в пристроенной конюшне ржали лошади.
        Стоило мне открыть дверь кабака, как мои спутники чуть не внесли меня туда на руках. Ароматные запахи еды заставили желудок заурчать. Правда, в самом помещении было не все ладно. Массивные столы и лавки были отодвинуты к стенам, а в центре на освободившемся пространстве стояли двое. Бледный, высокий и тощий парень в охотничьем костюме и высоких сапогах с длинным узким клинком, с золотой чеканкой на витой гарде напротив грузного мужчины в простом поддоспешнике со щитом и тяжелым коротким клинком в руках.
        -Ты покойник! Тварь! - кричал парень. Мужик на слова никак не реагировал, лишь внимательно смотрел на противника, пытаясь выгадать момент для атаки.
        Вокруг толпилось где-то с десяток хмурых зрителей. По виду обычные путники, несколько местных из обслуги. Мне тоже ситуация не нравилась. Молодой парень явно был одаренным, не очень сильным, но я чувствовал, как скрытая в нем магия сейчас разгоняет скорость восприятия и увеличивает силы. Сам таким периодически пользуюсь. Его противник же был обычным человеком. Не очень честно.
        Сосредоточенные на бое поединщики не обратили на нас внимание. Молодой оскалился и глухим рыком нанес три быстрых укола своему противнику. Действовал он быстро и сноровисто, чувствовалась выучка и умение владеть мечом. Парень действовал жестко и очень рискованно, ведь его тонкий клинок мог сломаться о щит.
        Первый укол шел в лицо и предсказуемо оказался ложным, он заставил мужика поднять щит вверх. Парень тем временем сразу провел укол в ногу, но мужик со щитом тоже оказался не пальцем делан и вовремя разорвал дистанцию. Вот только он не ожидал, что его противник резко рванет вперед и нанесет сложный укол из нижний позиции. Рука парня коснулась пола, и он вытянулся в струну, вынося лезвие своего меча далеко вперед. Клинок на целую ладонь вошел в низ живота, парень злобно повернул клинок, расширяя рану, и выдернул оружие.
        Поединок закончился мгновенно. Мужик еще не понял, что произошло, но алая кровь уже толчками покидала его тело и сбегала ручейком по штанине. Его качнуло, и он упал на колени.
        - «Без целителя он покойник», - как-то отстраненно отметил я.
        Да, укол в низ живота может показаться не самой серьезной раной, но Верген показывал мне, как таким ударом можно повредить подвздошную артерию, что означает быструю гибель.
        Удар был красив и изящен, хоть и несколько жесток, но даже такой неумеха как я смог оценить мастерство и решительность бойца. Но аплодисментов почему-то слышно не было. Наоборот, на лицах присутствующих мужчин была лишь тоска, только женщины с горящими глазами что-то тихо обсуждали.
        - Ну, кто еще?! - грозно произнес парень, вытянув руку с окровавленным клинком и направив его в лица зрителей, - Ты?! Может ты! Или ты!
        Мужчины отводили взгляды, не решаясь смотреть в горящие яростью глаза мечника.
        - Трусы! Жалкие, бесхребетные трусы! - бросая оскорбления, рассмеялся он, - Если у кого-то здесь все же найдется пара яиц, то я жду в своем номере.
        Парень развернулся к присутствующим спиной и уже начал было подниматься по лестнице, но потом остановился и громко потребовал, чтобы ему принесли вина в номер. Весело тут у них. После его ухода, народ стал тихо и нерешительно перешептываться, а я, плюнув на все, пошел к стройке, где стоял местный хозяин. Полный кряжистый мужик с большой плешью прямо по центру головы.
        - Весело у вас тут, - вместо приветствия повторил я.
        - И не говорите, господин, -- хмуро произнес он, потом все же собрался и надел фирменную улыбку. - Зовите меня Бубут Бочка, я хозяин трактира. Чего изволите, господин?
        - Большой номер на нас троих, еды и, пожалуй, горячего вина с травами. Да, и еще кружку кипятка, - вспомнил я о лекарстве для гоблина, которое требовалось заваривать.
        - Будет исполнено, господин. Подождите десять минут, и все будет исполнено, - с дежурной улыбкой ответил хозяин.
        Я уже подумывал, не занять ли какой-нибудь стол, но любопытство все же взяло верх.
        - А что вообще произошло? - не выдержал и спросил я.
        - Поединок, - односложно и явно без удовольствия ответил Бубут.
        - Это я сам видел, а подробности?
        Хозяину явно не хотелось говорить на эту тему, но не ответить мне он не мог. Все же бронзовый амулет приравнивал меня к высшему сословию.
        - Это молодой маркиз изволит… шалить, - подобрал слово трактирщик.
        - В смысле? - уточнил я.
        - А вот так, - пожал плечами Бубут, но увидев мой хмурый взгляд, он понял, что съехать с темы не получится, сдался и продолжил рассказ, - приехал пару дней назад злой как демон. Заказал вина и устроил ссору с караванщиком, почтенным Лизко Бегуном, вызвал его на поединок, но тот вместо себя охранника выставил. Вот, маркиз его и прирезал.
        - Так это уже не первый? - уточнил я, указывая на труп, который сейчас уносили из зала куда-то во двор.
        - Четвертый, - хмуро сказал трактирщик, - первым был охранник, второй гильдеец с медным жетоном, потом заезжий дворянин из бедных, ну, а этот был мой охранник Ковк Рыбак. А маркиз все вина требует да скандалы устраивает.
        - И что вы делать думаете?
        - А что тут делать? «Закона он не нарушает», -хмуро произнес Бубут, сжимая в руках глиняную кружку. Думаю, он бы с большим удовольствием приласкал ей молодого маркиза, но не осмелится, за убийство благородного с него с живого шкуру снимут.
        - Но ведь должна быть какая-то причина столь странного поведения? - продолжал допытываться я.
        - Да демоны его разберут. Кто ж его знает, что у него случилось. Я даже девку к нему отправил, так он ее избил и пинками с лестницы спустил. «Злоба его съедает», -глухо произнес трактирщик.
        А ведь и вправду съедает…
        ***
        Наша компания довольно вольготно расположилась на первом этаже, я расслабился и потягивал пряное вино. Не скажу, что оно было лучшее из тех, что мне удалось попробовать, но после путешествия по колено в грязи под проливным дождем, я не склонен был привередничать.
        Наконец по лестнице раздался стук набоек и вниз спустился маркиз, я уже думал, может самому подняться к нему и затеять там ссору. О нет, ни о каком благородстве не было и речи. Лезть в разборки с местными дворянами не входило в мои планы, потом боком может выйти, но что-то мне подсказывало, что на этом можно заработать лишние очки в гильдии, а вот это всегда приятно.
        Парень спустился вниз, в глаза бросалась излишняя бледность его лица. Затуманенный взгляд прошелся по гостям, отчего многие попытались съежиться, а у некоторых и вовсе возникли неотложные дела на улице.
        -Вина! - потребовал молодой маркиз, крепко стискивая руку на эфесе своего меча.
        -Позвольте мне вас угостить, - встал я со своего места и направился к дворянину.
        Мутный взгляд при виде меня наполнился злобой.
        -А ты кто таков? - грозно прошипел он.
        -Тот, кто тебя не боится, - спокойно проговорил я.
        -Поединок? - с вызовом бросил молодой маркиз.
        -Поединок, - тут же согласился я.
        Не пришлось даже убирать столы, и гостей было уже немного, и прислуга ещё не все успела расставить обратно.
        -Я убью тебя, - глухо прорычал маркиз, вставая в позицию.
        -Давай-давай, - только и осталось, что сказать мне.
        Оружие я доставать не стал, лишь вытянул вперед левую ладонь и приготовился к бою. С помощью магии я бы прикончил этого засранца на раз-полтора, но сегодня его день. Мне он нужен живым и по возможности целым.
        -Покойник, - хмыкнул маркиз, срываясь в атаку.
        Мы одновременно рванули навстречу друг другу. Его выучка была действительно хороша, и по идее он первым же ударом должен был пробить мне сердце. Но его меч вместо сердца ударил в мою ладонь и проколол ее насквозь. Я был готов морально, но все равно было больно. Несмотря на боль, я отвел лезвие в сторону и со всей силы впечатал свой лоб в нос противника. Маркиз рухнул как подкошенный, а я, ругаясь матом, стал вытаскивать чертов шампур из своей ладони.
        Стиль мечника был хорош, но это дуэльная, а не боевая техника. Быстрые отточенные удары смотрелись красиво и при точном попадании могли мгновенно отправить противника на тот свет. Вот только мне нужна была победа, а не поединок. Верген говорил, что фехтование это не про то как убить противника, а про то как выжить самому. Если тебе плевать на себя, всегда можно дотянуться до врага.
        Публика замерла, не веря собственным глазам.
        -Что стоим?! У него Волчья болезнь. Осмотрите руки и ноги.
        Мой окрик заставил людей зашевелиться, кто-то из них принялся закатывать рукава охотничьего камзола. Укус нашелся на левой руке.
        -Разоружить, связать и засунуть в погреб. Мяса не давать! И вызовите уже кто-нибудь жреца в эту берлогу мазохистов.
        Глава 40. Черный гримуар
        Мудрый совет:
        -Никогда не спорь с девушками!
        -Даже если прав?
        -Особенно если прав!
        -А что же тогда делать? -Приходи ко мне по бухаем. А она все равно завтра успокоиться.
        Деревня ловцов жемчуга мне не понравилась сразу, Глядя на осунувшиеся постные лица деревенских жителей, она напоминала мне тюремное поселение. Она находилась на выступающем далеко в море скальном мысе на восточной стороне острова и ютилась на узком пятачке между нагромождением скал. Вид со скалы открывался живописный, но место для поселка было выбрано отвратительно. Ночью, когда ветер дул с моря, здесь было влажно и холодно, камень быстро забирал все тепло из воздуха, а днем солнце так нагревало скалы, что дышать становилось трудно. Сейчас, в сезон дождей это ощущалось не так сильно, но легко можно было представить. Неприятные условия. В окрестностях можно было найти место и получше.
        Но дело было в том, что только здесь можно было найти ценный крупный жемчуг ярко бирюзового цвета. Красивые бусины обладали целебной силой. Где-то здесь, под водой, находился естественный источник магии и его воздействие сказывалось на свойствах жемчуга. А вот людям подобная близость, наоборот, вредила, слишком высокая концентрация магии в этом месте вызывала сильные и зачастую нежизнеспособные мутации. У единственного ребенка, которого я здесь видел, была очень серьезная мутация. Перепонки на руках и ногах десятилетнего мальчика это не так страшно, такое бывает и моем мире, но вот игловидные зубы, при полном отсутствии губ, на детском лице смотрелись действительно жутко. В общем, поганое место.
        Деревня принадлежала старой аристократии герцогства и их вполне все устраивало. Нагромождение скал было естественной защитой от мерцающих порталов и уменьшало затраты на охрану. А то, что большинство жителей деревни не доживало до тридцати лет и детская смертность была выше в несколько раз, тоже по-своему неплохо. Зачем кормить детей и стариков? Молодые ныряльщики приносят куда больше пользы. Кругом выгода. Жизнь здесь тяжелая, работа опасная - подводные гады не дремлют, но если повезет и сумеешь вовремя остановиться, можно хорошо заработать - спрос на бирюзовый жемчуг всегда стабильно высок. Поэтому желающих попробовать себя в опасной профессии ныряльщика было достаточно.
        Как по мне, прямая передача жизненной силы от ныряльщика к покупателю жемчуга была бы куда эффективней и смертность среди пловцов ниже. Хотя подобная услуга отдает некромантией и вампиризмом, но даже не знаю, что более этически правильно.
        Единственное, что мне понравилось, так это дорога в поселок. Полтора дня пути по узкой тропе среди выглаженных ветрами и водой скал оказали удивительный целебный эффект. В этом нагромождении камней найти площадку с навесом было не сложно. Ну, а дальше оставалось только разогреть камень, и комфортная ночевка обеспечена. Хорошо прогретые глыбы еще долго давали тепло, главное было, не переборщить, это только мое тело способно выдержать любой жар, а мои спутники такой способностью похвастаться не могут.
        Лопоухий телепат по-прежнему принимал укрепляющие отвары, целебные настойки, плюс периодически я делился с ними маной. Эти меры поддерживали его в тонусе, и он чувствовал себя значительно лучше. Поэтому я решил прекратить лечебные мероприятия, все хорошо в меру и даже отличное лекарство нельзя употреблять постоянно, иначе оно станет ядом. У всего есть темная сторона, каждый раз употребляя лекарство мы можем совершить ошибку и неправильно подобрать дозировку.
        У меня в голове всплыла аналогия с моим миром. Антибиотики, придуманные в прошлом веке, спасли человечество от тысячи ранее смертельных болезней, но неправильный прием позволяет болезням выработать устойчивость. Вот и получается, что лекарства, спасая жизни, порождают гонку вооружения. Где с одной стороны бактерии, а с другой лекарство. Я как-то в школе писал доклад на эту тему и узнал, что в России еще действуют антибиотики 1-2 поколения, а на европейцев уже с трудом работают 3-4-го поколения. Вот и получается, что доступные лекарства спасли миллионы жизней, но их неконтролируемый прием породил тысячи новых устойчивые бактерий. Палка о двух концах - употреблять лекарства или позволить организму самому победить болезнь. Выбор сложный и хорошо, что я не стоял перед ним. У меня и своих проблем хватает.
        Добравшись до деревни, мы первым делом нашли старосту, чтобы он ввел нас в курс дела. В моих бумагах история была изложена крайне сухо, и я хотел получить всю информацию из первых рук. Староста жил в одном из однотипных домов, сложенных из дикого камня и глины. Ветер гулял по помещению и лишь небольшой очаг посередине давал хоть какое-то тепло.
        -Позволите? - я рукой указал на печь старосте Жемчужного. Он был единственном в деревне, чей возраст перевалил за сорок. Плотный старик с объемным животом, лысой головой и плохими зубами резко выделялся среди подтянутых жителей этого небольшого поселка. Постоянные физические нагрузки просто не позволяли ныряльщикам приобрести лишний вес. Благодаря обильному питанию морепродуктами они все были в отличной физической форме, стройные подтянутые, только множество шрамов от зубов и щупалец морских обитателей портили внешний вид. Естественный отбор в своем первозданном виде - выживают только сильнейшие… ну, и удачливые.
        Староста не понял вопроса и вопросительно взглянул на меня.
        -Я чуть раздую печь? - уточнил я.
        -Извольте, господин. Будем очень благодарны, - расплылся в щербатой улыбке мужик.
        Местные-то привычны к климату, а вот лопоухий и Самат зябко ежились. Почему бы не сделать доброе дело? Дерево у местных наверняка привозное, живность на этих голых скалах не разведешь, так что даже «кизяка» нет, и люди здесь привыкли экономить на топливе.
        Я снял наручи и, под удивленные взгляды местных, засунул руки в огонь, призвал «лезвие» и стал нагревать камень. Задача для меня не сложная, делов-то на пару минут, зато эффектно, и людям приятно. Камень быстро покраснел, вытапливания влагу из воздуха и отдавая тепло.
        -Спасибо, - благодарно кивнул староста, - дрова привезут не раньше окончания дождей. Пока экономим.
        Я понимающе кивнул, моя мысль оказалась верной.
        -Так, а что с нашей проблемой?
        -Колдунья пропала, уже недели как полторы, а вместе с ней дочка Мили Глины, - сказал староста. - На старуху-то плевать, мы бы и сами ее поменяли коль могли, а вот девочку, господин, очень просим найти. Детей в этом проклятом месте и так мало и Овили бы… наша всеобщая любимица.
        Я скептически хмыкнул, снова на ведьму наговаривают. Это какая-то народная забава? На колдунов я еще жалоб не слыхал, а вот ведьмы в народе почему-то не популярны. Сексизм? Вполне возможно. Так уж сложилось, что в среднем, мужчина сильнее женщины, а ведьма сильнее среднего мужчины. Вот и попробуй ее обидеть или, не дай бог, руку поднять. Хотя женщины тоже разные бывают, одна пусть и злится, но в душе, молча переживает, а другая и без всякой магии такая ведьма, что спасу от нее нет. Или вспомнить хотя бы ту же Сивору Улыбку, колдунью из Мирта, весьма своевольная и ехидная, но все же милая особа. Короче, похоже, отношения у местных с ведьмой не сложились, но закон есть закон - он требует, чтобы каждая деревня содержала хотя бы одного обученного одаренного. Другой вопрос, что в такую дыру как Жемчужное далеко не каждый согласится отправиться.
        -А кто эта ваша ведьма? - уточнил я.
        -Мухта Старуха - проклятая ведьма, - чуть ли не выплюнул имя деревенской колдуньи староста, - мерзкая бабка. Клянусь всеми светлыми богами, - воздел руки вверх мужчина, - мы бы и сами ей от ворот поворот дали, да поселок наш невольный, под семьей Истинов ходим, а она с ними договор заключала. И пока контракт она не нарушила, то и выпроводить ее нельзя.
        Я снова скептически хмыкнул и украдкой бросил взгляд на Ико. Лопоухий телепат незаметно кивнул в ответ. Что ж, староста верит в то, что говорит. Я ещё раз убедился, почему маги разума такой ценный товар. Конечно, Ико такой же самоучка, каким был я в начале своего пути, все, что он умеет, лишь малая часть из того, на что способен полноценный маг. Хорошо, что мозги у него работают как надо, а, значит, рано или поздно, толк из него будет.
        Ну, а по местной ситуации, мне кажется, что староста и деревенская колдунья просто не сошлись характерами. Одинокие пожилые люди часто бывают вредными, иногда даже очень, но все же это не повод раскидываться проклятиями. Даже если они не содержат в себе ни капли настоящей Силы и условно безобидны.
        -Пропажу Овили обнаружили рано утром. Мать увидела, что девочки нет в своей постели, стали искать, но куда там. Есть у нас пару охотников, кто в лесу вырос, по следам читает, но на этом проклятом камне ни одного следа не остается, а потом и вовсе дождь начался. Уже к вечеру, хотели Старуху привлечь, но обнаружилось, что и она пропала. Дом закрыт, и никто не откликается.
        -А что сами не вошли?
        -Да эта ведьма, милостивый господин, чарами его закрывает. Так просто и не сунешься. По первости, когда она только у нас поселилась, несколько людей обожглись, а потом все привыкли и без приглашения на порог ни ногой.
        -Где ее дом? Пошли, посмотрим.
        Староста быстро отвел взгляд в сторону, но я успел заметить мелькнувший в них испуг. Мужик явно боялся старую ведьму. Повисла тяжелая пауза.
        -Конечно, господин, сейчас покажу, -- натянуто произнес староста Жемчужного поднимаясь на ноги.
        -Самат, остаешься здесь, Ико со мной, - коротко бросил я. Бывший разбойник ничем помочь не сможет, а вот маг пригодится. А вообще, что-то туплю, я же сам могу взяться за обучение гоблина. Пусть я всего лишь нахватался по верхам, но объяснить альбиносу основы вполне способен, конечно, это хуже чем обучение в гильдии, но лучше, чем вообще ничего. - Знаешь, Ико, я кое-что упустил.
        -Ты хочешь меня учить? Я согласен, - как обычно сработал на опережение телепат. И вот как с ним общаться?
        -Извини, господин. Я так больше делать не буду, - пропищал альбинос, оправдываясь.
        -Только что сделал, - ухмыльнулся я.
        -Нет, господин, - гоблин понял, что сказал и забавно прижал длинные уши к голове. Ага, прямо как Кот в Сапогах из Шрека, только морда не такая милая и глаза красные.
        Телепат сперва задумчиво нахмурился, видимо сравнение он не понял, но потом, оценив мое веселое настроение, тоже оскалился в улыбке. А вот клыки у гоблина точно такие же как у кота, как и все зеленокожие, он ближе к хищникам и не стоит об этом забывать.
        -Идем? - спросил хозяин дома, накинув потертый кожаный плащ. По его смурому лицу было видно, что покидать тепло натопленный дом ему не хотелось.
        Деревня была небольшая, обойти ее можно было за несколько минут, так что до окраины, где стоял дом ведьмы, мы дошли быстро. Дом деревенской ведьмы стоял на самом отшибе, и, как и все местные строения, был построен из дикого камня, облепленного глиной. От соседних его отличала разве что массивная деревянная дверь и черепа животных под козырьками крыши. В сумерках их глазницы отчетливо светились, но напугать меня таким уже не получится. То ли дело скелет морского дракона в гильдии, по сравнении с ним это так, детские страшилки.
        -Пришли, - пробурчал староста из-за плотно надвинутого капюшона, - не переходите вот эту границу.
        Границу я скорее почувствовал, чем увидел. Рассмотреть ее удалось только присев на корточки. Поперек дороги проходила вязь непонятных символов. Это точно ритуальная магия, но пока линия не активна, понять, что за разновидность, я затрудняюсь.
        -Какими силами пользовалось ведьма? - я решил уточнить этот момент.
        -Ей подчинялись духи, еще видел, как она пользовалась тьмой, когда уничтожила скальную горгулью, напавшую на деревню, а еще у нее фамильяром мелкий бес.
        -Ух ты! - невольно вырвалось у меня. Прям набор темной школы - тьма и демонология, разве что шаманизм слегка не в тему. Не удивительно, что местные ее так боятся. Кто такие «скальные горгульи» я не знаю, но если они хоть чуть-чуть похожи на обычных, то бабка и вправду сильна. Простая деревенская колдунья, не из благородных и с таким серьезным набором магии, а если сюда еще добавить скверный характер, то вообще труба. Интересный вопрос, что такая колдунья могла забыть в этой глуши? Деньги? Я вас умоляю, да за ее секреты, ей бы любой потомственный аристократ со склонностью к темным искусствам, отсыпал серебра по ее весу. Ну, может не так сказочно, но на безбедную старость точно бы хватило (сколько там с ее здоровьем вина выпьешь?), и даже на наследство внукам, если бы такие нашлись, осталось.
        Ладно, шутки в сторону, тут все по-взрослому. Мне впервые в жизни придется взломать чужую защитную магию. Я замер, стараясь выхватить как можно больше информации из окружающего. Как там говорил Варда? «Два с половиной из четырех - это отличный результат». Вот и попробуем.
        Я до рези в глазах стал всматриваться в дом колдуньи. Сперва я ничего не видел, но через некоторое время зрение будто подернулось пеленой, и территория за границей защитного периметра наполнилась черным туманом с вкраплением серых точек. Не очень густым, но я отчетливо его различал. Одновременно с этим, в ушах возник легкий гул силы, который перекрыл собой шум дождя. На пробу я коснулся тумана самыми кончиками пальцев. В местах соприкосновения тьма начала клубиться, и я почувствовал легкие уколы чужеродной силы. Можно уверенно сказать, что использована магия атакующего толка, направленная на нарушителя границы. Враждебная магия пыталась убить меня, но ее насыщенность на границе барьера была недостаточна, чтобы нанести мне вред. Я определил чары примерно, как два десятка моих «огненных искр» максимальной насыщенности. Силы, чтобы убить человека более чем предостаточно.
        Я еще раз прошелся пальцами по периметру пытаясь найти слабые точки, но таких не обнаружил. Единственное, я понял, что максимальный уровень воздействия был выше пояса, было четкое ощущение, что ближе к земле магия более разряжена. А еще мне вдруг очень не понравились висящие черепки, казалось, что они следили за мной взглядом, пока я ходил вдоль границы. Тут явно замешан шаманизм и в них скрыты охранные духи. И что мне это дает? Во-первых, бабка определенно страдает паранойей, так защищать грязную халупу - это надо точно шизу поймать. А вот как снять эту защиту, ума не приложу, тут явно нужны серьезные знания в ритуалистике и охраных чарах.
        -Ико, - обратился я к ушастому телепату, - что скажешь?
        -Магия определенно есть, я слышу ее, - ответил ушастый.
        -Я так знал! - с дурацкой улыбкой констатировал я факт. Уши у него определенно не просто так такие длинные.
        Гоблин на мое открытие лишь хмыкнул.
        -Я могу идти? - спросил староста, про которого я уже забыл, он изрядно продрог под дождем.
        -Нет, конечно, ты нам будешь нужен. Как свидетель, - уточнил я.
        Защиту я все равно сниму, но будет обидно если хозяйка потом предъявит счет. Ее отсутствие вовсе не означает, что она не вернется. Ссориться с такой бабкой очень не хочется, но очень интересно узнать, что она там так тщательно охраняет.
        -Хорошо, - недовольно согласился староста. Конечно, ему совсем не нравилось быть свидетелем наших дел, но выбора я ему не оставил.
        Повторно вызвать состояние оказалось легче, чем первый раз. Перед глазами вновь повисла легкая дымка из пепла и тьмы. Как же тебя взломать? Ведь наверняка существуют способы, вот бы еще кто-нибудь меня им обучил?! Ладно, попробую, как сумею.
        -Лезвие, - слово и жест. Огненное лезвие зашипело под струями воды и пробило границу. Тьма заколыхалась, рывком воплотилась в физическом мире и хищно накинулась на пламя. И ей почти удалось потушить его. Я не ожидал такой мгновенной реакции и еле успел увеличить поток энергии, и все же от огненного клинка будто откусили половину.
        -Ох, ты ж! - вскрикнул в испуге староста и кинулся наутек.
        - Ико, лови его!
        -Стоять! - грозно прошипел альбинос и староста замер на месте в попытке сделать следующий шаг, затем развернулся и замер. Взгляд у мужика был несколько осоловелый, но вполне осмысленный.
        -Ну, что ж, - протянул я вслух, - коли не могу снять, то просто выжгу эту магию к чертям собачьим. Лезвие!
        Второй клинок с шипением пробил защиту и потянулись минуты ожидания. Насыщенность тьмы потихоньку спадала, но мне показалось, что не все так просто и она подпитывается от какого-то источника. Силы в этом барьере было не так много, но держался он на удивление стойко. Тем не менее я уничтожал его быстрее, чем он успевал восстанавливаться. Я не особо разбираюсь в ритуальной магии, но точно уверен, что у любителя создать такое не получится. Здесь поработал может и не магистр, но полноценный маг, точно.
        Да что же это за бабушка такая? Раньше мне слышать о Мухте по прозвищу Старуха не доводилось. Не сказать, что я такой большой знаток сильных мира сего, но крупным личностям трудно оставаться в тени. Интересно было бы с ней пообщаться, если, конечно, удастся найти.
        Через десять минут мне все же удалось достаточно разрядить охранные чары, но застывшие неподвижно в воздухе клочья тьмы и пепла по-прежнему не внушали доверия, кроме того, я оказался прав, и защита действительно подпитывалась откуда силой и медленно восстанавливалась. Переступать охранный периметр, пожалуй, рановато.
        Стараясь не задеть крышу, я обработал все пространство до самых стен дома двойным потоком огня полностью выжигая тьму. Вот теперь порядок, думаю минут десять пока защита восстановиться до опасного предела у меня есть. Осталось только разобраться с духами охранниками.
        Тактика осталась прежней. Изгонять духов я не умею, но могу спалить. Вот только рисковать и пересекать защитную границу я не стал, я вполне дотягивался до крыши, сложность была только в том, чтобы не подпалить ее. Иначе старуха точно не будет со мной разговаривать, а вмажет каким-нибудь плетением. Таких врагов мне точно не надо, мне тех, что есть хватает за глаза. Пока дом цел, я хотя бы смогу сослаться на необходимость поиска и беспокойство жителей. В общем, пришлось по изобретать на ходу.
        Сперва я попробовал сбить черепа кнутом, но моя точность по-прежнему оставляла желать лучшего, я попадал куда угодно: по стенам, крыше, но не в цель. В другое время огненный кнут мгновенно подпалил бы крышу, но сейчас шел ливень, он быстро гасил пламя, и на месте попаданий оставались лишь подпалины. «Дорогу осилит идущий», и спустя множество попыток мне все же удалось зацепить один из черепов, только толку от этого не было никакого. Проклятый дождь сильно ослабил плеть и удар лишь покачнул кости. Не сработало. Ладно, попробуем по-другому.
        Сотворив поток огня, я направил его вверх и попробовал повысить его скорость, как делал с огненным лезвием. Яркий факел осветил ночь, думаю, это зарево было видно далеко от деревни. Чуть позже поток приобрело более правильную форму, конечно, это далеко не «лезвие», ему не хватает плотности и силы, но получился более точный инструмент, чем «кнут».
        Когда я опустил лезвие ближе к земле, поток начал расслаиваться. Пламя как росток дерева тянулось вверх и мне пришлось приложить все силы, чтобы удерживать его форму. Я направил получившуюся струю огня на ближний череп и стал ждать.
        Огонь с ревом облизывал череп, но костяшка так просто не сдавалась. Потребовалось не менее пяти минут перед тем, как горящие глазницы потухли. Вот это уже результат. Двадцать пять минут непрерывной работы и все пять черепов потухли. Правда, потом мне снова пришлось выжигать скопившуюся тьму, но в итоге я справился и с ней. Итого: около двух часов времени и куча потраченной силы, чтобы снять не самые мощные чары. Я устал, но все равно был доволен как слон. Самое главное, справился, остальное мелочи.
        -Пробуем, - сказал я, призывая сразу два баклера и опасливо делая шаг вперед. Защита у них слабая, но третий ранг заклинания уже способен остановить атакующее заклинание первого круга. На безрыбье, как известно, и рак рыба.
        Слава богам! Мои опасения оказались напрасны, больше никаких подлянок не было, и я наконец-то добрался до дома ведьмы. Тщательно изучив дверь, я не обнаружил следов каких-либо чар и дернул ее на себя. На мое счастье, характерный щелчок запорного механизма я опознал даже сквозь идущий на улице дождь - расстояние было невелико. Я резко захлопнул дверь и услышал глухой удар с внутренней стороны.
        -Вот же параноики! - снова открыв дверь, я наблюдал воткнувшийся арбалетный болт. Бабка точно сбрендила, как будто защитной магии было недостаточно. - И как таких земля носит?
        Ико не пожелал вступать со мной в дискуссию и промолчал, промокший до нитки и уставший староста тоже.
        Я первым прошел в дом, если эту халупу можно было так назвать. Избушка, хоть и не на курьих ножках. Домик три на три метра, стены увешаны шкурами, которые, наверно, неплохо сохраняли тепло, но здесь давно не топили, поэтому сырость успела уже проникнуть сюда. Из всей мебели здесь стоял только массивный старый сундук напротив двери, на котором был установлен разряженный самострел, низкая кровать, рядом столик с чистой посудой и пустая вешалка. Не густо, конечно, но мой алчный взгляд сразу уперся в сундук.
        Говорят любопытство сгубило кошку, но я ведь не кошка и мне очень любопытно, что там лежит. На сундуке даже не было замка, а даже если бы и был, разве это могло бы кого-то остановить? Уверен, что нет. Но, наученный горьким опытом, я все же проверил его на наличие магии и даже откидывал крышку с помощью кинжала, отойдя в сторону. Чисто. На этот раз ловушек не было.
        В сундуке лежали какие-то женские тряпки, но мое внимание привлекла наглухо закрытая кожаная сумка, вскрыв ее, я достал толстую книгу в черном переплете. Я легко опознал гримуар - магическую книгу. Я быстро пролистал ее, язык мне неизвестен, но книга не была дневником и потому не могла пролить свет на тайну исчезновения ведьмы. Я уверен, что описанные в ней обряды точно были из ритуальной магии. У меня самого была почти такая же, только бумага хуже и тоньше раз в шесть. Моя жадность буквально требовала хватать и бежать!
        Если в этой книге записана хотя бы парочка стоящих ритуалов, то я стану так богат, что мне точно хватит и на свадьбу, и на портал домой! Колдунья с меня шкуру снимет, если узнает кто ее украл. Может попробовать переписать? Ух, боюсь это работа не на один месяц, язык-то я не знаю, все знаки придется перерисовывать - ошибка неизбежна.
        Я воровато оглянулся, но брать книгу не решился. Я пришел сюда в поисках старой ведьмы, а не прикарманивать чужое добро, но если мне удастся ее выручить, знаю, что просить за свои услуги. Понятно, что всю книгу она мне не отдаст, но может какой редкий ритуал выпросить удастся. Аккуратно упаковав книгу в сумку, я положил ее в сундук и закрыл крышку. Жить хочется больше.
        -Чисто! Заходите! - крикнул я в открытую дверь, встав посреди комнаты.
        За порог нерешительно шагнул староста, подталкиваемый мелким гоблином.
        -Что-то пропало? - спросил я.
        Староста огляделся в полутемном помещении, и я зажег свет, чтобы он мог внимательно изучить единственную комнату.
        -Я здесь бывал редко, - задумчиво протянул он, - мне, кажется, нет только черного кожаного плаща и клюки, без нее она из дома не выходит.
        -Она хромая? - опередил мой вопрос Ико.
        -Да. Старуха задержалась на этом свете, здоровья в ней почти не осталось.
        Дело ясное, что дело темное. Похоже, деревенскую ведьму никто не похищал, и она сама покинула дом и оставила сюрприз для нежданного взломщика. Осталось только опросить мать девочки и можно отправляться на поиски.
        Глава 41. Змея
        Бугурт - это отправляться в интересные места, общаться с интересными людьми… и бить их.
        После обыска дома ведьмы мы отправились к матери девочки, я хотел лично узнать подробности. Мне надо было понять, с чем я имею дело: сбежавший ребенок, похищение или вообще что-то третье.
        Женщина лет тридцати пяти, которую мне представили как Мили Глина, особо ничем не отличалась от остальных местных, разве что кожа чуть темней. Достаточно миловидная, поджарая, и прическа «дреды». Но не те, которые носят современные модники на Земле, а более натуральные, созданные с помощью глины. Наверное, оттуда и прозвище.
        В коротком разговоре я узнал, что свидетелей нет. Мать и дочь легли спать вместе, а проснулась женщина уже одна. Я, признаться, ожидал заплаканную мать, заламывающую руки в отчаянии, но, на удивление, не услышал ни жалоб, ни рыданий, лишь просьбу найти дочь. Тяготы и испытания порождают сильные личности. Помочь постараюсь, но задерживаться больше необходимого, я не намерен.
        Осмотр не пролил свет на тайну исчезновения девочки. В единственной комнате стояли небольшая кровать, где спали Мили и ее дочка, грубо сколоченная тумбочка и каменная печь. Никаких следов борьбы или крови я не обнаружил. Вот и вся история. Хреново.
        -Где искали девочку? - спросил я у матери.
        -Везде, - твердо ответила Мили Глина, - я даже в Глотку ходила.
        -Мили... - со вздохом начал староста, но женщина его оборвала.
        -Заткнись, Сар! Это моя дочь! И я готова на все, чтобы ее найти! - Я впервые увидел проявление эмоций ныряльщицы и это были не слезы, а гнев. Но интересовало меня другое, «Глотка» - явно название какого-то места.
        -Что за «Глотка»?
        -Так называется сеть затопленных пещер под нами, - уточнил староста, чем преподнес мне сюрприз. Я был в курсе, что каменная коса, уходящая на десять километров в море, называлась Змеей, но про пещеры в задании гильдии и полслова не было.
        -Пещеры?
        -Да, - ответила Мили, - мы называем их Кишечником, а вход Змеиной Пастью и Глоткой, они растянулись подо всей Змеей. Большая часть из них затоплена, но есть и сухие, а также карманы.
        -И что там?
        -Там можно найти лучший жемчуг, - вмешался староста, - но там много всяких подводных хищников. Мы туда ходим только в крайнем случае и то предварительно наняв гильдейцев или наемников в охрану. Выручка, конечно, хороша, но без жертв еще ни разу не обходилось.
        -Там так много монстров? - спросил я.
        -Много, особенно ближе к самой Кишке, - ответил староста.
        Понятно, что ничего не понятно, но жопой чую, что мне придется туда лезть, вот только «ой» как не хочется - затопленные пещеры даже хуже канализации. Мили и староста продолжали рассказывать мне о пещерах, а я параллельно думал над создавшейся ситуацией.
        Далеко ли может уйти хромая колдунья? В принципе, далеко, все зависит от желания и упертости одной конкретной старушки, но если добавить в эту задачу дополнительное условие - «сезон дождей», то расстояние должно уменьшиться. Даже если она использует сильный амулет-дождевик, долгая дорога быстро вытянет из нее все силы. Так или иначе, она должна была проходить мимо рыбацкой деревушки, расположенной на побережье, но там ни она, ни девочка не появлялись. Это проверила мать девочки сходив туда и обратно. Да и я по дороге в Жемчужное справлялся у местных о потерянной колдунье.
        Безусловно, она могла обойти поселок стороной, но верится в это с трудом. Какой смысл тогда вообще в этом бегстве? Она в ссоре с местными и могла покинуть деревню, не поставив никого в известность, но прятаться от всех людей уже бред какой-то. Хотя... бабка определенно повернутая, но, буду надеяться, не настолько. Дом, к примеру, она не заминирована, а ведь что-то подобное придумать вполне могла. Но ладно, речь не об этом.
        Куда еще могла деться старуха? Порталы! Нет. Бабка, безусловно, умелая колдунья, но точно не владеет званиями старшего магистра. У нее сил и умения не хватит открыть портал даже в ближайший поселок в одном дне от Жемчужного. Разве, что где-то здесь есть кусок старой портальной системы и она как-то смогла им воспользоваться, но это тоже весьма сомнительно.
        Не думаю, что когда-то сюда мог вести хотя бы один портал. Зачем прокладывать дорогу на уходящую в море на десяток километров скалистую косу? Я бы еще понял такую необходимость, если бы тут стоял маяк или сторожевая башня, или еще что, но в окрестностях даже развалин нет. Если бы не ценный жемчуг, люди здесь появлялись бы, дай бог, раз в пятьдесят лет и то потому, что всегда найдутся неисправимые идиоты, желающие нарваться на на приключения.
        В бумагах гильдии задание значилось достаточно просто, но в реальности все пошло по схеме «гладко было на бумаге, да забыли про овраги». И ведь мэтр Вереско-гад наверняка знал про эту особенность ландшафта, но не стал предупреждать. Ладно, не все коту масленица. В общем, мне стало понятно, что начинать поиски бабки нужно с пещер. А вот с девочкой все сложнее. У меня мало веры, что ребенка удастся найти живым. Длинная полоса земли и камней уходила на километры в море, но в ширину редко где превышала пару сотню метров. Где здесь теряться-то? И тут всего два варианта, либо девочку забрало море, либо она ушла с ведьмой, но в обоих вариантах, она мертва. Очень уж специфические таланты у старухи. Но мне не понятны ее мотивы, думаю, старуха смогла бы наскрести денег на пару рабов, если бы ей понадобилось провести какой-нибудь кровавый ритуал. Зачем рисковать, похищать девочку, и подставлять себя под удар правосудия? По описанию матери и старосты, Овили была хорошим и вполне обычным ребенком. Где тут логика? А вот хрен знает.
        Отправляться на поиски я решил с утра. Нас поселили в пустующий дом, принесли еды и оставили одних. Выставлять ночные посты не было необходимости, а потому я затопил печь, и мы улеглись спать. Мои спутники, уставшие и промокшие за день, спали уже через минуту. Храп Самата и сопение Ико наполнили наше временное жилище, а вот мне не спалось.
        ***
        Вчера я не заметил, как меня сморил сон, но пробуждение как обычно наступило рано. Ливень, стучавший всю ночь по крыше, сменился водяной взвесью. На берегу этого было бы вполне достаточно для счастья, но здесь, посреди моря, на узкой полосе суши стало только хуже. Ветер заносил эту водную пыль в дом и теперь даже стены были покрыты тонким слоем влаги.
        Самат шмыгнул носом во сне, вон даже нашего здоровяка пробрало, надо и ему лекарство дать, я как нянька с ними, лишь бы в сиделку не превратиться. Впереди будет тяжелый день и нам придется изрядно промокнуть в затопленных пещерах, так что пусть пока поваляются в кроватях. Затопив печь, я занялся приготовлением завтрака, пусть мои кулинарные таланты оставляют желать лучшего, зато от души. А кто будет против, останется голодным. Диктатура в чистом виде.
        - Доброе утро, - дверей в нашем доме не было и вход был просто завешен тканью, но ранняя гостья все же не решалась зайти.
        -- Проходи, Мили, - похоже, женщина, заметив дым из трубы решила, что мы уже проснулись.
        Сегодня мать Овили вместо набедренной повязки и топика - рабочей одежды ныряльщицы, надела кожаный нагрудник усиленный костью и такие же легкие наручи, кроме того, она вооружилась коротким гарпуном.
        - Господин Герех, - начала женщина просительно, но уверенный взгляд и высоко поднятый подбородок выдавали в ней весьма сильную натуру. Было видно, что она не привыкла просить и стойко принимала все удары судьбы, и сейчас ей было очень нелегко переступить через себя. - Возьмите меня с собой?
        Я ненадолго задумался. Быть может она сильная женщина, хороший пловец и даже неплохой охотник, но не боец. А там под землей мне понадобятся именно бойцы, я и Самата-то не очень хотел с собой брать, и возьму только потому, что он должен будет прикрывать альбиноса. Ушастый гоблин для любой твари на один, ну, максимум на два, укуса.
        - Я много раз была в Пасти и дважды в Кишечнике. И готова заплатить за вашу охрану, - видя мои сомнения дополнила просьбу Мили. Она достала из кошелька четыре крупных бирюзовых жемчужины и россыпь обычных белых.
        -Там будет тяжело, - все же не хотелось мне брать ее с собой. Знаток местности и местных тварей нам, безусловно, пригодится, но еще один не комбат станет только обузой, и поисковая операция может превратиться в спасательную. Кроме того, моя основная цель - поиски колдуньи, а не девочки, все остальное вторично. Я не злодей и готов помочь ей даже бескорыстно, но в определенный момент наши пути могут разойтись, а приняв плату, я возьму на себя обязательства.
        - Я могу драться! Я в одиночку убивала глубинного смота! - выкрикнула Мили, разбудив спящих Самата и Ико. Мили показала длинный шрам на загорелой ноге. Хрен знает кто такой этот «глубинный смот», в местной фауне я по-прежнему не разбираюсь, но, судя по шраму, протянувшемуся от голеностопа до середины бедра, он весьма опасен.
        -Хорошо, - все же сдался я, но решил сразу расставить все точки над «i». - Подчиняться беспрекословно. Готова?
        Мили в ответ лишь плотно сжала губы и кивнула. Я взял оплату. Да, женщина в трудной ситуации, но, а кому сейчас легко? У меня своих проблем по горло и рисковать за просто так я не буду.
        Запах гари отвлек меня от мыслей о несправедливом устройстве мира.
        -Вот же демоны! «Начнешь с готовки», -сказал я, рассматривая подгоревшую кашу, которую я хотел приготовить на завтрак. Мили отвлекла меня, и я проморгал момент. Все-таки кулинария это не мое. Я был раздосадован.
        ***
        На море, непрекращающиеся ветер и дождь подняли волны, и они одна за другой обрушивались на скальный берег. Это еще был не шторм, но что-то похожее. Громадный штормы в это время года в основном бушуют на юге, сюда на западную оконечность острова долетают лишь отголоски.
        - Нам вниз! Надо успеть между волнами! - проорала Мили перекрикивая шум бьющейся о скалы воды.
        Мы стояли прямо на верхушке Пасти, можно сказать, на носу. Вообще Пасть была на редкость беззубая и больше напоминала обычную пещеру. Где торчащие клыки и прочие антуражные ужасы? Не спорю, вид бушующего моря был прекрасен и грозен, но для атмосферы не хватало каменных зубов. Ладно, не всегда бывает так как хочется, представим, что они есть.
        Волны бились о камни внизу и заливали открытый зев пещеры, воды было примерно по пояс, но нахлынувшая волна поднимала ее уровень до груди. Опасность крылась в том, что волна могла подхватить, ударить об стену и, отступая, утащить оглушенного человека в море. Нам надо успеть миновать сложный участок в промежутке между волнами. Не уверен, что ведьма могла пройти именно этим путем. Пещеры под Змеей изобиловали ходами, но выходов наружу было несколько, и этот считался наиболее безопасным из известных ловцам жемчуга. Еще пара входов находились на большой глубине и без специфических навыков ныряльщика пройти ими было невозможно.
        - Как вы сюда ходите?! - прокричал в ответ.
        - Обычно не ходим! - ухмыльнулась Мили, крепко сжимая в побелевшей ладони гарпун. - Там сбоку будут Зубы, камни такие - увидите! Если за ними укрыться, то можно переждать волну! Потом надо будет проплыть метров сорок и начнется Глотка!
        Все это я уже знал, но Мили волновалась и ее можно было понять. Сама она смогла дойти лишь до Зоба - небольшой пещеры перед началом Кишечника. Сезон дождей и отголоски штормов загнали в пещеры под скальной косой множество различных тварей, обитающих на малой глубине. По словам жителей Жемчужного, когда море спокойно, можно свободно добраться до самого Желудка - большого воздушного кармана, примерно в километре от Пасти. Сейчас все намного сложнее, уже в самом начале Глотки мы можем встретить какую-нибудь морскую тварь. О местных обитателях мне прочитали краткий ликбез, в основном всякие ядовитые гадины, но особо опасных для себя я среди них не нашел.
        Вопреки расхожему мнению, поверхность моря не так опасна, самые жуткие монстры обитают на глубине от тридцати метров или ближе к морскому дну. Вот там действительно были жуткие твари. Но они редко всплывают к поверхности, а в мои планы не входило уходить на такую глубину. Однако, зная свою удачу, я старался морально приготовиться к встрече.
        На сегодня задача ставилась такая: прочесать пещеры до начала Желудка, если ведьма спустилась в подземелье, то мы обязательно найдем какие-нибудь следы. В идеале - найти тело, но тут как получится. Мне не хотелось провалить задание гильдии, но и шариться по всему лабиринту пещер крайне опасно. Подобные решения не принимаются просто так. Охоту на монстров стоит начинать только после тщательного подсчета возможных прибыли и рисков. Для такого мероприятия надо подбирать толковую команду, а сейчас в ней только я и ушастый телепат. На мне боевая сила, на нем поиск и обнаружение. Верген - собака серая решил отсидеться в тепле. Да, я завидую!
        - Готовы?! - крикнула Мили, перекидывая гарпун за спину и перехватывая веревку.
        - Да! Пошли! - также наматывая веревку ответил я.
        Мили прыгнула первой, я вслед за ней. Буквально через три метра полета мои ноги ударились о воду, а затем уже плавно обо дно. Я отпустил веревку, которая служила страховкой от волны и насколько мог быстро побежал за ныряльщицей. Мы успели. Мили укрылась за скальным выступом, втащила меня следом, и плотно прижала к себе. Возможно, в другое время мне показалось бы в этом что-то интимное, но не сейчас. Сзади послышался рокот, и пришедшая волна еще сильнее прижала меня к ныряльщице.
        Гул здесь стоял невообразимый, если там, наверху ветер и вода мешали говорить и приходилось кричать, то здесь было ощущение, что тебя полностью засунули в морскую раковину и рокот воды набатом бил в ушах.
        Волна начала отступать и Мили поменялась со мной местами, теперь я упирался спиной в камень. Сверху спрыгнул Самат с Ико на спине, тощего гоблина здешнее течение запросто утащит в море. Мили рванула к ним, указывая на второй Клык, где они могли переждать волну. В воде эта темнокожая женщина двигалась быстро, как рыба. Она успела не только затолкать Самата в безопасное место, но и вернуться ко мне.
        Когда волна снова отхлынула, мы рванули вперед. Первой Мили, следом за ней я, а позади Сапог с Ико на спине. Мили подняла и резко опустила руку, подавая сигнал. Мы нырнули.
        Поначалу двигаться было трудно, подводное течение тянуло назад к выходу из пасти, но с приходом очередной волны мне будто дали волшебного пенделя, и я полетел пулей, забирая влево, ныряльщица предупредила, что там есть острые камни.
        Я заметил впереди какое-то движение, Мили, не прекращая грести, ударила гарпуном, и вода окрасилась кровью. Из-за расползавшегося бледно-красного пятна не было видно, кто же там был. Мгновенная паника охватила было меня, но я взял себя в руки, впереди опытный проводник и не стоит пороть горячку.
        Благодаря ускорению от волны, мы быстро преодолели целых сорок метров Глотки, Когда я вынырнул вслед за Мили, у меня оставалось еще предостаточно воздуха, наверное, хватило бы еще на один подобный заплыв. Правда, отдышаться я не успел. Мы оказались в небольшой пещере, заполненной водой по пояс, в полутьме я разглядел, что Мили размахивает своим гарпуном.
        - Свет-Кнут. - Слово и жест. Огонь ярко осветил подземелье, на секунду ослепил и дезориентировал двух мурлоков, наседающих на Мили. Я ударил по ближайшему из них. Огненный кнут, свистящей лентой пропел в воздухе и самым концом вскрыл горло рыбочеловека. Я аж сам прифигел от такого четкого попадания, правда, моей заслуги в этом ударе было не так много, мурлок сам подставился. Во время вспышки света ныряльщица находилась ко мне спиной, поэтому ее не ослепило, и она смогла самостоятельно разобраться со вторым противником. Мили точным ударом гарпуна пробила череп рыболюда, и тот погрузился в воду, окрашивая ее кровью.
        Позади с плеском вынырнул Самат с Ико.
        - Дикие! - выплюнула как ругательство Мили. Дикими, насколько я знал, называли опустившихся до уровня животных представителей этого разумного племени, сам встречал таких в канализации Заара. Те, что напали на Мирт, были как раз цивилизованные ребята с хитрым оружием, боевой магией, религией и прочими атрибутами развитой цивилизации.
        -И много их здесь?
        -Обычно нет, эти скорей всего сами спасались от нашествия хищников. В Кишке сейчас тесно, вот они в Глотке и спрятались, - с кривой усмешкой произнесла ныряльщица.
        -А под водой кто был?
        -Сур. - И, видя мое непонимание Мили пояснила, - рыба такая. Длинная, ядовитая, но если удалить железы и подкоптить с листом мосата, то очень вкусная.
        Понятней не стало, но я решил удовлетвориться таким объяснением - рыба, да, и хрен с ней.
        Здесь, под землей магия чувствовалась сильнее чем на поверхности, похоже, магический источник, который наделял местный жемчуг целительной силой, находился где-то не далеко. Эх, было бы время, обязательно попробовал бы заняться здесь медитацией. Разлитая вокруг сила значительно упростила бы процесс поглощения маны, но, увы и ах - не до того.
        Очевидно, что теперь впереди должен идти я. Мои боевые навыки лучшие в нашей группе, остальные могут не справиться с неожиданным противником, да и не дело мне прятаться за женщину. Но сначала я решил испытать, как моя магия поведет себя под водой. Хоть я и отрабатывал свои приемы на пляже далеко от города, но использовать магию, прямо под водой как-то не додумался. Кто же знал, что судьба-злодейка отправит меня в затопленные пещеры?
        Эксперимент был прост, как робот класса «Буратино», опустив руки под воду, я стал перебирать по очереди все известные плетения. Проверку выдержало всего два заклинания - «лезвие» и «кнут», и то последний перестал быть оружием. Кнут шипел, и кое-как горел, под водой, он потерял всякую убойность и сократился в длине больше чем на половину. Даже от «лезвия» оставался жалкий огрызок в двадцать сантиметров, но он хотя бы представлял реальную опасность. Все остальные заклинания просто мгновенно гасли, не помогали ни повышенная скорость потока, ни дополнительное вложение маны. В общем-то, ожидаемо - вода и огонь противоборствующие стихии, но все равно я был расстроен. Хорошо хоть, в этих пещерах вода сверху не льет и метательные заклинания работали в штатном режиме.
        - Куда дальше? - спросил я.
        - Вперед, - Мили указала пальцем на чуть светлую полоску воды, там находился проход дальше.
        -Ико, что чувствуешь? - спросил я замершего с закрытыми глазами телепата.
        - Чувствую пять разумных, и где-то в отдалении большой рой примитивных, - отрапортовал телепат.
        - Наверное, это группа мурлоков, больше некому. Дальше будет еще одна пещера, а уже за ней начинается Кишечник, - проинформировала меня ныряльщица.
        - Предупрежден, значит при оружии или вооружен? Не помню точно, ладно, пора идти.
        Набрав воздуха, я нырнул и поплыл вперед. Скорость течения сильно снизилась и грести приходилось самому. Расстояние до следующей пещеры было невелико и удалось достаточно быстро достичь цели. Там, впереди был какой-то источник света, и я приготовился к активным действиям.
        Только вынырнув из воды, я сразу перешел в атаку. Два кнута ударили параллельно поверхности воды навстречу друг другу. Врагом действительно оказалась пятерка укрывшихся от дождей и штормов мурлоков. Первые трое умерли мгновенно, рассеченные сдвоенным ударом плетей, оставшихся двоих, пока спасало лишь то, что их прикрыли тела погибших товарищей. Навык то растет.
        -Искры-Огонь! - Слово и жест, и на выживших обрушился небольшой поток из огненных снарядов, который быстро поставил жирную точку в их жизнях. Неприятель был слаб и не ожидал нападения, в то время как я был заранее предупрежден о встрече и готов к бою. Определенно, выгодно иметь в отряде мага разума, способного обнаружить противника на расстоянии в полусотню метров. Может быть и существуют способы спрятаться от подобного сканирования, но я даже теоретически не представляю, как это сделать.
        Мне даже стало немного жаль мурлоков. Когда-то они были владыками этих земель, но нашествия демонов, множество других невзгод, как из рога изобилия сыпавшихся на них, раздробили империю рыболюдов и откинули большую часть этой расы назад в варварство, к примитивному образу жизни собирателей и охотников.
        Даже в конфликте в Мирте в конечном итоге они были потерпевшей стороной. Мало того, что у них похитили святыню, их карательный отряд уничтожили почти полностью, сбежать смогла, в лучшем случае, десятая часть, так еще и погибли их шаманы. Нет, я не проникся к ним внезапной любовью, на их руках была кровь жителей деревни, но, как говорится, виноват ли палач, что его топор рубит головы? Цепочка случайностей привела к такому результату, и уж если искать виновных, то это определенно компания Фердинанда. Именно этот чертов некромант украл реликвию, чем и спровоцировал нападение мурлоков на деревню…
        Вынырнувшая следом Мили грозно водила оружием, но все уже было кончено.
        - Быстро ты их, - с завистью произнесла Мили.
        Заботливую мать, готовую рискнуть ради поисков дочери собственной жизнью, которая без раздумий отправилась в опасные подземелья, этические проблемы не терзали. Враг должен умереть - простой закон жестокого мира, который впитан с молоком матери. А может просто диких мурлоков считала скорее животными, чем людьми.
        Я не стал делиться с ней своими мыслями на этот счет. Мы быстро осмотрели лагерь мурлоков, расположенный на выступающих из воды камнях. Мили прихватила несколько украшений рыболюдов, а под конец выудила из тощего мешочка крупную голубую жемчужину и протянула мне.
        - Все, дальше начинается Кишечник и придется держать ухо востро. Именно там укрываются от штормов большинство обитателей Змеи.
        -Один, большой по размерам, с огра, но разум примитивный, - привычно сработал на опережение телепат, как только я повернул голову в его сторону.
        -«Как я рад!» - Хотелось воскликнуть мне в матерной форме, но все же сдержался. Никто не обещал, что будет легко. Нечего долго рассусоливать, я дал команду «подъем» и нырнул.
        Здесь течение почти полностью прекратилось и выгребать приходилось самостоятельно. Полминуты активной гребли и мы у цели.
        Атаку я начал с ходу, едва вынырнув из воды, но в этот раз плохо рассчитал расстояние и огненные плети не задели противника, со свистом рассекая воздух они разрезали воздух аж в метре от огромной туши осьминога. Рано себя нахваливал.
        Этот головоногий моллюск вымахал просто до неприличных размеров, одна голова была около двух метров. Щупальца, наверное, и того больше. Они пока свернуты, и узнавать их длину у меня нет никакого желания, поэтому я развернул плети и с рывком вперед попробовал снова достать до гиганта.
        Испуганный моей первой атакой громадный моллюск резко вытянулся вверх в поисках нарушителя его покоя, опустился и затем кинулся мне на встречу. Состоящий из одних мышц моллюск двигался просто с потрясающей скоростью! Но, похоже, действительно, не смотря на размер головы, мозгов там было совсем немного.
        Две огненные нити с легкостью прорезали голову моллюска, оставив глубокие, с локоть разрезы. Нижняя ударила туда, где у нормального существа обычно находится шея и там завязла, а верхняя удачно зашла справа и выжгла глаз. Из ран гиганта хнынула голубая кровь, и одновременно с этим он выпустил чернила.
        Я почувствовал, как под водой что-то схватило меня за ногу, сжало так, что затрещали кости и потащило под воду - морской гад успел дотянуться до меня. Черная вода сомкнулась над моей головой и непривычный скользкий страх охватил меня. Я пытался достать до щупальца призванным на автомате «лезвием», но неожиданно мое тело сжали еще несколько гибких жгутов, и воздух выбило из легких. И тут бы мне и конец пришел, еще бы чуть-чуть и эта тварь раздавила меня, если бы вовремя не подоспела помощь. Привычно закололо в висках, и я почувствовал, как хватка головоногого ослабла. Воспользовавшись моментом, я стал отчаянно полосовать гиганта лезвиями с обеих рук, пока не удалось освободиться и вынырнуть на поверхность.
        Под водой звуки воспринимаются совсем по-другому, и я с огромной радостью услышал крики напарников.
        -Самат! В голову! В голову бей! - кричала ныряльщица. Она уже загнала свой гарпун глубоко в тело гиганта. Бывший разбойник оказался менее поворотлив и еще не успел добраться до туши. Ико же даже не собирался приближаться к этому гиганту, он стоял на порядочном удалении, вытянув руки в сторону моллюска, сдерживая его.
        Мгновенно сориентировавшись, я тоже накинулся на осьминога. Лезвия замелькали в моих руках, шинкуя его тело так, что даже голубая кровь запекалась, не успевая покинуть раны. Наш тощий телепат удерживал тварь сколько мог, но вдруг его качнуло и он стал заваливаться в воду лицом вниз. Осьминог в начале неуверенно дернул одной щупальцей, затем поднял вторую над водой, а потом подобрал их под себя и резко рванул с места.
        И естественно, не повезло мне. Было полное ощущение, что меня на полном ходу сбила машина, сперва был удар, и мне показалось, что затрещали кости, затем меня перкинуло через тушу и уронило в воду. Верх и низ поменялись местами и, похоже, я на некоторое время потерял сознание. Пришел я в себя тогда, когда Мили держала меня под мышки и тащила к небольшой сухой площадке.
        Руки и ноги, вроде, на месте. Я неуверенно шевельнул конечностями - точно на месте, но контузило меня знатно. Действительно, как машина сбила. От удара меня слегка штормило, но вроде обошлось без переломов и ранений.
        -Я в порядке, - проговорил я принимая вертикальное положение.
        -Точно? - Мили взволнованно в полутьме вглядывалась мне лицо.
        -Да все нормально, - уже более твердо сказал я, - свет!
        Я обернулся, ища глазами напарников. Самат сидел позади меня, а рядом с ним лежал Ико. Альбиносу тоже пришлось несладко, талант у него хоть и полезный, но источник слабоват, и он быстро выдыхается. Гоблин в очередной раз перенапрягся, вот его и вырубило.
        -Самат как сам, что с Ико? - все же спросил я.
        -Нормально господин, в отключке он, - ответил бывший разбойник, неся на руках мага разума.
        Мы лежали на сухих камнях пещеры, нужно было немного отдохнуть и привести мысли в порядок.
        Я рассчитывал, что моя атака убьет моллюска, но не тут-то было. Тварь оказалась на диво живучая, но, если задуматься, не удивительно - головоногие они такие, что тут еще скажешь. Множественные ранения и даже потеря конечностей для них не так страшны. Хотя этот скорей всего сам скоро сдохнет, слишком много крови потерял, да, покромсали мы его знатно. А то, что сбежал, то же не удивительно, он же морское животное, а не монстр, специально обученный для охоты на разумных. Хищник. Напал, получил по сусалу, сбежал. Все в рамках заложенных природой поведенческих ориентиров. Но противник серьезный, даже представлять не хочу, как с ним сражаться на близкой дистанции. Такого только толпой забивать, да и тогда потери неизбежны.
        -Герех, смотри сюда! - неожиданно окликнула меня ныряльщица, для нее подобные приключения явно были не в новинку, и она уже успела перевести дыхание.
        Я тяжело поднялся и подсвечивая себе пламенем пошел на голос. У самой кромки воды лежал панцирь гигантского краба, подобного тем, на которых мы охотились целую вечность назад с Бородой и компанией. Вот только этот немного другой формы, а вся поверхность покрыта острыми шипами, но главное было не этом. Все внутренности краба растеклись бурой, дурно пахнущей жижей, на которую даже местные падальщики не позарились. И было почему. От панциря и остатков плоти тянуло злой черной силой.
        -Ну, что же, мы нашли то, что искали. Ведьма тут точно проходила, - с печальным вздохом проговори я. Вот как знал, что ничего хорошего меня в этих пещерах не ждет.
        Глава 42. Магический источник
        Сегодня увидел парня с надписью на футболке «Бог + Истина = Жизнь». Надеюсь, он понимает, что из этого следует, что Истина = Жизнь - Бог, а Бог = Жизнь - Истина. Учите математику!
        Чем глубже мы заходили в пещеры, тем разнообразнее становилась флора и фауна. Я предполагал, что при отсутствии солнечного света все живое должно замирать, но здесь, на глубине, нашлось свое светило - магический источник. В начале меня несколько удивляло, почему в таком благодатном месте ни один маг не построил цитадель или хотя бы башню, но быстро понял, в чем дело. Каменные стены пещеры отлично экранировали, и вся сила отражалась во внутрь. Возможно, если выбрать подходящее место и прокопать сюда с поверхности, удастся создать что-нибудь наподобие «колодца силы», но географическое расположение, в том числе удаленность от крупных населенных пунктов и то, что у этой земли уже есть хозяин, наверняка останавливало желающих. Собственника же вполне устраивало нынешнее положение дел.
        С каждым шагом магической фон повышался, порождая все новые причудливые формы жизни. Водоросли всех цветов и расцветок в обилии росли на дне и стенах пещер. Многие из них фосфоресцировали, давая бледный свет синих и зеленых оттенков. Его почти не хватало для освещения, но я дополнительно подсвечивал своей магией, так что можно было сполна налюбоваться местными красотами.
        Раки, рыбы, моллюски - разнообразие жизни в этих пещерах могло бы порадовать любого ихтиолога или дайвера, но вот меня, не смотря на всю красоту и экзотичность, она раздражала. Не зря Мили и староста Жемчужного так плохо отзывались об этих подземельях. По непонятным причинам почти все их обитатели были ядовиты. Я даже затрудняюсь описать все многообразие тварей, не используя множество раз слово «яд».
        Мелкие ядовитые рачки, сотни видов ярких рыбок, из которых примерно половина обладала ядовитыми шипами на плавниках и теле, а вторая впрыскивала яд во время укуса, конечно же, ядовитые пауки и медузы и даже ядовитые водоросли, и мох на стенах, о десятке видов разных змей я вообще молчу. И пусть лишь несколько видов были реально смертельны для человека, приятного все же было мало. В этих подводных пещерах буквально все источало отраву, что, однако, не мешало круговороту жизни. Все ели друг друга и были счастливы. Да и хрен бы с ними, но местные обитатели чувствовали внутри меня силу, их тянуло ко мне как магнитом, и ладно бы просто плавали рядом, но им обязательно хотелось отщипнуть от меня кусочек.
        Моя экипировка, пусть и не была приспособлена к подобным экстремальным условиям, но отлично защищала ноги, а вот живот и поясница уже все были покрыты мелкими точками от укусов. Стоило очередной твари тяпнуть меня, как она всплывала кверху брюхом, но это не останавливало поток желающих. Трупы рачков, рыбок и прочей живности могли показать мой путь по пещере. Для меня не стало открытием, что моя кровь, словно напалм, продолжала гореть даже в воде, но, к сожалению, даже это не помогало. Сперва я надеялся, что пламя отобьет у тварей аппетит, так не случилось. Местные обитатели просто не знали, что такое огонь и их неудержимо тянуло ко мне. Я даже пробовал заливать поверхность воды двойным потоком огня, но и это почти не дало результата. Таким образом мне удалось уничтожить только паукообразных тварей, которые подобно водомеркам скользили по поверхности воды. Пламя не проникало на глубину, а вскипятить море будет пробовать только полный дурак.
        Я оказался идеальным танком для этой ситуации, справлялся лучше, чем закованный в полные латы рыцарь. Доспех не скафандр, в нем есть щели, и плавать в нем весьма не комфортно. Если честно, сейчас мне особенно не хватало одного острого на язык любителя фехтования, его железная кожа пришлась бы как нельзя кстати.
        Каждый шаг доставлял мне неприятные ощущения, но я, стиснув зубы и матерясь, продолжал идти вперед. Да, мне это давалось нелегко, пусть яд на меня не действовал, но твари так накусали кожу, что она отчаянно зудела, и горела кровь из мелких ранок. Но жизнь любит равновесие, и если в каждой бочке меда есть своя ложка дегтя, то и в бочке дегтя можно найти мед. Насевшие на меня твари и думать забыли о моих спутниках, разве что сидевший на шее Самата альбинос немного привлекал их внимание, но в основном же они полностью сконцентрировали на мне.
        Как бы ни было больно, я продолжал брести вперед, руководствуясь подсказками Мили и собственным чутьем на магию. Постоянно растущий магический фон, увеличивал количество живности вокруг, и раковины-жемчужницы стали попадаться через каждые десять шагов. В половине жемчуг еще не дозрел, но и оставшихся вполне хватало, чтобы окупить любые трудности и существенно пополнить мой бюджет. Слова ныряльщицы и старосты Жемчужного о ценности жемчуга не стерлись из моей памяти и находки примирили меня с необходимостью терпеть неудобства.
        Держа руки на поверхности воды, я как бы ощупывал ее поверхность, стараясь уловить малейшие колебания магии. На общем фоне жемчужницы вибрировали быстрее, и от них как будто исходило приятное тепло. Иногда меня сбивали с толку налетавшие вихри силы, которые шли от самого источника, и, отражаясь от стен пещеры, долетали до нас, но в целом успех был на лицо. Кроме тех двух жемчужин, что заплатила мне Мили за поиски дочки и найденной у мурлоков, мне удалось добыть еще восемь. Одиннадцать - отличное число, но двадцать или тридцать мне нравиться еще больше.
        И хотя поиски жемчужин несколько замедляли наше продвижение, мы, тщательно исследуя одну за другой пещеру, продвигались вперед. Путь ведьмы, как и мой, тоже можно было увидеть, трупы тварей, свидетельствовали о том, что она проходила этой дорогой. Я не эксперт в темной магии, но оказалось, что определить ее наличие удивительно просто. Убитые ведьмой животные растекались зловонной жижей, от их останков так тянуло гнилью и смертью, что даже местные обитатели брезговали подобным блюдом.
        Самое интересное, что магией пропитывались даже уцелевшие кости. В местах основного попадания магии они превращались в кисель, но по краям костная ткань чернела и напитывалась силой. Кость, насколько я знал, являлась отличным природным абсорбентом магической силы, но этого знания мне не хватало, чтобы понять суть явления. Хотя, у меня было несколько версий: либо сами заклинания тьмы обладали таким побочным эффектом, либо все дело в природном фоне местных пещер или же и то и другое вместе. Ради эксперимента я даже отломил три кусочка кости, один из пораженной области и два чистых, при этом один из чистых напитал своей силой, когда выберусь отсюда, попробую сравнить концентрацию магии.
        Моя дотошность и внимательность постепенно окупились, и в одной из пещер я обнаружил сюрприз в виде мертвого животного. То ли чешуйчатого волка со спинным плавником и перепонками на лапах, то ли какой-то разновидности морского варана, вырастившего длинные лапы для быстрого бега по суше.
        -Это горти, - авторитетно сказала Мили, - я как-то убила сразу двоих.
        Тело был повреждено черной магией, но в пасти монстра я обнаружил ценную находку - обломок артефакта. Десятисантиметровый кусок черного дерева, был буквально пропитан темной злой силой и содержал непонятные обрывки магического плетения, а кроме того, по утверждениям ныряльщицы, скорей всего являлся фрагментом клюки Старухи. Что еще раз подтверждало, что мы двигались в верном направлении.
        В одной из пещер мы наткнулись на зацепившийся за острый коралл клочок синей ткани со следами крови, и Мили буквально сошла с ума. Она опознала в этом клочке домашнее платье дочки и рванула вперед, наплевав на опасности. Мне пришлось буквально вырывать ее из цепких веток кого-то куста. Мили вся изранилась, царапины казались не серьезными, но растение, как и все вокруг, явно содержало яд. Хорошо, что не смертельный. Вот только Мили даже не заметила царапин и продолжала подгонять наш отряд, пока в один момент просто не отключилась, упав в обморок.
        Ныряльщица никак не реагировала на пощечины. Пришлось повозиться, чтобы привести ее в чувство. Она не была магом и я не мог поделиться с ней силой как это делал с гоблином, но всегда есть обходной путь. Я безо всякого стеснения положил руки между грудей Мили, чуть сместил ладонь влево, чтобы она оказалась прямо на сердце, и выплеснул небольшое количество сырой силы. Сердце Мили тут же застучало ровней, она болезненно вскрикнула и отпрянула от меня. Моя ладонь отпечаталась несильным ожогом на смуглой коже ныряльщицы. Уж извините, лечу как могу.
        Когда она пришла в себя, то снова попыталась тащить нас вперед, но в этот раз я воспротивился. Честно говоря, я понимал ее, но мириться с неразумным поведением не стал. Мало того, что на бегу, я просто не успевал искать жемчуг, так еще была опасность сбиться со следа старухи. Спешка хороша при ловле блох, в нашем же случае, было более целесообразно медленно продвигаться вперед, попутно очищая местные закрома. Прошло уже больше недели с пропажи Овили и старухи, так что пару часов точно ничего не решат. Вот только как это объяснить матери? После короткой выволочки, Мили все же собралась, вняла голосу разума и перестала дурить. Но за ошибки всегда приходится платить, отравление не прошло бесследно, ее стало слегка покачивать.
        Следы ведьмы продолжали вести нас вглубь пещер, и морально я уже был готов, что придется топать до самого источника. Ну, не просто же так ее потянуло в это богом забытое место? Старуха явно двигалась к источнику кратчайшей дорогой, ее, так же как и меня сейчас, вело вперед чутье одаренного.
        Мы уже забрались довольно далеко, когда Мили неожиданно схватила меня за плечо.
        -Смотри! - На мое удивление именно она, а не телепат, который в нашей группе должен был отвечать за поиск и обнаружение, первой среагировала на опасность. Похоже, полученная от судьбы оплеуха действительно пошла ей на пользу. Ныряльщица указывала пальцем на неспешно дрейфующее в нашу сторону сучковатое бревно и мне потребовалась целая секунда, чтобы осознать, простую мысль, какое к демонам может быть бревно в подводных пещерах? Огромный, не меньше двадцати метров в длину крокодилоподобный монстр, медленно двигался в нашу сторону. В неестественном свете люминесцентных растений и моего факела его кожа отливала густой почти черной зеленью. Затянутые ложным веком глаза почти не бликовали. Дикая магия серьезно поработала над рептилией, его морда, спина и хвост были покрыты шипованной костяной броней, от твари еле уловимо тянуло магией, но при этом гад так удачно прикидывался «ветошью», что даже ушастый телепат не смог засечь его приближение. Легким, почти неуловимым движением хвоста монстр плавно направил свою огромную тушу ближе к нам.
        -Не бегите! Отступаем спокойно! - Взяла на себя командование ныряльщица и я даже не подумал спорить. Она лучше разбирается в повадках местной фауны.
        Мы сменили курс и стали уходить в сторону, но «бревно» слегка колыхнуло хвостом и продолжило неторопливое преследование. Когда животное повернулось правым боком, я разглядел три длинных старых шрама, рассекающих шипованную броню монстра.
        Похоже, Мили тоже заметила это.
        -ЭТО ГУСТАВ, - с плохо скрываемым ужасом еле слышно прошептала ныряльщица. Ее лицо побледнело и на лбу выступили крупные капли пота.
        Тварь действительно вызывала страх, но не священный ужас.
        -Что это за Густав?
        -Это чудовище уже больше трех сотен лет наводит ужас на все побережье, он сожрал столько разумных, что нет им числа и иногда даже нападает на корабли, - с дрожью в голосе прошептала Мили самую неприятную новость за сегодняшний день.
        Мне не доводилось слышать об этом гаде, но мало ли о чем я не слышал. Если женщине хватило одного взгляда, чтобы опознать чудовище, это о многом говорит. Мало ли какие истории рассказывают ночами в рыбацких поселках. Но я почти уверен, что если тварь так знаменита, то за голову этого монстра назначена немалая награда! Осталось ее только добыть.
        Противник выглядел грозно, но большая его часть находилась в воде, и было тяжело оценить масштаб трагедии. Одно было понятно сразу, тварь слишком хорошо защищена. Как же сейчас в отряде не хватает Вергена, его золотой клинок и врожденная магия подошли бы просто идеально! Думаю, он вполне был бы способен пробить брешь в костяной броне монстра, но самоуверенный засранец решил отсидеться в городе.
        Я старался придумать какой-нибудь вменяемый план, когда Мили снова ухватилась за мое плечо, указывая чуть в сторону от монстра. Там, извиваясь, плыла крупная змея. В гадине было метров семь, но она не выглядела особо грозно.
        -Поворачиваем, - коротко бросила ныряльщица и я послушно свернул в сторону. Буквально через пару секунд я понял, в чем заключаются ее нехитрый план. Змея спокойно плыла по своим делам, когда ее курс пересекся с древним реликтом.
        Я даже толком не успел понять, что случилось. Вода под Густавом будто взорвалась, гигантское тело совершило молниеносный бросок, и полная крупных желтых клыков пасть мгновенно перекусила змею пополам. Это было просто не реально! Теперь я понял, почему Мили так запаниковала при виде этой твари, то, что скрывалось под толщей воды и вправду внушало ужас. Тварь была не просто огромна, этот хищник был львом среди домашних кошек. Теперь и я проникся.
        Монстру явно была не одна сотня лет, если он смог разожраться до таких размеров, кроме того, дикая магия увеличила и без того огромную тварь. В нем одного веса не меньше двух тонн! Я целиком помещусь у него в пасти, и еще место останется, да и забронирован он серьезно - костные пластины покрывают даже мягкое небо и подбрюшье. Что-то я очень сомневаюсь, что смогу пробить подобную защиту. В общем, мне моментально расхотелось охотиться на эту тварь, даже за очень большие деньги.
        -Уходим-уходим, - с ужасом шептала Мили, поторапливая меня.
        Поднятая гигантом волна докатилась до нас и плавно толкнула в спину, ускоряя бегство. Вот только далеко уйти нам не удалось, древней рептилии потребовалось всего полминуты, чтобы заглотить огромную змею, и он продолжил преследование.
        -Медленно-медленно, - шептала мне на ухо ныряльщица.
        Не торопясь, но и не давая рептилии опасно приблизиться, наш отряд продолжал отступать. Средний уровень воды в этих пещерах находился где-то на уровне пояса, но иногда встречались отмели, иногда глубокие места, где приходилось идти вплавь. Когда дно резко пошло вверх, я заметил, что плывущий следом хищник стал нервничать и слегка ускорился.
        -Мили, он ускорился, - поделился я наблюдением с ныряльщицей.
        -Демоны и соль! - не повышая голоса, отчаянно выругалась Мили и пояснила, -- он слишком большой, он уже корябает брюхом дно. Аккуратно отступаем.
        Мы снова сменили курс и стали выходить на глубину, это успокоило хищника и он продолжил неторопливое преследование. Ситуация не нравилась мне все больше и больше. Пещера, в которой нам не посчастливилось нарваться на этот древний реликт не была бесконечной, рано или поздно рептилия прижмет нас к стене и тогда схватки будет не избежать. А ведь я знал, что с моей удачей легче утопиться сразу!
        Пока я перебирал ногами, мои мысли судорожно бились о стенки черепа в попытке найти выход из сложившейся ситуации. Демоны! Сталь и пепел! Что делать с этой тварью?! В памяти почему-то всплыла картина, как ягуар убивает крокодила точным укусом в затылок, но ни одному ягуару и в кошмарном сне не приснится этот измененный магией монстр. Даже кирас, в котором килограммов триста живого веса вряд ли сможет победить это чудовище. Если он нападет - мы точно трупы. Я панически перебирал возможные варианты, но каждый раз мои мысли заходили в тупик и страх все плотнее стягивал тугую удавку.
        Я с надеждой посмотрел на мага разума. Альбинос уже пришел в сознание, но выглядел все еще плохо, Самату даже приходилось его придерживать за ноги, чтобы тот не свалился с его шеи. Способность лопоухого гоблина шокировать врага уже не раз выручала нас в сложную минуту, но его резерв слишком мал и каждый раз мысленная атака заставляет его выкладываться по полной. Даже повышенный магический фон этих пещер не слишком помогал гоблину восстановить силы. Его способности были связаны не только с манной, но и праной. А сколько ее может поместиться в этом тощем теле? Пришла запоздалая мысль отдать целебные жемчужины гоблину, но мысль и вправду слишком запоздала. Может быть полчаса назад это еще имело смысл, но сейчас это только замедлит отряд и любая заминка может спровоцировать рептилию.
        Телепат быстро перехватил мой взгляд и отрицательно качнул головой.
        -Его разум как будто покрыт древесной корой, мне удается за него зацепиться, но я не могу проникнуть внутрь, - уже вслух сообщил Ико.
        Мои худшие предположения сбывались, мы ничего не можем поделать с этим крокодилом. Мы осторожно двигались дальше, боясь делать резкие движение, а монстр медленно плыл за нами постепенно сокращая дистанцию.
        -Я уведу его, - неожиданно сказала ныряльщица. Я не мог видеть ее лица, но чувствовал по дрожи в голосе, что это решение далось ей не просто. - Но ты пообещаешь, что найдешь мою девочку?!
        Мне было стыдно признать, но мозг моментально ухватился за спасительную соломинку. Пожертвовать одним человеком, чтобы спасти остальных, трудное, но необходимое решение. И как удачно сложилось, что это не у меня зародилась паскудная мысль. Реальной смерти я боялся так, что аж коленки тряслись. Я не трус, но я боюсь, как боятся все разумные. Я уверен, что если эта тварь сожрет меня, то не смогу воскреснуть! У этого монстра хватит сил, чтобы переварить мое тело без остатка, он давно перестал быть обычным животным.
        -Если ты сможешь увести его подальше, то я попрую спрятать тебя, - не вполне уверенно произнес в наступившей тишине гоблин.
        Слова мага разума подарили мне надежду и заставили собрать волю в кулак. Мне было стыдно за чуть не принятое решение. Неужели я чуть не поддался страху и не пожертвовал ныряльщицей? Да, это почти случилось, но одно дело ввязываться в безнадежную авантюру и совсем другое иметь хоть какой-нибудь план.
        -Я пойду, - набравшись мужества сказал я.
        -Нет, - хором прошептали Ико и Мили.
        -В тебе слишком много магии, я не смогу тебя скрыть, - объяснил телепат.
        -И плывешь ты как топор, - до сих пор дрожащим голосом попыталась пошутить Мили.
        Стоит признать, что хоть плавал я действительно хуже ловца жемчуга с многолетним стажем, но аргумент Ико был сильней.
        -Герех, ты обещаешь? - повторила вопрос Мили.
        -Обещаю, - как можно спокойнее сказал я, хотя внутри стоял ком. Хреновый из меня получился командир, я даже не смог пожелать Мили удачи, лишь кивнул головой.
        -Стойте на месте пока он не погонится за мной. Потом уходите. И ни в коем случае не бегите, медленно, и… если не вернусь, скажи Овили, что белый жемчуг спрятан в нашем доме, под камнем за очагом. «Держи», -напоследок произнесла Мили. Она протянула мне свой гарпун и энергично пошла в сторону от нашего отряда. Оружие сейчас ей было ни к чему.
        Отдалившись на десять метров, она стала специально шлепать руками по воде, привлекая внимание чудовища. На секунду мне показалось, что древняя тварь не поведется на уловку, но записанные где-то в подкорке охотничьи инстинкты заставили реликтового монстра замереть, а затем сменить курс. Легкий толчком хвоста он развернул свое громадное тело, нацелившись на Мили.
        Я с замиранием сердца смотрел как расстояние между чудовищем и женщиной медленно сокращается, и когда их стало разделять всего двадцать метров, Густов атаковал. Его хвост и лапы одновременно толкнули гиганта вперед. Массивное тело метнулось подобно молнии, огромная пасть раскрылась, обнажая клыки. Скорость атаки монстра была так велика, что я больше не надеялся увидеть ныряльщицу. Но буквально за доли секунды до нападения, Мили резко нырнула в сторону, огромная пасть прошла в считаных сантиметрах от женщины. Костяные шипы глубоко распороли ее спину, но Мили удалось уйти от самой страшной первой атаки чудовища. Взметнувшись высоко вверх, до самого свода, рептилия с брызгами упала в воду, создавая приливную волну. Мили откинуло в сторону, и она отчаянно поплыла к выходу из пещеры. Волна докатилась и до нас, но ослабленная расстоянием лишь толкнула в грудь.
        Утробный рык реликтового чудовища прокатился по пещере, этот звук будто накатывал волнами, проходил сквозь мышцы и кости, забираясь в самую душу и сотрясая ее. Я чувствовал в этом инфернальном клокотании изрядную долю магии. Казалось, все тело закостенело от ужаса, и я даже пошатнулся. Прийти в себя меня заставил заваливающийся в воду, вместе с телепатом Самат.
        С огромным трудом я сделал шаг и схватил бывшего разбойника за плечи, удерживая от падения. Его лицо было белым, как мел, а в глазах читался животный ужас. На удивление, легче всего сдержал удар враждебной магии альбинос, его тренированный разум лишь на мгновение поддался чужой воле, но уже через секунду он восстановил равновесие. Если бы не физическая слабость и истощение он бы сам смог привести Самата в чувство. Вынужденно повернувшись спиной к гиганту, я не видел его второй бросок, лишь догадался о нем по шуму воды, брызгам и новой волне. Развернувшись, я увидел обутые в сандалии ноги Мили, она успела нырнуть в тоннель, соединяющий пещеры. Ей удалось! Гигант могучим усилием, невзирая на сопротивление воды, мгновенно развернул огромное тело и нырнул следом за женщиной!
        Гоблин коротко вскрикнул и стал сваливаться с шеи бывшего разбойника. Самат даже не сделал попытки ухватить доверенного ему мага разума, так что мне вновь пришлось спасать ушастого. Подхватив Ико уже у самой воды, я внимательно всмотрелся в его лицо. Жив. Выглядит хреново, лицо бледное, из носа, как и в нашу первую встречу, идет кровь. Перенапрягся. Надеюсь, не зря.
        -За мной, - скомандовал я, перекидывая бесчувственное тело через плечо и чувствительно ударив замершего Самата в живот. Болезненный удар заставил его прийти в себя, и он как будто во сне побрел за мной.
        Нам потребовалось не менее получаса, чтобы добраться до относительно безопасного места. Через два подземных зала мы увидели большой остров, окруженный каменными клыками сталагмитов и сталактитов. Возможно, древняя тварь и сможет их сломать, но на это ей потребуется время, так что здесь можно было немного передохнуть. Мы сидели в полумраке, подрагивая от нервного напряжения, и вслушивались в темноту. Я не выдержал и зажег крошечный огонек на кончике пальца, свет мог навести на наш след монстра, но без путеводного огня найти нас в густом полумраке пещер Мили будет крайне проблематично. Я все-таки надеялся, что она сможет обмануть смерть и вернется.
        Далекий всплеск воды заставил напрячься. Через некоторое время всплеск снова повторился, уже ближе. Кто идет в нашу сторону, осталось только понять кто. Я неплохо плаваю, для городского жителя, что бы ни говорила Мили, но повторить ее подвиг не смогу, сбежать от крокодила в воде - это точно не мой уровень.
        Я стал готовить самую сильную искру, которую только мог создать. Пусть я не смогу победить это чудовище, но глаз я его лишу. Магические ранения заживают значительно сложнее, чем обычные, так что не факт, что ему удастся восстановить зрение. Пусть это будет мой небольшой вклад в убийство этой твари. Рано или поздно кто-нибудь добьет ослепленного мной монстра. Жалко, никто не узнает и не скажет «спасибо».
        -Герех, - неожиданно раздался хриплый голос из темноты, и я моментально забыл про отчаянные мысли и зажег нормальный свет.
        У самого острова, тяжело покачиваясь, стояла Мили, мокрая, уставшая, раненная, но живая! Подскочив к ней, я помог ей дойти до нашего укрытия, усадил поудобней и только после этого заметил кровь, которая тянулась за ней от самой кромки воды.
        -Самат! Быстро перевяжи ее! - скомандовал я бывшему разбойнику и добавил пинка, так как тот снова ушел в какую-то прострацию. Инфернальный рев реликтового чудовища как будто отключил ему мозги, он мог ходить, выполнять приказы, но глаза были пустыми.
        Сам же я бегом вернулся к берегу и выжег все следы крови от воды до нашей стоянки, затем принялся осматривать рану на спине Мили, оставленную шипами на морде Густова.
        -Мили ты в порядке? - задал я, наверное, самый дурацкий сейчас вопрос.
        -Почти. Я укрылась в воздушном кармане, и Густав проплыл мимо меня, - криво усмехнувшись, с трудом произнесла ныряльщица. Не знаю, что сработало, случайность или старания лопоухого телепата, а может и то и другое, но я рад, что она осталась жива.
        -Мили, у тебя рана, она сильно кровоточит. Я не могу ничего сделать, и скоро эта тварь придет по следам крови. Ее надо прижечь, - протараторил я.
        -Жги, - произнесла она.
        Я быстро скинул криво наложенную повязку.
        -Это будет больно. Готова? - переспросил я
        -Жги, - уверенно повторила Мили, сцепив зубы.
        Левой ладонью я раздвинул края раны и зажег на указательном пальце правой руки короткое лезвие, прицелился и одним движением прижег разорванную шипами монстра кожу, остановив кровотечение. Мили сдавленно вскрикнула и выгнулась, когда по открытой ране прошлось пламя. Но все уже было сделано. Позже на этом месте будет ужасный шрам, но после ее подвига, я сам готов оплатить ей лечение у любого из магов жизни. Главное, выбраться отсюда. Снова наложив повязку, я быстро собрал наши вещи.
        -Самат, бери Ико и вперед, - повторно пинать его не пришлось, похоже, он уже начал приходить в себя.
        Я помог Мили пересечь остров, и мы снова вошли в воду. Капли крови, оставшиеся на месте нашего привала, должны на время сбить рептилию со следа. Пусть теперь громит камни в попытке добраться до центра.
        С ранением Мили и истощением Ико и без того невеликая боеспособность нашей команды сильно снизилась, но мы упорно продолжали двигаться в сторону источника. Чутье безошибочно вело меня к нему. Долгие часы мы брели по пещерам, но пока удавалось избегать большой опасности. Всякая мелочь продолжала меня покусывать, но после встречи с реликтовым монстром, я воспринимал это как меньшее из зол.
        Перейдя в очередной зал, мы нарвались на новую проблему. Вначале мне показалось, что я встретил какой-то экзотический вид огромного осьминога, у которого из щупалец растут другие щупальца, настолько непросто было осознать происходящее. Так иногда бывает, когда смотришь на фото, снятое с определенного ракурса. На деле же все оказалось проще, гигантского осьминога атаковала стая миног, это такая древняя рыба, у которой вместо пасти зубастая присоска. Рот миног устроен таким образом, что вцепившись, они начинают пить кровь и параллельно перемалывать тело жертвы и отодрать их крайне проблематично, особенно если у тебя нет рук. Больше сотни этих метровых тварей облепили гигантского осьминога, поедая его живьем. Тот молчаливо, но яростно боролся за жизнь, его щупальцы сжимались в узлы, давя плоских рыбин, но новые миноги выпрыгивали из воды и впивались в его тело.
        Я даже почти начал соболезновать бедняге, но когда заметил в просвете между телами миног глубокую рану на его боку, быстро успокоился. Далеко же убежал гаденыш. Осьминог оказался тем самым, что чуть не сломал мне кости в конце Глотки. Поделом ему.
        Пока миноги не переключились на нас, мы быстро покинули пещеру и пошли в обход. Я даже не представлял, как от них отбиваться в случае нападения. Против такого количества противников идеально подошел бы двойной поток огня, но ему недоставало силы, чтобы пробить воду глубже, чем на пару сантиметров. Так что пусть они там сами без нас развлекаются.
        Мили становилось все хуже, и я снова прибегнул к переливанию сырой силы. На время ей это помогло, нам срочно требовался отдых, но монстр, идущий за нами следом, не давал возможности остановиться. Где гарантии, что он не догонит нас уже через минуту? Поэтому мы продолжали двигаться, не взирая на голод и усталость.
        Судя по все увеличивающемуся магическому фону, мы приближались к источнику. Я уже рассчитывал, что наши приключения закончились, но судьба как обычно повернулась ко мне жопой и преподнесла сюрприз. Стоило нам всплыть в следующей пещере, как из ее дальней части раздался вой. Я мгновенно зажег свет, стараясь понять, что за новый враг встал на нашем пути. Враг оказался не особо новым, пару мертвых туш я уже видел. Из темноты в круг света по очереди выскочили три переварана-недоволка. Высокие, около восьмидесяти сантиметров в холке, с плоскими хвостами, длинными перепончатыми лапами и зубастыми мордами на подвижных шеях. Зверюги смотрелись весьма жутко, особенно в темной пещере при свете магического факела, но после измененного магией легендарного крокодила-убийцы, враг все равно казался игрушечным.
        -Горти! Убей самку! Она очень ядовита! - крикнула Мили, поудобней перехватывая свой гарпун. Желания заглядывать под хвост этим самым «горти» у меня не было, но, судя потому, что у двух особей бока отливали серебром, а у третьей перелив был серебряно-красным и она была несколько крупнее, видимо именно она и являлась самкой.
        -Самат! Смотри за Ико, - на всякий случай предупредил я разбойника.
        -«Кнут»-«кнут», - слово и жест. Две длинных плети возникли в моих руках, и я ударил со всей мочи, до предела напитав плетение силой и максимально повысив скорость потока. Раскаленные от вложенной силы кнуты перечеркнули воздух крестом, почти обезглавив самку горти, хребет мне перерубить не удалось, но горло было вскрыто с обеих сторон до самой кости. В это время две юрких твари успели сократить дистанцию, одна кинулась на меня и я, чуть присев, встретил ее двумя уколами «лезвия» в грудь. Огненные клинки вошли в узкую грудь, я, чтобы не оказаться сбитым с ног, использовал ускорение и массу противника, просто перекинул через себя уже мертвую тушу.
        К сожалению, я совершил еще одну ошибку. Мой организм подпитывала магическая сила и я, несмотря на все выпавшие испытания, почти не чувствовал усталости, но Мили такой подпитки не имела. Длительный поход по пещерам, полученное отравление и раны сказывались не лучшим образом. Мили встретила своего врага прямым уколом гарпуна в шею, но, разогнавшись, тварь протаранила ее и вцепилась в горло. Самец-горти перелетел через Мили, унося с собой гарпун, выпавший из ослабшей руки. Кровь потоком хлынула по груди ныряльщицы.
        -Демоны! - мой кнут ударил, разрезая тварь по всей длине туловища, на этот раз мне даже удалось перерубить кости грудной клетки, так как они были значительно слабее позвоночника. Тварь умерла быстро.
        Я кинулся к Мили, достал из воды, в которую она успела погрузиться с головой. Рана на шее была жуткой, горти просто выдрал из нее целый кусок, при этом разорвав все, что можно было разорвать. Я зажал рану рукой, вторую быстро положил на сердце и стал вливать силу. Кожа на груди Мили задымилась от потока, но я не стал останавливаться - меньшее сейчас ее не спасет.
        Как же так?! Она долгие годы занималась опасной работой, жила в тяжелых условиях, при этом умудрялась воспитывать дочь, сегодня буквально обманула смерть, уводя за собой чудовище, и так подставилась в самом конце, когда до цели было уже рукой подать! Черт! Демоны! Неужели это справедливо?!
        Кровь толчками просачивалась через мои пальцы и скатывалась в воду. Демоны! Сталь и пепел!
        -Самат! Дай тряпку! - крикнул я.
        В этот раз разбойник не растерялся, и на секунду выпустив гоблина, стянул с себя рубаху и передал мне. Тряпка останавливала кровь лучше, но тоже стала быстро пропитываться кровью?! Демоны! Это не помогает!
        Надо пережать артерию и остановить кровотечение, но как? Судорожно вспоминая уроки ОБЖ, я запустил руку в открытую рану и нащупал, откуда толчками била кровь. Зажав пальцами артерию, я почувствовал, что ток крови уменьшился, но не остановился. Значит, повреждена и вена! У меня не хватит на все рук! Надо прижигать! Но можно ли? Это же артерия, а не какие-то мелкие сосуды?! Да к демонам, у меня нет выбора, если я сейчас что-нибудь не сделаю, она просто истечет кровью. Направив сырую силу в руку, которой удерживал артерию, я стал прижигать ее концы, пока не почувствовал, что кровь больше не идет, а затем нащупал порванную вену и повторил операцию. Крупное кровотечение было остановлено, но открытая рана все равно смотрелась страшно.
        -Господи! Клянусь больше никаких титек и котиков! Только полезная информация, - взмолился я. Если бы сейчас, любой из богов обратил на меня внимание, то я без лишних слов ушел бы в паладины, но мне никто не ответил.
        Распустив рубашку на бинты и использовав часть ткани как тампон, я стал бинтовать рану, через подмышку, чтобы не перетянуть шею. Сверху примотал кошелек с жемчугом, его исцеляющие свойства, сейчас были нужны как никогда. Периодически придется ослаблять повязку, но это позже. Пока же требовалось принять решение, куда двигаться дальше. Обратная дорога займет не один час и Мили ее просто не переживет. Единственный шанс спасти ее - магический источник, уж если он наделяет голубой жемчуг такой силой, то может быть окажется способен и на исцеление? Решение спорное, но особого выбора у меня нет. Ни одно из имеющихся у меня лекарств не способно вылечить такую глубокую рану. Уверен, что даже заклинание малого исцеления тут не поможет.
        Подняв Мили на руки, я закинул безвольные руки себе на плечи, и мы снова отправились вперед. Каждую минуту я проверял ее пульс и вот на двенадцатый раз его не оказалось. Мили умерла.
        Хотелось ругаться, грязно, матерно, с надрывом, но в горле стоял ком. Так не честно! Несправедливо! Но такова жизнь. Еще ни разу на моих руках не умирал близкий человек и вот это произошло. Пусть я знал ее совсем не долго, но успел проникнуться уважением к этой сильной женщине.
        -Черт! - с трудом выдавил я ругательство на родном языке.
        -Что? - переспросил Самат.
        -Все. Идем дальше.
        Еще через полчаса пути я отметил, что магический фон стал увеличиваться по экспоненте. Такой уровень рассеянной вокруг силы перестал быть полезным, теперь он, наоборот, выжигал жизнь. Уже скоро исчезли яркие рыбешки, а затем и остальная живность. Сила источника казалась чуть ли не материальной и ощутимо давила на тело. Каждый новый вихрь силы заставлял слегка приседать.
        Оказалось, Мили не дотянула совсем не много. Уже в следующем зале я почувствовал удушливый ветер сырой силы, а вынырнувший следом Самат болезненно вскрикнул, хватанул воздуха и поплыл назад. Пришлось и мне возвращаться. На лице и голой груди разбойника красовались легкие ожоги. Его тело не способно выдержать такое давление силы и дальше мне придется идти одному. Оставив под его присмотром Ико и тело Мили, я вернулся назад и продолжил путь.
        Пещера с магическим источником была залита ровным голубым светом, который неприятно резал глаза. От постоянного воздействия сырой силы камни выгорели добела и стали хрупкими. Наверное, пройдет еще сто, может двести лет и свод рухнет, открывая источник миру. В центре пещеры находился сам источник, его физическим воплощением являлся бассейн с кристальной, светящейся от концентрации силы водой. Огромная дыра посередине уходила вниз насколько хватало глаз, возможно на многие километры. Что там на дне? Да черт его знает и даже проверять не хочется.
        Рядом с источником находилось три купели, которые явно были сделаны человеческими руками. В пользу этого говорила правильная геометрическая форма и вырезанные прямо в камне неизвестные письмена. Похоже, об этом месте знали и даже периодически посещали, так как невдалеке я увидел остатки мусора, который сюда могли принести только разумные.
        В крайней купели лежала девочка, лет десяти, судя по медленно вздымающейся груди, Овили была жива, только находилась в состоянии сна. В центральной лежало тощее тело древней страрухи в одной длинной рубахе. Ведьма признаков жизни не подавала, но я не собирался расслабляться. Кто этих ведьм знает? Может она усыпляет бдительность тупого героя и сейчас восстанет в виде лича, как любят показывать в фильмах и играх.
        Я не стал рисковать и приближаться, а на всякий случай ударил ведьму кнутом в голову. Старый череп хрустнул и раскололся, демонстрируя неаппетитное содержимое черепной коробки. Пожалуй, переборщил, это уже какое-то издевательство над телами усопших получается. Хотя это там, на Земле, такое было бы непростительно, здесь же подобное лишь разумная предосторожность, поэтому не побрезговал и разбил череп еще на несколько частей. От греха подальше. Ну, его нахрен, спокойствие дороже.
        Тело ведьмы так и осталось неподвижно, черт с ней, она даже мертвая доставила мне столько проблем, что мало кто из живых мог бы. Приблизившись к девочке, я хотел аккуратно проверить пульс, чтобы окончательно убедиться в том, что с ней все нормально, но Овили неожиданно открыла глаза.
        Детские глаза смотрели на меня с надеждой, но в свете магического источника, где-то там, в самой их глубине, я отчетливо видел пятна тьмы и ощущал взгляд древней, прожившей долгие годы старой ведьмы. Старуха не пожелала покидать этот мир, она решила сменить тело.
        Глава 43. Вперед и только вперед!
        Из диалога:
        -Что сегодня по плану? -Лежать. Как тюленюшка. Потом повернуться, чтобы не отлежать лежало.
        Сказать по правде, я здорово перепугался в первый момент и, к своему стыду, чуть не нанес смертельный удар. Только неподдельный испуг в детский глазах остановил огненное лезвие, готовое пробить голову девочки. Слава светлым богам, я вовремя остановился и этот грех не лег на мою совесть. Пусть я не особо уважаю всю эту божественную братию и не верю в их бескорыстность, но убивать детей точно не смогу.
        Пробуждение Овили стало серьезным испытанием для меня. Девочка оказалась точной копией матери, темнокожая, с длинными вьющимися волосами и темно карими глазами. При этом она была самой обычной девочкой из глухого поселка на окраине известного мира, она не умела ни читать, ни писать и, естественно, ей была чужда изящная словесность, но был у нее один талант, талант к темной магии и причем весьма сильный! Темные искорки в ее глазах рядовой обыватель мог бы и не заметить, но я видел их отчетливо. Уверен, не один я такой глазастый. Уж не знаю, кто был ее отцом, и уже, похоже, никогда не узнаю, но скорей всего это был кто-то из родовой аристократии Заара.
        Первые самые неприятные мгновения растянулись надолго, я честно не знал, что делать. Убить рука не поднималась, но другого приемлемого решения мне в голову не приходило.
        -Помогите, - прошептала девочка потрескавшимися губами.
        Кляня себя за малодушие, я не сразу нашел в себе силы побороть внутренний страх и лишь когда из ее глаз исчез злой внимательный взгляд Старухи, решился снять с пояса флягу и напоить ребенка. Последняя неделя, видимо, сильно подорвала ее здоровье, вообще удивительно, как только выжила, на ее лице были все признаки сильного обезвоживания и общего истощения. Наверное, дело в источнике магии, это он поддерживал жизнь в этом маленьком теле.
        Овили жадно выпила почти всю воду и снова отключилась. Черт! И вот что мне теперь делать? Убить ее? Это подло, но разумно, не стоит рисковать и подставляться по-глупому. И все же я слабак, ну, не могу я убить ребенка, даже если это будет предусмотрительно. Тысячи поколений моих предков передали мне совсем другие инстинкты - защитить, позаботиться. Что стоит ведьме ударить мне в спину, когда я не буду этого ждать? На последний вопрос мне сможет ответить только Ико, но не раньше, чем он придет в себя. Даже оставить здесь ее не могу, это будет равносильно убийству и потом, не зря же ведьма ее сюда притащила. Здесь явно происходил какой-то ритуал, я чувствовал токи силы, идущие от источника к купелям, но не мог понять сути происходящего. Мои попытки исследовать купель ни к чему не привели, плетение был слишком сложным для меня. Что поделать, вот такой хреновый я маг, но делать что-то надо. Тем более я чувствовал вину за смерть ее матери.
        Я накачал себя силой и, решившись, одним рывком выдернул девочку из бассейна. По телу прошла волна враждебной магии, черные искры мурашками пробежали по коже, но не смогли нанести мне вреда, хотя секундное ощущение слабости и короткий укол в сердце говорили о многом.
        Вытащив девочку из купели, я отправился обратно к своей команде. Ико тоже был без чувств, поэтому пришлось остановиться на длительный отдых. Мы с Саматом разбили лагерь в сухой части пещеры. Следующие двенадцать часов стали для меня очень сложным испытанием. Овили приходила в себя, просила воды и снова засыпала, а я сидел рядом, в каждую секунду ожидая внезапного удара. В каждом ее вздохе и сонном движении мне мерещился двойной подтекст. Слава богу, телепат пришел в себя быстрее.
        -Ико, демоны тебя раздери! Ты мне нужен! - я обрадовался лопоухому альбиносу как родному.
        -Ага, - слабо пропищал ушастый с трудом поднимаясь на ноги.
        Пришлось помогать и сводить его в сторону, для справления естественных надобностей. Более-менее в себя он пришел только через пару часов.
        -Ты мне толково можешь ответить, что с ней? - спросил я в упор.
        -С трудом, - с сомнением протянул гоблин.
        -А конкретней, - начал заводиться я. Постоянные бдения и нервное напряжение весьма отрицательно сказываются на характере.
        -Попробую, - лицо гоблина забавно скривилось, но сам он при этом был крайне сосредоточен, - Я чувствую, что с ней что-то не так, но вот что, точно не могу сказать.
        -Ты можешь что-нибудь сделать?
        -Могу только попробовать, но не уверен, понимаешь, Герех, ее разум будто опутан невидимой паутиной. Боюсь, я могу его повредить. «Да и сил у меня сейчас совсем мало», -с задумчивым видом протянул гоблин, не переставая ощупывать длинными пальцами голову Овили.
        -Понятно, что ничего не понятно, - сказал я на родном языке, но гоблин понимающе кивнул, подтверждая мою мысль.
        Два варвара могут лишь сломать работу мастера, но не в силах в ней разобраться. Что мне, что ушастому стоит подналечь на теорию, чтобы хоть что-то начать понимать в искусстве.
        -Хотя бы можешь сказать, это она или Старуха? - спросил я. В принципе мне хватит даже этого ответа.
        -Не могу, - виновато ответил Ико.
        Ага, осталось только «понять и простить». Но я надежду не оставил. Мы попробовали вместе добраться до Источника, чтобы Ико взглянул на купели, но гоблин, как и Самат, не смог пересечь следующую комнату. Его сопротивление сырой силе было выше, чем у бывшего разбойника, но подкачала физиология, бледная кожа телепата быстро начала краснеть и нам пришлось вернуться.
        Через пару часов Овили наконец-то окончательно пришла в себя. Детские слезы частично растопили мое сердце. Девочка обнимала тело матери, просила ее проснуться, но та молчала. Тяжело смотреть на подобное и оставаться спокойным, но ничего поделать я не мог. Я не умею воскрешать других, только себя, да и то, с получением новых знаний, постоянно нахожу ограничения в этом процессе.
        Трупное окоченение уже наступило, и я решил не тянуть с похоронами, чтобы дальше не травмировать ребенка. Кремация прошла быстро и без затей, пламя поглотило ныряльщицу, оставив лишь прах, который я сложил в кошелек и молча передал девочке.
        Ожидал новой истерики, слез, но неожиданная улыбка на губах ребенка заставила меня напрячься.
        -Овили, у тебя все в порядке? - я постарался спросить как можно мягче.
        -Да, - она улыбнулась сквозь слезы.
        -Овили, посмотри на меня. - Я присел, вглядываясь в глубину глаз ребенка, а вставший позади девочки телепат, готов был меня подстраховать. Самат же подтупливал и с скорбной миной топтался неподалеку, но это его обычное состояние.
        Сколько бы я не присматривался, так и не смог ничего углядеть, кроме темных сгустков силы и вспыхнувшей надежды. Мысли заметались в моей голове и мне кажется, что я догадался, что могло произойти.
        -Мама разговаривает с тобой?
        -Да, - счастливо улыбнулась Овили, - мама сказала, чтобы я не плакала и что она всегда будет со мной.
        Загадка была не особо сложная, но все же я был не до конца уверен в своей правоте. Начальный курс магии дал мне многое, но я еще не стал всезнающим архимагом, способным ответить на все вопросы. В этом мире, благодаря высокому магическому фону, духи значительно сильнее, чем во многих других мирах, но Мили не была одаренной и после кремации она не могла остаться рядом. С уничтожением костей дух должен был получить свободу и отправиться в загробный мир согласно вере покойного. Тогда чей голос слышала сейчас девочка? Мне кажется, я знаю ответ.
        -Овили, девочка -- начал я, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы не напугать ребенка, - это не твоя мама, это злая Мухра притворяется ей.
        Глаза ребенка округлились, пусть десять лет уже сознательный возраст, но в это время мы еще продолжаем верить в чудо, искренне думая, что все всегда заканчивается хорошо.
        Теперь становилось понятно, почему Старуха с ее опытом и силой перебралась в этот глухой поселок. Скорей всего она искала приемлемый сосуд для переселения. Вот только, с самого начала все пошло неудачно. Слишком глупым и очевидным было похищение. Все можно было обыграть изящней, чтобы никто не заметил связи между девочкой и ведьмой - старуха исчезла, через некоторое время пропала девочка, а потом нашлась. Вероятно, старушку подвело здоровье, поэтому ей пришлось действовать второпях. Но даже так все могло прокатить, если бы не вмешался я. Похоже, я прервал ритуал и переселение душ не было закончено. Я предполагаю, что Источник магии не обязательная часть ритуала, а лишь приятное дополнение и способ сохранить тело донора, хотя тут спорно.
        -Мама любит тебя и очень хотела найти, поэтому и повела нас в глубь Змеи, но она ушла в светлый мир.
        -Мама ругается на тебя, говорит, что ты обманываешь меня и что ты плохой, - насупившись сказала Оливи.
        -Если бы я был плохим, разве пошел бы сюда за тобой с твоей мамой? Вот, видишь амулет, - я снял гильдейский символ и протянул ребенку, - ты знаешь, что он значит?
        -Да, - уверенно кивнула девочка, - ты Охотник.
        -А Охотники хорошие? - спросил я.
        -Мама говорила, что бывают разные, но в основном хорошие.
        -А сейчас мама что говорит?
        -Что ты плохой! - выкрикнула Овили.
        -Но также не бывает, раньше я был хороший, а теперь резко стал плохой? - убедить сейчас девочку не в моих силах, но надо хотя бы зародить зерно сомнения. - Ты помнишь, что с тобой случилось? Как ты оказалась здесь?
        -Я проснулась среди ночи, мама еще и спала и я... - На этом месте девочка запнулась, как будто пытаясь вспомнить что-то, - и я пошла за Мухрой.
        -А как старуха к тебе относилась?
        -Она никогда нас не любила, хотя постоянно дарила мне всякие вкусности, но мама запрещала их брать, - ответила Овили, тем самым подтверждая мои подозрения о цели появления Старухи в поселке ловцов жемчуга.
        -Вот-вот, Овили, - продолжил я ее мысль, - старуха специально отвела тебя в это место, она хотела стать духом и захватить твое тело, но у нее не получилось. Точнее получилось, но не до конца, ты осталась собой, но теперь старуха постоянно будет рядом и будет тебя обманывать.
        -Я не хочу! Не говори так! Это мама! - заревела Овили.
        Я больше не нашел слов, лишь обнял плачущею девочку и покрепче прижал к себе. Ее маленький мирок рухнул за одну ночь, стараниями старой ведьмы, и я не знаю, как ей помочь. Но знаю, что буду делать дальше. Во-первых, обязательно обо всем расскажу старосте, чтобы он присматривал за девочкой. Во-вторых, попробую привлечь стражу, но боюсь это мало поможет. Даже если удастся грамотно сформулировать все с точки зрения закона, все равно ничего не получится. Фактически, Мухра по прозвищу Старуха покинула этот мир, значит судить ее будут боги, а мирским владыкам она теперь не подвластна. Разве что секрет этого места может кого-нибудь заинтересовать, но без необходимых ритуалов, он стоит недорого, а мне слабо верится в то, что Мухра доверила такую тайну бумаге. Да и кому интересен ребенок пусть и с сильным, но не особо популярным темным талантом? Никому. Я, конечно, попробую спросить совета у знакомых магов и по возвращению в Заар даже схожу в какой-нибудь храм, может там смогут дать ответ, но в успех верится мало, слишком сложной кажется задача.
        Овили перенервничала и ее стало клонить в сон, я поднял девочку и отнес в наш лагерь. Вот и думай теперь. Ситуация с состоянием девочки стала более-менее понятна, теперь пора позаботится и о более насущных вещах. Необходимо выбираться отсюда, но боюсь еще одной встречи с реликтовым монстром мы не переживем. Надеяться на удачу в таком деле не приходится.
        -Ико? - окликнул я сидящего рядом телепата.
        -Не знаю, - ответил на незаданный вслух вопрос телепат.
        -Ты прекратишь? - Я начинал злиться. Его привычка отвечать раньше времени уже подбешивала.
        -Я не специально, - снова попытался съехать гоблин, прижав длинные уши.
        -Да, черт с тобой, - я безнадежно махнул рукой. - Лучше скажи, с какого расстояния ты сможешь гарантированно засечь этого монстра?
        -Думаю, сейчас метров с двадцати или около того, он отлично скрывает свое присутствие, я даже подсмотрел пару интересных приемов. Но если хорошо отдохну, то, возможно, увеличу это расстояние на пятьдесят с лишним, - ответил лопоухий альбинос.
        Мне уже изрядно надоели эти пещеры и не хотелось задерживаться, но еще больше я не хотел снова встретить это чудовище.
        -Сколько тебе потребуется? - уточнил я.
        -День, может полтора, - ответил маг разума, что-то прикидывая в уме.
        -Хрен с ним, - согласился я. «Лучше день простоять, а потом за пять минут долететь», как говорилось в одном мультике, тем более я знаю, чем заняться в свободное время.
        Отсутствие льющейся с неба воды облегчало тренировку и позволяло разнообразить упражнения. Я уже давно развил все свои заклинания до третьего ранга, но в остальном прогресс остановился и сегодня я впервые заметил положительную динамику. Скорость комбо-плетений, которые я все это время отрабатывал, не только сравнялась со скоростью обычных, но и чуть увеличилась. Пока выигрыш не особо велик, но это лишь первая ласточка и самое главное, что я оказался прав и теперь надо просто продолжать в том же духе, тогда результат не заставит себя ждать.
        Кроме развития собственных умений, я не забыл и о своей идее обучить Ико. Он уже не единожды доказал, что достоин подобного внимания, просто до этого у меня не было времени заниматься еще и его образованием. И ушастый телепат меня не разочаровал, он в очередной раз доказал, что маг разума - это не только природная склонность к магии, но и врожденный ум и проницательность. Несмотря на то, что он не получил даже начального образования, гоблин все схватывал на буквально на лету, что скажешь, талант есть талант.
        Воодушевившись, я также попробовал обучать Овили, но тут меня ожидало фиаско. И в первую очередь потому, что из меня хреновый педагог, в том, что мне удалось хоть что-то донести до телепата, была лишь его заслуга. Мне оказалось чертовски сложно передать девочке премудрости магии, периодически приходилось объяснять основы мироустройства, физики, математики и прочего, так что я постоянно сбивался с темы, ребенок уставал и терял интерес к моему рассказу. Похоже, нет у меня педагогического таланта, и я не умею говорить просто о сложном. В идеале, на будущее, можно было бы оставить ей свои конспекты, но я и сам ими постоянно пользуюсь и периодически дополняю. А кроме того, девочка не умеет читать даже на местном наречии, а я веду свои записи на родном русском, мне так удобней, и она в любом случае не сможет их понять. Вероятность, что Овили найдет в этом мире учителя русского языка, крайне мала, хотя все же существует, особенно если вспомнить Веннету, которая научила своих сыновей французскому.
        В общем, с ушастым все прошло весьма неплохо, а вот девочка больше зевала и очень сомневаюсь, что вообще хоть что-то поняла из моих путанных рассказов.
        Восстановление Ико затянулось. Его пришлось дожидаться несколько дольше чем мы рассчитывали. Все дело оказалось в Источнике, его близость негативно сказывалась на и без того хрупком здоровье гоблина, но я не решился перенести лагерь подальше, исходящие от Источника потоки сырой силы прекрасно нас прятали. Только через два дня альбинос окончательно пришел в себя. Все это время едой нам служили морские обитатели, которых я ловил в соседних пещерах. С водой было чуть хуже, небольшое количество удалось собрать из тонких ручейков, что просачивались сквозь толщу камня, но в основном воду приходилось опреснять вручную, кипятить и собирать конденсат. Оказывается, четверо разумных, даже если двое из них по размерам как дети, требуют весьма приличное количество воды, но с горем пополам я все же справился, и никто не страдал от жажды.
        Придя в норму, Ико, хоть и с трудом, но смог определить местоположение чудовища, и мы обошли его кружным путем. Обратная дорога далась нам значительно легче, хотя и приходилось вздрагивать от каждого всплеска. Вполне возможно, что монстр обладал чутьем на магию, все-таки на него охотилось уже не одно поколение чародеев, а он как-то умудрялся избегать ловушек и пережил не одну схватку. Но тем не менее, в поисках своих жертв, он использовал обычные чувства, присущие любому животному, да и фон от магического источника скрывал наше присутствие.

***
        -Прощай, Герех, - сказала Оливи, не переставая при этом обнимать за ногу старосту Жемчужного.
        -Прощай, - вслед за ней проговорил и сам Сар по прозвищу Веретено.
        -Может еще свидимся, - не стал я ставить точку.
        Я с грустью и одновременно с радостью покидал Жемчужный. Все произошедшее здесь оставило в моей душе очередную рану, которая еще не скоро заживет. Испытания закаляют нас и ведут к новым вершинам. Это задание гильдии не стало исключением.
        Сар Веретено написал мне такое хвалебное письмо, так приукрашивая мои заслуги, что я даже немного возгордился, ну, и пожалуй, это задание принесло самую большую прибыль. Один только жемчуг чего стоит. В пещерах мне удалось собрать семнадцать горошин, а это уже хорошая сумма. Правда, меня заела совесть, и я заплатил за те две жемчужины, которые мне дала Мили. Пусть формально я выполнил все условия нашего договора - нашел и вернул ее дочку, но при этом сама женщина погибла. В этом году скупщики забирали жемчуг по два серебра и тридцать семь меди, но я немного добавил и передал старосте ровно пять серебряных монет. Пусть сбережет. Когда девочка подрастет, деньги ей понадобятся, например, для вступления в гильдию. Если она получит хотя бы минимальную подготовку, то с легкостью пройдет вступительный экзамен. Врожденный талант Оливи пока слабее моего, но она еще растет, и он в любом случае выше среднего. И лет через семь-десять по дорогам мира будет ходить новый гильдеец Овилия Черная, думаю ей подойдет такое прозвище.
        «В наследство» от ведьмы мне достался ее плащ, который оказался сильным охранным амулетом, совмещающим в себе целую кучу полезных свойств. Он был необычайно прочен, и мне даже не удалось надрезать его край своим кинжалом, кроме этого, он неплохо защищал от дождя и грел в холодную погоду. Другие свойства выяснить не удалось, но я уверен, они есть. Такая полезная вещица перешла в пользование ушастому телепату, во-первых, ему было нужнее, а во-вторых, больше плащ сморщенной старухи ни накого не налез.
        Также я прихватил клюку Мухры, правда, она была сломана на две части, но все равно от нее сильно фонило магией. Это был мощный колдовской инструмент, лично мне он без надобности, но Весул Мыслитель точно отвалит за него приличную сумму.
        Не терзаясь угрызениями совести, я снова вскрыл дом ведьмы и забрал колдовской гримуар старухи. Наверняка где-то были припрятаны и деньги, но я их так и не нашел. А когда попробовал спросить Овили, она ответила, что «мама не одобряет воровства». Даже мертвая ведьма, оставалась ведьмой. Ну, будем считать, что деньги достанутся девочке. Я особо не расстроился, черный гримуар, что я достал из сундука, должен стоить немалых денег, осталось только найти покупателя, но я думаю, Весул не откажет мне и в этой услуге. Такие находки, конечно, неожиданны и приятны, но денег мне потребуется очень много.
        В общем, добыча была знатная, правда лично для меня ничего не нашлось, но я не в обиде. Даже если не считать последнего задания, я вполне уже набрал достаточно очков, чтобы получить железный амулет, но возвращаться было еще рано. Вполне возможно, что мне хватит денег для покупки заклинаний второго круга, но тогда на выкуп невесты уже ничего не останется.
        Моя дорога лежала обратно по Змее, к острову, через деревню и на тракт.
        Опять вода. Мне начинает казаться, что я ненавижу эту стихию. И дело вовсе не в том, что я повелеваю огнем, а вода его антагонист. Просто в последние время она повсюду. Непрекращающийся дождь, сменился сыростью подземелий, а затем снова проклятый дождь! У меня даже не было возможности толком обсохнуть. Крепкая кожаная одежда от постоянного воздействия влаги и моего внутреннего жара стала трескаться и в ближайшее время грозила развалиться. Безусловно, она продержалась значительно дольше любого прочего костюма, но однако я снова начинаю превращаться из бравого героя в какого-то бомжа.
        Два дня до тракта пролетели незаметно, передвигаться по скалистой местности в дождь хоть и чревато падениями, но все же лучше, чем месить грязь. Затем еще через два мокрых дня мой отряд добрался до следующей деревушки. Задание, на которое я подписался, было взято больше «по пути» и имело сложность всего «F» ранга - надо было извести небольшую стаю «кожанов», тварей очень похожих на летучих мышей, только больше, злее и с мерзкими наклонностями кровососов. Я затрудняюсь определить к какому виду существ они относились, но, судя по отсутствующим следам разложения, скорей всего это нечисть, а не нежить. В общем, тварюшки гадкие и даже опасные для одинокого путника, но для меня они стали легкой добычей. Проливной дождь лишил их единственного преимущества, и они не смогли даже толком воспользоваться способностью летать.
        Тяжелее всего оказалось найти их гнездо, я почти сутки потратил на поиски, пока не нашел старое выгневшее дерево, в котором кожаны и поселились. А когда нашел, спалил всю стаю вместе с деревом потоком огня к чертям собачьим. После чего быстро закрыл задание у старосты и покинул поселок.
        Деревня мне бы вообще ничем не запомнилась, если бы не староста и его дочери. Этот оригинал упорно сватал мне любую из них в жены. Дочерей у него и вправду оказалось с перебором, аж четыре штуки. Но, во-первых, в столице меня ждала красавица невеста и не настолько я оголодал за прошедшие пару недель. Во-вторых, дочки, откровенно говоря, были так себе. Не мой типаж от слова совсем. Зато Самату обломилась веселая ночка, мне в общем-то было без разницы, хочет отдыхать - пусть отдыхает, но с утра мне пришлось попугать местных парней, которые хотели «поговорить с приезжим». Связываться с Охотником лениво поигрывающим пламенным клинком они, конечно же, не рискнули, и мой отряд двинулся к следующей точке на карте.
        Глава 44. Крылья? Ноги? Главное зубы!
        - Я наполовину вампир.
        - В смысле?
        - Пью.
        Впервые за долгие три недели тучи разошлись и с неба перестало лить. Вода кончилась? «Не верю!», - сказал бы Станиславский. За последнее время ее вылилось столько, что остров должен был утонуть. По-моему, не зря у местных существует столько легенд на эту тему. Я вырос в совершенно другом климате и не привык к такому буйству стихии.
        В своем путешествии я пересек разделительную гряду и вышел на самый северный край герцогства. Рельеф здесь сильно отличался от пологих южных равнин, начали преобладать холмы. Климат был уже не такой жаркий, но именно здесь, в северной провинции находились лучшие виноградники. Особенно ими славилось местное побережье. Невысокий скальный берег плавно переходил в холмы, усеянные виноградниками, вдалеке виднелись поросшие лесом сопки. Робкий свет Гесиона и Гериона, отражаясь в воде, раскрашивал все причудливыми оттенками. Великолепная картина, жалко, я не художник и не могу передать ее так красиво, как хотелось бы, но тут уж кому что на роду написано. Хотя мама говорила, что у меня есть талант, но так наверное говорят все мамы.
        Сегодня мысль о далеких родителях не испортила мне настроение. Возможно, из-за местных красот и короткой передышки, подаренной природой, а может, я уже привык. В конце концов, все когда-нибудь покидают родительский дом и уходят в самостоятельное плавание. Нет, я не перестал за них переживать, но последние мои успехи настраивали меня на весьма оптимистический лад: задания гильдии планомерно выполняются, я повышаю свой ранг, вот и невесту себе нашел. Всего два с небольшим месяца назад я был простой портовой крысой, быть может более живучей чем остальные, но по факту находился в самом низу общества, зато теперь - целый аристократ.
        Дорога петляла между холмами и пока я наслаждался красотами, мои спутники скрашивали поход беседой.
        - Ну что, оно хоть того стоило? - с легкой усмешкой спросил гоблин, намекая на подбитый глаз Самата.
        -А как же по-другому? Конечно, я доволен. - Бывший разбойник потрогал фингал и довольно осклабился. Парни в последней деревушке все же успели «начать общение».
        - Эх, хороша девка, - мечтательно протянул он.
        - А ты женись, - с смехом пискнул Ико.
        Отношения между этими двумя сложились странные и дело было не в разнице в возрасте, росте и массе, даже не в конкуренции, а скорее в самой системе иерархии местных жителей. Социальный статус Самата был откровенно низкий, а у беглого раба, каким был наш ушастый телепат, он был вообще ниже плинтуса, но при этом Ико был одаренным и просто головастым парнем. Гоблин, при желании, мог бы свернуть бывшего разбойника в бараний рог, и они оба это понимали. Несмотря на это, гоблин не выпячивал свою значимость и положение лидера перед Саматом, а наоборот, всячески старался подчеркивать приятельские отношения между ними.
        -А я бы женился, - грустно произнес Самат, - да кому я такой нужен?
        -Да ладно тебе, - поддержал его телепат, - рано или поздно накопишь денег на службе у Гереха, купишь надел земли или заведение какое-нибудь откроешь.
        Представив нарисованные перспективы Самат заулыбался.
        -А ты что планируешь, Герех? - неожиданно спросил телепат.
        Я только сейчас обратил внимание, что гоблин в какой-то момент перестал называть меня господином и все больше обращался по имени. Не скажу, что мне особо нравились такие перемены, но в целом я отнесся к ним достаточно ровно. Телепат, по-прежнему зависел от меня, но он постоянно доказывал свою полезность, выдергивая нашу компанию из различных передряг. В общем, я решил пока спустить это дело на тормозах, а там посмотрим куда кривая вывезет. Главное, что покинув город, ушастый не попытался сбежать, тем самым нарушив наш уговор.
        -В смысле? - Я не до конца понял вопроса, так как был погружен свои мысли и не особо прислушивался к беседе.
        -В прямом. Какие у тебя планы, не вечно же собираешься по поручениям гильдии бегать?
        -Домой вернусь, -- спокойно ответил я, - Ну, или хотя бы постараюсь это сделать.
        -А ты откуда? Судя по внешности, точно не местный. С севера? Я только там таких рыжих видел.
        -Издалека, - односложно ответил я, раздражаясь. Из моего происхождения я не делал тайны, но эти двое своими разговорами сбили меня с ценных мыслей. Телепат тут же почувствовал мое настроение и перевел тему разговора.
        Надо признать, обладание магией стало для меня очень важным. Раньше я любил покопаться в технике и подаренный отцом старый мотоцикл был для меня гордостью и возможностью узнать что-то новое, но магия была чем-то более значительным. Я постоянно ощущал течение ее силы по своим венам, это было приятно, а когда я прибегал к воплощению, то и вовсе будто погружался в наркотический дурман. И как незаметно для себя я втянулся! Сейчас большую часть свободного время я отдаю тренировкам и даже в дороге обдумываю новые идеи.
        Пусть мои знания пока малы, но я постоянно развиваюсь и двигаюсь вперед. К примеру, сегодня на дневном привале, я закончил разбор списка заклинаний второго и третьего круга из тех, что предлагала гильдия, и выделил для себя два заклинания, очень похожих на открытый мной ранее «поток огня».
        Первое - заклинание «Горн Зуара», по факту этим кузнечным термином называется магический аналог фугаса или мины на основе магии огня. Заклинания третьего круга вообще изобиловали именами. Если уж снаряды, то обязательно Суара или Мутада, видать эта магия уже относилась к особо сложной, и каждое плетение дополнительно носило имя своего создателя. «Горн Зуара» как раз относится к третьему кругу, но логика и знания моего мира подсказывают мне, что ничего особо сложного быть не должно. Да и что там сложное? Взрывчатка, в роли которой будет выступать сырая сила, форма, которая удержит ее до поры и не позволит растечься и детонатор - всего три несложных компонента. Мина она и в Зааре мина.
        Вторым заклинанием, которое привлекло мое внимание, было плетение под названием «Пламя Рокода». По своему описанию субстанция, полученная в результате, почти ничем не отличается от «греческого огня» или напалма, только полученная не химическим, а магическим способом. Манипуляция тоже не должна быть сложной, требуется лишь каким-то образом сгустить пламя.
        Как применяется огненный фугас для меня вполне очевидно, но как обращаться с «Пламенем Рокода», я пока не понимаю. Насколько я помню, «греческий огонь» использовался в морских боях и при штурме и защите городов, а напалм в огнеметах и авиационных бомбах. Огнеметов и военной авиации я здесь не встречал, но это еще ни о чем не говорит, жизнь постоянно доказывает, что невозможное возможно. Тем не менее, вариантов использования магического напалма, кроме откровенно вредительских целей, я пока не вижу. Заключать контракт и поступать на военную службу я не собираюсь, а значит, о морских сражениях и штурмах крепостей можно забыть - и слава светлым богам, там говорят и умереть можно.
        Дорога в очередной раз повернула и нашим взорам предстала небольшая долина, зажатая между трех холмов, на их склонах заботливой рукой были высажены различные травы и цветы. В основном здесь выращивали виноград или содержали небольшие огороды для собственного пропитания. Порыв ветра донес запах сотен растений, краски заката создавали причудливый узор.
        - Жалко, что не художник, - уже во второй раз я сожалел о том, что не чувствую в себе таланта.
        Природа, как будто отреагировала на мои слова и решила больше не испытывать мое чувство прекрасного, тучи сомкнулись, закрыв собой солнца, с неба закапал мелкий дождь.
        В центре долины находился большой поселок, домов на пятьдесят. Расстояние было невелико, но моим спутникам не терпелось оказаться под крышей, поэтому мы поспешили добраться до жилья. У первого же встречного я выяснил, где находится дом старосты, и сразу отправился туда. Уже вечерело, а там нас наверняка накормят и отправят на постой.
        -Пусть будет добрым твой вечер, почтенный, - обратился я к седому старику, сидящему на лавочке возле большого дома. - Вы староста? Я гильдеец, прибыл по вашему заказу.
        -Чего?! - спросил старик. Похоже, глуховат.
        -Я гильдеец! Прибыл по заказу! - уже громче сказал я.
        Я не рассчитывал, что придется иметь дело с таким дряхлым стариком. Ничего не имею против пожилых людей, но как можно управлять людьми, если ты даже ни хрена не слышишь?!
        -Гильдеец я! - повысив голос снова повторил я, одновременно указывая пальцем на гильдейский амулет.
        В этот раз до старика дошло, он понятливо кивнул, с трудом поднялся, но вместо того, чтобы направиться ко мне, поковылял к дому.
        -Вот же... - протянул Самат.
        Под моим тяжелым взглядом он замялся и не стал продолжать мысль. Может он и прав, но придя в гости, оскорблять хозяев, все равно не следует.
        Старик доковылял до дома, но заходить не стал, а начал орать через открытую дверь.
        -Отец! Отец! Отец к тебе пришли! Гильдеец!
        Отец? Я тяжело вздохнул, это же с какой развалиной мне сейчас придется вести дела?
        -Не кричи так, Захо, я ж не глухой, - спокойным глубоким голосом произнес вышедший на крыльцо молодой человек лет двадцати пяти. Одет он был в домашний халат, простые штаны и яркие вязанные тапочки на тонкой подошве.
        -Отец, к тебе пришли! - чуть тише, но по-прежнему громко сказал старик.
        -Я понял, сынок! - смотря в глаза старика произнес парень.
        Дед кивнул и снова поковылял к лавке, на которой сидел до моего прихода.
        -Извините его, молодой человек, Захо под старость лет стал совсем глухой, уже никакая алхимия не помогает, - белозубо улыбнулся парень, обнажая два белоснежных вампирских клыка.
        Он еще что-то продолжал говорить, но мое тело уже сработало быстрее меня, я даже не заметил, как отскочил на добрые три метра, принял боевую стойку и в моих руках оказались два огненных лезвия. Секундой позже за мой спиной спрятался альбинос. А Самат, похоже, тот вовсе не понял, что происходит.
        -Нежить? - не нашел ничего умнее спросить я, не опуская клинки.
        Мне впервые пришлось увидеть вампира. Передо мной стоял высокий, загорелый, как и все местные, брюнет с коротким ежиком темных волос, но я прекрасно видел, что скрывается за этим зыбким фантомом: лысая, чуть вытянутая голова с заостренными ушами, обтянутая бледной кожей. Я видел холодный блеск глаз с красными угольками в глубине. Вампир вынул одну руку из кармана халата, демонстрируя длинные острые когти, заменявшие ему последнюю фалангу пальцев, и задумчиво поднес ее к голове.
        -Нежить? - Переспросил он, наигранно оглядываясь вокруг, затем с серьезным видом, утвердительно кивнул, не переставая скалить клыки. - Нежить. Самая настоящая. Злая и голодная. Обычно я предпочитаю девствениц, но молодых магов тоже уважаю, уж больно кровь у вас хороша.
        Я замер, готовый в любой момент обратиться к воплощению, все, что я слышал о вампирах говорило о том, что они крайне серьезные противники. Конечно, их разновидностей очень много, я даже четвертой части не знаю. Этот явно не высший, но кто-то из разумных, а значит опасен. Мощь вампира не поражала воображение, серебряный амулет не выше, но и это очень немало.
        -Спокойно, молодой человек, - проговорил вампир, - я владелец этих земель и по совместительству староста деревни. Можете звать меня Добрый Дедушка Саф, - хохотнул кровопийца.
        Владелец? Староста? Что он несет? За голову любого кровососа гильдия платит золотой монетой. Вампир будто прочитал мои мысли и звонко рассмеялся уже в голос, затем выудил из-под халата стальной гильдейский амулет на простой цепочке.
        - Ну и видел бы ты свое лицо, гильдеец. Зови меня просто Саф. Я не для всех Добрый Дедушка.
        -Да ну? - спросил я.
        -Ну да! - ответил кровосос.
        -У меня задание убить…
        -Да, я в курсе, - перебил меня вампир, - это я его написал. Понимаешь, я слишком устал от этой проклятой жизни и специально вызвал тебя, чтобы ты, как истинный рыцарь Света, одолел меня в честном поединке! А мои уши, потом приколотил к дверям гильдии! Такова моя посмертная воля! Тебе же за эту победу я завещаю свой гроб! И не кривись, он из ценного красного донийского вяза, причем с красивыми кашемировыми рюшечками!
        Что он несет? В моих бумагах говориться про убийство виверны. Маразм ситуации зашкаливал! Этот кровосос тупо издевается. Но не все так просто, гильдейский амулет на шее нежити это серьезно, так просто его с тела не снять, за ним всегда кого-нибудь посылают, гильдия не оставляет их просто так валяться на земле. Хотя варианты раздобыть подобную игрушку все же есть.
        Из дома вышла дородная женщина лет шестидесяти с толстой седой косой под домашним платком на голове.
        -Отец, к нам гости? - как ни в чем не бывало обратилась она к вампиру.
        Я мало знаю о способностях вампиров, в основном сведения почерпнуты из кинофильмов и вводного курса магии, но, допустим, теоретически он мог задурить деревенским голову. Но почему тогда его личина изображает юношу, а не преклонного старца, каким должен выглядеть отец пожилых людей.
        -Я смотрю, ты не так глуп, как хочешь показаться, - ухмыльнулся вампир, снова демонстрируя свои клыки.
        Я быстро кинул взгляд на Ико, но телепат отрицательно покачал головой. Значит наши мысли он не считывает.
        -Ой все, завязывай этот цирк, мне становится скучно, - вампир хмыкнул, и, засунув руки в карманы халата, вошел в дом, шаркая мягкими тапочками и оставив меня как дурака смотреть ему вслед.
        -Вы простите его, молодой человек, - сочувствующе улыбнулась женщина, - он всегда такой с незнакомцами. Со скукой борется.
        -А вы знаете, что он нежить? - я решил допытаться, что здесь происходит.
        -Конечно знаю, и вся округа знает, сколько раз ему говорила, чтоб гостей не пугал, а все ему неймется.
        Я наконец-то опустил огненные клинки, но убирать пока не стал.
        -Он действительно ваш отец?
        -Зовите меня Тоина Хозяйка, - представилась женщина.
        -А меня, уважаемая Тоина, зовут Герех. Так он действительно ваш отец?
        -Дедушка Саф? Нет, что вы, - всплеснула она руками. - Я жена вот этого глухаря, - добавила она сварливым голосом указывая на сидящего на лавке старика и продолжила. - Дедушка Саф мне свекром приходится. Правда, и Захо он не родной, усыновил его еще мальчонкой. Но вы не пугайтесь, отец не злой.
        -Я все слышу! - донесся из дома голос вампира.
        Маразм! Разумный вампир владелец и староста деревни. Я думал, этот мир уже не может меня удивить, но снова оказался не прав.
        -Вы проходите, я сейчас на стол накрывать буду. Время вечернее, а вы с дороги, - предложила Тоина.
        Я снова быстро оглянулся на Ико, тот лишь кивнул, подтверждая слова хозяйки. Да, дела. Я решил принять предложение и развеял лезвия. Соер-Киф - магический мир на границе барьерного с Хаосом и пора мне уже к этому привыкнуть.

***
        -Не спится? - голос за спиной заставил сердце резко сжаться, а затем стучать с удвоенной силой, но я постарался не подать вида, что меня напугало неожиданное появление кровососа. Пусть кусает и посмотрим, как ему это понравится. За ужином он вел себя вполне вежливо, но без подколок все-таки не обошлось.
        -Есть немного, - я постарался ответить без дрожи в голосе.
        -И о чем думаешь? - Саф подошел ближе и облокотился на опорную балку веранды. В этот раз он не стал прятать свой истинный облик за иллюзией, и я мог разглядеть его внешность безо всякой маскировки.
        Бледная кожа чуть светилась в темноте, отражая свет звезд. Его длинные руки были значительно тоньше, чем у человека его роста, но при этом жилистые и перевитые черным рисунком вен. Лысый, без единой волосинки и чуть вытянутый череп и заостренные уши делали его и вовсе непохожим на человека, а светящиеся алым зрачки, придавали взгляду особенно хищный оттенок.
        -О работе, - односложно ответил я, вглядываясь в нечеловеческое лицо.
        -Страшно? - хмыкнул вампир, в очередной раз демонстрируя клыки.
        -Первый раз было да, а сейчас уже не очень, - спокойно ответил я.
        -Жалко, все развлечение мне испортил, - с глубоким вздохом ответил кровопийца.
        -Так скучно?
        -Не то слово, - спокойно и как-то даже излишне холодно ответил вампир.
        -А почему «Добрый Дедушка»? - задал я свой вопрос.
        -Я был рожден человеком и даже после обращения стараюсь им оставаться, - ухмыльнулся Саф.
        -И?
        -Тебе так это интересно?
        -Ну, не каждый день встречаешь «живого вампира», - возразил я.
        -Это долгая история. Но если вкратце, спасибо моей семье, которая не отвернулась от меня в тяжелый момент. Хотя родителям и было тяжело смириться с таким ударом судьбы. Мой отец был весьма образованным человеком, и он смог убедить мать, что жизнь на этом не заканчивается.
        -Давно это было?
        -Приличные люди не задают таких вопросов, но, если я отвечу, тебе придется на мне жениться, - хохотнул Саф.
        -Тогда не отвечай, как нибудь переживу, - хмыкнул я.
        -Хорошо. Дальше закрутилось, понеслось, - продолжил он прерванный рассказ. - После смерти родителей, деревня и семейное дело перешли ко мне, но жить в пустом доме я не захотел, и я стал брать в свой дом сирот. Они стали называть меня отцом и, наверное, именно это то, что до сих пор позволяет мне оставаться человеком.
        -Так ты отказался от человеческой крови? Почему же?
        Вместо ответа он плотоядно ухмыльнулся.
        -Я отказался? Да спасут меня темные боги и кровавый предок от такой дури! Кровь ароматнее любого вина и слаще поцелуя прекрасной девы. Если бы ты только мог распробовать этот чудесный вкус! Я достаточно аллегоричен? - сказал упырь в конце своего рекламного монолога.
        Неловкая пауза. Ему все же удалось меня зацепить, он рассказывал о предмете своего восхищения с неподдельной страстью.
        -Успокойся, Охотник, просто я не убиваю там, где живу. Разбойники, бандиты и прочие шантрапа, что периодически забредают в наши края, весьма неплохое лакомство.
        -Но ведь их недостаточно.
        -Ты прав, - снова оскалился вампир, похоже, он находил что-то забавное в попытках меня напугать, - я честно покупаю кровь у деревенских жителей. Конечно, вначале были определенные сложности, но через сколько-то лет все привыкли. Семейное дело приносит мне весьма немалый доход, обменять кружку крови на звонкую монету многие считают весьма выгодной сделкой. У меня даже постоянные поставщики есть, - вновь зубасто ухмыльнулся вампир.
        Тучи снова закрыли небо и мелкий дождь нарушил тишину ночи.
        -Сколько еще будет продолжаться это дождь? - устало сказал я.
        -Но ты ведь не об этом хотел спросить?
        -Да, ты прав.
        Как я понял, этот кровосос не умеет читать мысли, по крайней мере, он не продемонстрировал подобной возможности перед нами. Вполне возможно, что «читать» меня, ему помогает опыт прожитых лет. - Ты же владеешь магией крови?
        -Да, - спокойно ответил вампир, но я заметил, как он насторожился. Видимо, мне удалось его заинтересовать.
        -Научи меня, Добрый Дедушка Саф, - попросил я.
        -А чем ты мне заплатишь? - ухмыльнулся кровосос.
        -Сколько? - привычно спросил я. Как всегда, деньги многое решают.
        -Я достаточно богат, чтобы не думать о деньгах, молодой человек, - удивил меня ответом Саф, - предложи свою цену, а я подумаю...
        Вампир медленно растаял туманом и быстро потек куда-то в сторону дальнего холма.
        Глава 45. Большая охота
        Опытный охотник на медведя первым делом пропустит вперед неопытного.
        С рассветом мы вдвоем отправились на охоту, для которой я сюда и прибыл. Я хотел взять с собой Ико, но вампир оказался против, он настаивал на том, что тот нас будет только задерживать, мол, слабосильному гоблину даже с учетом выданного артефакта, будет за нами не угнаться. Вампир сменил домашний наряд на глухой комбинезон из плотной ткани черного цвета с глубоким капюшоном, который закрывал все тело и голову, тем самым прикрывая кровососа от лучей Гесиона и Гериона, которые слабо пробивались сквозь тучи и дождь. Саф уверенно повел нас к цели.
        -Быть может змеиным жемчугом возьмешь? - попробовал я предложить новую цену, так как от денег и артефактов вампир отказался.
        -Это такой крупный, голубой с целебными свойствами?
        -Он самый, - кивнул я.
        -Нет, не интересно, - хмыкнул вампир, - но за идею спасибо, надо Захо браслет из них купить, а то совсем плох стал - стареет.
        Снова не повезло. Я думал мне наконец-то удалось найти своего «мудрого наставника», хотя бы в лице кровососа, но проклятый упырь, испытывал неподдельное удовольствие, каждый раз отказывая мне - развлекается гад. Возможно, стоило лучше подготовиться к этому разговору, но уж получилось, как получилось.
        Я лишь молча скрипнул зубами, что не укрылось от моего нанимателя и он снова довольно расхохотался. Вот же зараза! Не знаю, сколько ему приносит семейный бизнес: духи, одеколоны и прочие ароматические отдушки, которые они тут изготавливают из трав и цветов, растущих на местных холмах, но, судя по всему, не мало. Что можно предложить тому, у кого все есть? Свою кровь? Пройденный этап - не помогло. Уже предлагал, он с улыбкой отказался, даже после того, как я поведал ему о ее горючих свойствах.
        -Так на кого конкретно мы охотимся? - сменил я тему.
        -Виверна, - односложно ответил упырь.
        -А подвид? - Я не знаток этих тварей и знаю лишь то, что виверна - это ложный дракон, но всегда интересно узнать что-то новое. Из контракта гильдии было понятно, что основную опасность представляет яд твари, только поэтому я за него и взялся. Яды мне не особо страшны.
        -Мечехвост - это большая виверна с ядовитым костяным шипом на хвосте, - пояснил очевидное Саф и продолжил с явной досадой в голосе. - Я эту падаль ранил пару месяцев назад, но она ушла, вот теперь бегает от меня.
        -Как так?
        -А вот так, - огрызнулся упырь, - у нее крылья есть, и она меня теперь на полет стрелы не подпускает. Как только почует, так сразу улетает.
        -А разве вампиры летать не умеют?
        -Нас, знаешь ли, много видов, конкретно я не умею.
        -А как же твоя форма тумана? В ней ты ведь паришь?
        -В том-то и дело, что парю, а не летаю, так низенько-низенько. Без поверхности, за которую можно уцепиться, не выше трех метров поднимусь, - ответил кровосос.
        -А как это быть вампиром? - с неподдельным интересом спросил я. Не то, что бы я сам хотел примерить эту шкуру, но уж слишком растиражирован образ вампира на Земле. Бессмертие, регенерация, огромная сила и невероятная скорость и прочие сверхспособности. И за все эти прелести всего лишь надо пить чужую кровь -- заманчиво. Можно даже маразмом пострадать и не убивать своих жертв, хотя, как по мне, это звучит как кошка-вегетарианец. При эволюции видов у нас на Земле, крупные кошки заняли нишу охотников на обезьян, обезьяны изменились - изменился и хищник. Вообще, в природе все сбалансировано, если есть пищевая ниша, ее рано или поздно кто-нибудь займет. И по-моему, вампиры - это хищники, охотящиеся на человека. Но это не точно, мне не хватает знаний, чтобы соотнести эволюционную теорию и всю множественность Паутины Миров. Черт его знает как оно на самом деле.
        Идущий впереди Саф повернулся ко мне и внимательно взглянул в глаза.
        -По-разному, - безэмоционально ответил он, но потом привычно оскалился и добавил, - но в основном мне нравится.
        Надо быть аккуратней с этим кровососом, иногда он меня пугает. Мне так и не удалось выяснить сколько ему лет, но, похоже, его разум уже значительно отличается от человеческого. Иногда, когда он сбрасывает маску Доброго Дедушки Сафа, от него так и веет чужеродной сущностью хищника. Конечно, чем больше я о нем узнаю, тем больше понимаю, что он далеко не всесилен, но все же с ним стоит держать ухо востро, мало ли что ему взбредет в голову. А в основном пугает именно неизвестное.
        Я очень хотел, чтобы он поделился своими знаниями в области магии крови. Гильдейский амулет специально устроен так, что не отражает склонность носителя к темным искусствам, но ведь я легко манипулирую собственной кровью, вплоть до того, что усилием воли легко останавливаю кровотечение, а значит, имею склонность к этой школе. Вопросов много, хотелось бы проконсультироваться у специалиста, вот только единственный специалист во всей округе набивает себе цену и не торопится что-либо рассказывать, ну, кроме пустого трепа. Поговорить вампир любил, и пока мне не оставалась ничего другого как играть по его правилам. Похоже, длительное существование в образе вампира изрядно изменило его разум, а может он и раньше был человек-говно, встречаются и такие.
        Размышляя о вампирской жизни, я не переставал перебирать ногами, поднимаясь вверх по склону. Когда мы наконец-то добрались до вершины очередного холма, резкий рывок сбил меня с ног. Вампир, будь он неладен, схватил меня за руку так, что чуть не оторвал ее и закинул меня за выступ скальной породы.
        -Демоны! - Я зашептал, призывая лезвия и резко перевернулся на спину. Как знал, что не стоит доверять этому кровососу.
        -Вон, смотри, - тихо сказал Саф, даже не делая попытки приблизиться ко мне. Вампир уселся неподалеку и выглядывал из-за валуна, указывая на что-то за ним. Я понял, что произошло, но все равно был недоволен.
        -Ты хоть предупреждай, чуть руку не оторвал! - зло прошипел я, потирая плечо.
        -Плевать, ты сюда смотри, - пренебрежительно отозвался вампир.
        Ему, конечно, плевать, не его рука. Выглянув из-за камня, я тоже смог рассмотреть зрелище во всей красе. На соседней вершине, метрах в трехстах от нас сидела виверна. Животное завтракало каким-то мелким парнокопытным, которое, похоже, утащило совсем недавно. Расстояние было изрядным и точные размеры виверны определить было трудновато, но даже так мне показалась, что она значительно больше, чем мне бы хотелось. Судя по добыче, виверна, от морды до кончика хвоста, который заканчивался длинным костяным шипом, была не меньше десяти метров. От драконов, которых я во множестве видел на картинах и фресках этого мира, тварь отличалась мордой, на ней отсутствовали защитные костяные пластины и шипы. Кроме того, кожа у нее была гладкая и без чешуи, на передних лапах натянута кожаная перепонка, ну, и крылья устроены иначе. Еще я знал, что виверны в отличие от драконов не обладают разумом и не могут выдыхать огонь, хотя есть виды, способные изрыгать из себя желудочный сок, по своим свойствам не уступающий сильной кислоте.
        -Ну ни фига себе, - протянул я, оценивая будущего противника.
        -Что, нравится? - хмыкнул Саф.
        -Я бы так не сказал. Огромная какая.
        -Эта еще мелкая, - поделился вампир. - Бывают и действительно крупные особи. Тут в горах есть мерцающий портал на соседний материк, вот оттуда они к нам и залетают. Раньше, во времена моей молодости они и у нас гнездились, но, помню, при дедушке нынешнего герцога их поголовье сильно сократили.
        Про дедушку герцога Вертана Заар по прозвищу Палач, я многое слышал, он был очень деятельным правителем, именно он превратил трущобы в гетто, ввел налог на центральные улицы и здесь, смотрю, тоже отличился.
        -А как ты ее выследил? - спросил я. У меня сложилось впечатление, что вампир шел по ее следу от самой деревни.
        -По запаху, - хмыкнул Саф и пояснил, - я еще вчера привязал три овцы вокруг деревни.
        Я ни каких следов не заметил, но, наверное, упырю виднее. Некоторые животные чуют кровь за многие километры и, похоже, обоняние вампира им не уступает. Но в любом случае ход я оценил, виверна убила жертву и улетела вместе с ней, по пути оставляя капли крови на земле. Быть может Саф несколько эксцентричен в словах и поступках, но далеко не глуп. Печалило меня другое, если туша, которой сейчас завтракала виверна, обычная домашняя овца, то она еще крупнее, чем я думал.
        -И зачем она тебе? - Уж очень мне не хотелось связываться с этой тварью.
        -Скот убивает. Одного пастуха и с десяток овец утащила, а это уже одиннадцать голов, - на серьезных щах высказался Саф, но я уже начал привыкать к его специфическому юмору и не подал виду, что меня задело подобное сравнение.
        -И как ее бить?
        -Удиви меня, - ухмыльнулся вампир.
        Демоны и пепел! Он точно больной ублюдок! Контракт контрактом, но в одиночку кидаться на эту тварь я категорически не собираюсь. Да она меня просто сожрет или порвет на множество мелких Георгиев!
        -В гильдейском контракте, значилось «помощь в умерщвлении виверны» и опасность оценивалась как «E», а не «D». Один я на нее не пойду, так что, идите-ка вы в жопу, уважаемый Дедушка Саф, - сказал я в ухмыляющуюся харю упыря, чем вызвал очередной приступ веселья.
        -Ух, повеселил, - сказал упырь, отсмеявшись, показушно вытирая слезы, но из его глаз не вытекло ни капли влаги. - А за обучение?
        -И за обучение не пойду, у нее сопротивление магии высокое и шкура толстая, мне ее пробить просто нечем, - уверенно сказал я.
        -Ладно, не психуй, - примирительно поднял ладони вампир. От вида его пальцев, заканчивающихся когтями, спокойнее не стало. - Убивать тебе ее не обязательно. Эта скотина меня к себе близко не подпустит, но тебя она не знает и вполне может даже атаковать. Ты главное повреди ей крылья, а дальше я уже сам управлюсь, - объяснил мою задачу упырь.
        -Только крылья? - недоверчиво переспросил я.
        Саф не стал повторять, лишь утвердительно кивнул, при этом не переставая улыбаться.
        -Демоны с тобой, - согласился я.
        Я встал и внимательно осмотрел местность, спрятаться было негде. Пришлось идти к виверне по прямой. Высокая трава на склонах могла скрыть существо и более могучего телосложения чем я, но не тогда, когда наблюдатель находится сверху. Виверна почти мгновенно обнаружила мое присутствие, оторвалась от добычи и повернула башку в мою сторону. Сердце екнуло, но я только покрепче сжал ягодицы и пошел дальше. Тварь отвернулась, делая вид, что не заметила меня, и продолжила трапезу.
        Спустившись с холма, я начал подъем на следующий и тут уж тварь не стала меня игнорировать. Виверна отстранилась от своей добычи, выпрямилась, вытянула шею и грозно расправила крылья. Хвост с костяным лезвием на конце, размерами не уступающий мечу, несколько раз стеганул землю, тварь зловеще зашипела. Сердце бешено застучало где-то в районе пяток. Ближе подходить мне не захотелось. Расстояние было великовато, но я решил попробовать достать ее с этой позиции.
        -Искра. - Слово и жест и в моих ладонях зажигаются две пылающие искры пламени. Не пробьет, надо накачивать до предела. Сила мощным потоком заструилась по каналам рук, но метнуть я их не успел. Виверна попятилась назад и стала готовиться к взлету.
        -Чертов упырь! Чтоб тебе одними месячными питаться, - матюгнулся я на русском, и бросил оба плетения в землю у своих ног. Тупой кровосос приучил зверюгу бояться магии!
        Виверна чуть успокоилась, снова зашипела, нервно взмахивая крыльями, пытаясь казаться больше, чем есть на самом деле, и у нее это здорово получалось. С помощью магии она летает или нет, но размах крыльев у твари был больше длины тела. Единственный плюс, что хотя бы больше она не пыталась взлететь. А ведь такой отличный план был, теперь придется подходить ближе. Если я не смогу первыми ударом «сломать ей леталку», то придется еще незнамо сколько за ней бегать по окрестным холмам. Я сам по себе весьма неслабый источник магии и сейчас я даже не могу прибегнуть к воплощению стихии. Хрень! Чертов упырь! Ладно, спокойнее.
        Медленно, стараясь не делать резких движений, шаг за шагом я начал подниматься на холм. Тварь, опустив голову к земле, шипела и демонстрировала размах огромных крыльев. Мне удалось подняться и сократить дистанцию, но ударить я пока не мог. Виверна почувствовала силу, скрытую в моей крови и синхронно с моим приближением, попятилась назад, постепенно скрываясь за вершиной. Можно было рискнуть, но я не был уверен в результате, слишком малы шансы. Допустим, я успею метнуть четыре «искры» максимальной насыщенности прежде, чем тварь улетит. Допустим даже, превзойду сам себя, и смогу попасть всеми четырьмя в одно крыло. Хватит ли этих повреждений для того, чтобы «сломать леталку» такой огромной животине? Вопрос, блин.
        Я замер на месте, ожидая пока виверна чуть успокоится, чтобы попытаться подойти поближе, но тварь не останавливалась и продолжала пятится. Демоны и сталь! Мысли в голове закружились хороводом, неужели я, человек двадцать первого века не смогу обмануть обычное, пусть и магическое животное? Справлюсь, главное поработать головой.
        Я быстро шагнул к недоеденной туше овцы, ухватил ее за ногу и потащил назад.
        -Кхеее! - Раздалось злобное шипение виверны. Ее проняло. Просто так отдавать свою добычу она не явно не хотела, сработал древний инстинкт хищника, и тварь, прижав крылья к телу, вытянув шею вперед на огромной скорости рванула в атаку.
        Я бросил овцу и попытался было обратиться к воплощению, но тварь оказалась слишком шустрая. Вроде бы рожденный летать, не должен так быстро бегать, но похоже виверне забыли это объяснить. Для метания позиция была крайне неудобная, поэтому я быстро создал пару плетей и устремился навстречу.
        Плети со свитом разорвали воздух и ударили в бочину твари, прямо по прижатому к телу крылу, но виверна одним мощным толчком выкинула свое тело вперед, избежав удара, и я оказался в досягаемости от ее зубастой пасти. Разогнавшись виверна с трудом, могла маневрировать, но длинная подвижная шея легко компенсировала этот недостаток. Пришлось уворачиваться, не ожидал я от нее такой прыти.
        Пасть, полная мелких острых зубов, расположенных в два ряда, промелькнула в полуметре от меня. И тотчас же мне резко пришлось уйти в сторону, чтобы не попасть под лапы. Один удар острых когтей легко вспорол бы меня от горла до паха. Я надеялся как-то подобраться к крыльям, но виверна снова смогла меня удивить - она сама ударила крылом.
        Я с бегу перешел в скольжение, вспахал каблуками ботинок землю и резко откатился в сторону, как раз вовремя. Крыло прошло мимо, а вслед за ним землю хлестнуло костяное лезвие на хвосте виверны. Еще чуть-чуть и мне пришел бы конец. Виверна намеревалась было повторить атаку, но инерция тела унесла ее дальше, и она на полную раскрыла крылья, чтобы притормозить.
        -Искры! - Напитанные до предела плетения полетели в цель. Огненные болиды ударили в крыло и пролетели его насквозь, оставив за собой два аккуратных отверстия. Черт! Размах крыльев у нее метров пятнадцать, что толку от двух дырок. Таким образом я не скоро смогу повредить крыло, а вступать в ближний бой мне уже совсем расхотелось. Похоже, я действительно, слишком мало знаю об этом хищнике.
        -Огонь-Огонь! - Слово и жест. Я попробовал заменить качество количеством, в попытке сделать из крыльев дуршлаг, но «блуждающие огни» и простые «искры» гасли на шкуре, не причиняя никакого вреда. Виверна их даже не заметила. Наверное, в крыльях нет нервных окончаний, либо их слишком мало, раз она совсем не ощутила повреждений.
        В общем, я впустую потерял время и виверна начала разворачиваться. Я и раньше не питал особых надежд убить ее, но теперь пришло понимание, что следующий бросок я могу и не пережить и мне не оставалась ничего другого, как обратиться к слиянию со стихией. Если улетит, попробую достать в полете, ну, а коль уйдет, придется бегать за ней, но подыхать здесь не входит в мои планы.
        Моя огненная кровь вспыхнула как порох. Где-то в грудной клетке подобно маленькому солнцу разгоралось жаркое пламя силы. Огонь волной прошелся по телу, кожа начала трескаться и чернеть, изо рта выбился глубок огня. Две огненных плети в моих руках налились силой. Освободившаяся мощь начала привычно поглощать сознание, но я в очередной раз попытался балансировать на краю между разумом и безумием стихии.
        -Кхее! - Злобное шипение резануло по ушам и тварь снова пошла в атаку, в этот раз без разбега. Я потерял время на свои эксперименты и воплощение, и теперь находился не так далеко от виверны - метров пятнадцать, не больше.
        -Ша, - ответил я ей огненным дыханием, чем несколько смутил тварь, но валяющаяся в паре метров от меня туша овцы пока что манила ее больше, чем пугало мое присутствие.
        Три шага, и виверна оказалась на дистанции удара, но на этот раз я был наготове. Плети взметнулись в воздух и гулом стеганули по телу твари, одновременно с этим я скользнул в сторону, уворачиваясь от зубастой пасти и последующего удара крылом. Моя атака достигла цели и обе плети прошлись по крылу, оставляя длинные красные полосы ожога.
        Виверна, используя хвост как противовес, резко развернула тело, снова оказавшись ко мне мордой. Я заменил один из кнутов на лезвие и атаковал навстречу. Зверюга в очередной раз попыталась попробовать меня на вкус, вынуждая меня резко сделать выпад на одно колено. Удар был направлен в мягкое небо, прямо под зубастой пастью, но мой огненный клинок бесполезно скользнул по толстой шкуре, лишь оставил красную полосу, а затем тварь мотнула головой, и меня будто мешком огрели. Воплощение сказалось положительно на моей выносливости, в противном случае меня бы надолго отправило в накаут, но вот на мою голову оно воздействовало отвратительно. Какого хрена я попытался ее убить? Мне нужно было только повредить крылья! Надо было поднырнуть под крыло и вспороть его лезвием! Придурок!
        Удар головы виверны сильно ободрал плечо и откинул меня далеко в сторону от вершины холма, перед тем как подняться, я еще прокатился вниз по склону. Все же я не совсем перегрел мозги и быстро вернул себе контроль над телом. Можно сказать мне повезло, полученная оплеуха чуть разорвала воплощение и мне хватило ума, чтобы не попасть под задние лапы. Да и вниз виверна двигалась медленнее, чем по прямой. Мало того, чтобы сохранить равновесие, она была снова вынуждена расправить крылья. Я быстро вскочил на ноги устремился наверх навстречу твари - мне нельзя было слишком сильно разрывать дистанцию, иначе она взлетит.
        В этот раз условия сложились просто идеальные, виверна слишком замедлилась на склоне, я легко разминулся с пастью, скользнул в сторону и одновременным движением два лезвия в моих руках вскрыли кожистую перепонку на крыле. Я ожидал, что придется проявить чудеса акробатики, чтобы разминуться с хвостом чудовища, но все оказалось проще - хвостом тварь тоже была вынуждена балансировать. Тут бы мне сразу отступать с холма! Но кто ж знал, что у нее сложности с передвижением по уклонам?!
        Виверна пробежала ниже, поняла, что добыча ускользает, взмахами огромных крыльев она остановила свое движение и стала стала медленно подниматься в воздух. ЧЕРТ!
        -Искры! - Слово и жест. Левое крыло с порванной перепонкой ощутимо проседало и виверне приходилось работать им чаще, но я боялся, что она все же вот-вот взлетит, и поэтому я, как заведенный, стал создавать одно плетение за другим, наполнять их силой и отправлять в полет. Попадал примерно каждый третий снаряд, но все же я добился результата. Порыв ветра с дождем толкнул виверну, ее повело в сторону. Она еще пробовала выправить положение тела, используя хвост и второе крыло как противовес, но критический момент был пройден, ее понесло в сторону, и она со всего маху впечаталась в склон холма.
        -Кхее, - шипение упавшей твари снова резануло по ушам, но в этот раз в нем было больше боли, чем злобы. Виверна неуклюже стала подниматься, и после второй попытки я понял, что она свое отлетала - при падении она подмяла крыло под собственным телом и оно не выдержало. Чуть выше плеча из мяса выглядывал острый обломок кости - открытый перелом. Отлеталась.
        Тем не менее, так просто она не сдавалась, поднявшись на ноги, виверна пыталась взмахнуть травмированной конечностью, ничего, конечно, из этого не получилось. Тварь повернула голову в мою сторону, и я проглотил торжественную улыбку, столько злобы было в этом взгляде, может вниз, со склона она и бегает хреново, но вот по прямой мне от нее точно не убежать.
        Тем не менее виверна не стала на меня кидаться, а наоборот начала отступать. Я с облегчением выдохнул и стал разрывать слияние со стихией - свою часть сделки я выполнил и даже перевыполнил, остальное за вампиром.
        Виверна ушла уже метров на сто, когда размазанным силуэтом в воздухе мелькнул вампир. Он приземлился на холку твари и тут же принялся кромсать шею. Я лишь успел заметить, что он воспользовался какой-то магией - когти на его руках стали еще больше и приобрели насыщенный бордовый оттенок, но все слишком быстро кончилось.
        Что ж, это была неплохая охота, быть может не совсем честная - двое на одного, но у виверны была возможность угробить меня. Закончив с воплощением, я пошел к трупу чудовища.
        -Отправлю сюда своих людей, есть у меня один умелец, который сможет разобрать эту тушу на ценные ингредиенты, - с ухмылкой протянул вампир, слизывая кровь со своих когтей.
        -А что, много в ней ценного?
        -А тебе какое дело? Убил бы сам другое дело, но я смотрел ты что-то не торопился. Так что это моя добыча, - с ухмылкой ответил кровосос.
        -Присутствовать хоть можно будет?
        -Ну, тут я тебе запретить не могу, ходи, где хочешь, - равнодушно ответил вампир.
        И то хлеб, хотя бы научусь правильно свежевать виверну. Знание, конечно, узкоспециализированное, но я уже давно понял, что, если есть возможность научиться чему-то стоящему, нельзя ее упускать.
        -Так ты обучишь меня магии? - снова начал я прерванный диалог.
        -Конечно… - кровосос выдержал мхатовскую паузу, - нет.
        Глава 46. Ангелы и демоны
        Ученые обнаружили, что динозавры были разумными существами, занимались сельским хозяйством, имели календарь, письменность и науку, У них были свои государства. На раскопках была даже найдена запись выступления одного тирекса в динозавровском ООН. В своей речи он говорил, что эти генетические эксперименты на млекопитающих до добра не доведут.
        Самая диетическая пища - это гранит науки.
        Я не сдавался и сворачивал упырю кровь, пока он все же не согласился. На это потребовалось два дня, и, признаться, я так не добивался ни одну девушку, но это «да» было для меня много приятней, чем если бы его сказала мисс Мира.
        Обучение у Сафа ожидаемо началось с кровопускания (я так и знал, что вампир лишь морочил мне голову!). Вампир выкачал из меня почти литр крови, она как обычно вспыхнула, но он засыпал в сосуд какой-то реагент и кровь потухла. Кровосос крепко запечатал его пробкой, залил воском и убрал в один из объемных шкафов в своем кабинете. Затем он изъял у меня весь змеиный жемчуг, объясняя это тем, что ему просто лень делать заказ в столице, и только после этого стал объяснять основы магии крови. Уверен на все сто, он бы и гримуар старухин у меня реквизировал, конечно, если бы узнал о его существовании.
        Похоже, в прошлой, человеческой жизни он все же был человеком-говно, а смерть и последовавшее за ней превращение в вампира лишь усилили эту черту его характера. Но я был готов этим пренебречь и вальсировать дальше. Все имеет свою цену, а знания, особенно такие редкие, стоят вдвое больше.
        -Магия крови - самая древняя магия, - неторопливо начал рассказ Саф, удобно развалившись в большом кресле, потягивая красную, тягучую жидкость из бокала. - И не смотри так на меня, я голоден. Забудь, что там тебе понарассказывали эти зазнайки из гильдии магов. Эти бумажные крысы все как один теоретики и не черта не понимают в реальной жизни! Магия крови была первой! Всегда легче что-то отнять у другого, чем создавать самому. Так же и с силой. Когда магия появилась в Паутине Миров, уверен, первый же из одаренных попытался отнять силу у другого, по крайней мере это наиболее вероятное.
        Пусть я не готов был принять его версию, но все же что-то в ней есть. Чтобы ничего не пропустить, я разложил свои записи и принялся конспектировать плавную речь вампира. Саф поудобней устроился в кресле и продолжил.
        -Если же брать общую классификацию, то магия крови - одно из темных направлений и относиться к прановым техникам, то есть для ее использования в большей степени требуются жизненная сила и лишь незначительное количество маны, которая нужна лишь для активации плетений. Эта система сильно отличается от того к чему ты привык. Она почти не зависит от Ноуса, Атмана и от параметров, которые в таблице амулета зовется «сила магии». Наша сила, напрямую зависит от вложенного объема крови, качества плетения и еще кое-каких параметров, которые даже самые совершенные из гильдейский амулетов не показывают.
        -А почему не показывают?
        -Потому что незачем, магия крови в чистом виде почти не встречается. Ее отдельные элементы можно часто встретить в ритуалистике, но это кусочки, а не цельная практика, она присуща лишь нашему сообществе.
        -Саф, а как вообще устроено ваше сообщество? - решился я спросить вампира, он любит потрепать языком, особенно когда тема спрашивающему безразлична.
        -Ты про вампиров спрашиваешь? - кровосос хитро осклабился и в его глазах промелькнул охотничий азарт.
        Я кивнул.
        - А давай сыграем в игру «вопросы-ответы», - невинным тоном предложил кровосос.
        Похоже, обмануть мне его не удалось, то ли опыт, то ли врожденные способности позволили ему определить мой интерес. Хотя информация и не относится к жизненно важной, но мне все же любопытно.
        -Хорошо, давай попробуем, - согласился я.
        -Тогда я начну первым. Наше внутреннее устройство очень простое - мы одиночки, по крайней мере в большинстве своем. Нам просто не хватит корма, - хмыкнул упырь, - если мы будем проживать большой группой. Да, такие сообщества все же существуют, но не здесь. К примеру, на границе Империи есть княжество Исаил, там проживает более двух десятков кровавых братьев и сестер. А в других мирах, есть целые страны, которые находятся под управлением моего народа. А теперь мой вопрос. Кто ты такой?
        -Человек, - после недолгих размышлений ответил я.
        -Врешь, - уверенно заявил кровосос.
        -Я рожден человеком, - возразил я.
        То, что я Феникс ему знать вовсе не обязательно, да я и сам в этом не до конца уверен, хотя уже давно себя называю именно так. Все мои таланты совпадают с мифами об этом создании. Мысль о том, что я не совсем человек, по крайней мере в полном смысле этого слова, давно меня посещала, но понимание и признание - это разные вещи. А даже если и соврал, плевать, буду врать дальше, незачем этому неадеквату все обо мне знать, с него станется начать проводить надо мной опыты.
        -Хм, это больше похоже на правду, хотя, я скорее отнес бы тебя тифлингам или даже к Младшим Господам, - протянул вампир, задумчиво почесывая длинным когтем висок.
        -В смысле? -- Тифлингов я повидал уже немало, но внешне я на них мало похож, а про «младших господ» вообще впервые слышу.
        -Это твой следующий вопрос? - хмыкнул упырь.
        Я всего-то хотел узнать про общество вампиров, а теперь вынужден спрашивать о себе самом у какого-то чрезмерно наглого упыря. Но знание, безусловно, важнее.
        -Да, - уверенно ответил я.
        -Интересно, - Похоже, мое незнание заставило вампира самого задуматься над какой-то мыслью. - Ты ближе к демонам, чем к людям. Знаешь, чем отличаются одни от других?
        -Ну… - Я замялся.
        Отличий более чем достаточно, но демонических рас так много, я с ходу не назову даже основные. Делает ли человека человеком отсутствие когтей, рогов или морали?
        -Не «ну»! - Прервал мои раздумья вампир. - Отличаются они в первую очередь структурой души, - наставительно произнес Саф, воздев указательный палец с когтем вверх. - Физические отличие это тлен.
        Вампир встал с кресла и стал расхаживать по кабинету.
        -В мирах демонов или нижних мирах, как мы привыкли говорить... хотя это не совсем точное название. Правильно называть их Барьерными мирами у самой границы Хаоса. Так вот, магический фон в них так высок, что легко изменяет живую и неживую природу. Но самое главное - душа! Душа человека многослойна, а все начала демонической души искажены, переплавлены и спаяны в единое целое - Анатхон. Можно считать, что это защитная реакция, душа человека будет мгновенна выжжена в таком потоке силы, а Анатхон демона выдерживает даже прямой, непродолжительный контакт с чистым Хаосом. Изменения души ведут и к изменению тела, причем значительно более серьезным, чем если бы просто изменилось тело. Настоящего демона почти невозможно убить магией у них крайне высокое сопротивление к силе, да и мечом сложновато, даже если пронзить ему голову или расчленить, это лишь ослабит его, демоны способны жить вечно и выживать там, где другие давно бы погибли.
        -Так получается, мы во всем слабее демонов?
        -А это уже второй вопрос подряд, - белозубо оскалившись сообщил вампир.
        -Спрашивай, - согласился я.
        -Не буду, - расхохотался Саф.
        Умеет гад потрепать нервы.
        -Да ладно тебе, Охотник, это моя игра и мои правила, хочу соблюдаю, хочу нарушаю. Но давай, чтобы нам обоим было интересно, я расскажу, что знаю, но потом ты ответишь на все мои вопросы?
        -Хорошо, - я уже и так нырнул с головой, так что нет смысла сдавать назад.
        -Мы не слабее демонов, мы просто другие. Наша сложная система позволяет нам… им, - поправился упырь, - короче, большинству разумных творить магию. Демоны почти не способны создавать плетения, им легче ударить сырой силой, а это не всегда настолько эффективно как кажется. Заклинания пятого круга ничем не уступят ударам самых сильных архидемонов, при этом архимагов, способных их сотворить в разы больше, чем демонов. Кроме того, мы создаем артефакты, строим укрепления и многое-многое другое. Да и подготовленного человека убить не так-то просто. Пусть человеческие тела не столь пластичны, как у демонов, но наш дух сильнее. Можно лишить нас магии - уничтожив Ноус, выжечь Оумос - чувства, расщепить Френес - мыслящий дух, но душа будет жить и рано или поздно восстановится. В некоторых случаях можно даже уничтожить тело и отделить дух, но маг все равно останется личностью и сможет худо-бедно существовать даже без посторонней помощи! Разве что полностью уничтожить Атман - сердце мага, но пока цела вся система, такое под силу весьма немногим. Демоны же устроены по-другому! К примеру, демон может даже не
заметить удар меча, но для него это не пройдет бесследно. Их устройство более пластично, но и одновременно более уязвимо. Твой удар нарушит его целостность, незначительно ослабит и, к примеру, лишит памяти о вчерашнем дне. У них нет специальных надстроек, отвечающих за отдельные функции, сам демон один сплошной организм, созданный для того, чтобы выживать. Их вечность состоит из войны, в каждой схватке они теряют часть себя и находят что-то новое, поглощая куски других существ. Лишь немногие из истинных способны при этом сохранить разум и не превратиться в безмозглое чудовище, и от этого они становятся только опасней. Вся их жизнь - это сплошная война за силу. В принципе, даже всех слуг небожителей, можно смело отнести к демонам, поскольку они лишь суррогат жизни, созданный для какой-то цели. Лишь Истинный Создатель - Творец Паутины Миров мог сотворить столь тонкую систему как мы.
        Что ж, слова Сафа меня откровенно порадовали, не все так грустно как мне показалось в начале его речи, и у разумных рас есть реальный шанс противостоять демонам. Да и сами демоны после его рассказа стали более понятны. Их запредельная для обычного человека живучесть, сила и скорость не так страшны, когда у противника не все хорошо с головой. Если даже младшие демоны способны поглощать чужие души, то их разум и память, должны быть похожи на лоскутное одеяло или пазл, из которого периодически выдергивают отдельные детали, а потом силой вбивают новые. Хотя, наверняка, даже в этой среде можно встретить гения, но средний уровень интеллекта должен быть значительно ниже человеческого. Да и при такой каше в голове, их мышление должно быть мало похоже на логическое, скорее всего там преобладают эмоции.
        Подобная теория многое объясняет. Демоны, как саранча, вторгаются в чужие миры в поисках дармовой силы, но, как показывает практика на примере Соер-Кифа, пережившего уже не одно вторжение, демоны почти всегда огребают, стоит только разумным объединиться в единый кулак. «Хуже нет противника, чем союзник долбоеб». Верховные просто не могут управлять такой кучей неадекватных подданных, именно поэтому они так нуждаются в союзниках среди смертных, которые не позволяют людям сплотиться под общей угрозой. А все эти «жадность, леность, похоть, гордыня» и прочие грехи, которыми наделяют демонов лишь их инструменты подкупа, показанные в аллегорической форме.
        Не уверен, что обычный человек из этого мира мог бы прийти к таким выводам самостоятельно, зато мне, как жителю Земли, это было понятно и соответствовало моим представлениям об устройстве Вселенной.
        -А нежить? - спросил я. Она пока как-то не укладывалась в эту схему.
        -Нежить? - задумчиво переспросил вампир и продолжил. - Нежить тоже бывает разной. И, пожалуй, мы ближе к людям, чем к истинным демонам. У нас отсутствует первое начало. Это тело, что ты видишь перед собой, всего лишь сосуд, вместилище. Он не способен сам вырабатывать прану, а целостность всей системы зависит от нее. Другими словами, если я перестану питаться, то сначала мне не хватит сил, чтобы мыслить, а потом я перестану существовать, моя душа просто развалится на куски без креп жизненной силы. И наоборот, если кормить обычного неупокоенного на убой, то через некоторое время он достаточно окрепнет и обретет разум, но этот разум тебе не понравится. Это будет разумное чудовище, одержимое жаждой мяса и крови. Да и, как правило, обычные кости захватывают сразу несколько «наездников», и такая «каша» приводит к появлению безумца.
        Информация действительно была очень интересная, я все больше узнаю о Паутине Миров, ее устройстве и пусть это напрямую не приближает меня к моей цели, но каждое знание дает дополнительный шанс выжить и вернуться домой.
        -Так что тогда со мной не так?
        -С тобой много чего не так, - хмыкнул вампир. - В начале я принял тебя за планара - существо со стихийного плана, но вовремя боя с виверной ты проявил себя как тифлинг, только очень странный. Тифлинги, как тебе известно, это дети от смешанных браков демонов и разумных. Они имеют как физические, так и духовные черты обоих предков, но в том-то и дело, что физически ты - человек. Твои физические изменения, это лишь следствие изменения души. Такое ощущение, что ты из младших господ - это наиболее близкие к истиным демонам рузумные, но все же и тут не совсем похож. У тебя тело человека, но вот душа не похожа на человеческую, в ней слишком мало слоев. Наверняка твое тело прочнее человеческого, и ты быстрее регенерируешь?
        -Да нет, такое же, - поспешил я разуверить вампира и проткнул своим кинжалом палец. Выступившая капелька крови вспыхнула, но я быстро унял кровотечение и показал на затянувшуюся кожу. Уж лучше это сделаю я, чем за дело возьмется кровосос. - Так что там с вампирами?
        -А что с вампирами? Мы одиночки, но я точно знаю, что в столице обитает несколько кровавых братьев и сестер и даже один высший.
        -Высший?
        -Сила вампира зависит не только от возраста и рода, а также от того, к какому поколению он принадлежит. Я удален от кровавого предтечи на восемь поколений предков, высшие же относятся к третьему и второму поколениям.
        -А кто он этот высший? - не выдержал я. Пусть это будет еще один вопрос в мою копилку, но мне бы не хотелось случайно, по незнанию перейти дорогу такому чудовищу.
        -Она. Ее зовут Кхада Нек-сах, но в Зааре она известна как, Добродетельная Када, верховная жрица Сирома Милостивого.
        Вот это поворот, высший вампир верховный иерарх церкви светлого божества. Очень странно, ведь Сиром - божество, крайне негативно относящееся к насилию, его жрецы специализируются на лечении болезней и исцелении ран, а также помощи беднякам. Церковь пользуется поддержкой простого народа. Хотя лично мне знаком один прихожанин этого храма - Симо Гром, гигинат магнон, который легким движением руки свернул мне шею в предгорьях недалеко от Небесной крепости. Пусть верховная жрица в рамках одного государства при таком множестве божеств - птица не самого высокого полета, но все же весьма серьезный уровень.
        -Лично с ней не знаком, - меж тем продолжил Саф, - но, по слухам, крайне опасная дамочка, она убила уже более дюжины кровавых братьев и сестер.
        -Своих? - Не удержался я.
        -Для высших мы все равно что дети, а она еще и верховная жрица светлого бога, хмыкнул вампир. - И если у тебя не осталось вопросов, то пришла моя очередь.
        Саф основательно перегрузил мой мозг информацией, и я молча кивнул, признавая его правоту. Пора так пора, свою тайну я все равно не выдам даже под пытками. Конечно, не хотелось бы, но, если придется - я готов.
        -Так откуда ты? - начал задавать свои вопросы вампир.
        -Я был рожден в другом мире, - максимально честно ответил я. - Ты что-нибудь слышал о Нулевых мирах?
        -Только слухи, - заинтересованно ответил вампир.
        Я лишь хитро улыбнулся и начал свой рассказ. К счастью, знание обоюдоострое оружие, а если добавить к нему капельку фантазии, то все работает еще лучше. Как в двух словах рассказать вампиру из средневекового магического мира, что такое Земля двадцать первого века со всеми его чудесами? Задача не тривиальная, но я старался, рассказывая о наших странах, культурах и обычаях, о войнах, о небоскребах, подпирающих облака, о доступной гражданской авиации, космосе и полетах на Луну. Саф слушал как завороженный, лишь иногда требовал пояснить тот или иной технический термин, которые я иногда использовал, затрудняясь подобрать аналогии из этого мира. Рассказ затянулся далеко за полночь, и мне удалось остановился лишь когда сел голос. Вампиру было интересно все, и он требовал продолжения, но я подло сбежал, отбрехался, что устал и продолжу завтра. Наверное, я был даже более красноречив, чем было необходимо, как бы история не повторила «Тысяча и одну ночь». Как-то не улыбается мне каждую ночь рассказывать сказки старому кровососу.
        Слава светлым богам, за ночь Саф чуть подостыл и на следующее утро мы смогли перейти к обучению, хотя иногда все же приходилось отвлекаться и удовлетворять любопытство вампира, но это было меньшее из зол, и я был готов с этим смириться.
        То, что мне рассказывал Саф не было так структурировано как гильдейская система знаний. Я вполне допускаю, что где-то в этом мире и существует полноценная образовательная система по магии крови, но сам вампир, похоже, ей не владел. Я узнал, что в магии крови отсутствует деление ее на круги, весь спектр приемов базируется на трех десятках плетений и все зависит от уровня владения выбранного направления, фактически адепт этой школы ограничен лишь объемом собственной крови и праны.
        Магия крови и вправду оказалась убойной штукой, даже чересчур. Вдобавок сочетала в себе несочетаемое. Фактически, она была очень требовательна к технике, но при этом на нее можно было забить и просто задавить противника силой. К примеру «кровавая стрела» могла быть как тонкой «спицей», так и «копьем». Для создания идеальной формы требовался высокий уровень владения, но при этом любой дурак мог просто влить все силы в плетение и получить что-то вроде «метательной дубины». Проникающая способность такого снаряда будет много слабее, чем у «правильного копья», но тем не менее.
        Даже я мог выдать за один удар просто неприлично большое количество силы, а потом… а потом упасть замертво. Теперь стало понятно, почему эта дисциплина закрыта, ведь даже слабо обученный неофит этого направления, может пробить защиту полноценного мага и убить его. Да, за это он заплатит своей жизнью, но мало ли на свете дураков?
        У меня действительно оказался талант к этому искусству, причем кровь поддавалась моей воле ничуть не хуже огня. С момента попадания в этот мир, я чувствовал силу, струящуюся по моим венам и меня, уже не требовалось обучать основам, лишь подсказать как ее правильно направить и использовать.
        Почему-то, я представлял себе мага крови эдаким маньяком с ножом в руках, который режет собственное тело, но на деле все оказалось по-другому. Благодаря простому плетению кровь покидает тело прямо через поры, хотя наблюдать как из твоего тела уходить жизнь было страшновато и не доставляло никакого удовольствия, тем не менее я смог себя пересилить. Сразу же после первой попытки я почувствовал легкую слабость, но зато узнал два очень интересных факта.
        «Есть две новости плохая и хорошая. С какой начать?». Я оптимист по жизни и поэтому был рад узнать, что моя версия магии крови, оказалась намного сильнее обычных плетений! Моя кровь содержала значительно большее количество силы, чем у обычного смертного, и, кроме того, горела, значительно усиливая и без того немалую мощь этого вида магии. Плохая же новость заключалась в том, что вместе с кровью я терял магическую энергию и, как следствие, терял силу, нужную для воскрешения. Я пока не разобрался, какая часть резерва мне нужна для воскрешения, а тут новая загадка. Кроме того тренировка, не считая теоретической части, не могла продолжаться больше часа, потом я просто валился с ног от истощения. Точно знаю, что существуют способы трансформировать магическую силу в прану, но я ей не владею. Точнее владею, но не на сознательном уровне, ведь как-то мое тело восстанавливается само каждое утро даже после смерти. Подробно разобраться в этом процессе мне помогут только маги-целители, но для этого нужно довериться кому-то, а еще связи, деньги и время. Я с магией огня еще не до конца разобрался, теперь
параллельно взялся за магию крови, в ближайшее время я точно все не потяну, но надо узнать хотя бы общие принципы. Если получится, то проблем с практикой «крови» станет значительно меньше.
        В общем, пока магия крови требовала от меня слишком много жизненной силы. Подобные траты мог себе позволить разве что какой-нибудь здоровяк или вампир, со способностью запасать прану впрок в огромных количествах. И, к сожалению, запас жизненной силы стал не единственным препятствием на моем пути темного властелина. Оказалось, что я не способен управлять чужой кровью, только своей. Сколько бы Саф мне не показывал, но я не смог создать ни одно плетение из крови донора (человеческой и крови животных), которую он брал в деревне. Вампир ругался и отпускал шуточки, но я не чувствовал силу, сокрытую в чужой крови. Похоже, что даже моя власть над собственной кровью вплотную связана с магией огня. Этот дефект, резко ограничивал и список доступных мне приемов, и объем силы. Тем не менее, за следующие два дня я изучил три заклинания, наконец-то начали сказываться опыт и постоянная практика в магии. Все-таки я не тупой, просто необразованный и пусть моя магическая склонность однобока, но мне легко удалось освоить принцип работы с ней.
        Первым заклинанием в моем арсенале стала та самая «кровавая стрела», правда, в моем исполнении она больше походила на горящую каплю и требовала неприлично много крови. В минимальном объеме на каждый такой снаряд уходило около двухсот миллилитров, а это значит, что при моей комплекции, пять, ну, максимум семь применений вызовут смертельную кровопотерю, а ведь вместе с кровью я теряю и способность к воскрешению. Смогу ли я восстать после потери более литра крови? Да вот черт его знает.
        Вторым приемом, которому смог обучить меня вампир, были «когти», конечно же, кровавые. Но и тут оказалось не все так просто. Саф научил меня создавать только один, остальные четыре мне предстояло научиться создавать самому. Кровосос предупредил, что развитие пятого это больше понт, чем необходимость, и вполне логично объяснил почему.
        -Чисто теоретически, можно создать все пять, но это не удобно, - вампир продемонстрировал свою пятерню. Его «природные» когти, на четырех пальцах были длинные, а на большом чуть больше обычной фаланги. Затем он создал плетение, на коже выступили капли крови, и почти мгновенно приняли форму пяти острых лезвий, насыщенного бордового цвета. Вампир попробовал сжать кулак, но рука стала больше похожей на клешню краба, затем демонстративно медленно ударил по воздуху. И вправду, нелепо, пятый только мешался - четыре в самый раз. Кто бы мог подумать. В целом, этот прием мне понравился больше, крови требовалось совсем чуть-чуть, только мой вариант «когтя» больше напоминал сардельку, прикрепленную к пальцу.
        Последним приемом, которым мне удалось освоить из арсенала вампирских техник стала «сила», чего бы вы думали? Конечно, крови. Естественно, Саф обучал меня той версией техники, которой владел сам, и она была предназначена для вампиров. Это плетение не подходило для использования людьми, и мы быстро это поняли. После первой же пробы я чуть не прикончил вампира, который не ожидал нападения, изрядно подпалил кабинет, чуть не спалив весь дом. Едва сформировав плетение, я понял, что что-то пошло не так. Спящая до поры сила наполнила тело, кожа начала чернеть и трескаться, разум заволокло пеленой воплощения. Столешница под моей рукой мгновенно занялась пламенем, а стул, на котором я сидел, и вовсе осыпался пеплом. Только молниеносная реакция уберегла голову вампира от знакомства с моей огненной дланью. Вампир одним прыжком оказался возле двери и ощетинился когтями. К счастью, я уже был знаком с этой своей особенностью и оперативно принял меры. Я усилием воли заставил себя замереть, пока унимал разбушевавшуюся силу. За это время стол успел догореть, толстые доски пола сильно пострадали и требовали замены,
пламя основательно закоптило высокий потолок. Когда ко мне вернулась ясность восприятия, я понял, что вампир громко и весьма искусно матерится в мой адрес.
        Фактически заклинание, которое должно было временно мобилизовать мои внутренние резервы и повысить все физические характеристики, сработало правильно, но вместо обычного усиления, меня почти мгновенно выкинуло к максимальному уровню моего слияния со стихией. Меня так не накрывало с самого боя у древнего телепорта. Но вопрос в другом - плохо это или хорошо? Обычно, чтобы перейти в это состояние, мне требуется основательно себя накрутить, да и голову у меня сносит начисто, но, однако сама возможность почти мгновенно мобилизовать все силы может быть очень полезна. От дальнейших опытов я пока решил воздержаться, по крайней мере, подобные эксперименты надо проводить в одиночестве, если я не хочу кого-нибудь случайно прибить. Я записал плетение в тетрадь и отложил его отработку до более подходящего времени. За пять дней в гостях у вампира количество записей намного увеличилось, а ведь еще предстояло очень много опытов и изысканий.
        Теперь, когда я могу приблизительно оценить кровопотерю необходимо выяснить, сколько мне потребуется для воскрешения и какую часть сил надо держать в запасе. Новые заклинания так и не проявились в интерфейсе гильдейского амулета, видимо, они просто отсутствовали в его базе данных, интересно, можно ли их как-то добавить, уж очень удобная система. Кроме того, надо разобраться, как можно совместить навыки, полученные у вампира, с классической магией. Моя голова распухла от новых знаний и идей, и требовалось время, чтобы привести мысли в порядок.
        Напоследок я отжал у вампира кожу с крыльев виверны. Ему она была нужна только из принципа, а не для дела, а мне на одежду в самый раз сгодится. Во-первых, она более прочная, чем обычная кожа, а во-вторых, имеет сопротивление к магии. Конечно, шкура со спины намного прочнее, но одежду из нее не сделать, уж больно толстая, не согнешь, на броню разве что пустить. Но мое преимущество в скорости, и подобная защита меня меня только замедлит. В общем, осталось только найти толкового мастера. Знакомых кожевенников у меня нет, но в столице наверняка найдется специалист подходящей квалификации.
        Глава 47. Странно
        После новогодних праздников -Король не влазит в доспехи! Тащите расширитель!
        -Я что по-твоему вру? - уже закипая спросил я.
        -Да что вы, уважаемый, я такого не говорил, - технично слился староста Полевого. В этих местах редко встретишь полуогра. Мужчина уже был в годах, но статью до сих пор превосходил многих молодых. - Но мы действительно не делали заказ в гильдию. Зачем нам? У нас все спокойно.
        -А это тогда что? - Хоть и выглядел он грозно, но я не собирался отступать и вытащил из сумки кучу контрактов гильдии, быстро выбрал нужный и сунул его под нос старосте.
        -Это? Так это не мы, это колдун наш писал, а он пару недель как изволил по делам уехать и более не возвращался, - все так же спокойно отвечал староста, глядя на меня сверху вниз.
        Меня от этого его спокойствия бесило еще больше. Я зло насупился, буравя его взглядом. Так и знал, что с заданиями, которые посоветовал мне мэтр Вереско будут проблемы, уже во второй деревне мне дают от ворот поворот и говорят, что проблем у них нет.
        -То есть и люди у вас не пропадали?
        -Люди? Да что вы, охотник один пропал. Тело недавно нашли, его кубаты загрызли. Неприятно, конечно, и жалко Молака, но бывает иногда. Судьба такая.
        -Ико?! - обратился я к альбиносу.
        -Он говорит правду, - тут же ответил телепат.
        -Демоны и сталь! Вы что издеваетесь? - терять еще один контракт очень не хотелось. Я мог понять одну ошибку, но две подряд это уже из ряда вон. А я ведь думал, что ухватил удачу за хвост. Предыдущие задания, были выполнены без накладок и хвалебные бумаги приятно грели душу, давая надежду на то, что удастся перескочить через ранг - с бронзы сразу на сталь, но минус два задания ставили на моих планах большой и жирный крест. Вот же гадство!
        -Как можно, господин Охотник, - ответил староста.
        -А почему колдун, как его там?
        -Бит Бегун, - подсказал староста.
        -Вот! Почему он контракт в гильдию делал, а не вы?
        -А кто ж его знает, - флегматично пожал плечами староста, - он у нас немного того. А последнее время вообще себя странно вел. Бегал, чего-то шумел, а потом и вовсе вещи собрал и ушел.
        -Вот так просто взял и ушел?
        -Ну, почему же, предупредил конечно, что скоро вернется, но пока что так и не возвращался.
        -А может я тогда его поищу? - не теряя надежду предложил я. Тема знакомая.
        -А смысл? Он наверняка в Травинку пошел к Тиру Духу, колдуну тамошнему, - пояснил староста, - самогон квасит. А мы теперь за его поиски платить должны? Нет уж, как вернется, пусть сам за это монету выкладывает, - безапелляционно заявил староста, уперев руки в бока, что при его комплекции смотрелось достаточно угрожающе, но видал я шкафы и поболее.
        -Ладно, демоны с вами, хоть провизию у вас купить можно? - Сдался я. Вступать в конфликт с старостой смысла нет. А вот деревенскому колдуну, который меня так подставил, при встрече морду набью обязательно.
        -Конечно, господин Охотник, поля в этом году хорошо уродили, -- расплылся он в улыбке.
        Вот же черт! Поля у него уродили, а мне одни расходы! Ладно, одернул я сам себя, хоть у кого-то все хорошо. Припасами в нашем отряде заведовал Самат, я только расчитывался. Мы купили свежих овощей, каких-то специй, пару килограммов котута - местной крупы, очень похожей на рис и вяленого мяса - для похлебки в самый раз. У Самата она получается на диво хороша, вкуснее он готовит только мясо на костре, но свежатина быстро продает, да и ели мы его позавчера.
        Едва перевалило за полдень, и я решил не останавливаться здесь на ночлег. Если поторопимся, то вполне можем успеть добраться до Травинок к закату, ну, или хотя бы до наступления ночи. На улице привычно моросил мелкий дождь, и мы отправились в путь.
        -Странно все это, - глухо пробурчал Самат себе под нос, стоило нам покинуть деревню.
        -Что? - я услышал и в первый раз, но иногда переспрашиваешь если не понял, о чем ведет речь собеседник.
        -Говорю странно это все, господин Герех, - повторил Самат.
        -Ты про что?
        -Какие-то странные эти деревенские, вроде говорят, улыбаются, но слишком спокойные, как не живые, - все же сумел толково подобрать слова бывший разбойник.
        -Правда? Я что-то не заметил. - Мне местные жители показались сами обычными. Люди, как люди, ну, может не совсем все люди, но ничего странного. Не живые - это когда лица неподвижные, речь деревянная, а эти обыкновенные - говорят, шутят, спорят, воду носят, поля пашут, торгуют. Я уже успел побывать в целой уйме населенных пунктов, но не заметил ничего необычного. Тем не менее вопросительно глянул на телепата, уж если кто и должен разбираться в странностях людей, так это он.
        -Я тоже ничего не заметил, - задумчиво произнес альбинос, - может тебе привиделось?
        -Наверное, - ответил бывший бандит, соглашаясь с нами. Тяжело ему, он понимает, что самый слабый в нашем отряде, даже тощий гоблин альбинос сильнее его и не готов отстаивать свою позицию. И все же слова Самата заставили меня основательно задуматься, я остановил отряд.
        -Что-то случилось? - тут же насторожился альбинос.
        -Думаю, - невнятно пробурчал я.
        Может все же чего-то не заметил? Я стал мысленно перебирать все, что видел и слышал в деревне, прогоняя воспоминания по кругу. Однако так и не нашел к чему придраться - все было более чем нормально, обычная жизнь. Чего мог такого углядеть Самат, что пропустили мы с альбиносом? Может стоит вернуться и попытаться докопаться до истины? Нет, это будет как минимум глупо и подозрительно. Если что и стоит сделать, так это понаблюдать со стороны.
        -Вперед, - скомандовал я.
        Мы отошли подальше, убедились, что нас никто не видит и резко свернули с дороги сразу за деревенскими полями. Густой кустарник и низкорослые деревья легко скрыли наш отряд, и мы поползли к удобному для наблюдения месту. Устроившись на краю поля в густой растительности мы стали наблюдать за жизнью деревни.
        Зрелище навевало редкостную скуку. Мужики и женщины высаживали тот самый местный рис в затопленное по сезону поле, параллельно ловили какую-то живность и складывали ее в корзины. Другая часть населения занималась обычными домашними делами: готовила еду, стирала белье; старик у ближайшего дома вполне сноровисто колол дрова, ну, а вездесущие дети носились кругами, успевая и помогать взрослым, и играть. Ж - жизнь.
        -Видите что-нибудь? - обратился я к своим спутникам.
        -Далековато, не могу дотянуться до деревни, - ответил альбинос, говоря про свое чутье.
        -Ночью подойдем поближе.
        Время тянулось как резиновое, день сменился вечером, а затем и сумерками, которые плавно перетекли в ночь. За это время ничего предосудительного за деревенскими замечено не было, и от скуки мои спутники слегка поссорились. Альбиносу категорически не улыбалось весь день лежать на пузе под дождем, даже в его палатке, и он пару раз срывался на Самата, который и заварил эту кашу. Разбойник чувствовал свою вину и уныло помалкивал. Ну, а я? А я крепился, может кому-то это покажется паранойей, но на деле мне всего лишь хотелось закрыть эти чертовы задания и повысить ранг в гильдии Искателей. Стальная бляха ветерана на моей груди, конечно, не серебряная, офицерская, но и она поможет открыть многие ранее закрытые двери, да и от стали до серебра уже не так далеко.
        Чтобы занять время, я стал пересказывать Ико то, чему меня обучили в гильдии и то, что узнал у вампира. И вот тут неожиданно встретился с трудностями. Несмотря на развитый интеллект и светлую голову, альбинос оказался полон всяких поверий, религиозных бредней и прочего мракобесия. Так что часть моих выводов с трудом укладывались в его картину мира. Гоблину было тяжело принять тот факт, что боги одного мира могут быть пустым звуком в другом. Для него они были живым воплощением силы и вечности. К примеру, Осоромотон - Бог Морей и Океанов, которому поклонялись на борту плавучего города огров, на Земле или в другом мире был никем и звали его никак, вообще не звали ни как. А в других мирах существовали какие-нибудь свои «Боги Морей и Океанов». Парадокс метавселенной - «сможет ли бог создать камень, который сам не сможет поднять?». В общем, пришлось много и долго объяснять очевидные вещи или наоборот умалчивать некоторую информацию. Возможно, когда-нибудь он придет к этому сам.
        -Пора, - наконец прервал я свою лекцию. - Самат остаешься здесь.
        Бывший разбойник виновато кивнул и мы, стараясь не шуметь, покинули наше убежище. Тьма плотным одеялом укутала деревню, ночной дождь еще больше сгустил темные краски и можно было относительно безопасно идти в разведку.
        В этот раз вперед пошел Ико, ночное зрение гоблина много лучше моего, а кроме того, его сенсорика даст сто очков форы любому ночному хищнику, я при нем лишь в качестве прикрытия, но если нам удастся что-то обнаружить, то тогда придет моя очередь действовать. А до этого мне не стоит даже высовываться, применять магию огня ночью во время разведки, что может быть тупее?
        Темнота скрыла наши силуэты, а потоки воды приглушили звуки шагов, поэтому мы легко добрались до крайних домов. Ико с ходу припал лбом к стене - телепат, блин. Если ему так удобно, то пусть хоть поклоны бьет, главное, чтобы сработало. Он целую минуту простоял в такой позе, потом наконец-то отлип от стены.
        Я вопросительно смотрел на гоблина, но тот лишь отрицательно мотнул головой, и мы пошли к следующему дому, но и там ничего подозрительного не обнаружили. Обойдя деревню по кругу, мы изучили каждый дом, но так ничего и не нашли. Правда, один раз чуть не подняли переполох, в одном из домов обитала какая-то сторожевая живность, но Ико быстро сообразил, что дело пахнет керосином и усыпил тварь. Я ее даже не видел, только услышал тихий клекот во дворе.
        -В центр идем? - прошептал мне в ухо гоблин.
        Разговаривать, мы опасались, даже несмотря на дождь. Похоже, альбинос очень скептически относился к нашей ночной вылазке, но я был настроен более чем серьезно. Если есть хоть малейший шанс что-то обнаружить, то мы должны его использовать. Я не стал отвечать, лишь кивнул.
        Мы двумя тенями двинулись к центру деревушки, по дороге исследуя каждый дом, но поселок как вымер. Хотя чему удивляться, ночь на дворе, люди спят после трудового дня. Это не Заар с его непрекращающейся торговлей, портовыми кабаками и борделями, тут люди живут по-другому.
        В итоге мы добрались до дома старосты. Так как здание было намного больше остальных, пришлось обойти его кругом. Гоблин трижды пытался его просканировать и лишь на четвертый раз ему повезло, и он смог дотянуться до живых. По его подвижным ушам, я догадался, что он обнаружил что-то интересное. Я замер, сгорая от любопытства. Завидую я ушастому! Слышать то, что происходит в головах разумных, чувствовать чужое присутствие за десятки метров - дорогого стоит. Плохо только то, что источник у него слабый. Моя сила, она совсем другая. В любой момент злая сила огня готова выплеснуться из меня, но, к сожалению, она не столь универсальна и ее тяжело приспособить для чего-то другого кроме уничтожения. Конечно, я могу заменить собой кузнечный горн, но какое мне от этого удовольствие? Для этого надо как минимум увлекаться кузнечным делом, я же так, любитель.
        Наконец гоблин отлип от стены и снова отрицательно мотнул головой. Да черт! А ведь такая интрига была! Вот же гад лопоухий!
        Ико жопой почувствовал мое недовольство, пододвинулся ближе и зашептал на ухо.
        -Староста не спит, мне показалось это интересным, но ничего стоящего.
        Бессонница у старика? Бывает. Вот только мне с этой информации какой толк? Похоже, у нашего разбойника действительно разыгралась паранойя и мы зря целый день просидели в кустах.
        -Уходим, - подал я знак гоблину, и мы пошли обратно к ожидающему нашего возвращения Самату.
        ***
        -А как тебе это дерево, не подозрительное? - с подколкой спросил у Самата гоблин.
        Бывший разбойник виновато отвел глаза, понимая, что из-за его слов мы бесполезно провели ночь в лесу под дождем, пытаясь найти какие-то странности в поведении местных. Отвечать он не стал.
        -Ико, заткнись уже, - недовольно буркнул я. Эта детская игра в подколки уже начала меня раздражать. Пусть мы потратили время, но отрицательный результат - тоже результат. Все спокойно и этого достаточно.
        Гоблин насупился, но почувствовав молчаливую вспышку моей злости, виновато прижал уши и сменил тему.
        -Я вот хоть убей, но все же не понимаю, как вы летаете без магии? - Все же он не дурак.
        -А как летают птицы? - вопросом на вопрос ответил я.
        -Ну, у них есть крылья, - ответил гоблин.
        -Наличие крыльев не гарантирует способность летать.
        -Верно, у нас без крыльев, а летать умеют. Капитан Крок Птица, например, умеет, - согласился телепат, приводя в пример кого-то из множества капитанов захватчика.
        -Прямо-таки летать? - удивился я. Тяжело представить себе почти четырехметрового, двухголового огра, свободно летящего в небесах.
        -Ну, не то, чтобы прямо летать, скорее очень далеко и высоко прыгнуть, - поправился альбинос, признавая, что несколько погорячился.
        -А наши механизмы могут летать с одного континента на другой, преодолевая моря и океаны. Но чтобы взлететь, надо создать определенную форму крыла, учитывать вес тела и еще множество факторов. В моем мире есть такая наука - «физика», она объясняет очень многое и благодаря ей мы построили летающие повозки и кучу других приспособлений.
        -А ты можешь такую сделать?
        -Я? - я только хмыкнул в ответ. - Понимаешь, это очень сложно, я не владею даже десятой частью необходимых для постройки такого аппарата знаний, только примерно представляю как это все устроено и работает. Возможно, если у меня будут необходимые материалы и специалисты, я смогу лет через десять методом проб и ошибок собрать рабочую модель, но это будет очень долго и дорого.
        -Жалко, - протянул гоблин и замолчал, обдумывая что-то свое.
        Дорога петляла между невысокими холмами, покрытыми редким лесом и густым кустарником, но идти было удобно. Видно, что дорогой пользуются часто и даже заботятся о ее сохранности, вырубая растительность, чтобы не лезла на дорогу.
        Неожиданно гоблин насторожился, его уши зашевелились, что являлось верным признаком беспокойства.
        - Слева примитивный разум, тридцать метров, - сказал он.
        Легкий моросящий дождь, скрывал звуки, но я сразу заметил шевеление кустов. Похоже, я отвык, что на дороге может быть опасно, сезон дождей загнал большую часть местной живности в спячку. Но уже третий день как не было сильных ливней, видимо, скоро этот бесконечный поток воды с неба закончится.
        -Двадцать метров, - вновь доложил телепат. Хотя по шевелению кустарника и так было понятно, что существо приближается к нам.
        -Отходим, готовимся, - уточнять дальше я не стал, боевой порядок уже давно был отработан.
        Я вышел вперед, позади встал Самат с длинным копьем и прикрыл собой гоблина. Расстояние было невелико и я не стал рисковать сразу, пока подготовил пару кнутов, по максимуму увеличив скорость потока. Две огненные змеи шипели под каплями дождя у моих ног, готовые мгновенно поразить любого врага. А он не заставил себя ждать.
        На дорогу прямо на нас довольно шустро вылезла тварь, похожая на помесь ежа и броненосца, только размером она была с теленка, с парой клешней и на редкость отвратительной харей - крупные фасеточные глаза и три пары жвал. Насекомое или ракообразное? Да черт его знает, монстр он и есть монстр.
        Тварь еще не успела до конца протолкать свое тело на дорогу, как я атаковал. Огненные кнуты с гулом и шипением разорвали воздух и хлестнули прямо по мерзкой морде, вот только тварь, как я и предполагал, оказалась чересчур бронирована. Она прикрыла голову клешнями и плети ударили по ним, захлестнули и достали до бронированной туши (ха! это тебе не меч), оплавили ее, оставляя черные полосы. Я тут же пошел на новый замах, но с тем же эффектом, а монстр довольно шустро засеменил к нам на своих коротких лапках. Но скорость его была не велика и от него вполне можно было убежать.
        -Отступаем, - я развернулся и побежал по дороге назад.
        Мы быстро оторвались от монстра, но он, паразит, не прекращал преследование и настойчиво семенил позади.
        -Вот же зараза - недовольно пробубнил бывший разбойник на бегу.
        -Ага, - подтвердил альбинос. Его язвительность будто корова языком слизала, он уже тяжело дышал и обливался потом, не смотря на свойства артефактного плаща ведьмы. Еще немного и он снова будет вынужден прибегнуть к помощи нашего здоровяка.
        Отдалившись от монстра на сотню метров, я начал осыпать его дистанционными заклинаниями, пустив в ход весь свой невеликий арсенал. Небольшая, но очень злобная туча «блуждающих огней» поднялась в воздух и устремилась к противнику. Чтобы еще хоть чуть-чуть усилить их, я поддал жару с помощью «потока огня». Рой огненных снарядов накрыл бронированного монстра, но безрезультатно. Собственно, я и не рассчитывал пробить броню, лишь надеялся, что «шальная пуля» попадет в глаз или случайно откроет другое уязвимое место у твари, так сказать, «разведка боем». Не совсем же я идиот, чтобы по танку стрелять из мелкашки. Затем мы снова побежали, так как монстр успел опасно сократить расстояние. Снова разорвав дистанцию, я еще дважды повторил свой фокус, прежде чем пришел к выводу, что слабых мест у этой твари нет, ну, либо они так хорошо укрыты и легко до них не добраться. На пробу я еще кинул десять «искр», снова впустую - слишком прочный панцирь, а морду она успешно прячет за парой клешней.
        Мы отбежали уже на километр, но тварь по-прежнему висела на хвосте и, похоже, не собиралась отставать. Возвращаться в деревню никак не хотелось, поэтому мы попытались оторваться и затаиться в кустах. К сожалению, это тоже не сработало, тварь чувствовала нас и безошибочно шла по следу. Мы даже чуть не подставились, Самат, тащивший гоблина, споткнулся об корни, и они оба полетели в заросли. Пришлось отвлекать тварь на себя.
        Бесит! Гадина заставила нас убегать, при этом сама не особо напрягалась, мерно двигаясь по нашему следу. Тактика охоты у нее что ли такая, «загоняю лося»? В общем-то противник не особо страшный, конечно, если держаться от него на расстоянии и не вступать в ближний бой.
        Похоже, особого выбора у меня не осталось, известные мне заклинания школы огня оказались не способны пробить броню этого монстра. Единственный способ хоть как-то повредить этому закованному в шипованный хитиновый панцирь ежу-переростку - использовать магию крови. Вот только легко сказать, да трудно сделать, одно дело оттачивать заклинание в спокойной обстановке и совсем другое - применять его в бою.
        В очередной раз отдалившись, я прикинул расстояние. Метров двести мне хватит, пока все сделаю тварь успеет подойти ближе. Тем более играть в снайпера не входило в мои планы, кровь не водица и лить ее за просто так не хочеться. Ударю на коротке, зато наверняка.
        Сняв левый наруч, я перекинул его альбиносу и попросил его подстраховать меня в случае чего, а сам начал творить заклинание. Короткий импульс магии от источника для активации плетения и дальше уже все работает на жизненной силе. Капли крови выступили на левой руке сквозь кожу, они тут же вспыхнули, придавая зрелищу особую изюминку. Из-за резкого оттока праны и маны (в месте с кровь) легкая слабость заволокла сознание, но я обратился к слиянию, отгоняя ее прочь. Кожа на руке резко побледнела из-за кровопотери, вызванной заклинанием, я даже на мгновение утратил чувствительность. Меня закачало и заклинание начало рассыпаться, драгоценные капли крови бесполезно падали на землю. Слишком сложно! В обычной ситуации я бы мог остановить кровь, но не в этот момент, когда мне приходится одновременно делать два дела, плести заклинание и поддерживать минимальный уровень воплощения.
        Тварь тем временем уже снова приблизилась. Блин, у меня слишком мало опыта в этой дисциплине. Мне требуется время!
        -Ико! - рыкнул я, требуя подмоги. И гоблин не заставил себя ждать.
        Я находился слишком близко к монстру, по моим вискам будто наждачкой прошлись, но ментальный удар достиг цели и тварь замедлилась. Альбинос в очередной раз словил откат от применения магии, его повело, но в этот раз он по-геройски удержался на ногах. Растет мелкий, а может на этого врага не особо напрягся? К черту, сам разберется, у меня своих проблем хватает.
        Я снова потянулся к силе крови, и она послушно отозвалась, новые капли выступили на коже. Тут же я сосредоточился, образовывая тонкие ручейки в направлении ладоней. Больше, еще больше, повторить такой удар у меня сходу не получится, поэтому придется потратиться, но ударить с гарантией. Легкий порыв ветра с дождем чуть не опрокинул меня, пришлось занять более устойчивую позицию. Магия крови это не про пафос, тут на ногах бы устоять, конечно, если ты не кровосос. Я удерживал плетение, параллельно борясь с подкатывающей слабостью и пытаясь рассчитать нужную силу.
        Так, двести миллилитров ушло на первый раз, из них потерял почти половину, когда не смог удержать. И сейчас уже больше поллитра. Хватит?! Пепел и сера! Кто же знает! Все, больше не могу! Меня уже качает как лист на ветру, и самое паршивое, что левая рука отказывается слушаться. Я через силу поднял ее с помощью правой, наводя заклинание на монстра и отпустил нити плетение. Сам же попятился назад, не до конца уверенный в результате.
        Горящая капля с шипением пролетела разделявшее нас расстояние и ударила прямо в бронированную тушу. Надо было сместиться в сторону и ударить в бок, но на подобные маневры сил не хватало. Глухой удар и треск сообщили, что броня пробита, ее края оплавились, обнажая глубокую дыру и белое, прожарившееся мясо твари. Она сделала еще десяток медленных шажков и упала замертво. Победа, и тем не менее я - бездарь! Вложенной силы должно было бы хватить, чтобы пробить эту тварь насквозь, но моя стрела в лучшем случае напоминала каплю, но никак не «стрелу».
        -Господин, ты как? - спросил подошедший Самат, подхватывая меня под руку.
        -Жить буду, но разбивай лагерь, без отдыха я на своих двоих далеко не уйду и башку этой твари отпили, может кто за нее заплатит, - закряхтел я, зажмурившись. Я бы и вовсе ее разделал, да не знаю, что брать надо.
        Кровь, которая резко покинула тело через руку, сейчас усиленно нагнеталась из всего организма и от колючих мурашек я заскрипел зубами от боли. Вампирский вариант магии крови явно не приспособлен для использования другими разумными. В любом случае штука ультимативная, ближайший аналог по бронебойности - «пульсар Тобеда» из третьего круга магии огня. Но теперь после испытания в бою, я крайне сомневаюсь, что смогу вложить в заклинание больше литра крови - просто потеряю сознание. Разве что создавать плетение лежа? Такое себе гадство! Ладно разберемся, главное, что, пусть и криво-косо, но работает.

***
        Из-за задержки в пути до Травинок мы добрались только после заката. Солнце село и последний час мы шли уже в сумерках. Так что нам крупно повезло, что хозяева еще не спали. Дождь еле моросил и впервые за много дней можно было рассмотреть звездное небо. Освещенный холодным светом звезд поселок должен был выглядеть весьма романтично, но я так задолбался, что попросту проигнорировал эту картину. Мне бы пожрать чего-нибудь.
        -Хозяин! Открывай! - Крикнул я, дополняя свои слова ударом ботинка в дверь.
        Некоторое время в доме стояла тишина, но мерцающий свет свечей в двух комнатах выдавал хозяев дома с головой. Видимо, они это тоже поняли, в доме засуетились и у двери раздались шаги нескольких пар ног.
        -Кто такие? - спросил из-за закрытой двери грубый мужской голос.
        -Пусть будет доброй твоя ночь, хозяин! Это припозднившиеся странники. Я - Искатель Герех, - уже более вежливо ответил я.
        -К окну иди и амулет покажи! - Потребовал голос.
        Справедливо, чего уж там. Я спокойно выполнил требование. С той стороны на меня смотрел плечистый лысый мужик с клочковатой бородой и топором в руках. Рассмотрев нас, он кивнул и в доме снова началась суета. Дверь наконец-то открыли.
        На пороге стоял уже виденный мной мужик и, судя по всему, его супруга. У женщины были явные оркские корни, не чистый орк и не полукровка, и даже не квартерон, но что-то такое во внешности было. Чуть более резкие черты лица, крепкая фигура, широкая нижняя челюсть и совсем чуть-чуть заостренные уши.
        -Простите, хозяева, что в столь позднее время, но непредвиденные обстоятельства задержали нас в пути, - в качестве объяснения я поднял вверх жуткую башку бронированного ежа, которая не влезла в сумку и ее всю дорогу пришлось тащить в руках.
        Пара на удивление вяло отреагировала на башку убитого мной чудовища.
        -И тебе доброго, Искатель, - ответила женщина и представилась первой, - я - Уита Ткачиха, староста Травинок, а это мой муж - Муто Клочек.
        Значит она староста деревни? Ну, что же, вполне возможно, то, что я пока не встречал женщин в этой роли еще ни о чем не говорит. Я вот не видел заклинаний пятого круга и огнедышащих драконов, но уверен, что они существуют.
        -Герех, - еще раз представился я, - а это… это моя группа поддержки.
        -Очень приятно, охотник, какими судьбами к нам? - с легкой улыбкой приветливо произнесла женщина.
        -Контракт гильдии, - сказал я и стал искать нужную бумагу.
        -Аааа, - протянула староста, - припоминаю. Да только зря ты проделал такой длинный путь, охотник. Была у нас проблема, да сама собой решилась.
        Морально я уже был готов, что и этот контракт окажется пустышкой, но мне была интересна причина.
        -А что случилось?
        -Да ничего особо не случилось, но, вижу, вы устали с дороги. Зачем в пороге говорить, проходите, а я пока на стол накрою, - с полуулыбкой ответила хозяйка.
        Нас наконец-то впустили в дом и провели в большую комнату, которая по всей видимости являлась залом и обеденной, так как в окружении невысоких стульев тут стоял широкий и длинный стол, способный вместить с десяток гостей разом.
        Муж хозяйки слегка засуетился, пытаясь расположить нас поудобнее, сама же Уита скрылась в глубине дома, но быстро вернулась с блюдами в руках.
        -Прошу прощения, время уже позднее и горячее будет только с утра, - извиняющимся тоном произнесла она.
        -Не за что просить прощения, уважаемая Уита, это ты нас прости, что пришли в твой дом в такое позднее время, - любезно ответил я. За воротами нас, конечно, и так бы не оставили, но зачем хамить? Вот и я думаю, незачем.
        На двух блюдах, которые принесла Уита Ткачиха, было все, что нужно усталому путнику с дороги: отварное мясо, овощи и свежий домашний хлеб. Я честно пытался себя контролировать, но на некоторое время почти выпал из беседы, усиленно работая челюстями. Рассказывала хозяйка дома, а ее супруг, лишь кивал в знак согласия - немногословный тип. По первости могло показаться, что над ним жестко доминируют, но какой-либо забитости в нем не ощущалось - уверенный взгляд карих глаз, легкая усмешка на губах - просто человек-молчун.
        Собственно, главное я услышал, здесь пропажу людей снова списывали на монстров. Потерять двоих жителей, для небольшой деревеньки многовато, но вполне терпимо. Тем более, что недавно пришло пополнение - из какого-то мира сюда перекинуло два десятка разумных. Тогда из столицы даже приезжал чиновник в сопровождении гильдейского мага и отряда солдат. Он всех прибывших пересчитал, оформил им документы и отбыл восвояси - герцогству от такого только прибыток. На этом месте я замер, даже перестал жевать, но все оказалось прозаично. Пришельцы были полуросликами, так что явно они не с Земли. Даже если бы сюда занесло цирковую труппу лилипутов, их хрен спутаешь с полуросликами.
        В общем, на меня вывалили целую кучу бесполезной информации, чего-то полезного среди этого хлама не было. От лица нашей компании я еще раз поблагодарил хозяйку за гостеприимство и поинтересовался про ночлег. На постой нас определили тут же в доме старосты, выделив одну из просторных комнат. Несмотря на очередной отказ, я был доволен как мамонт, наелся и теперь был готов отойти ко сну.
        Но стоило нам оказаться в отведенном нам помещении, как альбинос резко подобрался и нервно зашевелил ушами.
        -Герех, Самат был прав, - тихо шепнул мне альбинос, - с ними действительно что-то не так, уж больно они спокойные, слишком блеклые эмоции, это почти незаметно, они как обычные люди, но нет вспышек свойственных разумным.
        -В смысле? - Шепнул я в ответ.
        -Они на все реагируют как закаленные в боях ветераны, - пояснил телепат. - Я бы и не заметил, если бы Самат не обратил на это внимание, а ты им голову монстра не показал, - чуть виновато произнес телепат, привычно прижав уши, что у него означало крайнюю степень раскаяния.
        Самокритика - это хорошо, но очень уж не вовремя. Где ты, блин, был, когда мы ночью по деревне шарились?! А ведь только расслабился! Похоже, я слишком сильно стал полагаться на способности ушастого телепата, ведь Самат сам заметил какие-то странности, а ведь он не блещет умом и сообразительностью. Ладно, хотя бы радует, что альбинос такой же параноик, как и я. Хотя, с его судьбой и жизнью беглеца, это как раз не кажется странным.
        -А чего вы шепчетесь? - непонимающе спросил Самат, подозрительно на нас поглядывая. Теперь я жалею, что он оказался прав.
        -Тихо ты, - хором зашипели мы на него.
        -А ты толком говори, - прошептал я гоблину.
        -Тут происходит какая-то странная история. Эти двое будто неживые, а вон там, под домом еще четверо прячутся, - гоблин ткнул пальцем куда-то к центру дома, где вероятно находилось подполье для хранения продуктов.
        Задачка. Если есть подозрение, его надо либо подтвердить, либо опровергнуть.
        -Что делать будем? - снова зашептал альбинос.
        -Будем разбираться, - устало произнес я. Сон на мягком тюфяке отменяется.
        Друзья давайте вдарим лайком по 3 и 4 части, а я в свою очередь постараюсь сделать две больших главы на следующей неделе.
        3 - 4 - Глава 48. Жатва
        На совещании клуба:
        -Завтра у нас будет бугурт, чтобы были все!
        -А если я буду сексуально утомлен? -Будешь держать меч в другой руке!
        -Ико, что со старостой и ее мужем? - обратился я шепотом к телепату.
        -Легли спать, - тут же отозвался прикрывший глаза телепат. Он сосредоточенно изучал атмосферу в доме.
        -А которые в подвале?
        -Ворочаются, но вроде как тоже спят.
        -Лезвие. - Слово и жест.
        Уже привычно в моих руках формируется огненное лезвие. Сейчас рядом нет врага, но рефлексы уже забиты в голову.
        Поначалу у меня промелькнула дурацкая идея вскрыть пол и, чтобы не побеспокоить хозяев, через подполье добраться до тех, кто затаился в подвальном помещении, но идея вызывала ряд сомнений. Есть некоторая вероятность, что мы ошиблись, поэтому переть с шашкой наголо пока рановато. За ошибки потом придется платить звонкой монетой. И вот что мне сейчас предпринять? Да и запах горелых досок наверняка спровоцирует местных на действия. Хотя… А ведь у меня есть решение этой проблемы! Одну-то доску наверняка не заметят.
        Порывшись в рюкзаке, я отыскал лежавший на самом дне до поры нож, который я вынес из демонического мира. Его лезвие было всего в палец длиной, но при этом нож был жутко острым и прочным. На пробу я резанул по дереву и убедился, что задумка может сработать. Пусть и не сразу. На то, чтобы бесшумно вскрыть одну доску в полу, мне потребовалось всего полчаса.
        -Ико?
        -Спят, - снова ответил телепат.
        -Ико, со мной. Самат, остаешься здесь и если что, держишь оборону.
        Ну, с богом. Шустрый альбинос легко проскользнул в дыру и махнул рукой, призывая меня. От пола до земли было всего полметра, но я тоже не самый крупный парень и легко пролез в это пространство. Передвигаться на карачках по земле не самое приятное дело, но получалось вполне сносно. Гоблин работал направляющим, я же просто полз за ним.
        Земляной пол стал уходить вниз, и альбинос пропустил меня вперед. Впереди несильно тянуло магией от каких-то слабых источников, но угрозы в ней не ощущалось. Света в подполье для меня было маловато, и так как Ико не проявлял беспокойства, я решился и зажег огонек на кончике указательного пальца. Считай, что свечка, свету на пару метров, но мне больше и не надо было. Я огляделся. Подполье старосты оказалось обычной земляной ямой с лестницей наверх, в дальнем углу лежали четыре тела. Прямо так, на голой земле.
        Тела спазматически подергивали конечностями, но слабое пламя ничего кроме общих очертаний рассмотреть не позволяло. Вот очень не хочется мне подходить ближе и их рассматривать, но другого способа выяснить истину, нет. Это тупо! Но я все же соскользнул вниз, чуть усилил поток пламени, увеличив силу свечения.
        В глаза сразу бросилась одежда с кучей различных карманов, сумочек и амулетов. Видал я уже похожие наряды, так выглядели, с поправкой на силу, возраст и личный стиль, почти все деревенские колдуны. Теперь стало понятно, откуда взялись слабые источники магии, но пугало не это, а то, что люди больше не были похожи на людей. Их кожа была белой как мел, волосы выпали, а уши заострились. Глаза сияли белыми слепыми бельмами даже без намека на радужку. Рты то и дело открывались, демонстрируя длинные, кривые клыки, которые еле помещались в неприспособленные для такого размера рты, хотя, челюсти тоже несколько увеличились. Тела будто усохли, и теперь одежда висела мешками, особенно на одном из тел, который раньше наверняка был весьма тучным дядькой. Конечности же наоборот вытянулись и сильно выступали из рукавов и штанин, пальцы обзавелись внушительными когтями и на ногах даже прорвали обувь. Упыри какие-то, но не нежить, дыхание присутствует. И, похоже, их трансформация еще не закончилась, вот только, на моих глазах колено с противным хрустом выгнулось в обратную сторону, а из пятки выскочила костная
шпора. Мерзко, блин.
        Открытие ответов мне не дало, зато новые вопросы посыпались как из рога изобилия. Что это за твари такие? Сколько их может лежать по подвалам в этой деревне? Кто это сделал? И вот теперь самый главный вопрос - что вообще за фигня тут творится?! Жесть жестокая.
        Мысли роились в голове, но целая картинка не складывалась. Придется решать задачу по частям. Итак, что я знаю? Да, в общем-то, крайне мало, но кое-какие выводы сделать могу. Судя по всему, столкнулся я с действием какого-то проклятия. На нежить эти твари, конечно, похожи, но ведь они дышат, их тела изменяются. Кроме того, староста с мужем не выглядят злобными культистами, способными произвести самостоятельно такую трансформацию. Далее, не стоит забывать о двух других деревнях, в которых я побывал. А ведь наверняка вокруг еще есть поселения, о которых я даже не слышал. В целом ситуация более-менее прояснялась, а вот что мне делать, оставалось непонятно. Как обычно судьба сделала выбор за меня и не потому, что я тюфяк, а просто потому, что время всегда идет вперед.
        Одна из трансформированных тварей конвульсивно дернулась пару раз, ее выгнуло дугой, затем тело обмякло, и она глубоко втянула воздух, принюхиваясь. Белые бельма пустых глаз широко распахнулись, одним ловким движением она села на корточки и, как кузнечик, скакнула на меня. Но и я не зевал.
        Ноги упыря еще не успели до конца оторваться от земли, когда огненное лезвие насквозь пробило его горло. Я скользящим шагом ушел в сторону, пропуская тварь мимо себя. Чертовски быстрая! Места в подвале было не много, так что мне здорово повезло, что гадина не раскинула свои длинные лапы - легко бы насадила меня на когти. Тело с ускорением пронеслось мимо и врезалось в земляную стену подвала. Тварь оглушенно помотала головой - точно живая, мертвый бы такое даже не заметил, и попробовала подняться, но я подскочил и вторым ударом пробил череп. Лезвие с шипением оплавило кожу, прожгло кость, тварь дернулась и затихла.
        -Герех! - отчаянно заорал альбинос и я уже собирался на него рыкнуть, но резко стало не до того.
        Воздух наполнился пронзительным и противным визгом, как будто скрежетали пенопластом по стеклу. Орали три проснувшиеся твари, где-то сверху, чуть глуше и более по-человечески орали староста и ее муж, а дальше за стенами дома резко голосил весь поселок.
        -Герех, они связанны друг с другом! - снова проорал мне телепат.
        Вот же блин! Додумывать мысль некогда, я уже полосую огненными плетьми воющих рядом тварей. Если они хотя бы в половину такие же резвые, как и первый упырь, то приближаться к ним в небольшом подполье не стоит. Размахнуться было негде, но мое оружие в первую очередь магия, а не реальные кнуты. Огненные росчерки оставляли черные обугленные линии на досках потолка, но в итоге достигали цели.
        Левый кнут прошелся горизонтальной полосой, нанося глубокие раны на торсах и животах, правый шел по диагонали и зацепил всего двоих, но более удачно. Огненная плеть рассекла лицо крайнего упыря до самых костей, заставляя кожу спечься в прочную корку, затем продолжила движение и оставила длинную рану на груди другого.
        Твари заверещали еще противнее, но меня это только обрадовало. Не любите боль! Так получайте! Я обрушил на скорчившиеся тела град плетей, кромсая и калеча, рассекая и ломая. Топот ног сверху возвестил, что скоро к противнику подойдет подкрепление, мне требовалось побыстрее покончить с этими. Два, четыре, восемь! Восемь ударов огненными плетьми, и уроды перестали подавать признаки жизни. Легко, даже самый злой спецназовец во сне беззащитней ребенка. Да, я стал значительно сильнее за эти полтора месяца, и пусть не изучил новых убойных заклинаний из школы огня, зато наловчился использовать свой арсенал по полной. А кроме того понял, что умение подчас лучше грубой силы.
        -Ико? - рыкнул я.
        -Двое рядом, еще много двигаются в нашу сторону! - четко отрапортовал альбинос, отступив глубже в подполье. Правильно, боец ближнего боя из него никакой. Его ментальные удары, безусловно, хороши и вполне возможно, что он и меня способен вырубить, но его источник слишком слаб и надолго его не хватит.
        Кто-то пробежал прямо над моей головой, осыпав невесомой пылью, а затем распахнул люк над лестницей. К этому я был готов!
        - Огонь-огонь! - Слово и жест. И рой «блуждающих огней» устремился вперед.
        Я целился в самый край проема, чтобы с помощью самонаведения заклинания зацепить притаившуюся там тварь, но получилось даже лучше. Спрыгнувшего вниз мужа старосты тут же накрыло роем, причем большая часть из-за разницы в высотах прилетела прямо в голову. Он противно завизжал, пытаясь прикрыться руками, но это не помогло. Сгустки огня впились в плоть и быстро добрались до костей, их они повредить уже не смогли, но мужику, покрытому по пояс глубокими ожогами, хватило и этого. Он покачнулся и упал, теряя сознание. Я даже не успел разглядеть его глаза, их выжгло мгновенно.
        Удушливый запах паленого мяса наполнил подполье. Меня чуть не стошнило, я с трудом смог удержать в себе поздний ужин, но противный комок в горле никуда не делся. Лучше бы вовсе не ел, да и вообще не приходил в эту деревню.
        -Герех, последняя тварь уходит! - своевременно отмечает изменение обстановки альбинос. Что бы я без него делал? Вот хрен я его теперь куда отпущу, всеми силами попробую устроить к себе на службу. Но это потом.
        -За мной! К Сапогу!
        Ползти обратно на карачках через подполье не было никакого желания, только время бы потеряли. Поэтому я быстро забрался по лестнице, подал альбиносу руку и одним рывком втащил тощего гоблина наверх. Лестница ожидаемо вела на хозяйскую кухню, здесь мы не были, но открыв ближайшую дверь, мы увидели коридор и добраться до нашей комнаты оказалось дело семи секунд.
        Толкнув дверь, я понял, что она закрыта и забарабанил кулаками.
        -Самат! Демоны и сталь! Открой!
        -Господин? Это вы? - спросил тугодум с той стороны.
        -Я! Я! Давай открывай!
        Послышалась возня, дверь открылась, и мы оказались в комнате. Оказывается, Самат подпер дверь со своей стороны лавкой.
        -Они идут! - с дрожью в голосе проинформировал Ико.
        -Сколько?
        -Много Герех, вся деревня, точнее сказать не могу, - более расплывчато, чем обычно, доложил телепат.
        -Демоны! - Я на секунду задумался, о том, что же нам сейчас предпринять. Понятно, что эта деревня и, вероятно, окружающие подверглись какому-то проклятию и договорится с измененными тварями вряд ли получится. Сражатся со всей деревней очень глупо, но и сбежать шансов мало. Если выйдем на улицу, там нас толпой сомнут. Не тот у меня отряд, чтобы противостоять таким тварям, вот если бы с нами был Верген, но этот самовлюбленный тип предпочел остаться в столице. Хотя его можно понять, я бы тоже предпочел поменять дождь, грязь дорог, ночевки в лесу и опасность на деньги, вино и распутных женщин. Хотя мне бы хватило и одной, любимой. Эх… Куда-то меня не туда понесло.
        Короче придется держать оборону в доме, и так как с планировкой я знаком слабо, кроме нескольких помещений, считай ничего и не видел, то наша комната кажется мне наиболее удобной для этого. Решено.
        -Ико, наблюдай, Самат, а ты помоги мне, -- вместе со здоровяком мы схватили широкую лавку, которая служила кроватью и подперли ей дверь, а затем установили укосину, как сделал до этого Самат. Вот теперь сюда так просто не пройдешь. Двери крепкие, здесь еще не додумались до декоративных межкомнатных, так что они почти не отличаются от входных. Второй кроватью мы забаррикадировали окно, получилось не так надежно, как с дверью, но лучше чем ничего, по крайней мере, если у них есть луки, они не смогут вести по нам прицельный огонь.
        -Дом окружили, - прокомментировал обстановку альбинос.
        Какие продуманные, не ожидал я от них такой сообразительности и оперативности.
        -Большая часть двигается сюда, - проинформировал альбинос.
        Проклятые упыри наступали без боевых кличей и прочих реплик, вначале я услышал лишь топот ног и только когда они вошли в дом, донеслись скрипучие звуки, которые они издавали. Этот мерзкий скрип пенопласта по стеклу меня совсем не пугал, спасибо этому миру, я успел насмотреться и не такого, но звук был очень неприятен и пробирал до мурашек. Как вообще человеческое горло может издавать подобные звуки?
        -Самат, Ико, на вас окно, - выдал я указание, сам же замер у двери.
        Твари протопали по дому и наконец-то добрались до нашей комнаты, возникла неловкая пауза.
        -Может мы договоримся? - Я попробовал решить дело миром. Пусть с ними гильдия магов разбирается, я свое задание, можно сказать, выполнил - проблему нашел.
        -Нет, охотник, не получится, нам не нужны свидетели. - Я услышал из-за двери голос старосты.
        -А позвольте узнать, кто эти «мы» и свидетели чего? - тут же поинтересовался я.
        Одно дело проклятье, а тут, похоже, поинтересней какая-то интрига. Не то что бы мне особо нужны чужие тайны, но они могут сулить прибыль, а вот она совершенно не лишняя.
        Но отвечать мне не стали, вместо ответа в толстые доски двери ударили топоры. Эээ! Мы так не договаривались! Забыл, что они разумны, когтями эту дверь хрен вынесешь, а вот топор - дело совсем другое. Хорошо хоть, больше, чем двоим к двери не подойдешь, но количество вполне компенсировалось усердием, с которым эти гады взялись за работу.
        Удар за ударом они щепили доски, и уже скоро появилась достаточно крупная щель, чтобы рассмотреть, что происходит с той стороны двери, и увиденное мне не понравилось. Сейчас, когда проклятые отбросили маскировку, стала отчетливо видна их суть: пустые глаза, зрачки наполнились чем-то белым и водянистым и почти поглотили радужку, на лицах было нарисовано такое вселенское спокойствие, будто они не собирались идти на штурм, а наслаждались тишиной и покоем. Я точно знаю, что они живые и чувствуют боль, но вот выражение их лиц совершенно не вязалось с происходящим, видать, проявление эмоций не является сильной стороной этих тварей. Но хуже всего было другое, кроме пары мужиков звероватого вида, с топорами руках, в первых рядах стояли дети. Мальчики и девочки лет десяти не больше. Дети вели себя так же как и остальные проклятые, от чего мне стало действительно жутко. Каждый сжимал в руках по простому кухонному ножу или серпу.
        Как бы это по-изуверски не звучало, но я оценил ход тварей, кроме эмоционального давления, использование детей при штурме очень удачный ход. Они смогут протиснуться даже в небольшую щель, и если в дверной проем сможет пройти одновременно только двое взрослых, и в любом случае они будут мешать друг другу, то трое детей войдут без особых проблем. Это понимание не сделало ситуацию легче или приятней, но уважение к врагу появилось - это не тупые твари, они думают, что делают.
        В подтверждение моих мыслей кто-то запрыгнул прямо на крышу и стал ее разбирать. По характерному повизгиванию я догадался, что это одна из трасформированных тварей. Те что за дверью издают звуки на порядок глуше, я в подвале достаточно из наслушался.
        -Герех, снизу, - доложил альбинос, указывая пальцем на дыру в подполье, которую я сам вырезал не далее, как пять минут назад.
        Вот же черт! Обложили! Собраться. Хрен вам, твари! Жалость жалостью, но если я сейчас продолжу жалеть противника, то мы быстро станем трупами. А мне бы этого очень не хотелось. У меня, знаете ли, есть планы на будущее, и в случае выбора они или я, мой выбор очевиден.
        -Огонь-огонь! - Слово и жест. Рой огненных мотыльков устремляется к врагам. Куда эффективнее было бы использовать поток, а еще лучше сдвоенный, но это однозначно вызовет пожар, деревянный дом вспыхнет. «Искры» тоже слишком мощные, к тому же вести прицельный огонь у меня сейчас нет возможности, а просовывать в дыру руки или голову - желания. Тем не менее, почти всегда можно возместить качество количеством.
        Рой блуждающих огней впился в проклятых. Первыми под него попали твари, рубившие разделяющую нас дверь, и им не понравилось. Пара десятков кусачих огней впились в плоть, прожигая мышцы до самых костей, проклятые испустили режущий уши визг и закатались по полу в тщетной попытке сбить пламя. Я собирался продолжить, но меня прервали.
        -Герех! Снизу! - Заорал Ико.
        Я резко развернулся, начиная на ходу создавать новый рой, блуждающий огней.
        Дети полезли через щель из подполья… Логично… Но я не стал отворачиваться. Огненные мотыльки впились в тела тварей в облике детей. Одна из них, исходя визгом, кинулась на Самата, и он с испугу так приложил ее ножом, что тот увяз в черепе по самую рукоять. Шесть секунд и врагов не стало, детские кости не настолько прочны, чтобы устоять перед моими атакующими заклинаниями, одного случайного попадания в уязвимое место хватает, чтобы прикончить проклятого в образе ребенка.
        Обернувшись, я обнаружил в коридоре лишь агонизирующие тела обожженных врагов и горящие стены. Все же часть снарядов прошла мимо цели.
        -Погасни. - Слово и жест. Я уже давно повысил «погасить пламя» до третьего ранга, как и прочие заклинания школы огня, но в боевой обстановке применил его впервые, ранее это использовал только на привалах. Языки пламени, которые уже начали облизывать стены стали затухать и невесомыми искрами притягивались ко мне. Это свойство открылось лишь на третьем ранге заклинания, таким способом я мог забирать часть разрушительной энергии огня и восстанавливать собственный резерв, хотя вернуть удавалось максимум одну десятую.
        Я рисковал, применяя магию огня в деревянном доме, но другого варианта не было. Тем не менее, я знал, что делаю. Полностью погасить все очаги пламени удалось лишь после шестого заклинания, хорошо, что не ударил «потоком», тогда бы точно не осилил.
        -Герех, они отходят, - проинформировал меня альбинос, на что я лишь кивнул. Никто не хочет сгореть.
        -Скоро вернутся уверенно, - заявил я. Гоблин понимающе кивнул, в то время как наш здоровяк, так и стоял с насаженным на нож телом. - Ико, погомоги.
        Вместе с гоблином мы быстро закидали телами дыру в подполье, пусть на некоторое время, но это задержит врага.
        -Самат, демона тебе в глотку, - грязно выругался я на замершего разбойника, - а ну-ка подбери сопли!
        Ругань подействала, Самат отлип от созерцания тела и кинулся помогать.
        -Они снова идут, - оповестил Ико.
        -Кто бы сомневался, - я лишь хмыкнул в ответ. Пожара не случилось и твари заподозрили неладное, хреново, что они такие умные. - Порядок прежний.
        Я прекрасно понимал, что если ничего не предпринять, то рано или поздно, но нас достанут. В деревне из двадцати с лишним домов проживает никак не меньше восьмидесяти разумных, сейчас мне удалось убить только семерых, победой это не назвать. Судя по всему, проклятым плевать на потери и живыми они нас отсюда не выпустят. Если нас обложат, то просто закидают телами. Но вот что же предпринять?
        Если бы не Ико и Самат, то я бы просто спалил к чертям собачьим весь дом, вместе с собой и как можно большим числом врагом, мне-то пофигу, но вот эти двое подобного переживут. Даже если их засунуть в подполье, скорей всего наглотаются угарного газа и поминай как звали. Прецеденты с выжившими в таких случаях, конечно, были, но шансы очень малы и я бы предпочел не рисковать жизнями своих спутников. Но и иного выхода пока я не видел. Черт! Что же делать-то?
        -Ико… - я хотел продолжить, но телепат как обычно уловил мысль быстрее, чем я закончил фразу.
        -Я не уйду, вместе так вместе, - упрямо сказал гоблин, широко улыбнувшись показал при этом короткие клыки. Вот же упрямец, сейчас эти двое мне только помеха, а альбинос может отвести упырям глаза и безопасно покинуть дом. Надолго, его, конечно, не хватит, но уйти должен успеть. Проклятым и без него найдется чем заняться, уж об этом я позабочусь. Еще бы Самата куда-нибудь спрятать, но что на чердаке, что в подвале ему не укрыться, разве что в прихожей была вроде кладовка. Должно же в этом доме быть хоть какое-нибудь укрытие.
        -Уверен? - Уточнил я.
        Гоблин лишь утвердительно кивнул.
        Что же, пословица «семи смертям не бывать, а одной не миновать», в нашем случае не работает.
        Глухой скрежет когтистых лап по крыше уведомил нас, что один из измененных вернулся к прерванному занятию, значит и остальные тоже скоро подтянутся к нашему общему веселью.
        -Тогда план такой, сдираем эти тряпки, - я указал на постельное белье, - берем их с собой и прорываемся на кухню. Я там видел большой чан с водой, ну, а дальше по обстоятельствам.
        Я понимаю, что план так себе, но в комнате отсидеться не получится, если нас зажмут со всех сторон, то мы гарантированно проиграем. А быть может, что еще через пару штурмов проклятые сами додумаются спалить дом, и тогда искать выход будет уже поздно, нужно как можно быстрее добраться до укрытия.
        Вместе с Саматом мы быстро разобрали баррикаду, я накинул кусок простыни на дверь чтобы прикрыть дыру. Медленно я стал усиливать связь с огненной стихией, сокрытой в моей крови. Тут главное не переборщить, пускающий слюни и огонь дурак сейчас только угробит всю команду. Три, два, один, поехали!
        Удар в лавку, прикрывающую оконный проем, совпал с ударом в дверь, вот только противник не ожидал, что баррикады уже нет и вместо того, чтобы принять на себя удар, дверь отлетит в сторону, и навстречу незваным гостям ударят две огненных плети.
        Огненные ленты в моих руках со злым шипением расекли воздух и стеганули крест-накрест, тут же располосовав лицо и плечи первого из проклятых. Он даже не успел понять, что умер, как я уже ударил повторно. Плети огня вновь прочертили воздух, оставили подпалины на дверных косяках и зацепили еще двоих.
        Легким усилием накаченного силой стихии тела я выкинул себя вперед, уже в воздухе меняя плети на лезвия, и накинулся на врага. В широком коридоре дома скопилось не меньше десятка этих тварей, но я был быстрее. Проклятые даже не успели защититься, и я сходу убил троих. Двоим пробил головы, а третьему почти начисто ее отрубил. А вот дальше я завяз. Пусть я был быстрее, но зато они не ведали страха.
        Тела мертвых врагов еще не успели упасть, как один из них кинулся на меня, широко расставив руки, он не собирался сражаться, хотя у него и был нож, он собирался связать меня боем, пусть даже ценой собственной жизни. Чтобы уйти от этой самоубийственной атаки, мне пришлось подпрыгнуть к самому потолку. Мнгновенно обернув лезвия в кнуты, я ударил одним в спину твари, второе хлестнуло вперед, прямо в лицо ближайшему противнику.
        Завертелось! Проклятые, будто сорвавшиеся с поводка злобные псы, ломанулись на меня и мне стало не до изысков правильного боя. В таком бою не сложно лишить жизни того, кто ее не ценит, гораздо сложнее сохранить свою. У меня не было времени на пируэты и изящные приемы, которым меня обучал Верген, я как будто вернулся в свои первые дни, проведенные в трущобах Заара. Укол - труп. Какой-то гад успевает схватить меня за ногу и даже вцепился в поножи зубами. Хрен то там. Я не зря заплатил за них столько денег, даже несмотря на их теперешнее состояние, человеческими зубами их не прокусить. Удар - и новый труп. Этот мертвый ублюдок чуть не снес меня своим телом, но я, скручиваясь в корпусе, смещаюсь к стене. Выпад прямо в открытый рот следующего противника чуть не стоил мне пальцев, а удар тела заставил сильно отшатнуться назад, и следующий враг стал бы для меня последним, но я почувствовал уже привычное покалывание в висках.
        Ментальный удар альбиноса прошел сквозь меня, заставив почувствовать боль даже через слияние со стихией. Результат был достигнут, враги застыли куклами, всего на мгновение, но этого мне более чем достаточно. Мощным рывком я выкинул свое тело вперед, одновременно освобождая ногу из пасти уже мертвого врага, и ударил огненными лезвиями. В глаз первому проклятому и под подбородок второму - трупы. Двое оставшихся уже начали приходить в себя, но поздно - я был на расстоянии удара. Росчерк огня - и еще два бездыханных тела у моих ног.
        -Бегом! - Проорал я и кинулся вперед.
        Визг того измененного, который до сих пор пробовал на прочность крышу дома, показал нам, что наши передвижения не остались не замечены и в ближайшее время стоит ожидать новых гостей и теперь уже такой фокус не пройдет.
        До кухни было совсем недалеко, и я даже в этой суматохе отчетливо услышал звук бьющегося стекла. Что же, другого я и не ожидал. Как только я попал на кухню, то сразу сцепился с двумя тварями. Пропустив над собой удар кухонного ножа, ушел в сторону и в ответ резанул по горлу атакующего. Второй упырь попытался схватить меня, но не успел. Два лезвия так глубоко вошли в его грудь, что мне пришлось развеять клинки и упереться в него руками, чтобы устоять на ногах.
        -Бегом! - Поторапливал я напарников, но это скорее была привычка, чем необходимость. Ико и Самат уже вовсю полоскали кучу постельного белья в большой бадье, разбрызгивая вокруг воду.
        Что же, с первой частью плана мы управились и даже не пострадали, я всего лишь обзавелся неглубоким порезом на левой щеке и штанина на бедре разорвалась. Но только дальше будет сложнее.
        Мы вернулись в коридор и направились к выходу. Когда наша компания наконец-то добралась до кладовки, в которой мы оставили свои вещи, я услышал звуки бегущих. Я затолкал напарников в эту клетушку и с облегчением захлопнул дверь.
        -А вот теперь мы повоюем по-взрослому. - Я хищно оскалился и пламя непроизвольно вырвалось изо рта. - Ну, давайте!
        Дом наполнил звон разбиваемых окон, а первая пятерка врагов уже стояла на пороге дома, но вместо того, чтобы сцепится с ними, я кинул две искры в стены коридора и, развернувшись, кинулся вглубь дома - эта карта сыграет чуть позже.
        Из кухни снова полезли враги, но теперь я не стал сдерживаться и выцеливать по слабым местам противников, я хлестал огненными лентами от души, чертив полосы по стенам и потолку коридора, даже кухню зацепил.
        Неожиданно выскочила староста с коротким мечом в руке, она даже чуть не достала меня им, но я вовремя повернул корпусом, и меч прошел по касательной, оставляя длинный разрез чуть ниже моего жилета. Капли крови упали на пол и вспыхнули, но огненное лезвие уже вышло из затылка бывшей хозяйки этого дома.
        Раскидывая огонь налево и направо, я двигался дальше. Удар назад, по нижнему уровню, подсекает ноги проклятым позади и резко сбавляет им прыти, параллельно замедляя тех, что толкаются за ними. Взмах - и лицо проклятого распадется на две неравные части, а огонь разукрашивает стены. Больше огня! Больше! Еще больше!
        Продвигаясь вглубь дома, я опасался заходить в комнаты и старался не вступать в схватку, приманивая на себя все больше противников, и, наконец, настал момент, когда меня зажали в тупик.
        Вперед выступил измененный. Ну что же, теперь я знаю, что те четверо в подполье были лишь жалкими поделками по сравнению с этой тварью. Тощая, выше двух метров фигура больше напоминала какое-то насекомое, а не человека. Тело еще больше уменьшилось, а руки и ноги истончились и вытянулись. Лицо потеряло последнюю схожесть с человеческим из-за коротких жвал, но даже несмотря на это, я видел в пустых белых глазницах разум. Тварь свободно двигалась все ближе ко мне по стенам, вбивая в дерево длинные когти.
        Приблизившись на опасное расстояние, тварь злобно поглядывала на меня, но почему-то не нападала. И неожиданно заговорила. Точнее, заговорила не она, одновременно заговорили все проклятые, что столпились сзади нее в коридоре.
        -Сдайся-айся-ся и-и-и стань-ань-нь одним-ним-им и-з-з-з нас-с-с, - произнес хор голосов на все лады. Говорили дети и старики, говорили женщины и мужчины. Эхо их голосов звучало жутковато, но я уже перешел ту грань, за которой уходит страх, мое сознание наполняла сила огненной стихии, злая радость огня и чувство свободы.
        -Поток! - В этот раз мне не требовались слова и плетения, я просто произнес их по привычке. Огонь с силой ударил прямо в стоящую передо мной толпу, растекаясь широким потоком, отражаясь от стен и снова захлестнув центр коридора. Режущий уши визг проклятых ударил по ушам. Я долго берег этот козырь и наконец-то он сыграл. Противник с самого начала продемонстрировал свой интеллект, и мне нельзя было открываться до конца, но теперь время пришло. Там, дальше по коридору, уже разгоралось пламя, отрезая тварям путь назад.
        В одном отдельном взятом коридоре разверзлась геенна огненная. Твари покатились по полу, пытаясь сбить пламя, но оно было везде и от него не было спасения. Выгорали глаза и плавились лица, фигуры тварей поплыли словно восковые, я не давал уйти никому, преследуя их и выжигая все огнем. Дольше всех продержалась насекомоподобная тварь, она даже почти успела добраться до выхода. Но она совершила ошибку, надеясь выбраться по коридору, так иногда бывает даже с самыми умными из нас, одна ошибка, секунда промедления может стоить жизни. Она еще пыталась уползти сквозь огонь, но обугленные дочерна конечности больше не могли удержать ее тело. Тварь умерла.
        Я застыл, наслаждаясь окружающей силой. Огонь очистил все лишнее, уничтожил одежду, освободил мысли от предрассудков и запретов. Злая радость и сила кружили голову, но где-то на самом краешке сознания зудела какая-то странная мысль. Я что-то забыл. Но что? И зачем мне мысли, когда вокруг столько Силы?
        С огромным трудом я разрывал оковы слияния, в этот раз это было как никогда трудно и болезненно, все мое естество противилось возвращению. Но я раз за разом штурмовал эту цитадель и наконец-то смог обуздать рвущуюся на волю стихию. Мысли и воспоминания потихоньку стали пробиваться в мою голову, возвращались сознание и контроль.
        Дверь кладовки, в которой затаились мои напарники, обуглилась, но еще держалась. Быть может еще пару минут и было бы поздно. Усилием воли я отогнал пламя, оно не погасло, но теперь не стремилось поглотить все вокруг, а как бы затаилось до поры, готовое в любой момент вспыхнуть.
        -Тук-тук, кто там? - постучал я дверь, по-дурацки сколамбурив.
        -Герех?! - сквозь кашель ответили мне два голоса.
        -Вылазьте и бегом из дома.
        Дверь мгновенно отворилась и два сгорбленных силуэта, по головы укрытые в мокрые простыни с надрывным кашлем поковыляли в сторону выхода. Альбинос оступился, и я хотел было его подхватить, но вовремя заметил, что при моем приближении края его тряпок почернели и осыпались пеплом.

***
        Деревянный дом не спичка, он не сгорит в один момент, тут одних бревен часов на шесть непрерывного горения, вопрос только в том, сможет ли хоть кто-нибудь выжить в этом аду. Я смог. И мои друзья смогли.
        -Что теперь? - уставшим голосом спросил альбинос, болезненно морщась и дуя на пару волдырей на тыльной стороне его ладони.
        Я обвел взглядом горящий дом, зарево на всю деревню, присел на какое-то бревно и основательно задумался. Это я погорячился, за такое меня вполне могут вздернуть на площади Шутов. Пусть не я начал этой бой и только оборонялся, но это однозначно можно мне инкриминировать как преступление. Вот как бы мне теперь объяснить власть имущим, что жители деревни были не совсем нормальными? Все улики-то я того, самолично уничтожил. Есть, конечно, надежда, что на суде будет присутствовать маг разума, он-то должен помочь мне оправдаться, но я не уверен, что его вызовут ради суда над каким-то бронзовым амулетом. Вот если бы я успел до этого инцидента получить серебро, тогда да, а так могут возникнуть накладки. Что же, будем надеяться, что сразу меня не повесят.
        Проблема здесь явно сложнее, чем мне казалось вначале, эти измененные твари и трупы деревенских колдунов в подполье.
        -Мы пойдем к владельцу этих земель, расскажем ему все как тут дело было и будем надеяться на лучшее. Пусть присылают людей и разбираются, что здесь творится. Но для начала, найдите мне хоть какие-нибудь штаны! - Я встал и снова сел, стыдливо прикрывая ладонью наготу.
        Глава 49. Работа, работа, перейди на Федота...
        Если хочешь, чтобы твои хоумвидео с подружкой никогда не попали в открытый доступ, занимайся сексом на фоне мультиков и песен диснея, их юристы любого выебут за полсекунды копирайта в момент.
        Издалека поместье местных феодалов казалось настоящей крепостью. Оно распологалось на мысе, уходящим в море Мирак, не далеко, всего лишь на какие-то сто-сто пятьдясят метров и имело небольшой пирс, у которого сейчас стояла небольшая двухмачтовая шхуна. Через неглубокий овраг, был перекинут надежный каменный мост, сразу за которым стояла башня донжона, отнее расходились каменные стены, отделяющие территорию поместья от остального мира. За стенами располагался обширный внутренний двор с небольшим садом, а сразу за ним усадьба. Квадратное двухэтажное строение, сложенное из каменных блоков, производило бы впечатление несокрушимости укрепления, если бы не высокие узкие окна, застекленные мозаикой. Все же поместье нельзя было считать полноценной крепостью.
        Впоместье нас заметили и уже ожидали. В приоткрытых воротах под донжоном стояло трое. Два обычных воина в кирасах с гербами дворянского рода (какая-то рыбина с цепью по кругу), вооруженных парой пистолей и полуторными мечами, а вот третий выделялся. Мужик был обладателем ухоженной растительности на лице: борода эспаньолка и аккуратные усы; стандартный военный мундир на его плечах из дорогих тканей был явно сшит на заказ и блистал золотым шитьем на эполетах и галунах. Офицер был молод, лет двадцать семь максимум, но при всем при этом не производил впечатления щеголя и вертопраха, хотя и было видно, что он обласкан жизнью. Тем не менее, тяжелый взгляд и полуторный клинок на поясе, говорили о том, что их владелец при необходимости без проблем может дать в морду. Широкие плечи, тренированное тело без капли лишнего жира - образец мужественности - женщины таких любят.
        Приблизившись, я почувствовал присутствие сильного одаренного где-то в помещении над воротами, он наблюдал за происходящим, но пока не высовывался и даже вполне неплохо прятал собственную ауру, однако у него был при себе какой-то мощный артефакт, который его и выдал. Если бы у меня не было посоха ведьмы, я бы, наверное, приписал это ощущение магической защите поместья, но уже давно заметил, что стационарная защита воспринимается несколько по-другому. О - опыт. Серьезно у них тут с охраной, я бы даже сказал слишком.
        Офицер внимательно изучал нашу группу, пока мы шли по мосту и первым начал диалог.
        -Цек Балит, глава охраны рода Торос, - представился мужчина и даже слегка склонил голову в знак почтения, чем меня изрядно удивил. Я, конечно, дворянин и все дела, но даже селяне не всегда гнули спины в моем присутствии, а тут целый начальник охраны дворянского рода изволил оказать почтение моей скромной персоне. К тому же в одежде с чужого плеча я сейчас выгляжу чуть лучше ярмарочного скомороха. Все, что мне удалось отыскать: расшитая деревенская рубаха, штаны и короткие сапоги - было велико на размер.
        Деревню мы зачистили знатно, селянам все равно уже их пожитки не пригодятся, и вытащили оттуда немало, вот только особо ценных вещей не нашлось. В основном брали медные и бронзовые изделия. Тащить это добро с собой было не только глупо, но и опасно, так что мы просто прикопали добычу в полудне пути от деревни. Была бы возможность, мы бы там каждый дом на предмет тайников обыскали, но время поджимало, да и специалистов такого толка в моем отряде нет. Сапог - тот больше про «гоп-стоп», раньше в их банде такими делами занимался сам Борода. В общем, печаль, взяли, что нашли. Хотя денег мы нашли прилично, но только серебра и золота не оказалось, так что я стал счастливым обладателем увесистого мешочка мелких монет.
        -Герех. Охотник. Бронза. - Односложно представился я, нарушив чуть затянувшуюся паузу.
        -Рады приветствовать. Вдовствующая баронесса кео Ирита Торос ви Осон приглашает вас, - капитан отошел в сторону, освобождая дорогу и приглашая пройти.
        Я только удивленно хмыкнул. Так официально меня еще ни разу не принимали. Целая баронесса, пусть и вдовствующая. Принципиальной разницы как бы и нет, но небольшое отличие все же существует. Дворянская иерархия вещь непростая, но в целом я разобрался в ней достаточно быстро, даже микроволновка посложнее будет. Хе-хе.
        Все дворянство делится на две части: земельное и, соответственно, безземельное. Я, как понятно, отношусь к последним и в нашем мире меня бы называли «шевалье», «пан», «рыцарь/лыцарь», «самурай» или как-нибудь типа того. А вот с земельным дворянством все не так просто. Понятно, что есть всякие принцы, маркизы, графы и бароны, но это в основном мужские титулы. Женщина благородной крови добавляет к своему имени «кео», что является аналогом «леди» - это дается даме при рождении и остается до самой смерти, а земельный титул уже зависит от титула супруга. Если же он по каким-либо причинам умирает, то к ее титулу добавляется приставка «вдовствующая», баронесса/графиня/маркиза - нужное подчеркнуть, а к гербу черный цветок в левый верхний угол. И она передаст этот титул следующему наследнику мужского рода, сыну, когда он войдет в возраст или новому мужу или, в крайнем случае, дочке, которая будет его носить, пока у нее не появится муж или сын - как я и говорил, запутанная система. Но бывают и женские титулы, что называется, «по праву», их здесь в основном получают женщины гильдии Охотников и они могут
считаться полноценными «баронессами», но это действительно особый случай, мало кто из Искателей до этого доживает, смертность высока даже среди мужчин, у женщин и того выше.
        Вдовствующая баронесса Ирита Торос ви Осон встретила нас в главной зале поместья, которая являла собой помещение весьма внушительных размеров. Она восседала в кресле с высокой спинкой, чуть правее стояло еще одно кресло меньших размеров, с однозубой баронской короной, что намекало на наличие несовершеннолетнего наследника мужского пола.
        Вдовствующая баронесса была удивительно молода, быть может лет двадцать восемь и принадлежала к расе зооморфов, как только я вошел в залу, она тут же смерила меня взглядом ярких голубых глаз и насторожила симпатичные кошачьи ушки. Баронесса была ухожена и весьма хороша собой, но с первого взгляда на ее округлые формы, было ясно, что она неравнодушна к сладкому и любит побаловать себя всякими тортиками и пирожными. Но я бы погорячился, если бы назвал ее толстой, скорее, в она была в теле. Пышная кошечка - этакая рубенсовская женщина эпохи Возрождения.
        Рядом с креслом баронессы стоял маг средней силы. Я определил его уровень как у Симона Варды, не больше. Он подслеповато щурился, темно-зеленая мантия висела мешком на его тощем теле, а желтоватый цвет лица и глубокие морщины подчеркивали почтенный возраст старика.
        -Ты привел в этот дом мага разума! - указывая на альбиноса, каркающим голосом неожиданно проорал старик.
        Сопровождающие нас стражники среагировали мгновенно, выхватывая пистоли и клинки.
        Я на секунду замер в нерешительности, не понимая, что же произошло. Ну, привел я мага разума, чего так суетиться-то? Или это запрещено? Черт его знает. Но ситуацию надо как-то разруливать!
        Я сделал шаг вперед, чтобы не дать разгореться конфликту.
        - Пусть будет добрым твое утро, кео Ирита, меня зовут Герех и я Искатель. - Как можно более почтительно проговорил я, но, судя по скривившемуся лицу баронессы, я все же где-то ошибся, а возможно и не один раз.
        Стража успела за это время взять мой небольшой отряд в кольцо. Когда на тебя смотрят черные дула пистолей, это несколько напрягает, но я постарался не подавать виду и продолжил спокойно.
        - Кео Ирита, прошу прощения, что неосознанно нарушил правила, но я недавно состою в гильдии. Понимаю, что меня это не оправдывает, но все же прошу вас понять, что не имел злого умысла оскорбить вас или навредить вам и вашему дому.
        Между капитаном, магом и баронессой произошел быстрый обмен взглядами, и леди Ирита холодно улыбнулась, затем вдовствующая баронесса подняла холеную ручку, легким жестом отдавая приказ страже.
        -Разойтись, - продублировал повеление капитан Цек. Воины разомкнули кольцо, отошли к стенам и даже опустили пистоли, но убирать оружие не стали.
        -Правила приличия диктуют магу разума носить белую ленту через плечо, в случае если он свободный и синюю, если свободный на службе дворянского рода. Особенно если он посещает чей-либо дом, иначе его могут превратно истолковать и может случиться неприятный казус, - пояснила баронесса приятным, глубоким, чуть мурлычущим голосом, -- но я прощаю вам вашу невоспитанность и явное нарушение этикета.
        -Благодарю, кео Ирита, - почтительно проговорил я, делая легкий поклон.
        Косяк с меня, не обучен я благородному обхождению и не знаю всех этих тонкостей местного этикета. Я парень простой - могу копать, могу не копать, могу заставить копать других. И откуда бы мне знать такие подробности? За время моей жизни в этом мире, до сего момента еще ни один аристократ не опустился до того, чтобы разъяснять мне правила. Сам я всего пару месяцев назад вошел в дворянское сословие и пока не пересекался с кем-либо из знати, а простой народ охотников, как правило, уважает, так что не было случая познакомиться с обычаями. Но заметку я себе сделал, теперь, кроме обучения магии, придется нанимать учителя хороших манер, а то точно нарвусь на дуэль или чего похуже. Ссориться с родовой аристократией, особенно если этого можно избежать, крайне глупая затея. Ведь большинство дворян с младенчества учат обращаться с оружием и боевой магией, а фамильные заклинания и приемы, оточенные за века, должны быть весьма опасными штуками.
        -Что ж, Герех, ты можешь называть меня кео Ирита Торос, если я не разрешу делать это по-другому, - снова поправила меня баронесса. Вот же дурацкие порядки! Тем более сама-то меня просто по имени называет, хотя положено делать приставку «Искатель» или добавлять прозвище, которого, кстати, у меня пока нет. Ничего, как говорится «я не злопамятный, просто злой и память хорошая». Запишу, а там видно будет. Ситуация меня напрягала, но сейчас я был не в том положении, чтобы показывать гонор.
        -Так по какому делу вы посетили мой дом? - после нравоучения поинтересовалась баронесса.
        -Хочу сообщить, кео Ирита Торос, что на жителей деревни Травинки было наложено какое-то проклятье. Когда я остановился на постой, селяне ночью напали на меня и пытались убить. Мне пришлось обороняться, и теперь все они мертвы.
        Мне наконец-то удалось лишить баронессу хладнокровия. Глаза у нее округлились, полные губы застыли буквой «О». Маг и капитан наоборот же подобрались.
        -Когда это было? - уточнил капитан.
        -Вчера ночью.
        -Что за магия? - задал вопрос маг.
        -Не имею ни малейшего понятия, я подобное никогда раньше не встречал и визуально она никак не отображалась, но она изменила селян. Мне удалось выделить три вида нападающих: первые почти не отличимы от людей, только спокойные как куклы, вторые выглядели как нежить, быстрые, сильные, кожа бледная, глаза с поволокой, а вместо крови какая-то белая жидкость навроде густой слизи. Третий вид был представлен всего одной тварью, что-то вроде паука, только на четырех лапах, но, похоже, именно она всеми и руководила.
        -Хм… - задумчиво протянул маг.
        -Сколько их было? - задал новый вопрос капитан.
        -А кто бы их считал, но вроде как вся деревня, включая даже стариков и малых детей.
        -Свидетели, улики? - очень серьезно спросил молодой капитан.
        -Понимаете, - я старался быть как можно точнее в формулировках, так как ступил на тонкий лед, - нападение произошло ночью в доме старосты, и не было возможности особо аккуратничать. Дом сгорел, вместе со всеми тварями.
        -Вы захватили тело? - спросил маг.
        -Нет, все сгорело, - повторил я. Мало удовольствия таскать трупы на своем горбу, но я бы обязательно захватил хотя бы один.
        -Это не предусмотрительно, молодой человек, - строго высказался маг. И мне очень захотелось ухватить его за куцую бороденку и познакомить с моим коленом. Тоже мне знаток хренов, это твои земли, так почему с проблемами здесь разбираюсь я?
        -Около месяца назад ко мне приходил Бит Бегун - колдун из Полевого, по его словам, он являлся делегатом от окрестных деревенских колдунов, - пояснил маг, - он говорил мне о том, что ему что-то мерещится. Но в наших обстоятельствах, - многозначительно добавил маг, - я не придал этому значения, мало ли что кому мерещится и направил его обратиться в гильдию.
        -Вы правильно поступили, мой друг, вам нельзя покидать поместье, - успокоила совесть мага баронесса.
        На секунду мне даже стало любопытно, что у них тут происходит, но я быстро затолкал свое любопытство подальше. А мне ли не похрен? Похрен! Я свою миссию выполнил - мавр сделал свое дело, мавр может уходить.
        -Кхмм... Уважаемая кео Ирита Торос, согласно правилам гильдии, я известил вас о происшествии и, если вы не имеете ко мне претензий, то хотел бы откланяться, - попытался я максимально вежливо прервать общение этой троицы. Но баронесса сделал вид, как будто меня здесь нет.
        Троица снова переглянулась. Капитан и маг отрицательно мотнули головой.
        -Нет, у нас еще остались вопросы, - ледяным тоном произнесла вдовствующая баронесса.
        -Это официальное обвинение? - уточнил я.
        -Скорее настойчивая просьба, - взял на себя инициативу капитан, - у нас еще найдется несколько вопросов, но перед этим покажите амулет и ваши бумаги.
        Я вытащил из сумки все имеющиеся у меня контракты и стал выбирать нужные.
        -Давай все, - прервал мои поиски маг.
        Я хотел его проигнорировать, но баронесса легким кивком подтвердила требование. Один из охранников принял у меня бумаги, гильдейский амулет и передал старику. Тот быстро разобрался с амулетом, а вот бумагам оказал больше внимания. Он придирчиво вчитывался в каждую не меньше минуты, кривил губы, морщил лоб, но в итоге все же кивнул.
        -Да, амулет и контракты подлинные, - констатировал маг, передавая мне их обратно через стражника.
        -Цек, что нам делать? - прошептала баронесса, но в зале была слишком хорошая акустика, и я легко расслышал каждое слово.
        -Все будет хорошо, моя госпожа. Как мы ожидали… - зашептал в ответ капитан, но услышать окончание мне не удалось. Старик-маг мерзко ухмыльнулся сухими губами и троицу накрыл дымчатый купол. Шёпот тут же прервался, силуэты размазались, не давая рассмотреть лица, но по жестикуляции, я понял, что диалог в самом разгаре.
        Я бросил взгляд на Ико, но тот лишь пожал худыми плечами. Понятно, маг не хочет, чтобы мы что-либо услышали из их разговора. Альбинос не способен к прямому чтению мыслей, он может улавливать эмоции, сейчас же ему эту возможность перекрыли.
        Чисто теоретически, я мог бы сейчас попытаться покачать права, ведь это откровенное неуважение к моей персоне, но сейчас явно не подходящее для этого время. Баронесса, как хозяйка этих земель, может потребовать суда, и боюсь, для меня он может плохо кончится. Я могу вообще просто не дожить до него, как говорил мэтр Вереско - «ножом по горлу и труп с утеса». Поэтому мне пришлось проглотить обиду и молча ожидать окончания разговора этой троицы.
        Они совещались минут десять не меньше и, судя по жестам, старик против чего-то протестовал, но в итоге смирился. Наконец, дымчатый барьер рассеялся.
        -Искатель Герех, - начал капитан, - я уполномочен предложить вам контракт на охрану поместья семьи Торос.
        Если честно слова капитана меня изрядно удивили, я ожидал чего угодно, но только не предложения работы. Вот только я филейной частью чувствовал, что мне чего-то не договаривают. Иначе, зачем бы им потребовался человек со стороны? Полный дом вооруженной охраны и как минимум два мага.
        -Спасибо за столь лестное предложение, - все же быстро нашелся я с ответом, - но сейчас я не заинтересован в новой работе, у меня есть невыполненные обязательства перед своей гильдией.
        -Это не просьба Искатель, это сделка, - прокаркал старик.
        -Дорек подобрал неправильные слова, - по-кошачьи улыбнулась баронесса, - однако он верно передал суть, Искатель. Смею надеяться, что ты примешь наше предложение.
        Шантажисты. Или я принимаю их предложение, или баронесса выдвигает официальное обвинение и тогда мне придется туго. Чертовы шантажисты! Я тяжело вздохнул, пытаясь подавить рвущуюся наружу брань, но все же взял себя в руки.
        -И какие обязательства вы бы хотели на меня возложить?
        -Ничего необычного, стандартный контракт стражника на месяц.
        -Я получу гарантии, что по истечении этого месяца вы не выдвинете против меня обвинение? - Я попытался отстоять свои права, сейчас даже не думая о выгоде, тут бы жопу прикрыть.
        От такой наглости симпатичное лицо баронессы пошло красными пятнами, но капитан перехватил инициативу.
        -Конечно, бумаги будут оформлены в строгом соответствии, - успокоил он меня.
        -Согласен, - вымученно ответил я.
        -Проводите этого господина на … - Баронесса посмотрела на капитана и тот что-то прошептал, - в северное крыло и выделите покои.
        Вот же говно! Так и знал, что эти контракты подведут меня под монастырь, да что бы я еще раз послушался совета Вереско! Да не в жизнь!
        Так началась моя служба в поместье Торос.

***
        Не скажу, что служба в поместье была тяжела и непосильна, скорее наоборот. От меня не так много требовалось, после подписания всех бумаг и принесения клятвы на домашнем алтаре, меня и альбиноса зачислили в штат стражи. Управляющий поместья - Гуто Губа, отвечал за слуг и все хозяйство усадьбы, он выдал мне и альбиносу снаряжение. Теперь я щеголял в новенькой суконной куртке, штанах и льняной рубашке, которые не стыдно носить наемнику средней руки. Кроме этого, мне выдали перевязь через грудь с парой пистолей и даже полуторный клинок, еще пытались всучить кирасу и шлем, но от них я отказался - металлическая защита рассеивает энергию, тем самым ослабляя заклинания. Но оружие я взял, просто потому что оно ценное и мне было жутко интересно подержать в руках местный огнестрел. Видеть и владеть разные вещи. Пистоли смотрелись отлично, литой ствол темного металла, старинная пистолетная рукоять несколько отличалась от привычной мне, но удобно лежала в руке. Штука, конечно, была более массивной, чем современный пистолет моего мира, но внушала чувство уверенности, таким можно супостата и просто так по голове
приложить.
        В комплекте к пистолям шла коробочка, в которой отдельно лежали четыре кристалла огнита, пули, шомпол и специальные пыжи, которые не позволяли пулям выкатиться из ствола - дульнозарядное оружие жеж. Она тоже прикреплялась к перевязи - удобно. Если бы не ограниченный боеприпас, я бы обязательно пострелял, но, увы и ах, пришлось довольствоваться чисто визуальным осмотром. А самое главное, пистоли стоили немалых денег и у меня просто руки чесались оставить их у себя. На рукояти был выгравирован герб семейства Торосов, но меня это не смущало, абразивный камень и пять минут делов. Клинок тоже был не плох, да и с полуторным мечом я знаком и даже немного умел управляться.
        Ико вообще хотел отказаться от всего оружия, но я убедил его взять хотя бы пистоли, пусть он совершенно не умел с ними обращаться и для него они были слишком массивные - стрелять он мог только держа пистоль двумя руками, но это все же лучше, чем совсем ничего.
        К моему большому удивлению, нам даже полагалось весьма неплохое жалование. Я и Самата хотел записать, но капитан Цек лишь хмыкнул на такое предложение - и не поспоришь, воин из бывшего разбойника и вправду как из говна пуля. Любой стражник поместья, не напрягаясь, уделает десяток таких вояк. В общем, не получилось подзаработать.
        Обязанности у нас были простые - шестичасовое дежурство на донжоне в качестве силовой поддержки на случай нападения и ночные караулы - вот и вся работа. Ничего сложного. Не скажу, что нам особо доверяли, почти всегда нас сопровождали еще трое охранников, с которыми я даже успел неплохо подружиться - скрывать мне было нечего, а молчать длинными ночами в карауле скучно.
        Поначалу меня напрягала некая неопределенность, но все тайное рано или поздно становится явным, особенно если живешь бок о бок. Стражник, который, по секрету, поделился со мной информацией, не знал всех деталей, но суть его рассказа сводилась к тому, что поместье уже почти три месяца живет на осадном положении. Все началось сразу после внезапной смерти старого барона. Враги семейства Торос активизировались и стали происходить разные несчастные случаи. Сперва неожиданно умер верный мажордом, а сразу за этим последовала попытка отправления вдовствующей баронессы и молодого наследника. Затем на дуэли погиб дядя мальчика. К моему удивлению оказалось, что я знал покойного, им оказался барон Сакор Ди-Бо, тот здоровяк, который возглавлял отряд кавалерии, пришедший на выручку жителям Мирта. Наше знакомство было шапочным, но барон оставил о себе приятное впечатление, так что мне было его немного жаль, но такова судьба.
        Постепенно я познакомился со всеми значимыми людьми в поместье. Маг, которого я почувствовал, подходя к воротам, оказался вольным на службе у семьи. Мужиком он был необщительным, а как маг имел очень узкую специализацию - его талант заключался в том, что он одним усилием воли мог трансформировать любой предмет или существо в песок. Безусловно, это сильный боевой талант, но все же не абсолютный - чем выше у его цели сопротивление магии, тем меньше она подвержена воздействию. По моим расчетам, мне он мог оттяпать руку, максимум. Это, конечно, неприятно, но в моем случае не смертельно. Оставался открытым вопрос о назначении артефактной перчатки, которую он постоянно носил на левой руке, тут мне пока ничего узнать не удалось - штука мощная, но какие свойства имеет - непонятно.
        Старый маг оказался по совместительству семейным лекарем. Звали его Дорек по прозвищу Гриб, но с ним, как и с баронессой, за неделю службы я перекинулся всего лишь парой слов. Да и вообще старый хрыч почему-то меня невзлюбил. С молодым бароном мне тоже довелось познакомиться, но паренек мне не понравился. Мелкий, заносчивый щенок двенадцати лет отроду, но куда там - наследный барон, извольте кланяться. Очень хотелось всыпать ему ремня по первое число, но кто я такой? В общем, пошел я нафиг.
        Также мало-помалу я узнал и некоторые малозначительные факты из местной жизни. Из слухов, ходивших между стражей и слугами, стало ясно о близких отношениях нашего бравого капитана Цека и баронессы. Насколько я понял, их роман начался еще при жизни старого барона, сами любовники, смешно сказать, пытались сохранить этот секрет Полишинеля. Вот только все произошло как в старой немецкой пословице - что знают двое, знает и свинья. Детали мне были неинтересны, и я не стал заострять на этом внимание.
        Единственное что меня интересовало, так это как побыстрее отслужить контракт и свалить отсюда подальше, желательно прихватив вверенное имущество. Вмешиваться в разборки между благородными семьями не входило в мои планы. Я надеялся спокойно отсидеться в караулах. Но неожиданно меня вызвал к себе Гриб. Он был старым, проверенным временем слугой семьи и даже имел личные апартаменты в усадьбе. Его кабинет находился на первом этаже.
        Я толкнул дверь, но она оказалась заперта.
        -Кого демоны принесли? - раздалось недовольное брюзжание старика.
        -Герех Искатель, - коротко бросил я.
        За дверью маг что-то пробурчал, но открыл.
        -Проходи! - резко бросил старик безо всякого приветствия. Я поджал губу, подумывая послать старого хрыча на три известные буквы, но потом заглянул в комнату и резко передумал. Вдоль стен обширной комнаты стояли стеллажи, заставленные книгами. Да за такое богатство я воробья в поле загоняю и уж тем более как-нибудь потерплю вредный характер старика!
        Кроме стеллажей с книгами в комнате был лишь большой ярко освещенный стол и несколько вполне удобных на вид креслами вокруг, а жил старик, похоже, в соседней комнате, куда вела запертая дверь.
        -Садись, - сварливым голосом потребовал старик, пожевав сухие губы.
        Я постарался стереть брезгливость с лица и взгляда. Посмотрим, что надо этому хрычу, а там может и мне чего-нибудь перепадет.
        -Знаешь, зачем позвал? - недовольно закряхтел Книжник.
        -Даже не догадываюсь, - постарался я ответить максимально нейтрально.
        -Ты этих тварей хорошо запомнил?
        -Из Травинок?
        -Из зада твоего, - прикрикнул маг, - откуда же еще?!
        -До конца жизни не забуду. - С трудом, но я все же стерпел и не нахамил этому гаду в ответ.
        -Значит так, мне нужно, чтобы ты просмотрел кое-какие книги и нашел их.
        -А чего сами не нашли? - я не удержался от шпильки, отчего старик нервно заскрипел желтыми зубами.
        -Не твоего невеликого ума дело, - буркнул он в ответ.
        Выходит, что пробовал он искать сам, вот только не получилось, и не меньше двух дней собирался с духом, чтобы обратится ко мне с просьбой - старый маразматик! Но мне ведь тоже с этого есть выгода. Где я еще получу доступ к такой библиотеке?
        -Хорошо… - легко согласился я, но договорить мне не дали.
        -И не перебивай меня! Что? Ты согласен?
        -А почему нет? У вас отличная библиотека и я с удовольствием ознакомлюсь с книгами, - искренне ответил я.
        -Ну, давай-давай. - Старый Гриб даже хрюкнул от смеха.
        С этого дня после дежурств и караулов я стал заглядывать в библиотеку к Дореку. Если кто-то подумает, что его отношение ко мне изменилось, то спешу разочаровать. Старик не зря глумился надо мной. Я надеялся почерпнуть новые знания в этой цитадели мудрости, но проза жизни в очередной раз больно щелкнула меня по носу.
        Письменностью герцогства я уже теперь пользовался свободно, читать-то я научился еще раньше, необходимо было всего лишь приноровиться к новому языку. Но имперский и староимперский, на которых было написано больше девяносто процентов книг в этой библиотеке, мне были не известны. А ведь здесь еще была письменность множества островных государств и баронств. В общем, я мог понять лишь жалкие крохи из тех богатств, что накопил здесь треклятый дедок.
        Прилетела птица «обломинго» и, казалось бы, «увлекательная работа» превратилась в каторгу. Мне пришлось по три-четыре часа в день рассматривать рисунки монстров в поисках похожего на тварь из деревни. Ну, прямо скажем, малоинтересное занятие. Вот если бы я мог прочесть надписи под картинками, то было бы совсем другое дело. Переводить же мне старик отказался наотрез, и теперь лишь злобно посмеивался в седую бороду. Козел!
        Уже на второй день я хотел отправить старика куда подальше и так бы и поступил, если бы мне случайно не попалась под руку одна очень интересная книжка, точнее даже брошюра - в ней было от силы листов пять. Я бы отложил ее в сторону, если бы не рисунки. Черными чернилами на желтых листах рукой художника были нарисованы человеческие силуэты в различных позициях, но в первую очередь, мое внимание привлекли языки пламени, окружавшие эти силуэты. Это однозначно было пособие по магии огня, но беда заключалась в том, что я не знал языка, на котором оно написано.
        -А это что? - спросил я у сидящего рядом мага, но тот лишь глянул исподлобья и отвернулся. Вот же старый хрен.
        Я еще некоторое время изучал брошюру, было ясно как божий день, что тут записаны заклинания школы огня, пусть и в непривычной мне форме, и на неизвестном языке. Моя жажда познания требовала немедленно отложить все дела и вплотную заняться изучением этого буклета. Собственно, я не стал себе в этом отказывать, пусть они все идут в жопу, я свободный человек и в слуги им не нанимался. В мои обязанности входило несение охранной службы, а не просиживание жопы в компании какого-то вредного деда.
        Я крутил книгу так и этак, даже встал и под насмешливый взгляд мага попробовал повторить некоторые позы с рисунков, конечно, ничего особого не получилось. Без понимания языка, догадаться, как освоить технику, я не смогу. Я пару раз глянул на мага, этот хрен наверняка может перевести для меня текст, вот только не захочет. В столице я, пожалуй, смог бы найти толкового переводчика, но вынести учебник из библиотеки старый хрыч не позволит, даже украсть не получится, он внимательно следит за мной и не покидает кабинет. Может слабительного какого раздобыть и ему подсыпать в питье? Бред, конечно. Даже если удастся переписать эти листы, я точно где-нибудь напортачу, да еще и не один раз.
        -Эй, уважаемый, ты меня слышишь? - я снова обратился к магу, демонстративно складывая руки на груди, тем самым показывая, что рабочий день для меня на сегодня закончен.
        -Что? - недовольно буркнул он через минуту игры в гляделки.
        -Что это за книга? - задал я тот же вопрос, передавая ему рукопись.
        -Пособие по магии огня из Царств, - все-таки расщедрился он на ответ.
        -А на каком языке она написана?
        -На корезе, - односложно ответил маг с ехидной улыбкой на сухих старческих губах.
        -Можешь ее для меня перевести? - мне пришлось проглотить свою гордость и просить старика.
        Маг лишь хмыкнул, вернул мне брошюру и снова зарылся в справочники. Нет, хер моржовый, ты так просто от меня не отделаешься!
        -Я знаю, что я вам неприятен, - откровенно сказал я магу, откладывая учебник. - Но давайте попробуем договориться? Что тебе надо, деньги? Артефакты?
        Маг снова взглянул на меня и презрительно хмыкнул, даже ответить не соизволил, но меня одними взглядами не проймешь, за прошлый год я столько говна хлебанул, что плевать хотел на его презрение.
        -Я тут на полном пансионе и могу хоть целый день пальцем в носу ковыряться, это не мне отчитываться перед баронессой. Так что, предлагаю сделку.
        Маг проникся глубиной моего пофигизма.
        -Ну, и чего ты хочешь? - спросил он.
        -Не много, - я положил брошюру перед собой, - давай так, ты поможешь освоить мне этот учебник, а я честно приложу все силы, чтобы помочь тебе.
        Он задумался на некоторое время.
        -Я обо всем доложу баронессе, - в конце концов заявил мерзкий старикан.
        -Да хоть герцогу Заар, срать я хотел на твои доклады, я ей не подчиняюсь, у нас простой контракт, - пожалуй, излишне грубо бросил я ему в ответ, но он меня уже реально достал своей говнистостью.
        Но, похоже, именно это и стало аргументом, ведь чем быстрее я свалю отсюда, тем быстрее этот старый хрен спокойно выдохнет.
        -Учить я тебя не буду, - сварливо заявил старикан. Но если торгуется, значит, почти согласен.
        -Хорошо, просто сделаешь копию и переведешь - покладисто согласился я. Даже это лучше, чем тупо сидеть, разглядывая картинки.
        Старик сморщил сухие губы, но в итоге кивнул. Черт старый!
        ***
        Гребанный эксплуататор! Со своей частью работы он справился за полчаса, а вот меня запряг по полной и времени на изучение учебника почти не оставалось. Большую часть свободного время я теперь проводил в его кабинете, до рези в глазах всматриваясь в пожелтевшие страницы книг. Я даже не ожидал, что в Паутине Миров обитает столько видов различных монстров! Аж жить становится страшно, во многом знании много горести.
        Тем не менее, я не халтурил и уже через три дня мне показалось, что я нашел то, что искал. Тело твари сильно отличалось, но вот морда у нее была почти в точь-в-точь как у той паукообразной твари, виденной мной в деревне.
        -Дорек, взгляните, кто это? - я обратил внимание старика на рисунок. Он подслеповато прищурился, вчитываясь в подпись.
        -«Личинка «Спуогро» из двадцать третьего мира в спирали Сшоуд», - прочел старик и с задумчивым видом побрел в сторону стеллажей. - Спираль Сшоуд, говоришь… Сшоуд… Сшоуд. Где-то у меня была книга про эти миры...
        Поиски затянулись минут на пятнадцать, старик обыскал четыре стеллажа, прежде чем нашел нужную книгу.
        -Ну-ка, посмотри, - протянул он мне новый том.
        В этот раз поиски не заняли много времени, уже на четвертой странице я увидел знакомую тварь. Почему-то художник, который рисовал этого «споуогро» изобразил не взрослую особь, а ее личинку. Если бы не морда, то я бы не опознал в этой мелкой змейке того паукообразного монстра.
        -Она! Точно она!
        -Отлично! - старик тут же выхватил у меня книгу и стал читать, периодически проговаривая вслух отдельные моменты: «Спуогро, с кихита переводятся, как «похитители тел», это разумная раса из двадцать третьего мира в спирали Сшоуд относится к жителям нижних миров. Тип существования - паразитизм, класс - кобоиты, подкласс - усори… Так, это не то… ага, вот. Подключение к нервной системе жертвы, чувственному и мыслительному духу, а также к прочим ментальным оболочкам… перехватывать контроль над телом носителя… размножаются только в организме носителя, в половозрелую особь способны развиваться лишь в организме одаренного с высоким уровнем источника... Для выявления зараженных носителей рекомендуется использовать «Светоч Цорину», в его свете на теле зараженного появится белый рисунок вен. Особо чувствительны к ударам сильного тока.
        Маг закончил читать и завис, обдумывая прочитанное. Мне тоже было над чем поразмыслить. Теперь понятно, почему тварь не кинулась сразу на меня. Эта гадость хотела сделать из меня инкубатор, как из тех бедняг-колдунов в подвале дома. Ну, тут ее постиг бы крутой облом, про устойчивость к огню в описании ни полслова, а значит, ее личинки тупо поджарились бы в моем теле. Хотя желание испытать на себе этих «споуогро» у меня все равно не было. Мое тело - мой храм!
        -А что такое «Светоч Цорину»?
        -Не знаю, - рассеяно протянул маг, обдумывая что-то.
        -А далеко от нас эта спираль? - коли старик нынче такой разговорчивый, так почему бы не вытянуть из него как можно больше информации.
        -Весьма, поэтому об этих тварях так мало сведений, - снова ответил старик, затем тряхнул головой, собираясь с мыслями, - Ох, неспроста они у нас объявились, я должен срочно доложить баронессе.
        Старик в спешке выпроводил меня из комнаты, а сам шаркающей походкой отправился во внутренние помещения усадьбы. Да и хрен с ним, мы оба честно выполнили условия сделки, а значит, теперь можно сосредоточиться на изучении брошюры.
        До начала моей смены оставалось еще два часа, и я решил не возвращаться в свою комнату. Поваляться я всегда успею, и так потерял столько времени, считай зря. Ну, узнали мы, что это не проклятье, а паразиты из другого мира, что они легко определяются неизвестным для нас артефактом и боятся электрического тока? Мне-то от этого какой толк? А никакого.
        Я вышел во внутренний двор. В дальнем углу было тихо, спокойно, никто мне не мешал заниматься. Итак, начнем сначала.
        Первый из приемов, который я уже почти освоил, назывался по-восточному многословно «Яростный кулак огненного бога». Фактически я и прежде мог создавать нечто подобное, используя голый контроль над стихией. Но этот прием был интересен тем, что, согласно описанию, заклинание не просто окутывало руку мага огнем, а как бы концентрировало и сжимало пламя до такой степени, что во время удара происходила небольшая детонация, за счет чего дополнительно повышался наносимый урон. Ну-с, попробуем.
        Подтянуть кулак к грудной клетке, активировать источник и резко выбросить кулак вперед! А ни хрена! Я снова забыл про дыхание, при ударе надо выжать из себя что-то вроде «кия» в каратэ, звучит, правда, по-другому, но смысл тот же. В этот момент происходит как бы выплеск энергии.
        Разница между школами оказалась весьма разительна. Тот стиль, которому меня обучали в гильдии магов, целиком был завязан на осознанную манипуляцию с энергоканалами Ноуса и создание плетений, а в магии царств использовался принципиально другой подход. У меня даже язык не поворачивается назвать это заклинаниями, скорее приемы. В целом здесь использовались те же каналы, но не для формирования плетения, а создания условия для его самопроизвольной активации. Для этого требовалось активировать источник, соблюдать правильное дыхание, совершить комплекс движений и тогда энергия сама потечет по каналам Ноуса и выйдет уже в виде готового заклинания. Как по мне, так излишне сложно и громоздко, тоже самое, как если бы я творил «огненное лезвие» с помощью танца с бубном. Ну, насчет бубна, может я и переборщил, все же заклинания первого круга не так сложны, но там, где маги Заара и Империи заменяют движение формой или символом магического алфавита, адепту этой школы действительно придется исполнить целый танец. Так в чем же тогда плюс?
        Раз за разом я повторял движение, стараясь учесть все детали и тонкости, и потихоньку у меня началось получаться. В начале вокруг моего кулака стала формироваться мана, и на тридцать втором повторении сгустился такой яркий комок мощного пламени, что я аж опешил. Откуда такая сила? Ведь это прием первого круга?!
        Я повторил «кулак» еще около десяти раз, внимательно наблюдая за движением энергии, перед тем как получил отгадку на свой вопрос. Раньше, создавая плетения, я использовал лишь энергоканалы ладони и высвобождал значительно меньше силы, а эти хитрюги придумали способ задействовать всю руку и даже часть Ноуса тела от самого источника. Сила волной проходит от источника по плечу, по руке и конструируется в сжатом кулаке. Получается минимум полуторное усиление! А эти стихийные маги вовсе не такие дураки, как я посчитал в начале, просто у них другой подход к проблеме. Хитро!
        Действительно круто. Ну, может не во всем, все же танцы с бубнами на высоких кругах магии кажутся мне чересчур, да и просчитываться врагом они будут на раз, но низкоуровневые приемы этой школы по силе и скорости создания явно выигрывают. Моя сила магии уже вплотную приблизилась к пяти единицам, а тот же «кулак» позволяет разом выдать около 7,5-8 баллов силы. Причем почти без подготовки.
        Неожиданно в мою голову пришла сумасбродная идея. Дух авантюризма, несмотря на множество неудачных попыток самостоятельно освоить магию, меня так и не покинул. Ну, оторвет мне руку в очередной раз, да, будет больно, но и черт с ним, новая вырастет! Я собрался с духом и приготовился к расплате за свою самонадеянность.
        Оттянув сжатую в кулак руку ближе к ребрам, я быстрым импульсом наполнил тело энергией источника, рука вспыхнула огнем - «Яростный кулак огненного бога». А теперь усложним.
        -Лезвие. - Слово и жест. Ладонь пришлось разжать, что бы сформировать лезвие и энергия стала быстро покидать плетение «кулака», но пока она не рассеялась окончательно, я резким движением выкинул руку вперед.
        Огненное лезвие напитавшись силой, сменило цвет на синий, и, сорвавшись с моей ладони, мгновенно преодолело расстояние до стены и с грозным шипением ударило в нее. Заклинание быстро потухло, но на стене осталась заметная вмятина с обугленными краями. Черт! У меня получилось! Еще не до конца веря в произошедшее, я быстро залез в меню амулета и чуть не запрыгал от радости! Я самостоятельно освоил заклинание второго круга - «огненная стрела», причем сразу четвертого ранга! Ответ лежал на поверхности, но без нужной подсказки, я просто не мог решить эту загадку. «Кулак» послужил усилением и разгонной площадкой для «огненного лезвия». «Ха» и еще три раза «ха»! Кто тут крутой маг? Я крутой маг! И пусть это не совсем классическая техника, а скорей какой-то гибрид, но это сделал я сам и безо всяких подсказок со стороны!
        Глава 50. Стена
        Кто ни с чем к нам придет - тот ни с того ни сего и погибнет!
        Свет холодных звезд просачивался сквозь бойницы донжона и окрашивал бледное лицо альбиноса в синий, отчего Ико в своей черной хламиде выглядел как уже остывший труп. Ему тоже выдали новую одежду и даже перешили под его размер, но он продолжал носить плащ ведьмы, утверждая, что в нем в сто раз удобней, ну, так не хухры-мухры - артефакт. Похоже, покойная ведьма знала толк в комфорте.
        Трое охранников ушли на очередной обход, а мы с Ико остались в донжоне вдвоем. Я был не единственным в нашем отряде, кто совершенствовал свое мастерство. Тощий телепат в последнее время все чаще уходил в транс, застывая восковой куклой. Периодически я ощущал его внимание, как будто по лицу проходило еле ощутимое дуновение ветра, начинало покалывать виски, а потом все стихало. Как утверждал сам маг разума, такими тренировками он пытается увеличить радиус своего восприятия, и пусть пока что впечатляющих результатов не было, пару метров не в счет, но он был уверен, что находится на правильном пути.
        Я тоже не стоял на месте и оттачивал новый прием. «Яростный кулак огненного бога» оказался выше всяких похвал, хоть и потреблял силы почти втрое больше от «огненного лезвия» или той же «искры», но с моим запасом это не страшно. Теперь уверенно могу сказать, что пока моего резерва более чем достаточно на заклинания второго круга, но если учитывать тенденцию, то третий круг уже не будет столь легким. Такое заклинание оказалось недостаточно просто выучить, надо еще научиться применять его вовремя, а конкретно этот прием вплотную связан с руко-ного-машеством, и хотя я не являюсь специалистом по рукопашному бою, так уличные драки, и любой профессионал набьет мне морду на раз, но в целом результат мне понравился. Раньше у меня никогда не получалось уложить противника с одного удара, а вот с «кулаком» это стало вполне реально.
        Хотя, как и ожидалось, магические эксперименты все же не довели до добра, и я получил травму. Я легко развил кулак до второго ранга, как и со всеми огненными заклинаниями у меня это не вызвало проблем, и я с дуру - умный человек так не сделает, решил испытать его на стене.
        Заклинание сработало как положено, произошла детонация, но стена вместо того, чтобы поглотить силу взрыва, отразила ее обратно. Мне оторвало два пальца и разворотило кисть. Это были непередаваемые ощущения, и ладно бы дело было перед рассветом, так нет, с самого утра! За день я выпил все запасы обезболивающих препаратов и промучился всю ночь, пока новый восход не исцелил мои раны. В общем, магия это не только плетения, это еще и физика, надо было сразу подумать о последствиях...
        -Герех? - Неожиданно прервал мои размышления Ико, его уши виновато прижимались к голове, и я понял, что он уже давно вышел из своего транса и хочет о чем-то серьезно поговорить.
        -Говори уже, чего замолчал? - не стал я тянуть кота за яйца.
        -Герех, мне предложили работу, - робко произнес телепат. В общем-то ничего удивительного, что-то такое можно было ожидать. Маги разума редкие таланты и для них всегда найдется работа.
        -Давно? - уточнил я.
        -Пару дней назад. Капитан Цек отвел меня к кео Ирите Торос, она и предложила, - честно ответил Ико.
        -Ну и что ты решил?
        -Пока ничего, хотел спросить у тебя, - уши альбиноса снова виновато опустились.
        -Ты взрослый мальчик и не так глуп, как прикидываешься. Ты сам все должен решить, - ответить я. - Мои советы тебе не нужны.
        Да, он мне нужен, я уже давно это решил, но врать магу разума или давить на него бессмысленно и бесполезно.
        -Я понимаю, и все же мне интересно твое мнение, - не сдавался ушастый телепат.
        -Мнение? - отмахнулся я. - Ты же видишь, что у Торосов сейчас не лучшее время, и ты рискуешь влезть в разборки аристократов.
        -Понимаю. Только это и останавливает, - предельно честно ответил телепат. Договор договором, но каждый хочет жить - мы ж не паладины какие, чтобы во всем следовать слову. В реальной жизни всегда есть место обстоятельствам и нюансам.
        -Ну, а что делать дальше? Так же шляться по дорогам и постоянно рисковать шкурой? Да я пару раз выжил лишь чудом! - спросил, потребовал и одновременно возмутился альбинос.
        Какая гамма чувств, я даже не подозревал, что наши скитания так на него действовали. Полторы недели назад, там, в горящем доме, альбинос меня удивил, проявив героизм и решимость, но, похоже, это были максимально взвешенные решения, а не эмоциональные порывы - тренированный разум смог победить страх. Гоблин очень боялся за свою жизнь и, действительно, ему вряд ли нравились наши странствия, да и здоровье у него слишком слабое для такого образа жизни.
        -Альтернатива есть всегда, -- начал я издалека, пытаясь оформить мысль, но альбинос как обычно все схватывал на лету.
        -Отряд?
        -Да, отряд. Нас уже трое: ты, я и Верген.
        При последнем имени Ико скривился. Вергена альбинос побаивался, это я мягкотелый и стараюсь, по возможности, проблемы решать через диалог, а вот сын Венеты - кровь от крови этого мира - сильный, жесткий, решительный прагматик. Если проблему можно решить мечом, то он незадумываясь пустит его в дело. Если бы судьба альбиноса зависела от Вергена, то его давно бы продали в рабство, конечно, если бы не было других, более выгодных предложений.
        -Втроем мы станем сильной группой, а это деньги, уважение и свобода.
        -И опасность, - дополнил Ико.
        -И опасность, - спокойно согласился я, - но а как по-другому? Если ты примешь предложение дворянского рода, для них ты останешься всего лишь слугой, вещью. Неужели ты откажешься от свободы, когда попробовал ее на вкус? - я ударил по самому больному - Ико был рожден в рабстве и навряд ли захочет вернутся обратно. Пусть и в более мягкую версию.
        -Но ведь рано или поздно ты уйдешь домой, в свой мир? - пока еще не сдавался гоблин.
        -Уйду, у меня там семья, но это будет не скоро, и я обязательно вернусь, здесь у меня тоже семья, - хмыкнул я.
        -Не знаю! Не знаю! - горячо зашептал телепат.
        -Сейчас ты можешь проявить слабость, но куда тебя приведет эта доро… - сказал я. Пытаться обмануть или надавить на альбиноса было бы глупо, пусть он не может напрямую читать мои мысли, но отлично чувствует ложь и другие эмоции. Я не успел договорить, тишину ночи со стороны поместья нарушил тревожный набат колокола.
        -Что там? - задал я вопрос альбиносу, но тот лишь хлопал глазами, озираясь по сторонам.
        -Не знаю, никого постороннего не чувствую, - после короткой паузы ответил телепат.
        Мне стало очень любопытно, в чем дело, но мы должны были охранять усадьбу со стороны моста и не могли покинуть свой пост без приказа. Мы с Ико стали гадать что случилось, может в поместье пробрался убийца или еще что?
        Буквально через пару минут в караульное помещение донжона, вбежали трое солдат, те, что уходили на патрулирование.
        -Что случилось? - проорал Фатис Сума, старший в этой тройке.
        -Хрен его знает, старший, у нас все спокойно, - ответил я.
        -Куба, что там? - крикнул Фатис дежурному на верхней площадке донжона.
        -Галера! - крикнули ему сверху, - идет с юга вдоль берега.
        -Что за галера? - спросил Фатис.
        -Весел на тридцать, - ответил ему Куба.
        -Я тебя о веслах спрашивал, идиот? - старший охранник разозлился и сам полез наверх. Мы с альбиносом переглянулись и решили тоже не оставаться на месте, интересно же из-за чего весь кипиш, к тому же нам пока ничего не угрожает. Фатис, конечно, потом будет материться, но и хрен на него.
        Быстро забравшись на плоскую крышу донжона, я окинул взглядом берег. Куба не соврал, с юга - со стороны Заара, вдоль берега ходко шла длинная галера. В кораблях я разбираюсь плохо, но судно явно не морское - слишком высоко она сидит в воде, да и надстроек нет.
        -Пираты, чтоб их! - ругнулся стоящий рядом Фатис.
        -Точно, старший? - переспросил Куба.
        -Они самые, кому же еще ночью тут ходить на «акуле». Ха! Курс на наш пирс держат - самоубийцы! - с ухмылкой крякнул старший охранник, поглаживая длинные усы. - Ух, наши им сейчас зададут жару.
        Мне картина не виделась столь радостной, это еще неизвестно кто там плывет, но в целом я был согласен с Фатисом. Сейчас в поместье около пятидесяти хорошо обученных и вооруженных бойцов, а кроме того, четверо магов, если считать Ико. Тридцать весел - пусть это будет тридцать пиратов, ну, и еще столько же на борту, итого приблизительно шестьдесят человек, в лучшем случае. Кажется, много, но пока они доберутся до пирса, пока причалят, наши стрелки выбьют не меньше трети, а это уже совсем другие цифры.
        Галера преодолела уже почти половину расстояния до поместья, когда на ее носу полыхнула молния и прямой наводкой ударила в пришвартованную у пирса шхуну. Разряд ударил прямо в надстройку в кормовой части судна, и она удивительно ярко полыхнула.
        Молния - третий круг магии - это серьезное боевое заклинание, но и нашим нашлось чем ответить. Я был очень удивлен, когда над крышей поместья взвыл ветер и закрутился в воронку. Смерч вытянулся в струну и сформировал воздушное копье - четвертый круг! На галере это тоже заметили и чуть сменили курс, но это не помогло. Копье с ревом понеслось к галере. Вокруг судна появилось слабое голубоватое свечение - какой-то щит на основе магии воды, но воздушное копье с легкостью пробило образовавшийся купол и проникло за его пределы, вот только, сразу после этого, стало замедляться, обрастать льдом и так и не смогло достичь цели. В десяти метрах от галеры копье упало в воду глыбой льда! Черт, я даже не знаю такой защиты и к какому кругу она принадлежит. Вроде силы в ней не особо много, но накрыть целый корабль точно не так-то просто. И самое главное, откуда у Торосов такая магия? Четвертый круг магии - это старший магистр, а в поместье точно нет мага такой силы, логично предположить, что это какой-то артефакт. У старого Гриба вполне хватит навыков и знаний использовать подобную штуку.
        Галеру снова окутало слабое свечение защитного купола, она продолжила движение. Кто-то попробовал обстрелять галеру из окон второго этажа поместья, но пули лишь бесполезно упали в воду, пистоли охраны на такое расстояние не рассчитаны.
        -Что за херня! - ругнулся Фатис.
        Похоже, пираты неплохо подготовились и серьезно рассчитывали взять поместье штурмом, но, думаю, наши справятся. Наличие у штурмующих мага может серьезно осложнить бой, но пока качественное, численное и позиционное превосходство все равно на нашей стороне. Скорей всего мне даже не придется участвовать в этом бою.
        Однако судьба в очередной раз доказала, что мне не стоит загадывать. Нам не дали остаться сторонними наблюдателями и досмотреть шоу. До ужаса противный крик, как будто кто-то провел пенопластом по стеклу, стеганул по нервам и пробрал до самого нутра, да так, что волосы на жопе зашевелились. Звук пришел со стороны моста, пролетел над стеной, прокатился через донжон, долетел до усадьбы, заставляя вибрировать высокие мозаичные стекла и вернулся обратно.
        -Ну, что за пакость… - уныло произнес я.
        И ведь как знал, что беда не приходит одна. Теперь я тоже не верю в совпадения - старый хрыч оказался прав, таких совпадений попросту не бывает. Сегодня ночью враги семьи Торос пришли пролить кровь последних ее представителей и самое паршивое, что мне придется участвовать в этих разборках. О нет, я не чувствую на себе груза ответственности за судьбу и жизнь баронессы и ее наследника, меня принудили заключить контракт, но ведь все мои сбережения и вещи остались в комнате. Да и Самат там - будет он неладен. Сейчас, у нас с Ико, еще есть шанс уйти по стене подальше, спрыгнуть вниз и затеряться в ночном лесу, но сделать так, значит потерять все накопленное за последние полтора месяца. За что мне это наказание?!
        -Герех, Ико, вниз! - Скомандовал Фатис, первым спускаясь по лестнице. Недовольно матерясь, я последовал за ним, потом шаг в шаг за мной альбинос и Куба. Спустившись, мы тут же кинулись к бойницам.
        Со стороны леса, по дороге к мосту бежала толпа из двух сотен разумных… проклятых, зараженных или одержимых? Короче, этих самых «Спуогро», чтоб им всем от поноса сдохнуть, я, если честно, запутался, как их правильно называть. Ведь теоретически, они разумные под управлением демонов, вот только это не та одержимость, которую принято называть «одержимостью», в их телах сидят самые настоящие демоны-паразиты и со временем изменяют их под свои стандарты.
        Несвоевременные и, чего уж там, глупые рассуждения о природе нападающих, снизили уровень накала. Ну, бежит толпа, да и хрен бы с ними. Лестниц у них не видно, а значит, стену им не преодолеть, четыре метра, конечно, не особо высоко, но без специального снаряжения все равно не залезешь. И крепкие ворота, за которыми спрятана металлическая решетка, тоже серьезное препятствие, будь ты хоть трижды зараженный-одержимый. Тем более, внизу на первом этаже дежурит еще пять бойцов охраны, вооруженных пистолями и мечами, в прочных панцирях и шлемах. Еще посмотрим, кто кого. Если бы не одновременная атака с моря, я бы даже посмеялся, но вот сейчас что-то пока не тянет.
        Многие из одержимых были облачены в разномастные доспехи ополчения и вооружены копьями, короткими и длинными мечами, топорами и шестоперами, хотя оружия на всех не хватило и почти половина держала в руках простые кухонные ножи, плотницкие топоры и прочий хозяйственно-бытовой инвентарь, одна полная баба даже тащилась с большой сковородкой. Одержимые бежали вперед не соблюдая строя и порядка, но все же в их движении чувствовалось что-то неправильное, неестественное, они не разбредались, двигаясь достаточно плотно, никто из них не смотрел по сторонам, все их взгляды были направлены только вперед, никто не кричал боевые кличи и не подсвечивал дорогу - они просто двигались к цели. Если бы не жуткий вой и присутствие в отряде детей и женщин, то их можно было бы принять за банду матерых наемников, только побитые жизнью псы войны могут так ходить ночную атаку.
        Первые одержимые уже были недалеко от моста, когда я наконец-то увидел кукловодов. Как и прошлый раз, всем стадом управляли измененные, на этот раз я насчитал сразу четырех. Похоже, паразитам все же попались сильные одаренные, ведь твари были точной копией «половозрелой особи Спуогро» из книги Дорека. Они не спеша двигались позади толпы и, перебирая своими длинными лапами, были еще больше похожи на пауков - тела еще больше съежились, превратившись в головогрудь насекомого.
        -Старший, вон ту, видишь, большая, на паука похожа? - крикнул я в ухо старшему охраннику, стараясь перекричать вой одержимых. Фатис не стал отвечать, лишь кивнул головой. - Надо ее валить!
        Старший охранник снова кивнул в знак согласия. Главное я сказал, теперь мне пора заняться своими делами. Подойдя к бойницам, я стал создавать «блуждающие огни». Привычное плетение не создавало трудностей, и огни один за другим стали срываться с моих рук, улетая в сторону врага. У меня были все возможности, чтобы развернутся пополной, и я не оплошал.
        Я создавал уже сороковую пару «огней», когда первые одержимые достигли начала моста и заполнили собой всю его ширину. И тут их накрыла моя атака. Целый рой «блуждающих огней» добрался до своей цели, они стали впиваться в тела одержимых. Промазать по толпе было невозможно, и я, не останавливаясь, продолжал творить одну пару за другой.
        К сожалению, результат оказался не таким, как я ожидал, одержимые хоть и были куклами, но имели разум, к тому же действовали как единый организм. Они перестроились прямо на бегу, да так ловко и незаметно, что им позавидовал бы даже знаменитый гномий хирд. В первых рядах оказались прикрытые доспехами и щитами мужчины, в уже позади все остальные. На острие атаки встали трое гигантов, в которых я, с некоторым трудом из-за доспехов, узнал старосту Полевого и его сыновей. Полуогры с массивными щитами и топорами в руках, облаченные в чешуйчатые кожаные доспехи, смотрелись жутко. Задние ряды подняли над собой импровизированную защиту из досок и прочего хлама, замеченная мной баба прикрылась от сыплющихся сверху сгустков огня своей сковородкой - твари явно были готовы к чему-то подобному. Картина выглядела бы комичной, если бы не была так пугающа. В итоге, мой залп накрыл всего лишь пятерых-семерых - просто не повезло, и в основном это были женщины и дети.
        Не я один пытался остановить нападение одержимых, Фатис вызвал подкрепление от ворот, и когда твари пересекли середину моста, раздался грохот выстрелов. Тяжелые свинцовые пули оказались более действенным средством, чем моя магия. Они шили щиты и доски навылет, пробивали доспехи и сбивали с ног. Девять опытных стрелков, по два выстрела с каждого, неплохо проредили первые ряды одержимых. Я надеялся, что это вызовет суматоху в их рядах, но твари действовали очень слаженно, моментально оттесняя раненных в задние ряды. Старший охранник начал стрелять в одного из измененных, они по-прежнему держались позади толпы одержимых, но тварь оказалась слишком быстрой, одним неуловимым движением она переместилась почти на три метра и пули лишь впустую вспахали землю за мостом.
        -Герех, держи ворота! - скомандовал Фатис, перезаряжая пистоли. Рука у старшего охранника была набита, он управлялся с этой муторной процедурой секунды за три-четыре: складывал в кулаке пирог из кристалла, пули и пыжа, и загонял его в дуло шомполом одним точным движением. У остальных получалось намного медленнее, но все же скорострельность впечатляла, это не сыпучим порохом работать. Жалко, что из-за цены, боеприпас был крайне ограничен, но у опытных наемников всегда найдется заначка и сейчас охранники матерились, зло покусывали губы и вскрывали свои резервы.
        Я откинул крышку замурованного в каменную кладку желоба и на секунду задумался, чем же мне угостить нападающих. Каменная труба была установлена под углом и выходила из внутренних помещений донжона прямо над воротами. В обычных укреплениях Средневековья моего мира я такой штуки не припомню, но на Земле и магии, вроде как, нет. Похоже, это сугубо местная придумка, созданная для того, чтобы маг мог обстреливать атакующих не подставляясь и не покидая укрепленную позицию.
        -Поток! - Слово и жест, синергия пламени уходит в каменный жолоб, чтобы через секунду разлиться огнем прямо перед воротами. Один из полуогров не успел прикрыться громадным щитом, пламя тотчас объяло его, он с диким криком начал метаться среди толпы. Больно, гадина? Так получи еще! Я разогнал скорость потока до предела, еще больше усиливая напор пламени, но тут староста вышел вперед и закрыл желоб свои щитом. Пламя, не найдя выхода, бьет обратно, огонь безвредно развивает мои волосы, и я быстро обрываю заклинание. Хитрые твари, но мы еще посмотрим кто кого.
        -Стрела! - Сила от самого источника проходит волной, формируя «Яростный кулак огненного бога» и сливается с «огненным лезвием», наполняя его дополнительной силой, затем уносится вперед росчерком синего пламени. Кожа щита пузырится, тут же обнажая толстые доски основания. С первого раза не пробил, но мне ведь не сложно повторить. Потребовалось еще два удара, чтобы доска прогорела насквозь, но хитрожопый одержимый вовремя заметил дыру и чуть сдвинул щит. Черт! Это бесполезно!
        -На стену! - скомандовал Фатис.
        Я хотел возразить, зачем, мол, это надо, но тут в донжон ворвался первый одержимый. Фатис встретил его уколом полуторного меча в шею, скользнул в сторону и рванул клинок на себя, расширяя рану и почти отделяя голову. Бледно-красная кровь фонтаном ударила в потолок, тело завалилось и раскрасило стены - умелец, я бы такое не повторил, разве что Верген сможет. Охранники оперативно разделились на два отряда. Пятеро во главе со старшим охранником ушли налево, четверо направо, я не стал тормозить и присоединился к меньшей группе. Ико последовал за мной с пистолетом в руках, но держался чуть позади - я же говорил, что он далеко не такой дурак каким прикидывается, все понимает.
        Вслед за охранниками я выбежал на стену и был ошарашен происходящим. Зараженные оказались слишком умны, и, пока я развлекался с полуограми, они вплотную подошли к стенам и стали строить живую лестницу. Четырехметровая стена на поверку оказалась слишком простым препятствием для слаженной команды. Потребовалось всего около пятнадцати зараженных, чтобы создать удобную лестницу.
        Охранники уже схватились с первыми врагами, забравшимися на стену, и пока показывали весьма приличный результат. Они легко разделывали одержимых не смотря на доспехи и щиты - вот что значит опытные воины. Клинки порхали в руках бойцов, унося одну жизнь за другой. Куба хитрым ударом рубанул одного из зараженных в шею, прямо через щит, и пинком отправил тело обратно со стены. Еще один охранник подрубил правою ногу врагу и впечатал навершие меча прямо в лицо чуть ниже шлема. Череп одержимого влажно хрустнул и тот осел.
        -Стрела! - «Яростный кулак огненного бога» снова сливается с «лезвием» и уносится вперед синим росчерком «огненной стрелы». Заклинание легко пробивает кожаный доспех и уходит глубоко в грудь одержимого. Минус один. Я бы и плетьми ударил, но побоялся задеть своих.
        По живой лестнице из тел одержимых стал подниматься староста Полевого. Под весом пожилого полуогра человеческие силуэты сминались, кости не выдерживали такой тяжести и ломались, но твари держались и огр шаг за шагом стал подниматься наверх.
        Жест и слово создают новую «огненную стрелу». Синий сполох пламени ударил в щит огра, его подъем замедлился, но этого было недостаточно. Вслед за первой «стрелой» я обрушил на гада три огненных атаки подряд, но и это его не остановило.
        -Бей в людей! - Крикнул сохранивший в этой мясорубке хладнокровие альбинос.
        Отругать себя я решил позже, после битвы, когда на это будет время, а сейчас с точностью выполнил команду телепата. Искры впились в тела одержимых под ногами гиганта, это сработало, «ступеньки» подломились и полуогр полетел вниз, подминая под собой не меньше четверых. Выкусите!
        Мы успели положить почти полтора десятка врагов на стене, когда к ним подошло подкрепление. Одним прыжком взрослый Спуогро оказался на стене, его длинные когти вонзились под кирасу Кубе, тварь подтянула хрипящего охранника к себе и впилась в шею.
        -Стрела! - Я ударил лучшим из того, что было в моем арсенале, старая не задеть при этом парня, но тварь легко приподнялась на длинных лапах, и заклинание прошло мимо. Она почти по-отечески передала тело назад, его приняли заботливые руки одержимых и стали передавать в задние ряды. Значит, вот как выглядит заражение, один укус и личинка в твоем теле.
        -Ложись! - Крикнул я, ударяя сдвоенным потоком.
        Опытные бойцы среагировали мгновенно, рухнув на стену, ревущие потоки пламени прошли над их головами. Зараженные тоже соображают быстро, и трое успели прикрыться щитами, замешкался лишь один, с ранением в груди, за что и поплатился. В очередной раз раздался дикий нечеловеческий крик боли, но вместо того, чтобы в панике кататься по полу, одержимый живым факелом пошел на меня. Вот это воля! Его кожа плавилась на глазах, но он своим телом прикрывал остальных. Следом за ним сразу скользнули щитоносцы, поддерживая его в спину и не давая упасть назад. С каждым шагом одержимый все замедлялся, сгорая на глазах, но он шел вперед, волнорезом рассекая поток огня на две части.
        -Сталь и пепел! Ползите ко мне! - Крикнул я замершим на земле охранникам и стал разгонять пламя на максимум. Один из парней чуть замешкался и длинная лапа измененного, высунувшись из стены щитов ухватила его за икру. Охранник закричал, но его быстро втянуло в строй одержимых.
        Одержимые приближались, а мы пятились назад к донжону. Если нас зажмут в нем, это будет конец! Еле ощутимое дыхание Смерти кольнуло сознание, но я отогнал его.
        -Врешь, не возьмешь! - Сила пламени начала наполнять мое тело, выжигая страх и сомнения. Злая улыбка скользнула по лицу, а в глазах вспыхнули разрушительные огоньки. Можно было перейти к воплощению рывком, воспользовавшись вампирской техникой, но сейчас я удерживал «поток пламени» максимальной силы и на большее мне не хватало концентрации.
        -Герех! Остановись! Это ничего не решит! - Неожиданно обжег сознание голос телепата. Виски противно защипало, как будто кто-то вылил на меня ушат холодной воды. Черт! Чуть не сорвался! От слияния со стихией у меня напрочь сносит крышу. Ико прав, сейчас не время изображать из себя берсерка, меня не хватит на всех врагов и подкрепления ждать не откуда.
        -Отступаем! - Снова командует телепат.
        Я снова подчиняюсь, стараясь удерживать потоки огня, чтобы не дать одержимым приблизится к нам. Живой факел наконец-то не выдерживает и падает на землю, но его место тут же занимает один из щитовиков. Пламя жадно облизывает щит и открытые ноги одержимого, он воет от боли, но продолжает идти вперед. Вот же твари!
        Я подождал пока охранники, резво перебирая руками, по-пластунски заползли внутрь, и накрыл племенем весь проход. Нас все-таки оттеснили внутрь и единственный путь теперь - это отступить на верхнюю площадку донжона и тварям придется очень постараться, чтобы нас оттуда выковырять.
        -Демоны! Выкидыши троллей! - Слышатся за спиной ругательства Фатиса, но я опасаюсь повернуть голову. Похоже, их тоже хорошо прижали и вынудили отойти в донжон.
        По крикам и звукам битвы, я понял, что одержимые пытались ворваться внутрь со стороны отряда старшего охранника, но по ругательствам догадался, что им вполне успешно противостоят - дверной проем легче удерживать.
        -Измененный сверху, остальные прорвались во двор и бегут к поместью, - своевременно доложил обстановку Ико.
        -Портовые блудницы, - матом ответил ему Фатис.
        Радует хотя бы то, что нас не стали закидывать телами, враг пока бережет силы для главного сражения. Сейчас одержимые прут безо всяких помех, перелазят через стену и бегут к поместью. Нас же просто сдерживает небольшой отряд.
        Старший охранник пулей пронесся по помещению, быстро оценил обстановку на стенах и территории поместья, после чего последовала витиеватая фраза, в которой он желал одержимым сдохнуть в пылких объятиях трехсоткилограммовой блудницы, одновременно совокупляясь с обезьяной неестественным образом. Фраза капитана заставила выживших нервно хохотать, но смех оборвал вой с верхней площадки. Твари все слышат и все понимают.
        -Герех, долго удержишь пламя? - спросил Фатис.
        -Сколько надо, столько и удержу, - спокойно ответил я. Лезть сейчас в амулет нет возможности, но я уже по опыту знаю, что потратил за время боя всего лишь десятую часть резерва.
        Время тянется как резиновое, одержимые один за другим перелезают через стену и бегут к усадьбе.
        -«Еще немного и у нас с Ико появится шанс свалить из этой мясорубки», - приходит подленькая мысль, но я заставляю замолкнуть мерзкий голосок страха. В поместье остались не только наши вещи, но и Самат. Как-то незаметно, но я прикипел к этому здоровому пусть и не самому умному мужику. Он свой, а своих не бросают, к тому же денег жалко. Откровенно говоря, я не могу точно сказать, чего мне больше жалко терять, но решение принято. Возможно, я об этом пожалею, но сбегать я не буду.
        -Ико, - еле слышно шепчу я, остальные не услышат за ревом тварей и огня, но телепат без слов понял мой вопрос.
        -Отряд говоришь, - скалит короткие клыки альбинос, - уважение и деньги. Я в доле.
        Отлично. Вдвоем мы тоже сила сильная.
        -Фатис, поддержите нас! Идем на прорыв, - ставлю я в известность старшего охранника.
        Кровь быстрее заструилась по жилам, сила рывками наполнила тело, даже «поток племени» стал мощнее. Я почувствовал, что его языки все больше наполняются силой. Подстегиваемая гневом, сила вспыхивает, как порох. Огонь волной прошел по телу, кожа начала трескаться и чернеть, изо рта вырывается глубок огня. Я отпускаю поток, и на кончиках пальцев сами собой вспыхивают два «лезвия».
        Одновременно с пиком силы, я ощутил, как по вискам прокатывается знакомое ощущение наждачной бумаги и еле различимое голубое сияние устремляется от телепата к врагам, чтобы они не могли ударить нам в спину.
        Одним рывком я выкидываю тело вперед, снося с ног одержимого, который встал на моем пути. Огненное лезвие в левой руке подныривает под нижний край щита, вспарывая живот, а меня уже несет дальше. Невесомые клинки в моих руках наносят смертельные удары. Левым в сердце, правым в глазницу, левый по горлу, правый в висок. Огненной косой смерти я иду сквозь одержимых, они слишком медленны, мне кажется, что время растянулось и замедлилось. Их руки еще только делают замах, когда я завершаю очередную смертельную атаку.
        Неожиданно я вырываюсь из окружения, и на моем пути встает гигант - хитрожопый измененный оставил одного из братьев-полуогров на страже. Топор гиганта уже был на замахе, но я оказался быстрее, скользнув между щитом и оружием, я со всей силы влепил ему в центр груди «кулак». Сила потекла от источника через плечо и выплеснулась, живое тело приняло на себя всю энергию взрыва. Конечно, это вам не каменная стена. Я скорее почувствовал, чем услышал через рев гиганта, как хрустнули его ребра. От удара его качнуло и он стал заваливаться назад. Оглушенный, но живой, такую тушу даже мне просто так не одолеть.
        -«Сверху!» - Одновременно с падением гиганта раздался в моей голове крик.
        Прямо с верхней площадки донжона ко мне метнулась смазанная тень. Я не стал тягаться с измененным в скорости, лишь шагнул далеко вперед, одновременно ударяя плетьми назад. Я поймал врага в момент приземления. Две огненные ленты с гудением разорвали воздух, обрубая паукообразной твари ее расставленные в стороны лапы и на стену упал лишь жалкий обрубок. Новый взмах плетей оборвал жизнь измененного.
        -Вперед! - Командует Фатис, закидывая бесчувственное тело гоблина себе на плечо. Вперед так вперед, на бегу я начал уменьшать силу слияния со стихией, уж больно это затратная даже для моего резерва вещь, чтобы использовать ее вхолостую. Моя одежда уже опять превратилась в тряпье, но сейчас не до эстетики. Главное, живы.
        Первые одежимые уже пересекли внутренний двор и добрались до усадьбы, а значит и нам стоит поторопиться. Напрямую мы бы , конечно, быстрее добежали, но внизу нас пятерых просто сомнут. Мы побежали по стене, приближаясь к усадьбе с торца. Не успеваем. Основная масса нападавших уже добралась до центральной двери и во всю орудовала топорами. Остальная толпа одержимых, как приливная волна, стала обтекать дом, беря усадьбу в кольцо.
        Во время боя и последующего бегства я был слишком занят и как-то позабыл про пиратскую галеру, что атаковала поместье со стороны моря. Выстрелы со стороны пирса и отзвуки боевой магии говорили о том, что там бой тоже в самом разгаре.
        Какой хитрый план. Только сейчас я оценил, насколько продумано действуют нападающие. Я бы, например, вначале выпустил зараженных и под прикрытием зашел бы со стороны моря, но в таком случае их бы просто накрыли боевой магией, устлав мост трупами. И смысл в такой атаке? Отсюда можно сделать вывод, что нападающие явно знают о системе защиты поместья больше моего.
        Те на галере поступили разумно, они отвлекли мага на себя, перебросили войска через стену и сейчас зажимают осажденных в тиски. Им даже не обязательно рисковать и идти в атаку, достаточно закрепиться на пирсе, создавая угрозу, дальше зараженные сами все сделают. Их слишком много, они не ведают страха, пусть и чувствуют боль. Я знаю, о чем говорю, уже сталкивался с ними. Десять тварей в узких коридорах поместья легко зажмут даже такого матерого вояку как Фатис и разорвут на части.
        -Идем через двери кухни, - скомандовал старший охранник.
        -Фатис, отдай мне, - я указал на бесчувственное тело телепата, о котором он, похоже, совсем забыл. Для него гоблин почти ничего не весит, но, боюсь, он не так дорожит его жизнью, как я и может ей рискнуть.
        -Легко, - улыбнулся он через забрало шлема и передал мне альбиноса. Для меня тощий гоблин не кажется такой пушинкой, все же комплекция у меня значительно скромнее, чем у Фатиса, но и не особо тяжелый - бежать смогу. Я перекинул альбиноса через плечо и начал напитывать тело силой, впереди сумасшедшая гонка и без магического допинга, будет хреново.
        Глава 51. Родственники
        Елена Малышева улыбается и откусывает голову летучей мыши. В студию вбегает помощник в костюме коронавируса, обнимает ведущую.
        Малышева:
        - Теперь я смертельно инфицирована! Давайте же позовём вакцину!
        Тут же появляется девушка в костюме вагины.
        Девушка:
        - Вакцины нет. Поэтому к тебе пришла я!!! Все танцуют и поют.
        По стене мы без проблем добрались до нужного места, но дальше придется пробиваться с боем.
        -Вперед! - командует старший охранник, первым спрыгивая стены. Один за другим облаченные в доспехи с клинками и пистолями в руках воины последовали за ним. Я шел последним, земля внутреннего двора ударила в пятки, груз на плечах потянул вниз, но накаченное энергией тело справилось с нагрузкой.
        Фатис вошел в жидкую цепочку зараженных как раскаленный нож в масло, их было не так много, но к нам уже начали подтягиваться те, что разбрелись вокруг усадьбы. Пара бойцов с каждой стороны прикрывала старшего охранника, я же предпочел не ввязываться в бой, максимум, ударю чем-нибудь дальнобойным. Мало ли что может случиться, рисковать жизнью Ико я не хочу.
        У дверей усадьбы собралась уже толпа зараженных, но пятеро опытных воинов раскидали ее буквально за три секунды. Фатис навел взведенный пистоль, грохнул выстрел. Пуля пробила лоб зараженного и откинула его назад, старший охранник привычным движением, закинул разряженное оружие в кобуру на груди и перехватил полуторный клинок двумя руками.
        Тяжелые мечи в умелых руках убивали с одного удара. Фатис скользнул вперед, ближайшего из нападавших он встретил коротким ударом в голову, начисто срубая голову одержимому. Козырек его шлема прорубил переносицу следующего врага и тот осел. Еще трое зараженных попытались взять старшего охранника в клещи, но бойцы мгновенно порубили их в капусту. Дверь, конечно же, закрыта в ночное время, но у Фатиса есть нужный ключ на связке. Он быстро открыл дверь, и мы прошмыгнули внутрь. Тяжелая дверь, окованная стальными полосами, захлопнулась за моей спиной, преграждая дорогу одержимым.
        В помещении кухни собралась вся ночная смена слуг, которые смотрели на нас со страхом и затаенной надеждой. Далекие звуки стрельбы, грохот боевой магии и удары топоров, звучали приглушенно, но надо было быть полным придурком, чтобы не понимать, что происходит.
        -Господин Фатис, - начала толстая кухарка, но охранник перебил ее.
        -Бегом в зал приемов и не мельтешить мне, - грозно скомандовал Фатис и этого оказалось достаточно, чтобы прислуга подчинилась.
        -Куда дальше? - решил уточнить я, так как хотел наведаться в свою комнату за Саматом и вещами.
        -Мы тоже идем в зал, к капитану, пусть сам решает, где мы нужнее, - отчеканил Фатис. Я не стал отвечать, лишь кивнул в знак согласия. Но действовать, конечно, решил по-своему - идите, господа, я присоединюсь чуть позже.
        «Потеряться» оказалось легче легкого, я шел замыкающим и просто свернул «не туда», искать меня не стали, а может и не заметили, хотя это вряд ли, все-таки в охране поместья семьи Торос служили серьезные ребята. По дороге мне попадалась испуганная прислуга, особо не отвлекаясь, я отправлял их в залу. Радовало, что враги еще не успели проникнуть в поместье, так что с альбиносом на плече я быстро добрался до нашей комнаты.
        -Самат, быстро собирай шмотки!
        -А что происходит? - уже привычно подтупливал разбойник. Мне жутко захотелось ударить его, но, похоже, мое лицо было настолько выразительно, что Самат моментально заткнулся и бросился укладывать свои вещи. Мой мешок был давно собран, да и лишнего я с собой не ношу, только ценности и немного еды. Подгоняемый моим тяжелым взглядом бывший разбойник управился всего за минуту.
        -Ико на тебе, - я передал бесчувственного альбиноса Самату и облегченно выдохнул, непривычно, когда связаны руки, в бою я постоянно двигаюсь, а с телом на плечах делать это проблематично.
        Грохот выстрела за дверью возвестил, что одержимые все-таки прорвались в усадьбу. Хреново, надеялся, что успею добраться до залы. В северной части усадьбы в основном жили слуги и те немногочисленные охранники, которым выделили отдельные комнаты. Судя по крикам, не вся прислуга решила последовать приказу и некоторые остались в комнатах.
        Слово и жест. В моих руках вспыхнули сразу «кулак» и «кнут» - хрен знает с какой дистанции придется начинать бой.
        Я ошибся. Зараженные еще не успели пробраться в дом. По коридору размашистым шагом моряков, привыкших к морской качке, двигались трое пиратов. Обветренные лица морских волков, серые рубашки, удобные кожаные безрукавки, треуголки и разномастные штаны ярких расцветок с широкими поясами говорили сами за себя. Один из них походя ударил саблей полную служанку, что в страхе прижималась к стене. Значит, пленных не берут.
        Один из них, заметив меня, среагировал мгновенно, навел пистоль, и бахнул выстрел. Вот только и я не был уже тем простофилей, которого запросто резали бандиты, быть может, до супермена мне еще далеко, но жизнь заставила выучить новые трюки. «Плеть» в моей руке мгновенно сменилась на «поток пламени» - сбивая прицел, а я ничком рухнул на пол. Пуля прошла значительно выше, там, где еще секунду назад была моя грудь, а в противника полетела «огненная стрела». Акробатика не способствует точности, поэтому в голову я не попал, но и не промазал. Стрела ударила прямо в широкий пояс, прожгла его за какие-то доли секунды и ушла глубоко в живот пирата. Спустя мгновение свои пистоли разрядили и оставшиеся двое, но пули снова прошли мимо. Потоки пламени полностью скрыли меня от противников.
        Нападающие быстро сообразили, что имеют дело с магом и решили отступить, но не всем это удалось. Я ударил по ним «искрами», целясь чуть пониже спины. «Огненная стрела» тоже бы легко справилась, но пока что я могу создавать их по одной, и к тому же опасаюсь, что промажу по бегущим целям. Я сделал правильный выбор. Три тлеющих «искры» в ягодицах заставили одного из пиратов передвигаться исключительно ползком, второй ушел, но бегать у него еще долго не получится. Добив стрелой в спину лежащего, я повел свой отряд в залу приемов.
        Когда я развернулся, чтобы оценить обстановку, то заметил побледневшие губы Самата кровавое пятно на штанине. Пули прошли мимо меня, но одна из них пробила дверь, за которой укрылся разбойник, и вошла ему в ногу.
        -Ты как?
        -Нормально, господин, - Самат на пробу сделал шаг, болезненно скривился, но затем сделал второй уже более уверенно. - Нормально, ходить смогу, хоть и больно. Зараза!
        Вот вечно ему везет, как утопленнику. Самат, прихрамывая, последовал за мной, мы покинули северное крыло и попали в центральную часть усадьбы. Грохот топоров не замолкал ни на минуту и уже можно было расслышать противные вопли одержимых. Плохой признак, значит, парадным дверям долго не устоять.
        Свернув в очередной коридор, я чуть снова не схлопотал пулю, на этот раз уже от своих. Старший охранник опустил пистоль.
        -Ты какого хрена здесь шаришься? Где потерялся? - злой взгляд Фатиса, уперся в мою переносицу.
        -Спокойней, старший, за ним ходил, - я ткнул на стоящего позади с альбиносом на плече Самата.
        Было видно, что Фатиса такое объяснение не устраивает и он в другое время с удовольствием устроил бы мне выволочку.
        -Черт с тобой! Бегом в залу! Герех, тебя там старик Дорек ищет! - скомандовал старший охранник.
        В зале собралась изрядная толпа - человек сто, никак не меньше. И это не считая охраны. До этого момента я даже не подозревал, что в поместье проживает столько слуг, хотя это лежало на поверхности. Ведь кто-то должен был кормить, обстирывать, убирать комнаты охраны и баронессы. Так это еще и не все собрались, в зал постоянно кто-то прибывал.
        Забота о людях - это хорошо, но на входе меня встретила форменная истерика баронессы.
        -Цек, милый, ну, неужели мы ничего не можем сделать?! -- требовательно кричала баронесса, молотя холеными ручками по груди капитана.
        -Прости, моя любовь, но силы слишком неравны, - устало отвечал капитан, - я собрал под твои знамена отличных воинов, но мы даже не догадывались, какую ловушку готовят нам враги.
        -Дорек! Ну, хоть ты ему скажи! - капризно закричала баронесса.
        -К сожалению, он прав, моя кео, проклятый маг как будто знал, где сокрыт управляющий контур «Повелителя ветров» и специально его разрушил. Без него я мало чем могу быть полезен... моя девочка, - ласково, но с грустью произнес старик.
        -Ну, придумайте же хоть что-нибудь, я слишком молода, чтобы умирать! - уже роняя слезы в истерике забилась вдовствующая баронесса Ирита Торос ви Осон.
        Я надеялся, что ситуация будет много лучше, но пока все факты говорили, что мы проигрываем.
        -«А на ту ли я лошадь поставил в этих скачках?» - снова промелькнула подленькая мысль. Самат и вещи при мне, можно было бы уходить, но сейчас, боюсь, уже поздно. Теперь нам остается только сражаться.
        -Они прорвались, - подтвердил мои худшие опасения старший охранник, стоявший у ворот залы.
        -Закрыть ворота! Баррикаду! - скомандовал капитан Цек.
        -Где тебя черти носят! - зашипел на меня старик Дорек. Старик схватил было меня заагрудки, но быстро угомонилсяся, стоило мне посмотреть ему в глаза. Быть может он не плохой маг, но он не воин, а сейчас для меня его авторитет ничего не значит.
        -Я знаю, у тебя есть мощные артефакты - уже тише, но также настойчиво потребовал старик-маг. Видать, кто-то полазил в моих вещах во время моего отсутствия. Но тут я не в обиде, безопасность прежде всего, наверное, сам также поступил бы с незнакомцем, которого пустил в свой дом.
        -Гриб, ты же понимаешь, что это будет тебе дорого стоить, - без тени улыбки ответил я.
        В ответ я получил презрительные взгляды, но мне было плевать. Если они думают, что могут распоряжаться моими вещами, то я их сейчас серьезно разочарую.
        -Это низко! - выпалила баронесса, но не ей меня судить, минуту назад она потеряла в моих глазах всю свою власть, когда сорвалась на истерику в присутствии слуг. Если уж назвалась «кео» и смеешь указывать другим на их манеры, то соответствуй. Я проигнорировал слова баронессы и вопросительно взглянул на капитана.
        -Решим, - односложно ответил он, беря на себя обязательства.
        -Будет поздно. Мне нужно, что-то ценное в обмен, здесь и сейчас, - продолжал я гнуть свою линию.
        Капитан скрипнул зубами, старик сморщился, а баронесса демонстративно отвернулась.
        -Как хотите, - спокойно ответил я, уже собираясь отвернуться.
        -Постой! Держи, - в холодном голосе баронессы сквозила ненависть и презрение. Да, плевать. - Это ценная семейная реликвия, когда все это закончится, я выкуплю ее у тебя, так что постарайся ее не пропить.
        Баронесса, сняла с пухлой ручки золотой, украшенный камнями браслет и передала его капитану.
        -Это же змеиный жемчуг? - указал я на жемчужные бусы в два ряда, украшавшие шею баронессы. - Если дело приняло такой оборот, то я возьму их в качестве оплаты.
        Браслет всяко дороже бус, но сейчас мне нужны именно они.
        -Да, как ты смеешь! - вспылила баронесса.
        -Дорогая, так надо, - оборвал ее капитан Цек.
        Страх победил гордость, и длинная нитка бус из змеиного жемчуга оказалась в моих руках.
        -Отлично, смотрите, - с этими словами я передал рюкзак Дореку, хрыч он, конечно, вредный, но до воровства не опустится.
        Старик тут же вывернул мою сумку на пол. Я резко пожалел, что понадеялся на чужое благородство, мне пришлось под брезгливым взглядом баронессы собирать рассыпавшиеся драгоценности и деньги. Чуть было не вспылил, меня остановило только присутствие в зале тридцати с лишним выживших охранников. Вот что за уроды-то! Мы же в одной лодке, и я наравне с ними рискую жизнью, но нет, даже в такой ситуации сословные границы не дают им покоя. А ведь я фактически дворянин «по праву», а как по мне, так это весомее, чем просто получить титул в наследство.
        -Да и хрен с вами, - матерюсь по-русски, что бы никто не понял, продолжая собирать разбросанные вещи.
        -Не густо, - закончил изучение моей добычи Дорек, при этом довольно крутя в руках сломанный жезл старой ведьмы. - Но из этого я могу сделать бомбу или защитный экран...
        Последняя часть его речи потонула в грохоте, в ворота главной залы забарабанили топоры одержимых.
        -Ты сможешь этой бомбой разрушить стену? - моментально нашелся капитан.
        -Увы, но это не тот тип магии, тьма может только убивать живое, - отрицательно качнул головой старый маг.
        Капитан не стал озвучивать очевидное, все и так поняли, что мы в ловушке.
        -Тогда ставь защиту, есть шанс, что мимо пройдет патрульный корабль. Сезон дождей подошел к концу, и они уже должны были возобновить патрулирование, - громко и, как мне показалось, излишне уверенно сказал капитан Цек. - Занять оборону, раненых и женщин к дальней стене, - начал он отдавать приказы.
        Старый маг отправился к двери создавать барьер, и я бы с удовольствием посмотрел на его работу, но у меня хватало и своих дел. Самат с альбиносом расположился возле стены. Ико по-прежнему находился в отключке после своих геройств. Я под недоуменный взгляд бывшего разбойника намотал на шею гоблина нитку бус, хватило с большим запасом. Если баронесса свободно оборачивала ее в два ряда, то тощего гоблина можно было перемотать ей раз пять. Телепат сразу задышал ровнее, а на белой коже даже появился еле заметный румянец.
        Теперь осталось дождаться, пока он придет в себя и объяснить свой план, он парень понятливый, сообразит, как выкрутиться. Я не верю, что нам удастся долго удерживать оборону.

***
        Поначалу все шло неплохо, напитанный тьмой барьер, установленный Дереком на центральные двери залы, показал себя просто отлично. Одержимые перестали долбить в дверь, и мы, наконец-то, смогли спокойно выдохнуть. Правда, тишина продолжалась недолго - часа два, может, три. Уж не знаю, что они там делали, но плотность барьера стала уменьшаться с черного до серого, а затем удары возобновились.
        Надежда, что придет спасительный корабль, таяла на глазах, хотя, у меня изначально было немного веры в такой исход. Слишком многое должно было сложиться, чтобы он появился так кстати. Сегодня Фава была не нашей стороне.
        Наконец двери не выдержали, массивные петли, что удерживали их в вертикальном положении, прогнулись, и толпа одержимых просто выдавила их в нашу сторону. Поток тварей хлынул в залу.
        Охранники слитно вскинули пистоли, грянул залп. Направляемые опытными руками тяжелые свинцовые пули засвистели в воздухе, и каждая находила свою цель. Первые ряды одержимых упали замертво, но их сменили новые твари. Охранники вскинули по второму пистолю, залп повторился. Времени на перезарядку больше не было, одержимые хлынули вперед, завязалась рукопашная.
        Впереди своих людей, в самой гуще, сражался капитан Цек, его блестящий от магии артефактный клинок бабочкой порхал среди врагов, нанося смертельные удары и отрезая лишнее. Цек оказался весьма неплохим мечником, пожалуй, похуже Вергена, но ненамного.
        Дусак Песок - колдун-преобразователь тоже бился в первых рядах, его левая рука в латной перчатке была вытянута вперед и удерживала защитную полусферу - вот оказывается каково ее свойство. Твари, каждый раз ударяясь об этот щит, ломали вытянутые вперед руки и расквашивая носы, но не могли преодолеть защиту. С правой руки колдун кидал в противников свое коронное и единственное заклинание - «преобразование». Марево искаженного воздуха, касаясь тела одержимого, тут же заставляло пораженную часть осыпаться обычным морским песком. Вокруг мага уже валялись конечности врагов, и трупы с огромными дырами в телах.
        В бою участвовали почти все, даже старик Дорек. Он стоял с гордым взглядом и всклокоченной седой бородой у трона, защищая баронессу, и бил по наступающим сырой силой, преобразованной в атакующие формы. Его энергетические стрелы поражали врагов, но не приводили к смерти, если не попадали в голову, поэтому старику приходилось наносить по два, а иногда и по три удара. Лишенный своего артефакта он оказался весьма посредственным боевым магом, он даже не имел сродства ни с одной из стихий, но, несмотря на возраст и средние способности, держался неплохо.
        Я тоже не остался в стороне, «огненные стрелы» одна за другой находили цели, заставляя тварей корчиться от сжигающих их изнутри сгустков огня. Не меньше полутора десятков их расстались с жизнями, прежде чем волна нападавших добралась до меня. Вышколенные воины раздвинулись, давая мне пространство для маневра, и первых одержимых я встретил ударами плетей. Огненные ленты в моих руках широкими взмахами резали воздух, полосуя тела врагов.
        Как и в прошлые разы, одержимые демонстрировали интеллект и не считались с потерями, и уже через десять секунд схватки мне пришло перейти на «лезвия». Укол в глазницу левым, и уход в сторону. Удар в сердце правым, и левым вскрыть горло набегающей женщине. Огненные клинки в моих руках кололи и рубили, а темп боя принуждал постоянно перемещаться, чтобы не оказаться в окружении. Убить можно всех, даже тех, кто не боится смерти. Хвала богам, не смотря на валяющиеся кругом трупы, пока пространство помещения позволяло легко маневрировать.
        Одержимые заставляли вертеться волчком, и пока у меня хватало сил и скорости удерживать этот безумный темп, но я ходил по лезвию бритвы, каждый раз опережая врагов лишь на долю секунды. Новая волна тварей чуть не захлестнула меня с головой. Толстая баба с чертовой сковородкой, незаметно оказалась рядом и попыталась огреть меня своим оружием. Уйти удалось лишь чудом, тяжелая сковородка чувствительно прошлась по ребрам. В ответ я со всей силы влепил бабище в лицо «кулак». Направленный взрыв сломал шейные позвонки, голову толстухи вывернуло под неестественым для живого человека углом, глаза, будто пули, вылетели из глазниц, и одежимая трупом осела на пол.
        Крики боли и последние вздохи умирающих наполнили залу. У одержимых уже кончились воины, теперь в бой шли старики, женщины и дети. На секунду мне даже показалось, что мы победили, слишком мало осталось зараженных, слишком много их погибло на стенах и внутри усадьбы, но, видимо, судьба уже распределила роли и сегодня мы не должны были стать победителями. Вслед за одержимыми шли обычные люди, они вскидывали пистоли, беря на прицел выживших, и без жалости делали выстрел.
        Нас становилось все меньше, пал с простреленной головой капитан Цек, его участь разделили еще около полтора десятка воинов, но пока мы держались. Я снова прикрылся волнами пламени, но даже так меня трижды задело по касательной. Твари сдавали и если бы не люди, которые шли следом, у нас был бы шанс победить. Но когда в зал вошел предводитель пиратов, я понял, что это конец.
        Высокий статный мужчина в камзоле морского офицера, но без эполетов, в треуголке, с ужасным шрамом на пол-лица. У него было левой кисти, ее заменял подвижный протез в виде костяной ладони. На поясе висела дворянская шпага, а пальцы правой руки были украшены перстнями с крупными камнями. В мужчине ощущался сильный магический талант и, похоже, именно он и был тем магом, который метал молнии, ставил щиты и в финале раздолбал артефакт Дорека. Если это так, то он очень опасный противник.
        Но на этом плохие новости еще не закончились, чуть позади пирата показались три уцелевших измененных твари. Он не обращал на них никого внимания, а они послушно семенили сзади будто-то комнатные собачки. Вот теперь это точно конец.
        -Ирита, сестрица, ну, где же ты?! - наигранно воскликнул мужчина, одним взмахом руки заставляя попятиться немногочисленных тварей и своих воинов, - я так долго искал тебя, а ты прячешься!
        На некоторое время в бой прекратился и было слышно лишь стоны раненых и тяжелые дыхание выживших, что старались перевести дыхание.
        -Корин! Это ты?! - удивленно воскликнула баронесса, испуганно выглядывая из-за спинки трона. Ее удивлению не было предела, казалось, еще чуть-чуть и благородная кео упадет в обморок. - Брат!
        -Заткнись, подлая сука! Не произноси мое имя и не называй меня братом, я не хочу слышать эти слова из твоего поганого рта! - зло оскалился мужчина, его лицо скривилось, будто от зубной боли. - А, и ты здесь, старый Гриб, - обратился он к подслеповато щурящемуся магу.
        -Корин? - Похоже, старик узнал вошедшего не по внешности, а по голосу.
        -Он самый старик. Не ждал? - хохотнул однорукий маг, которого баронесса назвала братом.
        -Если честно, с трудом узнал, ты сильно изменился, я же помню тебя еще вот таким, - маг показал ладонью на уровне груди.
        -Как ты… - начала баронесса, но ее перебили.
        -Я?! Смог! А как ты могла натравить убийц на свою семью?! Как ты могла приговорить к смерти отца, мать и брата?! - зло выплевывает обвинения Корин, глядя на баронессу.
        -Я-я-я, - начала мямлить кео Ирита.
        -Что, ты-ты-ты, - передразнил ее лепетания брат, - я выжил! Выжил назло вам, ублюдки! Выжил и копил силы, - он глухо вздохнул, с трудом унимая гнев, и продолжил уже более спокойно, - а теперь, сестрица, пришло время платить по счетам. С твоего благоверного, как и с его братца, я уже взял оплату, а теперь платить тебе и твоему ублюдку. После вашей безвременной кончины, - хмыкнул он, - я, как старший в роду, снова стану бароннетом Осон, верну родовые земли, а кроме того, стану твоим наследником и приберу к рукам земли твоего покойного мужа.
        -Но, я не виновата! Это все он! - воскликнула баронесса и, как по мне, слишком фальшиво и наигранно, всплеснула руками.
        -Заткнись, - скривившись от фальши бросил Корин. - На колени! Жила как тварь, так хоть умри, как полагается благородной кео.
        На секунду мне показалось, что баронессе найдется что ответить, но я ошибся. Размазывая слезы по опухшему от слез лицу, гордая дворянка неуверенно опустилась на колени.
        -Я молю тебя, брат…
        -Не зови меня братом! Последняя портовая потоскуха и то знает о родстве больше, чем ты!
        -Кор… - баронесса, снова хотела назвать брата по имени, но, взглянул на его лицо, остановилась. - Я умоляю тебя, Господин, - сквозь слезы поправилась Итира Торос ви Осон, - пощади хотя бы моего сына, твоего племянника!
        -Срать я хотел на тебя и твоего ублюдка! По праву старшинства и во имя справедливости я приговариваю тебя к смерти! - зло рыкнул баронет. С его руки молниеносно сорвалось тонкое ледяное лезвие и пробило баронессе грудь. В следующую секунду ее тело выгнуло дугой, и она захрипела. На лице убийцы застыло безумная ухмылка, он смотрел на свою жертву как будто старалась запомнить каждую секунды этого действия. Прямо сквозь нежную кожу баронессы выступили бритвенно острые ледяные шипы и разрывали ее тело изнутри. Это была плохая смерть. Мужчина снова улыбнулся, затем выдохнул и напряженные черты разгладились.
        -А теперь вы все умрете, - уже спокойно произнес будущий бароннет ви Осон и наследный барон Торос, - ничего личного, но тайное должно остаться тайным.
        Твари, как спущенные с поводка собаки, кинулись вперед, а люди будущего барона уже воспользовались заминкой и перезарядили оружие.
        Мы ударили вместе, не сговариваясь. Энергетическая стрела Дорека, моя огненная и «преобразование» от Песка, но маг оказался готов, и его прикрыла полусфера из воды. Заклинания простучали в нее дробью, но не смогли пробить защиту третьего круга.
        Маг ответил, и первая же его атака чуть не стала для меня последней. Он не стал произносить заклинание или делать сложные пассы, просто из его раскрытой ладони вылетело новое ледяное лезвие. Я лишь чудом избежал смертельного удара, но меня все равно зацепило и лезвие оставило глубокий разрез на руке. На секунду я почувствовал, как холод пытается пробраться внутрь меня, но это быстро прошло. Не хотелось бы повторить судьбу этой... баронессы. О покойниках либо хорошо, либо никак.
        Дальше заклинания посыпались как из рога изобилия. «Земляной шип» прошел в сантиметре от моей ноги… я укрылся за потоками огня. Маг попробовал сбить мое заклинание «водяной взвесью», но голой силы у меня оказалось побольше. Зато я чуть не пропустил молнию, что с треском прошла мимо. Моей заслуги в этом не было, просто ему пришлось сосредоточиться на барьере. Дорек выдал лучшее, на что был способен. От его мощного энергетического импульса водяной щит однорукого пошел рябью.
        Дусак Песок тоже старался, но маг, укрывшийся за щитом, игнорировал попытки колдуна обратить его в песок. «Преобразование» раз за разом разбивалось о водяную полусферу. Однако, это отвлекало мага и давало мне шанс на контратаку. После быстрого обмена заклинаниями я понял, что не смогу пробить его щит издалека - «огненные стрелы» изредко пробивали пленку, но тут же гасли.
        Сокращая дистанцию, я на ходу ударил плетьми, с захлестом, стараясь достать мага со спины. Огненные ленты с гудением разорвали воздух, но маг без труда разгадал мой план и замкнул сферу вокруг себя. Оказывается, он просто экономил силы, защищая себя лишь от фронтальных ударов. Сфера пошла волнами, в это время одна из стрел Дорека ударила в руку мага. Он болезненно скривился, но тут же восстановил концентрацию. Да еще и ударил в ответ парой лезвий. Я отскочил в сторону. Этот однорукий маг умудрялся выдавать столько же плетений, сколько я с двумя здоровыми руками, причем не молча.
        Пляска продолжалась. Мы втроем кое-как еще сдерживали его, не позволяя развернуться во всю силу и применить заклинание выше второго круга, но чем дальше, тем все хуже нам приходилось. Маг легко оперировал тремя стихиями, заставляя меня вертеться как белку в колесе. А в это время пираты и измененные скручивали одного охранника за другим. Им надо было пополнить ряды одержимых и желательно не прислугой, а опытными воинами. Краем глаза я видел, как погиб Фатис, ему прострелили ногу, а затем измененный выбила меч из руки и вцепилась в шею.
        Я тянул время, как мог, но удавалось плохо. Стоило мне хоть на секунду ослабить напор, как противник тут же переключался на Дорека и Песка. Песку пришлось совсем туго - щит оказался той еще занозой в заднице. Его светящийся барьер легко выдерживал пули пиратов, но, потом за него взялся сам маг. Его решение оказалось настолько же изящным, насколько и простым. «Земляной шип» ударил от пола и пробил колдуну ногу. Сейчас он истекал кровью, но пока держался. Ранив Песка, он сосредоточился на мне и гонял меня по зале как зайца.
        Что может пусть талантливый, но все же самоучка, противопоставить боевому магу, прошедшему десятки битв? Как оказалось очень и очень мало, одно дело биться против равного и совсем другое противостоять значительно более сильному и опытному противнику. В моем арсенале не так уж много заклинаний способных пробить его защиту. Меня спасала только скорость, каждый раз я уходил из-под удара лишь чудом, пока не сообразил, чем же могу ему ответить.
        Я укрылся двумя огненными щитами. Ледяное лезвие легко пробило первый, но на второй силы ему уже не хватило. Вот теперь стало заметно легче, так что я даже смог огрызаться в ответ. Маг удивленно вскинул бровь и размял пальцы на целой кисти, готовясь к следующему раунду.
        -А ты неплох, охотник, в другой раз я бы предложил тебе контракт, но сейчас извини, не получится, - донесся до меня приглушенный голос однорукого, но я не стал его слушать. Сам знаю, что хорош, но пока мне требуется еще чуть-чуть потянуть время и по максимуму отянуть внимание мага на себя.
        Я не мог не воспользоваться заминкой. На средней дистанции мы тут все ему не соперники, единственный раз, когда мне удалось повредить его барьер, была атака контактными заклинаниями. А значит, стоит рискнуть и вложиться в один удар по максимуму, повторить он мне не даст. И да, не все козыри я еще использовал, мне еще найдется, чем его удивить.
        Под прикрытием потока огня я снова сократил дистанцию, одновременно активируя вампирскую технику «силы крови». Спящая до поры сила наполнила тело, кожа почернела и потрескалась, вспыхивая пламенем сквозь трещины, разум заволокло пеленой воплощения. Но в этот раз я смогу удержать одну мысль.
        Сила мощным потоком хлынула от источника через плечо и сконцентрировалась в кулаке. «Яростный кулак огненного бога» с огромной силой впечатался в водяную сферу однорукого. За шумом битвы я не услышал, но прекрасно почувствовал, как трещат мои кости, раскалываясь на множество фрагментов. На мгновение мне показалось, что я не смогу пробить защиту мага, но затем увидел, как взрывная волна создала брешь, и мой удар разорвал купол.
        Но защита мага выдержала. Как на море она смогла удержать «копье ветра», так и сейчас остановила мой удар. Стоило моей руке пройти через барьер, как ее стала обволакивать ледяная корка. Схватка льда и пламени длилась какое-то мгновение, и, возможно, мой огонь победил бы, но маг быстро пришел в себя и ударил в ответ. «Клинок», сотканный из бритвенно острых льдинок, ударил навстречу и пронзил мою руку от кулака до самого плеча. Холод кольнул грудь, но проморозить меня насквозь не получится.
        -Признаться, не ожидал, - кривая улыбка, снова появилась на лице мага, - но пора заканчивать.
        Новое лезвие заставило меня отскочить, но это была обманка, внезапным взмахом «ледяного клинка» он отсек мне рук чуть выше локтя, вторым - легко разрезал ребра, почти достав до сердца. В голове загудело, я пошатнулся, силы стремительно покидали тело вместе с кровью, и мне не хватало концентрации, чтобы остановить ее. С трудом перебарывая тошноту и головокружение, я пытался унять кровь. Но даже в таком состоянии я заметил самое главное - два туманных силуэта проскользнули через выбитые двери зала. Самат с Ико ушли, я добился своего - отвлек мага, и теперь могу умереть.
        Без моей поддержки Дорек выстоял всего три секунды. Две молнии подряд окончательно истощили его резерв, и старик пал жертвой измененного. Песок еще мог бы оказать сопротивление обычным воинам, но не боевому магу такого класса. Корин просто подошел и отсек ему руку с латной перчаткой «ледяным клинком» прямо сквозь щит. Дальше за дело взялся измененный.
        Следующим должен был стать я. Сил на сражение больше не было, но страха не было, глядя на приближающуюся ко мне паукообразную тварь, я испытывал лишь отвращение. Хочешь хлебнуть огня? Вперед!
        А кроме того, я дождался своего часа.
        Каркающий смех вместе с кровью и огнем вырвался из моего горла и пробитых легких, и с последним эхом этого звука я ударил себя ножом прямо в сердце. Слишком длинная и насыщенная выдалась ночь, но время пришло, я уже чувствовал, что Гесеон и Герион почти взошли и их первые робкие лучи скоро упадут на поместье Торос. Я почувствовал холод стали, когда граненое острие раздвинуло ребра и пронзило плоть. Жаркое пламя охватило меня, и я вспыхнул, теряя оковы плоти.
        Огненной птицей я взвился к потолку, мое пламя ударило во все стороны и моментально охватило залу приемов, пронеслось по коридорам, захватывая все помещения усадьбы. Не прошло и десяти секунд, как все поместье было объято огнем. Горели расшитые портьеры и дорогая мебель из ценных пород дерева, искусные картины известных мастеров прошлого, плавились металлы, золотые, серебряные и медные монеты расплывались раскаленными кляксами. Чувство свободы, ярость и сила пламени накрыли меня с головой, я потерял себя… И горели люди: слуги, охранники, пираты, одержимые и измененные - все. Их тела стали лучшим топливом, еще никогда мой огонь не горел так ярко.
        Лишь два туманных силуэта почти добрались до выхода, но они опоздали, а я не смог остановится - огонь не разбирает, кто перед ним, он лишь горит, он не умеет отличать друзей от врагов. Уйти удалось только одному. С наскока сожрать черную накидку старой ведьмы моему огню оказалось не по силам. Прости меня, Самат, ты доверил мне свою судьбу и жизнь, но я не смог их сохранить. Ты не успел уйти. Я постарался все сделать быстро, мгновение - и огонь поглотил тебя, и пусть горящая усадьба станет твоим погребальным костром, а горы драгоценностей посмертными дарами. И пусть твоя душа покоится в м6ире. Я не люблю богов, но помолюсь, чтобы ты и остальные обрели покой.
        Дольше всех сопротивлялся маг, он окутал себя множеством защит и отчаянно засыпал меня атакующими заклинаниями. Корин был силен и опытен, но не всесилен. Он даже сумел ранить меня, но я в итоге огонь окружил его со всех сторон и поглотил.
        Очистительное пламя взвилось над усадьбой Торос.

***
        Пепел кружил в воздухе, раскаленный камень приятно грел обнаженную кожу в это зябкое утро. Усадьба семьи Торос лежала в руинах, чернело сгоревшее дотла здание с проваленной крышей. Цветное стекло дорогих мозаичных витражей расплавленными каплями лежало вокруг.
        Я выжил и даже смог победить в битве, в которой не было шансов на победу, но радости от этого не чувствовал. Сегодня погибло очень много хороших людей и часть из них по моей вине. Никто бы из них не дожил до рассвета, но у меня на сердце все равно лежал тяжкий груз вины, даже очистительное пламя не смыло его полностью. Болтливый парень Куба, старший охранник Фатис, ворчливый Дорек, молчаливый Песок, отважный капитан Цек, даже мелкий гавнюк-бароннет - все они останутся в моей памяти, каждый из них преподал мне свой урок. А вот баронессу мне не жалко, если хоть часть из того, что сказал ей Корин - правда, то она вполне заслужила свою участь. Собаке - собачья смерть, хотя, пожалуй, не стоит обижать этих благородных животных таким сравнением. Корина тоже немного жалко, самую капельку. Да, справедливость была на его стороне, но слишком много зла он сотворил людям, и его месть привела к печальным последствиям. Были ли другие пути? Возможно, но он свой выбор сделал.
        -Герех! Ты как?! - окликнул меня альбинос.
        Я промолчал.
        -Герех? Прости, я не успел его вывести… - сказал он уже тише, подходя ко мне. Его лицо украшали следы вчерашней битвы: капли застывшей крови, пузыри ожогов и мелкие царапины, но в целом он выглядел более-менее прилично.
        -Я знаю, - спокойно ответил я.
        - Герех, у тебя огонь горит в глазах, - снова обратился ко мне Ико.
        -Бывает, - односложно ответил я. Тело было полно силы, но в душе ощущалась сосущая пустота, а в голове звучали голоса тех, кого сегодня поглотило жадное пламя. Третий мир в спирали Соер-Киф, красивый, но жестокий мир и сегодня ночью я на своем опыте выяснил, что это не просто слова. - Давай собираться, впереди еще много дел.
        Так закончилась четвертая часть приключений Феникса.
        Эта арка вышла несколько больше, чем я рассчитывал, но думаю ты не в обиде) Как обычно, спасибо автору можно высказать рецензией или наградой, ну или хотя бы поставить лайк.
        Пятая часть - 56916/48769256916/487692(56916/487692)