Феникс. Часть 1 Алексей Тихий
        Феникс #1 Простой парень по воле судьбы переносится в магический мир, и, вроде, на этом история должна заканчиться - ведь как может выжить современный человек в жестоком средневековом мире? Но Георгий не так прост, как думал о себе - он бессмертный Феникс, а значит, впереди его ждет масса приключений, верные друзья, любимая девушка и много-много другого.
        Феникс. Часть 1
        Глава 1
        НОВАЯ ЖИЗНЬ
        Доктор настоятельно рекомендовал мне морской воздух. Посмотрев в кошелек, я повесил мойву на вентилятор.
        Металлическая дверь со скрипом открылась - и темнота в подземном коридоре сменилась полумраком, а воздух наполнился шумом.
        Где-то там, впереди, беснуется толпа, алкоголь льется рекой, потасканные девицы во фривольных нарядах предлагают продажную любовь, а букмекеры принимают ставки на бои. Ну да, не элитное заведение и далеко не Великий Колизей, так, грязный притон с азартными играми, проститутками и небольшой ареной для боев, расположенной ниже уровня пола. Право выступать в дорогих заведениях еще нужно заслужить, но такие, как я, рады и этому. Можно сказать, это мой единственный шанс на приличный заработок. На зарплату портового рабочего даже прожить трудно.
        Первое, что бросается в глаза, - каменная яма с ограждением наверху и уродливые рожи местных завсегдатаев. Как же мне все это надоело! Но особого выбора нет. Пара шагов - и камень туннеля сменился грязным песком. «Ладно, соберись!» - скомандовал я себе.
        Мой противник вышел из такой же арки с другой стороны каменного мешка. Повыше меня, примерно моего возраста: лет девятнадцати-двадцатидвух. Даже цвет глаз и прически у нас похожи: у него - карие, у меня - почти черные, только он брюнет, а мои волосы ярко-медные. Единственное, внешность парня портили мелкие некрасивые костяные пластины на руках и лице. Дикая магия этого мира порой выкидывает и более причудливые фокусы. К слову, защиты от таких штук не было никакой. В целом же это был совершенно обычный парень с гривой нечесаных волос и хмурым взглядом исподлобья.
        Что, братан, тоже судьба-злодейка заставила искать быстрый заработок?
        Публика бесновалась и требовала поединка. Что ж, нельзя разочаровывать людей, ведь за это нам и платят. Половина серебряной монеты - вот цена жизни и смерти. По сути, целый месяц работы в порту. Пора действовать.
        Противник тоже стряхнул оцепенение, и мы двинулись навстречу друг другу. Длинный кинжал в его правой руке отчетливо отливал сталью - выглядело дорого-богато. Позер? Скорее всего, нет. Новичок. Кинжал хорош, но заштопанные штаны говорили о том, что на остальную экипировку денег у парня не хватило.
        На свой первый заработок я тоже купил себе такого красавца, но потом потерял в бою. Железный нож со следами грубой ковки в моей правой руке смотрелся значительно хуже, но клинок всегда остается клинком, даже если выполнен из дрянного железа, а не из благородной стали.
        Высокий рост и длина кинжала позволили моему противнику атаковать первым. Его быстрый укол вынудил меня отступить назад и присесть, чтобы в следующей атаке он не распорол мне горло. Но кончик его клинка все же прошелся по моей голой груди, оставляя красную черту, из которой выступила кровь. Алые капельки моментально вспыхнули: этот мир изменил и меня. Кровь в моих жилах теперь горела не хуже керосина, стоило ей только покинуть тело. Неприятно - всполохи огня отвлекают от боя. Небольшим усилием воли я унял пламя и остановил кровотечение.
        Теперь контратака, секущий удар по его вытянутой руке - и на предплечье парня появился неглубокий разрез. Он встряхнул рукой, роняя капли крови на бурый песок арены.
        Парень, хоть и не был опытен, успел разорвать дистанцию, не выронив при этом нож. Эх, будь в моей руке такой стальной кинжал, то рана получилась бы глубже, и он бы уже остался без оружия.
        Тем не менее я не стал играть в догонялки. Даже загнанная в угол крыса может укусить, а когда у противника остро заточенная сталь, стоит быть вдвойне аккуратным. Уж я-то знаю.
        Первый сход вничью: 1:1. Продолжим.
        В этот раз я решил атаковать первым. Выйдя на дистанцию, нанес два ложных укола, отчего парень задергался, а я ударил по-настоящему. Противник отступил назад и тут же выкинул руку с острым клинком вперед. Думаешь, я рвану за тобой и сам нарвусь на лезвие? Ищи дурака. Не дожидаясь, пока он завершит свой бесполезный, ограничивающий собственную подвижность удар, я скользнул вперед, не вооруженной рукой отводя его кинжал в сторону, и ударил коленом в пах. Парень согнулся пополам, но, к его чести, кинжал так и не выпустил.
        Уколоть в горло и для контроля протянуть лезвие на себя, расширяя рану. Отойти.
        Ножевой бой - это реакция, запредельная скорость и гибкость. Множество финтов и обманных движений, которые завершаются одним выверенным ударом. Что толку наносить мелкие порезы, когда бой идет до смерти одного из противников? Даже проникающее ранение в живот не дает гарантий, что противник не достанет тебя в ответ, а чтобы пробить ребра, требуется внушительная сила, поэтому надо уметь пользоваться тем, чем тебя наделила природа - в моем случае это скорость и голова.
        Парень схватился за шею, тщетно пытаясь остановить поток крови. Его затухающий взгляд был направлен куда-то в сторону зрительских трибун. Я проследил за ним. В последние мгновения своей жизни он смотрел на пожилую женщину в простом платье. Она прижимала руки к лицу, ее плечи содрогались, а из глаз градом катились слезы. Мать? Не хочу знать ответ. Я отвернулся.
        Публика взревела - и на песок арены посыпался шлех, местная мелкая медная монета. Чёртов мир и его чертовы законы, но я не в силах их изменить. Здесь чужая жизнь стоит ровно столько, сколько за нее готовы заплатить.
        Деньги, как и оружие противника, я трогать не стал. Помощник хозяина, Брего, все соберет, оставив себе лишь небольшую долю, он честный малый. Надо будет не забыть сказать, чтобы кинжал отдал той женщине. На погребение хватит с лихвой, это даже больше того, что я могу себе позволить, но после того, что увидел, по-другому поступить не могу.
        Каменная арка арены скрыла меня от зрителей, и мелкая дрожь пробежала по телу. Я прислонился к стене, пытаясь устоять на ногах. Никак не могу привыкнуть к этому состоянию. Убивать людей - серьезное испытание для психики, но я должен был измениться. Этот мир значительно жестче того, в котором я был рожден. Магия и экзотическая красота в нем тесно переплетены с кровью и людскими страданиями.
        Две минуты слабости - и дрожь прошла. Выдохнуть - и вперед.
        В комнате меня неожиданно встретил сам толстомордый Фитц, хозяин заведения. Громадный мужик с густой черной бородой, лысым черепом, безразмерным пузом и массивными руками профессионального борца с короткими и толстыми когтями. Горло такими не перережешь, а вот череп пробить запросто.
        - Герех, друг мой, - исковеркал мое имя Фитц, но я уже привык к тому, что местные с трудом могут произнести его правильно. Толстые губы расплылись в приветливой улыбке. - Сколько лет, сколько зим.
        - Не ври, Толстяк Фитц, на прошлой неделе виделись, как раз тогда, когда ты зажал мою долю с боя.
        Лицо мужика обиженно скривилось, он упер массивные руки в бока, но меня этой игрой не проведешь. Тоже мне обиженный.
        - Не было такого уговора. А коль не было уговора - то и денег нет, Герех, или хочешь поспорить?
        - Да куда уж. - Спорить с Толстяком действительно не было смысла. Сам лопух. - Ладно, чего хотел? Носом чую, не о моем здоровье беспокоишься.
        - Герех, разве так встречают друзей? Мог бы и спросить, хотя бы из вежливости, вдруг мне помощь твоя нужна. - Фитц снова стал самим радушием во плоти. - Тут такое дело: боец у меня один не пришел, а заменить некем. Ты бы, как заведено между старыми друзьями, помог, а?
        - На ножах?
        - Да толку в этих хлеборезках? Бой пройдет на настоящем оружии.
        - Спасибо, но нет, - резко отказал я.
        - Один серебряный, если победишь, - продолжал гнуть свое Толстяк.
        Прохиндей знает, куда бить. Вот какого черта я в тот вечер язык распустил? Хотя понятно, какого, четыре кружки фирменного эля развязывали и куда более короткие языки, чем мой. Мне как раз не хватало около тридцати монет, и Фитц об этом знал. Когда надо, Толстяк без мыла в жопу залезет и черта уговорит.
        - Ты меня за клоуна держишь, Толстяк? Полторы серебрушки, а если проиграю - половина монеты моя.
        - Не гневи богов, Герех. Серебряная монета за победу и три пятака за проигрыш!
        - Шесть пятаков.
        - Четыре.
        - Шесть, Фитц, шесть.
        - Чтоб тебе пить морскую воду, Герех! Пять - и это последнее слово. Для это копейки, но она жаден как черт и будет торговаться за каждую монету.
        - Последнее так последнее, - хитро улыбнулся я. - Идет.
        Мы ударили с Толстяком по рукам - сделка состоялась.
        Второй выход за вечер, и уже с серьезным противником. Одно дело - махать ножом, этому за последнее время жизнь в трущобах большого города меня научила, а вот фехтование и прочие воинские уловки по-прежнему мне давались с трудом. Мой наставник - старик Эрик - в этом не был силен, а на других учителей попросту не хватало денег. Даже обучение у калеки-ветерана, что проживает на чердаке, дорого обходилось моему кошельку. Однако пора действовать, деньги для меня совсем не лишние.
        Короткая дорога через темный туннель и я снова на арене. Публика веселилась, а в меня полетели огрызки. Вот чёрт, толстяк меня подставил! В этот раз противник выглядел значительно лучше: высокий широкоплечий парень лет двадцати пяти, с парой мечей, одетый в отличный кожаный доспех, дополнительно усиленный металлическими пластинами. В этом амбале одного роста было почти под два метра, а я уступал ему на полторы головы, да и качество снаряжения у нас совсем разное. У него был хороший доспех и оружие, а у меня все самодельное: дубинка и простой деревянный щит. С деньгами у меня проблема, каждая монетка на счету, и на его фоне я смотрелся откровенно бледно. Одно радовало - я хотя бы на лицо был симпатичнее, и зубы все на месте. Хотя в бою это мало поможет. Мне бы такую мускулатуру, как у него, но тут кому что досталось от природы.
        Противник ударил блестящими мечами друг о друга и пафосно вскинул руки. Красуется. Хорошо выпендриваться, когда ты заведомо сильнее. Но мы еще посмотрим, кто кого. Просто так отдавать свою жизнь я не намерен.
        Закончив с демонстрацией своей крутости, громила враскачку двинулся на меня, эффектно перенося вес тела с одной ноги на другую. Бесит. Мне оставалось лишь поудобней перехватить свой самодельный щит и дубинку в ожидании боя. Он куда сильнее и выносливее меня, так зачем бегать? Спрятавшись за щитом, я размахнулся и бросил в него бесполезную дубинку, вытащив из-за пояса нож. Противнику пришлось прервать представление, отбивая мой импровизированный снаряд. Маленькая гадость иногда может принести большую радость. Что толку от этой деревяшки, доспех ею не пробить.
        Понеслась потеха. Его правый клинок мощно ударил в центр моего щита, а затем парень вошел в клинч и ударом плеча откинул меня назад, я успел только бесполезно взмахнуть ножом. Тяжелый, гад. Хорошо хоть на ногах устоял.
        Громила вновь кинулся в атаку, и серия мощных удара обрушились на мою хлипкую поделку, заставляя меня сосредоточить все силы только на том, чтобы удержать щит в руках.
        Я догадывался, что он попытается смять меня градом атак, и поэтому присел, полностью спрятавшись за щитом. Четыре удара барабанной дробью прошлись по моей деревяшке. Каждая атака сильно снижала общую прочность самодельной конструкции. Но и меч не топор, дерево он рубит хуже. Тем не менее я прекрасно понимал, что таким образом противник меня скоро достанет. Я выбрал момент и рискованно контратаковал: с подшагом вперед выкинул руку с ножом и почувствовал, как лезвие ударило в плоть. Получи, гад!
        Когда мне удалось вновь взглянуть на противника из-за кромки щита, я увидел, что мой нож отхватил ему кусок уха, и красавчик серьезно обиделся. Шутки кончились. Его клинки и глаза налились синим свечением, и парень атаковал в полную силу. Чертовы боевые техники, вот почему мне как попаданцу их не досталось?
        Противник ускорился, и чудовищно мощные удары обрушились на хлипкий щит. Меня зашатало от силы атак. Я держался изо всех сил, но первый удар снес кромку у моей деревяшки, второй отбил приличный кусок , а третий попал по мне. Отточенное лезвие меча, усиленное магией, прорубило доски и вошло в мою левую руку. Клинок рассек бицепс до самой кости. Боль обожгла каленым железом, рука разжалась - и щит полетел на землю, но я все же смог устоять и даже попытался ответить.
        Колющим ударом я почти достиг подбородка противника, но тот успел раньше. Все решила длина оружия. Лезвие его второго меча вошло в мою грудь. Языки пламени ударили из раны. Сердце стукнуло пару раз и остановилось.

«Черт, похоже, это конец. И меня-то никто не будет оплакивать», - тело перестало слушаться, и я упал замертво.
        Публика взревела, по полу застучал град медных монет. Зрителям понравилось выступление громилы, и они щедро награждали победителя за поединок. Проигравшему же ничего не достанется.
        Я умер. Снова умер.
        Тело стало чужим, тяжелым и неподъемным. Я даже взгляд перевести не в состоянии. У меня остались только зрение, осязание, слух и способность мыслить. Чувствую себя овощем. И так происходит каждый раз, стоит мне умереть!
        Ненавижу умирать, но, к сожалению или к счастью, когда я попал в этот мир, мне достался удивительный талант. Я, черт побери, БЕССМЕРТНЫЙ! Ну, или почти такой. Все же целенаправленно расставаться с жизнью я не пробовал, но те способы, которые мне удалось испытать на своей многострадальной шкуре, так и не смогли убить меня окончательно.
        Зрители успокоились, и я почувствовал, как меня схватили за ноги и поволокли с арены. Голова была повернута набок, так что человека, который меня тащил, я видеть не мог, но догадывался, что это Виско, один из помощников Толстяка Фитца. Не в первый раз меня утаскивают из этой ямы в таком виде. Хотя в впервые я умер не здесь. Первая моя смерть произошла еще в другом мире.
        Я спокойно занимался починкой подаренного отцом на мое восемнадцатилетие мотоцикла, когда произошло неожиданное событие: я сгорел. Такое случается, особенно если работаешь с горюче-смазочными материалами. Стоило мне закончить с ремонтом и открыть канистру с бензином, чтобы заправить мотоцикл, как все пошло наперекосяк.
        Появление в огненном ореоле странного мужика в красной мантии заставило меня выронить канистру, и бензин полился на бетонный пол гаража. Пришелец рассматривал меня десяток секунд, а потом проговорил:
        - Пришло время пробудиться. Гори! - Затем вспышка пламени и сводящая с ума боль. В общем, бах - и ты на небесах, точнее, в другом мире. Ни одного объяснения, совета и какой-либо помощи.
        Придя в себя посреди каменной площадки и наблюдая огненную феерию, которая сопровождала процесс моего появления в этом мире, я пытался ответить на очень простой вопрос:
        - Сон это или не сон?
        Первые минуты я оставался сторонним наблюдателем и некоторое время не мог понять, что же произошло. Только после того, как утренняя прохлада защипала кожу, а мелкие камни больно впились в спину, я начал подозревать неладное. Пришлось вставать и разбираться в ситуации. Незнакомые раскидистые деревья с красно-зелеными листьями и восход двух светил: первого, маленького оранжевого, и второго, большого ярко-желтого, - лучше любых слов говорили мне, что произошло. Книжки надо читать - там все написано. Это другой мир, а я чертов попаданец.
        Первые грустные мысли постепенно сменились каким-то странным воодушевлением. Детские мечты иногда сбываются. Вокруг новый неизведанный мир, впереди приключения и я, самый настоящий попаданец. Круто. Еще бы какую-нибудь одежду, кучу золота и небольшой гарем - и вот оно, счастье.
        Тогда я был полон надежд на будущее. Ведь, если я попаданец, значит, у меня вот-вот найдется мудрый учитель, который откроет все тайны мироздания обучит магии и, конечно, лихо махать световой шашкой, после чего прекрасные эльфийки вперемешку с человеческими принцессами пачками посыплются к моим ногам. Я ожидал множество открытий. Вдохнув полной грудью воздух, наполненный ароматами неизвестных цветов и приключений, я отправился исследовать новый мир.
        Правда, далеко мне уйти не удалось. Через пять минут блужданий по непривычному красному лесу я стал завтраком для кираса, местной разновидности тигра, но побольше и поумнее. Это на земле тигры вымирающий вид, а здесь вымирает тот, кто по глупости или незнанию забредет на их охотничью территорию. Кстати, именно эта зверюга была изображена на гербе местного властелина.
        Удар тяжелой лапы с внушительными когтями отбросил меня на ствол дерева, после чего подняться мне уже не удалось. Что может голый и безоружный человек против трехсоткилограммового хищника? Ничего.
        Когда тебя рвут когтями - это очень больно, когда тебя душит большая кошка - это дико страшно, а вот когда ты лежишь мертвый, но при этом чувствуешь боль, не умираешь и ничего не можешь сделать - это жутко. Жутко так, что я думал, что сойду с ума. Меня тогда спасло то, что при попытке попробовать меня на вкус, хищник заскулил и убежал. я и узнал, что моя кровь воспламеняется, едва покинув тело.
        Целый день я плакал и молил бога о смерти или хотя бы о том, чтобы он прекратил эту пытку, но никто не откликнулся. Что делать, не готов я был к подобным испытаниям. Я почти обезумел, но с первыми лучами местных солнц произошло чудо. Мое тело объяло пламя, и я снова сгорел, но это была уже совсем не та боль, что ранее. На этот раз она очищала и освобождала. Пламя ударило вверх, опаляя листву и стволы деревьев. Мой дух огненной птицей воспарил над землей. Я потерял себя. Свобода и сила, мощь пламени и лютая злоба - вот кем я стал в тот момент. Чудесное и неописуемое чувство. А через какое-то время я снова ожил в человеческом теле. Без единой царапины, свежий и полный сил, как будто и не было этого дня мучений.
        Впоследствии мне приходилось умирать еще много-много раз. Меня рвали дикие животные, забивали плетьми работорговцы, дважды убивали местные аристократы и трижды я ощущал, как сталь разбойничьего кинжала холодит мои внутренности. А однажды меня даже повесили крестьяне из-за нескольких фруктов. Уже потом я узнал, что это были плоды священного дерева Сорке, но это было намного позже.
        Тот год был одним из самых насыщенных в моей жизни. Я оказался голым в чужом мире, без понимания местных реалий, не зная даже языка - да-да, при перемещении мне этот навык не достался, и язык пришлось учить. Справился, хоть и с трудом. Английский, к примеру, я в школе так и не осилил. Но жить захочешь и не такое сделаешь. Над местной письменностью еще предстояло работать, но прогресс наметился. Мало-мальски читать и писать я уже умею.
        Но пора отвлечься от воспоминаний: утро близко. Я уже ощущаю, как моя плоть начинает гореть.
        Малое светило, Гисеон, появилось над горизонтом, и уже такая привычная боль пронзила все тело. Горящее внутри пламя требовало выхода, кожа начала темнеть и трескаться, и с первыми лучами большого Гериона я вспыхнул факелом.
        Наконец-то! Оковы плоти больше не сдерживали мой дух, и я птицей взвился ввысь. Свобода, мощь пламени и злоба овладели моим существом. Языки пламени поднялись вверх, опаляя каменный потолок подземной комнаты, и через бесконечно долгие мгновения тело осыпалось черной сажей. Свобода, мощь пламени и злоба! Я Феникс! Я снова восстану из праха!

***
        В богато украшенном зале в тяжелых креслах у камина расположились двое.
        - Как ситуация? - нарушил молчание хозяин дома. Седоволосый мужчина в белых одеждах держал в руках широкий бокал с крепким напитком и задумчиво смотрел сквозь стекло на огонь в камине. От танца пламени по стенам и лицам разбегались тени.
        - Сложно, но в целом держимся. Основной удар мы отбили, потеряны два мира, но мы сдерживаем эмиссаров еще в трех, - ответил молодой человек в красных одеждах.
        - Что же делать?
        - А какой у нас выбор, брат? Нас слишком мало, но мы продолжаем сражаться! - от его последних слов пламя в камине взметнулось вверх.
        - Тише, - наставительно произнес седоволосый. - Как твой подопечный?
        - Пока копошится на самом дне. Но в целом нормально, адаптируется потихоньку.
        Оба собеседника замолчали, обдумывая что-то свое. Тишину нарушал лишь треск дров, объятых пламенем в камине, и вой ледяного ветра за окнами.
        - Слабоват он, - неожиданно сказал седовласый. - Не рановато ты его пробудил?
        - Ты просто забыл, что такое быть молодым, - с улыбкой ответил маг в красном. - Он молод, но это его плюс, ему будет легче перестроиться. Подожди, он еще тебя удивит.
        Глава 2
        ПРЕКРАСНЫЙ ЗААР
        - Какими ресурсами вы предпочитаете пользоваться для самообучения?
        - Грабли.
        После воскрешения тело было переполнено энергией. Хотелось переплыть океан и покорить горы! Но это все потом! Сейчас главное, что нужная сумма собрана, а значит, сегодня моя жизнь портового работяги подойдет к концу. Я стану героем.
        Единственный минус - это отсутствие одежды. Она попросту сгорела. С этим я уже давно смирился, и в моем рюкзаке всегда имелся сменный комплект.
        Из предосторожности я тщательно охраняю тайну своего бессмертия. Так сказать, «во избежание». Мало ли какой чокнутый сектант заинтересуется моей персоной. Даже условно бессмертным стоит опасаться оказаться на алтаре какого-нибудь божества. А в этом мире подобное очень даже вероятно.
        Я даже специально наводил справки, оказалось, что про подобных мне есть только какие-то неясные мифы, мол, были, да сплыли. Свою горящую кровь и живучесть я объяснял двумя редкими мутациями: «драконьей кровью» и «регенерацией». Я знал, что здесь встречались и более необычные случаи. Местный хозяин в курсе, что меня нелегко убить, и такая версия его вполне устраивает, так что он периодически бессовестно пользуется моими услугами. Все довольны.
        Вообще этом мире мутации встречаются довольно часто, в основном это следствие прошлых катастроф и магических войн, здесь запросто можно встретить разумного с крыльями или парой копыт вместо стоп. У меня ещё не самый печальный случай. Вот такой он, третий мир в спирали Соер-Киф. Мир могучих воинов и магов, мир, населенный множеством разумных рас и значительно большим количеством всякой нечисти и нежити. Интересное, но опасное место.
        Что же касается остальных свойств моего организма, то моя кровь, стоит ей покинуть тело, загорается сильнее любого бензина, и я почти не боюсь пламени. Чтобы получить ожог, мне надо засунуть руку в горн или прикоснуться к раскаленному добела металлу. И каждое утро все полученные травмы, за заживают без следа. Проверено экспериментально.
        Ну, и, конечно, магия - ведь я же попаданец. Вот только с умением и пониманием, как ей пользоваться, проблема. Магия - удел благородных, и абы кого к этим знаниям не подпускают. Конечно, можно придумать что-то свое, но умирать от внутренних повреждений, нанесенных магическими экспериментами, намного неприятней, чем быть забитым плетью. Тоже проверено. Экспериментально.
        Уверен, что у меня есть талант, и я способен на многое, но как это делать правильно - не понимаю. В общем, три смерти подряд, сопровождавшиеся длительной агонией, четко объяснили мне, что, самостоятельные опыты - это, безусловно, похвально, но магия - это наука, которая не прощает ошибок. Хотя пару незначительных фокусов все же освоить удалось. Например, я могу контролировать свою кровь. Контроль - сильно сказано, но остановить кровотечение смогу. Как это относится к магии огня, которая, как я понял, является моей неотъемлемой частью? Вот хрен его знает. Может, потому что моя кровь горит? Неизвестно, а задавать глупые вопросы опасно для здоровья.
        Но хватит философствовать - сегодня важный день, и пора действовать. Поднявшись с пола, я прошел в соседнюю комнату, где лежали мои пожитки. Тряпичный рюкзак, нож, смена одежды и легкие сандалии. Вчерашние вещи сгорели на арене, так что, я переоделся в новую льняную рубаху и штаны, подпоясался плетеным кожаным ремнем. Одневшись, я сразу отправился наверх. Там меня ожидала награда за вчерашние подвиги.
        Общий зал в утренние часы был пуст. Заведение Толстяка Фитца, гостеприимно открытое всю ночь, под утро затихало: пьяницы и гуляки расходились по домам, а служащие занимались уборкой. Сегодня вечером кутёж повторится вновь.
        - О, Герех, ты, наконец, проснулся, - окликнула меня мадам Сирба, тучная женщина с неприлично ярким макияжем и парой нелепых маленьких крыльев, напоминавших нетопыриные, на спине.
        Мадам Сирба, или бордель-маман Сирба, - правая рука и партнер Толстяка. Могу поклясться, что жирдяй не доверяет даже собственной матери, но эта женщина умудрилась стать для Фитца чем-то большим и потому ведет часть его финансовых дел. Партнер - сильно громкое слово, но, наверное, именно оно подходило ей больше всего.
        Мадам сидела за одним из уже убранных столов и присматривала за работой в зале. Отношения у нас с ней были весьма натянутые, так что я не стал разглагольствовать и молча присел за стол. Врагами нас не назовешь, просто я ей несимпатичен, а она мне безразлична.
        - Фитц передал, - мадам Сирба протянула тощий кошелек. Я достал и пересчитал деньги. Все ровно: три пятака за первый бой и пять за второй, да еще семь медных монет от зрителей. Итого сорок семь медяшек за вечер - три месяца работы в порту или половина зарплаты стражника. Кому-нибудь другому ради такой выручки пришлось бы реально рискнуть жизнью, мне же - всего один раз умереть. Поток любителей быстрой наживы никогда не ослабевал, мне вчера действительно повезло, что боец Фитца не явился, боги удачи явно на моей стороне. Вместе со всеми накоплениями сейчас получается как раз нужная сумма, ну, даже немного больше. Собрав монеты и переложив их в свой кошелек, я, не прощаясь, развернулся и вышел за дверь.
        Улица встретила меня солнечным светом, морским бризом и запахом цветов. Вынырнув из-за горной гряды, большой Герион осветил подкову залива одного из островов моря Мирак, окруженную стеной почти отвесных скал, склоны которых были облагорожены человеческой рукой. В теле многотонных каменных бастионов тянулись террасы, на которых фруктовые деревья гнулись к земле под весом плодов. Смесь чуть сладковатого аромата фруктов и ни с чем несравнимого запаха моря сопровождала каждый день в этом прекрасном месте.
        Солнечные лучи скользили дальше, освещая водную гладь, на которой суетились в поисках свободных мест для швартовки корабли всей известной ойкумены: быстроходные орочьи галеры, крутобокие каравеллы торговой республики Спар, изящные эльфийские люгера и даже утлые лодочки глубоководных торговцев мерроу. К верфям и складам тянулся рабочий и мастеровой люд, в торговых лавках у причалов, несмотря на время суток, уже бойко шла торговля и пестрели товары. В сердце этой бухты и находился город Заар, столица одноименного герцогства, Жемчужина моря Мирак. Обширный портовый город, который не обойти пешком и за целый день, раскинувшийся вокруг бухты с кристально чистой водой.
        Чистые и аккуратные центральные улицы завораживали плетением дорог и террас, создававшим причудливый узор. Богато украшенные здания Гильдий, Цехов и дома сильных мира сего соревновались в роскоши и изяществе. Местные парки могли поспорить величием с любым из ныне существующих на Земле. И подобно короне на царском челе возвышались башни замка правителя.
        Велик и прекрасен был Заар. Покупатели и туристы со всего света стекались в этот райский уголок. Кто-то по-деловому спешно проносился между десятками и сотнями торговых лавок и магазинчиков, оптом скупая товары, кто-то, наоборот, с беззаботным видом бродил по рядам, часто в обнимку с какой-нибудь красоткой. Те же, кто уставал от города с его бесконечным потоком разумных, предпочитали отправляться на бескрайние песчаные пляжи, тянущиеся вдоль бухты, чтобы целый день валяться в шезлонге, подставив лицо под ласковые лучи южного солнца. Каждый мог найти себе развлечение по вкусу в обилии предлагаемых здесь товаров и услуг.
        Все расы и народы перемешались в этом портовом городе, и осколки магии тоже внесли свою лепту во внешности местных обитателей. Четырехрукий краснокожий и мускулистый представитель расы асуров охранял покой свеволовосого эльфа. Грузчики-орки следовали за торговцем-полуросликом, а бригада гномов-каменщиков шла на обед в ближайшую таверну. Ну, и рабы - всех мастей и размеров - сопровождали своих хозяев. Разношерстная толпа двигалась по своим делам.
        Но была у этого райского места и другая сторона, темная. Не все было так гладко в этой Жемчужине. Было бы ошибкой принимать этот блеск за чистую монету. Стоило покинуть центральные улицы, как тебя встречал совсем другой город.
        Именно в Зааре находились лучшие рынки невольников этого мира. Бараки с живым товаром занимали десятую часть города. Здесь можно было купить раба на любой вкус и цвет. Хочешь, чтобы твое одиночество скрасила сладкоречивая, как змея, темнокожая эльфийка или белокурая жительница севера? А может, ты предпочитаешь нежных желтокожих мальчиков? Или тебе нужны болотные гоблины для выращивания наркотиков в болотах Урса, или огры для тяжелой работы на рудниках? Рынки Заара готовы удовлетворить самые взыскательные и экстравагантные требования.
        Если пройти еще дальше, то тебя встретят заведения всех мастей. Кабаки, дешевые бордели и опиумные курильни по соседству с игорными домами и воровскими притонами. Там одни люди медленно опускались на самое дно, а другие мгновенно возвышались до небес. Удачный бросок игральных костей мог сделать нищего богачом, богача нищим, а мог и стоить жизни. Как повезет.
        Еще дальше от центральных улиц начинались трущобы, где на узких улочках бедных кварталов в грязи вместе с домашними животными играли дети. Жилые дома соседствовали с выгоревшими до основания развалинами. Здесь все было пропитано вонью нечистот, бедностью и кровью. В этих кварталах не встречалась городская стража, тут правили уличные банды. Неправильная татуировка на лице или ее отсутствие могли стоить не только кошелька, но и жизни незваному гостю.
        Такова темная сторона этого великого города, и я был знаком с ней не понаслышке. Когда-то я прибыл в этот дивный край в рабском ошейнике и начал изучать столицу именно отсюда. И пусть с этого момента уже прошло больше полугода, но я отчетливо помню и свист кнута, и то, как он рвет кожу, и как содрогается тело от мучительной боли. В тот раз от рабской доли меня спасли не прекрасные физические кондиции, а их отсутствие. Кому был нужен такой задохлик, как я? Расходный материал, выброшенный в кучу такого же человеческого мусора. Это было тяжелое время и не лучшие мои воспоминания, даже мелкая дрожь пробежала по телу. Этот мир подарил мне много боли, но он же помог мне стать сильнее. Его жестокость выжгла из меня все слабое, ненужное, я во многом изменился.
        Ладно, хватит воспоминаний. Впереди много дел, и для начала новой жизни мне требуется окончательно распрощаться со старой, и начать стоит с похода в местное отделение банка. Сегодня родится новый герой.
        Шариться по центру города таким, как я, не рекомендуется. Стражники сразу выделяют из толпы залетных, хорошая одежда стоит денег, потратить которые на что-то пусть красивое, но непрактичное и мало полезное для выживания мог позволить себе не каждый. Лично я не мог. Так что соваться в центр в том виде, в каком пребывал я, было бы не самой умной идей. Впрочем, добираться в банк и по прямой, через бедные кварталы, тоже небезопасно. Особенно с такой суммой денег. «Нож в печень - никто не вечен», прирежут и даже имени не спросят. Связей в черном городе у меня немного, а если идти по прямой, придется пересекать владения минимум трех крупных банд - что чревато.
        Чем-то движение по городу похоже на морское путешествие. Там, на водных просторах, прямой путь тоже не является самым быстрым. Зачем плыть против течения или рвать паруса в попытке угнаться за ветром? Я выбрал способ, очень напоминающий общественный транспорт на моей родине: садишься в автобус, едешь до ближайшей остановки и спокойно добираешься до места. Только вместо автобуса используется граница центрального района. Там всегда «час-пик», но зато можно не опасаться за свою жизнь.
        А вот за кошелек стоит держаться обеими руками везде. Портовый тракт и Серебряная улица - излюбленные места карманников всех мастей: от зеленых новичков до матерых профессионалов. Но спасибо, я уже опытный: рюкзак в таких местах ношу на груди. Можно было еще и кошелек обмотать парусиной, но так только привлечешь лишнее внимание. А так, кому нужен оборванец?
        В общем, всё это в теории, а на практике... Через пару часов я без приключений добрался до центральных улиц города, зато как только вынырнул из людского потока и свернул в переулок, так тут же стал объектом внимания городской стражи.
        Облаченные в шлемы и кожаные куртки, дополненные стальными панцирями, с парой пистолей на перевязи, стражники Заара напоминали каких-нибудь кирасиров 17 века - вот только коней не хватало. И алебарды в их руках тоже выбивались из антуража.
        Кстати, дела с огнестрельным оружием в этом мире обстояли неплохо. Оно не только существовало, но и встречалось достаточно часто. Единственным его существенным минусом была цена: около серебряной монеты за выстрел. Общий уровень технологий я, не будучи великим знатоком истории, оценивал где-то на 16-17 век. К примеру, производство огнестрелатут шло вручную, и большая часть оружия было дульнозарядным. Но этот мир не знал пороха. Вместо него использовались кристаллы Огнита.
        Огнитом тут называли редко встречающийся кристалл, который и являлся аналогом пороха. Вроде просто: положил кристалл, вставил пыж, пулю, снова пыж - и стреляй на здоровье, но не тут-то было. Этот редкоземельный минерал еще и крайне нестабилен, и при попытке механической либо химической обработки детонирует. Взорваться может даже от удара. Единственный его плюс в том, что растет он «палочками», толщина которых точно соответствует возрасту кристалла. Поэтому любители пострелять из огнестрела носят с собой несколько стволов разных калибров, чтобы удобней было подбирать кристаллы под размер. Попытка забить в ствол сразу несколько кристаллов обычно грозит неравномерной детонацией, и выстрел может не состояться либо рвануть так, что высвободившаяся энергия сломает дорогую игрушку.
        Собственно, вся местная взрывчатка состояла из огнита или его производных. В свое время эта тема меня очень заинтересовала, так как сулила свободу (и даже заработок), пусть и в роли ценного ученого. Что такое нарезной ствол и патроны я, слава богу, помнил, но, как оказалось, все не так просто. Насколько мне удалось выяснить, местные алхимики не единожды пробовали создать похожее вещество или сделать из огнита порошок, но все попытки привели лишь к появлению более слабых смесей, которые снизили эффективность огнестрельного оружия до уровня охотничьих луков. «Если нет разницы, зачем платить больше?» В общем, как по мне, при наличии магии особого толка в огнестрельном оружии нет, но это если рассуждать со стороны бойца-одиночки. Другой вопрос, что сотня стрелков при всей их дороговизне обойдется дешевле подготовки сотни магов и легко сможет противостоять сотне в броне. Ну и, конечно, то что все шахты огнита находятся в собственности правящей верхушки, значительно удешевляет его добычу.
        Благодаря своим свойствам огнит стал не только ценным в военной сфере ресурсом, но и второй валютой. В банк его не положить, но если знать места, всегда можно обменять на звонкую монету.
        С общим уровнем развития, на мой взгляд, здесь беда. Говорят, кланы гномов (что не удивительно) и Империя в этом плане более продвинуты, но в герцогстве к технологиям относятся прохладно, поскольку пока не видят в них какой-нибудь существенной пользы. Я даже подумывал встать на путь прогрессорства, но все оказалось куда сложнее, чем мне виделось по-первости. Мои мечты, как волны, разбились о скалы реальности.
        Я знаю, как устроен двигатель внутреннего сгорания, но даже просто при планировании столкнулся с целой кучей проблем. Какое горючее использовать, какая нужна толщина стенок, из какого сплава их нужно сделать, чтобы при детонации в цилиндрах пальцы остались на месте? Все это можно было выяснить только практическим путем. В Зааре нет никакой стандартизации, каждый кузнец творит по собственной технологии, а единственное сталилитейное производство работает на правящую династию и за попытку сунуть туда нос, мне этот самый нос и открутят.
        Для проведения же самостоятельных опытов, даже при знании общих принципов устройства и работы механизмов, необходимы серьезные практические навыки, либо углубленные знания в химии, металлургии, механике и всем таком прочем. И с тем и с другим у меня проблемы. Я не дурак, но и не ученый, и никто не готовил меня к жизни в другом мире и не преподавал курсы “прогрессорство для чайников” и не обучал “как собрать автомат из говна и палок” и прочим секретным приемамам кунг-фу. Я даже не спецназовец. Немного понимаю в технике, люблю биологию и занимался легкой атлетикой, и даже выступал за школу, но этого явно недостаточно чтобы начать техническую революцию.
        Но если ты сам во всем этом не разбираешься, то всегда можно найти умельцев, местные тоже не дураки, но будь любезен в таком случае, оплати их услуги. Грамотные специалисты, кузнецы, алхимики, мастерская, различные материалы и прочее, будут стоить весьма приличных денег. А их еще где-то найти нужно. При этом опыты могут занять не один месяц. Конечно, можно было бы попробовать создать, что-то попроще, паровой двигатель, например, но самостоятельно я его сделать все равно не смогу, и все снова упирается в специалистов и ресурсы, а, значит, опять же в деньги. Одни вопросы и никто не спешит поделиться со мной информацией и помощью.
        Да, кстати, в этом мире существуют аналоги техники моего мира. “Ветряк”, как следует из названия, он создает ветер достаточной силы для того, чтобы двигать судно и, вполне возможно, ненамного уступает тому же паровому двигателю. Тут еще разобраться надо, что выгодней. Для управления ветряком требуется маг, но будет ли паровой двигатель дешевле? Аналог печатного станка, тоже существует и тоже работает с помощью магии. Исходный текст пишется специальными чернилами, затем на него накладывается чистый лист и с помощью несложных чар получается точная копия текста, как ксерокс, только магический. Короче, я уже голову сломал, пытаясь придумать, что-то полезное, но пока ничего не получалось.
        В общем, на своем опыте я пришел к выводу, что ни один попаданец, без серьезных навыков и знаний, не сможет собрать на коленке ничего сложнее колеса, да и то для этого нужны руки, произрастающие из правильного места.
        Единственным "оружием", которым я, как человек из нашего мира, владею, так это некоторый объем полезных знаний об устройстве мира и умением учиться. В школе нас интенсивно накачивают знаниями из разных областей, а если добавить к этому еще и общее информационное поле, то, по местным меркам, я весьма образован. Разве что, не знаю такие дисциплины как изящная словесность, соколиная охота и верховая езда. Дак, я никогда этим и не занимался.
        - Куда прешь, голодранец? - двое стражников решили, что я достоин их внимания, и преградили мне путь.
        - Доброго дня, уважаемые, - с добродушной улыбкой деревенского дурачка поприветствовал я представителей закона и продемонстрировал простой кулон из серебристого металла. Парочка служивых грустно посмотрела на меня и отошла в сторону. Даже не попрощавшись.
        По «традиции» я должен был дать медный пятак и продолжать свой путь до следующего патруля, который мог стоять в пятидесяти метрах дальше по улице. Там бы процедура повторилась, и дорога вновь была бы свободна. В общем, ходить так можно долго, но дорого. Таким неказистым образом дед нынешнего герцога Заара очистил центральные улицы города от всякой шушеры. Стража в едином порыве поддержала мудрого и предприимчивого правителя, поэтому традиция прижилась быстро, и вот уже не первое десятилетие бережет покой состоятельных граждан и пополняет кошельки стражи.
        Продемонстрированный же мной амулет является ключом к банковской ячейке и говорит о том, что, несмотря на внешний вид, я достаточно состоятелен, чтобы гулять где вздумается. Разумеется, в пределах разумного - если сунусь в кварталы знати, эта побрякушка не поможет.
        Обзавестись такой полезной, но дорогой вещью меня заставили обстоятельства - начинать все заново очень неприятно. Первый раз меня обчистили, когда кто-то обнаружил тайник с моими накоплениями. Второй - примерно через месяц, когда у меня было при себе около трех серебрушек. Меня просто зарезали и ограбили в двух улицах от дома. После этих событий я пришел к выводу, что «деньги лучше держать в сберегательной кассе, конечно, если они у вас есть». Платить две серебряные монеты за обслуживание в банке, конечно, дороговато, но безопасность того стоит.
        Без спешки и стараясь держаться края улицы, я двинулся к местной администрации. По дорогам проезжали кареты и всадники в дорогих одеждах, так что безопасней было прижиматься к обочине. Получить удар плетью от кучера или дворянина - удовольствие ниже среднего.
        Центральные улицы пестрели различными магазинами, ресторанами и прочими атрибутами богатой жизни. Такому бродяге, как я, оставалось только проходить мимо. Мне хотелось самых простых и обыденных вещей: спрятаться от солнца в тени веранды, сесть за столик, заказать прохладного пива или хороший кофе с мороженым - но все эти удовольствия сейчас мне были не по карману. Это в прошлой жизни мороженое можно было есть пачками, а остатки небрежно бросить в мусорный бак. Тут же этот деликатес стоил от четырех медных монет за порцию. Трижды подумаешь перед покупкой. Да и ни одно приличное заведение не пустит такого оборванца на порог. Осознание этого факта больно било по самооценке, но я держался. Так, сглатывая слюну при взгляде на витрины, пересек еще два оживленных перекрестка, трижды был для проверки остановлен стражей, но наконец-то добрался до администрации.
        Здание напоминало мне Капитолий, тот, что находится в Вашингтоне, виденный ещё в прошлой жизни по телевизору. Тот же белый камень стен, монументальность и купол посередине. Размеры здания в США мне не были известны, но данное строение поражало внушительностью.
        Вокруг сновали люди в дорогих одеждах, и хотя за последний год я стал меньше обращать внимание на брезгливые взгляды прохожих, это немного коробило. Единственное, что меня сейчас заботило - это как не споткнуться в последнем шаге от цели.
        Миновав площадь, я поднялся по лестнице, быстро прошел через богато украшенное золотом, лепниной и мраморными статуями фойе. Свернул налево в отделение банка и снял все деньги со счета. Вместе с сегодняшним заработком выходила немалая сумма по местным меркам. Ровным счетом десять серебряных и тридцать две медных монеты. А это мешочек денег размером с ведро. Серебряных монет в этой куче было только две, медных, с учетом пятаков, почти пятьсот. Менять их в банке не было никакого желания: не самый удачный курс.
        В среднем за одну серебряную монету дают сто медных, а местный банк предлагает курс 1 к 106. Вроде невелика разница, но при обмене меди на серебро я потеряю 15 монет. Нафиг-нафиг, мне эти деньги не так-то просто достаются.
        С мешком денег, под недоуменными взглядами прохожих, я снова пересек площадь. Все, я у цели. На самом краю площади стояло большое двухэтажное здание с ажурным балконом почти под самой крышей. Оно выделялось даже среди местных построек и, пожалуй, по вычурности давало сто очков вперед любому из них.
        Простая глиняная черепица крыши резко контрастировала с тяжелыми дверями, украшенными черепами и костями разных тварей. Пустые глазницы личей и демонов взирали на прохожих, части скелетов морских чудовищ и темных тварей выступали острыми шипами. Я испытывал невольный трепет перед этой картиной. Мастер, который украсил вход, явно был очень талантлив: все эти черепушки смотрели откровенно злобно. Впрочем, учитывая, что здание принадлежало Гильдии Охотников, или, как ее называли в герцогстве, Гильдии Искателей. Тряхнув головой, я все же смог себя перебороть и взяться за массивную бронзовую ручку. Дверь на удивление легко поддалась, и одна створка открылась.
        Просторный холл гильдии встретил меня еще одним страшилищем. Скелет морского дракона, чья голова была повернута в сторону входа, а пасть раззявлена, обвивал массивную колонну. Клыки размером с руку взрослого мужчины вызывали опасение даже на расстоянии. Да и сама тварь в длину была не меньше тридцати метров. Казалось, в пустых глазницах вот-вот вспыхнет зеленое пламя, и тварь кинется на вошедшего. Заар - большой портовый город, и ничего удивительного, что тут могли водиться такие морские гады.
        Нижний этаж здания был отведен под зал собраний и по совместительству таверну. Тяжелые дубовые столы и лавки занимали место по бокам, оставляя центр свободным.
        Сегодня зал был битком набит, так что поначалу у меня даже в глазах зарябило. Но особенно выделялись трое: человек-маг, одетый в фиолетовый балахон с наплечниками в виде костяных ладоней, и двое его напарников. Один из них был закован в латы, но снятый шлем открывал лысую голову с слегка вытянутым назад черепом и чуть скошенной челюсть, характерные черты для представителей расы магнонов. Вторым был серокожий глубинный гном. Эта троица странно смотрелась вместе, к тому же все они являлись обладателями серебряных амулетов.
        Магов всех мастей можно встретить повсеместно, но вот некроманты, демонологи и прочие темные - большая редкость. Дело в том, что ими почему-то становились только люди из высших сословий, причем это, как правило, были отпрыски самых благородных фамилий: маркизы, бароны, графы и даже члены королевских семей. В чем причина такой избирательности - непонятно, но, судя по слухам, исключений почти не было.
        Вызывали интерес и магнон в латах - латах! - ведь эта раса славилась своим миролюбием, и редкий гость поверхности - глубинный гном. Я представителей многих рас встречал на местных улицах, но таких мне видеть еще не приходилось. Великан-магнон что-то говорил, но в гвалте голосов терялся даже его могучий бас.
        Некоторое время я рассматривал местную публику, пытаясь понять, куда идти дальше, пока меня не отвлек голос:
        - Доброго дня. Меня зовут Курт Верско по прозвищу Рубака, я представитель гильдии Искателей в герцогстве Заар. Желаете разместить заказ? - представился мужчина приятным баритоном.
        Дорогой, но уже слегка поношенный камзол с перламутровыми пуговицами не мог скрыть фигуру воина, а легкая седина в густой черной бороде и волосах подчеркивала принадлежность к гильдии. Узловатые пальцы и четко очерченные под тканью рельефные мышцы говорили о том, что человек на протяжении долгих лет машет боевым железом. Ну а золотой амулет с изображением солнца на цепи, который он открыто носил на груди, говорил сам за себя. Общее впечатление слегка портил красноватый оттенок кожи и черные рога, но это был скорее мой личный бзик. Примесь демонической крови в жилах Вереско не делала его злодеем автоматически, просто так сложилось, что первый тифлинг, которого я здесь встретил, оказался работорговцем.
        - Добрый день. Извините, уважаемый, но я бы хотел вступить в гильдию Искателей, - с невольным придыханием ответил я. Когда так долго и расчетливо идешь к своей цели, то на самом финише невольно начинаешь волноваться.
        - Пройдемте, - спокойно сказал представитель и указал рукой на лестницу. Мы поднялись на второй этаж, где в нишах с тяжелыми портьерами стояли маленькие столики и удобные кресла. Одно из них занял господин Вереско, а мне ничего не оставалось, кроме как сесть напротив.
        - С вас пять серебряных монет вне зависимости от результата экзамена, - сухо ответил на невысказанный вопрос представитель гильдии.
        - Да, конечно, - я торопливо достал мешок с деньгами и стал отсчитывать монеты. Вот же придурок, не сообразил! Можно же было сделать это заранее, в банке, и не позориться теперь.
        На лице представителя гильдии не дрогнул даже мускул, он терпеливо ждал окончания подсчета, прикрыв глаза и откинувшись в кресле. Медяки вставали в аккуратные столбики по десять монет, и через пятнадцать минут мой мешок похудел примерно наполовину, а на столе выросли ровные горки меди.
        -Имя? - спросил управляющий гильдии готовясь записывать мои ответы в большую книгу книгу.
        -Ге-ор-гий, - по слогам проговорил я.
        -Ге-о-ре-й, - произнес следом Вереско. Его произношение было еще ничего, были кадры значительно хуже.
        -Герех, - со вздохом сдался я. Не судьба, видать суждено мне носить это имя пока не вернусь домой. За год я уже свыкся с ним, но чего уж там, я по крайней мере попытался.
        -От куда родом? - меж тем задал следующий вопрос управляющий.
        -Я не местный.
        -Да уж вижу, - хмыкнул мэтр Вереско, меня действительно было тяжело спутать коренными уроженцами Заара. - Имперец или из Республики?
        -Из другого мира, - откровенно ответил я, но управляющий даже бровью не повел. Лишь кивнул, записывая мои слова в книгу. Конечно, пришельцы из иных миров не самый распространенный вид гостей города, но иногда их можно встретить. Все же порталы между мирами весьма дорогое удовольствие.
        -Из какого мира? Надолго ли у нас? - продолжал расспросы Вереско.
        - Меня сюда случайно закинуло, теперь вот даже не знаю как вернуться домой, - Курт Вереско по прозвищу Рубака прокашлился и впервые за наш диалог проявил эмоции. - Давно?
        -Около года. - односложно ответил я. Мужчина с пониманием кивнул.
        - Вашу руку. - Я послушно протянул ладонь.
        В руке Курта Вереско мелькнула металлическая игла и проколола кожу на моем пальце, отозвавшемся легкой болью. Стоило только капле крови соприкоснуться с воздухом, как она моментально вспыхнула пламенем.
        - Драконья кровь?
        - Да, господин Вереско.
        Он лишь кивнул в знак согласия. Затем из кармана камзола управляющий достал медный амулет с изображением восходящего солнца, положил его на стол и прижал сверху мой палец.
        - Ждем, а пока я вам расскажу, что произойдет, если вы пройдете экзамен. Согласно закону конклава магов «О правах гильдии Охотников», принятому в 3674 году от заселения мира, гильдеец в правах своих приравнивается к безземельному дворянину и имеет право носить оружие и применять боевую магию. Согласно этому же закону, Охотник обязан носить знак отличия, не скрывая его. Охотник имеет право на суд короля, герцога или иного правителя тех земель, на которых был задержан. Хм... Про последний пункт можешь забыть. Кому в наше время нужны лишние проблемы? Ножом по горлу - и тело в море.
        Вереско продолжал рассказывать и комментировать давно выученный мной наизусть закон конклава. Стать членом гильдии Искателей - это билет в жизнь для таких, как я. Членство в гильдии Охотников давало возможность начать жизнь заново, это был один из немногих социальных лифтов, что существовали в этом обществе.
        Обычно искателями становились или ветераны, решившие уйти в отставку, но не сумевшие накопить достаточно денег на достойную старость, или отпрыски бедных родов, не нашедшие для себя места поспокойнее. Отдать пять серебряных монет без каких-либо гарантий на успех мог позволить себе далеко не каждый. Зарплата стражника в Зааре равна серебряной монете в месяц, а жизнь в городе дорогая, и, при условии экономии, такую сумму можно собрать примерно за год службы. Вот только денежный взнос не гарантировал положительного результата - необходимо было иметь ещё и некоторый магический талант.
        Стоит понимать, что основание гильдии произошло не на пустом месте. Все дело в особенностях магической структуры этого мира. На дворе был аж 7541 год от заселения мира, а за все эти тысячелетия он продвинулся всего лишь до уровня земного средневековья, пусть и магического. Полностью изучить историю мне не удалось из-за проблем с местной письменностью и ограниченным доступом к этим знаниям, но если вкратце, то ситуация выглядела примерно следующим образом.
        Первое тысячелетие переселенцы с азартом исследовали шесть материков, развивали свои сообщества и строили города. Ну, а потом, как водится у разумных, принялись за войны. Воевали местные владыки с не меньшим азартом: землетрясения разрушали стены, метеориты падали с небес, и огромные волны смывали целые города. В общем, после таких развлечений приходилось отстраивать города заново, а потом все повторялось снова.
        Уже в третьем тысячелетии эти земли пережили крупномасштабное вторжение демонов, а затем и Войну Веры, все как положено: с инквизицией, расколом церкви, сектами и прочими прелестями религиозных распрей. В четвертом тысячелетии произошло вторжение из мертвых миров, а в пятом - этот мир снова попробовали на зуб демоны, уже другие, затем - снова Война Веры. Шестое тысячелетие началось относительно спокойно, но затем разгорелась междоусобная война с Проклятым Императором, которая продлилась аж пять веков.
        В общем, видно, что местные не скучали: если никто не приходил их захватывать, они развлекали себя сами. Все эти события: войны, вторжения, божественные явления, высокоуровневая боевая магия и прочее, - сильно расшатали структуру мира, и нынешнему поколению приходилось разгребать дела предков.
        Из шести материков на данный момент густо заселен только один, но между всеми до сих пор действует древняя портальная система, которая три тысячелетия назад пошла вразнос (так что случайные врата можно теперь неожиданно встретить даже в собственном туалете). Современные маги то ли не знают, как эту систему отключить, то ли силы не хватает, то ли просто не желают связываться, но проблем она приносит массу. Такой блуждающий портал может открыться где угодно и перенести, соответственно, что угодно. Например, перекинуть племя диких огров с соседнего материка. Или морского гиганта, который сдохнет на суше и заразит округу новым видом чумы. В общем, вариантов масса. Постоянно лезет откуда ни попадя всякая пакость. Собственно, весь этот бардак и стал одной из причин основания гильдии. Регулярная армия обычно справляется с большинством проблем, но мелкие дыры затыкают именно Охотники. Вот так и работает система.
        Помня уроки прошлого, большинство ныне существующих государств пошло по пути ограничения магических возможностей. Только искателям, как и благородным сословиям, сейчас разрешено изучать и применять боевую магию, использовать артефакты. Со временем те немногие счастливчики, что смогли выжить, получали шанс стать титулованными дворянами. Да, эта дорога не для всех, но я был уверен, что смогу ее пройти. Попыток-то у меня много.
        Серьезный денежный взнос и высокий уровень магических способностей как критерии вступления в гильдию были введены для того, чтобы не вызывать в обществе ненужного ажиотажа. Только представь, что произойдет, если какой-нибудь полоумный, получив доступ к боевой магии, возьмется за грабеж, или целая деревня объявит себя Охотниками и, вместо того чтобы возделывать поля, пойдет и дружно сложит головы в ближайшем могильнике? Вот будет веселуха.
        Устанавливая жесткий отбор, конклав магов поступил очень мудро. Таким образом они держали под контролем потенциально опасных бунтовщиков среди одаренных, да еще и направляли их энергию в полезное русло. Разбойники, монстры, прорыв инородцев или стихийные бедствия - кого послать? Правильно. «Искатели, фас!»
        Что же касается системы амулетов искателей, которые выдавались всем гильдийцам, то они делятся на несколько рангов. Медь, бронза, железо, сталь, серебро, золото, мифрил и орихалк. Каждый последующий ранг после медного присваивается гильдией по результатам испытаний и за заслуги. Эти амулеты, насколько мне удалось узнать, отличались свойствами.
        Самый простой, медный, тем не менее является сложной системой заклинаний и может определять местоположение, а также параметры и потенциал носителя. Более привычно для меня было называть это таблицей характеристик, почти как в компьютерных играх. Очень похоже, впрочем, есть и отличия. Человека (ну, или иное существо) не оценишь в цифрах так же, как персонажа в игре. Так что показатели характеристик в этой таблице не истина в последней инстанции, а всего лишь условность, которая отражает физическое и ментальное состояние носителя. Это же относится к предрасположенности, уязвимостям и прочему. Другими словами, артефакт лишь собирает информацию об организме и выводит её в упрощенном виде.
        Бронзовый амулет - уже более продвинутая версия, которая позволяет отслеживать состояние здоровья и энергетики носителя. Как это происходит, я не знаю, но в моем родном мире аналогом можно было бы назвать аппарат МРТ. По сути, амулет гильдейца - это карманный доктор. Артефакт способен не только считывать пульс и энергонаполненность резерва, но и по результатам анализа энергетики носителя поставить диагноз. Удобно и емко.
        Что делает железный амулет, я точно не знаю. По слухам, в него встроена система дальней связи.
        - Готово. Закрой глаза. - Я послушно выполнил просьбу, и перед моим внутренним взором появилась таблица.
        Раса: Человек
        Пол: Мужской
        Возраст: 19
        Рост: 176
        Вес: 72
        Потенциал: 8.7
        Предрасположенность: Магия огня
        Тело:
        Сила: 2.3 (прогресс 0.0)
        Выносливость: 2.7 (прогресс 0.0)
        Скорость: 3.7 (прогресс 0.0)
        Разум:
        Воля: 5.6 (прогресс 0.0)
        Интеллект: 3.3 (прогресс 0.0)
        Восприятие: 3.2 (прогресс 0.0)
        Энергетика:
        Резерв: 8.7 (прогресс 0.0)
        Мощь: 3.6 (прогресс 0.0)
        Сопротивление: 3.7 (прогресс 0.0)
        - Ого-го, - удивленно сказал представитель гильдии, и впервые с начала нашей беседы с его лица сползла маска невозмутимости. - Потенциал 8.7. Парень, ты с какого неба к нам свалился?
        Глава 3
        ГОРИ! ОГОНЬ!
        Однажды я стану злодеем и буду кошмарить человечество. Возможно, даже буду производить треугольные одеяла.
        - Гори! - во всю силу легких выкрикиваю фразу-активатор и дополняю слова движением правой руки, подняв ее раскрытой ладонью вверх. «Воспламенение» вызывает пламя, бьющее вверх от земли. Шарша - полурыба-полузмея - с мерзким писком подскакивает на месте и поворачивается ко мне.
        Нда… Не так пафосно, как хотелось бы. А ведь какой эффект от заклинания обещал гильдейский маг, который содрал с меня две с половиной монеты серебром за эти чары! Вместо того чтобы исчезнуть в столпе пламени, гадина лишь немного подпалилась. Эти полурыбы-полузмеи уязвимы к огню, но одного удара явно оказалось недостаточно.
        - Огонь! - звучит второе заклинание, и я движением правой руки отталкиваю от себя огненную искру. «Блуждающий огонь» со скоростью неторопливо летящей стрелы впивается в тварь и уходит глубже в тело. Вот сейчас хватило.
        Амфибия издала последний писк и после недолгих судорог затихла на полу канализационного туннеля.
        Шарши - местный аналог крыс. Канализация Заара - то еще местечко, и фауны здесь хватает, но самая распространенная - именно эти полурыбы-полузмеи. Эти подслеповатые, но очень верткие и вечно голодные амфибии прекрасно себя чувствуют как на земле, так и в воде. Около тридцати сантиметров в холке и длиной до полутора метров. Зубастая пасть и крепкая чешуя прилагаются. Две-три такие животины способны без особых проблем загрызть взрослого человека.
        Если бритвенно острые, кривые зубы шарши войдут в тело, то отцепить их можно будет только вместе с куском мяса. Хотя, по типу питания и поведения они ближе к падальщикам, а не к хищникам и сбиваются в стаи, только если нашли много еды. Впрочем, опасны они и в одиночку, так как крайне агрессивны. В этом их можно сравнить с росомахой и медоедом, если удалось спровоцировать, будут преследовать до последнего.
        Говорят, когда-то в канализации города водились нормальные крысы, но после того, как пришедший откуда-то из дальних краев корабль привез шаршей, популяция крыс быстро сократилась, и вскоре они исчезли вовсе. Скорее всего, в желудках этих тварей.
        Но проблема была не в зверюгах. Мне надо разобраться, почему моя магия так слаба. Зарывшись в таблицу, я стал искать причину. Тяжело говорить о такой непонятной вещи, как магия, и как-то ее оценивать, но благо методики этого мира позволяли это сделать. Если сравнивать с физическими показателями, то как маг я «марафонец». Если говорить на языке цифр, моя магическая сила не грандиозна, но и слабаком меня тоже не назвать, а вот магический резерв у меня действительно огромный. Именно он и позволил мне получить такие высокие баллы во время вступительного экзамена в гильдию.
        И тем не менее как-то не так я себе это все представлял. Где пламя до небес, взрывы и кишки на проводах? Оказывается, в среднем потенциал равен 3-4 баллам по таблице амулета, у меня же запредельные 8.7. Так почему же выхлоп какой-то слабенький?
        Еще раз внимательно изучив таблицу, я все же нашел причину. Все оказалось проще, чем я думал. Заклинания делились по кругам магии: от первого до пятого, - и каждое имело свой собственный ранг развития.
        В данный момент оба изученных мной заклинания были I ранга, по сути, это самый начальный этап освоения. При использовании амулет замерял силу и скорость исполнения и по итогам присуждал ранг - удобная система.
        Я то надеялся, что мне толком объяснят как все устроено, но на практике методика обучения оказалась крайне упрощенной. Она работает «по-армейски» просто. Имеются отработанные за тысячелетия приемы: есть руки (талант), на тебе меч (заклинание), иди воюй, долго машешь - становишься умельцем. Высшего мастерства этим путем точно не достичь, но при таком подходе не обязательно разбираться, как изготовить этот самый «меч», и почему он именно такой формы и веса. Подготовить горе-специалиста - неделя делов, но система работает. В общем, все по-военному: думать будут офицеры и прочие специально обученные люди.
        Ясно-понятно, пляшем дальше.
        Взяв нож в руки, я с трудом отделил спинной плавник от туши, а затем отковырял пару крупных чешуек рядом с хребтом. Информация была не проверена, но я где-то слышал, что иногда в крупных тварях можно найти жемчуг. Это была мелковата, но я все же с трудом вспорол ей брюхо и тщательно проверил его содержимое - пусто. Больше в этой гадине ничего ценного и не было. Разве что мясо, но на вкус оно, откровенно говоря, не очень. Конечно, с голодухи съешь даже шаршу, но пока что-то не тянет. В бедных районах всегда найдется покупатель на эту гадость, но таскать и продавать - та еще морока.
        Упаковав добычу, я вновь зажег на кончике пальца небольшое пламя чуть больше свечи и принялся за осмотр темного канализационного туннеля. Никого поблизости не обнаружив, я двинулся дальше. Через десяток метров во мраке наметилось какое-то движение, а через два шага я разглядел очередную тварь. Сама амфибия обнаружить меня не успела, ориентировалась она больше по запаху и в меньшей степени опиралась на зрение, потому основной ее добычей были пищевые отходы города.
        - Гори! - слово-активатор и вновь левая рука, действуя как целеуказатель, поднимается вверх, наводя захват заклинания. Языки пламени окутывают тварь, заставляя подскочить на добрые полметра. Еще в воздухе она поворачивается. Верткая, но ей это не поможет.
        - Огонь! - слово и жест. Отталкиваю от себя искру «блуждающего огня». Амфибия скользнула в сторону, пропуская сгусток пламени мимо. Они разминулись буквально на ладонь. Промазал? Ага, сейчас. «Блуждающий огонь» пролетел мимо, потом резко повернул и ударил амфибии в хребет. Ну, а теперь снова за нож. Отлично, новый плавник и новая монетка в мой кошелек.
        Не зря я изучил «блуждающий огонь»: пусть по силе он и уступает остальным чарам первого круга, но небольшое самонаведение отлично компенсирует этот недостаток. Огонь - и так одна из самых разрушительных стихий, главное, попасть во врага. А уж там я справлюсь.
        Заказчиком охоты на этих тварей являлось правление города, платили по медной монете за десяток плавников. Это может показаться небольшой суммой, но тут все зависит от работоспособности.
        Хоть запах канализации и мог послужить поводом выбрать что-то другое, из трех контрактов я выбрал именно шарш, ибо связываться с кем-то серьезным пока не хотелось. Пусть сейчас в моем арсенале и имелось два заклинания, что для медного амулета довольно много, реального опыта схваток у меня пока было мало. Кроме того, мое решение взяться именно за этих тварей опиралось на их связь с водной стихией и, как следствие, уязвимость к огню, что делало их легкой добычей для меня.
        Закончив потрошение тушки, я двинулся дальше по грязному туннелю. Новые твари не заставили себя ждать. Пока они попадались лишь поодиночке, и я щедро угощал их огнем.
        Так уж мне повезло, что я Феникс, и огненные заклинания мне почти ничего не стоят. Медный амулет не отображал наполненность магического резерва, но какой-либо усталости от применения магии не ощущалось. Уверен, что заклинаний первого круга смогу воспроизвести подряд хоть сотню, хоть две. Так себе супер-фишка, но это в любом случае лучше, чем быть обычным магом. У тех максимум десяток заклинаний первого круга - и всё, садись отдыхай.
        Конечно, хотелось бы залить все вокруг огнем, но тут проблема была не в магической энергии, а в скорости моего плетения. Все эти слова-активаторы и пасы, насколько я знал, были лишь костылями для неопытных адептов, но без них активировать заклинания у меня не получалось. То есть «скорострельность» напрямую зависела от личных умений.
        Продвигаясь по канализации, я потихоньку увеличивал счет. Кроме уже привычных амфибий иногда встречались комки слизи размером с футбольный мяч. Местные называли их просто и без затей - слизни. Эти твари прилеплялись к стенам и даже к потолку тоннелей и при случае нападали на незадачливого путешественника. Пробовать, насколько это больно, не хотелось, поэтому я убивал их магией на расстоянии.
        После моего коронного «Гори!» слизень менял цвет с салатового на бурый и растекался бесформенной кляксой. Единственный минус такой атаки был в том, что после моей термообработки взять с тушки уже нечего. Огненная магия легко убивала их, но при этом уничтожала все ценности. Если поковыряться в этой массе, можно было найти небольшое ядрышко размером с горошину. Местные алхимики скупали их по две монеты за десяток. В общем, дохода немного, но и мороки никакой. Ладно, увы и ах, идём дальше.
        - Гори! - слово и жест, и очередная амфибия с писком подскакивает, а после кидается на меня.
        - Огонь! - очередной раз происходит привычный ритуал «слова и жеста», и искра «блуждающего огня» уходит в полет навстречу мерзкой зубастой харе. Снаряд летел к цели, когда амфибия резко вильнула в сторону и пропустила его мимо. Я ожидал, что сейчас он повернет и ударит в спину, но на этот раз не сработало. Расстояние оказалось больше, чем требовалось, - три ладони. Эта дистанция превысила радиус самонаведения моего заклинания. Вот тебе и магия.
        Я-то промазал, а вот в меня попали. Удар сердца - и тварь, совершив длинный прыжок, уже висит на моей ноге. Сделанные как раз для подобных ситуаций кожаные поножи оказались не столь прочны, как я рассчитывал.
        Зубы амфибии не смогли полностью прокусить плотную кожу, но самые кончики клыков все же пробили ее и впились в мясо. Тварь извивалась всем телом, причиняя мне еще больше неприятных ощущений. От неожиданности я заорал, дергая ногой с болтающейся на ней зубастой амфибией. Множество смертей заставило меня смириться со страхом, но боль я чувствую как и все. Ситуация ухудшилась тем, что кровь, выступившая из царапин, моментально загорелась, и пламя активно пожирало низ штанины.
        - Гори! - произнес я слово-активатор, но ничего не произошло. Концентрация сбилась, или я что-то напутал в заклинании. Вот же черт.
        Поймав момент, со всей силы врезал кулаком по морде, но удар вызвал полностью противоположный эффект. Вместо того чтобы отпустить мою ногу, эта зверюга только сильней сжала зубы, вызывая новые болезненные уколы.
        - Вот ты ж, тварь! Гори! - Мне наконец-то удалось все выполнить правильно. «Воспламенение» поджарило шаршу, и она затихла. Видать, все же хлебнула немного моей крови, и в этот раз хватило одного заклинания, чтобы добить её, но проблем мне эта гадина все же доставила.
        Вместо того чтобы дальше заниматься делом - охотой, - мне пришлось еще минуту, как дебилу, прыгать на одной ноге, сбивая пламя. Хорошо еще, что такой слабый огонь не в состоянии мне навредить, а то испытывал бы сейчас все тридцать три удовольствия, бегал факелом по канализации. Разобравшись кое-как со штаниной, я воспылал снова, на сей раз праведным гневом. В сердцах выматерился и пнул обожженную амфибию. Вот гадина, больно же было!
        Утром от укусов и царапин не останется следа, первые лучи восходящих светил залечивают все мои раны, но до того придется ходить как есть, а это не очень приятно. Еще хорошо, что отравить меня таким образом тоже невозможно, любой яд при попадании в кровь моментально сгорает. Хотя если подсыпать мне отраву в еду, то тут, скорее всего, яд сработает, но я не уверен. Пока не приходилось это испытывать, сознательно жрать всякую гадость меня как-то не тянет. Разобрался с одеждой и двинулся дальше.
        Взмах рукой, активатор - и новая тушка у моих ног.
        Коллекция плавников и радужных чешуек медленно, но верно росла. Я приловчился больше не подпускать к себе зубастых амфибий. Главное было атаковать заклинанием в тот момент, когда гадина останавливалась после очередного рывка. Тогда она почти теряла подвижность и не могла увернуться. Так что конвейер по добыче плавников и чешуи заработал в полную силу. Небольшая сложность возникала, когда две или больше твари нападали разом, но примитивная тактика «бей и беги» работала безупречно. Несмотря на всю свою агрессивность и зубастость, амфибии не могли соперничать со мной в беге.
        Главное не запутаться и не свернуть в неразведанный туннель, где можно нарваться на новых амфибий.
        - Гори! Огонь! - Слово и жест, и у меня очередной плохо прожаренный трупик.
        Надо будет все же прикупить нормальный клинок, после сегодняшних испытаний моя боевая железка стала «мечтой палача». Мечта она только потому, что тупая и зазубренная. Твердые кости амфибий уничтожили заточку, и теперь приходится тратить намного больше времени на потрошение, чем на убийство.
        Войдя в режим, я даже стал тихонько напевать себе под нос старую песню Кипелова. Петь я не умею, но очень люблю, а так как из слушателей тут только противники, то так им и надо. Мой противный голос наполнил собой туннель.
        - Я свободен, словно птица в небесах,
        Я свободен, я забыл, что значит страх.
        - Гори! - слово и жест.
        Ну, а чем еще заняться, в одиночку бродя по темным туннелям городской канализации?
        - Я свободен с диким ветром наравне,
        Я свободен наяву, а не во сне.
        - Огонь! - слово и жест.
        Новый поворот - и в этот раз, увлеченный собственным пением, в полумраке я не заметил противника. А вот кусок слизи на стене меня заметил и атаковал.
        Десяток тонких склизких нитей выстрелил из его тела. Ткань рубахи и штанов не смогла сдержать подобную атаку и буквально расплылась под действием сильной кислоты. Боль моментально парализовала тело, ноги свело судорогой, и я повалился на грязный пол.
        Черт, как же больно! Кислота, из которой состоял слизень, быстро разъела большой участок кожи, но стоило только появиться крови, как пламя начало пожирать нити. Гад дернулся в попытке спастись, но я уже пришел в себя.
        - Гори! Тварь! - Слово и жест. Огонь мгновенно обволок тело слизня, заставляя его судорожно пульсировать и растекаться. Бурая клякса сползла по стене туннеля. Вот же гад. Больно-то как. Кислота оставила сильные ожоги на моей коже, а кое-где и вовсе оголилось мясо. Ощущения были, мягко говоря, неприятные. Смертью мне это не грозило, что казалось слабым утешением.
        Кое-как скинув рюкзак, я нащупал заветную склянку и приложился к ней. Густой отвар, настоянный на крепком самогоне и каких-то травах, неохотно провалился в желудок. Пять минут ожидания - и боль начала уходить. Я уже ученый, лечебные бальзамы - дорогая штука, и не всегда удается наскрести денег на покупку. А в такие моменты, как сейчас, весьма неплохая альтернатива - сильное обезболивающее. Настойка дешевле в десять раз, а эффект почти тот же. С утра один черт все раны исчезнут, но терпеть это «удовольствие» не хочется, я не мазохист.
        Опершись о стену тоннеля, я достал бутерброды и легкое вино. Да, «нелегкая эта работа - из болота тащить бегемота». Я аж проголодался. Охота на местных зверушек, в целом, дело несложное, но если вляпаешься, мало не покажется. Тут нужна магия более высокого порядка, чем та, что у меня есть. Либо хорошая экипировка. Вот если бы у меня был «поток огня» или «огненный щит», так я бы катком прошелся по этим туннелям, выжигая все, что шевелится. И нормальная защита тоже поправила бы дело. Но это все деньги и немаленькие. А тем, кто имеет нормальное снаряжение, тут ловить нечего, для них охота на местных тварей - дело плёвое.
        Бутерброды съедены, пора продолжить охоту.
        - Гори! Огонь! - Очередная шарша забилась на полу в предсмертных судорогах, а я вновь затянул песню.
        Надо мною тишина,
        Небо полное Огня.
        Он проходит сквозь меня,
        Но боли больше нет.
        Под холодный шёпот звёзд...
        Шагая по тоннелю и отстреливая попавшуюся мне живность, я уже орал во всю мочь бессмертный хит. При этом бессовестно перевирая слова и меняя местами куплеты. Нет, не потому что не знал оригинал, мне просто так нравилось.
        В той жизни друзья говорили мне, что пел я на редкость противно и фальшиво. Но меня не покидала надежда когда-нибудь пробиться через дружные ряды критиков и найти свое вокальное «я».
        Причем голос у меня вроде нормальный, но вот со слухом большие проблемы. Если про некоторых говорят «медведь на ухо наступил», то у меня, похоже, это сделали «три медведя и Машенька в придачу». Ходить же в музыкальную школу я считал ниже своего достоинства, так как с детства не любил правила и распорядок. Поэтому пытался пересилить качество количеством. Правда, делать это старался в одиночестве. Зачем получать по лицу за тягу к искусству. «Поэта обидеть может каждый, а вот боксера нет, боксеры молодцы». Но я не сдавался и назло мелочным завистникам продолжал самосовершенствоваться.
        Слово и жест. Пламя обнимает амфибию, она подскакивает в воздух, а затем летящая искра «блуждающего огня» завершает дело.
        - Я свободен,
        Словно птица в небесах,
        Я свободен,
        Я забыл, что значит страх…
        Очередной поворот, но на это раз я был готов.
        - Огонь! - Снова взмах, снова выкрик ключа. Блуждающий огонь без точного целеуказания завис на повороте. Секундное колебание - и искра скрывается за углом, а шипение слизи знаменует попадание по цели. Работает все-таки это самонаведение, хреново, но работает!
        Отбегаю, чтобы увеличить дистанцию, второй раз попадать под атаку кислотных нитей очень не хочется. Мне и в первый раз показалось много.
        Тело твари появилось из-за укрытия.
        - Гори! - «Воспламенение» окутывает слизня и превращает его в кисель, который медленно стекает по стене. Отличная охота, даже несмотря на ожоги и испорченную одежду. Хорошо идем.
        Заглянув за поворот, я увидел очередную амфибию в двух десятках метров от себя. Короткая очередь из двух заклинаний превратила ее в кусок плохо прожаренной рыбы и обеспечила меня работой по отпиливанию спинного плавника и добыче чешуи.
        Не нож, а наказание. Кусок лома.
        - Гори! Огонь! - Оба заклинания активированы. Очередная рыбка после недолгих подергиваний затихает на полу, а я заметил, что «воспламенение» повысило ранг. II ранг всего за день - это отличный результат. Фактически я множество раз повторил одно и то же действие, отрабатывая навык, и получил закономерный итог. Естественно, что усиление заклинания произошло не сразу, изменения постепенно накапливались, но во время боя были мало заметны. Однако в какой-то момент амулет, в котором содержится база из множества приемов и заклинаний, отметил, что сила и скорость исполнения выросли достаточно. С этим, конечно, еще надо разбираться, но работает как-то так.
        Следующей амфибии хватило всего одного “воспламенения”. Только начавшая разгон тварь вспыхивает и становится «rare», сырым мясом с кровью. Похоже зря я катил бочку на старика-мага, сила заклинания действительно выросла, примерно на треть.
        Теперь придется пересматривать тактику, есть вариант, что теперь противники станут мне на один удар, тогда раскачка «блуждающего огня» вообще остановится, а это не дело. Поэтому следующую тварь я встретил обратной комбинацией.
        - Огонь! - Сгусток пламени устремился к цели и вспыхнул, ударив зверюгу прямо в спину.
        Силы огня не хватило, чтобы прибить тварь на месте, но заклинание повредило хребет и парализовало ее. Теперь она могла только беспомощно и злобно клацать зубами.
        Интересно, почему это заклинание нельзя навести в глаз противнику? Было бы отличное решение: затраты незначительные, а урон возрос бы в разы. Может, хотя бы на Х ранге такое можно будет сделать? Доживем - увидим.
        Через час я наткнулся в тоннеле на камеру. Небольшое расширение, всего-то пару метров в ширину, умудрилось вместить в себя аж восемь тварей: одного слизня и семь амфибий.
        С таким количеством врагов мне сражаться еще не доводилось. Могут возникнуть проблемы - один я запарюсь их убивать. Добычи набралось уже порядочно: приличная горка чешуи и плавников, так что терять это очень жалко, да и умирать - весьма болезненное занятие, не рекомендую. В общем, пришлось помучиться, чтобы решить для себя дилемму: ввязываться в драку с такой толпой не хотелось, но, с другой стороны, оставлять тварей спокойно пастись мешала жадность. Победила жадность.
        Ничего нового я придумывать не стал. Тактика «бей и беги» - разумное решение. Два заклинания и железный нож пока не предполагали других вариантов. Отступил подальше, на предельную дистанцию, и атаковал.
        - Огонь! - В этот раз первым в бой пошел «блуждающий огонь». Я начал с него с тем расчетом, что, пока он долетит до цели, успею ударить «воспламенением» и снова повторить первое заклинание.
        - Гори! Огонь! - прозвучали слова-активаторы, за которым последовали жесты, направившие полет заклинаний. Языки пламени быстро зажарили первую тварь, а два летящих один за другим сгустка огня убили следующую.
        Минус два противника, а твари даже не поняли, что произошло. Мне еще раз удалось повторить атаку, перед тем как прибегнуть к тактическому отступлению.

«Воспламенение» поджарило следующего противника, а вот «огонь» лишь прожег чешую на боку твари. Черт ее знает, выживет или нет. Проверять нет времени, но прыти у нее явно поубавилось.
        Убегая от противника, я периодически разворачивался и кидал «блуждающий огонь». «Воспламенение», конечно, мощнее и гарантированно убивает, но прицелиться им значительно сложнее, особенно на бегу. Тем не менее количество преследователей потихоньку сокращалось.
        - Огонь! Уха-ха! - Сгусток пламени врезается в голову амфибии. Удачное попадание - смерть реципиента. Ваншот!
        Десять секунд бега - и снова атака магией. На этот раз все получается просто отлично, тварь позади сильно замедлилась. Еще через пять минут гонка окончилась, и я стал подсчитывать трофеи. Не хватало одной рыбины.
        Преследовать меня недожаренный противник отказался. Наоборот, амфибия попыталась скрыться в темноте тоннелей, но не получилось. Догнал я ее без труда, но добивать не пришлось. Внимательно осмотрев труп, пришел к выводу, что у блуждающего огня есть отложенный урон.
        Проникая в тело, сгусток пламени не затухал, а продолжал потихоньку тлеть, обжигая жертву. Какое-то совсем негуманное оружие, эффект которого очень похож на действие белого фосфора, жуткая вещь. Не зря подобные запретили, хотя американцы вроде не подписали тот документ. Эх, Земля… Собраться.
        Не, ну а чего я ожидал? Огонь - очень разрушительная стихия.
        Срезая плавники, я возвратился обратно к камере, по дороге расправившись с медлительным слизнем.
        Дальше тянулись одна за одной три комнаты. Потихоньку выбивая врагов, я продвигался вглубь подземелий, пока не услышал какой-то подозрительный гул. Насторожился. Шестое чувство заставило резко отскочить в сторону. Вовремя, почти. Понимание пришло чуть позже, уже после того, как тело сделало рывок. Из трубы наверху вылетела груда помоев, и брызги прыснули во все стороны. Вот же черт!
        Похоже, я забрался настолько глубоко под землю, что не смог распознать подобную опасность. Длина трубы сильно искажает звук, но останавливаться рано. Я рассчитываю покинуть подземелье только после рассвета, когда раны заживут, и мой вид перестанет пугать прохожих.
        От одежды и так мало что осталось, а тут еще забрызгали с ног до головы. В отместку я один за другим запустил в трубу три «блуждающих огня» и еще с минуту орал в нее всякие нехорошие слова. На душе стало немного легче. В одиночестве тоже есть свои плюсы, никто не мешает выговориться.
        Хорошо хоть, под сам сток не попал - и то радует. Зато теперь понятно, что тут делали твари в таком количестве. Сюда их приманивали свежие порции отбросов.
        Впереди еще много работы, и пора ее делать.
        - Гори! - проорал снова активатор заклинания. «Воспламенение» убило очередного слизня. Хотя этот образец слегка отличался от ранее виденных: цвет был скорее кислотно-зеленым, чем салатовым. Но умирал он точно так же.
        Двигаясь по коридорам, я продолжал истреблять местную живность и складывать все трофеи в потяжелевший рюкзак. Потом миновал еще один ряд залов канализации и вышел к развилке. Сперва по ошибке я свернул в тупиковый тоннель, зачистил там все и только потом вернулся обратно. А спустя еще два часа набрел на так называемый канализационный узел. Это помещение представляло собой станцию перехода между ветками туннелей. Получается, все это время я бродил лишь по небольшой части общей канализации города. Помню, слышал от местных, что ближе к центру она становиться многоярусной.
        Круглый зал был метров пятнадцать в диаметре, от него расходились в разные стороны боковые тоннели, общее количество которых сосчитать было проблематично, так как заходить в само помещение я опасался. Канализационный узел буквально кишел амфибиями, а на стенах и потолке я заметил множество слизней. Местные уже были поупитаннее и имели отчетливый красный оттенок. Видать, отожрались на отходах.
        В целом, удачная находка, меньше беготни по туннелям, но есть одно «но». Количество местных тварей меня слегка озадачило - многовато. Надо бы передохнуть и подумать. Я отошел подальше, вновь достал вино с еще одной порцией бутербродов, на этот раз с рыбой, сел и рассеянно начал жевать, прокручивая в мозгу сложившуюся ситуацию. Но как ни крути, а для меня одного тут слишком много тварей, и вынести всех, даже с учетом любимой тактики «бей и беги», не представляется возможным. Рано или поздно ошибусь, а дальше меня зажмут, и этот марафон окончится смертью. Значит, так не пойдет, надо искать другие варианты. Еще со школы помню примеры битв, когда победу приносила не доблесть солдат и не оснащение армии, а просто правильный выбор места сражения. Так сказать, тактическое преимущество.
        Было вроде что-то такое, подходящее, в тупиковой части туннелей. Карниз там был, небольшой такой, но уместиться вполне возможно. Единственное опасение вызывает сам тупик: если меня туда загонят, выбраться оттуда уже не получится. Рискнуть? Ну, а почему нет? Чувство страха у меня слегка атрофировано. Конечно, если до меня доберутся, то получу целую массу непередаваемых ощущений, но игра стоит свеч. Бежать далеко, но я вполне могу справиться.
        Еще раз обдумав свой план и убедившись в реальности его исполнения, я приступил к действию.
        - Огонь! Гори! Огонь! - кинув в толпу обитателей канализации заклинания, я, не оборачиваясь зато с песней, со всех ног устремился к спасительному карнизу.
        Стараясь не поскользнуться на тонкой водянистой пленке, покрывавшей пол, я мельком глянул назад. Вот черт, догоняют! Три крупные амфибии выбились вперед и стремительно сокращали дистанцию. Вот же балбес, забыл рюкзак скинуть, а там добра-то уже изрядно накопилось.

«Эх, была не была», - я еще ускорился, стараясь при этом не упасть. Тут главное - присутствие боевого духа, а что помогает поднять настроение лучше песни? Правильно, только песня с подходящей тематикой.
        - Лучше не так,
        Но не обратно,
        Только не с ними,
        Только не с ними,
        Нас не догонят...
        Ай, ай, ай! Щелчок зубастой пасти в паре сантиметров от моей филейной части заставил уже окончательно забыть про осторожность, и я, цепляя все углы и прочие препятствия, еще поднажал.
        Десять метров - вот и спасительный карниз! Едва успел зацепиться руками и подтянуться, переваливаясь всем телом через край, но одна из тварей все же защелкнула пасть на моей лодыжке, так что наверху я оказался уже со вцепившейся в мою ногу амфибией. Ну ладно, хоть жопу сберег!
        Зубы монстра впились в ту части ноги, где ее не прикрывали самодельные поножи и потому амфибия хлебнула моей горящей крови, но пасти не разжала, а только задергалась, ещё крепче сжимая челюсти. Тварь билась в конвульсиях, отчего моей ноге стало еще хуже. Вот же тупое создание!
        Только через минуту, когда амфибия затихла, я смог разжать ей зубы лезвием ножа и освободить ногу. Её голова выгорела почти полностью. Месть свершилась - ее смерть была болезненной, но радости я от этого не испытывал. Усилием воли унял кровь, я решил ещё раз прибегнуть к порции обезболивающего напитка вперемешку с крепким спиртным. Как только тиски боли ослабили хватку, я с яростью приступил к уничтожению противника. Внизу, под карнизом, уже успела скопиться изрядная толпа, так что отдыхать времени не было.
        Поудобней усевшись, я приступил к уничтожению врагов. В ход пошел весь мой не самый великий магический арсенал, а также маты и пожелания их скорейшей кончины. Дотянуться до меня у тварей не получалось, но это не мешало им надеяться и прыгать.
        - Гори! Огонь! - снова звучит слово, и воздух разгоняет резкий жест. Одна из крупных амфибий вспыхивает в прыжке, но с успехом переживает «воспламенение». Вот черт, живучая-то какая, а если добавить?
        - Гори! - Даже трех заклинаний на крупную особь многовато.
        Раз за разом я повторял заклинания, выжигая врагов. Вначале выбил самых крупных, потом принялся за тех, что помельче. Работать пришлось долго, но оно того стоило. Груда прожаренных трупов росла, а я мысленно подсчитывал прибыль, пока на горизонте не появились проблемы.
        Троица крупных слизнкй оказались быстроходней своих собратьев. Я-то ожидал, что они подтянутся только к самому концу веселья, поэтому, как только заметил их, сразу перевел огонь на нового противника. Убегать мне с карниза не стоит, а вот если они меня тут зажмут, больно будет не по-детски.
        На каждого слизня теперь требовалось по паре «воспламенений», но для меня это не было проблемой. Вести огонь по медлительному противнику - одно удовольствие. Хотя последний слизень заставил поволноваться. Его я сжег его уже на опасной дистанции, когда поверхность пузыря начинала вспучиваться атакующими нитями. Но пронесло, я оказался быстрее.
        Что ж, стоит еще раз похвалить себя за правильный выбор контракта, магия у меня еще слаба, но если подобрать подходящего противника, то вполне действенна.
        После расправы над слизнями без спешки добил оставшихся амфибий и принялся потрошить добычу. Отделил плавники, чешую, и стал потрошить самых крупных амфибий. Пришлось повозиться. К тому моменту, как я закончил, чертов нож окончательно пришел в негодность, но игра стоила свеч. Удача улыбнулась мне - в одной из тварей я обнаружил жемчуг и не менее редкую и ценную вещь - пулю. Вот только загадок в этих находках было больше, чем отгадок.
        Жемчужина оказалась вставлена в витое серебряное колечко и никак не могла быть «выращена» амфибией. Собственно, как и пуля. Если ничего не путаю, то на Земле такие назывались безоболочным боеприпасом. Никогда в руках не держал, поэтому не уверен.
        В общем, к обработанному кристаллу огнита была прикреплена металлическая пуля. Тонкая работа - так обработать кристалл можно только магией, а значит, сил в его создание вложено немало. Да и сама пуля была украшена магическим рисунком. Определить я свойства не могу, а вот почувствовать магию, когда предмет находится в руках, - запросто.
        Это что получается, шарши - те же курицы, только вместо яиц высиживают кольца и пули? Ага, еще и гнезда вьют. Эти твари пожирают все, до чего в состоянии добраться. Кольцо могло быть надето на чей-нибудь палец, пуля лежала в кармане, а потом все это оказалось в желудке амфибии. Вариантов много.
        Единственное, что печалило - это небольшой дефект на патроне, трещина посередине кристалла. Такую ценность испохабила, гадина проклятая, лучше бы она этой пулей сама застрелилась во время обеда. Подобный боеприпас стоит минимум четыре серебряных, а дефект снижает цену вдвое. Грустно вздохнув, я решил, что все же грех жаловаться, серебро на дороге не валяется.
        Разобравшись с делами и добычей, я начал продвигаться к выходу. Суперприз получен, и терять мне его не хочется. Усталость уже начинала сковывать разум и замедлять тело - пожалуй, хватит на сегодня приключений.
        Когда я добрался до выхода, до рассвета уже оставались считанные минуты. Быстро скинул рюкзак, остатки одежды и начал готовиться к новому дню.
        Сегодняшние приключения отчасти напоминали какую-то компьютерную игру, но таковой не являлись. Амфибии не были для меня серьезным противником, и охота превратилась в работу. Наверное так же себя ощущает промысловик, который занимается боем пушного зверя, только вместо магии у него винтовка и добыча не столь зубаста.
        День принес хорошую добычу, но вымотался я за эти сутки страшно. Полученные раны и царапины болели, глаза слезились от постоянной необходимости всматриваться в темноту, да и голова уже плохо соображала. В подземелье местных светил видно не было, но я отлично ощущал, как на небе появляются Гисеон и Герион.
        Оранжевый Гисеон поднялся над горизонтом, и мои раны налились приятным теплом, а через мгновение взошел желтый великан Герион, и все тело вспыхнуло огнем. Резкий укол боли и облегчение: раны и ожоги исчезли, не оставив даже следа, тело наполнилось силой, и мысли в голове вновь ускорились.
        Я Феникс! И встретил новый рассвет!
        Глава 4
        БОЛЬШЕ ЗОЛОТА
        Алло, пожарная? Здравствуйте! Тут неподалёку, вперемешку с птичьим клёкотом и ненавязчивым шёпотом ветра, будто озаряя багрянцем зеленеющие волны берёзовой рощи, обдавая жаром, словно летнее солнце в разгар знойного душного июльского лета, испуская лёгкую дымку, подобно поднимающемуся туману от раскинувшейся глади озера на рассвете, распугивая лесных обитателей - работящих бобров, мудрых ежей и беззаботных свиристелей, - догорает дом-музей Пришвина...
        Вынырнув из канализации, я перепугал проходящую рядом женщину. Дама вскрикнула и отскочила в сторону, я даже не ожидал, что в таких многослойных юбках можно настолько резво скакать. Моя рваная, замызганная одежда в сочетании с канализационным ароматом, создавали непередаваемый образ. На ее испуганный писк я приветливо улыбнулся и помахал рукой. От моей белозубой улыбки глаза случайной прохожей округлились.
        - Спокойно, дамочка, работает канализационная служба ОАО «Всем поможем и за дорого». В услугах нуждаетесь?
        Местные, конечно, и не такое видали, но вот так, внезапно, все и сразу производило сильный эффект. Гражданку ещё больше перекосило, и она кинулась наутек.
        - Ну, не хотите, как хотите. Но если что, вы обращайтесь, я вас тут, в этом люке, ждать буду! - прокричал я ей вдогонку.
        Ну вот, теперь она это место десятой дорогой обходить станет. Улыбнувшись собственной неказистой шутке, я отправился в город.
        Чисто теоретически, я теперь вообще не нуждаюсь во сне, да и поваляться в кровати до обеда мне теперь тоже не светит. Как только всходят Гесион и Герион, так меня переполняет энергия. Вот такая у меня теперь судьба - каждый день вставать с рассветом.
        Город просыпался, первые прохожие уже спешили по своим делам. Утренний воздух приятно холодил кожу сквозь дырявую одежду. Ближе к обеду, когда солнца станут в зените и, если не будет ветра с моря, город окутает удушливое одеяло зноя. Но с утра почти всегда свежо. Может, столичные маги стараются, а может, климат тут такой - это мне было неизвестно.
        Зато знаю, чем займусь дальше. В капитолий пока лучше не соваться: во-первых, рано, а во-вторых, надо переодеться. Только последний из моих нарядов приказал долго жить. Все накопления я потратил на взнос в гильдию Охотников и два заклинания огня, так что возможность купить новую одежду была только в случае, если я смогу заработать хоть какие-то деньги, продав добычу. И единственное место, где можно было это сделать, не нарвавшись на стражников, и не подставив свое тело под кинжалы бандитов - это логово Толстяка Фитца.
        Я точно знаю, что этот бочонок жира промышляет скупкой товаров сомнительного происхожденния, но при этом ему всегда хватало ума не борзеть. Он предусмотрительно избегал связываться с крупными партиями запрещенных товаров, поэтому был малоинтересен страже, даже если те знали, что он имеет кое-какие дела с преступным миром. Трогать его не было резона ни тем, ни другим. Вот такой лис этот наш Толстяк Фитц. А мне к бандам соваться, ужас, как не хочется, надежных связей у меня среди них не было - кинуть могут запросто. Обдерут как липку и прирежут на всякий случай.
        Добрался я до заведения Фитца быстро, управился всего за час - в утреннее время на Серебряной улице не так много народу. Четырехэтажное здание из желтого кирпича с потрескавшейся штукатуркой на фасаде встретило меня необычным оживлением. Возле входа суетилась целая толпа рабочих, заносивших внутрь какие-то тюки и мебель.
        Как только я пересек порог дома, как меня подхватил людской поток, и в себя я пришел только посреди зала. Поняв, как не просто будет добраться до барной стойки, ругнулся и подключил локти. Дело сразу пошло на лад, и уже через пару минут я оказался у цели. Уголок спокойствия во всеобщей круговерти. Обширный зал был сейчас похож на разворошенный муравейник - рабочие куда-то бежали, что-то тащили, и управляла всем этим хороводом мадам Серба. Ее яркий макияж и тучную фигуру с маленькими нетопыриными крылышками легко было заметить в любой толпе. Тем более, что она находилась в центре этого человеческого водоворота и даже как-то умудрялась упорядочивать его движение: новую мебель поднимали на верхние этажи, бочки спускали в подвал, тюки и корзины несли на кухню.
        Это что тут происходит? Фитц ждет больших гостей или запланировал обновить обстановку? Да черт его знает, зная этого пройдоху, скорее, первое и второе одновременно.
        Толстяка не было видно, я решил, что искать его в этом толпе было бессмысленно, поэтому сел на стул и стал ждать. Не верю, что он просто ушел спать, когда в его хозяйстве такое творится. И действительно, Толстяк появился уже минут через пять. Вначале я услышал брань и только потом увидел бочкообразную фигуру самого Фитца. Обматерив грузчиков, которые, по его авторитетному мнению, были рождены от соития гиббона и ондатры, он спустился с верхнего этажа в зал.
        Толстяк Фитц не был бы владельцем прибыльного заведения, если бы не умел замечать недоступные другим мелочи. Меня он срисовал сразу, но по дороге остановился, о чем-то переговорил с мадам Сербой, и только потом присел за мой стол. Крепкий табурет жалобно скрипнул под тяжестью тела.
        - Рассказывай, чего хотел, Герех, - недружелюбно начал Фитц, но потом его взгляд споткнулся о висящий на моей шее амулет, и взгляд толстяка слегка потеплел. Он запустил свои толстые когти в бороду и задумчиво почесал кожу. - Ну, здравствуй, Охотник. Молодец, я в тебе почти не сомневался. Упёртый. Такие или забираются на самый вверх, или умирают в самом низу.
        Толстяк зрит в корень, но не знает, сколько боли и смертей мне пришлось пережить, чтобы добиться этого статуса.
        - Спасибо, Фитц, без твоей помощи я бы эту дорогу не осилил.
        - Ладно, хватит расшаркиваться, чай, не на приемах вино хлещем, - оборвал меня Толстяк. Похоже, я зашел в неудачное время, но дела это не меняет.
        - Вот, - я достал из тощего кошелька пулю и протянул ее толстяку.
        Пуля перекочевала в его когтистые руки, он оценивающе покрутил ее в огромных ладонях, улыбка расплылась на лице Фитца.
        - 50 монет.
        - Да, делец из тебя еще тот, Толстяк. Я с тобой по совести, а ты меня на три серебрушки нагреть решил? Это ж и малец малый знает, что такая пуля от четырех серебра стоит, а ты мне восьмую часть предлагаешь. Или твои услуги, чтоб донести ее до рынка нынче так стоят? Так вот, хреновый ты грузчик, дорогой друг, я бы тебя не понял.
        - Да ладно тебе, Герех. Чего сам не отнесешь? Ааа, наверное знаешь, что за нелегальный оборот огнита можно рабский ошейник примерить? Или, может, кому из банд наведаешься, там точно найдутся покупатели? Только заплатят тебе сталью вместо звонкой монеты, - язвил толстяк. Он знал, что мне это известно. Поэтому я к нему и пришел. - Ты путаешь мое доброе отношение к тебе со слабостью, Герех. А этого делать не стоит. - На последней фразе тон у Толстяка Фитца сменился с игривого на угрожающий, и когти сняли стружку с лакированной столешницы, так, что я невольно сглотнул слюну.
        И ведь правда не стоит напирать. Он, может, и тюфяк с виду, но под слоем улыбок и веселья скрывается настоящий зверь. Но я тоже не отступлю, даже с учетом дефекта эта пуля стоит как минимум полтора серебра, и терять целую монету в моём теперешнем положении, мне совсем не улыбается.
        - Ладно, Фитц, - начал я аккуратно прощупывать почву, - дело, конечно, твое. Брать или не брать, но с такой ценой я не согласен. Это же чистая обдираловка.
        - Хорошо, еще двадцатку накину. И думай быстрее, у меня дел полно.
        В общем, поторговаться не удалось, у толстяка, как у того ротвейлера, очень крепкая хватка. Но и пулю я ему за бесценок не уступил. Вместо нее продал кольцо - за него он без разговоров выложил 97 медяков, и мы расстались довольные друг другом. Не зря сходил. Единственное, меня расстроила новость, Толстяк сказал, что в ближайший месяц боев не будет. Его заведение снял какой-то приезжий, и оно закрылось на спецобслуживание.
        Печально, но как-нибудь переживу, пока мне есть чем заняться. Я уже знал, куда пойду дальше. За время, что я нахожусь в этом мире, я успел разработать план и уже начал воплощать его в жизнь. Первые свои небольшие доходы я старался потратить на обучение и при этом завести полезные знакомства.
        Возможно, кому-то покажется расточительством платить по 5 медяков за день обучения у портного или по 30 медяков у алхимика, но я считал, что эти деньги были потрачены с толком. Мне необходимы были фундаментальные знания об этом мире и его быте. И это уже начало приносить свои дивиденды. Иначе откуда бы я знал, что радужные чешуйки шарш пользуются спросом в качестве пуговиц.
        В первую очередь я добрался до лавки старьевщика в паре домов от заведения Фитца и купил себе короткий стальной нож. Как оружие он так себе, зато как инструмент вполне сгодиться. После продажи кольца денег хватало на покупку кинжала, но я решил чуть-чуть сэкономить.
        Магия показала себя лучшим образом, так что теперь оружие мне не так необходимо. Будут деньги - возьму что получше, а пока мне нужен надежный инструмент для работы. Тем более старьевщик принял мой старый нож в счет оплаты покупки, и я доплатил всего 13 медных монет сверху.
        По пути я поймал ближайшего лоточника и купил пару пирогов. Война войной, а обед по расписанию. Заар славился своими рыбными блюдами и множеством рецептов их приготовления. Пироги были вкусные, а если бы еще заменить кислое дешевое вино на более дорогое, то обед можно было бы считать удавшимся, но я не особо прихотлив.
        Сытый и довольный я вновь перебрался на Торговый тракт, и, нырнув в течение толпы, двинулся к знакомому портному. Его лавка находилась в одном из мастеровых районов города. Местные улицы стража не патрулировала, но этого и не требовалось. Мастеровые давно доказали, что способны за себя постоять и беспределить в их районах не стоит.
        Территорию охраняло местное ополчение и те, кто в нем состоял, имели существенное налоговое послабление от властей города. Так что кузнецы, кожевники и плотники чуть ли не соревновались, чтобы пристроить своих помощников в его ряды. Да, это была не профессиональная стража города, но если припрет, то главы цехов способны потрясти кошельками и устроить приключения любому отморозку. На этом и стоят.
        Еще на входе меня встретили двое крепких парней, которые поинтересовались у меня о цели моего визита. Особо не расшаркиваясь, я молча ткнул пальцем в висящий на груди медный амулет гильдейца, вопросы исчезли.
        Лавка моего знакомца находилась на окраине, так что топать пришлось еще полчаса. Вообще этот мир научил меня по-другому оценивать время и расстояния. Раньше поездка к родителям на другой конец города, которая занимала полтора часа, казалось такой долгой, что я совершал ее не чаще раза в месяц. А вот сейчас, когда автобусов нет, и ты вынужден идти в соседний район два часа, понимаешь, как же хорошо было в душном автобусе.
        Да, интересно повернулась судьба - я собирался отгулять лето и уйти в армию, потом пойти по стопам отца - стать пожарным и, возможно, поступить в Академию Гражданской Защиты МЧС, а в итоге попал в другой мир и стал магом огня.
        - Эх, как там мои старики? - грустно проговорил я себе под нос.
        Мать, наверное, с ума сходит от горя, а отец ищет, напрягает всех знакомых и милицию. Неохота даже думать, сколько горя я им принес. Поймать бы того чокнутого придурка в мантии, который отправил меня сюда, и зажарить ко всем чертям. Тяжело...
        Хотя у меня был целый год, чтобы переболеть этим. Я скучал по маминой еде, по разговорам с отцом, но сейчас был не способен как-то решить эту проблему и найти дорогу домой. И что самое неприятное - решение было. Межмировые порталы, вполне реальная и доступная - для состоятельных людей - вещь. Проблема заключалась в двух серьезных моментах: во-первых, я голодранец, а во-вторых, я не знаю название своего родного мира по общей системе. Как называется наша Земля среди миллионов миров паутины? Пока я не нашел ответ на этот вопрос, но когда-нибудь, обязательно найду и вернусь домой, главное, чтобы родители дождались меня.
        Вздохнув, я отогнал от себя эти грустные мысли и сосредоточился на текущих делах. Нельзя щелкать клювом, даже когда находишься в относительной безопасности. Этот мир умеет преподносить неожиданные сюрпризы. Встряхнувшись, я продолжил свой путь.
        Среди множества вывесок я приметил знакомую медную табличку с изображением ножниц и швейной иглы. Узкое двухэтажное здание вклинилось среди таких же построек. Я дернул за дверную ручку, и мелодичный перезвон оповестил хозяина, что пришел покупатель.
        Лавка и мастерская портного находилась на первом этаже дома, так что с улицы я сразу попал в святая святых каждого творца. Рулоны тканей, заготовки и уже сшитые костюмы на манекенах и вешалках занимали почти все небольшое помещение.
        Не успел затихнуть перезвон колокольчиков над входом, как распахнулась дверь внутренних помещений дома, появился сам хозяин - Жуко Игла. Прозвище очень точно описывало внешность носителя. Худой, как щепка, с острым, длинным носом.
        - Доброго, Герех, какими судьбами? - портной приветливо мне улыбнулся.
        - И тебе, Жуко. Вот, заказ твой принес, - чуть более холодно поприветствовал я портного. Мужик, он вроде не плохой, но прощелыга редкостный, с ним надо держать ухо востро. Сейчас начнется ожесточенный торг.
        - Показывай, - оценив мой настрой, с легкой улыбкой произнес Жуко.
        Я достал мешочек с чешуйками и выложил на стол, портной зажег свечу и принялся придирчиво осматривать каждую. Мою добычу он делил на три неравномерные кучки, по какому принципу, я так и не понял. Чешуйки были абсолютно одинаковыми, размером с медную монету и все переливались при свете свечи. Закончив с сортировкой, портной важно поднял палец и вынес свой вердикт.
        - Вот, эти я возьму как договаривались - по медяку десяток, вот за эти по медяку за двадцать, а вот эти… Одна монета за тридцать чешуек.
        - Эээ, - я так и знал. - Жуко, ты ничего не путаешь? Речь шла о медяке за десяток про все?
        - Не скажи, Герех, вот эти, - он ткнул пальцами в самую маленькую кучку, - именно такие, как я хотел, с золотым блеском, а вот эти - с бронзовым и перламутровым.
        Я скрипнул зубами и мысленно прикинул убытки от такой сделки.
        Почти за сутки мне удалось прикончить 227 амфибий, а это 454 чешуйки. Если округлить, то получалось 45 медяков - немалая сумма. Понятно, что платить такие деньги его жаба давит, и он всячески пытается сбить цену. Этот прохиндей хочет заплатить всего треть от суммы. На рынке-то, небось, цена на эти чешуйки выше, вот только не стоять же мне самому за прилавком. Да и спорить с ним до пены изо рта смысла нет, для меня что зеленая пастель, что цвет ясеня - все едино. Однако, я еще немного поторговался, подняв цену на пару монет. Потом как бы невзначай перетряхнул сумку и выудил найденную пулю из кошелька. Глаза портного тут же загорелись алчностью - еще бы, такое богатство.
        - Продаешь?
        - Эту? А почему бы и нет. Заплатил ты мне, считай, треть, а жить на что-то надо.
        - Плачу 70 монет, - моментально сориентировался Жуко.
        - Ну, и жук ты, Жуко, я к тебе, как к родному, а ты мне что предлагаешь? 5 серебра. - Жалко, что портной не смог оценить игры слов, в местном языке имя портного и насекомое никак не соотносились.
        - Да побойся богов, Герех! Ей цена-то от силы две монеты! - воскликнул портной.
        - Как же две, а четыре не хочешь?
        - Герех, пожалей, у меня же дети, - начал новый виток торга мастер.
        Совесть буквально на секунду кольнула меня, ведь пуля-то с дефектом. Но этот делец решил ее, значит, выкупить у меня подешевле, а потом продать подороже. Нет, Жуко-жук, так дела не делаются, да и врать некрасиво, нет у тебя никаких детей.
        - Ну, если для детей, то давай за три.
        - Нет, это дорого. Чего мне всего из-за одной бегать?
        - Да ты, Жуко, зажрался, я тебе сейчас десяток разумных приведу, которые за эту серебрушку родную мать продадут.
        - Так-то оно так, но это отребье портовое, а я уважаемый человек, давай за две.
        - Ладно, если б я тебя не знал, то в жизни бы за такую мелочь не отдал, но так и быть. Две с половиной и забирай... - делец фигов, пусть потом не жалуется, я его отговаривал… Или торговался? Моя совесть махнула рукой, «гори это все огнем». Сам напросился.
        Возможно, мне стоило стать торговцем, а не приключенцем? Хотя одно другому не мешает.
        Мы обменялись, я получил полторы монеты серебром и новый костюм, а он дефектную пулю. Естественно, сумму в две с половиной серебряные монеты портной на руках не держал, это я понимал, еще когда торг начинал.
        Если вести разговор о денежной системе, то надо понимать, как и для чего она создается. К примеру, если бы я хотел создать идеальное финансовое поле, то поступил бы следующим образом. В основу легла бы зарплата государственного служащего, ведь на них держится вся система управления государством. Если говорить о Земле, то это целая толпа народу: учителя, врачи, полиция и армия, я уже не говорю про людей, которые обеспечивают наши города электричеством, водой, обслуживают мосты и прочее. В Средневековье все попроще, и людей требуется меньше, тем не менее в итоге получается тоже весьма приличная сумма.
        Допустим, есть стражник, который должен питаться три раза в день и где-то жить. Исходя из этого, минимальный прием пищи должен стоить одну медную монету. Получается, на питание стражник тратит около трех монет в день, умножаем на месяц и получаем 150 монет, добавим туда проживание (допустим, те же 3 монеты в день), и получаем зарплату в 3 полновесные серебряные монеты. А ведь его еще надо обучить и выдать снаряжение.
        Где, спрашивается, взять столько денег? С крестьян и мастеровых? Три раза «ха». Они же днем обрабатывают поля, а ночью копают золото. Тупик.
        В общем, если бы я создавал систему, то на этом моменте бы все и заглохло, но жизнь всегда находит решение, и дальше начинаются «экономические чудеса Средневековья». Налоги собираются в основном провизией и изделиями, и лишь небольшая часть звонкой монетой.
        Допустим, оружейник делает пять мечей в месяц, четыре он имеет полное право продать, а вот пятый обязан отдать в качестве налога. Поэтому и жалованье выплачивается частично натуральным продуктом или изделиями. Зачем платить больше, если можно платить меньше? Конечно, часть продукции государство может реализовать на рынке, но это уже совсем другая история.
        Получается, что деньгами могут расплачиваться не все жители города, и бартер является очень распространенной системой отношений. Ты мне шкуры, а я тебе новую куртку, вот как-то так это и работает.
        Так что, следуя законам нехитрой экономики этого мира, с легкой руки довольного удачной сделкой портного, в обмен на чешуйки и пулю, мне достался отличный новый костюм и две смены белья. Я бы в любом случае купил обновки, так как моя старая была вся в дырках и больше напоминала обноски, но сам бы я выбрал обычные штаны и рубашку из простой парусины. Дешево и сердито. Теперь же я мог похвастаться рубашкой из тонкой шерсти и зауженными, по местной моде, штанами. К сожалению, новых ботинок у портного не нашлось, но мне вполне подошла пара чуть поношенных старых сапог с его ноги. Не богач, но уже я не выглядел нищебродом, а медный амулет и вовсе переводил меня в разряд зажиточного горожанина на прогулке. К тому же две с половиной серебряные монеты приятно грели карман и расправляли спину.
        Попрощавшись со счастливым портным, я отправился сдавать задание и трофеи гильдии. Пару часов потолкаться в толпе - и я уже на месте.
        В этот раз стражники даже не обратили на меня внимание. Еще бы: прилично одетый молодой человек, да еще и с медным амулетом гильдии Охотников на груди, вполне может себе позволить спокойно прогуляться по городу. Это, конечно, не повод ходить и раздавать встречным щелбаны, но определенная гордость за свой новый статус у меня присутствовала. Приятно, когда прохожие не кидают на тебя презрительные взгляды. И все же, я старался сильно не отсвечивать и по-прежнему держался края улицы, без приключений добравшись до площади, повернул в сторону здания гильдии.
        Костяная дверь отгородила меня от шума улицы. Не задерживаясь, я поднялся наверх, где в кресле у окна сидел мэтр Вереско. Мужчина смотрел в открытое окно на город и потягивал какой-то напиток из стеклянного бокала.
        - Герех? Уже вернулся? - мэтр Вереско удивленно приподнял одну бровь. - Быстро ты. Как задание?
        - Неплохо, господин Вереско, - вместо слов я снял и поставил на стол рюкзак со своей добычей.
        - Хорошо, посчитаем, - о выполнении задания гильдия отчитывалась по количеству плавников, предоставляя их власти города, которая в этом случае выступала заказчиком. Так что собирал я их не просто так.
        Результат в 227 плавников амфибий говорил, что за сутки работы я стал богаче еще на 23 медяка. Мэтр Вереско не стал мелочиться и округлил цифру. Если считать все доходы, то сумма получалась весьма приличная, за один поход я заработал 287 монет.
        Оказалось, что быть искателем очень выгодно, хотя я понимал, что причина такого высокого заработка - мой бездонный запас магической энергии. Пусть я владел только огненной магией, зато мог раскидываться ей очень долго.
        - Отличный результат для первого задания. Если так пойдет и дальше, то скоро получишь бронзовый амулет, - похвалили меня за скорость мэтр Вереско.
        Таким образом, я закрыл свое первое задание, и тут же выразил желание взяться за следующее. Было четыре варианта на выбор: снова лезть в канализацию, исследовать старые руины, разведать местность возле торгового тракта или зачистить прибрежную полосу. Задачка, блин.
        Каждый вариант имел свои плюсы и минусы, но надо было выбирать с умом. Из канализации я только что вылез, старые руины - верный способ повстречаться с нежитью, торговый тракт - это разбойники, ну, а прибрежная полоса - это охота на местную фауну.
        Так первый вариант отметаем сразу, пока надоело. Руины? Как мне упокоить упыря? Он же меня тонким слоем размажет по подземелью. Фауна, судя по канализации, весьма зубастая. И потом, для результативной охоты нужны вложения. Какие из добытых трофеев будут пользоваться спросом? Этого я не знаю. Надо идти к алхимику и выяснять, что ему может потребоваться. А вот разбойники, если подумать, как раз по мне, главное, на опасных животных по дороге не нарваться. Я этих голодранцев спалю и не замечу! Решено. Осталось только разобраться с парой дел и можно выступать.
        Стоит ли брать напарников? Однозначно да, правда, делиться добычей придётся, а мне ведь еще надо накопить на новые заклинания.
        Заклинание первого круга стоит 2,5 серебряные монеты, а вот второго уже 10. Хотя у меня пока нет к ним доступа, пока не получу хотя бы железный амулет. В этом плане правила гильдии магов очень строги, если не заслуживаешь доверия, то к боевой магии тебя не допустят. Безусловно, в этой системе есть лазейки. Я на сто процентов уверен, что существует черный рынок магических услуг, но, по слухам, цены там запредельные, и мне с моим тощим кошельком там делать нечего.
        Да и смогу ли осилить второй круг магии? Преподаватель в гильдии сильно удивился, когда я изучил заклинание «воспламенение» всего за один день, но чем выше круг, тем более сложные используются плетения.
        Фактически я сейчас использую магию как варвар: не разбираюсь в теории, но применяю ее на практике, используя только выученные конструкты. Для нормальных чародеев это выглядит так, словно бы в драке я махал рапирой как дубинкой. Вот такой я странный маг, но это проистекает не от моей тупости, а от того, что начальный курс стоит десять серебряных монет. Ждать и копить еще полгода - нет никого желания. Когда появятся деньги, я обязательно пройду обучение, но сейчас-то их нет. Знания в этом мире - дорогое удовольствие, но и болтаться дальше на дне общества я больше не могу. Обидно, конечно, что мне не дают даже шанса попробовать.
        Экономия экономией, но надо думать головой. Это в городе я себя чувствую достаточно привычно, а вот что происходит за периметром, я мало представляю и с местной живностью не знаком. Как не крути, а без толкового напарника мне не справиться, по крайней мере, первое время.
        Я спустился вниз, чтобы оценить обстановку и возможно найти компаньона. Первый этаж был целиком обустроен под зал собраний и питейное заведение. Здесь под кружку пива уставшие герои рассказывали о своих подвигах. Правда, сейчас, в первой половине дня, массивные столы и лавки пустовали. Только пара искателей приключений потягивали пиво.
        Первый - крупный парень, в кольчуге местного производства, по виду из простых - ни гербов, ни кружев. Одежда недорогая, но добротная. Оружия, не считая кинжала, с собой нет. На амулете бронзовый ранг. Неплохой кандидат, вот только он на ранг старше меня, и может потребовать большую долю.
        Вторым посетителем была черноволосая девушка в дорогом кожаном доспехе, с кинжалом на поясе и четырьмя пистолями, закреплёнными на бедрах. Ух, и дорогое это удовольствие - содержать столько стволов. Ранг сталь. Даже смысла подходить нет, ей моя детская возня в песочнице вряд ли интересна.
        Выбор-то невелик, похоже, все или спят, или разбежались по заданиям, но и мне идти одному аж до самых гор очень не хочется. Ладно, стоило попытать удачу. Я предупредил мэтра, что вернусь за заданием чуть позже и подошел к парню.
        - Доброго, не помешаю.
        - Доброго, коль не шутишь. Чего хотел? - парень поднял глаза от кружки и лениво посмотрел на меня.
        - Дело есть. Меня Герех зовут, ранг медь. Заказ взял на разведку территории у тракта, что недалеко от крепости Сурд, а одному идти не охота. Давай вдвоем, выручка пополам? - честно выложил я.
        - Рад знакомству. Я Верто Копье, - уже более доброжелательно сказал парень. - Извини, друг, но не по пути. Я отплытия жду, тоже заказ взял.
        - Жаль. А куда плывешь?
        - На архипелаг Берта, там, говорят, открылся длинный портал с материка Фирт и уже неделю всякая гадость лезет.
        Насколько я знал, «длинными порталами» называли те разрывы пространства, которые могли существовать несколько недель кряду, не закрываясь, и обеспечивая свободный проход длительное время. Бывало, что через такие порталы могли приходить целые орды с потерянных континентов.
        - Этого контракта не видел, - Странно, хотя возможно некоторые задания закрыты для низких рангов.
        - Так его тут и нет, это контракт другого отделения гильдии, мне знакомый рассказал, вот я и решил подписаться.
        - Ладно. Извини за беспокойство.
        - Да ничего, может, еще встретимся. - И Верто Копье снова взялся за кружку.
        Что ж, вполне логично, что у людей есть свои дела. Я грустно взглянул на обладательницу стального амулета, сидевшую через пару столиков от парня, и уже хотел покинуть гильдию, как девушка оторвала ярко-зеленые глаза от кружки и неожиданно улыбнулась.
        - Что, новичок, компанию ищешь до крепости Сурд?
        - Да, госпожа…
        - Господа во дворцах живут, - улыбнулась девушка, от чего стала видна тонкая полоска старого шрама на загорелой щеке. - Зови меня Ири Быстрая.
        - А я … - в ответ и я хотел представиться, но мне не дали. Действительно быстрая.
        - Я слышала, - перебила меня девушка. - Ты Герех. Встречаемся завтра утром у северных ворот, рядом с трактиром «Путник». Не опаздывай.
        Она поднялась и плавной походкой покинула гильдию.
        - Да! - запоздало крикнул я ей вслед.
        Я, конечно, был новичком и многого не понимал, но, похоже, в гильдии работали немного другие правила, чем в окружающем мире.
        Друзья не забываем поставить лайк, это важно.
        Глава 5
        ДИЧЬ ИЛИ ОХОТНИК?
        На капоте тачки нацарапано:
        - Костя, зайди в "Одноклассники"! (Наташа).
        - Наташа! Больше так не делай! (Костя).
        - Наташа и Костя - ВЫ ПОКОЙНИКИ! (Хозяин машины)
        - Стреляй, Ири! - чертова кошка загнала нас на дерево, и уже десять минут мы с Ири Быстрой пытались ее отогнать.
        Нам вообще очень повезло, что Ири первой заметила трехсоткилограммового хищника. Кирас, точная копия того, что прикончил меня в самый первый день в этом мире (а может, и тот самый?), ни в какую не хотел уходить. Хотя, стоит отметить, что старался-то в основном я, Ири пока просто наблюдала за нашим противостоянием.
        - Гори! Уйди, тварь проклятая! - воспламенение подняло пламя, но, несмотря на свой вес, подвижный хищник легко уходил в сторону. Блуждающий огонь был недостаточно мощным, чтобы навредить такому здоровяку, но хотя бы не позволял ему взобраться на наше дерево. Огонь уже оставил пару проплешин в черно-красной полосатой шкуре, но короткий мех зверя отказывался загораться.
        Кирас обиженно рыкнул, отчего мое сердце ушло в пятки, и очередное заклинание рассыпалось, так и не сформировавшись - пришлось повторять.
        - Ири, стреляй!
        - Не торопи, - спокойно сказала девушка. Опершись спиной о ствол дерева, она держала кошку на прицеле двух пистолей, но стрелять не спешила.
        - Огонь! - Слово и жест. Это был идеальный момент. Хищник, занятый высказыванием своего недовольства, стал легкой мишенью. Блуждающий огонь ударил ему прямо по морде.
        - Так тебе! - прокомментировал я свое самое удачное попадание. Полосатый подскочил вверх и прыжком ушел в сторону, но, похоже, сдаваться не собирался.
        - Не ори, - спокойно проговорила девушка, водя пистолями вслед за хищником. Понятно, что пистоль не самое точное оружие, но она хотя бы могла попробовать отпугнуть его.
        А хитрая зверюга все не унималась, огромная кошка повернулась к нам своей филейной частью, оберегая морду от болезненных укусов огня, и начала пятиться задом. Вот же хитрожопая скотина. Прикинув расстояние до морды зверя, я вновь воспользовался «воспламенением».
        - Гори! - в этот раз полосатый сам загнал себя в ловушку. Защищая морду, он потерял подвижность, и пламя ударило точно в цель. Рев сотряс округу, и сильно запахло паленой шерстью. Кирас с перепугу резко рванул в сторону, но пламя основательно подпортило ему мех на морде и сожгло усы.
        - Получай, фашист полосатый! - Это тебе за мою первую смерть в этом мире. Даже если тогда был другой, то этот тоже заслужил. Когда я его увидел, то не на шутку перепугался - так быстро по деревьям я еще никогда не лазил.
        Хищник обернулся - в его оранжевых глазах, с вертикальным зрачком, читалась детская обида, он еще раз обиженно рявкнул и скачком скрылся в красно-зеленом лесу. Ушел или нет? Об их охотничьих повадках я, к сожалению, почти ничего не знаю. Вдруг он нам засаду устроит?
        Единственный плюс был в том, что полосатый своим ревом распугал всю живность в округе, и ближайшее время незваных гостей можно было не опасаться.
        - Ты почему не стреляла? - начал я предъявлять напарнице. Понятно, что пули - штука дорогая, но жизнь-то дороже. Или она хотела подпустить зверя поближе?
        - А зачем? Разозлить кираса - верный способ помереть раньше времени, - спокойно прокомментировала свое поведение девушка и с улыбкой продолжила. - У тебя отлично получилось его отпугнуть. Думаю, ты уже заслужил бронзовый амулет и собственное прозвище. Но ты запомни на будущее: если не можешь быстро убить кираса, лучше не начинай бой. Этот хищник владеет врожденной магией и в порыве ярости способен снести это дерево под корень. У него очень тонкий слух и в подобной ситуации лучше его просто отпугнуть. Проверено, именно так поступают местные крестьяне.
        - А почему сразу не сказала?
        - Да ты орал как резаный, но главное результат - ты его прогнал. Хотя он может и вернуться. Кирас - умный зверь и способен долго преследовать выбранную добычу, а кроме этого, он чувствителен к проявлениям магии. Поэтому воздержись от колдовства хотя бы на пару часов.
        - Хорошо, - спорить что-то мне больше не хотелось, как и связываться с этой кошкой. - Спускаемся?
        - Да, уже можно, - кивнула девушка и изящно спрыгнула вниз. Оказавшись на земле, ушла в перекат и встала на ноги. - Ты там скоро?
        - Иду-иду, - пробурчал я, пытаясь слезть. Как же я сюда забрался?

****
        Ранним утром, как и договаривались, мы встретились с Ири у придорожного трактира с говорящим названием «Путник». Признаться, я несколько нервничал в ожидании этой встречи - гильдеец стального ранга приравнивался к полноценному дворянину, и было непонятно, почему эта девушка вызвалась мне в напарники. За время, проведенное в этом мире, мне нечасто приходилось сталкиваться с человеческой добротой.
        Вчера из здания гильдии она сбежала сразу после нашего разговора, так что у меня не было возможности толком рассмотреть ее, и сегодня я решил наверстать упущенное.
        Ири по прозвищу Быстрая на вид было лет двадцать три-двадцать пять, невысокого роста, с длинными черными волосами. Сегодня она собрала волосы в длинную толстую косу, отчего стали видны чуть заостренные уши. На эльфийку, тем не менее, она не похожа, скорей всего, полукровка - это объясняет её ярко-зеленые глаза. Одета она была в тот же наряд, что и вчера - легкий кожаный доспех из шкуры неизвестного зверя, подчеркивающий ладную фигуру. Не сказать, что сногсшибательная красотка, но определенно привлекательна. Длинный кинжал, пистоли с серебряной чеканкой и стальной амулет на девичьей шее намекали, что эта девушка совсем не беззащитна.
        - Знаешь, что этот трактир стоит уже около трехсот лет? - сказала она вместо приветствия. - Когда-то здесь останавливались те, кто опоздал попасть в город до наступления ночи. Были времена, когда ворота города закрывались с сумерками. А сейчас кого опасаться? Стража ворот исправно несет караул, так что никакая тварь не проникнет в город. Но заведение так и не исчезло, сейчас оно первым встречает путников, уставших с дороги, либо позволяет растяпам докупить необходимое для путешествия.
        Слушая девушку, я ненароком стал рассматривать старый трактир. В общем-то, ничего примечательного, разве что сложен он был не из камня, как предпочитают строить в Зааре, а из толстых просмоленных бревен, что можно считать экзотикой.
        - Эй, новичок, ты не умер? - улыбнулась девушка, отчего вновь стала заметна тонкая полоска шрама на загорелой щеке.
        - А? Нет! Извините, госпожа, - начал оправдываться я. Неудобно получилось.
        - Нет тут господ, новичок, - чуть более резко сказала девушка, - привыкай, ты теперь Охотник, и сам благородный. Хотя и находишься на первой ступени... - все же поправилась она.
        - Хорошо, го… Ири. Пойдем? - я поднял и перекинул свой рюкзак за спину.
        - Подожди, я кое-что забыла, - чуть извиняющимся тоном сказала девушка и прошмыгнула в таверну. Вернулась она быстро, и теперь ее костюм дополнял небольшой рюкзак и фляга. - Вот теперь готова. Пошли.
        Стоило отойти от крепостных стен, как вдоль тракта потянулись фермы и поля, на которых выращивали продовольствие для нужд города. Этот человеческий муравейник каждый день потреблял просто невероятное количество пищи.
        Да, я - вырос в человеческом мире, поэтому по привычке продолжал называть всех разумных людьми, хотя многие здесь такими и не являлись. А некоторые за такое еще могли и смертельно обидеться. Но суть не в этом.
        В основном на полях использовался рабский труд, и от этого меня слегка коробило. Для меня, выросшего в другом обществе, рабы по-прежнему оставались людьми, пусть и попавшими в тяжелую жизненную ситуацию. Такова жизнь.
        Местные вначале с опаской смотрели на меня и вооруженную до зубов девушку - похоже, от городских банд доставалось всем в округе, но стоило им заметить наши амулеты, они сразу переставали бросать настороженные взгляды и легко шли на контакт. Чувствовалось, что гильдейцев здесь уважают. Из разговоров с местными я выяснил не только цены на зерно и шкуры, но и узнал, что творится на тракте.
        Собственно, достоверной информацией крестьяне не обладали - так, только слухи. Говорили, что на дорогах орудуют несколько банд. Кроме того, где-то у хребта, не так далеко от проезжих путей, недавно открылся длинный портал. В принципе, малополезная информация, так как никто из собеседников ничего не знал наверняка.
        В общем, я пришел к выводу, что не учёл, что хотя идея с охотой на разбойников хороша, вот только их еще надо найти. Сами они почему-то не желали подставляться под мои огненные удары, хотя мы уже отошли от города довольно далеко.
        Возможно, все дело в Ири, увешанной оружием, и ее стальном амулете, который загодя предупреждал каждого, у кого есть мозги, что связываться с нами не стоит. А может, просто пока не везло.
        Видимо, дорога показалась мне слишком скучной, и я нашел-таки себе приключеньице.
        С дерева, на обочину дороги свалился детеныш обезьяны, с локоть длиной, весь покрытый ярко красной шерстью, и жалобно заверещал. Похоже, малыш не получил повреждений, но это его не смутило и не помешало ему орать.
        - Не трогай! - прокричала Ири, но было уже поздно, я на автомате шагнул и поднял малыша на руки. Я городской житель, для меня что котенок, что маленькая обезьянка, в первую очередь забавный зверек и уже только потом представляющий опасность хищник. Такое себе оправдание, но лучшего я на тот момент не нашел.
        Стоило детенышу оказаться в моих руках, как он жалобно взвыл и вцепился зубами в мою кисть. После этого пришло время кричать уже мне. Долго удерживать меня зубами дурная идея - стоило моей горючей крови оказаться в пасти, как он начал бесноваться и мне ничего не оставалась, как выпустить брыкающеся тело.
        А дальше события и вовсе завертелись. Взрослые особи, которые сидели на ветках вдоль дороги, подняли жуткий крик и начали кидать ветки и плоды местных деревьев. Один из орехов больно угодил мне в голову, а затем на тракт выскочил разъяренный самец. Несмотря на небольшой рост, по силе он явно не уступал крупному человеку.
        Я даже не успел толком среагировать, когда Ири показала, почему ее зовут Быстрой.
        Ее руки будто размазались в воздухе, и следом грохнуло 3 выстрела. Первая пуля поймала обезьяну еще в полете, но попав неудачно, в грудь, не смогла остановить. Зато вторая и третья ударили точно в голову и прикончили обезьяну.
        - Бежим! - крикнула девушка, и мне не оставалась ничего иного как последовать за ней.
        Мы дружно сорвались с места и побежали. Короткий забег закончился через сорок метров, но от неожиданности и встряски я сбил дыхание.
        - Какого демона ты его трогал? - накинулась на меня Ири, поправляя выбившиеся пряди.
        - Ну… - пытался я найти разумное объяснение своему поступку. Тупо получилось, что тут скажешь.
        - Вот тебе и «ну». Три пули зазря потратила, - печально вздохнула моя случайная попутчица.
        - Так дорого? - виновато уточнил я.
        - Почти полтора серебра, и это притом, что у меня свои поставщики. Стой здесь и смени рубашку, а то эти твари от тебя не отстанут.
        Я поглядел на свой костюм. Прямо на груди расплылось здоровое пятно резко пахнущей жидкости.
        - Это он меня что, пометил? - сообразил я.
        - Ага, - улыбнулась Ири, - причем от этого запаха так просто не избавиться, если взрослые особи почуют этот аромат, то будут тебя атаковать. Ладно, стой здесь, а я пойду, добуду 20 монет, хоть какая-то компенсация. - С этими словами Ири пошла обратно к трупу животного, на ходу вынимая кинжал. Я же достал сменную рубашку, а грязную убрал в рюкзак. Вот и делай добрые дела.
        Наверное, я что-то не знаю об обезьянах. Вживую я их видел только в зоопарке и, наверное, поэтому в моей памяти они сохранились как милые, забавные зверюшки. Хотя помню, как-то смотрел ролик, где самка орангутанга запросто перетягивала канат у семерых взрослых мужчин. А ведь этот самец был и крупнее, скорей всего, опасней.
        На девушку обезьяны никак не реагировали и она, открыв зверю пасть, стала вырезать верхние клыки. Я как-то даже не предполагал, что клыки у обезьян острые и размером с ладонь. Или только в этом мире такие водятся? Да, черт его знает, я не зоолог, но на всякий случай запомню, что держаться от этих тварей надо подальше, а при случае не забыть вырезать зубы.
        Больше нам таких смелых противников не попадалось, но попотеть мне все же пришлось. Эти гады довольно метко кидались плодами местных деревьев. Когда тебе по голове прилетает орехом размером с кулак взрослого мужчины, начинаешь смотреть на этих милых обезьянок совсем по-другому. Самое интересное, что мою напарницу обезьяны полностью игнорировали и все снаряды доставались исключительно мне.
        Прошу заметить, не я начал этот конфликт. Но я его решил. Приматы активно скакали по деревьям по обеим сторонам тракта, и идти под постоянным обстрелом было неприятно, больно и обидно, а полностью отмыть гадость, которой меня пометили, не удалось даже вином. Этот способ лишь маскировал запах, и твари начинали вести себя агрессивно, попадая примерно в десятиметровую зону.
        Теперь, стоило мне обнаружить притаившуюся обезьяну, я наносил превентивный удар магией. Длинный красный мех замечательно горел, и пламя моментально охватывало цель. Достаточно было одного точного попадания «воспламенением», чтобы крупная особь с воплями падала с деревьева. Я не жестокий, но нафиг-нафиг, у меня и так на голове выросла шишка с половину грецкого ореха. Лучше уж так, чем постоянно получать по голове. Может и до остальных дойдёт, что не надо ко мне приставать.
        Благодаря тренировке «воспламенение» теперь поджигало сферу метрового диаметра, а «блуждающий огонь» слегка увеличился в размерах и немного повысил эффективность самонаведения. Что и отразил амулет, повысив оба заклинания до III ранга. Как я слышал, обычно у мага на подобное уходят месяцы практики. Но так они и работают, что называется «в комнатных условиях», пусть попробуют, выйдут «в поле». Жить захочешь - и не такое сделаешь. Хотя, думаю, основная причина стремительного прогресса в моем бездонном запасе маны и повторении одних и тех же действий. По факту это простая отработка навыка.
        В общем, ничего не предвещало беды, пока не появился полосатый хищник, но слава богам, вроде, избавились от его назойливого внимания. Теперь можно продолжить прерванные поиски.
        - А у тебя солидный резерв, Герех, - неожиданно завела разговор моя попутчица.
        - Ну, да, есть такое.
        - Дальше нас ждут приключения, - с улыбкой проговорила моя спутница. - Ты знаешь, как появились эти горы?
        - Не, -односложно ответил я, обдумывая свои мысли.
        - Легенда гласит, что таким образом враждующие семьи разлучили двух юных влюбленных. Молодые люди сбежали из дома, чтобы обвенчаться, но родственники поймали их и увезли на разные концы острова и даже наняли Великого мага, который своей силой поднял неприступные горы. Джером и Сандра так больше никогда и не встретились. Не в силах пережить разлуку, Джером сбросился со скалы, а Сандра приняла яд.
        - А почему они не сбежали на материк? Да и горы не особо крутые.
        - А то, - рассмеялась Ири. - Легенда легендой, но по факту у короля, который в то время правил островом, родились двое близнецов - Джером и Александр. Не в силах поделить отцовский престол мирно, они устроили гражданскую войну, в ходе которой разорвали страну пополам, а так как естественной границы не было, братья наняли магов, чтобы решить эту проблему.
        - И что, помогло? - со скепсисом спросил я. Помню, в истории моего родного мира горы не остановили ни Ганнибала Барку, ни Суворова Александра Васильевича.
        - Нет. Через пару лет дворянским родам надоела война, они сговорились и убили братьев. Джерома ударили ножом и столкнули со скалы в море, а Александра отравили.
        - Откуда ты знаешь эту историю?
        - Один умный человек рассказал, - уклончиво ответила моя собеседница.
        В ходе нашего небольшого похода выяснилось что Ири знала много интересных историй. В определенный момент мне даже показалось, что она знает все обо всем. Конечно, это было не так, но как-то ее образ искательницы приключений не вязался с ее рассказами, правильной речью и манерами, чувствовалось, что девушка получила неплохое образование.
        Среди Охотников, конечно, можно встретить представителей благородных сословий, но все же это редкость. Зачем создавать себе излишние сложности и вступать в гильдию, если все права Охотника даны тебе от рождения? Даже чары амулетов гильдии, насколько я знаю, не являются чем-то особо уникальным. Сложным - безусловно, но далеко не исключительным.
        Я некоторое время пытался угадать, какая судьба заставила Ири встать на этот путь, но так и не пришел к каким-либо логичным выводам. Допустим, я могу с небольшой долей уверенности сказать, что она не является коренной уроженкой герцогства Заар. Все местные как на подбор чернявые, а ее кожа намного светлее, кроме этого, она полукровка. Что это значит? Демон его знает, что это значит. У меня просто не было достаточной информации, а спрашивать такое у малознакомого человека здесь не принято. У каждого своя жизнь, поэтому я предпочитал слушать и посматривать по сторонам.
        Девушка успела рассказать мне еще несколько историй, но после полудня наши дороги неожиданно разошлись.
        - Ну, все мне пора, судя по твоей карте тебе направо, а мне - дальше через перевал и до Книфа.
        - И, правда, заслушался тебя. Спасибо за то, что составила компанию, и надеюсь, еще встретимся, - поблагодарил я. Я действительно был бы не против встретиться с ней ещё раз.
        - Давай уже, топай, - с улыбкой сказала она, и, не оборачиваясь, пошла дальше по тракту в сторону перевала.
        Печально, что наши пути разошлись, но у каждого свои дела, хотя такая помощница мне бы точно не была лишней. Места тут были опасные, горы сами по себе таили множество неприятностей, а эти еще и кишели тварями - из-за местного рельефа проводить зачистки здесь было значительно сложнее, чем в поле или даже в лесу.
        Гарнизон крепости, под гордым именем Сурд, что в переводе значило «Высота», поддерживал порядок на тракте, но если отойти на пару километров в сторону, то можно было нарваться на серьезные проблемы. Собственно, именно это я и собирался сделать. Где-то здесь обитает шайка разбойников и у меня есть заказ на их головы. Группа недостаточно велика, чтобы ими заинтересовались стражи герцогства, но одиночек и небольшие обозы они грабят регулярно. Вот и заказ для гильдии.
        Лезть в горы я не собирался, это было бы слишком рискованно. Мне совсем не улыбается упасть в расщелину и сидеть там до скончания дней. Или нарваться на тварь, которая сожрет меня целиком. Я не знаю, как работает мое бессмертие, а что, если меня переварят до рассвета? Воскресну ли я в таком случае? Навряд ли.
        В общем, забираться в дебри смысла не имеет. Ловить разбойников я решил, что называется, на живца. Одинокий путник - чем не добыча? Ради такого дела переоделся и убрал амулет под рубаху, это, конечно, нарушение правил гильдии и закона Ковена, но кто меня тут увидит? Если разбойники на это не клюнут, то пройдусь, посмотрю, может, найду какие-нибудь следы. Хотя следопыт из меня как из говна пуля, но будем на надеятся, мне повезёт.
        Я свернул с торгового тракта и двинулся вдоль горной гряды. Для конспирации я периодически срывал какую-нибудь травку и совал ее в рюкзак. Человек, просто гуляющий в опасном месте, выглядит подозрительно, а вот сборщик трав - вполне уместно, они на всё готовы ради ценной поросли. Единственное - печалило, что я ни черта в растениях не понимал и совал в рюкзак, что под руку попадалось. Так-то если знать, что искать, это может быть вполне прибыльным делом. Ладно, с сеном я как-нибудь потом разберусь.
        За целый день так никто не объявился, и изображать травника пришлось до самого вечера. Уже в сумерках я заметил красные всполохи костра в одной из небольших долин. Нашел! Только удивительно, почему меня не нашли. Я ведь полчаса назад там проходил.
        Опасно приблизившись к источнику света, я начал красться. Благо, в предгорьях есть где укрыться. Перебегая от дерева к дереву, от камня к камню, я медленно, но верно продвигался вперед, и чем ближе я подходил, тем меньше свечение напоминало костер.
        Подкравшись метров на тридцать, я выглянул из-за большого валуна, который послужил мне укрытием и быстро понял свою ошибку - мое внимание привлек вовсе не костер, это был открытый портал. С моей стороны он выглядел как черное пятно, окаймленное красным свечением, а с той стороны это могла быть и легкая дымка, и водное зеркало, и синяя клякса - вариантов много. Раньше мне приходилось только слышать об этих порталах, а вот увидеть вживую удалось впервые.
        Сломанная портальная сеть в свое время стала основной причиной появления гильдии Охотников. В целом, явление опасное, но рядовое. Все зависит от того, кто придет с той стороны. По-хорошему, стоило сбежать отсюда, не моё это дело, но я уже заметил пришельцев и страха они мне не внушали.
        Группа диких гоблинов в количестве семи особей ошарашенно оглядывалась по сторонам. Почему диких? Ну, так, нормальные гоблины не ходят в набедренных повязках из пальмовых листьев. Похоже, недавно сюда попали, возможно, случайно, возможно, не по своей воле. Но это дело не меняет, за пару зеленых ушей гильдия готова заплатить по медной монете. Мало? Так это же гоблин, а не высший вампир (и, слава богу). Семь штук - для меня, пожалуй, многовато, но отступать не хочется, считай, и так целый день потерял, ни одной монеты не заработав.
        Еще раз осмотрев группу туристов, я выбрал свою первую жертву. Ею будет вон тот мелкий, морщинистый старик с шаманской погремушкой в руках, а потом уже придет очередь остальных.
        Первый раз мне приходится соблюдать тишину во время боя, и это ставило в тупик. Но не попробуешь, не узнаешь, опыт - дело наживное.
        - Гори, - прошептал я и выполнил жест активации. Пламя охватило низкорослую фигуру гоблина, и он дико заверещал. Отлично, оказывается, можно и не орать каждый раз, хотя в чем-то мне это даже нравилось. Все компоненты соблюдены, слово прозвучало, жест произведен - заклинание работает.
        Сразу после того, как шаман гоблинов вспыхнул, я повторил чары на следующей цели, но, как оказалось, поторопился. С рядовым все сработало как надо, пламя ударило в лицо и выжгло глаза, опалило горло и обожгло легкие, так что гоблин почти не мучался, а вот с шаманом вышла осечка. Белый дым из погремушки окутал фигуру гоблина, и огонь моментально погас, оставив опаленного шамана недоуменно озираться по сторонам. Сопротивляется гад, хорошо, что меня пока не заметил.
        Я еще раз атаковал его воспламенением, но и в этот раз заклинание не оставило даже ожога, а вот шаман вычислил мое местоположение и снова заверещал. Вот же мелкий засранец, так же он на меня всю толпу натравит! Хорошо, что его защитные чары почти полностью скрывали фигуру, и недомерки не могли понять, куда указывал их лидер.
        Поняв, что сородичи не соображают, что надо делать, он решил атаковать сам. Пара гортанных выкриков, и с его погремушки срывается белое облако и летит в меня. Вот же черт, к такому я не был готов! Огонь - крайне разрушительная стихия, но вот защитных заклинаний в нем очень мало.
        Попасть «воспламенением» по движущейся цели я точно не смогу, поэтому ударил «блуждающим огнем».
        - Огонь! - Смысла соблюдать тишину больше не было, огненный шарик выдал меня с головой. Моя атака столкнулась с туманным снарядом шамана, и они взаимоуничтожились, но я уже творил новое заклинание.
        - Гори! - И вновь безрезультатно, защита шамана поглотила вызванное мной пламя. Но прогресс был налицо. Окутавшее его облако силы резко уменьшило свою плотность. Самое хреновое в этой ситуации было то, что пять оставшихся гоблинов уже бежали в мою сторону. Быстро преодолеть тридцать метров по завалам камней у них не получится, но всё равно времени у меня оставалось крайне мало.
        Мне потребовалось еще три заклинания, чтобы окончательно вывести шамана из строя. Первое заклинание полностью уничтожило его защиту, второе блуждающим огнем отбило его туманный шар, и только третье достигло цели. Шаман, дико завывая, исчез в пламени.
        В это время пятерка гоблинов подобралась уже достаточно близко. Один из зеленокожих довольно точно метнул в меня копье, но я легко увернулся и спрятался в укрытие. Копье с каменным наконечником бесполезно ударило в валун.
        - Огонь! - Выглянув на секунду, я выбрал противника и активировал заклинание. «Блуждающий огонь» полетел к своей цели, а я снова скрылся. Пусть наконечники у них каменные, но легче мне от этого не будет.
        Второй раз я рискнул высунуться только тогда, когда подготовил следующее заклинание. «Блуждающий огонь» вновь сорвался с моих рук и ударил в голову ближайшего гоблина. Все, магические игры кончились, трое из пяти гоблинов уже успели добежать до моего укрытия. Это все чертов шаман и его туман виноваты.
        Выхватив нож, я перехватил его обратным хватом и остро пожалел, что пожадничал и не взял нормальный кинжал. Пошла потеха.
        Первого кинувшегося на меня гоблина я, благодаря росту и длине рук, поймал за шкирку и ударил ножом в спину. Чем хорош обратный хват, так это силой удара. Если уж попал по противнику, то клинок гарантированно нанесет серьезное ранение. Получив нож в спину, зеленокожий противно заверещал и начал оседать, но мне уже было не до него.
        Два его собрата плотно насели на меня. Первый кинулся в рукопашную, без всякого умения размахивая костяным лезвием, а второй воспользовался моей заминкой и с ходу вогнал копье прямо в бедро. Брызнула кровь, и моя одежда загорелась.
        Боль ударила по нервам, но за прошедший год я уже как-то попривык к этим ощущениям. Этот мир будто испытывает меня на прочность. Мне еще ни разу не удалось умереть спокойно, даже когда мое сердце останавливается, я продолжаю страдать от полученных в бою ран.
        Коротышка, всадивший мне копье в ногу, лишил меня подвижности, так что мне ничего не оставалось, как навалиться на первого гоблина. Беспорядочно орудуя ножом, он резанул меня по лицу, а затем и по груди. Матерясь от полученных ран, я все же умудрился схватить его за волосы и ударить ножом сверху, прямо между ключицей и лопаткой.
        Разобравшись с противником, я уже готовился переключиться на последнего, когда случилось неожиданное. Огромная, в человеческий рост, костяная ладонь схватила гоблина и резко сжала, да так, что кровь брызнула в стороны. А появившаяся откуда-то сзади вторая рука обхватила меня и оторвала от земли. Дыхание выбило из груди и единственное, что я смог сделать - лишь беспомощно дрыгать ногами.
        - Что здесь происходит? - раздался баритон, и меня развернуло к владельцу голоса.
        Глава 6
        Не в том месте, не в то время
        Агрессивных людей можно выявить по походке, когда человек идет по вашему лицу, скорей всего у него плохие намерения.
        Когда меня развернули, я смог рассмотреть своих пленителей. Их оказалось трое. Первого из них опознал сразу - тот самый маг в фиолетовом балахоне с наплечниками в виде костяных ладоней, его было сложно не запомнить. Длинные светлые волосы, выгоревшие на солнце - почти платиновый блондин; большие голубые проницательные глаза, острый подбородок и полуулыбка на губах. Гильдеец из дворян, серебряный ранг.
        Рядом с ним стоял глубинный гном, тоже уже виденный мной. Серая кожа, белесые глаза, легкая броня и большой арбалет, размером не уступающий самому коротышке. И самое неприятное то, что арбалет смотрел сейчас на меня.
        Я ожидал увидеть и последнего из троицы - здоровяка магнона, но вместо него рядом с ними стоял высокий мужчина средних лет с лысой головой, покрытой нитками шрамов, сломанным носом и татуировкой в виде кинжала на правой щеке. Что-то мне это не нравится.
        Опознав коллег, я уже рассчитывал на счастливый исход событий, но все оказалось не так просто. Я узнал третьего! Не запомнить такую морду тяжело, и, признаться, не ожидал встретить здесь Жеро Палача, левую руку Ута Кинжала, да еще в компании гильдейцев.
        - Что здесь происходит? - вновь повторил приятным баритоном маг.
        Я даже попытался ответить, но костяная ладонь так плотно сдавила меня, что тяжело было просто дышать, не то, что говорить.
        - А, извини, - хватка костянной длани слегка ослабла, и я наконец-то смог нормально вздохнуть, - вот теперь, говори. Кто ты и что тут происходит?
        - Я гильдеец, медный ранг. Отпусти.
        Мужчина улыбнулся и сказал куда-то в сторону.
        - А это надо проверить, Гром, а ну глянь, - опознать во мне сходу гильдейца действительно было сейчас проблематично. Посеченное лицо, руки, грудь, копье в ноге и горящее тряпье вместо одежды.
        Из-за валунов появилась трехметровая фигура магнона, закованного в латные доспехи. А вот и третий из компании, и тоже серебряный ранг. Великан спокойно прошествовал ко мне и поддел бронированным пальцем ворот горящей рубахи.
        - Так и есть, Фредерик, он наш. Отпусти парня, - пробасил гигант, глухой шлем только усиливал звук его речи.
        - Согильдиец, значит, - задумчиво проговорил некромант, - печально.
        - Да кончай его уже, - процедил сквозь зубы Жеро.
        Мне захотелось вмешаться в такой важный для меня разговор, но хватка костяной ладони вновь окрепла, и я смог выдавить из горла только сип.
        - Подожди, Фредерик, может, договоримся? - басом обратился магнон к некроманту.
        - Какой тут «договоримся», этот щенок нас видел. Чертовы белоручки, не хотите пачкаться, тогда я все сам сделаю, - кровожадно произнес разбойник и неуловимым движением метнул в меня кинжал.
        Скорей всего, я бы умер, но в событие вмешался до этого молчавший гном. Гулко щелкнула арбалетная тетива, и кинжал с лязгом отлетел в сторону.
        По моей спине пошел предательский холод, умирать сегодня я не планировал.
        - Мы договоримся? - не слушая разбойника, сказал гигант, повернувшись ко мне, - человечек будет молчать?
        Я бы и рад договариваться, только как? Костяная темница, в которую меня запер маг, не позволяла даже вздохнуть нормально.
        - Нет, Гром, этот торопыга прав, - не получится, - слегка печально произнес маг, обращаясь к напарнику, и продолжил, уже повернувшись ко мне лицом. - Извини, мелкий, ты слишком много видел, нам нельзя рисковать.
        Костяная ладонь начала сжиматься, да так, что у меня у меня ребра затрещали.
        - Постой, Фредерик, я сам, - остановил гигант своего напарника, - не сердись, человечек, я сделаю все аккуратно.
        Левая ладонь гиганта легла на мое плечо, а правая как шлем охватила голову. Резкое движение пальцев, и моя шея хрустнула.

«Вот же сука! Аккуратно он все сделает!» - захотелось проорать мне, но тело уже было мертво. Тоже мне добряк хренов!
        Темный маг развеял свое заклинание, длань рассыпалась костяной мукой, после чего втянулась в широкие рукава мантии, а я упал на землю.
        Снова убили, да что за жизнь такая?! Это ведь реально больно! Проклятый мир, жизнь разумного стоит, ровно столько, сколько за нее готовы заплатить. Хотя если подумать, наверное, просто я привык к другому, вот если бы я вырос где-нибудь в бразильских фавеллах, то подобное для меня было нормой.
        Все же стоит сказать «спасибо» этому здоровяку, быть раздавленным, наверное, если выбирать, более неприятно. Я почти перестал ощущать прочие раны ниже шеи. Так нежно, почти с любовью, меня убили первый раз. Мне, конечно, от этого не легче, и все же.
        - Прости, человечек, - еще раз извинился гигант перед моим мертвым телом и тяжелыми шагами направился к остальным.
        - Хватит болтать, надо подготовить товар к транспортировке в столицу, - переключился на другую тему разбойник.
        - Сколько вы перехватили в этот раз? - включился в беседу маг.
        - Трех курьеров и четыре одиночных повозки, товара золотых на десять - и с вас причитается еще надбавка , у меня восемь трупов в команде.
        - Да плевать мне, Жеро, на твоих недомерков, хоть все сдохнут. Наш наниматель платит за товар, а не твои старания. Договор есть договор. Сомневаешься? Спроси у своего шефа, так что отгружай товар, и не заговаривай мне зубы, - с легкой иронией в голосе настоял на своем темный маг.
        - А ты не много на себя берешь, гильдеец? - окрысился разбойник и ловко достал спрятанный кинжал, - я ведь могу и передумать.
        - Человечек сейчас умрет, этого я убью с большим удовольствием, - пробасил стоящий рядом магнон.
        - Тише, Гром, собака лает - ветер носит. Все вопросы ты можешь задать своему старшему.
        Жеро Палач явственно покраснел от бешенства, но все же смог взять себя в руки. Три героя серебряного ранга - это не торговцы и бандиты Заара, это серьезная сила, сравнимая с целым отрядом стражи. Угрожать гильдейцам он больше не посмел, но его взгляд говорил больше слов.
        - Пошли, товар здесь недалеко, в лагере, - выдавил из себя разбойник.
        Компания удалилась. Вот же черт! И что это сейчас было?! Я думал, в гильдии любовь и идиллия, а меня взяли и просто убили ни за что. Даже слова в свою защиту сказать не дали. Похоже, кто-то оказался не в том месте в не то время, и самое обидное, что этот «кто-то» - я.
        Что ж, у меня есть время подумать, благо, вся ночь впереди. Похоже, гильдейцы в сговоре с разбойниками из банды Кинжалов и покупают у них добычу. Я, конечно же, давно догадывался, что мир не идеален, но такого откровенного лицемерия не ожидал.
        Теоретически гильдия должна тщательно вести отбор кандидатов, чтобы в ее ряды не попадали подобные антисоциальные элементы. Конечно, тратить драгоценные силы на проверку каждого медного смысла не имеет, но впоследствии проверка, наверняка, проводится. И те, кто получает серебряный ранг, уж точно должны ее пройти. Но как тогда насчет этой троицы? Похоже, я чего-то не знаю.
        - Нда, вот такие дела. Такие загадки, - мысленно сказал я.
        И что мне теперь делать? Моя основная цель - это возвращение на родную Землю. Может кому-то и покажется здорово оказаться в другом мире и все такое, но вот когда в комплекте прилагается рабский ошейник, социальная несправедливость, отсутствие элементарных удобств, антисанитария и постоянные смерти начинаешь смотреть на все эти приключения совсем под другим углом.
        Что бы свалить отсюда, мне нужны деньги и доступ к знаниям. Надо найти свой мир и оплатить услуги магов за межмировой портал, а это совсем недешево, я слышал, не менее полутора сотен золотых. Точную цифру узнать не получилось, прайсы на заборе не весят, и магов, способных на такие чудеса, найти не так-то просто. Но я рассчитывал, что вступлю в гильдию, со временем сведу нужные знакомства и накоплю необходимую сумму, но неожиданно появились новые проблемы. И вот что мне сейчас делать, когда я стал свидетелем темных делишек весьма серьезных людей?
        Первой мыслью было бежать из города и как можно дальше. Я вступил в гильдию магов, а значит, благодаря амулету, смогу покупать новые заклинания в любом отделении гильдии. Плохо только то, что выбор ограничивается чарами не выше первого круга, но на безрыбье и рак рыба. Убежать можно, но вопрос куда? Куда не дотянутся длинные руки этой троицы? Вопрос.
        Времени было с избытком, торопиться мне было некуда, так что я решил обдумать иные варианты, но на этот раз без эмоций. Сбежать в панике я всегда успею.
        Можно рассказать о происшествии господину Вереско или попробовать достучаться до капитана герцогской стражи. Вот только кому они поверят: мне или трем серебряным героям?
        Даже если что-то заподозрят, поверят, то доказательств у меня нет, к тому же придется раскрыть свой секрет, а мне бы этого очень не хотелось. Можно все списать на мнимую регенерацию, но, опасаюсь, это все равно вызовет излишнее внимание к моей персоне. Ну, и потом, если меня начнут целенаправленно допрашивать, врать таким людям будет не только глупым, но и небезопасным занятием. Сложно. Вот тебе и много вариантов.
        Ладно, поставим вопрос по-другому. А что мне делать в сложившийся ситуации? Куда ни кинь - всюду клин. Идти в гильдию в ближайшее время не стоит, но и надолго задерживаться нельзя. Ближайшее время меня точно не хватятся, но если исчезну надолго, рано или поздно начнут искать, а если просто снять амулет, то через пару недель за ним обязательно кого-нибудь отправят. Редкий артефакт, да и цены немалой, и гильдия всегда отправляет людей вернуть его и позаботиться о достойном погребении усопшего товарища. А вдруг я встречу в гильдии эту троицу, конечно, не факт что они меня опознают, но мало ли. Опознают? А ведь в своих рассуждениях я, кажется, нашел ключ к решению этой проблемы. Мне достаточно просто замаскироваться, понятно, что полностью изменить внешность не получится, и все же...
        Смогут ли они меня узнать? Вполне возможно, хотя и маловероятно. Каким они меня видели? Мертвый бедняк в обгоревшей одежде с порезанным лицом, - они уже списали меня со счетов. Единственное, что надо, перестать светить мнимую «драконью кровь», это настолько уникальная особенность, и кто-то может провести параллель между «случайным встречным» и «начинающим безымянным охотником медного ранга». Ну, и держаться от них стоит подальше, особенно от магнона, - эти гиганты славятся не только миролюбием и силой, но еще и памятью. Конечно, рисковано, но, похоже, это вполне оправданный риск. Бежать в другой город, когда у тебя нет ни денег, ни нужных связей, еще глупее.
        В любом случае, не стоит попадаться на глаза этой троице. Да, пожалуй, это самое безопасное решение. Пропаду на некоторое время, сменю одежду, раскачаюсь и стану сильнее - тогда уже никто не свяжет этот случай со мной. Что ж, в целом, неплохая идея, хотя и создает некоторые неудобства.
        Как показала практика, один я, конечно, способен одолеть небольшую группу гоблинов, но исподтишка и с большими потерями. Значит, Мне требуются помощники, но где их взять, если нельзя появляться в гильдии? Ладно, что-нибудь придумаю, главная проблема в моей ситуации сейчас явно другая.
        Задание-то я фактически провалил, поэтому и денег мне не заплатят, так еще рейтинг, нужный для повышения ранга, снизят. В сказку про злобных гоблинов, которые грабят караваны, никто не поверит. Пара средних бойцов раскидала бы их на раз-два. Надо что-то думать. Пришлось именно этим и заниматься до самого утра. Первые пару часов от мыслей меня отвлекали отдаленные голоса бандитов, таскающих грузы, но к середине ночи они стихли. Перед самым рассветом какая-то мелкая живность хотела попробовать меня на вкус, но огненная кровь ее отпугнула. Ибо нехрен.
        Наконец-то звездное небо начало светлеть, и малый Гисеон осветил небосклон. Привычная боль охватила все тело. Кожа почернела и потрескалась, и с первыми лучами большого Гериона я вспыхнул факелом. Сгорел до тла и возродился вновь.

***
        Пора подвести итоги. Мой «продуманный» план потерпел грандиозное фиаско. Вначале облажался в бою с гоблинами, а потом вообще убили. Понятно, что воевать на равных с таким отрядом я не способен, но все равно обидно. Вот тебе и приключеньице.
        Да, и если подумать, какого черта я вообще к этим гоблинам пристал? Конечно, за пару зеленых ушей платили по медной монете, но как-нибудь прожил бы и без них. С таким подходом мне надо было дальше зачищать канализацию, а не лезть куда попало. В общем, несмотря на добычу - трупы, убитых мной гоблинов, никто не тронул, - я ставлю себе оценку «неудовлетворительно». Лопух.
        Обратная дорога до города заняла почти шесть часов, причем, в этот раз не я отвлекался на такие мелочи как уничтожение местной фауны. В пути меня не отпускали мысли о возможных преследователях, так что приходилось поторапливаться, очень не хотелось встретить кого-нибудь из вчерашней компании.
        Я все время нервно оглядывался, и успокоиться удалось лишь после того, как недолго понаблюдав за воротами, пересек городские стены. С облегчением нырнул в людской поток. Найти одного разумного в этом муравейнике сложная задача даже для этих ребят. К тому же, меня не искали.
        Зайдя в город, я перешел на Серебряную улицу и двинулся вниз к порту. Четкого плана действий у меня не было, но кое-какие мыслишки имелись. Не доходя до пирсов, я свернул на боковую улицу и углубился в жилые районы. Здесь меня знали как портового рабочего и по большей части не трогали, разве что пару раз пытались ограбить, но наученный горьким опытом, деньги я собой давно не ношу. Разве что, какую мелочь в пару медных шлехов.
        В общем, серьезных опасностей по пути к дому не предполагалось, да и теперь у меня есть оружие сильнее любого ножа - магия, и я уже не так беззащитен, как был раньше. Тем не менее, никто меня сегодня грабить не стал, и я спокойно добрался до Морской гавани.
        Таверна располагалась недалеко от грузовых пирсов, и посещали ее в основном рабочие, иногда моряки. Если с первыми проблем обычно не было, то вторые могли серьезно попортить кровь. Проводя месяцы в плаваниях, высадившись на берег, они отрывались на полную катушку. В такие моменты даже местные работяги предпочитали не попадаться им на глаза, а горожане и вовсе обходили Гавань десятой дорогой. Хорошо, что подобное случалось не часто.
        Владелец «Морской гавани» Горис Гесто по прозвищу Лёд был человеком спокойным и за шальной монетой не гнался, поэтому развлечений для моряков у него было немного. Девок он в своем заведении не привечал, а без них морским волкам и развлекаться было не так интересно.
        Старое, обшарпанное здание со следами копоти, сложенное из белого кирпича, внутри выглядело значительно лучше. Обширный зал был обставлен недорогой, но прочной мебелью и, в отличие от других подобных заведений, был хорошо освещен. Длинная стойка, которая полностью занимала одну из стен зала, хотя имела следы царапин и зарубок, была чистой и без следов кислого пива и прочих непотребств. Да и кормили здесь неплохо, и относительно недорого.
        Собственно, по этим и еще некоторым причинам я и выбрал эту таверну в качестве своего места проживания. Несмотря на то, что в городе хватало пустых домов, жить там было опасно. Если не бандиты, то сами местные жители могли легко убить и ограбить нежданного соседа. В общем, одиночкой быть сложно, а примкнуть к какой-либо группе на приемлемых условиях было сложно. Для местных я чужак и иноземец с неправильными мыслями и образом жизни.
        Гостей в зале было немного - обеденное время уже прошло, и завсегдатаи уже ушли на работу, но человек десять в зале набралось. Бессменный хозяин стоял за стойкой. Я кивком поприветствовал его и присел напротив. Лед окинул меня пронизывающим взглядом. Собственно прозвище ему дали очень правильное, так сложилось, что правый глаз у хозяина Гавани был мутно белым с вертикальным зрачком. Когда Горис смотрел на кого-то, он слегка прикрывал нормальный левый, и создавалось впечатление, что смотрит он как будто сквозь тебя.
        В остальном у него была вполне обычная внешность: невысокий, но крепкий мужчина, около сорока лет, с небольшим животом. Раньше он служил в городской страже, пока его супруга Сита не получила «Морскую гавань» в качестве наследства. После этого он уволился и стал почтенным владельцем таверны. Вот что значит выгодно жениться - из рядового сразу в хозяина постоялого двора. В гергстве Заар женщинам не запрещалось иметь собственность, но все же настоящим хозяином заведения считался именно Лёд, а не его жена.
        - Как там Старик? - уточнил я.
        - Знахарь вчера был, выкарабкается, - спокойно ответил мужчина. Я положил на стол пару медных, на что Горис лишь еле заметно кивнул. Непробиваемый тип.
        Отлично, что Старик выздоровеет. Иначе бы пришлось наводить справки через хозяина «Гавани», скорей всего, от него информация никуда не уйдет, но все же с Эриком будет легче.
        Старик, который теперь жил в заведении Геста на частичном пансионе, когда-то был сержантом городской стражи, но те дни давно миновали. Пять лет назад, задолго до нашего знакомства, ему не посчастливилось попасться на дороге одной из банд города, и кончилась эта встреча для него плохо. Я не великий знаток холодного оружия, но уверен, что Эрик не рухнул по пьяни с пирса. Бандиты здорово поработали над сержантом: у него отняли все пальцы на правой руке и отрубили одну стопу - и это не считая порезов и ожогов, которые сплошным ковром покрывали его тело.
        К сожалению, военная пенсия, которая выплачивалась герцогством, не позволяла накопить на достойное лечение. При наличии денег опытные целители способны даже вырастить новую руку или ногу. Но у Эрика таких денег не было. Получаемых от государства средств вполне хватало бы на жизнь, если бы не алкоголь, которым старик глушил физические страдания и душевные раны. И это при условии, что за жилье Лёд с ветерана не брал ни одной монеты. Когда-то давно бравый сержант спас жизнь юному стражнику Горису Гесто (тогда еще без прозвища) и теперь тот, помня это, возвращал долг.
        Ну, а недавно Эрику снова крепко досталось: он по пьяни и глупости связался с местными пропойцами, его избили и, естественно, обобрали до нитки. Такие истории часто случаются на узких темных улочках блистательного города Заар. Я старику был признателен за моё обучение, и пусть Лёд ему с голоду умереть не даёт, но и от меня от пары монет не убудет.
        Поднявшись на чердак, я убедился, что старик спит, и рухнул на свою подстилку. Надо крепко обдумать ситуацию. Мне, в отличие от старика, приходится платить за кров и еду. Пусть спальное место на чердаке и стоит копейки, но это все же из кармана, а не внутрь.
        Когда старик очухается, попробую его расспросить о моих душегубах, если они из этих краев, то он просто обязан о них что-нибудь знать. Такие личности не могут быть неизвестны, серебро - это очень высокий ранг в иерархии гильдии, да и личности они приметные. Ну, а там дальше видно будет. Сейчас же мне стоит подумать над другими проблемами.
        В банке у меня оставалась небольшая сумма, но этого явно будет недостаточно для найма серьезных ребят, получения нужных знаний и покупки новых заклинаний. Нужно искать варианты, а они, как известно, есть всегда.
        Глава 7
        РАБОТА НАД ОШИБКАМИ
        Хочется быть немножко шизанутым, а получаеться множко.
        - Нет, не так, - вновь занудно повторил мерзкий старикашка в форменном синем кителе армейского мага, с красиво вышитой трехлучевой звездой. - Сосредоточься на своем Источнике и направь его силу в руку, используй каналы, которые я тебе показывал.
        Снова показывая, как надо, престарелый маг с легкостью вытянул правую руку вперед и резко свел пальцы. Из его ладони вырвалось яркое пламя, похожее на огонь газовой горелки. Почему-то это заклинание называлось «огненное касание», хотя я бы назвал его «резак» или «огненное лезвие», но, к сожалению, правила здесь диктую не я.
        Уже из названия, понятно, зачем он нужен. Думаю, если им просто провести по чьей-нибудь роже, мало не покажется. Пусть струя пламени составляла всего десять сантиметров, ее плотность была такой, что этого должно было хватить, чтобы прожечь кожу до мяса или выжечь глаза. Подозреваю, если задержать руку на одном месте, то можно врага прожарить до самых костей. Убойная вещица, жаль, что дистанция маленькая. С такой силой и хорошей длиной было бы просто отлично. Мечтать не вредно, быть может, как-нибудь потом...
        Проведя бессонную ночь на чердаке «Гавани», я окончательно определился с дальнейшими планами. Эрик все еще приходил в себя и сможет подняться на ноги, точнее ногу, не раньше, чем через неделю, а найти надежных людей дело не только непростое, но и не быстрое. Сидеть на месте и ждать мне не позволяли мой характер и чёртова особенность организма - каждое утро я подскакивал с кровати и уже не мог лечь обратно. Была мысль обратиться к Фитцу - у него наверняка найдется парочка кандидатов, но мне не хотелось связываться со всяким сбродом. В итоге, я решил дождаться, пока оклемается старик, и, чтобы не терять время даром, занялся обучением. В общем, время ожидания я решил потратить с пользой: приумножить имеющиеся средства и выучить новые заклинания.

«Блуждающий огонь» и «Воспламенение» отлично показали себя на дистанции, но вот когда пришлось сойтись, что называется накоротке, с амфибиями и гоблинами, стало понятно, что двух заклинаний мне совершенно недостаточно.
        Нож, конечно, хорош, но его использование сдерживало меня: держа его в одной руке, магичить я мог только другой. Это было не всегда удобно, да и скорость атаки магией сильно снижалась. Так что пришло время пересмотреть мой стиль ведения боя.
        Ладно, пробуем еще раз. Заклинания огненной стихии даются мне легко, но все равно не с первого раза. Пока у меня получалось лишь половина - вызвать пламя мне удавалось быстро, но вот сконцентрироваться и направить его в нужную точку пока не выходило.
        Прикрыв глаза, я очередной раз потянулся к Сердцу мага, или, как его еще называют, Источнику. Я чувствовал, как бурное пламя силы клокотало в груди и разливалось по венам. Каждая ошибка в плетении разрушала заклинание, и откат вызывал резкую вспышку боли.
        Гильдейский маг, который меня обучал, не вдавался в теорию, напирая на практику. Собственно, этот старый хрыч был в своем праве: я заплатил ему две с половиной монеты за успешное освоение нового заклинания магии огня, а не десять серебра за вводный курс общей магии. Мои вопросы он просто игнорировал и заставлял меня раз за разом проделывать одно и то же упражнение. Лесть, к сожалению, не работала. Ему было глубоко наплевать на меня, мои проблемы и вопросы, но свою работу он делал.
        Странно. Я ведь попаданец и, как выяснилось, обладаю недюжинным талантом к магии. Где мой мудрый учитель, который должен открыть мне все тайны мироздания и выдать квест с чудесной наградой? Похоже, это не мой наставник, старика я интересовал мало, и, если бы не договоренность между Охотниками и гильдией магов, то он бы вообще послал меня куда подальше.
        Кстати, меня, с моими задатками, наверняка бы приняли в эту организацию, вот только такая жизнь меня совсем не устраивала. Вступление в гильдию означало повесить на себя ярмо служения почти на тридцать лет. Такую плату брало государство за обучение, зато принимали сюда почти всех, кто имел хотя бы маломальский талант. Брали, так сказать, не качеством, но количеством. Государству - особенно армии - постоянно нужны маги, ну и что, что они не хватают звезд с неба? Необходимому минимуму тебя научат и приставят к делу.
        К примеру, этот старик. Судя по трехлучевой звезде на форменном кителе, он явно не блистал талантами от рождения и получил всего третий ранг в иерархии гильдии, что ж, неплохая для слабого мага карьера. Теперь вот, закончив свою службу в качестве армейского мага, вышел на военную пенсию и подрабатывает наставником в гильдии. Что называется, живи и радуйся. Для многих такая сытая и вполне комфортная жизнь - предел мечтаний, но мне-то надо домой. Родители там с ума сходят, да и не молодеют они.
        Из-за этих грустных мыслей концентрация нарушилась, и заклинание вновь развалилось на части.
        - Молодой человек, попытайтесь сосредоточиться, - в очередной раз повторил старик. - У вас определенно сильная предрасположенность к огненной стихии, но такой большой резерв для вас, скорее, зло, чем благо. Он бы больше подошел подготовленному магу, чем такому рассеяному юнцу и недоучке. Вы еще не готовы оперировать подобным количеством энергии. Даже поразительно, как вы сами себя еще не сожгли, - пусть его словы были неприятны, но я удивленно уставился на наставника: это была самое длинная тирада, что сказал старика за сегодняшний день.
        Тяжело признать, но он прав. Я раз двадцать помер, пока пытался самостоятельно освоить магию - и, скажу честно, сгорать было крайне неприятно. С другой стороны, ведь не остановился, не бросил и получил даже кое-какие результаты, а значит, и такой болезненный подход тоже имеет право на существование - хотя бы в моем случае. Но все же, лучше учиться на чужом опыте, пусть это дороже, зато намного быстрее. По крайней мере, пока речь шла об азах магической науки.
        Тщательно отмерив необходимое количество энергии, я пропустил ее через канал на руке, попытавшись одновременно сконцентрироваться, сузить поток и увеличить напор. Тем самым я пытался сделать так, чтобы количество энергии не уменьшилось, а вот скорость ее прохождения возросла.
        И в этот раз у меня получилось! На секунду пламя сменило цвет с красного на почти синий и вытянулось в струну - вот он, мой «огненный резак». Стоило только обрадоваться, как концентрация была утеряна, энергия вновь хлынула широким потоком, и пламя потеряло нужную форму, расслоившись на множество огненных языков. Таким фокусом удобно было бы поджечь стог сена или опалить свиную тушу, но в бою особого вреда он не нанесет - температура рассеянного пламени маловата.
        - Уже лучше, молодой человек. Уже лучше, но давайте поработаем еще, - вновь затянул свою шарманку престарелый маг.
        Раз за разом повторяя упражнения под наставления старика, ближе к вечеру, я все же освоил заклинание на нужном уровне, и медальон это подтвердил. Теперь оно красовалось в таблице под названием «огненное касание ранг I», но для себя я решил называть его просто «резак» или «огненное лезвие».
        Интересная вещь этот гильдейский артефакт. Если исходить из моих предложений и слов мэтра Вереско, получалось, что в базу данных внесены основные приемы и способности. То есть, фактически амулет просто замерял скорость и силу заклинания, что и определяло уровень владения. Конечно, еще оставалось множество вопросов относительно того, как все это работает. Как измерить, например, редкий прием, или уникальное заклинание, или, допустим, влияние мутации? Я вот, например, не уверен, что являюсь человеком. Точнее, уверен, что уже не человек. Обычные люди не сгорают и не воскресают с первыми лучами восходящего солнца, но амулет упорно причислял меня к человеческой расе. Вопросов много, а вот ответов как-то не завезли. Впрочем, главное, что в целом схема работает, а с частностями буду разбираться позже.
        Выбор заклинаний магии огня не особо богат, тем более, на первом круге, поэтому пришлось покопаться, пытаясь найти что-то, подходящее мне. Зато теперь, а на мой взгляд, я сделал правильный выбор, у меня почти полный комплект инструментов. Мощное «воспламенение» по неподвижным и толстым врагам или для первой неожиданной атаки, «блуждающий огонь» против подвижных врагов и для накладывания слабенького отложенного урона и «огненное лезвие» уже для тех, кто подошел вплотную.
        В общем, я был доволен своим приобретением. Единственный минус - спустил на него все свои деньги, и теперь мне даже не на что было купить еду и заплатить за ночлег. Хотя, думаю, Лёд на улицу меня не выкинет, особенно после получения мной амулета Охотника, но кормить в долг точно не станет. Он даже за стариком начал ухаживать только после того, как тот приполз еле живой к порогу. Так что, правильно мне тогда сказал Толстяк, «не стоит путать доброту с мягкосердием».
        На дворе уже смеркалось, поэтому я решил сегодня не возвращаться в «Гавань», а идти сразу на охоту. В прошлый раз мне удалось сорвать изрядный куш в канализации города, можно попробовать повторить. Если удача вновь мне улыбнется, я резко поправлю свое финансовое состояние. Да и враг там уже известный, немного осторожности - и все будет путем.
        Понятно, что отправляться на старое место особого смысла нет, популяцию тварей я там изрядно уменьшил. Надо просто выбрать другое. В принципе, даже знаю, где можно поохотиться, чтобы далеко не бегать. Сеть канализации раскинулась подо всем городом, и входов в нее великое множество. Мне рано или поздно все равно придется возвращаться в таверну, так что и начну неподалеку, благо, где находится ближайший люк, мне известно. Правда, чем ближе к большой воде, тем твари упитаннее… Но, думаю, теперь для меня это не должно стать большой проблемой. Вперед.
        Покинув центральную часть города, я свернул к порту. Около центра было достаточно безопасно, но я решил не испытывать судьбу и спокойно спустился по Серебряной улице до самых пирсов. Тут жизнь не замирает никогда. Сейчас, не смотря на поздний час, рыбаки еще только уходили на ночной лов, чтобы с рассветом вернуться в порт и продать свой товар. Но кроме них хватало и других судов: торговцы со всех концов света с удовольствием посещали Заар.
        Сейчас в гавань заходил редкий для этих вод «Захватчик» - так называли плавучие города огров с северо-западной части материка. Несмотря на мои невеликие познания в корабельном деле, я был уверен, что это плавсредство не тонет только благодаря силе магов на нем. «Захватчик» представлял собой громоздкое сооружение, имевшее в своей основе огромный плот, к которому уже потом пристраивали мелкие, иногда захваченные корабли, а сверху надстраивали множество ярусов, и это, прошу заметить, безо всякой планировки. Лепили все как получится и из того материала, что был под рукой. Редкое и весьма специфическое зрелище.
        И тем не менее, «Захватчики» бороздили моря и океаны и даже, по слухам, умудрялись посещать другие материки. Эти плавающие уродливые тихоходы могли похвастаться лишь одним по-настоящему сильным плюсом. На них могло поместиться никак не меньше трех тысяч жителей. По размерам такой корабль не уступал известному всем Титанику, хотя для его постройки и использовалась значительно более примитивная технология.
        Насколько я знал, управляли этими кораблями советы магов, на сто процентов состоящие из двухголовых огров - так сложилось, что эти разумные имели очень сильный врожденный дар и при этом физически были ничуть не слабее своих одноголовых родственников. Ростом от двух с половиной до трех метров, недюжинная физическая сила так ещё и магия вдобавок. Очень серьезный народ, хорошо, что малочисленный.
        Большая часть экипажа корабля состояла из северных орков-снаг. Они во многом отличались от своих южных родственников - рост поменьше, мохнатость повыше. Говорят, ныряльщики отличные, но лично не знаком, так что эта информация не проверена.
        Особой паники в городе появление корабля не вызвало, значит, власти были предупреждены о его прибытии. Да и сидел в воде этот огромный плот как-то странно, первый самый и широкий этаж был полностью скрыт под водой, мачты некоторых кораблей лишь иногда показывались из-под волн. Похоже, с удачного рейда идут, вон как нагружены.
        Если огры не хотят проблем, то не позволят команде орков сойти на берег, но придурков и одиночек это может не остановить. Большинство праздно-шатающихся туристов благоразумно решили покинуть гавань от греха подальше, и я тоже поспешил продолжить свой путь - вроде, и не собирался задерживаться, но уж больно интересное зрелище.
        Пройдя вдоль пирсов, я повернул к Морской гавани, но, не дойдя до нее две улицы, свернул в тупиковый переулок. На месте. Быстро переодевшись и проверив амуницию, я откинул люк в сторону и полез вниз. Стоило мне спуститься по шею, как снизу уже раздалось знакомое шипение. Глянув вниз, я обнаружил крупную амфибию, которая в ожидании меня задрала голову кверху.
        - Ага, щас, жди дальше. Гори, - языки пламени мгновенно приняли амфибию в свои объятия, секунда - и злобная тварь осела мертвой. Так-то. Теперь захлопнуть люк и приняться за работу. Нож в руки - и первый плавник уже в моей сумке. Добавить к нему крупные чешуйки и вскрыть брюхо. Пусто, а жаль, но это только начало.
        Покончив с трофеем, я решил поэксперементировать. Слабый огонек, которым я прежде освещал себе дорогу, давал мало света, всего шагов десять, может, пятнадцать. Посмотрим, как себя покажет в деле новое заклинание.
        Сконцентрировавшись, я вызвал «огненное лезвие». Результат оказался так себе. Вытянутое в струнку пламя давало больше света, но явно предназначалось для нанесения урона, а не подсветки. Поразмыслив, я придумал, как можно это исправить. Нужно совершить «ошибку», расширив канал подпитки заклинания. Пламя расслоилось и ударило безвредным, но ярким фонтаном. Вот так уже значительно лучше, хотя тоже не так как я хотел. Множество сполохов забегало по туннелю, заставив тени танцевать по стенам. От такого освещения быстро устанут глаза, кроме того, если попадется кто-то быстрый, то из-за мельтешения света не успею вовремя среагировать.
        Я снова попытался поэкспериментировать с подачей энергии, и заклинание рассыпалось, кольнув болью отката. Беда. Мне явно не хватает опыта. Чем-то магия этого мира напоминала искусство художника: он также учится делать отдельные элементы рисунка: сюжет, композиция, лица, фигуры, тени и прочее, и уже только потом создает свой шедевр. Все изученные мной заклинания являются отдельными элементами узора, но пока их недостаточно, чтобы нарисовать картину полностью. Однако сдаваться не стоит - «дорогу осилит идущий».
        Через пятнадцать минут у меня все же получилось сделать пламя более однородным, при этом оно давало достаточно света и не отбрасывало тени. Прием был сделан на основе того же «огненного лезвия», но обладал меньшим уроном. Не уверен, что смогу поддерживать его во время боя, но это не такая серьезная проблема, мои «воспламенение» и «блуждающий огонь» дают достаточно света. Не особо значительные успехи, но я был рад маленькой победе. Теперь, если поднять руку вверх, тоннель просматривался в обе стороны на двадцать метров, и можно приступать к охоте.

****
        - Огонь! Гори! Огонь! - Слово и жест вызвали высокоуровневые заклинания, обрушившиеся на двух крупных амфибий. Твари даже опомниться не успели, как одну из них поджарило, а вторую пронзили два «блуждающих огня». Ближе к порту, как я и предполагал, обитали более крупные гадины, и мой «блуждающий огонь» гарантировано убивал этих только с трех попаданий, ну, или с двух, но тогда приходилось ждать, пока засевшие в теле искры причинят достаточно внутренних повреждений.
        - Огонь! - Пламя срывается с ладони и врезается раненой амфибии в спину. Готова.
        Кстати, новый нож тоже оказался выше всяких похвал. Вспоминая, как мучился первое время с дрянной железкой, я даже болезненно поморщился.
        Уже обладая достаточной сноровкой, я срезал плавник, отделял пару крупных чешуек, потом переворачивал тушу, вскрывая брюхо и желудок. Снова пустышка - вот же невезуха. Я-то рассчитывал, что снова наткнусь на что-нибудь интересное или хотя бы найду тот самый пресловутый жемчуг, который, вроде как, могут выращивать внутри себя амфибии, но, похоже, не в этот раз. Главное - не терять надежду, поэтому я потрошил каждую убитую гадину. Работы немного, а прибыток, как показала практика, может быть солидным.
        Несмотря на увеличившуюся живучесть, местные твари так и не стали мне достойными противниками. Уязвимость к огню делала их легкой добычей. Хотя одной все-таки удалось до меня добраться. Я не успел быстро переключить «огненное лезвие» с режима «факел» на «урон», и тварь лишь слегка опалило. Ускорившись от боли, крупная амфибия вцепилась в защиту на ноге и легко, благо, зубы позволяли, прокусила кожу, добравшись до моего тела.
        Два десятка острых, крючкообразных зубов впились мне в ногу почти на сантиметр. Заорав от боли, я попытался стряхнуть зверюгу с ноги, но та, болтаясь в воздухе, лишь крепче сцепила зубы, вызвав новый всплеск "приятных" ощущений. Из-за защиты моя кровь не попадала в горло твари, растекаясь по плотной коже наголенника, поджигая одежду и добавляя мне любви к животным.
        Добивать гадину пришлось «огненным лезвием», которое я смог вызвать только со второй попытки. Если бы не эта оплошность, то ей бы вообще не удалось до меня добраться. Зато сработало заклинание на «отлично»: три секунды, и голова шарши была прожжена насквозь. Потом, правда, пришлось унимать кровь и тушить одежду, но это уже привычные мелочи.
        Двигаясь по туннелю и истребляя живность, я периодически менял форму «огненного лезвия», и в результате заклинание как-то само собой повысило свой ранг. В принципе, логично, ведь несмотря на таблицу, я нахожусь в реальном мире, и тут идет в зачет не количество убитых монстров, а именно реальный навык использования заклинания.
        В общем, как только найду свободное время и заработаю денег, можно будет просто попрактиковаться в развитии заклинаний, а то кроме «огненного лезвия» больше ничего за сегодня не улучшилось. Хотя я не халтурил и отрабатывал по тварям по полной, однако, имеем то, что имеем.
        Так или иначе, но я был доволен, как мамонт. Второй ранг увеличил мощность и длину пламени на десять сантиметров, теперь в моих руках был уже вполне приличный клинок, лезвие которого составляло около двадцати сантиметров. Единственный минус заклинания - его нематериальность: концентрированный пучок пламени не мог сравниться в плотности даже с деревяшкой и не смог бы остановить физическое воздействие. Ну, а так все работало прекрасно - лезвие огня легко прожигало чешую, мясо и кости амфибий. Две-три секунды воздействия - и можно обдирать очередную тушку.
        - Гори! - Воспламенение окутало жертву, но тварь оказалась не только самой крупной из встреченных, но и прыгала значительно дальше. Амфибия умудрилась выжить, даже несмотря на то, что огонь сильно опалил заднюю половину ее тела.
        - Лезвие! - В этот раз я создал заклинание и спешно сместился в сторону, одновременно полоснув по прыгнувшей амфибии. Огонь оставил глубокий ожог вдоль всего тела, и на пол упала уже мертвая тушка. Отличная работа. Вот только мое заклинание почти полностью сожгло плавник, от него осталась только обугленная кость с ошметками мяса на внутренней части. Тем не менее, я решил не бросать ценный приз, вырезал и закинул в сумку, может, и такой сойдет. В конце концов, плавники нужны гильди только для отчетности.
        Кроме как уже привычными амфибиями и слизнями окрестности порта «порадовали» меня и другими обитателями. Метровые гусеницы, которые весьма неприятно плевались ядом. В общем-то они тоже были опасны, но не для меня., на меня их яд почти не действовал, хотя кожа краснела и сильно чесалась, но вряд ли это можно назвать серьезной травмой. Как показала практика, мой «блуждающий огонь» на этих гусеницах работал отвратительно плохо. Повреждение одного из сегментов тела почти ни как не сказывалось на общем состоянии гусеницы. Требовалось равномерно прожарить все тело для гарантированного результата. Еще и взять с них было нечего, точнее, я не знаю, что в них есть ценного, да и есть ли вообще.
        В ходе охоты в тупиковой части туннеля я обнаружил небольшую колонию мурлоков. Эти полулюди-полурыбы вели примитивный образ жизни и фактически являлись мусорщиками сточных вод. В принципе, можно было бы и с ними повоевать, тем более, две особи мне все-таки пришлось убить - они первые напали! - но взять с них ничего, а начинать войну ради самого процесса не гуманно. Вот если бы в гильдии было задание на этих туземцев, тогда без вопросов, но, к сожалению, проверить это возможности у меня пока не было. Это не компьютерная игра, мифического опыта за убийство никто не даёт, а разумный, пусть и примитивный противник, почти всегда опасней животного и уж точно - виртуального.
        Еще, говорят, в глубинах тоннелей изредка встречается крупный вид местного крокодила. Я опасался, что встречу гигантских шестиметровых рептилий, вроде нильского крокодила, но в реальности все оказалась значительно приятней. Эти ребята сильно не дотягивали до рекордных отметок, и средний размер, насколько я мог оценить на глаз, был около полутора-двух с половиной метров. Безусловно, даже при таких «скромных» размерах они были смертельно опасны, но это если подходить к ним близко - а полным кретином я себя не считал. На расстоянии, с помощью магии вполне можно было справиться. Я даже попробовал поохотиться, но особого результата не добился. Они предпочитали держаться около воды, поэтому убивать получалось только некрупные особи, да и то, только если зубастая тварь не успевала нырнуть в воду. Опять же, толку с них немного: я надеялся снять кожу, вот только в процессе убиения она приходила в полную негодность. Крокодилы - живучие создания, и сдавали они только после четырех-шести ударов «воспламенения», что, соответственно, сильно сказывалось на внешнем виде. В общем, глупая была затея. Помню, вроде,
на Земле их с удовольствием употребляют в пищу, но для этого их специально выращивают на фермах. Этих же, живущих в канализации, мне есть не хочется.
        Зато мне пришла в голову неплохая идея: убив крокодила, я наносил ножом кровоточащую рану, оставлял тушу на месте, а через некоторое время возвращался к ней. Почуяв, кровь, шарши со всех окрестностей бежали полакомиться добычей, ну, а я этим бессовестно пользовался и собирал отличный урожай.
        Охота шла своим чередом, и сумка потихоньку наполнялась плавниками, пока в основном тоннеле не раздался подозрительный шум. Слышались крики и топот ног по влажному полу. Я погасил свой «факел» и осторожно выглянул из бокового туннеля.
        В полутьме главного коридора, периодически освещенного люками, семь кряжистых фигур преследовали одну со свертком, перекинутым через плечо.
        - Урко! Ирдо! -зазвучали характерные гортанные крики орочьей речи.
        Глава 8
        ГДЕ МОЯ ЭЛЬФИЙКА?
        Я не мог стоять и спокойно смотреть как убивают человека, поэтому начал немного пританцовывать.
        - Урко! Ирдо! - зазвучали характерные гортанные крики орочьей речи.
        Хрен его знает, что это значит, но, наверное, что-то вроде «Стоять! Гад!». В темноте было трудно определить, к какой расе принадлежала эта группа разумных, но по косвенным признакам: речь и рост, я догадался, что это северные орки. Я даже догадался, откуда они тут взялись. Совсем недавно, всего часов шесть назад, я сам видел, как их плавучий город входит в гавань города. Конечно, орков можно встретить и в самом городе, но это не может быть совпадением: окрестности порта и появившийся накануне «Захватчик» вполне очевидно намекают, что эти ребята оттуда.
        Видимо, как я и предполагал, нашлись идиоты, которые самовольно покинули судно. Что ж, приятно ощущать собственную правоту, вот только не хотелось мне заводить знакомство с этими морскими разбойниками. Дружная компания приближалась к моему убежищу, и я затаился в темноте бокового туннеля и прижался к влажной стене. Черт с ней, с одеждой - высохнет, а связываться лишний раз с такой толпой, желания нет. На секунду я задумался о причине этой беготни. Потом сам себя и одернул - мне ли не плевать? Своих дел хватает.
        Первым мимо моего убежища промчался беглец - широкоплечий, молодой северный орк. На его плече болталось закутанное в большой кусок ткани не крупное тело - из обертки торчали только тощие голые ноги. Ребенок? Возможно, но лучше об этом не думать. Это не моя проблема, к тому же у беглеца есть все шансы уйти от погони.
        Секунд через шесть мимо меня промчались и преследователи. Группа бегунов, как я и предполагал, оказалась моряками с того самого «Захватчика»: об этом свидетельствовали повязки с трехглазым черепом и почти форменная одежда: короткие штаны и однотипные рубахи перетянутые широкими кожаными поясами.
        Один из загонщиков сделал резкий рывок вперед и метнул топор. Его бросок трудно было назвать особо удачным, но своей основной цели он всё же достиг: лезвие топора по касательной задело ногу беглеца, и тот покатился кубарем, старательно оберегая сверток.
        В темноте вновь мелькнули белая кожа и детские ноги. Вот же черт, изначально я не планировал вмешиваться - пусть себе бегают, но сейчас совесть противно заныла где-то на краю сознания. Этот мир, к сожалению, а может, и к счастью, так и не смог вытравить из меня человечность. Несмотря на все невзгоды, что выпали на мою долю, я все еще остаюсь здесь чужаком с «неправильными» мыслями.
        Ну, не могу я, как местные, стоять около эшафота и с любопытством смотреть на казнь, как на шоу. Подобное зрелище для коренных жителей этого мира, считай, как выступление какой-нибудь музыкальной группы или циркачей. Во время казни разносчики наперебой будут предлагать тебе всякие вкусности, а зрители недовольно обсуждать, мол, «как-то его неинтересно казнили, без изюминки». А после палач предложит желающим купить часть тела казненного. Не нужна левая рука висельника? Говорят очень полезно для мужской силы… Не могу себе представить, как это работает. Разве что использовать в комплекте со скотчем. Короче, рай, блин, для темных магов и извращенцев.
        Головой понимаю, что сейчас это в определенном роде слабость, но ничего поделать с собой не могу. Я был рожден в другом мире, и с детства мне внушали совсем другие правила и ценности.
        Пока я терзался сомнениями, раненый беглец поднялся, дико нечеленораздельно взревел и стал беспорядочно размахивать кривым длинным ножом. Какой-то он очень странный боец, даже если не умеешь пользоваться оружием, то так себя вести не будешь. Это больше похоже на истерику, чем на отчаянное решение продать свою жизнь подороже.
        Преследователи начали окружать одиночку.
        В целом, обычная ситуация для районов трущоб: бандиты загнали свою добычу, и сейчас прольется кровь, я множество раз видел подобное, но сегодня картина осложнялась присутствием ребенка. Зачем оркам потребовался человеческий ребенок и почему один из них так отчаянно его защищает? На принятие взвешенного решения оставалось слишком мало времени, от напряжения даже виски защипало, и я, неожиданно для себя, поддался порыву.
        - Гори, - шепотом произношу фразу-активатор и дополняю слова движением правой руки, подняв ее раскрытой ладонью вверх. «Воспламенение» охватывает голову и половину тела ближайшего орка, моментально выжигает глаза, опаляет глотку и обжигает легкие. Моряк даже не вскрикнул, лишь упал и засучил ногами. Покойник. С такими повреждениями без оперативной помощи опытного целителя не выживают. Что ж, на такой исход я и рассчитывал, огонь - жестокая стихия.
        Пусть и неосознанно, повинуясь порыву, но я, похоже, выбрал правильный момент для вмешательства. Преследователи уже собирались накинуться на одиночку, но внезапная атака заставила их отскочить в сторону и нервно озираться по сторонам.
        - Гори. - Слово и жест. «Воспламенение» поражает следующего орка. На этот раз меня заметили. Короткая вспышка в моей ладони привлекла внимание одного из опешивших орков.
        - Ирдо! - уже на бегу выкрикнул он, приближаясь ко мне.
        Расстояние было невелико - всего десяток метров.
        - Гори! - Я вновь попробовал провернуть фокус с огненной атакой в голову противника. Сейчас, когда на мой стороне не было фактора неожиданности, пламя задело врага лишь самым краем и не причиняло особого урона, только оставило ожоги на бритой голове. Воспламенение - мощное заклинание, но медлительное и неудобное для атаки по подвижной цели, я рисковал, но риск был оправдан, ибо «блуждающий огонь» не способен был бы моментально убить орка с одного удара, конечно, если бы не попал в глаз или рот.
        Остальные противники замерли, еще не осознав в чем дело, и одиночка воспользовался этим сполна. С диким воплем он прыгнул на ближайшего преследователя и, перехватив клинок обратным хватом, нанес мощный удар прямо в шею, правда, сам подставился под ответную атаку. Орк, пусть и не ожидавший такого внезапного нападения, все же успел машинально отмахнуться коротким топором с небольшим острием на обухе. Лезвие прочертило глубокую кровавую полосу на голом торсе нападавшего, но его это не остановило. Безумец не заботился о собственной защите, его целью было убийство.
        Удар следовал за ударом, он успел ударить своего противника раза четыре, пока не вмешались остальные. Достаточно было одного. Безумец проигнорировал удар топором в спину, который прорубил ему ребра, с криком он повернулся к ближайшему противнику и кинулся в новую самоубийственную атаку. Похоже, у этого поехавшего не все дома или передо мной один из берсерков?

«А за ту ли я сторону впрягаюсь?» - родилась у меня весьма несвоевременная мысль. Ведь сразу заметил за ним какую-то неправильность, и сейчас она стала оформляться в диагноз. Но сейчас уже было поздно передумывать.
        Выхватив свой нож, я взял его в левую руку, а в правой зажег «резак». Множество скоротечных стычек на узких переулках Заара и тренировки, проведенные со старым ветераном, не прошли для меня даром. Бежавший на меня орк замахнулся топором и атаковал в прыжке. Мне пришлось уклониться влево, и я не смог достать его ответным ударом. Лезвие его топора пронеслось над моей головой. Еще в прыжке он использовал силу замаха для разворота и приземлился ко мне лицом, тем самым заставляя меня повернуться спиной к остальным. Если бы не внезапная атака безумного беглеца, то это была бы очень опасная ситуация, а так у меня появилась возможность сойтись с ним один на один. И все равно не стоило затягивать, время работало против меня.
        Я скользнул к противнику, навязывая ему ближний бой. Топор орка, пусть имел небольшую рукоять, все же требовал пространства и времени для замаха. Мой нож ударил снизу, прямо в пах противника, но моряк успел присесть, и удар пришелся в толстый кожаный пояс. Но основную ставку я делал совсем не на нож, а на магию.
        Орк ожидаемо дернул рукой для защиты корпуса и открыл лицо. Огненное лезвие ударило прямо в оскаленную рожу врага. Пламя скользнуло по его лицу, оставляя страшные ожоги, и остановилось около глазниц. Потребовалось меньше секунды, чтобы противник потерял всякую волю и с криком покатился по каменному полу.
        Безумец получил последний для себя удар топором по голове и осел. Прошло меньше десяти секунд с начала схватки, а на полу уже лежали шесть трупов. Но, несмотря на достигнутый результат, я все равно оставался в меньшинстве. Схватку один на один я выиграл почти без потерь, незначительный порез на груди можно не считать, но вот бой «двое против одного» уже не внушал надежду на такой легкий исход. Оставшаяся пара противников повернулась ко мне. Вот же черт.
        Орки начали грамотно меня зажимать, выступив по флангам. Взмахом огненного лезвия я шуганул сунувшегося ко мне левого орка с небольшим тесаком в руке, но тут же был вынужден перенести внимание на правого, который опасно замахнулся топором на коротком древке. Попытка атаковать одного грозила пропущенным ударом от второго. Почему дома я не занимался каким-нибудь руко-ного-мечемашеством? Сейчас бы раскидал пару этих здоровяков на раз-два, но, увы и ах.
        - Гори! - Вспышка пламени на мгновение загородила меня от правого противника, но одновременно с этим я потерял концентрацию, и огненное лезвие рассыпалось искрами. Демоны нижнего мира! Мне просто не хватает опыта, а еще денег и, похоже, мозгов. Могзов стопудово. Выигранные секунды я вынужден был потратить на то, чтобы снова восстановить огненное лезвие в своей руке.
        Так не могло продолжаться долго, и орки все же нашли момент для удачной атаки. Я в очередной раз пугнул левого, и в этот момент они ударили вместе. Отточенное лезвие топора прочертило глубокую кровавую полосу на моей руке. Сволочи! Сражаться с двумя противниками разом - это совсем не то, чего бы мне хотелось.
        Внезапно у меня закололо в висках, и я увидел, что правый орк неожиданно бросил топор и схватился за голову. Это точно какая-то чертовщина, но упускать такой шанс нельзя. Рывком я сократил дистанцию со вторым противником и перевел «огненное лезвие» в режим «фонтана». Пламя спрятало мои движения, и я легко нашел брешь в его защите. Лезвие ножа вошло в живот орка чуть выше широкого пояса. От его отчаянной попытки достать меня топором, пришлось уходить влево, но я успел вырвать нож из пуза и резануть по шее. Кровь еще только начала толчками покидать тело, как я уже был около второго противника. К этому времени он смог справиться с тараканами, бушевавшими в его голове, и уже нагнулся поднять отброшенный топор, но я успел чуть раньше. Я ударил «огненным лезвием» прямо ему в затылок. После небольшого сопротивления пламя прожгло кости черепа и ударило изо рта орка. Готов.
        Я с облегчением выдохнул. Что это было? Если бы не это короткое помешательство одного из врагов, то, боюсь, они бы меня доконали.
        Неожиданно, забытое тряпье, в которое был завернут ребенок, зашевелилось и оттуда появилась бледная физиономия.
        - Какого демона! - в сердцах воскликнул я. Вместо милого детского лица из тряпья появилась рожа гоблина. Правда, очень странного гоблина. Его кожа при ближайшем рассмотрении оказалась бледного, почти белого цвета, а зрачки больших глаз имели отчетливый красный оттенок. Из носа по губам и подбородку тянулась тонкая ниточка крови. Гоблин-альбинос?
        - Человек-друг, - виски снова закололо, и в голове появилась чужая мысль.
        Гоблин с трудом выкарабкался из ткани и поднялся. Тонкие конечности еле держали хрупкое тело, он был даже меньше, чем рядовые представители его расы, да к тому же сильно истощен. Неудивительно, что я перепутал его с ребенком. На теле альбиноса было множество синяков и кровоподтеков, и, судя по всему, они были получены задолго до недавнего падения.
        - Человек-друг, - снова закололо виски, и в голове возникла та же мысль, а гоблин, не удержавшись, упал на колени. Новая струйка крови пошла через нос.
        Теперь я знаю, кому обязан своей победой, возможно, как и спонтанному желанию принять участие в этой драке. Совесть пыталась утешить меня, что я бы так и так ввязался в бой, веря, что на кону жизнь ребенка, и без постороннего вмешательства, но, сомнения всё же оставались. Возможно, я бы придумал что-то в свою защиту, но позади раздались тяжелые шаги и мощный рык.
        - Дурдо гри азбо? - с явной вопросительной интонацией пророкотал огр.
        Я никогда не был полиглотом, да и язык герцогства Заар выучил только по острой необходимости, но сейчас могу с уверенностью перевести фразу. Клянусь левой пяткой, что здоровяк спрашивал что-то типа: «Какого хрена здесь творится?».
        Попадос. Большие расы этого мира вовсе не большие люди, это отдельные биологические виды. Человек выше двух метров, как правило, начинает испытывать множество проблем со здоровьем, да и причиной гигантизма среди нас - людей обычно являются болезни, связанные с нарушением выработки гормонов роста. А вот высокорослые расы этого мира совсем другое дело.
        Местные гиганты вовсе не медлительные увальни. Возможно, они уступают нам, мелким расам, в скорости из-за массы тела, но все это с лихвой компенсируется огромной силой и длиной конечностей. К примеру, любой из них может поспорить с лучшими бегунами Земли, конечно, на короткой дистанции - пришлось научиться бегать, потому что жрать этим гадам приходится в несколько раз больше, чем человеку. В общем, сбежать навряд ли получится.
        В доказательство этого факта огр решительно сделал шаг вперед, разом сократив расстояние на три метра. Здоровяк был вооружен простой дубиной, окованной железными кольцами, а броню ему заменяла сделанная из цельной шкуры крупного быка набедренная повязка, прикрывающая колени, и собственная крепкая шкура. Хорошо хоть у этого огра одна голова, а значит, с магией у него не очень, но мне от этого легче не будет.
        - Вот же черт, - невольно прошептали мои губы, а «огненное лезвие» на ладони заколебалось и расслоилось, мне пришлось экстренно брать себя в руки, чтобы сохранить распадающееся плетение.
        Огр решил не церемониться, и огромная дубина пошла на замах. Как увернуться от двухметрового бревна в руках такого громилы? Да, только совершив чудеса акробатики. Мне пришлось нырнуть вперед и распластаться у самого пола. Драная рубашка - очень хреновая защита от грубообработанного камня по которому я прокатился - осколки наждачкой прошлись по моей груди, и, если бы не тонкий слой воды, то снял бы себе всю кожу целиком.
        Мой маневр сильно сократил расстояние до врага, но вместо того, чтобы попытаться ударить «огненным лезвием» по ноге гиганта, я был вынужден откатиться в сторону и снова нырнуть вперед. Здоровяк в этот момент уже поднял ногу, чтобы меня раздавить - это только кажется, что он неуклюжий, а ты на деле попробуй, подерись, хотя бы с крупным человеком. Огру ничего не стоило растоптать меня, но благодаря моему второму рывку его нога лишь бесполезно топнула по камню туннеля, и у меня появился шанс на контратаку.
        Напрыгнув сбоку на противника, я со всей силы полоснул лезвием из огня по икре - бедро было прикрыто, а бить выше было тупо опасно. Крайне неудачно получилось, другой бы от такого удара спалил бы себе все пальцы, благо, у моего организма сопротивление к высоким температурам, поэтому я отделался лишь легким покраснением кожи. Я надеялся таким способом сильно повредить ногу гиганта и ограничить его подвижность, но не рассчитал толщину шкуры огра. Струя пламени, которая до этого прожгла кости орку, сейчас сработала значительно хуже. Огонь, конечно, прожёг кожу огра, но время было упущено. Гигант наотмашь ударил меня тыльной стороной ладони, и я отлетел к стене.
        От удара в груди что-то противно хрустнуло, а когда я долетел до стены, хруст повторился вновь. Дыхание выбило, будто мне влепили молотом, противно сдавило удушье, и удерживаемое мной плетение рассыпалось искрами. Похоже, это конец.
        Огр сделал шаг в мою сторону, собираясь размазать мою голову по стене ударом ноги. У него бы это, без сомнения, получилось, но я вновь почувствовал покалывание в висках. Здоровяк сбился с шага, замотал головой, потеряв ориентацию в пространстве. Это был мой единственный шанс одолеть этого гиганта, и я обязан был им воспользоваться. Тяжело поднявшись, я сделал первый неуверенный шаг.
        - Ле-з-ви-е, - выталкивая последние капли воздуха из груди, я смог прошептать фразу-активатор, и «огненное лезвие» послушно сформировалось на кончиках моих пальцев.
        Я вытянул руку в сторону временно бездействующего гиганта и направил огненный клинок прямо в середину груди. Бесконечно долгие секунды пламя жгло толстую кожу огра, но потом все же добралось до плоти. Удушливый запах паленого мяса заполнил все вокруг.
        Огр дернулся, разум вернулся в его глаза, но все было кончено. Пламя добралось до жизненно важных органов. Огр растерянно смотрел на глубокую дыру в собственной груди и силился вдохнуть воздух сожженными внутренностями. Сделав последний неуверенный шаг, гигант споткнулся и упал. Его тяжелая голова со всей силы ударила по моей ноге. Новая порция чудовищной боли скрутила тело, но из моего горла вырвался лишь приглушенный сип. Этот гад, уже будучи мертвым, умудрился одним лишь своим падением сломать мне ногу. От удушья легкие горели огнем и сознание начало угасать.

****
        Я очнулся с первыми лучами солнц. Привычная боль с примесью эйфории наполнила тело, и я почувствовал, как встали на место сломанные ребра, сошлись и срослись осколки костей в сломанной ноге. Удивительно, но в этот раз мне удалось выжить. Я не задохнулся, хотя помял меня огр знатно, не умер от болевого шока, не истек кровью. Если бы не чертов альбинос, то мне бы точно пришел конец. Ну, я, конечно, бы возродился, но приятного в постоянных смертях крайне мало.
        Кое-как высвободив ногу, прижатую телом огра, я наконец-то встал на ноги.
        - Вот же огромный гад. - Огр в лежачем положении смотрелся не менее внушительно, и я до сих пор с трудом верил, что мне удалось справиться с такой тушей. Хорошо, что такие бугаи как магноны и огры относятся к редким расам. С трудом могу представить, что бы творилось с миром, если бы они плодились с той же скоростью, что и люди.
        Ну ладно, с магнонами я, допустим, погорячился, эти ребята честные пахари. Хотя, вспоминая Грома - магнона, который накануне свернул мне шею, я решил не делать скоропалительных выводов. Говорят, исключения подтверждают правило, но мало приятного, когда приходится их испытывать на собственной шкуре. Опыт - он, знаете ли, сын ошибок трудных.
        Ладно, к демонам философию, пора браться за дело. Вооружившись кинжалом, я отрезал уши у всех трупов - пойдут в зачет гильдии Искателей за задание с разведкой Торгового тракта, уверен, что мне поверят. Такая банда вполне могла держать в страхе даже небольшую деревеньку, не то, что небольшой участок дороги.
        Ну, и не забыл пройтись по кошелькам покойников. На удивление, денег не оказалось только у огра. Нн удивительно, зачем они ему? Кто оспорит его желание просто взять, что ему понравилось? Наверное, только еще более сильный и свирепый здоровяк. Зато у каждого орка за широким поясом нашлось по тощему кошельку. Не сказать, что это был особо ценный приз, всего 57 медных монет, да еще и не местной чеканки, но вместе с оружием добыча была приличной. Обмотав топоры и тесаки тряпками с тел покойников, я закинул их в свой рюкзак. Еле влезли. Да и весу теперь стало значительно больше, но, как известно, своя ноша не тянет. Что в бою взято, то свято.
        Некоторое время я присматривался к дубине гиганта и даже попытался поднять, потом плюнул. Эта дура весит килограмм сорок, поднять я ее, допустим, смогу, но как тащить, кому продать? Металла там не много, в основном какое-то крепкое дерево. Ну, его нафиг, возиться.
        - Ты как? - я аккуратно тронул альбиноса за плечо - ноль реакции, но впалая грудь вздымается и пульс прощупывается.
        Похоже, мелкий потратил последние силы на удар по мозгам гиганта, впрочем, сегодня огребли все, никто не ушел обиженным. Восходящие солнца и сокрытая во мне сила полностью залечили мои раны, но давно мне так не доставалось.
        Теперь надо понять, как дальше поступить. В принципе, мелкого стоило бы прибить, по большому счету это он втравил меня в эту авантюру, с другой, я и сам почти решился вмешаться. Да и кадр он, безусловно, ценный. Придет в себя, поговорим, а там видно будет. Укутав альбиноса в ткань, я закинул легкое тело на плечо и, продолжая ворчать, направился к выходу.
        - Чертова несправедливость! Где мой мудрый наставник? Почему мой отец не король, ну, или хотя бы герцог? И даже вместо красавицы-эльфийки подсунули тощего гоблина-альбиноса! Гадский мир! Хочу домой, хочу нормальный унитаз и душ! Хочу мамины котлетки!
        Глава 9
        КТО ЕСТЬ КТО?
        Окружающие считают меня добрым человеком. Они ошибаются. Просто я постоянно не высыпаюсь и мне не хватает сил, чтобы их бить.
        - Старик, ты как? - Эрик открыл глаза, тонкие морщинки были даже не видны под синяками, которыми его наградили бандиты.
        - Воды дай, - просипел бывший сержант городской стражи.
        Я взял стоящий рядом кувшин и наполнил простую глиняную кружку, приподнял больного и помог напиться. У меня сегодня прямо фабрика добрых дел. Альбиноса спас, а теперь вот Старику помогаю.
        - Не называй меня Стариком! - резко обозлился Эрикс после того, как утолил жажду. Не любил он это прозвище. Волна возмущения быстро прошла - почти сразу он болезненно скривился, но ругаться продолжил. - Демоновы отродья, чтоб им морскую воду пить! Как же все болит, - с кряхтением произнес калека, неуклюже укладываясь на свой лежак.
        Выглядел он и действительно плохо. Бандиты неслабо поработали над ним. Его и без того изуродованное тело сейчас было покрыто кровоподтеками и ссадинами, Ну, и финальным штрихом стала огромная шишка на голове, Похоже, в конце решили его добить, но Эрик не только выжил, но еще и смог доползти до дома - крепок.
        При росте под два метра, изувеченный - с одной стопой и без пальцев на одной руке - Эрик чем-то напоминал гнома, Ну такого, грязного, избитого, тощего и много пьющего гнома. Даже сейчас его широкие покатые плечи, мощная грудная клетка и длинные узловатые руки смотрелись внушительно. Конечно, он сильно сдал, но ведя такой образ жизни, это и не мудрено.
        Как-то я попытался навести справки, сколько стоит исцелить калеку: получалось никак не меньше десяти золотых. Сумма весьма серьезная, если переводить на наши деньги, получается более полутора миллионов рублей. Вроде, и не так много, но для одного человека без постоянной работы и возможности взять кредит весьма и весьма немало. Можно было бы обойтись не полным курсом лечения, но раны старые, они излечению поддаются значительно хуже.
        - Ты как? - решил я еще раз уточнить состояние больного.
        - А ты как думаешь? Демоны тебе в печенку! - зло ругнулся калека. - Есть че пожрать?
        - Найдем, - улыбнулся я в ответ. Если ругается и требует еду, значит, точно выкарабкается.
        Я взял заранее припасенный обед и помог Эрику принять более удобную позу. Старик болезненно морщился, его руки слегка тряслись, но он все же отказался от того, чтобы я кормил его с ложечки.
        - В жопу иди! Еще никогда Эрик из славного рода Берисов по прозвищу Медведь не опускался настолько, чтобы его кормили как маленького! - вновь ругнулся на меня калека.
        Я лишь кивнул. Медведем его уже давно никто не звал, а вот прозвище Старик прижилось. Хотя весил он действительно немало. Мне в этом пришлось убедиться не единожды, когда мы с Горисом таскали вусмерть пьяное тело до лежака, но это так, к слову. Я ему точно не судья.
        Молча наблюдая, как калека с гримасами боли,но тем не менее жадно уминает свою порцию, я думал о том, что произошло сегодня ночью в канализации и потом, ранним утром. Сегодня с утра я решил не идти через центральный вход и постучался в дверь кухни. На мое счастье открыл сам Лёд. Смерив меня взглядом, он произнес лишь «снимешь номер» и пропустил меня внутрь.
        Не знаю, во что ввязался этот коротышка-альбинос, но огры с корабля явно желают его поймать. А это, если вдуматься, не слабая армия, и лишняя предосторожность не помешает. Альбинос еще не пришел в себя, поэтому пока было непонятно, что там за история у него случилась с ограми, но кое-какие догадки у меня появились.
        Талант к магии разума - а странный гоблин определенно им обладает - достаточно редкий, и, как правило, тех, кто владеет способностями к этой магии, очень ценят. Обычно их быстро прибирает к рукам герцог или его тайная служба. Да, в принципе, любая торговая компания не откажется иметь такого специалиста.
        Надо проверить честность делового партнера? Легко. Узнать, не замышляет ли кто крамолу против власти? Да, не вопрос. Обработать раба - пф, сделано. Пара дней - и раб по приказу господина хоть голову в пасть кираса засунет, причем, сделает это с удовольствием. Да-да, и этим они тоже занимаются. Конечно, их возможности, как и у всех, ограничены. Все зависит от личного таланта, умений и усидчивости, но, тем не менее, это действительно очень ценные кадры.
        Замечу, что мысли мои были не о работорговле. Скорее, о моей скромной помощи в трудоустройстве и небольших дивидендах за эту помощь. Хотя чего-то рановато я начал делить шкуру неубитого медведя. Может, он уже на кого-то работает? Кто ж его знает.
        Ну, и остается последний момент - насколько этот гоблин безопасен лично для меня. Как оказалось, на меня он тоже способен повлиять, вот только непонятно, насколько сильно. Может, стоит ему щелкнуть пальцами, и я стану для него верной собачкой? Сопротивление магическим воздействиям у меня не столь высокое, как хотелось бы.
        - Сам-то как, Герех? - отвлек меня от размышлений Старик, закончивший с трапезой.
        - Более-менее, - уклончиво ответил я.
        Подождав пару минут, пока Старик приведет себя в порядок, я решился задать ему интересующий меня вопрос.
        - Эрик, у меня к тебе просьба, - начал я, думая как дальше сформулировать.
        - Слушаю? - вопросительно взглянул на меня калека.
        - Мне нужна некоторая информация, и еще чтобы ты нашел для меня нескольких людей, - я коротко описал трех гильдейцев, встреченных мной в предгорьях и поинтересовался насчет его сослуживцев, которых может заинтересовать работа.
        Старик начал было рассказывать, но его быстро сморил сон, так что я успел узнать только имена двоих. Симо Гром, он же гигант-магном, и гном Избо, из клана Дербо, или, как его звали местные, Избо Баллиста. К сожалению, дальнейшие расспросы пришлось отложить до лучших времен, и я оставил калеку в покое. Так себе результат, но хоть что-то. Ничего, позже узнаю.
        Спустившись вниз и пообедав, я взял с собой еще одну тарелку со снедью и отправился в съемный номер. Гоблин по-прежнему лежал без сознания, но кровь уже перестала идти из носа от злоупотребления магией. При дневном свете выглядел он еще более тощим, чем в подземелье - соплей перешибить можно.
        В принципе, кроме невысокого роста, дохлого телосложения и неестественно цвета кожи, лопоухий альбинос ничем не отличался от своих собратьев. Чуть выпирающие клыки на нижней челюсти, длинный нос и большие заостренные уши. Возраст я определил как подростковый или молодой. Гоблины не относятся к долгоживущим расам, средняя продолжительность их жизни где-то около пятидесяти лет, но этот явно не дотягивал даже до двадцати.
        Пока Старик и гоблин приходят в себя, заняться мне было нечем, а энергии хоть отбавляй, рассматривать бесчувственное тело оказалось неинтересно, и я стал экспериментировать с магией. Так как большая часть моих заклинаний (целых три!) грозила пожаром при использовании в помещении, я занялся совершенствованием «огненного лезвия», которое хоть как-то мог контролировать.
        - Лезвие, - И на кончиках сведенных пальцев появляется клинок из огня.
        На это развлечение я потратил почти три часа, успехи были, но не сказать чтобы значительные. После тренировки создавать заклинание получалось чуть быстрее, но следующий ранг я так и не взял, ну, и оставались сложности с контролем. Правильно говорил тот старый маг про мой резерв, который не подходит юнцу вроде меня.
        Отвлекло же меня от занятий легкое покалывание в висках. Я уже понял, что такие ощущения у меня вызывает попытка воздействовать на мой разум. Оглянувшись на гоблина, я сразу заметил, что он уже только притворяется спящим. Основным доказательством этого была тонкая струйка крови, текущая из носа. Магия-шмагия, блин. О магическом истощении слышал, но на себе испытывать не доводилось.
        - Еще один такой фокус, и спалю тебя ко всем демонам, - угрожающе произнес я и подошел к кровати.
        Гоблин понял, что раскрыт, открыл глаза и поднялся на локтях. За прошедшее время лучше он выглядеть не стал, уже хорошо, что пришел в себя.
        - Ты меня понял? - не снижая уровня угрозы в голосе, повторил я.
        - Тись осби во гордо исда. Буста ирко исем? - быстро запищал альбинос.
        - Понятно, что не хрена не понятно, наш язык ты не понимаешь, - задумчиво протянул я. Налил из кувшина воды в кружку и протянул гоблину, а сам сел в ноги на кровати. Тот жадно припал к чашке и залпом ее осушил, пришлось повторять процедуру еще дважды, лишь после этого гоблин облегченно выдохнул и поставил кружку на стоящую рядом тумбочку.
        И как с ним общаться? С одной стороны, конечно, есть повод для радости. Если этот альбинос не притворяется, что он не знаком с местным языком, это значительно увеличивает шансы на его успешное трудоустройство и мою премию. А вот с другой стороны, процесс знакомства и уговоров явно затянется на неопределенное время. И вот, черт возьми, как мне быть?
        - Рискнуть? - задумчиво спросил я, глядя на мелкого. Он же маг разума, должен хотя бы понимать интонацию. Слышал, что-то про такое, - вроде эмпатия называется. Не думаю, что он может напрямую читать мысли и управлять ими, тогда бы этот мир давно был под властью каких-нибудь королей-чародеев. Короче, нет силы без ограничений. Я вот тоже, считай, маг огня, но это не значит, что я могу контролировать его по собственному желанию, так, несколько фокусов освоил. Хотя это, скорее, сказывается отсутствие образования, нда, надо будет по возможности плотно заняться этой проблемой.
        В общем, то ли логика мне показалась верна, то ли сказочные премиальные, как шкура неубитого медведя, затмили мне глаза, но я решился. Продемонстрировав альбиносу огненное лезвие и висящий на поясе нож, я подсел поближе и положил его руки на свои виски. Наши взгляды встретились, красные глаза альбиноса смотрели на меня со страхом.
        - Ну, давай, общайся, телепат фигов, - произнес я после минуты молчания, тишина в эфире начала напрягать.
        Гоблин мягко высвободил одну руку из моей хватки, опустил ее на кровать, а вторую передвинул на лоб. Пальцы у альбиноса оказались удивительно длинные и подвижные, он некоторое время ощупывал мой лоб и в итоге приложил все пять пальцев к каким-то ему одному известным точкам. В просмотренных мной когда-то фильмах все выглядело совсем по-другому, но, видать, на практике так.
        - Здравствуйте, господин, - пришла в сознание чужая мысль. - Меня зовут Ико. Спасибо вам за помощь.
        - Ага, помощь, - хмыкнул я вслух, сам же меня и заставил помочь, хотя, вероятней, он просто усилил мое собственное желание вмешаться в драку.
        Телепатировать мысли другому разумному я никогда не пробовал и поэтому с трудом представлял, как это. Боюсь, что при попытке это сделать, буду выглядеть крайне нелепо. Единственное, что мне приходит в голову, так это то, что я внимательно стану смотреть на объект и пучить глаза. Не хотелось бы производить такое глупое впечатление.
        Прям как и в том анекдоте:
        - Ты кто?
        - Мышка.
        - А почему глаза такие большие?
        - Какаю.
        Я запоздало заметил, как губы гоблина растянулись в улыбке. От неожиданности резко отпрянул и схватился за рукоять ножа. Это что, получается, мелкий засранец мог в этот момент читать мои мысли?!
        Гоблин испуганно сжался на кровати в ожидании удара.
        Мысли нервно забились в моей голове, но я быстро смог взять себя в руки. В принципе, сам чего-то подобного и добивался. Убрав руку от ножа, я глубоко выдохнул и снова сел на место.
        - Ну, давай еще раз, - обратился я к собеседнику.
        В этот раз гоблин не затягивал и быстро нашел нужную позицию для пальцев на моем лбу.
        - Прошу, не бойтесь, я не посмею причинить вам зла, - скороговоркой выпалил маг разума, от чего у меня снова закололо виски.
        - Ну, будем надеяться, - недоверчиво проворчал я.
        Сложно доверять кому-то, если он прямо сейчас читает твои мысли. Вот что мешает этому фигофу телепату подкрутить винтики в моей голове, и я резко стану считать его чуть ли не новым мессией и буду бить поклоны по семь раз на дню, как на живую икону?
        - Поверьте, господин, я даже не думал причинить вам вред, просто моих сил сейчас недостаточно, чтобы общаться по-другому, а вашего языка я не знаю, - тут же пришел ответ на мои мысли.
        - Ну, допустим, поверим тебе на слово, - проговорил я вслух.
        А вообще странно, откуда у гоблина такая речь, не то что они все поголовно косноязычные, но речь у них обычно проще и насыщена жаргонными словечками.
        - Это не совсем речь, господин, мы изъясняемся сейчас с вами напрямую, - моментально пришел ответ.
        - Ладно, демоны с тобой, рассказывай, кто ты и как здесь оказался.
        - Я родился рабом на судне Кербон, - начал гоблин. У меня сразу возникли уточняющие вопросы, но не успел я их задать, как уже получил пояснение. - Это плавучий город огров, вы называете такие «Захватчиками».
        Если вкратце, то история альбиноса по имени Ико не очень отличалась от историй других, рожденных рабами. Ну, кроме того, что он родился альбиносом, поэтому, несмотря на хилое телосложение, работы и тумаков ему доставалось больше остальных. Он был обычным рабом без прав и свобод, и его жизнь заключалась в постоянной работе на благо господ корабля Кербон: уборка, чистка, стройка и даже переноска грузов (по мере сил и свыше).
        Скорей всего, в итоге его ждала бы незавидная судьба, если бы у него не открылся талант мага разума. Один из совета капитанов, неожиданно обнаружив такой ценный талант в прислужнике, тут же сообразил о его выгоде для себя, и жизнь снаги-раба резко изменилась. Бить и наказывать его, конечно, меньше не стали, но хотя бы освободили от тяжелой и опасной для тощего гоблина физической работы.
        А дальше… А дальше рассказчик выдохся. Оказывается, даже такой экономичный способ общения посредством магии разума сильно утомлял не до конца восстановившегося альбиноса. У гоблина снова пошла носом кровь, и мы вынуждены были прервать беседу.
        - Ну, е-мое, - расстроился я.
        Уже второй за день рассказ прерывался сном на самом интересном месте, но главное было сделано - мосты наведены и кое-какие договоренности сделаны. Обещаний вечной дружбы никто друг другу, конечно, не давал, но гоблину требовалась защита, и он нашел ее в моем лице. Понятно, что я не смогу обезопасить его от всей своры капитанов Кребона, но зато я могу его спрятать, и этого ему вполне достаточно, я же с этого надеялся получить услуги мага разума.
        Как по мне, очень неплохой обмен. Использовать его способности на все 100% я не способен, нет у меня ни бизнес-партнеров, нуждающихся в проверке, ни проблем с иностранными шпионами и тайными заговорами, но сам факт такого подарка судьбы уже радует. В конце концов, чисто по-человечески найду ему со временем хорошее местечко и получу откупные с нанимателя. Чем не удачная сделка?
        Дело за малым, предупредить Льда о сложной ситуации с его новым постояльцем. Мужик он не трусливый, но сказать все же стоит. Дело-то серьезное.
        Так как заняться больше было нечем, я переоделся и, коротко переговорив с хозяином, отправился к знакомому кузнецу. На этот раз моя дорога проходила далеко от центра города. Выйдя к причалам, я повернул направо и долгие три часа шел на восток. Только дойдя до верфей известной торговой компании «Исида и сыновья», я снова вошёл в город.
        Кузнечный квартал находился в одном из самых отдаленных районов, никто не хотел жить рядом с шумным и вонючим производством. Средневековое общество Заары не отличалось толерантностью, так что кузнецов, кожевников и прочих ремесленников, тех, кто занимался громкой и дурно пахнущей работой, давным-давно выперли на окраины города.
        Кузнец Авис Сермо по прозвищу Весельчак имел небольшой участок, на котором помещались двухэтажный дом, мастерская и небольшой двор. Сверху над воротами висела кованая композиция, которая изображала большую подкову, кастрюлю и букву «К». Морской бриз раскачивал металлические фигурки тонкой работы, и иногда они бились друг о друга, издавая звон. Признаться, я еще понимаю, почему там висит железная буква «К», но для меня до сих пор остается тайной, как связаны между собой остальные предметы и почему изображены именно кастрюля и подкова, но факт есть факт.
        Из открытых ворот доносился стук молота и ругань на нерадивых подмастерий. Кажется, хозяин кузни на своем рабочем месте.
        - Эй, Авис, встречай гостей! - крикнул я, едва войдя во двор.
        В кузнице замолчали, а через десять секунд из нее вышел сам хозяин, раздраженно рыча.
        - Кого там шуши принесли?.. А, Герех, - уже чуть спокойней продолжил он. - Давно тебя видно не было, ну-ка, дай-ка я на тебя посмотрю.
        Авис был ярким представителем коренного населения острова: невысокий, загорелый до черноты брюнет, обладатель огромного пуза и пудовых кулаков на зависть любому трактирщику. Чем-то он был похож на индуса, разве что черты лица более европеоидные. Ну, и отметки дикой магии мира не обошли его стороной. Вся правая рука и часть груди кузнеца были покрыты твердой, как металл, красноватой чешуей, а пальцы оканчивались тупыми когтями.
        - Добился своего. Ай, молодец, - цокнул кузнец, без всякого пиетета осматривая мой талисман.
        - Как видишь, кузнец, - с улыбкой ответил я. В этой кузне я проработал всего ничего, от силы месяц, но с местным хозяином отношения сложились весьма приятельские. Можно, конечно, было бы сказать, что это входило в мои планы, но, это правда лишь отчасти. Не обремененный никакими обязательствами и имея свободу выбора, я сразу уходил оттуда, где мне были не рады, и двигался дальше. Таким макаром мне удалось найти нескольких мастеров, которые относились ко мне достаточно лояльно.
        - А где же твое «мастер-кузнец»? - с усмешкой напомнил мне Авис.
        - А я теперь и сам вроде как мастер, - поддержал я шутку и зажег огненное лезвие на кончиках пальцев.
        - Тогда и спора нет, между равными какие расшаркивания, - белозубо улыбнулся кузнец.
        - Я, собственно, к тебе по делу, - сказал я, снимая с плеч тяжелый рюкзак - Принес вот кое-что на продажу.
        - Погоди, друг, такую встречу надо отметить! Исиба, Сиара, накрывайте стол, к нам гость пришел! - крикнул он в сторону дома.
        Через некоторое время мы уже сидели на небольшой веранде, обсуждали последние новости и просто болтали ни о чем. Авис вновь рассказывал о морях, которые бороздил в молодости, и о тех приключениях, что ему удалось пережить. Сам кузнец напрямую этого не говорил, но у меня сложилось впечатление, что ходил он не на торговом судне, скорей уж, на пиратском. Подтвердить это могли бы татуировки на груди и животе, а что еще он мог так усердно скрывать под ярко-красным всегда плотно застегнутым халатом. Хотя, я могу и ошибаться, но вот не могу себе представить Весельчака Ависа с ведром и тряпкой, а вот с широким поясом, за который засунуты пистоли, небольшим щитом-баклером в одной руке и короткой абордажной саблей в другой - запросто. В любом случае, те времена давно минули. Сам кузнец не считал нужным вдаваться в подробности и вел вполне приличную жизнь мастерового.
        Чуть позже, по окончанию трудового дня, к нам присоединилось все семейство Ависа: жена, младшая дочь и вторая дочь с мужем. Старшая дочь съехала от родителей уже год назад, а вот средняя и младшая продолжали жить с Ависом и его супругой Исибой.
        Вечер на берегу моря в приятной компании, вкусная еда и домашнее вино. Что еще нужно человеку, чтобы забыть свои проблемы и просто расслабиться?
        Надеюсь, когда я вернусь обратно на Землю тоже смогу, вот так сесть с родителями за стол и просто душевно провести вечер. Эх… На секунду меня охватила грусть, но от погружения в эту пучину меня отвлекла история которую рассказывал зять Ависа, Серк Сис по прозвищу Птица. Бывший военный моряк, уже сменил парус и морской ветер на уютную жизнь на берегу. Авис любил своих дочерей и, возможно, поэтому принял выбор средней дочери достаточно спокойно. По местным меркам, принять в семью человека без полезной и хорошо оплачиваемой профессии и уж тем более взяться обучать двадцатипятилетнего парня своему делу - достаточно рискованный и необычный поступок.
        - Шли мы в сопровождении торгового судна на двух кораблях до Кирпа. До самых островов Синд поход был спокойный, а потом поднялся шторм. Ты знаешь эти места, Авис, - уточнил Серк и получил утвердительный кивок. - «Скорпикор» остался с торговцем, а нас штормом отнесло ближе к архипелагу Зербо. А надо сказать, что боцман у нас был дрянь редкая, то палубу драить заставит, то часть нашего пайка налево продаст, да и по роже мог ни за что ни про что съездить, и управы на этого злыдня не было - он дальним родственником капитану нашему приходился. Так вот, встали мы, значит, для ремонта парусного оснащения возле одного из островов, а боцман, значит, с первым десятком абордажников за припасами пошел. Мы уже и работу закончили, и капитан начал переживать, думали, поисковой отряд отправить, как вернулся боцман, но без половины отряда, а за ними хвост из озлобленных дикарей-людоедов. Капитан, значит, видитих и командует ставить паруса, и остаток абордажной команды вместе с козлом-боцманом пошли вплавь. А дикари давай из леса лодки доставать - суденышки хоть и утлые, но ходкие. В общем, когда абордажники до нас
добрались, дикари почти половину расстояния преодолели, и если бы всей гурьбой навалились, то худо бы нам пришлось. Мужикам мы, значит, тросы кинули и давай тащить, а мне, как на счастье, выпала удача боцмана тянуть, я с друзьями переглянулся да и срезал тот трос. Так боцман людоедам достался, а мы ушли, - довольно закончил рассказ моряк.
        Авис с зятем довольно заржали от этой нехитрой истории, а я в очередной раз понял, что чужой в этом мире. Возможно, этот боцман был той еще тварью, но я бы не смог вот так запросто обрезать спасительную веревку.
        В общем, мой вечер удался. Может, хитрый кузнец слегка меня обсчитал, но его гостеприимство окупило это сполна. Я не железный, а всего лишь человек. Хмель слегка ударил в голову, и мне было хорошо, а вдвойне лучше было от того, что сидевшая напротив младшая дочь кузнеца незаметно поглаживала мою ногу.
        Сиара, больше похожая на мать, чем на отца, была невысокой, миловидной, кареглазой брюнеткой с двумя толстыми косищами до самой поясницы. Не могу сказать, что нас связывала любовь, но за прошедшие с последней встречи недели я успел соскучиться по этим хитрым глазам, чуть вздернутуму носику и очаровательным веснушкам.
        На прощание девушка незаметно сунула мне в руки записку, кузнец почти по-отечески обнял и я отбыл восвояси.
        Домой возвращался я слегка пьяный и с крупной суммой денег в рюкзаке. Ночной воздух и морской ветер трепали мои волосы, дышалось легко и приятно. В такие моменты мне удавалось забыть, что я не на Земле и наслаждаться жизнью, но этот мир решил напомнить о себе. Похоже, я слишком часто испытывал на прочность свои отношения с богиней удачи, Фортуной, или как ее звали тут, Фавой, и нарвался на неприятности.
        Мне осталось пройти пару улиц до Морской гавани, когда в узком переулке дорогу мне перегородила темная фигура.
        Ну вот уже девятая глава, а ты поставил лайк жадный читатель?)
        Глава 10
        НОЧНЫЕ РАЗБОРКИ И МАГИЯ
        Он был обычным котом, лежал на печи и ел сметану. Но армия добралась и до него. Смотрите на видео. Новый блокбастер "Кот в сапогах".
        - Раздевайся до исподнего и вали, - угрожающе произнес неизвестный, закончив свое высказывание отборной матерной бранью.
        Никакой, мать его, культуры. Ну что ж поделать, если в Зааре уличным разбоем занимаются простые бандиты, а не манерные дворяне. Хотя ходят слухи о благородном разбойнике, который грабит богатых и одаривает бедных, но это старая легенда, так что веры в нее у меня мало. Даже если такой герой найдётся, то работать он будет в центральных районах города - здесь бы его тупо пырнули ножом и оставили умирать на грязных узких улочках. Так бы в реальности закончилась славная история местного Робин Гуда.
        Разбойник, загородивший мне дорогу, пару раз демонстративно махнул кинжалом, тем самым отвлекая мое внимание от своих подельников, они должны были незаметно зайти ко мне со спины - семеро волков одного льва съедают.
        Похоже, в ночи они не заметили мой амулет Охотника, иначе вели бы себя по-другому. Самым простым выходом было бы применить магию - тогда, скорей всего, они просто сбегут. Но вот незадача: разбойник совершил главную ошибку всех новичков - он показал деньги. Точнее, не совсем их, но по сути близко. В темноте на рукояти его оружия блеснул драгоценный камень. В этом мире украшать принято хорошее оружие, в дряную железяку никто каменья инкрустировать не станет. Эти ребята мне незнакомы, ссориться с местными я бы не стал - к чему лишние проблемы. Надо только окончательно убедиться, что эти проходимцы не из банды Рыжего Бокоса.
        - Мужики, я местный, Бокос такое не одобрит, - старательно изображая испуг, начал я представление.
        - Сношал я мамашу твоего Бокоса, - грубо ругнулся бандит и вернулся к своим требованиям, - отдавай пожитки.
        Точно не местные. Пусть банда Рыжего не самая крутая, но на своей территории подобные высказывания они бы никому не простили.
        - Да-да, сейчас-сейчас, - продолжил я спектакль, при этом снимая рюкзак и пряча за ним создающееся плетение.

«Гори», - шепотом произношу я слово-активатор и призываю магическое пламя. Огонь мнгновенно охватил голову бандита, и тот вспыхнулкак спичка. Тело еще не успело упасть на грязную мостовую, а я ушел перекатом в сторону. Почти вовремя, но «почти», как говорится, не считается.
        У одного из подельников главаря при себе оказался арбалет, и болт, который он выпустил, попал мне в ладонь, пробив ее насквозь. Боль ударила по нервам, и кисть моментально онемела. Впрочем, жаловаться не на что: если бы я чуть промедлил, то снаряд попал бы мне точно в грудь.
        Как я и подозревал, разбойников оказалось несколько. Выступившая из раны кровь вспыхнула, освещая округу не хуже хорошего факела. В круг света попали трое бандитов. Здоровый мужик с короткой дубинкой, напоминающий медведя, выглядел грозно, особенный колорит его облику добавляла дикая магия. Его волосяной покров был увеличен раз в десять от обычного. На беглый взгляд свободными от растительности оставались лишь веки и внутренняя сторона ладоней. Второй нападающий был одет в одежду свободного покроя, шарф скрывал нижнюю часть лица до самых глаз, и что-то определенное сказать о нем было сложно. Разве что пара кинжалов в руках говорила, что он боец ближнего боя. Третий разбойник оказался не столь примечателен: тощий, длинноволосый, тот самый стрелок с арбалетом.
        Троица замерла в нерешительности, явно не понимая, что им делать. Теперь при свете они увидели медальон Охотника на моей груди. Труп товарища и медальон нарушили их планы, они засомневались в правильности дальнейших действий. Вот только я, в отличие от бандитов, подобной ерундой не страдал и, как только появилась возможность, атаковал вновь.
        - Гори! - «Воспламенение» ударило по медведю, и он дико закричал. Даже если не брать в учет его природную волосатость, огненная атака «воспламенением» в голову гарантированно наносила несовместимые с жизнью повреждения.
        И дальше закрутилась драка. Разбойник с кинжалами кинулся в атаку. Первый клинок распорол бок моего парадного костюма, зато мне удалось уйти от второго и ударить в ответ. Противник оказался ловок и, пошатнувшись от моего удара, сразу контратаковал. Лезвие его кинжала прошло всего в волоске от кончика моего носа. Я попробовал снова уйти в сторону, чтобы разорвать дистанцию, но разбойник с кинжалами наседал, не давая мне ни секунды отдыха, а тощий уже перезаряжал свой арбалет.
        Идея родилась, как обычно, неожиданно, один раз этот прием уже спасал мою жизнь, и поэтому я рассчитывал, что он сработает вновь. Метнув в разбойника свой нож, я выиграл драгоценные мгновения, чтобы призвать «огненное лезвие», только в я не стал его концентрировать, а оставил в режиме «факела» и повысил подачу энергии.
        Языки пламени ударили из руки бурным потоком. Противник попытался отскочить, но его зацепило. Сила такого разреженного огня была недостаточна, чтобы нанести существенный урон, но против бандита сработала его же одежда: рукав его рубахи занялся пламенем, и разбойнику резко стало не до драки. Несмотря на угрозу арбалетчика, я решил разобраться сперва с этим умельцем. Он казался мне более опасным противником, чем стрелок. Наступая на врага, я продолжал изливать на него потоки пламени, пока не он не покатился по земле. Только после этого я обратил внимание на арбалетчика.
        Как оказалось, я здорово просчитался. Да, у меня не было значительного опыта обращения со стрелковым оружием, поэтому где-то в памяти отложилась дурацкая мысль, что на перезарядку арбалета требуется около минуты. Возможно, это относилось к тем громадинам, которые показывают в документальных передачах и исторических фильмах, но в руках тощего была игрушка значительно меньшего размера. Его арбалет был больше похож на самострел и взводился с помощью силы рук, а не хитрых приспособлений. В принципе, логично, зачем тяжелый арбалет уличному грабителю в тропическом климате? Тут ребят в доспехах не так чтобы и много, и они точно не являются основной мишенью.
        Я успел сместить поток пламени в сторону стрелка, тем самым мешая ему целиться, и сделать полшага в сторону, перед тем, как мою ладонь пробил очередной болт. Похоже, не видя основной цели, гад просто выстрелял в центр пламени. От боли я дернулся, скрепы заклинания начали давать трещины, но я все же смог его удержать. Одна рука висела плетью вдоль тела, а я пошел вперед, направив поток пламени на стрелка.
        Тот вместо того, чтобы сойтись врукопашную, развернулся и побежал прочь. Я кинул ему вслед «блуждающий огонь», но уже через секунду понял ошибку и рванул следом за ним. Это заклинание не способно догнать бегущего человека, слишком уж маленькой была скорость его полета.
        Бегун из бандита оказался не хуже, чем стрелок и уже на втором повороте он оторвался от меня. Я его упустил, может он свернул в какой-то переулок или арку. Я решил больше не испытывать судьбу и не рыскать по темным кривым улочкам, с него станется устроить мне засаду и перезарядить арбалет. Быстро вернувшись назад, к телам поверженных бандитов, я укрылся за углом, остановил кровь и стал ждать. Вполне возможно, что арбалетчик захочет вернуться за ценностями или мертвыми товарищами.
        Волосатый здоровяк и бандит с кинжалами к этому времени уже затихли, и пламя, уничтожившее большую часть их одежды, затухло. Переулок снова погрузился во тьму.
        Несмотря на недавние схватку и сопровождающие ее крики и свет, в соседних домах продолжалась обычная жизнь: разговаривали и ругались жильцы, кто-то готовил еду, матери пели колыбельные детям. Да, поистине это странный мир, где насилие является обыденностью.
        Моего терпения хватило почти на полчаса. Потом мне надоело ждать, и я вышел из укрытия, чтобы обыскать трупы. Заранее активировать заклинание я не стал, но подготовился. Правда, все предосторожности оказались излишними, стрелок оказался трусоват и просто напросто сбежал.
        Самым ценным трофеем оказался тот самый кинжал, который я приметил у главного разбойника еще до начала нашей кровавой, хоть и короткой схватки. Обоюдоострый клинок длиной почти тридцать сантиметров заканчивался коротким четырехгранным жалом в треть всего лезвия, рукоять была выполнена из темного дерева с накладками латуни. Оружие действительно интересное. Особо в металле я не разбираюсь, но уж сталь от железа отличить могу. Лезвие клинка было затемнено и почти не бликовало в темноте. Кроме этого, любопытным было то, что в большое круглое навершие был вставлен камень - правда, какой именно, я затрудняюсь ответить. Хотелось верить, что драгоценный, но, судя по размерам, какая-то стекляшка. Если бы камень был настоящим, то это решило бы ровно половину моих проблем. Стоимости такого булыжника с лихвой хватит, чтобы оплатить мне билет на портал в любое место известной вселенной. При случае обязательно проверю, что там за камень, но особой надежды нет. Магии от клинка я тоже не чувствовал. Тем не менее, оружие было красивым, и я решил, что оставлю клинок себе.
        Кроме этого, у бандитов нашлось и немного монет, на троих получилось 37 медяков. Маловато, но и это неплохо, мои накопления медленно, но верно росли. Вместе с суммой от проданного оружия в моем кошельке было почти 4 с половиной серебряные монеты. Кузнец еще должен мне остался. На этот остаток я хотел взять себе что-то из доспехов, но пока не решил, что конкретно. Думаю, стоит посоветоваться с Эриком на эту тему. Мне никогда не приходилось использовать серьезное защитное снаряжение, и я даже не предполагал, что может понадобиться.
        Закончив мародерствовать, я быстро скинул тела в ближайший канализационный люк и покинул переулок. Я не боялся преследования, но осторожность, как говорят, не бывает лишней. Меньше чем за сутки обитающие в каналлизации твари обглодают тела до костей, а может и костей не оставят - нету тела, нету дела, как и лишних свидетелей. Конечно, оставался нерешенным вопрос о сбежавшем стрелке, но сейчас искать его было бесполезно, да и не факт, что я его узнаю. Короткая схватка в темном переулке ночного города не располагает к запоминанию лиц.
        Вернувшись на чердак «Морской гавани», я напоил проснувшегося Старика, принял обезболивающее и попытался уснуть. Назавтра мне предстоял тяжелый день, и сейчас мне хотелось просто немного отдохнуть. Пусть мое тело благодаря подзарядке от местных светил не нуждается в длительном отдыхе, но нервы-то не железные. Без сомнения, этот мир сделал меня значительно жестче и злее, но все эти подвиги давались через силу, каждый раз я был вынужден перешагивать через свои принципы, воспитание, привычки и меняться.

****
        Поднявшись как всегда с первыми лучами солнц, я привел себя в порядок и отправился к ближайшему старьевщику. У дверей лавки пришлось слегка пошуметь, пытаясь разбудить хозяина. В ответ я получил море ругани, но сделка в итоге состоялась: заспанный, старик, чья торговая точка не пользовалась особой популярностью, не захотел терять раннего клиента и открыл дверь. У него я приобрел короткий, до пояса, плащ с капюшоном и легкий темный шарф, новую рубаху, а также простой кожаный ремень для ножен.
        Рубаху и пояс одел сразу, прицепил к нему ножны с трофейный кинжалом, а остальные покупки уложил в рюкзак и отправился в центр города. Сегодня я планировал посетить гильдию, сдать задание по разведке тракта, а также взять новое, желательно подальше от столицы, и еще при этом не засветить свою рожу. Вот для этого я и купил обновки. Ходить по городу днем в таком виде, конечно, бред, поэтому переодеться я решил, когда доберусь до центральной площади перед Капитолием.
        Насколько я помню, на первом этаже здания гильдии находилась стойка с выпивкой, утром там должно быть пусто, только ближе к обеду подтянется народ, а вот уже вечером, если нет масштабных зачисток, там соберется целая толпа охотников. Мне этого точно не надо.
        Быстрым шагом я дошел до центральной площади, скользнул в переулок и надел маскировку. Темный шарф закрывал всю нижнюю половину лица, а плащ прикрывал голову. Вид у меня, конечно, был подозрительный. Ну, а как по-другому? На мое счастье с самого утра пошел небольшой дождь, так что особо я не выделялся. Амулет охотника давал мне право находиться в центральном районе города, а пристрастия в одежде - дело моих личных тараканов и мало кого должны беспокоить. Сколько разумных, столько и странностей.
        Приоткрыв одну из створок, я быстро вошел в здание. Как я и рассчитывал, первый этаж был почти пуст, лишь несколько засидевшихся с ночи гильдейцев вели вялый диалог, а один так вообще мирно спал, уткнувшись лбом в столешницу.
        Стараясь не привлекать лишнего внимания, я поднялся наверх и устроился в одной из ниш, предусмотрительно задернув тяжелую занавеску. Ожидать, сидя в мягком кресле, оказалось даже приятно.
        Вообще толково придумано. Такое обустройство приёмной позволяло управляющему спокойно вести диалог с заказчиком, не обращая внимания на шум снизу. Безусловно, это не спасало от подслушивания, но, наверно, и цели такой не ставилось. Наверняка для особо важных переговоров существовало более приватное место, о котором я просто не знаю.
        Ждать пришлось не меньше получаса, пока на втором этаже не раздался стук сапог по паркету. Аккуратно выглянув из-за плотной занавески, я увидел господина Вереско, который поднялся на второй этаж. Скинув опостылевший капюшон, я вышел из ниши.
        - Господин Вереско, доброго утра.
        - Хм… Доброго. Герех, если не ошибаюсь, - произнес управляющий, внимательно присматриваясь к скрытому под шарфом лицу.
        - Именно так. Вот недавно вернулся и решил не тратить время, а сразу сдать задание.
        - Похвальное рвение, молодой человек, - произнес управляющий, поглаживая короткую черную бороду. - Ну что ж, подождите пару минут, и мы решим этот вопрос.
        - Как вам будет удобно, - внутри зудело, хотелось быстрее уйти из здания гильдии, но я старался быть вежливым. Вереско - явно не из последних лиц среди охотников, нужно производить на него хорошее впечатление.
        Управляющий прошествовал в дальний конец зала и исчез за портьерой, закрывавшей стену. Похоже, там находился его кабинет или что-то подобное, так как вернулся он уже без плаща.
        - Итак, я вас внимательно слушаю, - устроившись в кресле, произнес управляющий.
        - Разведка тракта произведена согласно полученному заданию, мной был уничтожен отряд разбойников численностью в шестнадцать разумных, вот доказательства, - сухо отчитался я, от волнения перейдя на казенный тон. Поморщившись - сразу вспомнились новости и учебники старого мира, - я поставил на стол плотно завязанный кожаный мешок, в котором хранились уши поверженных мной врагов.
        Вереско без промедления открыл его и без всякой брезгливости, несмотря на мерзких запах, поковырялся в нем.
        - В следующий раз подкопти, хотя бы их на костре, - посоветовал управляющий.
        - Извините, торопился, - пришлось оправдываться мне. И так противно было их резать, так что про сохранность я как-то не подумал. Еще бы неделю - и от доказательств осталось только тухлое мясо, в котором уже и не разберешься. Надо слушать советы умных людей.
        Еще стоило бы сдать плавники, но это может вызвать подозрение и нарушить легенду, так что позже с ними разберусь. Они точно не пропадут и контракт на шарш еще никогда не закрывали.
        Вереско быстро сосчитал мой улов и завязал горловину.
        - Забирай. Удивил. Сейчас охотников немного, но если подождешь до вечера, то по совокупности заслуг торжественно вручим тебе бронзовый амулет.
        - Прошу простить, но я тороплюсь, так что хотелось бы получить его без церемоний, сейчас, как и новое задание.
        Видать, Вереско тоже не хотелось возиться с такой мелочью как бронзовый амулет (второй снизу в иерархии гильдии), он кивнул и безо всяких громких слов просто принес его мне. Медный вернулся на хранение в гильдию, а бронзовый после активации через кровь занял свое место на моей груди. К повышению еще полагались пятьдесят медяков за закрытый контракт. Негусто, конечно, но много денег на разведке не заработаешь.
        Ну, и пришло время выбирать новое задание. Согласно моему плану, оно должно быть как можно дальше от столицы, в таком месте, куда троица моих недоброжелателей без особой на то причины не сунется.
        В этот раз, благодаря повышению, список заданий от гильдии было больше и выбор тварей для охоты разнообразней. Если честно, меня удивила такая забота начальства о рядовых челенах гильдии - новичкам просто был закрыт доступ к самоубийственным заданиям. Сейчас же выбор несколько увеличился. Я по-прежнему не имел возможности при желании убиться о какую-нибудь сильную тварь по заданию гильдии - не было сейчас в списке всяких драконов и кракенов, но, тем не менее, из чего выбирать было.
        Чего стоил один контракт на неизвестную морскую тварь, чей уровень опасности был помечен в списке как D. Не самый большой, на уровне того же огра. Для этой охоты требовалось, прошу заметить, за свой счет, зафрахтовать судно на неопределенный срок. Окупится ли эта затея - еще непонятно, а денежки вынь да положь уже сейчас. Вычёркиваем.
        Также отмел контракт на виверну, которая терроризировала села и веси на северной оконечности острова. Виверна - это, конечно, не дракон, но и приятной встреча не будет. Летающий ящер размером с небольшой автобус может прибить и более опытного охотника. Твари хватает мозгов, чтобы не связываться с регулярными войсками, а цена за ее голову была недостаточна высока, чтобы заинтересовать серьезных ребят. Хотя мне бы эти пять серебра совсем бы не помешали, но я понимаю, что скорей всего сдохну. Причем не уверен, что смогу возродиться, если тварь меня схарчит. В общем, не мой вариант.
        Я сразу отмел часть контрактов, которые предполагают участие нескольких опытных наемников, и приступил к оставшимся. Тщательно изучив список доступных мне заданий, я обратил внимание на дальнюю восточную окраину - глухомань. Заказчик - местный староста, платил он одну серебряную монету за то, чтобы гильдия разобралась с небольшим поселением мурлоков.
        Деньги пусть и небольшие, но так и опасность не столь велика, и по времени-расстоянию приемлемо. Три дня туда и три обратно, пара профессиональных вояк с моей поддержкой быстро зачистят это гнездо. Конечно, если не возникнет дополнительных трудностей.
        В итоге, посмотрев еще пару контрактов, я вернулся к мурлокам. Расписавшись в получении, я попрощался с Вереско, накинул свой капюшон и быстрым шагом покинул гильдию.
        На улице меж тем все еще было утро, и я совершенно не знал, куда себя деть. Все срочные дела были сделаны, а новых пока не появилось. Теоретически можно было предаться безделью, но не с моим организмом. После полученного с утра заряда энергии я физически не способен валяться в кровати, тело требовало действий и нагрузки. Иной раз чувствую себя как тот приснопамятный кролик из рекламы батареек: «Ничто не работает дольше, чем Energizer. Он продолжает работать и работать».
        Говорят, в магической академии Заар есть специальные полигоны, где адепты тайных искусств могут безопасно для себя и других отрабатывать изученные умения, но меня-то туда не пустят. Но, как говорится, выход есть всегда.
        Наученный горьким опытом, в первую очередь я избавился от наличности, положив основную сумму в банк, и только потом спустился к пирсу. Оттуда я отправился к воротам из города. Пляжи начинались сразу за причалами, но ближайшие к городу сплошь были заняты различными заведениями. Там, в этих райских уголках, были разбиты прекрасные цветники и обеспеченные люди могли позволить себе спрятаться от зноя в тени, пить дорогое вино и наслаждаться жизнью. Прекрасные рабыни скрашивали их досуг, а бдительная охрана внимательно следила, чтобы этому никто не мешал.
        Быть бедным хреново в любом из миров, но еще хуже, когда видишь, как наслаждаются жизнью другие, и не имеешь к этому доступа. Я шел мимо, смотрел на прекрасную жизнь, лишь завистливо сглатывая слюну. С одной стороны, я очень хотел поменяться с богатеями местами, но понимал, что это мимолетный порыв. Моя цель - это накопить денег на межмировой портал и вернуться домой.
        Я прошел не один километр по пустынному пляжу, прежде чем уже к середине дня нашел подходящее место. Скинув с себя одежду и оставшись в одном исподнем, я занялся отработкой приемов. В первую очередь предстояло поднять до III ранга «огненное лезвие» и отработать переход с атакующей формы на «факел». Уж очень хорошо эта ошибка в заклинании себя показала в поединках с орками и ночной стычке с разбойниками. Когда пламя расслаивалось, оно создавало неплохой, пусть и не материальный щит. Мало какой придурок готов кинуться в пламя. Кроме психологической атаки, оно еще и сильно снижало видимость противнику.
        Итак, начали…
        - Лезвие. - Слово и жест, и на кончиках пальцев формируется огненный клинок.
        Глава 11
        НАЕМНИКИ
        Если ты решил на свою голову организовать народ собраться где-нибудь, будь готов встретиться с разными трудностями, вернее с разными людьми. У всех свои причины, чтобы поехать или не поехать, но всё же, можно выделить несколько категорий людей:
        ЧЕЛОВЕК-НЕВОПРОС: Поеду, конечно, не вопрос!
        ЧЕЛОВЕК-ВОПРОС: А кто будет? А какая у неё девичья фамилия? А носки запасные брать? А там сколько метров над уровнем моря?
        ЧЕЛОВЕК-ЗАПРОС: Если там не будет ванны шампанского и трех девственниц - я не поеду.
        ЧЕЛОВЕК-ПОНОС: Я бы поехал, но я неважно себя чувствую... у меня волчанка... поры болят... нога отклеилась...
        ЧЕЛОВЕК-НЕРВОЗ: А это безопасно?
        ЧЕЛОВЕК-НАИЗНОС: Я занят, и через неделю занят, и через год занят, и через жизнь…
        ЧЕЛОВЕК-ОБСОС: У меня пятихатка в кармане до следующего года.
        ЧЕЛОВЕК-СКЛЕРОЗ: Напомни, когда едем? Еще раз, когда?
        ЧЕЛОВЕК-ПОЛТОС: Я слишком стар для этого дерьма.
        ЧЕЛОВЕК-МОЛОКОСОС: Мне надо у жены отпроситься.
        ЧЕЛОВЕК-ЦВЕТОНОС: Без жены я не поеду.
        ЧЕЛОВЕК-ЗАВХОЗ: Нужно взять пять коробков спичек, 1240 грамм гречки, половник и т.д.
        ЧЕЛОВЕК-ВОДОВОЗ: Ты же в прошлый раз не поехал с нами... и я не поеду.
        ЧЕЛОВЕК-КОКОС: Вы же пить будете, а я не пью.
        ЧЕЛОВЕК-МОРОЗ: Я так сходу не скажу, мне надо хорошенько обдумать, дай мне 4 недели.
        ЧЕЛОВЕК-ТОКСИКОЗ: Я с прошлого раза еще не отошел.
        ЧЕЛОВЕК-БОСС: Заберите меня, отвезите, напоите, отсосите.
        ЧЕЛОВЕК-ПАРОВОЗ: Есть чё?
        ЧЕЛОВЕК-ЛЖЕНЕВОПРОС: Поеду, не вопрос! Но за пять минут до выезда превращается в человека-понос, хотя на самом деле человек-молокосос.
        ЧЕЛОВЕК-СИМБИОЗ: Это все вышеперечисленные, каждый раз по-разному, меняется как в рулетке, правда, человек-невопрос никогда не выпадает.
        Обещанных Эриком профи пришлось ждать почти четыре дня. Его умельцы выполняли какой-то заказ, поэтому встретиться раньше не получалось. Старик и гоблин, оба медленно, но верно шли на поправку, им не требовалось мое постоянное присутствие, поэтому я нашел, чем себя занять. Днями занимался магией, а ночами истреблял канализационных тварей.
        За это время мне удалось повысить все заклинания до III ранга и даже получить новое, на основе «огненного лезвия» - «огненный поток». Тот прием, которым я воспользовался в бою с орками и разбойниками, оказывается, являлся заклинанием первого круга, если верить данным амулета, который запоздало, но все-таки показал, что новое заклинание в списке. Странно, но я точно помнил, что в списках гильдии оно числится как заклинание второго круга. В чем шутка юмора мне было непонятно, а спросить не у кого.
        Заклинание, как следует из названия, создавало поток пламени, который исходил из открытой ладони мага. Сила его была невелика, значительно слабее «огненного лезвия», но зато полезность его трудно недооценить. Заклинание значительно расширило мой небольшой арсенал, будучи эффективным как в атаке, особенно против слабозащищенных целей, так и в защите - его можно было использовать как слабенький щит, так как огонь почти полностью скрывал мой силуэт.
        Первой же ночью я опробовал новый прием на канализационных жителях, и он показал себя выше всяких похвал. Зубастые амфибии были готовы перекусить любым, кто оказался поблизости, но трехметровый поток пламени, бьющий из моей ладони, работал не хуже огнемета и не позволял тварям приблизиться ко мне. Получившаяся стена огня обжигала амфибий и слизней, и они старались как можно быстрее сбежать, но я, естественно, такой возможности им не давал. В общем, моей радости не было предела: удалось сэкономить две с половиной серебряных монеты и получить новое заклинание.
        Правда, слегка портило мне настроение то, что других успехов в моих тренировках не было. Ни одно из остальных заклинаний, сколько бы я ни отрабатывал, больше не увеличивало свою силу. Надо сказать, что дураком я себя не считаю, собственно, как и гением, и кое-какие догадки на этот счет у меня были. Складывалось такое впечатление, будто я подошел к какому-то пределу развития на данном этапе. Механически все получалось отлично, но, похоже, что для дальнейшего роста уже недостаточно было простых повторений и отработки. Дальнейший путь моего становления магом должен был как-то связан с оперированием магическими потоками и Истоком, как раз на том, в чем я не разбирался. Тщательно обдумав ситуацию и соблазнившись перспективами развития, я решил рискнуть и попробовать каким-либо образом обойти этот рубеж. Теоретически я представлял, что в процессе могут возникнуть сложности, но не ожидал, что все пойдет настолько плохо.
        Пока я раздельно экспериментировал с количеством энергии и вербальной составляющей - словами и жестами - все было еще более-менее нормально, если опустить болевые ощущения. Когда же я решил совместить полученные наработки, произошла серьезная неприятность. Пальцы на правой руке мгновенно почернели, и кисть осыпалась жирным пеплом. Я даже не успел осознать произошедшее, и почти не почувствовал боли. Она пришла позже. Получившаяся культя не кровоточила, но ощущения были крайне неприятными и болезненными.
        Урок мне не понравился, и я решил в дальнейшем, по крайней мере, пока не получу хотя бы базовые знания, быть поаккуратней. Как показала практика, радикально вмешиваться в собственную энергетику очень чревато для здоровья. В общем, эта задача пока была для меня пока не решаема. Как там звучит первое правило медицины, вроде, «не навреди»? Или как-то так.
        Время бежало, и на третий день моя встреча с наемниками все же состоялась. На нашем с Эриком чердаке стало оживленно. Старик, как и обещал, собрал тех, кто, по его авторитетному мнению, мог помочь мне в дальнейших планах и стать напарником. Таких кандидатов оказалось четверо.
        Два похожих, как близнецы, высоких жилистых мужика, только один носил длинные усы, а второй был гладко выбрит. Среднего роста толстяк в дорогом костюме и краснокожий четырехрукий асур. Все были при оружии, но не в полном облачении, кроме коротких походных мечей в простых кожаных ножнах с собой у них ничего не было. Все значительно старше тридцати, плечистые, серьезные дядьки. На секунду я даже задумался, а не зря ли я все это затеял? Практика наемных отрядов себя оправдывает, но пользуются ей в основном родовитые дворяне, ну, или те, кому позволяют финансы.
        Говорят, десяток лет назад это было модно и отпрыски дворянских родов любили прихвастнуть высоким званием в гильдии. С наемным отрядом родовитый приключенец быстро скачет по рангам гильдии, примерно до железного. Выше силы простых наемников уже не хватает, и многие на этом останавливались, ну, или тратили большие деньги на найм гильдейцев. Подготовленные бойцы и маги могут вытянуть такого приключенца даже до серебра. По слухам, в последнее время повальная мода ушла, но и сейчас такие «охотники» иногда все еще встречаются.
        С одной стороны, это несправедливо, ну, а с другой, - кому какая разница? Решили благородные поиграть в солдатиков, никому от этого хуже не стало. Без дара амулет все равно не получить, и дело делается, даже если выполняется чужими руками - а это главное.
        Расселись мужики прямо на полу, стульев в нашем жилище отродясь не водилось, образовав небольшой круг. Можно было бы переселиться в общий зал, но мне не хотелось, чтобы кто-нибудь подслушивал нашу беседу. Старик наполнил глиняные чашки молодым дешевым вином - требовалось уважить гостей.
        Когда я зашел, наемники окинули меня оценивающими взглядами. Бронзовый амулет Охотника на груди явно добавлял мне баллов, а вот мой возраст их существенно снижал. По крайней мере, трое слегка скривились.
        - Доброго дня, господа, меня зовут, Герех, - взял я слово. - Рад, что вы смогли прийти.
        Присутствующие ответили легкими кивками, и я продолжил.
        - Я попросил Эрика собрать надежных людей, которые готовы рискнуть ради заработка.
        - Что за дело? - спросил один из близнецов, тот, что с усами.
        - Я, как вы могли заметить, состою в гильдии Охотников и получил задание на решение проблемы с поселением мурлоков возле деревни Мирта, что на восточной окраине острова.
        Мужики переглянулись между собой, и толстяк взял слово.
        - Цена?
        - Один серебрянный за месяц работы, - быстро произнес я, ожидая реакции. Понятно, что эти ребята стоят дороже, но мои финансы тоже ограничены, да и торг никто не отменял.
        - Хм, - разом хмыкнула немногословная компания, - мало. Два с половиной и припасы, а так же постой за твой счет.
        - У меня не хватит средств на полный месяц, может, рассмотрим вариант в половину этого срока и найм двух-трех человек из вашего отряда. И да, согласен, провиант и постой с меня, - сделал я встречное предложение. Хотя при таком раскладе мне самому придется ночевать в конюшне при постоялом дворе и сидеть на голодном пайке, но мне просто необходимы опытные бойцы.
        После моих слов близнецы презрительно хмыкнули, а асур злобно вперился взглядом, будто я его лично оскорбил этим предложением. Тишина затягивалась, и Эрик попробовал, разрядить обстановку, по-быстрому разлив новую порцию вина по кружкам и раздав их гостям.
        - Мужики, это несерьезно, вас не дракона просят завалить, а прогуляться с парнем, - миролюбиво произнес Эрик, пригубив из чашки.
        - Медведь, ты нас знаешь, мы знаем тебя, а этого молодца видим первый раз. Половина срока нам не интересна, наш отряд всегда найдет себе достойную работу, чтобы не размениваться по мелочам. Мы свою цену назвали: соглашаться или нет - его дело, - спокойно ответил толстяк.
        - Хоть скидку сделайте, - окончательно взял на себя переговоры Эрик, похоже, со мной эта компания дальнейшие дела вести не хотела.
        - Демоны! - ругнулся четырехрукий асур и продолжил. - Медведь, ты давно не у дел, так что, не тебе нам советовать.
        Глаза калеки налились дурной кровью, и кувшин, который он взял в руки, чтобы подлить себе вина, лопнул, забрызгав всех хмельным напитком. Компания вскочила, лишь старик остался сидеть в растекающейся под ним луже.
        - А ты не много на себя берешь, Ловец? - зло прорычал Эрик снизу.
        - Да я…
        - Ловец, рот прикрой, - властно произнес толстяк, прерывая намечающуюся ссору. - Медведь, ты его прости за резкие слова, но Ловец в чем-то прав. Мы не жрецы Сирома Милостивого и милостыню не подаем. Сумму мы озвучили, - да-да, нет-нет. В общем, если решишься, парень, спросишь у Медведя, где нас найти, а сейчас извиняйте, у нас дела.
        Гости покинули чердак, а Старик молча вскрыл второй кувшин и принялся пить прямо из горла. Похоже, слова старых знакомых сильно ударили по самолюбию бывшего сержанта. Лезть к нему с утешениями не стоит, но и смотреть на происходящее было неловко. Я прикрыл дверь и спустился в общий зал. Мне требовалось немного времени, чтобы обдумать ситуацию.
        Конечно, мне хотелось бы путешествовать к компании профессионалов и перенять их ухватки, но цену они заломили серьезную. Видно, что каждый из них прошел суровую школу жизни и наверняка побывал во множестве драк, а то и на войне, но два с половиной серебра - это обдиралово. Я что, на зятя Рокфеллера похож?! Да я за такие деньги сам воробья в поле загоняю. А ведь если еще к этому добавить провиант и постой, то цена и вовсе становится неподъемной. Похоже, я сильно переоценил свои финансовые возможности.
        Но и сами они хороши, вино, купленное за мой счет, между прочим, пили и не брезговали, а как дошло до дела, так я рылом не вышел? Я не знаю, какие они там профессионалы, но если не смогли сами вступить в гильдию, то элитой им никогда не стать. А что может даже самый подготовленный солдат против чудовищ без магии? Не буду говорить точно, может, прошедший кучу схваток, с сильной подготовкой и обвешанный артефактами обычный солдат и силен - но этого явно недостаточно, чтобы выделить его из толпы и приравнять в правах к дворянину.
        Есть предел человеческих сил, а все, что дальше него, называется чудо или магия. Сейчас я, наверняка, проиграю в поединке любому из этих четверых, но потенциал развития у меня явно выше, чем у них вместе взятых. И я, по крайней мере, от осознания этого факта не смотрю на них свысока. Ну, почти. Похоже, их пренебрежение укололо и мое самолюбие. В общем, к черту их! Всегда можно найти других, но в одном их старший был прав - да-да, нет-нет. Хочешь, бери, хочешь - проходи мимо. Наскоро перекусив, я решил не терять остатки дня и решить наконец проблему с поиском отряда.
        Добраться до заведения Толстяка удалось только к вечеру. Здание уже привели в порядок, и оно буквально сверкало от белой штукатурки. У новых дверей с затейливой резьбой замерла пара орков в одинаковых куртках темно-синего цвета. Вот теперь и охрана снаружи стоит, чтобы отпугивать неплатежеспособную публику.
        - Смотрю, Толстяк серьезно за дело взялся, - пробурчал я сам себе под нос.
        Охрана заведения лишь лениво мазнула по мне взглядом, и я спокойно прошел в заведение - вот что значит статус. Там, в моем мире, подобное происходит более завуалированно, а здесь очень просто и понятно. По одежде, украшениям и оружию сразу видно, кто перед тобой.
        Заведение тоже сияло чистотой после свежего ремонта, старая мебель отправилась куда-нибудь на свалку, и сейчас нижний этаж был похож на какой-то дорогой ресторан, даже арену облагородили. Теперь вместо грубых деревянных перил по краю стояла ажурная кованая решетка. Раньше я видел такое только по телевизору и слегка растерялся, когда привычное место так сильно преобразилось.
        В зале меня встретила очаровательная девушка, в темно-синем платье, которое лишь слегка скрывало фигуру.
        - Чего господин желает? - белозубо улыбнулась девушка в украшенном латунью рабском ошейнике.
        - Хозяина, - не стал я юлить. Время и так вечер, а мне еще обратно идти.
        - Присаживайтесь, я доложу о вашем приходе господину Фитцу, - с этими словами красавица призывно улыбнулась, ловко взяла меня под ручку и доставила до мягкого дивана, где мне предстояло дожидаться хозяина заведения. Впрочем, своим выходом Толстяк меня не захотел уважить - не та я фигура, и через некоторое время девушка вернулась и попросила меня следовать за ней.
        Толстяк Фитц изменился не меньше чем его заведение, нет, он не похудел, но свой стиль поменял кардинально. Засаленную рубашку сменила белая сорочка с манжетами, а на груди теперь красовалась бляха торговца. Вот тебе и оп. Фитц, похоже, решил перейти в высшую лигу. С одной стороны, это было приятно, что человек, с которым ты знаком и даже вроде как слегка приятельствуешь, так высоко взлетел, ну, а с другой - хрен знает, чего теперь от него ожидать.
        Перед Толстяком на столе лежала груда сломанных перьев и измятых листков сероватой бумаги. Навалившись на стол всем своим немалым весом, отчего столешница слегка поскрипывала, он что-то старательно выводил на бумаге. Взгляд у обычно добродушного владельца заведения был злой и неприятный, одно радовало - бесил его явно не я.
        - Привет, Фитц, - решился я все же нарушить тишину.
        - Садись и не мешай, - яростно прорычал почтенный владелец игорного дома. Перо с трудом помещалось в когтистых лапах толстяка, и он прикладывал недюжинные усилия, чтобы удерживать его.
        Пыхтения затянулись минуты на три, после чего перо не выдержало и сломалось.
        - Демоны нижнего мира! Кальмар тебе в жопу! - взбесился Фитц и отбросил сломанный инструмент в сторону. После этого лицо его вдруг просветлело, и он даже улыбнулся. Похоже, это было последнее перо в заведении, и Толстяк решил, что на сегодня с него хватит этих мучений. - Кто же знал, что к серебряной бляхе в придачу идет куча бумажной работы? Вот ты, Герех, вроде, не совсем дурак, грамоте учен?
        - Ну, так, - неопределенно сказал я. С местной грамотой у меня тоже пока не все гладко, поэтому строить из себя самого умного я не стал.
        - Значит, тоже дурак, - с добродушной улыбкой констатировал Фитц. - Ладно, куплю ученого раба и дело с концом. Целый день над этим бьюсь, как будто у меня забот других нет. Не хозяйское это дело - руки в чернилах марать.
        Мне, конечно, было странно принять такую позицию, в России надо постараться, чтобы найти неграмотного человека, а тут же это сплошь и рядом. Грамоте обучаются в основном жрецы, маги, часть дворянства и немногочисленные ученые. Так что Толстяк действительно в чем-то прав. Чтобы управлять делом, не обязательно самому быть образцом учености.
        - Рассказывай уже, с чем в этот раз пришел? - тем временем продолжил хозяин, откинувшись на спинку высокого кресла.

****
        Встретиться с нужными людьми удалось через пару дней, в квартале от заведения Толстяка. Темное, полуподвальное помещение встретило меня смрадным запахом дешевого алкоголя, клубами сурда - дешевого наркотика - и визгливым смехом потасканых жриц… ну, пусть будет «любви».
        Я дождался, пока глаза привыкнут к полумраку, и осмотрелся. Заведение было наполнено настолько подозрительными личностями, что если бы не бронзовый амулет охотника на моей груди и рекомендации Фитца, то я бы хрен сюда сунулся.
        Взгляды завсегдатаев пробежали по моей фигуре и, не обнаружив ценностей, за которые можно было бы поспорить, отвернулись. Все мало-мальски ценное я специально с себя снял, даже трофейный кинжал заменил на старый нож.
        Нужные мне люди уже были на месте. Троица бандитов сидела за столиком в дальнем темном углу зала, там, где мы и договорились с их старшим. Присев за столик, я коротко кивнул в знак приветствия.
        - Опаздываешь, - вместо «доброго дня» произнес Борода, крепкий полу-орк, с бородой лесоруба, которая делала его и без того массивную челюсть похожей на ковш экскаватора.
        - Дела были, - коротко бросил я. Оправдываться перед этими ребятами мне не пристало, все-таки я наниматель. - Эти двое кто?
        - Сивый, Сапог, - кивнул головой на своих подельников Борода.

«Два «с», почти как «СС», - мелькнула в моей голове дурацкая шуточка.
        Внимательно осмотрев бандитов, я, в целом, не нашел, к чему бы придраться - ребята крепкие. Сивый был «счастливым» обладателем длинных обезьяньих рук, изъеденного оспой лица и щербатой улыбки, а названный Сапогом, имел высокий рост, крепкое тело и глуповатую физиономию. Н-да, компания собралась. Не захочется поворачиваться к этим типам спиной, но выбора лучше, как показала практика, у меня нет. Что эти, что похожие на них, разницы нет, за этих хотя бы поручились люди.
        - По деньгам все в силе? - задал самый животрепещущий вопрос Борода.
        - Да, как договаривались, по сорок три медяка на нос за полмесяца работы, оружие и провиант с меня, - решил я еще раз озвучить условия, чтобы между нами не было недоговоренностей.
        - Хэй, Борода, че за дела?! - решил уточнить финансовые вопросы Сивый, но получил в нос от главаря и быстро успокоился.
        - Пасть заткни, - угрожающе навис над подельником Борода. - Это мои дела с этим дворянчиком, вы свою долю знаете. Тридцать монет - это моя надбавка за руководство вами придурками.
        Внутренняя дележка между бандитами меня мало интересовала, мне всего лишь нужны крепкие ребята, которые помогут мне справиться с заданием. Цена, что они просили за свою службу, меня устраивала, а большего мне и знать не надо.
        - Выходим завтра, так что с рассветом встречаемся у восточных ворот.
        Я встал и быстро покинул заведение. На редкость отвратительное место и вдвойне отвратительней оно становится от того, что я опаздываю на еще одну важную встречу.

****
        Мы лежали на кровати, шум моря и вечерняя прохлада проникали через открытые окна гостиничного номера.
        - Герех? - Обнаженная Сиара лежала рядом. Ее небольшая, но крепкая грудь прижималась к моему боку, она игриво накручивала на палец прядку моих отросших волос. - Ты возьмешь меня в жены?
        Я чуть не подавился вином от такого неожиданного вопроса, но все же собрался и попытался остаться невозмутимым. Расслабься и получишь. «О, женщины, коварство имя вам!» Подобные вопросы в такой момент сродни вероломному нападению фашистской Германии на СССР в пять утра без объявления войны!
        - А ты так хочешь стать моей женой? - чтобы хоть чем-то заполнить тишину спросил я.
        Некоторое время стояла тишина, каждый обдумывал что-то свое.
        - Да, хочу. Ты странный, но ты мне нравишься, - произнесла Сиара, потом чуть задумалась и продолжила. - Отец тоже не против… Конечно, если... - ее голос чуть изменился, и по интонации я понял, что сейчас она подражает Авису. - Он угомонится и займется полезным делом. Парень он неглупый и мы найдем ему занятие. Но ты учти, дочка, он хочет вернуться домой и вряд ли станет твоим мужем.
        - Авис знает? - задал я риторический вопрос.
        Сиара в ответ лишь кивнула. Похоже, я зря считал себя самым хитрым, и кузнец давно все знал.
        - Ко мне посватался сын соседа. Отец заплатил жрецу Веметры, и тот сказал, что в этом месяце неудачное расположение звезд для свадьбы между нашими семьями. У тебя есть месяц, Герех, пока звезды не скажут другое.
        - А если я заплачу жрецу, звезды могут изменить свое решение еще раз? - попытался пошутить я.
        - Нет, Герех, через месяц я не буду смотреть на звезды, - с легкой грустью в голосе произнесла Сиара.
        Конец первой части.
        На этом закончилась первая часть приключений Феникса. Но не спешим расстраиваться, первая глава второй части уже к вашему вниманию автору можно сказать рецензией или наградой, если уж кто совсем ленивый, то поставить лайк.