Re:запуск Элиан Тарс
        Б.о.г. #2
        Мир стремительно несется в пропасть. Только Герои могут защитить его! Удастся ли Лидеру расы сплотить их вокруг себя? Или сделать это должен кто-то другой? Я не знаю ответа на этот вопрос. Я могу лишь поднимать свой лук во имя справедливости и нашпиговывать врагов стрелами!
        
        Б.О.Г. 2. RE:ЗАПУСК
        ЭЛИАН ТАРС
        Широкие кожистые крылья дракона застилали все небо! Великий ящер зарычал - звуковая волна ударила мне в грудь, перебив дыхание. Вот он вновь разинул пасть, чтобы на сей раз низвергнуть на землю могучий водяной поток. Синяя змея стихии неслась прямо на меня и...
        Я вздрогнул и открыл глаза. Хм... Потолок желтый и пыль по углам. Давно не красили...
        - Пип... пип... пип... - размеренный писк заставил меня скосить взгляд и слегка наклонить голову. Рядом с кроватью стоял кардиомонитор.
        «Что за...» - мысли, как несмазанные петли, скрипели в голове.
        - Больной... очнулся... - донеслись обрывки фраз будто бы из другого измерения.
        Медленно, по-черепашьи, приходило осознание происходящего. Я только сейчас заметил, что не могу толком пошевелиться, что обвешан какими-то трубками, что...
        Дверь распахнулась, и я кожей ощутил юркнувший в комнату поток воздуха. Спустя несколько секунд надо мной склонилась встревоженная физиономия в модных пластиковых очках.
        - Вы меня слышите? - спросил врач - мужчина лет тридцати пяти с едва заметной проседью.
        Я моргнул и, вроде бы, даже что-то прохрипел.
        - Прекрасно, - кивнул он, взглянув на монитор.
        ***
        За ночь я приходил в себя еще трижды и под утро, уже благодаря медсестре Леночке, смог доковылять до туалета. Благо идти пришлось всего несколько метров - палата мне досталась персональная и со всеми удобствами.
        - Ну и как вы себя чувствуете? - поинтересовалась Леночка, помогая мне улечься на кровать. - Вы так стремительно вышли из комы! Просто удивительно!
        Не знаю, насколько мой случай уникален, но освободиться от аппаратов - дорогого стоило. Сейчас меня сковывала лишь капельница.
        - Спасибо, - с легким усилием произнес я, - хорошо.
        - Ну и слава Богу! - всплеснула руками Леночка. - А то мы совсем не знали, что с вами делать!
        - Что со мной случилось? - выдавил я.
        Она внимательно посмотрела на меня, что-то прикидывая в голове. И медсестра, и мой лечащий врач Геннадий Петрович уже знали, что пациент очнулся с провалами в памяти. Вот только пациенту уж очень не нравился этот вакуум в голове. Как я сюда попал?
        Наконец Леночка решительно выдохнула:
        - Вам нельзя сейчас волноваться. Отдыхайте и думайте о хорошем. Со временем всё наладится, и память вернется, - она поправила мне одеяло, проверила капельницу и вышла из палаты, закрыв за собой дверь.
        От меня явно что-то скрывают. Не нравится мне это, ну а что поделать? Спросить все равно больше не у кого.
        Я осмотрелся по сторонам, размышляя, чем бы себя занять. Взгляд уперся в старый телевизор у противоположной стены. С надеждой потянулся к прикроватной тумбочке и выдвинул верхний ящик. Вот оно! Пульт!
        Повинуясь взмаху руки, экран ожил:
        - Продолжается разбор завалов на месте взрыва бытового газа по улице Маркса. Два офисных здания были разрушены. Из-под завалов извлечены тела ещё двоих погибших. На данный момент общий счет жертв превысил восемнадцать человек. Еще сорок человек находятся в больницах города с травмами разной степени тяжести. На сегодняшний день разбор завалов подходит к концу. По указу губернатора завтрашний день объявлен днем траура по погибшим. Будут отменены все развлекательные мероприятия...
        Кадры сменяли друг друга. Не отрываясь, я смотрел, как спасатели с помощью спецтехники поднимают бетонные обломки. Как подъезжают и уезжают машины скорой помощи. Как мелькают заплаканные лица.
        Тротуар со сбитой плиткой, проезжая часть на две полосы, высокий ломкий тополь - во всем этом я видел что-то смутно знакомое. Не сразу, но до меня начало доходить.
        Да это же моя работа!!! Как такое возможно? Почему на месте моего офиса груда камней?!
        Я сидел, словно оглушенный, не в силах поверить в произошедшее. В голове медленно складывалось два и два - так вот как я здесь оказался?!
        Бессильно откинувшись на подушки, я закрыл глаза...
        ***
        - Скорее! Велите готовить операционную! - встрепенувшись, я проснулся и повернул голову. За стеклом по коридору бежал запыхавшийся врач и, жестикулируя, громко кричал в трубку телефона. Он пролетел мимо Геннадия Петровича, который, проводив коллегу взглядом, заглянул ко мне.
        - Как самочувствие? - деловито поинтересовался он, не переступая порог.
        - Вашими усилиями, - выдавил улыбку я.
        - Прекрасно, - он серьезно кивнул. Чуть погодя добавил: - К вам сейчас зайдет посетитель.
        Еще раз кивнув, он развернулся и, на ходу приложив трубку телефона к уху, скрылся из поля зрения, оставив меня в гордом одиночестве.
        Долго гадать, кто же решил ко мне наведаться, не пришлось. Буквально через пару минут в коридоре послышались торопливые шаги, и в палату влетела мама.
        - Ваня! - крикнула она с порога и бросилась мне на шею. - Как же я волновалась! - она даже не пыталась сдержать слезы, прижимая меня к груди.
        - Ваня! - не переставала причитать мама. - Как ты себя чувствуешь? Все в порядке? Врач сказал, что у тебя провалы в памяти!
        - Успокойся, мама, я чувствую себя отлично! Зря ты так волнуешься.
        Не сразу, но все же она взяла себя в руки. Пододвинув стул к кровати, села, с тревогой всматриваясь в мое лицо.
        - Почему ты здесь? - как ни в чем не бывало спросил я. - На ком магазины? Папа же один не справится.
        - Какие магазины?! - возмутилась мать. - Мы приехали сюда, едва нам сообщили, что ты... - она замолчала, пытаясь побороть подступивший к горлу комок.
        - Все в порядке, мама, - поспешил я ее успокоить и повторил: - Я прекрасно себя чувствую и скоро вернусь к своей привычной жизни. Поваляюсь немножко дома на больничном, и с новыми силами на работу... - поняв, что сказал, я осекся.
        Мама закусила губу и отвернулась.
        - Некуда тебе возвращаться, Ваня, - тихо проговорила она. - Ваш бизнес-центр полностью разрушен.
        - А что с ребятами? - выпалил я пришедшую в голову мысль.
        Она замялась, неловко теребя в руках кончик шарфа.
        - Что с ними? - с нажимом повторил я.
        - Из вашего крыла никого не спасли, - тихо произнесла она. И тут же добавила: - Хорошо, что ты ушел с работы раньше!
        - А почему я ушел раньше? - нахмурился я.
        - У тебя было свидание с Оленькой, - удивленно ответила она.
        Мне ни о чем не говорило это имя.
        - Кто это? - с недоумением спросил я.
        У мамы округлились глаза. Кажется, она начала понимать, что я всё-таки не совсем здоров.
        - Но как же? - затараторила она. - Такая милая девушка волнуется за тебя! Ходит в больницу! Нахваливает и благодарит, что ты её спас от аварии. А ты даже не рассказывал матери! Но я-то тебя знаю, из тебя клещами такое не вытянешь! Ты правда её не помнишь? Как же она расстроится, когда придет тебя навестить. Правда, последние два дня она не приходила... И даже на телефон не отвечает! Может, в командировке?
        - Тр-тр-тр, - в очередной раз затрещал мамин мобильник, прервав поток её мыслей и переживаний, а также избавив меня от необходимости отвечать.
        Она недовольно посмотрела на дисплей и раздраженно крикнула в трубку:
        - Да?!.. Нет!.. Пока не знаю!.. Ты что, сам заказать не можешь?!
        Я не смог сдержать улыбки. Жизнь и привычки не меняются с годами. Все так же, как и в моем детстве - работа занимает всё время.
        - Тебе лучше вернуться домой, - усмехнулся я.
        Мать изумленно захлопала глазами:
        - Как? Разве я могу тебя оставить? Ладно, отец уехал, всё-таки нельзя бросать дела без присмотра...
        - Я в порядке. Не веришь мне, можешь спросить у врача. Я рад, что вы приехали, но папе сейчас ты нужнее, чем мне. Его сердце не выдержит долгого общения с поставщиками.
        Геннадия Петровича даже специально звать не пришлось - он сам шел ко мне. Вежливо извинившись перед мамой, сообщил, что я должен пройти кое-какие обследования, и что при хороших показателях меня вскоре отпустят домой.
        - Смотри мне, - заявила мама, прощаясь. - Не дай Бог что-то не так - я никуда не уеду.
        ***
        Результаты моих обследований поразили лечащего врача. По его словам, меня «хоть сейчас можно в космос отправлять - ни единой болезни, ни одного дефекта». Честно говоря, я сам удивился - помню раньше и язва мучила, и зрение не стопроцентное, и позвоночник кривой...
        А может, мне это кажется? Может, я всегда обладал богатырским здоровьем? Ох... как голова кружится...
        - Вам плохо? - ахнула Леночка, придерживая меня по пути в палату. - Нужно присесть?
        - Нет, спасибо, - мотнул я головой и продолжил ковылять по коридору.
        Мы вернулись в мои хоромы, и медсестра оставила меня, сообщив, что скоро принесут обед. Я взял пульт от телевизора и залез на кровать.
        - Эпидемия в Париже разрастается, - вместо приветствия сообщила бессменная ведущая главного новостного канала страны. - Все выезды из города перекрыты. Но вспышки заражения вирусом Эбола IV фиксируются уже по всей стране и за её пределами. Число же зараженных в Африке - на родине вируса - достигло уже сорока процентов от общего количества населения...
        Я завис, тупо уставившись в экран и в очередной раз пытаясь переварить информацию. За те шестнадцать дней, что вылетели из моей головы из-за амнезии и комы, в мире разразилась настоящая катастрофа! Ведь не было такого ужаса две недели назад! И, вроде как, лекарство изобрели... По крайней мере, так сообщала ВОЗ! Не зря я тогда не поверил ни единому их слову!
        Дверь открылась, в палату вошла санитарка, толкая перед собой сервировочный столик. Выставив на стол мою тарелку с вязкой на вид кашей и стакан чая, она молча удалилась.
        Скривившись, я посмотрел на обед. Понимаю, что тех, кто еще недавно считался коматозником, нельзя кормить нормальной пищей, но... За что мне такое счастье!
        Живот заурчал, поддерживая мое негодование. Тяжело вздохнув, я принялся поглощать безвкусную жижу. Отвратительно! Ну, хоть голод немного притупляет.
        - Перейдем к другим новостям, - предложила телеведущая. - Информация о скором пробуждении супервулкана Йеллоустоун может оказаться правдой. Как сообщили из...
        Я внимательно смотрел на экран, вслушиваясь в каждое слово женщины. Эбола, Йеллоустон... все это казалось... таким знакомым! Но если о вирусе уже давно трещат по всем углам, то про супервулкан я не слышал. По крайней мере, не могу вспомнить... Такое ощущение, будто что-то важное вылетело из головы. И вот оно бьётся в закрытую дверь, пытаясь вернуться обратно, а я все никак не могу подобрать ключи...
        Я встрепенулся - в дверь действительно постучали. Встревоженно повернул голову и увидел, что, не дождавшись моего ответа, в палату вошел здоровенный мужчина лет сорока на вид. Сощурившись, я попытался предположить, кто же это может быть. О таких говорят «косая сажень в плечах», такие нравятся женщинам и вызывают зависть у других мужчин.
        - Пришли наконец в себя, - вместо приветствия констатировал незнакомец, захлопнув за собой дверь и оставив в коридоре сопровождавшего его Геннадия Петровича. - Очень рад, что вы вернулись в наш мир. С подключением, можно сказать.
        Он усмехнулся, а я едва заметно скривился. Эта избитая фраза, порожденная интернет-мемами, вспышкой молнии пронеслась в моей голове. Она явно для меня значила больше, чем для многих. Вот только...
        - Кто вы? - спросил я у уже успевшего расположиться на стуле незваного гостя.
        - Ох, как не прилично вышло! - всплеснул он руками. - Покорнейше прошу прощения, - он улыбнулся и шуточно поклонился. - Вот, смотрите, - здоровяк достал из внутреннего кармана пиджака красные корочки и ловким движением пальцев раскрыл их у меня перед носом. - Подполковник Батурлин Александр Сергеевич. Старший оперуполномоченный по особо важным делам.
        Он захлопнул передо мной удостоверение офицера ФСБ и вновь поклонился, лучась улыбкой Алена Делона.
        - Чем обязан? - только и смог выдавить я.
        Несколько секунд он беспардонно пялился на меня. Под его насмешливым въедливым взглядом я чувствовал себя крайне неуютно. Кажется, даже поежился. И это не скрылось от глаз подполковника.
        - Не буду вас мучить и перейду сразу к делу, - после затяжной паузы наконец-то произнес он. - Что вы слышали о Волчьем Когте?
        - Простите? - не понял я. - Это что, какой-то фильм?
        - Ха-ха-ха, - громко засмеялся фсбшник. - Лучше бы фильм, - он вмиг посмурнел и уже серьезно спросил: - Действительно провалы в памяти?
        Я неуверенно кивнул. Рядом с таким важным человеком чувствуешь себя цыпленком на слете беркутов. Поскорей бы он уже ушел! Чего прицепился?! Я обычный парень. В жизни ничего такого не делал, за что ко мне следовало бы спецслужбы присылать! Даже провокационные репосты в соцсетях не оставлял, ей-богу!
        - Хм... - протянул Александр Сергеевич. - Я не удивлен. Более того, это норма. Обычно в таких случаях память возвращается в течение нескольких дней, но я и так слишком долго ждал вашего пробуждения. Придется сделать то, что не очень рекомендуется, - он задумчиво покачал головой и резко поднялся на ноги. - Собирайтесь! Вы выписываетесь.
        - Что? - удивленно выпалил я. - Геннадий Петрович ничего такого не говорил!
        - Я сказал, - властно произнес Батурлин.
        Не успел я даже пикнуть, как в дверь постучали, и на пороге возник еще один незнакомец. Как и подполковник, он носил весьма представительный костюм, правда, был несколько меньше в плечах и ниже ростом.
        - Александр Сергеевич, - произнес вновь прибывший, - документы готовы. Можем выписываться, - мужчина всучил Батурлину медицинскую карточку и лист А4 в мультифоре.
        - Очень хорошо, - кивнул фсбшник и, переведя на меня взгляд, устало вздохнул. - Ну, чего сидим? Подъем, Иван Александрович, - положив документы на тумбочку и обогнув мою кровать, он нагнулся и поднял пухлый пакет. - Вот, родные вам оставили вещи. Я подожду вас снаружи. Не буду требовать, чтобы вы оделись, пока горит спичка - знаю, в армии вы не служили и не готовы к подобному испытанию. Но, пожалуйста, сильно не задерживайтесь.
        Он еще раз поклонился и вместе со своим подчиненным вышел за дверь. Я проводил их взглядом. Через стекло было видно, что подполковник, не оборачиваясь, зашагал дальше по коридору, а второй мужчина как истукан застыл возле моей палаты.
        На автомате я потянулся к пакету. Сверху лежал кошелек, ключи, паспорт и телефон с зарядным устройством. Новая модель... Даже заводская пленка на месте - видимо, родители купили, а мой старый остался под завалом. Ну да ладно, не время сейчас радоваться обновкам.
        Медленно натягивая джинсы и свитер, я пытался понять, что же вокруг творится! Слава Богу, мама уехала и не придется ей лишний раз волноваться за непутевого сына.
        Но почему, собственно, непутевого? Тут явно какая-то ошибка! Точно! К чему подполковнику ФСБ я сдался? Может, что-то перепутали...
        Я сжал кулаки, пытаясь перебороть волнение, и открыл дверь.
        - Готовы? - встретил вопросом меня «истукан». - Идемте.
        Я молча, как покорный теленок, последовал за ним. Идя по коридору, невольно замечал, что персонал старается не смотреть в глаза ни мне, ни моему конвоиру. Похоже, фсбшники успели тут примелькаться, а связываться с ними лишний раз у обычных людей не было никакого желания.
        Мы спустились на лифте к главному входу и вышли на улицу. Пройдя через небольшой скверик, оказались перед проезжей частью, где, мигая аварийкой, стоял черный «мерседес».
        - Садитесь, - велел сопровождающий, открыв передо мной заднюю дверь.
        Я опасливо поглядел по сторонам.
        - Не бойтесь, Иван Александрович, - услышал я голос Батурлина. Полковник уже сидел на заднем сидении и радушно улыбался. - Мы едем домой.
        Мой конвоир сел рядом с молчаливым водителем, и автомобиль тронулся с места.
        Я не решался заговорить. Так в тишине мы и ехали.
        - Ну, что сидите? - усмехнулся Батурлин, когда «мерседес» остановился возле моего подъезда. - Пойдемте.
        - Вы тоже идете? - удивился я.
        - Тю, - развел руками подполковник. - А вы не рады гостям? Не бойтесь, ребят я отпущу. А сам много не съем.
        - Хорошо, - только и смог ответить я и вылез из машины.
        Подойдя к двери подъезда, потянулся за чипом, но Батурлин меня опередил. Я изумленно взглянул на него, он лишь загадочно улыбнулся. То же самое произошло, когда мы оказались перед моей квартирой. Он даже и не думал скрывать, что владеет ключами от всех дверей.
        - Не хотите ли чаю? - вежливо предложил я, оглядывая родные пенаты. Вокруг все сияло чистотой - сразу видно, что мама приезжала...
        - Нет, спасибо, - отозвался подполковник. - У нас с вами есть куда более интересные дела.
        Он запер дверь и уверенно прошел в комнату.
        - Садитесь, - велел гость, указывая на диван. Сбросив куртку, я поспешно выполнил его приказ. - А теперь готовьтесь. Будет больно.
        Положив руки на колени, я встревоженно глядел на стоявшего передо мной подполковника. Тот широко улыбнулся и... мгновенно изменился! Теперь передо мной стоял какой-то косплеер в кожаном оранжевом плаще с темными вертикальными штрихами и огненного цвета шляпе, напоминающей ту, что отправила Гарри Поттера в Гриффиндор.
        Улыбчивое лицо Батурлина по сути осталось прежним, но немного вытянулось и обросло длинной черной бородой.
        - Ну как? - он, будто Дед Мороз, стукнул посохом об пол. - Возвращаются воспоминания? - фсбшник ехидно лыбился.
        Я смотрел на него, не отводя взгляда. С каждой секундой в голове будто поднималась волна. Она билась о невидимую стену, пытаясь прорваться.
        - Бам... Бам... - каждый новый вал бил сильнее предыдущего и отзывался гулкой болью.
        Я протяжно выдохнул, схватившись за голову.
        - А... А-А-А!!!
        Содержимое черепной коробки словно перекручивали через мясорубку. Сам не заметил, как я начал кататься по полу. Из глаз лились слезы, из носа сочились сопли, меня дважды вырвало, причем один раз кровью.
        На периферии зрения замигал конверт, внизу появились какие-то странные пиктограммы. Я хотел внимательней всмотреться в них, но едва подумал об этом, получил новый болевой импульс.
        - А!!! А!!! А-А-А-!!! - не переставая, кричал я.
        Где-то на задворках сознания всплывали картинки. Мне не нужно было их разглядывать, я и без того знал, что они означают.
        Игрок Б. О. Г. при поддержке Игрока Хаммера, Игрока Йоко, Игрока Рольфа, Игрока Лии и Игрока Волчий Коготь желает воскресить вас. Внимание! Отказ невозможен!
        Эта надпись появилась в небытие - в безмерном пространстве, переливающемся всеми цветами радуги. Не знаю, сколько я там пробыл, казалось, вечность...
        Картинка в голове вновь сменилась. Я видел себя в небольшой комнате, вот я открываю дверь и....
        - А-А-А!!! - вновь закричал я, наблюдая, как меня режет на куски появившийся из ниоткуда незнакомец.
        - Пора, похоже... - услышал я где-то вдалеке отрешенный голос Батурлина.
        В следующий миг крепкая рука вцепилась в мое плечо. Кажется, меня куда-то тащат. Я попытался открыть глаза и увидел вращающееся пространство...
        ***
        - А-а-а... А-а-а... - стонал я, пуская слюни.
        Я не понимал до конца, что происходит, только знал, что подполковник волочит меня в неизвестном направлении.
        - Терпите, Иван Александрович, - сквозь пелену донесся его голос. - Сейчас станет легче...
        Мир вновь завертелся...
        
        К ЭТОЙ ГЛАВЕ В КОНЦЕ КНИГИ ЕСТЬ БОНУС ПО СТАТАМ ГЕРОЯ.
        ГЛАВА 2
        
        Терровский воздух окрылял. Едва вдохнув полной грудью, я почувствовал себя немного лучше...
        СТОП! Это уже было!
        - Ух! Не дергайтесь так! - воскликнул Батурлин, разжимая мертвую хватку.
        Я рухнул на пыльную дорогу. Черт... Как же все болит! Ощущение, будто по мне гусеничный трактор ездит взад-вперед.
        Тяжело дыша, я поднял голову и увидел деревянное крыльцо, над которым висела вывеска «Три поросенка». Младагор... Соскучился я по этому месту. Хотя...
        - Не хотите ли подняться и войти внутрь, Иван Александрович? - вежливо поинтересовался подполковник. Не дождавшись ответа, он схватил меня за шкирку, будто котенка, и поставил на ноги. - Идемте, - велел он, все так же придерживая меня за воротник.
        Едва мы вошли внутрь, к нам на встречу бросился Ульрих:
        - Господин Иван! - зачастил он. - Какое счастье! Простите меня! В моей таверне еще никогда не случалось подобного! Я так виноват перед вами! Что б хоть как-то искупить свою вину, предлагаю вам бесплатно комнату на год!
        - Очень хорошо, - за меня ответил Батурлин. - Ведите нас, Ульрих. И не забудьте принести чего-нибудь поесть да выпить.
        Поднявшись на второй этаж, мы вошли в небольшую комнатку. Подполковник толкнул меня на кровать, а сам распахнул окно, впуская свежий воздух.
        - Спасибо, - кивнул я.
        - Не за что, - отмахнулся он, подвинув стул и усевшись напротив. - Как самочувствие?
        - Как у пациента хосписа, - вяло усмехнулся я, сквозь тупую боль пытаясь сфокусировать взгляд на собеседнике.
        Батур. Человек (ликантроп). Шаман. Уровень 82.
        - Ну не преувеличивайте, Иван Александрович, - покачал головой фсбшник. - Вон уже соображать пытаетесь - разглядываете меня. А это так невежливо... Ну, ничего страшного. Для начала позвольте еще раз представиться - Батур. Шаман. И по совместительству - агент спецотряда при ООН.
        Я нахмурился. Соображать все еще было тяжко.
        - Что за Лига Справедливости? - усмехнулся я. - А как же подполковник ФСБ?
        - Скорее Щ. И. Т. ,- осклабился шаман. - А звезды подполковника - светлая память о прошлом. Сейчас они для меня всего лишь средство коммуникации на вверенной территории.
        В дверь постучали, и в комнату вошла официантка. Увидев ее, Батур галантно улыбнулся, вскочил с места и пододвинул стол так, чтобы тот оказался между нами.
        - Благодарю, мадмуазель, - улыбнулся он, принимая у девушки поднос.
        Она покраснела, что-то пролепетала о том, что скоро будет основное блюдо, и пулей вылетела в коридор.
        - Ваш спецотряд состоит сплошь из Героев? - поинтересовался я, после того как Батур налил мне из графина воды, а свою кружку наполнил вином.
        - Отнюдь, - пожал он плечами, пригубив солнечный напиток. От резкого запаха меня едва не стошнило. - Но все наши знают и про Терру II, и про Бога, и про другие миры.
        - Вы так просто рассказываете мне о секретной организации... - хмыкнул я.
        - А зачем что-то усложнять? - картинно удивился Батур. - Героев не так много, но все мы должны следовать одной цели.
        Он вновь приложился к кружке и, сделав большой глоток, откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу. Шаман держался спокойно и уверенно, я же огромной метлой пытался смести все мысли в кучу. Это оказалось немного сложнее, чем пытаться носить воду в сите.
        - Вы хотите меня завербовать? - произнес я, стараясь выглядеть как можно спокойнее.
        Батур округлил глаза.
        - Завербовать? Какое грубое слово, Иван Александрович. Но, с другой стороны, я буду не против, если вы, достигнув шестидесятого уровня, присоединитесь к нашему клану. Правда, до этого времени еще дожить нужно, хех, - мой собеседник беззлобно улыбнулся и замолчал.
        Дверь снова открылась. Стоило на пороге показаться давешней официантке, шаман тут же сорвался с места и, отвесив девушке пару комплиментов, принял у нее очередной поднос.
        - Странные у вас вкусы, - проводив официантку взглядом, заметил я. - Что, неписи нравятся?
        - Грубые вы вещи говорите, Иван Александрович, - ответил Батур, отрезая кусок жареной свинины и заботливо складывая его мне на тарелку. - С этой точки зрения - и жители Земли неписи. В том числе и ваши родные.
        Я тяжело выдохнул и почесал лоб. Боль и слабость постепенно отступали, однако мысли все еще путались...
        - Ну не будем об этом, - отмахнулся Батур. - Я просто стараюсь со всеми быть вежливым. Полезно это, знаете ли.
        Вот как? Профессиональные привычки и в этом мире покоя не дают?
        - Вернемся к нашему разговору, - продолжал шаман, с жадностью поглощая мясо. - Как вы познакомились с Волчьим Когтем?
        Сердце сжалось, и я едва не выронил вилку. Перед глазами всплывали обрывки картины: сверкающий паладин, разъяренный дракон, вспышки молнии...
        - Вы бы смогли играть с новичками в покер, - как ни в чем не бывало заявил Батур, - но меня бы не провели. Вы все вспомнили, верно? - улыбнулся он. Не дождавшись ответа, с нажимом произнес: - Может быть, ответите на вопрос?
        Справившись с чувствами, я наколол свинину на вилку и откусил кусок. После чего долил в свою кружку воды и честно ответил:
        - Я видел этого Героя только раз в жизни. Неделю назад, когда взрыв газа уничтожил целый бизнес-центр.
        Батур посмурнел.
        - Ай-яй-яй, Иван Александрович, не хорошо врать, - тихо проговорил он, поигрывая ножом.
        - Я говорю правду.
        - Что ж... тогда ответьте на другой вопрос - как давно вы знакомы с Гавриловой Ольгой Сергеевной, 20ХХ года рождения?
        Я стойко выдержал пронзительный взгляд и, выдохнув, произнес:
        - Две недели. При чем здесь она?
        Батур отложил нож в сторону и снова долил себе вина.
        - Давайте прекратим ходить вокруг да около, Иван Александрович. Мы знаем, что она и есть Волчий Коготь. Кроме того, мы выяснили, что вы были достаточно близки - она даже навещала вас в больнице. Правда, три дня назад исчезла.
        - Как исчезла? - выпалил я, подскочив на кровати. Но тут же взял себя в руки и добавил: - Куда?
        - А вот этого мы не знаем, - развел руками Батур.
        - Так и я не знаю, - фыркнул я. - Если вы забыли, я был в коме.
        - Помню-помню, Иван Александрович. Помню. Но, может быть, она говорила вам раньше, куда собирается? Или просила ваших родителей вам что-нибудь передать?
        - Ничего не говорила, - я отрицательно покачал головой. - И мне ничего не передавали.
        - Вы уверены? - шаман сощурился. - Может быть, нам стоит поговорить с вашими родными.
        Я добела сжал кулаки.
        - Ничего. Мне. Не передавали, - по словам процедил я.
        Батур примирительно поднял руки.
        - Верю-верю! Не волнуйтесь, - он широко улыбнулся и добавил: - Однако жаль, что и вы нам ничем не помогли. Мы долго зазывали Волчьего Когтя в наш клан, но он был непреклонен. Знали бы вы, сколько времени мы потратили, чтобы раскрыть его, - Батур запнулся. - Ее истинную сущность. Если бы Лирраг не решил мстить ей прямо на Земле, и если бы их битву, в которой вы, Иван Александрович, так бездарно умерли, не засняли камеры...
        - Стоп! - невольно вырвалось у меня. Мозг уже начинал соображать достаточно бойко, чтобы уловить нестыковки. - Какие камеры? Битва была под Пологом, значит...
        Белоснежная улыбка собеседника заставила меня замолчать.
        - Вы абсолютно правы, Иван Александрович, - продолжал демонстрировать ровные зубы шаман, - ни человеческий глаз, ни техника не видят того, что скрыто Пологом. И даже Герои не различат через видео своих собратьев. Если только у них нет «Окуляра Провидца». У нашего аналитика есть. Он целыми днями просматривает записи, хм... «странных» происшествий со всего мира, а после делится впечатлениями. Кстати, ваш, Иван Александрович, дебют в Синдзюку он наблюдал в прямом эфире и удостоил высших похвал.
        - Вы следили за «Королевской Битвой» и даже не думали помочь? - вспылил я.
        - Тю! - удивился Батур. - Как бы мы помогли? Даже если бы попросили Бога отметить нам Синдзюку на портальной карте, все равно бы не смогли попасть под Королевский Полог. Ведь, по сути, Королевская битва для Терры II - священное действо. И неприглашенным Героям на ней не место.
        Батур допил вино и поднялся на ноги.
        - Уже уходите? - удивился я.
        - На сегодня хватит, - усмехнулся он. - Я хорошо провел время и получил достаточно информации. Не хочу больше вас задерживать, Иван Александрович. Вам нужно прочесть корреспонденцию, - он ткнул пальцем в воздух, как раз туда, где у меня мигал конверт с цифрой «35». - И, - продолжал Батур, - советовал бы не медлить с приобретением дополнительной жизни.
        Шаман материализовал из воздуха ключ-портал и маленький черный сундучок.
        - А! - внезапно проговорил он. - Чуть не забыл. Добавьте меня во френд-лист, и если будет что-нибудь стоящее в ваших входящих сообщениях - непременно дайте знать. Думаю, даже по моему краткому экскурсу вы поняли, насколько сильна наша организации на Земле, и насколько значим наш клан здесь, в Терре.
        Я молча кивнул. Он кивнул в ответ и, повернув ключ, исчез.
        Я поднялся на ноги и обвел взглядом комнату. Она была точь-в-точь, как и та, где больше недели назад неизвестный человек прирезал меня, как молодого барашка.
        - Ау... - воспоминания ударом колокола отозвались в мозгу.
        Я сдавленно закряхтел и поспешил к открытому окну вдохнуть свежего воздуха. Проходящие внизу горожане, заметив меня, широко улыбались и приветливо махали. Все как всегда. Героев здесь любят.
        Стоило мне подумать, что я все вспомнил, как в голове мелькнула довольно простая мысль. Как можно узнать, все или не все? Может быть, те воспоминания, что вернулись ко мне - всего лишь малая часть. А может быть... они и вовсе не мои?
        Ответить на этот вопрос я не мог сам, но знал, кто хоть чем-то сможет помочь. Да и жизнь всё-таки надо прикупить.
        Достав из инвентаря ключ-портал и шкатулку, я в одночасье переместился в «комнату управления полетами». Огляделся. Все так же, как я и помнил - пространство без углов, пола и потолка. Единственное, что здесь обладало формой - массивный стол с рельефной картой. Точно... Я ведь уже был в этой комнате сегодня! Может быть, не конкретно в этой, но... Батур затащил меня в Терру сам. Выходит, можно телепортировать других?
        Раздумывая об этом, я подошел к карте и выбрал пиктограмму «Чертоги Лидера вашей расы». Пространство вокруг завертелось, увлекая меня на встречу с Богом.
        - Я ждал тебя, Ваня, - услышал я знакомый голос, стоило мне приземлиться на каменный пол.
        Быстрым шагом двинулся туда, где должен стоять алтарь, но вместо него мерцала темная фигура в мантии.
        - Я рад, - ответил честно, встав напротив Лидера расы. - Спасибо, что воскресили меня, - я поклонился, и тут же, не сдержавшись, добавил: - Игрок Б. О. Г.
        - Не обращай внимания на это, - спокойно произнес он.
        - Не могу, - улыбнулся я.
        - Тогда умерь свое любопытство, - посоветовал Бог.
        - Надолго?
        - В этом вопросе - навсегда, - отрезал мой собеседник и замолчал.
        - Но, может быть, все-таки скажете, как расшифровывается? - не смог я побороть любопытство.
        - Когда-нибудь, может, и скажу, - все так же ровно произнес Лидер расы. - А сейчас есть более важные вопросы. Как ты себя чувствуешь? Батур поступил очень рискованно, решив вернуть тебе память таким способом.
        Я с тревогой посмотрел на него. Бог, как обычно, все понял без слов.
        - Насколько я могу судить, - проговорил он, перестав шастать в закоулках моего сознания, - все в порядке.
        Широко улыбнувшись, я облегченно вздохнул.
        - Приятно слышать! А то я уже начал бояться, вдруг что-то не то в черепушке завелось, так и не замечу, как стану другим человеком.
        Темный мерцающий силуэт висел неподвижно, чуть подрагивая. Я вновь начал волноваться, пытаясь разглядеть хоть какие-то человеческие черты в этом размытом сгустке.
        - Не переживай по пустякам, - наконец-то выдохнул он. - Есть куда более серьезные проблемы. Мы потеряли один из замков в Терре II, ровно как и сильнейшего паладина. Не говоря уже о серии из пяти проигранных Королевских битв.
        Я вздрогнул, ощутив скорбь в его голосе. Казалось, все светлые чувства будто выжгли из моего тела, оставив лишь боль. Но в следующий миг все вернулось на круги своя. На долю секунды я вспомнил, что потерю замка Бог приравнивал к десяти проигрышам. Стало быть, сейчас пятнадцать?
        Однако эту мысль я упустил, будто рыбу сквозь дырявую сеть. Осознание услышанного накрыло меня с головой.
        - Как потеряли паладина? - еле слышно прошептал я. - Ольга мертва? Погибла тогда вместе со мной? Нет... она ведь навещала меня в больнице! Значит...
        - Тихо, - волна целительной силы обласкала каменный зал. Я замолчал, не в состоянии произнести ни слова. - Давай по порядку, - спокойно продолжил Бог. - Ты многое пропустил. Да, Ольга пала в битве с Лиррагом, но у нее была еще одна жизнь. Она приобрела запасную и продолжила свой путь. Как никто другой, эта девушка стремилась стать сильнее. Она достигла высшего сотого уровня. Однако ей не стоило спешить, нужно было улучшить экипировку, поднабраться сил. Но времени на это не было. Мы потеряли замок на западе. Это многое значит... Ты видел новости. И знаешь - человечество стоит на краю пропасти. Она это прекрасно понимала и решилась на то, на что мало кто способен решиться. Она пошла в Пещеру Грани. Неважно, сколько жизней у Героя, если он не прошел ее - то умрет.
        Я слушал его, раскрыв рот, жадно поглощая каждое слово. Бог замолчал, терпеливо дав мне возможность переварить услышанное.
        Какая невероятная девушка была рядом со мной, а я даже и не подозревал! Не задумываясь, рискнула собой ради... ради чего?
        - Ради новой силы и ради спасения родного мира, - ответил на мой мысленный вопрос Господь.
        - Что это за сила такая? Что за ультимативный квест? Почему она пошла туда одна? Почему вы не остановили ее? Почему...
        - Иван! - поток мощной энергии окатил меня с ног до головы. - Не испытывай мое терпение. Я очень благосклонно к тебе отношусь, но... - он не закончил и без того понятную мысль. - В пещеру можно войти только в одиночку. Естественно, ее отговаривали. Но разве будет она кого-то слушать?
        - Хорошо, - взяв себя в руки, кивнул я. - Все понятно. Но почему тогда ее до сих пор никто не воскресил? Что, некому было скинуться? Триста ОУ не наскребли?
        - В этом и есть главная проблема, - раскатистый бас Лидера расы отражался от стен. - Равный не может воскресить равного. Воскрешать способен лишь тот, кто стоит выше. А выше сотого...
        - То есть... - тихо побормотал я. - Ольга мертва? Насовсем? - мой голос дрогнул, память же безжалостно подсунула улыбающееся милое личико.
        Бог не отвечал. Мерцающий, зависший в воздухе силуэт не двигался. Я невольно топнул и сжал кулаки.
        - Прошу вас, - выдавил я, - ответьте.
        - При других обстоятельствах и в другое время я бы сказал, что да, - медленно произнес он. - Но сейчас есть один шанс.
        - Ну же! - сорвавшись с места, я хотел вцепиться в его фигуру, но, пролетев сквозь силуэт, бухнулся на пол.
        - Ты уже сталкивался с Камнями душ, верно? - не оборачиваясь, спросил он.
        - Да, - кивнул я, поднявшись на ноги и вернувшись на прежнее место.
        - Они воскрешают тех, кого вы зовете «неписи». И добыть их можно с некоторых сильных монстров, - продолжал Лидер расы. - Тяжело было с Подземным Слепцом? Без эльфов бы вы не смогли победить, не так ли? - я не ответил. Он и не ждал моего ответа. Господь резко продолжил: - Но это мелочи по сравнению с тем, через что нужно пройти, чтобы добыть Чистейший Камень душ.
        - Я готов, - сквозь зубы процедил я. - На что угодно, чтобы вернуть ее.
        - Не ты один, - признался Лидер расы. - Ольга нужна всем.
        От изумления у меня сбилось дыхание. Сильное заявление, черт его дери! И это в отношении девушки, за которой я ухаживал! И сколько же, интересно, у меня конкурентов?!
        - А ты еще не понял? - фыркнул Господь. - Что ж, объясню для тех, кто думает не головой, а...- он вновь осекся и ровно произнес: - Как думаешь, почему Батур и его клан «Единая Земля» заинтересовались тобой?
        - Ну так... - удивился я. - Через меня они хотят подкопаться к ней.
        - Глупости, - мне показалось, что та часть силуэта, где должна быть голова, покачалась из стороны в сторону. - Прежде всего их интересует это, - фигура протянула «руку», указывая аккурат туда, где у меня мигал конверт непрочитанных сообщений. - Они думают, она написала тебе.
        - Что написала? - не понял я.
        - Прочти все, что есть. Я подожду.
        Послушно повинуясь ему, я открыл меню входящих писем. Все от друзей: Рольфа, Йоко, Джона, Лии и даже Киски. Ни буквы от Волчьего Когтя.
        - Похоже, «Единая Земля» переоценила вашу близость, - заметил Бог, привычно ковыряясь в моих мыслях.
        Я недовольно уставился на него. Ну что за дурацкая привычка ходить вокруг да около! Может же все сразу сказать! Так нет же, нужно...
        - Прекрати, - холодно бросил он. - Я и так говорю тебе больше, чем многим. А то, что скажу сейчас, лично говорил только кланлидам, - я навострил уши и замер. - Будучи в Пещере Грани, Ольга узнала, где произойдет следующий «Прирост Земель». Но, к сожалению, в пещере очень мало зон, в которых можно связаться с внешним миром. Я получил лишь краткое сообщение. А чтобы ты понимал всю значимость этого события, поясню - Терра II, поглощая энергию других миров, развивается и растет, будто живой организм. Временами появляются новые неизведанные территории. Занять их и возвести замок - наилучшая возможность для человечества, чтобы восстановить свои позиции. Однако предугадать, где появятся территории - невозможно. Сейчас у нас на руках весомый козырь, но...
        - Но его сначала нужно достать из колоды, - докончил я.
        - Верно. Ольге повезло, что она владеет этой информацией. Иначе я бы не смог заставить кланлидов отправить своих соклановцев за Чистейшим Камнем душ. Никто не захотел бы рисковать людьми, чтобы усилить другой клан.
        Я молча кивал. То, что между кланами идет какая-то нездоровая возня, я уже понял. Странно, что Бог не может ничего предпринять для объединения сил. Ведь из-за этой разрозненности человечество и терпит поражение за поражением.
        Я поднял глаза на темный силуэт. Он будто бы и не следил за ходом моих мыслей. Вот жук, не хочет отвечать на невыгодные вопросы.
        - С этим ясно, - твердо произнес я. - Причины глобальны, а сведения ценны настолько, что некоторые, - я вспомнил улыбчивую рожу Батура, - готовы по головам лезть ради них. Но для меня все это отходит на второй план. Прошу, скажите мне, где искать Чистейший Камень душ.
        - Забудь, - холодно произнес Бог. - Ты слишком слаб.
        - Неважно, - так же холодно ответил я. - Я должен это сделать.
        Легкий весенний ветерок пронесся по комнате, даря мне успокоение и тепло.
        - Другого я и не ждал от тебя, - как-то по-отечески произнес Лидер расы. - Но ты действительно слаб. Чистейший Камень душ - очень редкий артефакт, в случайном порядке появляющийся в разных точках миров. Но ни одна случайность не случайна. Сейчас он на Земле. И пробудет тут еще примерно два дня. Через четырнадцать часов я обозначу точку на картах Героев. Вот только... В этот раз в рейд смогут собраться только Герои 41-50 уровней. Другие и близко не подойдут к точке появления артефакта. У тебя сейчас двадцать восьмой... физически невозможно успеть без посторонней помощи.
        - И где же взять эту помощь? - нахмурился я.
        - Где и всегда, - темная фигура чуть колыхнулась и добавила: - Похоже, Ваня, пришла пора тебе впервые потратить Очки Успеха. У тебя их 98. Хватит на одну жизнь и на это.
        Прямо в воздухе перед глазами появился прозрачный бутылек, наполненный жидкостью едкого зеленого цвета:
        Зелье Умника. Эпическое.
        Эффект: получаемый вами опыт умножается на случайный коэффициент от 0, 5 до 5.
        Длительность: 12 часов.
        Возможность повторного приема: через 120 часов.
        Стоимость за штуку: 45 Очков Успеха.
        Приобрести? Да/Нет.
        - Да, - кивнул я. Зелье тут же шмыгнуло ко мне в инвентарь.
        - И вот это не забудь, - произнес Бог, и передо мной появилась... Моя рожа!
        Дополнительная жизнь. Легендарное.
        Возможно хранение только одной единицы.
        Стоимость: 50 Очков Успеха.
        Приобрести? Да/Нет.
        Я кивнул и облегченно вздохнул, глядя, как возле моей аватарки загорелась заветная единичка.
        - Вот и хорошо, - подытожил Бог. - Не забывай, у зелья есть свой недостаток - в уровнях-то ты вырастешь, а вот вещи останутся старыми. Будь внимательнее. Ну, готов?
        - Погодите! - я вскинул руки, испугавшись, что он без моего согласия выкинет меня из Чертогов. - Есть еще один вопрос! - затараторил я. - Как меня смог убить Герой-человек? Мы же не можем атаковать своих?
        - Фию... - студёный ветер пронесся по залу, я задрожал, пару раз стукнув зубами.
        - Поговорим об этом после, - металлическим голосом отчеканил Бог, и мир вокруг меня резко закружился.
        ***
        - Благодарю, - кивнул я торговцу, пряча зелье восстановления в инвентарь, и перевел взгляд в правый верхний угол, где тикал таймер. Не так давно мне пришло задание от Лидера расы - явиться в отмеченное место в обозначенное время. За невыполнение - смерть. Время пришло. Пора.
        Я достал ключ-портал да шкатулку и через несколько секунд уже был в «комнате управления полетами». Подошел к столу. Так... посмотрим...
        Выбрав пиктограмму «Ваш мир», я присвистнул - в жизни не был за пределами родного материка, а теперь предстоит увлекательное путешествие аж в Южную Америку.
        Недолго думая, я ткнул в пиктограмму с надписью «Плато Рорайма».
        ГЛАВА 3
        
        Мир вокруг завертелся с новой силой, и через несколько секунд я ступил на темные каменные плиты. Поднял взгляд и невольно ахнул. Я стоял на узком скалистом выступе, а прямо на меня, гонимые теплым ветром, летели слоистые облака.
        - А если бы немного промахнулись? Так бы и рванули вниз! Лететь-то о-го-го до земли! - услышал я недовольное ворчание и обернулся.
        Позади меня выступ расширялся до размеров футбольного поля. Площадка перед ним, покрытая редкой растительностью, кишела Героями, которые продолжали появляться из ниоткуда один за другим. Некоторые телепортировались в своем земном обличии, но, окинув взглядом собратьев, мигом «натягивали» терровский костюм.
        - Как будто остров парит в небе! - восторженно выдохнула светловолосая волшебница в синей мантии, оглядывая окрестности.
        - Не думал, что попаду на Рорайму таким образом, - пробормотал себе под нос закутанный в черный балахон отступник.
        - Хм... Черные скалы... Готичненько! - донесся до моего слуха знакомый голос.
        Я повернул голову вправо и увидел точёную фигурку в алой мантии с белым, похожим на языки пламени, рисунком. Йоко стояла рядом с Лией, надменно задрав подбородок и не обращая внимания на окружающих. Похоже, она любовалась раскинувшейся далеко внизу у подножья плато зеленой равниной. Ее подруга-жрица сжалась, как испуганный щеночек, но восторженного взгляда от неописуемой красоты не отводила.
        - Йо... - хотел я было позвать волшебницу, но...
        - ИВАН!!! - заревел кто-то слева от меня.
        Вместе со мной вздрогнула как минимум половина присутствующих. Герои изумленно глядели, как громадный воин, раскинув в сторону руки, будто разъяренный медведь, несется на бородатого ханта.
        - Чертяга! Как же я рад тебя видеть живым! - заорал Рольф, сгребая меня в объятья.
        - Не поверишь, - прокряхтел я. - Я тоже. Но если ты продолжишь так давить - непременно сломаешь мне позвоночник.
        - О! - опомнился Рольф. - Прости, - воин поставил меня на землю, но, не справившись с избытком чувств, знатно приложил медвежьей ладошкой по плечу. - Мать вашу, как же я рад! Оу! - он мгновенно изменился в лице. - Берегись!!!
        Я не успел среагировать на его слова - точный удар под коленный сгиб едва не поставил меня в позу молящегося.
        - Сучонок! - пронзительно взвизгнула Йоко мне в ухо. - Что это за ответ такой: «Я занят. Поговорим позже»?! Мы, между прочим, за тебя волновались!
        От гнева у волшебницы смешно раздувались ноздри. Я невольно вспомнил, как намедни, отписавшись друзьям, что я жив-здоров, отключился от внешнего мира, с головой уйдя в напряженный и методичный кач. Уродливые морды монстров до сих пор всплывали в памяти, а боль от раз за разом разрываемого тела... Чтобы успеть в срок, приходилось валить чудищ без перерыва, не особо заботясь о том, чтобы бар здоровья был полон.
        - Я был занят, - ответил спокойно, не сводя глаз с японки. - Нужно было наверстывать упущенное.
        Возмущенно фыркнув, она отвернулась, демонстративно уставившись на каменные фигуры, высеченные временем из песчаника и чем-то напоминающие шахматные.
        - Оно и видно, - присвистнул Рольф, пристально вглядываясь в меня. - Ты взял сорок девятый! Больше недели упустил, а все равно умудрился меня догнать. А некоторых, - он недвусмысленно кивнул в сторону девушек, - и вовсе перегнать.
        Йоко кинула на него недовольный взгляд, но ничего не сказала. В следующую секунду она прищурилась, будто высматривая кого-то, широко улыбнулась и закричала:
        - Джон!!! Давай сюда!!! Чего ты там застрял! - волшебница лихорадочно замахала руками, пытаясь привлечь внимание паладина, а заодно и вновь обращая внимание окружающих на нашу громкую компашку.
        Рольф посмотрел в ее сторону, а после вновь повернулся ко мне.
        - Ну расскажи, - заискивающе начал он. - Как ты умудрился так быстро в уровнях подняться?
        - Купил у Бога чудо-зелье, - честно ответил я, глядя, как, радостно улыбаясь, к нам бежит Джон.
        - Дорого? - деловито поинтересовался Рольф.
        - Всего сорок пять ОУ, - пожал я плечами, усмехнувшись тому, как Джон, стремительно несясь по камням, влетел в коренастого друида и принялся кланяться да извиняться.
        - Сорок пять? - ахнул Рольф. - А на жизнь дополнительную-то осталось? Сколько у тебя вообще этих очков было на двадцать восьмом уровне? Ты ж помирал столько! - он осёкся и тут же добавил. - Извини.
        - Ничего, - отмахнулся я. - А по поводу жизни - так был еще полтинник, вот и купил.
        Глаза воина округлились настолько, что даже подбежавший Джон в изумлении остановился, разглядывая Рольфа.
        - Полтинник? - наконец-то выдавил из себя танк. - Ты купил жизнь за полтинник? Она ж сотку стоит! Сам недавно весь стартовый пакет слил, вот и пришлось докупать! Я-то знаю!
        Я глядел на него с недоумением. Какая сотка? Разве? По-моему, пятьдесят... Ах... голова трещать начинает...
        Джон, в силу своей скромности не смевший вмешиваться в разговор, все-таки не выдержал и, рванув с места, кинулся мне на шею.
        - Иван! Как же я рад, что вы живы! - прямо в ухо провыл он.
        - Ну хватит тебе, - усмехнулся я, пытаясь отодрать его от себя. - Люди смотрят!
        - Эй, Джон, - японка не могла сдержать смех, глядя на эту картину. - Между прочим, Лия тоже здесь! Смотри... заревнует!
        Паладин вмиг отлепился от меня и встал солдатиком. Он не сводил с меня преданного взгляда, всё так же радостно улыбаясь.
        - Похоже, все в сборе! - сильный голос пронесся над плато, перекрывая шум ветра и болтовню Героев. Десятки заинтересованных глаз уставились на белокурого мужчину в коричневом кожаном нагруднике и плаще, развевающимся на ветру. Он стоял на черном, похожем на собачью голову, камне, возвышаясь над собравшимися.
        Я прищурился, пытаясь разглядеть оратора.
        Робеспьер. Человек. Друид. Уровень 49.
        Ну и ник! Революцию среди героев поднимать собрался, что ли? И рожа такая смазливая... гладенькая... Решено! Быть Робеспьером - слишком много чести. Нарекаю его Робом!
        - Друзья! - продолжал распинаться друид. - Здесь находятся пятьдесят Героев! Все мы выбраны для великого дела! От нашего успеха зависит будуще нашей планеты!
        - Кто ты вообще такой?! - выкрикнули из толпы. Поддерживаю. Очень актуальный вопрос.
        - Почему мы должны тебя слушать?! - могучий темнокожий воин с вызовом уставился на оратора.
        То тут, то там среди разношерстной массы Героев раздавались похожие возгласы. Шум нарастал, друид же внимательно смотрел на них сверху вниз. Тяжело вздохнув, он громко произнес:
        - Я такой же, как и вы! - его голос вновь заставил замолчать окружающих. - Я детектив полиции Марселя. Погиб на задании около трех недель назад, но был возвращен к жизни. В постоянных беспорядках пало много моих товарищей. Сейчас, как многие из вас знают, во Франции свирепствует Эбола. Каждый день умирают десятки людей, а заболевают ещё больше. В больших городах почти не осталось семей, куда не пришла бы эта беда, - его голос дрогнул в этом месте, а губы сжались в тонкую нить. Но через секунду он продолжил всё так же твёрдо: - Врачи не могут помочь. Никто не может противостоять землетрясениям. Прекратить войны и постоянные конфликты с бандитами. Никто. Кроме нас - Героев.
        - Здорово заливает, - шепнула мне на ухо Йоко. Пусть она и говорила в привычной манере, но взгляда от человека, возвышающегося на камне, не отводила. Как, впрочем, и остальные.
        - Однако одним нам, Героям, будет тяжело, - продолжал Роб, - но и у нас есть поддержка. Сейчас единственный подъем сюда, на плато Рорайма, оцеплен войсками Венесуэлы. Как член ООН, она отозвалась на призыв о помощи.
        Я быстро понял, о чем говорит друид, а вот остальные... было забавно смотреть на изумленные лица. Почти на каждом из них читалось недоумение: «При чем здесь ООН? Войска? Что он несет?». Лишь несколько человек не выглядели шокированными.
        Тем временем Роб рассказал и про «Единую Землю», и про спецотряд ООН, и даже про «Прирост Земель». Не забыл он упомянуть и о том, что сам бы хотел вступить в прекрасный клан спецслужб, когда дорастет до шестидесятого уровня.
        - Вот это да... - выдохнул Джон, когда после длинного монолога друид наконец-то замолчал. - А нам господин Рейвен не рассказывал таких тонкостей...
        - Господин Рейвен? - не понял я.
        - Наш кланлид, - пояснил за паладина Рольф. Сняв латную рукавицу, он гордо продемонстрировал мне эмблему «Щитов Земли». - Мы сюда прибыли только ради Волчьего Когтя. И, честно говоря, несколько удивительно было видеть толпу из других кланов, - он задумчиво хмыкнул и уставился на Робеспьера. - Теперь все понятно.
        - Более чем, - поддакнула Йоко. - Дело куда серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Но это ничего не меняет. Мы все равно обещали Рейвену во что бы то ни стало достать Чистейший Камень душ!
        Народ гомонил, обсуждая услышанное. Я с интересом наблюдал за разгоряченными Героями. Среди десятков лиц замечал и знакомые. Вон, вдали, опустив голову, молится Мачете. А рядом с ним стоит шаман Дааян и стрелок-канонир Нурит. Глядя на них, я невольно вспомнил Королевскую битву. Да уж, кровавая она получилась... Некоторые из моих братьев по оружию уже мертвы. Жалко Красотку... Не уверен, что низкоуровневого Героя кто-нибудь воскресил. Как, например, меня или вон Кудесника, внимательно слушавшего Роба в первых рядах.
        - Друзья! - вновь заставил всех замолчать друид. - Мы вынуждены сражаться в этом загадочном месте! Плато Рорайма всегда привлекало к себе путешественников и искателей приключений. Даже в наши дни здесь каждый год пропадают люди. Никто не знает, что нас здесь ждет. Мы должны действовать сообща! Ведь только так мы сможем преодолеть все опасности и защитить родную планету!
        - Ура!!! - поддержала его толпа. Да уж, что-что, а заводить народ этот засланный спецслужбами казачок умеет. Может, наврал все про службу в полиции, а на самом деле трудится конферансье?
        - А где нам искать артефакт? - когда Герои несколько проорались, поинтересовался рога-азиат в лакированной кожаной куртке-нагруднике. - На карте ничего не отмечено.
        Я удивленно хмыкнул и поспешил проверить его слова. Помнится, когда я впервые столкнулся с Кудесником и Киской в городе Н. , карта показывала лишь Терру. Теперь же на ней было очерчено плато. Правда, почти вся его территория скрывалась за туманом войны.
        - Вау, правда карта есть! - воскликнул темнокожий паладин в сияющих латах. Похоже, не один я заинтересовался этим вопросом. - Ну а Камень-то где?
        - Уверяю вас, друзья, - заговорил Роб. - Маркер скоро появится, - мне показалось, он и сам не особо уверен в своих словах.
        Задание «Подготовка к рейду!» выполнено. Награда: опыт 1850 очков.
        Я отмахнулся от системного сообщения, как тут же прилетело еще одно.
        Персональное задание от Лидера вашей расы: «Рейд-лидер!»
        Возглавьте рейд по добыче Чистейшего Камня душ. Добудьте этот артефакт и положите в свой инвентарь.
        Награда: опыт 6000 очков. Штраф за невыполнение: смерть. Отказ невозможен.
        Вот те на. Ну удружил, Господь... Я уж думал - все пойдем за Робеспьером. Будем строить баррикады да распевать Марсельезу...
        - Кто это «Игрок Иван»? - зашуршали то тут, то там.
        - Не знаю...
        - А... Вон он, - на меня уже тыкали пальцами.
        - Я слышал, он купил жизнь всего за пятьдесят ОУ! Какие у него отношения с Богом?
        - Откуда у него такие связи? За что такая радость?
        - Лучше бы Робеспьера назначили!
        - Да! Робеспьера!
        - Робеспьер, мы пойдем за тобой!
        - Почему мы должны отдавать артефакт этому Ивану!
        - Робеспьер! Робеспьер! Робеспьер!
        Перед глазами появилась очередная надпись.
        Получено достижение «Подхалим». Ваши отношения с Лидером Вашей фракции приносят Вам весомую выгоду, что вызывает зависть других игроков.
        Награда: очки успеха: 25. Случайный предмет.
        Я хмыкнул. Сомнительное достижение. Хотя смотреть дареному коню в зубы я не собирался. Но что за игру затеял Бог? И как мне теперь из этого выпутываться?
        Я толкнул локтем стоявшего рядом Джона.
        - А какой текст-то вам пришел?
        - Что ты рейд-лидер, тебе нужно подчиняться и отдать Чистейший Камень душ. Иначе смерть.
        Между тем народ злобно косился на меня. Стоявшая рядом Йоко неуверенно пробормотала:
        - Надеюсь, нас на гильотину не отправят...
        - Viva La Revolution, мать их! - Рольф раздраженно сплюнул под ноги.
        Устало вздохнув, я окинул всех тяжелом взглядом. На противоположном фланге Дааян, Мачете да Нурит с кем-то активно полемизировали, срываясь на выкрики и бурно жестикулируя. Похоже, защищали меня. Помнят наше славное сотрудничество! А недалеко от них в более спокойной манере Кудесник общается с коренастым воином. Хех... ну хоть кто-то кроме моей пятерки не против моей кандидатуры на пост рейд-лидера.
        Пусть мы и находились на Земле, Террой тут даже в воздухе пахло. Не знаю, связано ли это с появлением редчайшего артефакта в этой местности или еще с чем. Главное, я был уверен, что моя задумка сработает. А потому без всяких сомнений пронзительно засвистел, заставив заткнуться толпу Героев.
        Цокот копыт отразился эхом от скальных выступов, накрывая куполом площадку с Героями. Присутствующие завертели головами. Через миг они уже, разинув рот, во все глаза глядели на скачущего по неровному песчанику огнегривого жеребца. Их удивление выросло еще сильнее, когда невиданный конь, громко заржав, остановился подле меня.
        Я молча запрыгнул в седло и, шевельнув поводьями легендарного маунта, направил его к огромному валуну чуть в стороне. В два скачка конь вынес нас на вершину и снова заржал, встав на дыбы. Хорошо, что я уже привык к этой его манере и крепко держался в седле.
        - Позвольте представиться, - громко произнес я, по-драгунски выпрямив спину. - Иван - ваш рейд-лидер! - зрители вновь начали гомонить. Пока гул не перерос в очередное восстание, я гордо заявил: - Пусть многим из вас это не по нраву, но такова воля Божья! И кто станет противиться ей - умрет! Таковы условия задания, от которого нельзя отказаться. Нравится вам это или нет. Однако, - продолжил, не дав никому времени вставить свои возражающие пять копеек, - я не хочу безвинных жертв. Ни из-за провала задания, ни в ходе самого рейда, ни среди жителей нашей планеты. Поэтому советую вам... Нет, прошу вас следовать за мной. И я приведу вас к победе! Во что бы то ни стало мы воскресим Волчьего Когтя и получим столь необходимую для Земли информацию.
        Герои забубнили, обсуждая между собой мою кандидатуру. Из обрывков фраз, долетавших до меня, я уловил разное: «Почему мы должны идти за ним?», «Выбора нет...», и даже «А что еще делать?!». Единого настроения среди личного состава не было. Все-таки оратор из меня так себе. До Роба не дотягиваю.
        А он тем временем стоял на своем камне и взволнованно наблюдал за происходящим. Я кинул на блондинчика изучающий взгляд. Будто почувствовав, тот повернулся, уставившись мне прямо в глаза. Затем едва заметно кивнул и вновь обратился к Героям:
        - Друзья! Не время для ссор! - заявил друид, разведя руки в стороны, как статуя Христа-Искупителя. - Иван выбран Богом, и не нам сомневаться в выборе Лидера нашей расы. Я верю, что Божий Избранник достоин. И нам нужно следовать за ним. Отбросим же в сторону былые разногласия и объединимся во имя общей цели!
        Вот ведь мастер слова! Никогда бы не подумал, что обычный полицейский на такое способен... Вон большая часть Героев уже кивает головами, соглашаясь с этим Светочем Революции.
        Я тяжело выдохнул и пересекся взглядом со стоявшей внизу Йоко. Девушка махала руками, будто подгоняя меня, а затем и вовсе пальцами правой руки стала изображать уточку, явно намекая, что не стоит молчать в такой момент.
        - Итак, - заговорил я, следуя ее совету, - я рад, что все недоразумения улажены. Теперь перейдем к деталям. Прошу выслушать меня внимательно и все запомнить, - я перевел взгляд в правый верхний угол зрения, где на краю радара уже некоторое время мигал маркер. Открыл карту проверить и громко произнес: - Местоположение артефакта уже отмечено на наших картах. Но путь туда ведет через туман войны. И, как уже сказал Робеспьер, никто даже предположить не может, что нас ждет впереди. Поэтому я не собираюсь полагаться только на рейдовую стратегию, используемую для подземелий в ММОРПГ. Поступим следующим образом. Нас пятьдесят. Пятеро рог под предводительством Мачете формируют отдельную звезду. Мачете сам отберёт лучших, кроме того, он - класс-лидер, - слова лились из меня, как будто шлюз открылся. Мысли сменяли друг друга со скоростью молнии.
        - Есть! Во имя Иисуса! - козырнул мой давний знакомый. Но тут же поспешно спросил: - А кто такой класс-лидер?
        - В твоем случае, - отозвался я, - главный рога. Но это вспомогательная роль. Основная - формирование пятерки разведчиков.
        - Отлично! - гаркнул он. - Сделаю! - и бросился пристально всматриваться в каждого из Героев-рог, выбирая себе подчиненных. Те же в свою очередь оценивающе глядели на новоявленного класс-лидера.
        - Остальные сорок пять, в том числе не задействованные роги, - продолжал я облекать в слова постепенно вырисовывающийся в голове план, - формируют классические звезды. То есть в каждой группе должен быть основной танк, хилер, ДД-дальнего боя, универсал и еще один произвольный ДД. Йоко и Рольф из моей пятерки, - я глянул на своих и жестом велел им подняться, - класс-лидеры. Запомните их хорошенько. Но повторюсь, схема с класс-лидерами - запасная. Основная - сбалансированные пятерки. Однако пока есть возможность, нужно расставить все точки над «ё». Для друидов КЛ - Робеспьер, для шаманов - Дааян. Стрелков отдаю Нурит, сам я не могу следить только за одним классом - на мне весь рейд. По паладинам и жрецам пока думаю... Так... кто еще остался?
        - Отступники! - поднял руку паренек в балахоне, недавно восхищавшийся открывшейся возможностью посетить Рорайму. Я внимательно посмотрел на него.
        Дез-кун. Человек. Отступник. Уровень 42.
        - Вас мало, - отмахнулся я. - Относитесь к магам. Далее. Мой основной зам... - я обвел взглядом своих друзей, зацепившись глазами на японке. Хотел бы назначить ее, но... - Игрок Рольф. Он же КЛ для воинов и основной танк. Если вдруг со мной что-то случится, обязанности рейд-лидера переходят к нему, - украдкой взглянув на поляка, я едва сдержал смешок - уж очень потешно выглядело его вытянутое лицо. - Итак, минимальные единицы - пятерки. Максимальная - класс. Между ними звенья. Выделяю три звена по три звезды каждое. Первое - фронт. Основная - моя пятерка. Упор, - я посмотрел на Рольфа и Джона, - ближний бой. Второе звено отвечает за поддержку и фланги. Старший - Игрок Робеспьер. Упор - дальний бой. В этом звене собрать снайперов и канониров. Третье звено защищает тыл и также помогает на флангах. Руководить будет... - я задумчиво вздохнул. Пожалуй, вариантов-то особо нет... - Игрок Дааян, - я встретился взглядом с индусом и твердо добавил: - У вас главное - баланс. На этом все. Разведка - вперед! Остальные формируют звезды в соответствии с распоряжением. Лидеры звеньев, проследите за личным
составом! Всем все ясно?!
        Герои слушали меня, как завороженные. Никто больше и не думал перебивать. Первая волна «отрицания» прошла. И теперь все понимали, что нужно действовать, а не спорить.
        - А как будем трофеи делить? - внезапно спросил высокий жрец в серебристой мантии.
        - Да, точно! - поддержал его раскосый рога.
        - Не бойтесь! - я поспешил выставить руку в примиряющем жесте. - Уверяю вас, мы с коллегами, - я обвел взглядом новоявленных класс-лидеров и на секунду задержался на Робе, - примем наилучшее решение, удобное всем. А теперь, если нет других вопросов, приступайте к формированию групп и звеньев!
        Герои забегали будто муравьи. Устало вздохнув, я спешился и уселся на черный от какого-то странного мха песчаник.
        Получено достижение «Тысяцкий».
        Герои своенравны. Но вы смогли убедить и объединить их.
        Награда: очки успеха: 20. Доступно Внеклассовое умение «Аура лидера».
        Хм... неплохо. Похоже, я скоро смогу поменять «Слабую Ауру лидера» на ее более серьезный аналог. Жаль, сейчас свободных единиц умения нет...
        Тяжелая рука в холодной рукавице опустилась мне на плечо.
        - Ну и удивил ты меня! - выпалил Рольф, усаживаясь рядом. - Не ожидал, что ты назначишь меня своей правой рукой!
        - А что, ты против? - хмыкнул я.
        - Нет, - покачал головой основной танк. - Но...
        - Достаточно просто «нет», - улыбнулся я. - Не переживай. Ты справишься. А сейчас, прошу, проследи, чтобы другие пятерки нашего звена были достойны сражаться на передовой.
        Рольф засиял, как начищенный самовар.
        - Положись на меня! Я выберу лучших! - одним длинным прыжком он сиганул с валуна вниз. А ведь высота метра четыре, не меньше!
        Я остался на возвышенности один, наблюдая, как внизу суетятся Герои. Рольф громко кричит, раздавая указы. Воин зачем-то потащил с собой Джона, и паладин бегал за ним, как собачка. Лия стояла в сторонке. С высоты было видно, как девушка искоса поглядывает на спину добродушного американца. Хех. А где ее подружка? Вот же!
        Лавируя между шныряющими взад-вперед Героями, к моему валуну спешила Йоко. На ходу японка коротко отвечала на вопросы других магов. За рукав, будто ребенка, она тащила за собой парня в черном балахоне.
        ГЛАВА 4
        
        -Залазь, - велела волшебница Дез-куну. Тот вскарабкался на валун, и вскоре оба уже стояли рядом со мной.
        - Ну? - хмыкнул я, глядя на них. - Что-то случилось?
        - Ничего, - ответила Йоко, усевшись рядом и как будто случайно прислонившись ко мне плечом. - Просто меня не покидало чувство, будто мы в Терре, а не на Земле. Мне показалось, что этот, - она кивнула на парня и усмехнулась, - Смерть-кун знает больше нашего об окружающих красотах. Вот и привела его к тебе - лишняя инфа не помешает.
        Я одобрительно кивнул волшебнице и повернулся к парню, всё ещё стоявшему столбом на краю валуна.
        - Присаживайся, - предложил я, положив руку на черный песчаник рядом с собой.
        - Мне и так неплохо, - равнодушно ответил Дез.
        - Как будет удобно, - отозвался я, вытянув ноги на прохладном камне. - Красивое место, да же?
        - Да, - кивнул отступник.
        - Я кое-что слышал о нем, но каких-то деталей уже и не вспомню, - признался я. - Ты явно лучше осведомлен. Не расскажешь?
        Дез ответил не сразу. Вскинув голову, он какое-то время вглядывался в далекий горизонт. Затем посмотрел вниз, на толпу Героев, которые уже начали разбиваться на группы, и, наконец, повернулся к нам. Протяжно выдохнув, он произнес:
        - Вы знаете, что это место считается одним из самых таинственных на Земле, но не знаете почему? - я кивнул. Он помолчал и продолжил: - Дело в том, что именно Рорайма вдохновила Артура Конан Дойла написать свой «Затерянный мир». Который в свою очередь породил и «Парк Юрского периода», и «Кинг-Конгов», и тому подобное. Считалось, что здесь водятся динозавры, - с придыханием проговорил он. - Но и это не все! Люди-обезьяны, круги от инопланетных кораблей, временные петли, - увлеченно перечислял Дез, - все встречалось здесь, на Рорайма! Об этом писали в своих дневниках путешественники девятнадцатого и двадцатого века!
        Парень весь сиял и часто дышал. Да уж, судя по нику, увлечениям и черному балахону - перед нами типичный затворник. Пожалуй, даже более закоренелый, чем Джон. Рад, что благодаря Богу и Терре люди вроде него могут вырваться из вымышленной, воображаемой жизни и обрести реальный смысл существования. Да что уж «обрести» - прикоснуться к нему и пощупать. Вот только найти контакт с такими обычно сложно. Но пока у меня получается.
        - Спасибо за интересный рассказ, - искренне поблагодарил я. - Очень познавательно. Ты ответил на некоторые мои вопросы. Теперь можешь идти к своей пятерке, скоро нам выдвигаться.
        Дез едва заметно кивнул и слез с камня, оставив нас с Йоко вдвоем.
        - Обо всех этих аномалиях, - задумчиво начала японка, - ты думаешь то же, что и я?
        - Определенно, - согласился я. - То, что здесь происходило неопознанное, и то, что именно тут появился Чистейший Камень душ, должно быть связано.
        - Знаешь, - протянула волшебница, накрыв мою ладонь своей, - я тут подумала, если Земля и Терра связаны, если обмениваются энергией... Где-то должна быть своего рода «пуповина». Не факт, что одна, но...
        - Я думаю так же, - отдернув руку и поспешно поднявшись на ноги, ответил я. - Идем, хватит тут прохлаждаться.
        Мы спустились вниз. К Йоко тут же подбежала волшебница с пышной фиолетовой гривой волос и начала предлагать схемы чередования огненных заклинаний. Японка мигом посерьезнела, согласно кивая.
        Я оставил девушек и направился к группе Героев, ядром которой являлся класс-лидер друидов.
        - Робеспьер, - заговорил я, и кучка Героев расступилась, явив моему взору француза. - Можно на секунду?
        Он кивнул и подошел ко мне. Я молча протянул руку, Роб так же молча ее пожал. Повернувшись к остальным спинами, мы прошли метров тридцать в сторону каменных фигур.
        - Прежде всего, рад знакомству, - начал я.
        - Взаимно, - кивнул друид.
        - Раз уж мы в одной лодке и работаем сообща, хотел бы просить вашего совета, - француз состроил удивленную рожу, ожидая продолжения. - Мне нужны класс-лидеры для паладинов и жрецов. Мои ребята не очень подходят, да и составлять офицерский состав преимущественно из лиц одного клана не очень-то правильно.
        Робеспьер задумчиво почесал гладковыбритый подбородок и произнес:
        - Удивлен, что вы обратились ко мне. Но если вам действительно интересно мое мнение, предлагаю рассмотреть кандидатуру Ланса, - он кивнул на крепкого русобородого мужика в черных латах, - и Трувора, - Роб перевел взгляд на того жреца, что недавно спрашивал о способах дележки. - Очень их рекомендую. Мы вместе участвовали в Королевской битве. Жаль, что проиграли, - друид удрученно покачал головой. - Но все равно, парни показали себя очень достойно.
        - Благодарю, - отозвался я. - Еще бы хотел проконсультироваться о распределении трофеев. Есть мысль использовать систему Консул лут и назначить вас мастер-лутером.
        - Не совсем понял, - нахмурился Робеспьер. - Понимаете, это мой первый рейд, а в ММОРПГ я не очень силен.
        - Хорошо, объясню в двух словах. Вы обираете все трупы убитых монстров. Если выпадает что-то стоящее, созываем консилиум и решаем, кому отдать вещь. Скажем, по кандидату от вас, меня и класс-лидера тех, кому подходит конкретная шмотка.
        Робеспьер внимательно выслушал и вкрадчиво произнес:
        - Не боитесь давать мне лишние полномочия и ставить на должности тех, кого я рекомендую?
        - А чего ж мне бояться? - хмыкнул я. - Куда страшнее было бы отодвинуть вас подальше и ждать, когда после первой же неудачи сорок Героев взбрыкнут и начнут революцию.
        Широко улыбнувшись, я поклонился друиду и через пару минут уже объявлял со своего командного валуна правила лута, а также представил еще двух КЛ. Кроме того, я присвоил каждой пятерке порядковый номер в зависимости от ее расположения. По сути, они соответствовали номерам кнопок на старом телефоне - первое звено, левый фланг - номер один, мы - центр - номер два. Ну и так далее. Получилось, что все лидеры звеньев выстроились на одной оси для удобства командования. Таким образом, группа Робеспьера выступала под номером пять, а Дааяна - под номером восемь.
        Дождавшись свободной минутки, я решил глянуть, что мне перепало за очередное достижение. Открыв инвентарь, сфокусировал взгляд на грязном мешке. Он завертелся и в одночасье изменился, обернувшись темно-зеленой шляпой с пышным пером.
        Убор плута. Голова. Кожа.
        Класс предмета: уникальный.
        Становится персональным при получении.
        Броня: + 25. Ловкость: + 40. Выносливость: + 18.
        Шанс нанесения критического удара: +3%.
        Шанс избежать критического удара: + 7%.
        Прочность: 50/50.
        Я тут же сменил свою хипповскую повязку на эту гордость Робина Гуда. Покачал головой из стороны в сторону. Шляпа сидела как влитая, будто была прибита гвоздем на двести двадцать к черепушке. Ни один порыв ветра не мог разлучить ее с моей головой. Славный подарок! То, что нужно перед большим рейдом.
        Герои всё ещё определялись с построением, когда в правом верхнем углу зрения, возле радара, замигал конверт.
        Новое сообщение. Отправитель: Игрок Мачете.
        Дороги петляют. Мы засвечиваем. Можете понемногу выдвигаться.
        Во имя Иисуса!
        «Понял. Спасибо», - ответил я и, громко крикнув, поднял рейд в ружье.
        - Проходы узкие! - объявил я, когда все уже были готовы выдвигаться. - В первом звене впереди танки, за ними ДД, замыкают хилеры. Во втором звене танки по флангам. В третьем - защищают тыл. Пусть наши роги и светят дорогу, мало ли, что может произойти! Нужно быть готовыми ко всему!
        Никто и не думал возражать. Хотя от моих глаз и не скрылось, что некоторые после команды украдкой взглянули на Робеспьера. Тот лишь молча кивнул.
        Наконец наша колонна тронулась в путь. Не сказать, что мы слаженно маршировали и шли в ногу, как отряд эльфов, но, уверен, со стороны смотрелись внушительно. Особенно первая линия танков. В силу своего расположения я не видел их лиц, но напряженные широкие плечи и статные фигуры говорили о многом.
        Правда, и среди них был весельчак. Да не кто-нибудь, а основной танк рейда - Рольф.
        - Бодро идем, - заметил он, обернувшись. - Я тут глянул, новые ауры на нас висят. Похоже, не только у некоторых одаренных, - воин недвусмысленно подмигнул, - есть особые умения.
        Я промолчал. Да я уже и сам заметил. Помимо моих «Слабой ауры лидера» и «Слабой ауры истинного героя», о которых никто, кроме Джона, официально ничего не знал (но явно некоторые догадывались), под моей аватаркой болтались еще две.
        «Аура последнего рыцаря» - мое новое приобретение. Намедни, сражаясь по колено в болотной жиже с бесформенными слизнями, пышущими трупным ядом, я с разницей в несколько часов получил два достижения: «Несгибаемый» и «Неубиваемый». Суть проста - во время боя не позволять бару здоровья восполняться на сто процентов.
        А потом были бескрайние пшеничные поля, где, изнывая от зноя и гноящихся ран, я бился с полуденницами да полевиками...
        Вспомнив это, невольно вздрогнул. Полагаю, такие марафоны боли и ярости опасны для мозга...
        - Иван, ты чего? - толкнула меня локотком Йоко. - Что-то не так?
        Я вгляделся во встревоженные глаза японки и мотнул головой.
        - Все в порядке.
        Да. Теперь все хорошо. Я поднялся в уровнях, получил в довесок 35 ОУ и новую ауру. Даже успел эту самую ауру улучшить. Как и прочие, сначала она была «Слабой», теперь же это слово исчезло. А сама аура стала способна поглощать двенадцать процентов урона вместо восьми и простиралась не на группу, а на рейд.
        Но то мои героические достижения. А ведь кроме них, как заметил Рольф, на нас болтается «Аура ветра», увеличивающая скорость передвижения членов рейда на двенадцать процентов. Глядя на нее, в голове мелькнула забавная мысль - что же нужно сделать, чтобы получить подобное достижение? Несколько часов, сверкая пятками, удирать от врагов?
        А если серьезно, я начал задумываться, сколько еще среди нас Героев с внеклассовыми навыками?
        - Лес Химер! - донесся до меня восторженный голос Деза.
        Поверх голов своих соратников я смотрел по сторонам. Когда-то давно по телевизору я видел научно-познавательную передачу об этом плато. Вроде бы там говорилось, что издали вершина столовой горы кажется ровной. На деле же все иначе - нас окружали черные разноразмерные изваяния из песчаника. Мы шли между ними по довольно узкой тропе, которая то поднималась вверх, то резко опускалась. Наш отряд без устали выписывал кренделя между высеченными водой и ветром каменными истуканами причудливых форм.
        Замигал конверт, и я, наученный горьким опытом (кажется, это была моя дополнительная жизнь номер два), поспешил открыть письмо. Писал Мачете.
        «Адские твари повсюду! Своими крыльями они застилают небо! Уровень колеблется до пятьдесят пятого! Незамеченными не пройти! Я пробовал выйти из инвиза - тут же рванули на меня, гады!».
        - Стоп машина! - скомандовал я, подняв согнутую в локте руку и отписавшись роге, чтобы не сбрасывали невидимость и двигались дальше. Я повернулся ко второму звену. - Впереди летающие враги. Как они будут атаковать - неизвестно. Мы пойдем вперед. Держитесь чуть позади и бейте издали, когда они сагрятся на нас. Третье звено, - крикнул я Дааяну, - отлепитесь от второго. Будьте готовы оказать поддержку.
        Чтобы еще больше минимизировать риски, я отправил группу номер один вперед, строго-настрого наказав нашей Лие и Трувору (относившемуся к третьей пятерке) следить за здоровьем товарищей.
        - Ты делаешь из них наживку, - восхищенно шепнула Йоко мне на ухо.
        Я промолчал, не сводя глаз с первой пятерки. Я не разделял мнения японки. Считал, что поступаю правильно.
        Мы двигались медленно, настороженно озираясь по сторонам. Сейчас каждый камень казался притаившимся свирепым чудищем. Но нужно держать себя в руках, ведь...
        - Пи-пи-пи! - завизжал радар, с которого я предварительно снял ограничения. Теперь он показывал любого агрессора, а не только вражеских героев.
        - Готовьсь! - заорал я, вскидывая голову.
        Сложно удивить человека, который видел дракона и встречал представителей «вымышленных» рас. Однако вид реально существовавшего на нашей планете, но давно вымершего зверя поражал. Никто не ставит под сомнение существование динозавров, однако сейчас встретить их можно только в музеях в виде скелетов или муляжей из гипса. Ну или, стоя на вершине Рораймы во главе рейда, можно поднять голову и увидеть настоящего живого птерозавра из плоти и крови.
        Древний ящер завизжал так громко, что у меня заложило уши. Тряхнув головой, я быстро пришел в себя и, перестав пялиться на огромные, способные накрыть фуру кожистые крылья, громко закричал:
        - В бой!
        Птерозавр, набирая скорость, будто реактивный истребитель, стремительно приближался к нам. Группа номер один встретила его заклинаниями, а Джон, вскинув к небу молот, обрушил на ящера стан. Над головой чудища завертелась воронка, и он, теряя высоту, накренился вправо, плавно снижаясь.
        Буквально на долю секунды в голове мелькнула мысль, что нас ожидает легкая прогулка по парку Юрского периода. Однако, словно насмехаясь надо мной, радар показал сразу десяток красных точек.
        - Твою мать, - сквозь зубы прошипел Рольф, крепко сжав меч и приподняв щит.
        Птерозавры, вереща, словно голодные курицы, неслись прямо на нас. Их огромные вытянутые тела заполнили небо над плато. Вид «вымерших» рептилий восхищал. Будь у меня больше времени, так бы и стоял, открыв рот да восторженно ахая.
        Но часики тикали. За пару мгновений я оценил окружающий рельеф. Невысокие скалистые выступы сковывали нас по рукам и ногам. Мы находились в узкой «змеиной глотке». Места для маневров катастрофически не хватает... Единственное, что мне пришло в голову:
        - Второе звено! Быстро наверх! На вас стан и замедление! Первое звено - добивание рухнувших пташек! Третье - общая поддержка!
        - Есть! - отозвались сзади. Сильный голос Робеспьера рявкнул на все плато: - Немедленно выполнять!
        - Первое звено, держаться! - скомандовал я, краем глаза отметив, что Роб со своими уже лезет на скалы. - Начинаем станить, пока остальные не заняли позиции!
        Я замолчал как раз тогда, когда летающие ящеры оказались в зоне нашей досягаемости.
        - Фффить! - спустил тетиву, едва закончив кастовать «Прострелить колено». Стрела устремилась к ближайшему монстру и...
        На ваше умение «Прострелить колено» сработало пассивное умение противника «Шкура древних». Противник воспользовался семипроцентным шансом отразить любой урон.
        Не успел я испугаться, как стремительно приближающегося птерозавра связали огненные путы. Языки пламени обвили крылья чудища, накрепко его сковав. Мертвым грузом ящер рухнул прямо на первую пятерку, придавив их танка. Птерозавр громко зарычал. Не в силах сдвинуться с места, он начал вгрызаться в оказавшегося под ним воина. Громкие стоны и вырванные куски человеческой плоти полетели в стороны от упавшей рептилии.
        Рольф уже было дернулся помочь товарищам, не желая спокойно смотреть на быстро растущую возле кожистой туши лужу крови.
        - Держать строй!!! - заревел я, вовремя отдернув воина.
        Злобно сплюнув, тот вновь перехватил щит и уставился в небо. Второе звено, заняв несколько похожих на шоколадных зайцев каменных фигур, взялось за дело. Файерболлы и снаряды полетели в стаю птерозавров со всех сторон.
        Громадные крылатые монстры стали крениться набок, а то и вовсе падать, будто подбитые самолеты. Правда...
        - Рольф, подними щит! - истошно закричал я, поняв, что два ящера смогли избежать станов и рутов, и теперь один из них неумолимо приближается к нам, кровожадно клацая пастью.
        Раздался противный скрежет - почти такой же, какой можно услышать при автомобильном ДТП. Острые когти монстра со всего маху врезались в сияющие латы нашего танка. Рольф сдавленно крякнул и под натиском птерозавра проскользил назад.
        Следующий миг запомнился мне, как кадры из какой-то хроники. Вот древний ящер, растопырив крылья и противно рыча, сминает Рольфа, а вместе с ним и всю нашу пятерку. Вот мы разлетаемся в стороны, словно бильярдные шары, вот...
        - О-о-у... - выдохнул я, приложившись головой о булыжник. Перед глазами все поплыло... Сквозь пелену видел, что мое здоровье близко к красной зоне, а громадный ящер близок к моей бесчувственной тушке...
        «Черныш... Капа...» - я собрал мысли в кучу, когда рептилии до меня оставалось не больше трех метров. Монстр рванул вперед, но...
        Появившиеся из ниоткуда волки мгновенно впились в длинную, покрытую чешуей шею. Я попытался подняться на ноги. В одночасье мне стало гораздо легче: боль отступила, а шкала здоровья вновь стала зеленой.
        Повернув голову, я заметил Дааяна. Столкнувшись с ним взглядом, благодарно кивнул. Звено поддержки поливало огнем крылатых ящеров и отхиливало всех, до кого могло дотянуться.
        - Гр-ра!!! - заревел Черныш, снимая с птерозавра часть брони. Капитолия, желая поддержать супруга, тут же оттолкнулась от земли и, красиво приземлившись ящеру на спину, вонзила клыки тому в крыло.
        Чудище дернулось, сбросив с себя волчицу и, подлетев на несколько метров, ударило Черныша в голову мощными когтистыми лапами.
        Здоровье пета упало в красную зону. Я тут же восстановил ему половину хитов, но монстр и не думал сдаваться - завыл и, размахнувшись длинной шеей, ударил волка головой, будто кнутом.
        Впервые за этот стремительный бой я кастовал одно из своих новых умений. Стрела сорвалась с тетивы, активируя «Калечащий выстрел». Вращаясь вокруг своей оси, она пробила птерозавру морду насквозь. Помимо дополнительного урона...
        Сработал десятипроцентный шанс нанести травму противнику. Вы покалечили челюсть хищному зверю. Атака хищного зверя снижена на 20% на 30 секунд.
        Я не успел порадоваться этому крохотному успеху. Ящер, хлопнув крыльями, поднялся в воздух и, крутанувшись вокруг своей оси, тут же устремился обратно. Казалось, он сейчас разобьется в лепешку о камни!
        Мощный энергетический удар едва не обнулил мою жизнь, когда птерозавр всё-таки хлопнулся о землю. Сдавленно крикнув, я схватился за грудь, харкая кровью. Ноги подкосились, и я безвольно рухнул ничком.
        В голове крутилась лишь одна мысль: «Что за несправедливость! Надрывая пупок, мы с волками едва сняли с него процентов семь хитов...»
        Целительная энергия вихрем пронеслась по моему телу. Вздрогнув, я поднял взгляд: Рольф и Джон уже вовсю колошматили птерозавра, а Йоко без устали заливала ящера огненным дождем. Волки тоже, как заведенные, прыгали на врага, отрывая от него кусочек за кусочком. Быстро вскочив на ноги, я выпустил «Стрелу мастера».
        Но даже целой пятеркой далеко не факт, что мы сможем одолеть древнее чудовище. Пусть ящер перед нами выглядит точь-в-точь, как птерозавр из цикла передач «Прогулки с динозаврами», он явно не является существом нашего мира. Он - самое настоящее терровское чудовище, мощью и силой превосходящее, пожалуй, даже Подземного слепца.
        И таких было одиннадцать! Коротко глянул по сторонам - у остальных групп ситуация не лучше. С многих птерозавров удалось сбить хиты, пока те томились в стане и барахтались в руте, но...
        Не переставая стрелять, я отослал приказ Мачете:
        «Немедленно возвращайтесь. Обрушьте на застаненных монстров самые мощные комбо».
        «Сделаем! Во имя Иисуса!»
        Отлично, так будет лучше, так...
        Я невольно вздрогнул и, использовав «Расщепление выстрела», обернулся. Мне не показалось - маг из первой пятерки действительно рухнул на землю и начал исчезать...
        Черт!!! А вот это уже ни в какие ворота! Нельзя терять бойцов рейда в самом его начале!!! Ведь неизвестно, что нас ждет ПОСЛЕ этих динозавров...
        Словно желая ответить на мой вопрос, песчаник под ногами заходил ходуном и пошел трещинами от нарастающего топота. Я не мог разглядеть, кто приближается к нам, но заметил выражение лица Робеспьера. Стоя во главе своей звезды на одной из каменных фигур, он глядел вдаль. Всего лишь секунду, но я видел застывший в глазах француза ужас.
        - ВНИЗ!!! - неистово заорал он.
        Но было поздно. Оглушительные взрывы, раздавшиеся сразу в трех точках, слились в один протяжный гул. И тогда я увидел, кто же так сильно испугал друида...
        Три гигантских, размером с БелАЗ, трицератопса одновременно протаранили скалы, на которых разместились члены второго звена. Герои полетели вниз, как осенние листья от легкого порыва ветра.
        
        К ЭТОЙ ГЛАВЕ В КОНЦЕ КНИГИ ЕСТЬ БОНУС ПО СТАТАМ ГЕРОЯ.
        ГЛАВА 5
        
        Обломки камней с грохотом полетели в разные стороны.
        - Гр-ра! - взревел один из трицератопсов, вскинув громадную рогатую морду.
        Его сородич с ненавистью уставился на упавших Героев, присыпанных каменным крошевом. Взгляд ящера прилип к пытающемуся подняться на ноги Робеспьеру. Коротко рыкнув, монстр галопом понесся на пятерку француза.
        Я выпускал одну стрелу за другой, украдкой поглядывая по сторонам. Битва с дребезгом разбилась на осколки - об общей стратегии можно было забыть. Группы сражались обособленно. Каждая уже успела разжиться персональным чудищем. А больше половины пятерок - сразу двумя.
        На девять наших звезд приходилось четырнадцать древних ящеров. Десятая группа - роги Мачете, разделившись, появлялись то тут, то там, осыпая спины монстров зубодробительными комбо. Но рептилии давили, за один присест сбивая до половины хитов с наших танков.
        - С-с-сука! - сквозь зубы проскрипел Рольф, когда изогнутые когти птерозавра в очередной раз вскрыли ему латы, а вмести с ними и ребра.
        Лия беспрерывно штопала его, Джона и моих волков, то и дело вскидывая к небу посох. Краем глаза я заметил, что девушка от усердия закусила губу. Хилерам и танкам приходится особенно тяжело в такие моменты... А ведь наша пятерка, в отличие от многих, сражается только с одним ящером!
        Птерозавр, цапнув напоследок Рольфа за ключицу, зарычал и, хлопнув крыльями, поднялся метров на десять над землей.
        - Черт... - пробормотал я, прекрасно понимая, что сейчас произойдет.
        Как и в прошлый раз, монстр приложился всей тушей о камни, создав мощную энергетическую волну, опять раскидавшую нас в стороны.
        - Неужели нам не победить... - тихо пробормотала Лия, упавшая в нескольких метрах от меня.
        - Не дрейфь, подруга! - Йоко уже была рядом с ней и рывком подняла жрицу на ноги. - Мы одолеем этих тварей! Ведь так, рейд-лидер?!
        Она смотрела на меня полным надежды взглядом. Хотя сам я понятия не имел, как мы сможем пережить эту схватку.
        - Да, - кивнул с самым решительным выражением лица, какое только смог изобразить.
        Волшебница расплылась в искренней улыбке и обрушила на рычащего ящера огненный залп.
        - Так его! - выкрикнул Рольф и, оставив в воздухе алый след, впечатался в грудь птерозавра крепким щитом.
        - Вперед! - поддержал товарищей Джон, обрушив на монстра «Небесный молот», а вслед за ним и яркий столб света.
        Несмотря на боевой настрой, общая картина ни капли не улучшилась. Если ничего не предпринять в ближайшее время - шанс, что мы переживем эту битву, будет близок к нулю. Беда только в том, что я не знаю, что делать...
        - Ну-у, помрете скоро? Догадываетесь, куда катится этот рейд? - внезапно закричал рога, появившийся из инвиза позади трицератопса, топчущего группу номер четыре.
        Выпустив очередную «Отравляющую стрелу», я всмотрелся в крикуна.
        Снуп. Человек. Разбойник. Уровень 50.
        - Радуйтесь! - продолжал Снуп. - Клан «Мидас» с вами! Мы спасем ваши задницы! Кто-то ведь должен защищать человечество!
        Он выставил перед собой правый кулак. На его указательном пальце замерцало зеленым пламенем кольцо. Через мгновенье луч такого же зеленого цвета ударил трицератопса сзади в костяной воротник. Монстр вздрогнул, перестал бодать четвертую группу и повернулся к Снупу.
        - Взять! - холодно произнес рога, указав на соседнего трицератопса, поднявшего на рога воина из звезды Робеспьера.
        С ума сойти! Да у него кольцо, похоже, как у меня! Но действует на зверей? Мое-то ни на животных, ни на полевике не сработало...
        Не успел я вдоволь наудивляться, как Снуп, что-то крикнув паладину из четвертой группы, побежал на помощь шестой. Оказавшись позади очередного трехрогого динозавра, он вновь выставил вперед кулак.
        Не может быть! Такое быстрое обнуление? Конечно нет... Зелье успел выпить? Или...
        Ни одна из моих догадок не оказалась верной. На сей раз алым пламенем загорелось кольцо на среднем пальце Снупа. От неожиданности я даже присвистнул.
        Герои шестой пятерки поспешно отскочили в стороны, когда трицератопс ярко вспыхнул, будто Олимпийский огонь на церемонии открытия игр. Полный боли крик древнего ящера пронесся над плато, заставив сердце сжаться от ужаса.
        Через пару секунд монстр упал замертво, и пламя растворилось в воздухе.
        - Не отвлекайся, - голос Йоко вернул меня к нашему птерозавру. У рептилии оставалось менее половины жизни. Правда, то, с какой частотой Лия поглощала зелья маны, несколько пугало.
        - Ты что делаешь? - раздался изумленный вопль над полем боя. Выпустив «Прицельный выстрел», я быстро повернул голову, не переставая стрелять. Благо за счет помощи игровой механики даже с закрытыми глазами я попаду в выбранную цель.
        - Что он творит? - продолжали удивляться Герои.
        Паладин четвертой группы - тот самый, с которым недавно говорил Снуп, бегал по плато от одной группы к другой. Во все стороны из-под его лат струился розовый дым, явно привлекавший древних ящеров. Отчасти это напоминало генерацию агро, но радиус дымки был куда шире, а действие мощнее. Ни один танк, мимо которого проносился дымящийся паладин, не мог удержать на себе агро монстров.
        Пал собрал четырех птерозавров. Будто голодные курицы, они трусили за ним по песчанику. Бесстрашный «розовый» герой бежал прочь от скопления сражающихся, увлекая монстров за собой. Отдалившись на несколько десятков метров, он резко остановился и повернулся, готовясь лицом к лицу встретить противников.
        - Попались, цыплята?! - просипел он, уже вплотную окруженный крылатыми ящерами.
        В его руке материализовался знакомый мне шар. Вот только не телесного цвета, а черного.
        Сильно замахнувшись, паладин швырнул алхимическую бомбу себе под ноги.
        - Б-б-бу-у-у-ух-х-х-х!!! - мощный взрыв волной пронесся над плато, подняв облако каменной пыли.
        - Держитесь без меня! - бросил я своим и побежал туда, где еще несколько секунд назад стоял Герой-паладин.
        Я пронзительно засвистел на бегу. Огнегрив, будто чувствуя настроение хозяина, появился быстрее обычного. Почти сразу его белоснежный бок оказался рядом со мной. Как голливудский ковбой, я умудрился на бегу запрыгнуть в седло.
        - Группы четыре, шесть, семь и восемь, - перечислил номера звезд, которые благодаря действиям членов клана «Мидас» остались без противников, - за мной! С вас станы, руты и удары по площади!
        Пыль на месте взрыва постепенно оседала. Я невольно скривился, увидев разметанные в стороны окровавленные ошметки. Истекающие темной кровью птерозавры поднимались на лапы, медленно приходя в себя. Взрыв сильно искалечил монстров - у одного было раскурочено полморды, у другого оторвано крыло, у третьего вместо ноги - фарш из ящера, четвёртый лишился глаз.
        - Огонь!!! - закричал я, призывая звезды к атаке.
        На головы птерозавров пала вся ярость измученных тяжелой битвой Героев! Слава Богу, взрыв не раскидал тварей далеко друг от друга, и удары по площади накрывали сразу всех четверых. Спасибо, паладин из клана «Мидас». Я даже не успел разглядеть твоего ника, но ты дал нам немалый шанс на победу. Я не упущу его.
        Остановив Огнегрива, я поднял лук к небу и начал каст своего нового умения «Охота на стаю». Я чувствовал, как стрела стремительно наливается мощью. Через две секунды спустил тетиву.
        Золотой след от выстрела будто нитью сшил пространство между мной и древними ящерами. Стрела упала точно по центру от застаненных монстров. В следующее мгновенье с неба на их головы пролился целый дождь сияющих стрел.
        На «Охоту...» ушло две трети моей концентрации, но оно того стоило!
        - Не сбавлять натиск! - кричал я, выпуская «Отравляющие стрелы». - Дожмем их!
        Здоровье птерозавров стремилось в красную зону. Ну же, еще чуть-чуть, и...
        Перестав тратить концентрацию на «Отравляющие стрелы» и немного подкопив ее, я начал кастовать «Прицельный выстрел». Когда стрела простилась с тетивой, я уже знал, что...
        - Есть! Первый сдох! - не выдержал воин из четвертой пятерки. Как и прочие танки, он томился без дела, пока мы закидывали врага дистанционными атаками.
        - Еще один! - поддержал танк седьмой пятерки.
        - Третий!
        - Четвертый!!! Ура!!!
        Я устало выдохнул, но тут же припустил коня, громко крикнув:
        - Нет времени на отдых! Вперед! Поможем пятой группе!
        - Есть!!! - на все плато проревели воодушевленные Герои.
        Звезда Робеспьера в компании подчиненного кольцом Снупа трицератопса успешно сражалась против последнего трехрогого ящера. Монстр устало кряхтел и истекал кровью, а его костяной воротник был наполовину сломан. Нам потребовалось не больше тридцати секунд, чтобы покончить с ним.
        Осталось ещё семь птерозавров. Их сдерживали четыре звезды и выскакивающие из инвиза роги.
        - Нужно разделиться, - тяжело дыша, бросил Роб.
        Я кивнул.
        - Группы четыре и пять - на помощь первой пятерке. Шестые - третьей. Седьмые и восьмые - девятой! Закончите - помогаете ближайшим группам!
        Гаркнув «Есть!», пятерки бросились в разные стороны, я же, стукнув Огнегрива пятками, помчался на помощь своим. Хоть они сражаются всего лишь против одного ящера, оставлять их дольше без поддержки я не мог!
        Справа послышался тяжелый топот. Повернувшись, увидел несущегося на помощь звезде номер три подчиненного трицератопса. Славная поддержка! Главное, чтобы он не пришел в себя и не начал внезапно разносить нам тыл.
        Трицератопс доблестно сражался во благо человечества и пал от когтей пары птерозавров, рвущих третью группу. Правда, и летающие ящеры не пережили схватки. Бой закончился уже через несколько минут.
        - Фух... - выдохнул Рольф, обессиленно осев на песчаник. - Думал, не вывезем...
        - Согласна, - единственное, что смогла добавить Йоко, разместившись на невысокой каменной «табуретке».
        - Если все битвы будут такими... - пробормотал Джон, покачав головой.
        Он не проговорил свою мысль полностью, но все и без этого поняли, о чем думает паладин.
        Я обвел взглядом участок плато, где недавно кипело сражение. Герои безвольными куклами падали на темные камни. Сил ни у кого не осталось. Лишь Робеспьер ходил от одной мертвой тушки к другой, собирая трофеи. Мне как рейд-лидеру то и дело приходили извещения о нахождении интересной шмотки. Но, честно говоря, меня сейчас это мало радовало.
        - Командиры групп! - крикнул я, привлекая к себе всеобщее внимание. - Доложите о потерях лидерам своих звеньев!
        Герои нехотя зашевелились. Ко мне поочередно подошли Трувор и Виолла - волшебница из первой пятерки.
        - У меня минус два. Воин и маг, - холодно произнес КЛ жрецов и, развернувшись, направился обратно.
        - Наш лидер друид-танк Маркиз и паладин Дроу не пережили бой, - тихо пробормотала девушка. - Если бы не помощь других групп... Задержись они хоть на минуту, мы все бы...
        Она быстро отвернулась, желая скрыть слезы.
        - Возвращайся к своим, - кивнул я.
        Девушка едва заметно поклонилась и бегом понеслась к остаткам своей звезды.
        - Плохи наши дела, - задумчиво протянул Рольф, провожая ее взглядом. - Наша пятерка чудом избежала потерь. Но только потому, что с нами билась пара волков, - воин кивнул на все еще скалившихся супругов, - а монстр был всего один.
        - Надеюсь, дальше будет легче, - мне и самому хотелось в это верить. Развернувшись, я направился к лидерам других звеньев.
        - У меня двое, - сходу выпалил встревоженный Дааян, когда я подошел к нему и Робу.
        - У меня четверо, - доложил КЛ друидов.
        - Итого - десять, - подвел итог я. - Мы потеряли двадцать процентов Героев за первую же битву.
        - Кроме того, - продолжил Роб, - многие пали духом.
        Я понуро опустил взгляд, соображая, что же делать дальше. Видать, херовый из меня командир, раз у нас такие потери...
        - Иван, - Робеспьер положил руку мне на плечо и твердо произнес, - здесь нет вашей вины. Враги и вправду были чересчур сильны. Если бы не клан «Мидас», давший нам шанс... - он покачал головой, а затем впился в меня пронзительным взглядом. - Но тем не менее вы превосходно воспользовались этим шансом. Мое почтение, - он коротко поклонился.
        - Спасибо, - от неожиданного признания мой голос дрогнул, но я тут же взял себя в руки. - Что это за клан «Мидас»?
        Роб задумчиво хмыкнул и, помолчав несколько секунд, негромко ответил:
        - Давайте поговорим об этом в несколько иной обстановке. Сейчас у нас есть куда более важные дела. Не желаете ли выслушать мое предложение?
        Я молча кивнул.
        ***
        - Ого! Этот жареный динозавр просто объедение! - на все плато заявил Рольф, жадно впиваясь в сочный шмат мяса редкой рептилии.
        - Ага! - громогласно поддакнул Ланс. - Славно после заварушки как следует набить брюхо да выпить!
        Герои поддержали класс-лидера паладинов одобрительным гулом.
        - Но только немного, - улыбнулся Роб. - Нам еще продолжать рейд!
        Отправив письмо «своим товарищам», главный друид рейда в ответ получил рецепты блюд из динозавров. В подробности того, как были раздобыты эти необыкновенные рецепты, он не вдавался. Но, зная то, что знаю я, логично предположить участие спецслужб и покупку редкой вещицы с аукциона. Или даже с темных аукционов.
        Как бы то ни было, кулинария у Роба была вкачана достаточно хорошо, в отличие от меня, изрядно позабросившего профессии. Освоив новые рецепты, француз приготовил знатный ужин. А так как в его посылке было ещё и пятьдесят «Кружек имбирного пива», то привал получился что надо.
        Но один шашлык из недавнего врага не вернет боевой дух к прежнему уровню. Не заставит побороть страх и позабыть о том, как в муках умирали разрываемые на кусочки товарищи. Так что вторая часть его революционного плана включала в себя раздачу плюшек. С каждого из четырнадцати ящеров выпало минимум по одной синей шмотке. Личный состав был в восторге от обновок. А те, кому ничего не досталось, воспылали желанием поскорее найти еще монстров и покромсать их на лоскутки! Только сначала нужно подкрепиться и как следует отдохнуть!
        - Этот Робеспьер прям молодец, - заметила Йоко, закусывая мясом динозавра. Японка сидела рядом со мной на небольшом, похожем на журнальный столик, камне. Я не особо брыкался, позволив ей привалиться спиной к моему боку. - Популярней тебя. И готовит отлично.
        - Это всего лишь игровые умения, - хмыкнул я. Отчего-то ее слова меня задевали.
        - Ревнуешь? - усмехнулась девушка. - Прям как ребенок.
        - Если ты хочешь подколоть меня, - стараясь казаться равнодушным, произнес я, - у тебя ничего не выйдет.
        - Врешь ты тоже не очень хорошо, - засмеялась Йоко. Я ничего не ответил. Спустя несколько секунд, отсмеявшись, она тихо произнесла: - Рада, что ты жив. Даже соскучиться успела...
        - Да...- протянул я. И чуть громче добавил: - Спасибо, что воскресили меня.
        Джон и Лия, молча разглядывающие далекий горизонт, встрепенулись и уставились на меня. Как и Рольф, поставивший на ближайший камень кружку с пивом.
        - Спасибо, - повторил я. - Без вас я бы...
        - Да ладно тебе, - смущенно махнул рукой воин. - Ты поступил бы точно так же!
        - К тому же, - поспешил вставить паладин, - господин Волчий Коготь тоже причастен. Он заплатил целых сто Очков Успеха еще до того, как мы прибыли в Чертоги Лидера Расы. А остальную сумму...
        - Джон! - перебила его Йоко. - Уверена, эти мелочи не особо интересны Ивану, - она повернулась ко мне и уставилась прямо в глаза. - Молодец, что сказал «спасибо». Мы принимаем благодарность. Но, не дай Бог, еще раз умрешь...- она сжала кулачок и ударила мне по коленке.
        - Ау...- выдохнул я.
        - То-то же, - кивнула девушка под дружный смех наших друзей. - Откуда ты знаешь Волчьего Когтя? - прищурившись, внезапно спросила она. - Ты же даже в клане нашем не состоишь?
        - Ну... - неуверенно протянул я. - Господь свел, - усмехнулся я и поспешил добавить: - Именно из-за этого мне вчера пришлось едва ли не пупок надорвать, чтобы догнать вас в уровнях и присоединиться к рейду. Знали бы вы, через что мне пришлось пройти...
        - Расскажите! - с блеском в глазах выпалил Джон.
        Довольный тем, что увильнул от неудобного вопроса, я кратко рассказал о своем вчерашнем марафоне. А дальше я больше слушал их, чем говорил сам. Разговор повернул в другое русло - несмотря на то, что Йоко и Рольф окончательно переселились в Терру, они ненамного опережали в уровнях Лию и Джона, потому как «тупо качаться - неинтересно, нужно и жить успевать». Воин вообще умудрился даже купить себе землю.
        - Где? - удивленно выпалил я.
        - Дык в «Золотых полях» - локация с полевиками и полуденницами, где ты был. Отличное место! Кроме людей там только хоббиты живут. Видал их?
        - Да, - кивнул я, вспоминая улыбающихся лопоухих коротышек с мохнатыми ногами. - Но пообщаться времени не было. У меня вообще чуть челюсть не отпала, когда я их увидел... Хотя вроде привыкнуть уже должен был к таким неожиданностям. Не удивлюсь, если Толкин был знаком с кем-то из Героев.
        - Я не шибко разобрался, но, похоже, это раса неписей. Для нас они серые, - покачал головой Рольф. - Но наши торговцы с ними неплохо торгуют. Можно сказать, хм... добрососедские отношения!
        Я удивленно посмотрел на воина.
        - Что? - не понял он.
        - Ты очень хорошо информирован, - похвалил я его. Рольф зарделся и почесал нос.
        - Если я тут живу и собираюсь строить собственный дом, то должен быть в курсе местных обычаев!
        И не поспоришь.
        Поверх голов товарищей я увидел приближающихся Дааяна, Мачете и Нурит.
        - Все в порядке, - ответил рога на мой встревоженный взгляд. - Вокруг ни одной адской твари.
        - Радиус? - деловито спросил Рольф на правах заместителя рейд-лидера.
        - Как и было велено - полкилометра в каждом направлении, - ответил Мачете. И тут же, сжав кулаки, выпалил: - Порвем их! Во имя Иисуса!
        - Конечно порвем! - усмехнулся воин и предложил вновь прибывшим сесть на наш «стол».
        От моего взгляда не скрылось, с каким недоверием Йоко смотрела на Нурит. Той же не было никакого дела до японки. КЛ стрелков любовно поглаживала свои новенькие перчатки, доставшиеся девушке после недавней дележки трофеев.
        Дааян тепло посмотрел на меня и, улыбнувшись, произнес:
        - Рад снова сражаться с тобой бок о бок, молодой человек. Кроме того, хочу поблагодарить за оказанное доверие, - он с достоинством поклонился.
        - И я благодарю, - поддержала его Нурит.
        - Мы снова сражаемся вместе! - рявкнул Мачете. - Как тогда в Токио! Надеюсь, в этот раз больше людей выживет! Да поможет нам Иисус!
        - Славно, что у Ивана кроме нас оказались здесь приятели, - заметил Рольф. - А то тяжко бы ему было руководить, - хлебнув пива, воин гоготнул.
        - Мы рады, что рейд-лидером стал Иван, - отозвалась Нурит, за что Йоко тут же обожгла ее пылающим взглядом.
        Не считая косых взглядов японки на израильтянку, мои друзья тепло приняли эту троицу. Никогда не думал, что могу быть той самой «общей темой для разговора», которая связывает людей. Но уже спустя несколько минут, когда все начали делиться историями своих личных (не относящихся ко мне) приключений, я встал и отправился к главному друиду рейда.
        Я уже несколько раз ловил на себе взгляд Роба. Казалось, он хочет что-то со мной обсудить, но не решается влезать в мою беседу с друзьями. Или не хочет разговаривать среди лишних ушей.
        Когда я уже почти дошел до валуна, где разместился друид со своим звеном, меня нагнал взволнованный Мачете.
        - Что-то случилось? - насторожился я.
        - Ничего страшного, - отозвался рога. - Но я бы хотел тебе кое-что показать.
        Герои, наблюдавшие эту картину, притихли, явно заинтересовавшись. Эх, Мачете... Не мог, что ли, по-тихому письмо отправить? Когда глава разведки впопыхах несется к главнокомандующему, это пугает личный состав!
        - Друзья! - обратился я к рейду. - Продолжайте отдыхать и набираться сил! Будьте готовы скоро выступить.
        Робеспьер встал на ноги и подошел ко мне вплотную.
        - Честное слово, - начал я до того, как он успел задать вопрос. - Ничего серьезного. Просто нужно кое-что глянуть. Потом вам непременно расскажу.
        Внимательно меня выслушав, он кивнул и повернулся к остальным.
        - Послушайте рейд-лидера! Неизвестно, что нас ждет впереди. Чтобы быть готовым одолеть любого монстра, добыть ценные трофеи и редкий артефакт, нужно набраться сил, пока есть такая возможность!
        - Да! - загудели Герои, поднимая кружки. Да уж, то ли они так медленно пьют, то ли в ход пошли уже личные запасы.
        Махнув рукой Мачете, я велел ему показывать путь. Через пару минут мы покинули импровизированный лагерь и оказались на узкой тропе среди лабиринта темных каменных фигур.
        - Верхом будет быстрее, - заявил мой спутник, призвав вороного жеребца.
        Спустя еще некоторое время мы увидели стоявшего на тропе рогу. Завидев нас, Герой в кожаных доспехах странного пошива - оставлявших голый пупок, замахал руками.
        - Он рядом? - деловито поинтересовался Мачете, спешившись и отозвав коня.
        - Да, - тихо ответил его подчиненный.
        Потрошитель. Человек. Разбойник. Уровень 45.
        Да уж... столь брутальному нику голый живот и длинные прямые черные волосы совершенно не подходят.
        - О ком речь? - спросил я, перестав нагло пялиться на парня.
        - Идемте, - шепнул он и, пригибаясь, осторожно двинулся вперед.
        ГЛАВА 6
        
        Мы осторожно двигались вперед по тропе еще метров двадцать и, наконец, притаились за громадным, похожим на перечницу, валуном. Потрошитель приложил указательный палец к губам, а затем показал куда-то над своим правым глазом.
        Я кивнул и перевел взгляд на радар.
        Он не издавал никаких звуков, потому я и не заметил раньше. А зачем ему, собственно, сигналить, когда в зоне действия не «красный» враг, а всего лишь кто-то «серый»?
        Потрошитель всё так же молча махнул рукой в ту сторону, где на моём радаре находилась серая точка. Я пристально вглядывался в каменный лес, но не мог разглядеть ничего необычного.
        - Вон, - шепнул патрульный рога, продолжая тыкать пальцем, - у основания скалы, похожей на... хм... гриб.
        Так себе описание. Под него подходит, по крайней мере, половина здешних валунов.
        Я прищурился, изо всех сил напрягая зрение и...
        - Вижу! - пробормотал я, заметив, как на фоне темных камней шевельнулся темный силуэт.
        - Обезьяна? - выпалил Мачете. - Таких обезьян не бывает!
        - Я и говорю, - прошептал Потрошитель, - монстр из Терры! А не знай я про Терру, подумал бы, что йети!
        - Нет, для йети мелковат, - хмыкнул я, внимательно наблюдая, как полутораметровое мохнатое существо пристально разглядывает редкие травинки. Изучив каждый зеленый росток рядом с собой, оно аккуратно сорвало некоторые длинной правой рукой и сложило на левую ладошку.
        - Да что ж вы спорите? - проворчал рога. - Всмотритесь в него внимательно!
        Мы с Мачете последовали совету Потрошителя.
        Макрак. Диги. Уровень 41.
        - Ну, видите теперь сами?! - с торжеством произнес патрульный, заметив, как вытянулись наши лица.
        - Нет класса, значит, не Герой, - быстро сообразил я.
        - Но и не тварь, - добавил Мачете.
        - Значит - разумная, - я осекся, ещё раз взглянув на мохнатого ботаника со смешным, похожим на баскетбольный мяч, брюшком и вытянутой мордой, заканчивающейся громадными, будто перекачанными ботоксом, губищами. - Ну или полуразумная раса.
        - Вроде не агрессивный, - отметил Потрошитель. - Смотрите, как улыбается!
        - Ага, - согласился я. - И морду солнышку подставляет.
        Тем временем это удивительное существо робко перемещалось от одного зеленого пучка, торчащего между камней, к другому. Я смотрел на него и пытался понять, кого же этот диги мне напоминает. В нем было что-то и от эвоков из «Звездных войн», и что-то от обычных земных паукообразных обезьян, которых можно увидеть на канале «Энимэл плэнэт». Только в отличие от обезьян его тело было крупнее минимум в два с половиной раза, а хвост отсутствовал.
        - Давайте его поймаем! - неожиданно предложил Потрошитель.
        - Знаешь, - хмыкнул я, - когда подобные предложения поступают от человека с таким ником, как у тебя, мне становится страшно.
        - Да ладно вам, - отмахнулся парень. - У меня даже оборудование есть, - он многозначительно кивнул и поспешил добавить: - только оно довольно дорогое. Так что я заберу его себе, - рога указал на обезьянку, - или вы компенсируете мне стоимость. Хм... двадцать золотых, например.
        - Посмотрим, - нахмурившись, процедил я.
        Этот ответ вполне удовлетворил Пфотрошителя. Парень довольно улыбнулся и смкрылся в инвиз. Мы с Мачете не сводили глаз с дмиги. Секунд через сорок за его сйпиной, будто из пустоты, появилась фигура Потрошителя. В руке он сжимал рукоять предмета, похожего на кнут. Быстро замахнувшись, рога приложил ничего не подозревающего Макрака по спине. Обезьянка взвизгнула, а кнут, как живой, мгновенно спеленал ее тело.
        - Готово! - радостно крикнул Потрошитель.
        Выждав несколько секунд, мы с Мачете покинули укрытие и направились к связанному существу. Бедный диги верещал, будто его режут живьем, рвался в стороны, но не мог сделать и шагу, попусту растягивая путы. Они, будто змеи, поддавались на каждый рывок, но тут же сдавливали пленника еще крепче.
        Я внимательно глядел на необычное «оборудование». Расценив мой интерес по-своему, миросистема вывела сообщение:
        Макрак. Диги. Уровень 41. Скован «Цепями работорговца» Игрока Потрошитель.
        Я перевел взгляд на рогу.
        - Цепи работорговца? - холодно уточнил я.
        - Они самые, - кивнул парень.
        - Для чего они тебе? - спросил я, прекрасно понимая, что ответ мне не понравится.
        - А то вы не догадываетесь? - осклабился Потрошитель.
        - Город... хм... - я попытался вспомнить название, но с тех пор со мной столько всего случилось, что бедная память напоминала винегрет и оливье, перемешанные в одной тарелке. Пришлось быстро заглянуть в список активных квестов. - Раергорн, верно?
        - Хех, - усмехнулся Потрошитель. - А делали вид, что не в курсе.
        Я не стал больше развивать эту тему. Пытаться прочистить парню мозги в середине рейда - пустая трата времени. А вот после посетить славный городок нужно будет обязательно. Чем обрывать гниющее дерево по листику, лучше сразу рубить корни.
        - Постой! - внезапно воскликнул Мачете и уставился на Потрошителя осуждающим взглядом. - Ты занимаешься работорговлей?! Да как ты смеешь! Этим богопротивным делом! Разве можно...
        Да уж... позднее зажигание... ну да ладно, пусть выскажется!
        Пока Мачете отчитывал своего подчиненного, который, лишь ехидно лыбясь, отбрехивался фразами типа «они ж неписи», я разглядывал обезьянку. Макрак перестал трепыхаться и изучающе смотрел на меня влажными глазами. Не выдержав жалобного взгляда, я отвернулся.
        - Сними с него «Цепи», - велел я Потрошителю приказным тоном. - Мы возвращаемся в лагерь!
        Оба роги, прекратив перепалку, удивленно повернулись ко мне.
        - Это мой трофей... - неуверенно проговорил парень. - Мы договаривались...
        - Знаю, - отрезал я. - Держи свою двадцатку и выполняй!
        Вопреки моим ожиданиям обезьянка не ринулась прочь сломя голову, а кинулась мне на грудь. Крепко обняв меня длинными руками, диги задрожал всем телом.
        - Ну и что это... - обескураженно проговорил я, погладив мохнатую голову и попытавшись отстраниться. - Иди, ты свободен!
        Макрак отлепился от меня, но тут же схватился правой рукой за мою штанину. В мохнатой ладони левой руки он, как и раньше, сжимал зеленые росточки.
        - Иди, - повторил я.
        Диги замотал головой, явно не желая отпускать меня.
        - Что будем делать? - ошарашенно проговорил Мачете.
        Ну а что нам оставалось? С класс-лидером рог и мохнатым найдёнышем мы отправились обратно в лагерь, оставив лыбящегося работорговца дальше нести караул.
        Ещё издали мы заметили, что немало Героев встречает нас стоя, с тревогой пытаясь разглядеть, кого мы с Мачете ведем за собой. От общего столпотворения отделилась антрацитовая фигура - Черныш в несколько прыжков подбежал ко мне.
        Время призыва Капитолии истекло, поэтому волк был один. Ткнувшись в Макрака носом, он несколько раз втянул воздух, принюхиваясь. Диги взвизгнул и еще сильнее схватился цепкими пальцами мне в ляжку.
        - Откуда... он?.. - прозвучал голос Черныша у меня в голове.
        - Шнырял по округе, - ответил я вслух под удивленным взглядом Мачете.
        - Он... не отсюда... - заметил пет.
        - Знаю, - кивнул я.
        - И... не из... Терры...
        Очевидно, я не смог скрыть удивления, так что волк лишь молча наклонил голову, подтверждая свои слова. Затем, махнув хвостом, он потрусил обратно в лагерь. Мы неспешно двинулись следом.
        - Ты говоришь со своим волком? - в очередной раз за короткое время Мачете был ошеломлен.
        - Иногда бывает, - отмахнулся я и посмотрел через плечо на семенящего рядом диги. - Тебя же зовут Макрак, верно?
        Обезьянка подняла голову, гикнула и закивала, видимо, радуясь «первому контакту».
        - А меня Иван, - зачем-то представился я. - Ты меня понимаешь? - он продолжал кивать, как болванчик. - Ты говоришь на общем языке? - на этот раз диги отчаянно завертел головой в разные стороны.
        - Как собака, - усмехнулся Мачете, следивший за нашим диалогом. - Все понимает, а сказать не может!
        - Боюсь, уровень его развития выше, чем у собак, - задумчиво произнес я, не сводя глаз с Макрака. Он же, по-птичьи наклонив голову на бок, глядел на меня, хлопая глазами.
        Вернувшись в лагерь, мы в двух словах поведали Героям, «что за чучело мы с собой привели». Люди облепили нашу троицу и во все глаза разглядывали перепуганного диги, особо смелые даже норовили его потрогать. Макрак же, сжавшись в комок, казалось, пытался слиться с моей ногой, опасливо косясь по сторонам.
        - Дез-кун! - обратился я к отступнику, больше всех воодушевленному появлением загадочной обезьянки. - Ты хотел приобщиться к тайнам Рорайма? Вот тебе одна из них. Доверяю тебе почетную миссию - наладить контакт с представителем неизвестной расы, - я наклонился над ухом парня. - Если тебе удастся выудить из него хоть что-нибудь полезное - цены тебе не будет. Не смотри, что он похож на зверя и не говорит на нашем языке - разумом Макрак, очевидно, не обделен, - я повернулся к обезьянке и погладил ее по голове. - Видишь этого хмурого паренька в балахоне? - ласково проговорил я мохнатому найдёнышу. - Будь с ним, и никто тебя не обидит.
        Диги сделал неуверенный шаг навстречу Дез-куну, затем опасливо поднял морду. Парень не растерялся и протянул обезьянке руку в дружественном жесте. Макрак осторожно коснулся его пальцев. Отступник не дернулся, терпеливо ожидая, что будет дальше. Диги медленно сжал его руку в рукопожатии, а затем, подпрыгнув на месте, прижался к ноге парня.
        - Ух ты! - выдохнули стоявшие полукругом Герои.
        - Чудеса дрессуры!
        - А, - тут же вспомнил я, обратившись к отступнику, - попробуй покормить его и дать воды. Не удивлюсь, если он голоден.
        Парень сиял, как бляха на армейском ремне. Сразу стало понятно, что компания неведомой человекоподобной обезьяны обрадовала его куда больше, нежели присутствие вокруг целой кучи людей.
        Пристроив диги, я отправился на поиски Робеспьера. КЛ друидов стоял чуть поодаль и не сводил глаз с Макрака. Мне даже показалось, что он смотрит сквозь обезьянку. Будто...
        - Хех, - я усмехнулся, подходя к нему. - Что, дела идут, контора пишет?
        Роб встрепенулся и с непониманием уставился на меня.
        - Простите, что?
        - Говорю, уже успел доложить про новую расу ребятам из «Единой Земли»?
        Робеспьер устало улыбнулся.
        - От вас ничего не скроешь, Иван.
        - Да ничего и не нужно скрывать, - хмыкнул я. - Уверен, ход боя и результаты они тоже знают, - Роб молча кивнул. - Ни капли не удивлен. Правда, есть у меня один логичный вопрос, - я указал рукой на плоский камень метрах в десяти от нас, предлагая друиду присесть.
        - Слушаю, - отозвался Робеспьер, расположившись на камне.
        - Почему спецслужбы не помогают рейду?
        - Герои других уровней не могут попасть сюда сейчас, - удивленно проговорил Роб. - Они пробовали, но даже на вершину плато ступить не смогли.
        - Я понимаю, - тихо ответил я. - А не Герои? Войска? Спецназ? Они же оцепили гору, верно? Ведь дело не в том, что боятся открыть людям новые знания? Спецвойска, насколько я понимаю, многое повидали на своей работе и умеют хранить государственные секреты...
        Роб задумчиво постучал пальцами по камню рядом с собой и произнес:
        - Мы мыслим одинаково, Иван. Я тоже задался этим вопросом. И задал его туда, - друид неопределенно ткнул пальцем в воздух.
        - И что же на него ответили? - тут же спросил я.
        - А то, что даже самый умелый спецназовец не дотянет и до Героя тридцатого уровня. Правда, обещали подумать, поэтому велели держать в курсе дел.
        Робеспьер поднялся на ноги, тем самым дав понять, что никакой другой информации на этот счет из него не вытянуть.
        - Хорошо, - отозвался я, тоже поднимаясь. - Что с личным составом? Как думаете, уже можем выдвигаться?
        Друид окинул взглядом переговаривающихся и смеющихся Героев, после чего удовлетворенно кивнул.
        - Вполне.
        ***
        Вот уже около получаса мы двигались по узкой площадке с редкой растительностью. По краям всё так же тянулись темные скалы разной высоты. Из-за понесенных потерь пришлось переформировать рейд. Из десяти погибших половина была танками - выдерживать тактику сбалансированных пятерок становилось сложнее. Поэтому я собрал сильнейших танков в первом звене, как и прежде состоящем из трех групп. Звено номер два насчитывало десять Героев, почти не имело танков и было нацелено на нанесение дистанционного урона. В последней десятке, где командовал Дааян, были сосредоточены хилеры, игроки баланса и два слабых танка на случай атаки с тыла.
        К последнему звену был причислен и Дез-кун. Отступник, качавшийся в специализацию «Владыка Душ», в прошлом бою умудрился разжиться душой трицератопса и новым балахоном (правда, таким же черным, как и прежний). Теперь он в случае нападения мог призвать призрачного динозавра и защитить звено, тем самым выиграв немного времени до прихода подмоги. Кроме того, парень нынче выполнял почетные обязанности няньки для обезьянки. И в первых рядах они бы только путались под ногами.
        В правом верхнем углу замигал конверт. Я быстро распечатал письмо. Мачете вновь сообщает о врагах.
        - Внимание! - я поднял руку, обращаясь к Героям. - Впереди два птерозавра! Действуем по отработанной схеме!
        Между прочим, уже третья пара на пути! Правда, таким малым числом проблем они нам совершенно не доставляли. Хотя и приличные шмотки теперь выпадали не с каждого...
        - Надеюсь, так пойдет и дальше, - заявила Йоко, когда мы одолели летающих ящеров. - И то, что было в самом начале, больше не повторится.
        - Думаю, все на это надеются, - согласился я, когда наша колонна вновь тронулась в путь. - Но расслабляться не следует.
        - Тьфу, - фыркнула она. - Кто ж расслабляется. Разве только ты...
        Я с недоумением взглянул на нее. Девушка, не дожидаясь вопроса, тут же добавила:
        - Зачем ты потащил с собой эту обезьяну? Вот честно - не пойму.
        - А-а, вот ты о чем... - покачал я головой. - Ты ж видишь, она сама прибилась к нам. Ну так что, теперь ее пинками гнать? К тому же, может, мы еще получим от Макрака хоть грамм полезной информации.
        - А может, и нет, - парировала упрямая волшебница.
        - Да ладно вам, - обернулся к нам Джон, вместе с танками составлявший первую линию всего рейда. - По-моему, очень милая обезьянка! Не вижу ничего плохого, что она увязалась с нами.
        - Угу, - поддержала паладина Лия.
        - В реале, поди, тоже всех бездомных котят в округе подбирали? - не унималась японка.
        - Я однажды хомяка подобрал, - гоготнул Рольф, повернув голову. - Лесного, между прочим! Зараза, вцепился мне в кроссовок и отпускать не хотел! Ну, я его в сумку оп, и домой!
        Йоко уже открыла рот для того, чтобы высказать очередную определённо важную мысль, как вдруг...
        - Пи-пи-пи, - заверещал радар.
        Встрепенувшись, как напуганный выстрелом ружья олень, я замер, переведя взгляд на ось координат.
        - А-А-А!!! - раздался вопль в арьергарде нашей колонны.
        - Что это? - удивилась волшебница. Другие Герои уже встревоженно поворачивали головы.
        Быстро развернувшись, я бросился назад, расталкивая локтями членов второго звена.
        - Первое звено, держать строй! - ревел я. - Второе и третье звено, защищать тыл!
        Наконец я увидел тех, кто пятью красными точками отражался на моем радаре. Увидел и...
        - Что за... - выпалил я, поднимая лук.
        Определенно существа были рогами. Грамотно спланированная атака из инвиза и удар по тряпичным кастерам - тому лучшее подтверждение. Как и кровавые комбо, что они выбивали парными клинками. Здесь вопросов не было. Все ясно. Кроме расы напавших. Все пятеро были гораздо крупнее известных мне боксеров-супертяжеловесов. Их мускулы отливали стальным блеском на солнце, а упругая кожа цветом походила на баклажан. Головы же напоминали лики гневных буддийских божеств, а из-под пухлых губ выступали громадные клыки. Уши каждого из них торчали, как у эльфов, но главное...
        - Твою мать... - выругался маг из третьего звена.
        Вот-вот. Временами, будто мерцая, у существ появлялись по бокам еще две полупрозрачные головы и четыре руки, тяжелыми кулаками выбивающие марш на макушках врагов.
        Один из трехголовых, полоснув нерасторопного друида, пронесся дальше и поравнялся с Дез-куном. Отступник вскинул жезл, начав кастовать заклинание. Но его противник, не обращая на парня внимания, уставился на перепуганного Макрака, выставив вперед кулак.
        Не может быть...
        Я выпустил «Стрелу Мастера», но нападавший не повел и ухом. Темно-синий луч, сорвавшись с его кольца, ударил в грудь дрожащей от страха обезьянке. Диги заверещал, его начало корежить, как пустую пластиковую бутылку, брошенную в костер. В тот же миг враги перестали атаковать. Отступив на шаг, трехголовый с кольцом растворился в инвизе вместе с остальными.
        - Сволочи, - сплюнул стоявший рядом со мной жрец, спешно отлечивающий потрепанных кастеров.
        Его возглас остался без должного внимания, ибо никто не мог отвести глаз от преображающегося Макрака. Словно невидимый великан лепил фигуру из пластилина. Именно так можно было описать уменьшение, растягивание в разные стороны и, в конце концов, увеличение мохнатого тела диги. Все это действо сопровождалось душераздирающим обезьяньим криком, переходящим в яростный рев альфа-хищника. Глядя на столь яркую метаморфозу, я невольно вспомнил гигантскую рептилию, усиленную Героем-ареманцем, без труда расшвыривающую отряды эльфов.
        - Назад! Назад! - закричал Дааян, отзывая свое звено.
        - Р-Р-Р-Р-РА-А!!! - взревел выросший до размеров двухэтажного дома Макрак.
        Махнув длинными ручищами вокруг себя, он сбил с ног двух замешкавшихся кастеров. Отлетев от него на десяток метров, Герои едва не лишились жизни - и без того потрепанные внезапным нападением бары здоровья опустились в красную зону.
        Все происходило настолько стремительно, что я не успевал толком реагировать. Еще несколько секунд назад на нас только напали, а теперь уже... А-а-а!!! Что делать?! Не стрелять же в Макрака?!
        Правда, Герои третьего звена не терялись и уже атаковали обезьяну. Взревев, диги ринулся на них.
        В правом верхнем углу замигал конверт. Мне хватило и полмысли, чтобы открыть письмо.
        «Готовьтесь! Вражеские Герои! Целый рейд!!!» - семафорил Мачете.
        Я не успел толком осознать всю «прелесть» момента, как вновь запищал радар. Теперь на оси координат мерцала целая прорва красных точек.
        - Второе звено во фронт!!! - заорал я. - Вражеский рейд! Атакуют! Поддержать первую линию!
        Не переставая чертыхаться и причитать, две группы, подчинённые Робеспьеру, повернулись к первому звену и за несколько шагов сократили дистанцию, уплотнив наши ряды. Я остался с третьим звеном, которое тщетно пыталось утихомирить взбешенную мартышку.
        - Макрак! - верещал Дез-куна. - Смотри, это же я! Дез! Что ты делаешь?! Приди в себя!
        - Р-р-ра!!! - диги подпрыгнул и звучно приземлился, запустив волну землетрясения.
        Его атака сбила каст магам и повалила с ног всех остальных.
        - Да что же с ним стало-то?! - возмутился Дааян, пытаясь подняться на ноги. Левая рука индуса болталась плетью, а правая бровь была рассечена ударом о камень.
        Едва шаман встал, диги в одночасье оказался перед ним. Сложив лапы замком, он замахнулся из-за головы.
        Дааян поднял на него усталый взгляд. По глазам индуса было ясно: он понимает, что пришла пора прощаться с жизнью.
        Выставив перед собой руку, я мысленно активировал кольцо. Оно засветилось золотом и таким же теплым светом соединило меня и мохнатого зверя.
        - Стой! - выкрикнул я и успел как нельзя вовремя. Моя надежда, что диги считаются разумными расами, полностью себя оправдала. Макрак замер и уставился на меня. Его взгляд быстро прояснялся. Пелена гнева и ярости спадала, позволяя обезьянке смотреть на мир своими глазами.
        А я смотрел на него.
        Макрак. Диги. Уровень 41. Усилен Игроком Ильдуром. Внимание, уровень неизвестен. Подчинен игроком Иваном. Внимание, статус неизвестен.
        Мое «Кольцо Повелителя» подчиняет всего лишь на пять минут, но в подсказке написано, что возможно и навечно. Если соответствовать статусу «Повелителя».
        - Внимание, третье звено! - проговорил я. - Срочно отправляйтесь на помощь остальным членам рейда!
        - Но как мы оставим его в тылу? - удивилась Франческа - девушка-воин из группы Дааяна.
        - Идите! - с нажимом в голосе повторил я, не сводя глаз с диги.
        - Вперед! - скомандовал шаман своим, оставив нас с обезьяной наедине.
        Я проводил их взглядом и вновь повернулся к гигантскому диги.
        - Сейчас не лучшее время для душевных бесед, - начал я. - Но ответь мне на пару вопросов. Ты пошел за нами потому, что думал, будто с нами будешь в безопасности?
        - У-у-у, - быстро кивнул Макрак, на миг заглушив шум разрастающейся позади меня битвы.
        - Но из-за этого тебя превратили в монстра... - проговорил я. - Огорчен? - он скорчил морду и неопределённо пожал плечами. Я кивнул. - Я смог вернуть тебе сознание. И хочу задать вопрос - желаешь ли ты сражаться за меня? Я чувствую, что тебе нужна моя помощь. Поможешь нам - помогу тебе. Обещаю.
        Не раздумывая, диги кивнул, а у меня перед глазами мелькнуло системное сообщение об обновляемом квесте «Малая клятва».
        ГЛАВА 7
        
        Не в силах больше оставаться в стороне, я бросился обратно к своему звену.
        - Держать строй! - яростно ревел Рольф, подняв над головой щит.
        Темно-фиолетовые обжигающие шары с оглушительным буханьем падали с неба, обрушиваясь на головы членов первого звена.
        - Сук... - громогласно выругался Ланс, когда упавший на плечо файерболл опалил паладину бороду и щеку.
        - Хилеры, не спать!!! - обернувшись, крикнул Робеспьер звену Дааяна. Следом быстро скомандовал своим: - Атаки по площади плюс станы! - и сам, вскинув к небу посох, начал кастовать очередное заклинание.
        - Рьа!!! - заревели баклажанокожие бугаи. Их танки, оставляя в воздухе алые росчерки, с устрашающей мощью обрушились на щиты нашей первой линии.
        Судя по внешности, эти великаны принадлежали к той же расе, что и роги, которые несколько секунд назад пытались вырезать наш тыл. Они минимум на три головы превосходили в росте здоровяков Рольфа и Ланса. Каждый из нападавших сжимал в руках двуручное оружие. Ни у одного не было видно щита. Защищались они, подставляя под удары наших танков появляющиеся из ниоткуда «дополнительные» руки.
        - Вот черти!!! - кряхтел класс-лидер воинов, медленно отступая под натиском врага.
        - Стоять на месте! - велел я, наконец оказавшись на расстоянии выстрела от баклажановых великанов. Быстро подняв лук, выпустил «Стрелу Мастера» в ближайшего.
        Макрак, кинув на меня преданный взгляд, гикнул и рванул дальше по тропе. От его тяжелой поступи дрожали камни. На удивление ловко для своих крупных размеров лавируя между нашими Героями, он за пару секунд поравнялся с авангардом. Не сбавляя скорости и выставив вперед левое плечо, влетел в клыкастого противника Джона. Диги был практически вдвое выше врагов - удар пришёлся тому в голову не плечом, а острым локтем.
        - Молодец! - не сдержав радость, воскликнул паладин. Баклажановый бугай отлетел на несколько метров назад, сбив с ног жреца и мага из своей пятерки.
        Кастуя прицельный выстрел, я напрягал зрение, всматриваясь в мишень.
        Гельдур. Асура. Воин. Уровень 49.
        Вот вы, значит, как называетесь... Асуры! Что ж, тогда шесть рук и три головы уже не кажутся чем-то из ряда вон выходящим. Как и то, что в земных легендах и мифах столь часто упоминаются представители расы из другого мира.
        - Что, опять? - услышал я возмущенный возглас. Кинув быстрый взгляд, увидел глядящую в небо Виоллу - волшебницу из первой пятерки. Она тяжело выдохнула и, сжав зубы, посмотрела на врагов так яростно, что даже у меня по спине пробежал холодок. Затем, подняв посох, начала быстро шевелить губами. И что, такой подход к касту помогает?
        Я тоже украдкой взглянул вверх и скривился. В небе над нами появлялись шипящие и дымящиеся темно-фиолетовые шары.
        - Хилеры, готовьсь! - крикнул я. - Атака по площади!
        Стоило мне отдать команду, как на наши головы пролился дождь инфернального огня.
        - О-о-о-о...- сдавленно просипел я и скрючился от боли в три погибели. Невольно опустив лук, я схватился свободной рукой за выжженные в броне следы от файерболлов.
        Пересилив себя, я выпрямил спину и выпустил стрелу в свою мишень. Затем еще одну! И еще!
        Огненный дождь не прекращал поливать наши измученные тела. Но я упрямо терпел боль. В голове же медленно складывалось понимание, в чем именно мы уступаем противнику.
        Асура с устрашающим шрамом, проходящим через правый глаз и обе губы, оказался рядом с Рольфом и Джоном. Он замахнулся секирой на воина и... Антрацитовой вспышкой перед ним возник Черныш, вцепившись демону в руку. Шкура волка и без того была словно сито, шерсть слиплась от крови, а бар здоровья близился к красной зоне. Быстро восстановив ему половину хитов, я завертел головой в поисках Робеспьера.
        КЛ друидов сражался метрах в двадцати от меня - ближе к каменной гряде на противоположной стороне узкого прохода, где сошлись в битве два наших рейда. Подняв посох, он призвал острые, будто копья, бамбуковые стебли. Стремительно вырастая из земли, они протыкали врагов, словно шампуры мясо. Не останавливаясь, Роб тут же начал кастовать следующее заклинание, и через пару секунд ноги одного из асуров оплели крепкие лианы.
        Я отправил письмо Мачете:
        «Два роги к нам в тыл - пусть светят «через одного». Остальные - в тыл к ним. Будьте осторожны. Сначала режьте «свет», потом их хилеров».
        Выкрикнув что-то своему звену, Робеспьер вновь ожег врагов яростным взглядом. В тот же миг за спинами многоруких великанов выросла гигантская раффлезия. Из цветка потянулся полупрозрачный дымок, явно визуализирующий тошнотворный запах, накрывший часть нападавших. Дебаф? Или атака?
        - Роб, - окрикнул я друида. Дернувшись и чуть помедлив, тот с недоумением уставился на меня. Похоже, мое невольное сокращение ника пришлось ему не по душе. - Слушайте мой приказ, - быстро продолжал я, не обращая внимания на его недовольство, - нужно атаковать по площади одновременно. По одной и той же. Пусть мы потратим несколько секунд на координацию, но эффект будет гораздо мощнее, чем если каждый станет произвольно лупить куда и когда захочет.
        Друид слушал меня внимательно и не прерывал. Под конец он решительно кивнул.
        - Будет сделано!
        В правом верхнем углу замигал конверт. Письмо от одного из рог-разведчиков.
        «Нападение с тыла!»
        Быстро развернувшись, я бросился назад к Дааяну. Танки его звена уже стояли наготове, подняв щиты и озираясь по сторонам.
        - Третье звено, - негромко обратился я к Героям, - как только враги выйдут из инвиза, сразу станы и руты. Нужно как можно быстрее избавиться от них.
        Пара наших рог стояла в нескольких метрах, осторожно осматривая окрестности. Даже сквозь невидимость они могли разглядеть своих коллег. Вот только это умение действовало непостоянно - только двадцать секунд, а перезаряжалось минуту. Чтобы обеспечить «постоянный свет», нам нужно четыре разведчика, активирующих скилл по очереди. Но даже в этом случае враги могут их просто обойти стороной. Наших же и обходить не требовалось, ведь во время боя поставить четверых в дозор я не мог - мне нужна пятерка в атаке.
        Совпадение или точный расчет - я не знаю. Но асуры появились за спинами разведчиков как раз в те двадцать секунд, когда один из наших уже перестал светить, а другой еще не начал. Пятеро баклажановых великанов возникли за спинами подчинённых Мачете, обрушив на них страшное комбо.
        - Огонь!!! - заорал я. Вражеские клинки, словно искры из металла, высекали кровавые фонтаны из наших товарищей.
        Франческа и Булит - танки третьего звена, оставив позади себя алый след, врезались во врагов щитами. Наши кастеры уже готовили всевозможные удерживающие заклинания. Через мгновенье ноги двух клыкастых рог оплели огненные путы. Третий же попался в классический рут отступника - противные, похожие на червей сгустки энергии просочились из груди асуры и рванули вниз, приковав того к черному песчанику.
        Многорукие враги, явно не ожидавшие такой прыти, опешили. Два ещё пока свободных баклажановых роги уж было бросились бежать, но прямо перед ними из-под земли выросла деревянная фигура, напоминающая голову не то змеи, не то льва, не то помесь того и другого. Тотем Дааяна, раскрыв пасть, выпустил бело-синее облако, в прямом смысле слова охладив пыл противников.
        Три пойманных и два замедленных клыкастых демона скалились и рычали, атакуя тех, кто попадался под нож. Не желая упускать момент, я прострелил колено одному из «охлажденных». Если дебаф Дааяна спадет, далеко всё равно не убежит!
        Мы накрыли вражескую пятерку всей огневой мощью, что была в нашем арсенале, не переставая обновлять руты и замедления. Однако...
        Осознав, что их положение хуже некуда, асуры решили сражаться до последнего, обрушив град ударов на оказавшихся рядом двух наших разведчиков. Ядовитыми клинками демоны успели отравить их еще в начале нападения. И пока действовал дебаф, подчинённые Мачете не могли уйти в инвиз. Они бы и не успели - бар их здоровья стремительно обнулялся. Расправившись с рогами, едва живые «охлажденные» всей пятеркой переключились на Булита.
        Мы потеряли троих в этой схватке.
        Но одолели пятерых.
        - Живо на помощь первому звену! - заревел я, когда «Прицельный выстрел» прикончил последнего асура, и перед глазами мелькнуло сообщение о получении еще пяти очков успеха.
        Повинуясь моему приказу, люди Дааяна бросились к головному отряду. Издали я видел, как наши и без того малочисленные линии редеют. Пока мы цементировали тыл, фронт остался без поддержки. А что ни говори, один на один асура превосходил человека в силе. И дело не только в том, что все они поголовно были выше сорок седьмого уровня. Очевидно, какие-то расовые перки делали из них настоящих монстров. Чего только стоили появляющиеся мерцающие руки, наносящие громадный дополнительный урон и явно дающие плюс к защите.
        - Гр-р-а-а!!! - гортанный рык разнесся над плато. К петам и фамильярам наших бойцов присоединился огромный полупрозрачный трицератопс. Призрак, вызванный Дез-куном и окутанный лиловым дымом, уже таранил врагов смертоносными рогами.
        Выпуская одну стрелу за другой во вражеских танков, я заметил важную деталь - среди напавших асуров не было паладинов. Как и стрелков. Неужели разным расам доступны разные классы?
        Зато почти треть Героев-асуров - отступники! И эти отступники не чета тем, кого я встречал среди людей. Опять неизвестный мне расовый бонус?
        - Эй, подхильте обезьяну! - через плечо выкрикнула Йоко и тут же, подняв над головой жезл, обрушила на фамильяра-беса черную, как смоль, молнию, добив и без того полуживое существо.
        - Р-р-ра!!! - ревел Макрак, истекая кровью. На диги было страшно смотреть: некогда лоснящаяся шерсть на ногах и животе болталась кусками, срезанная с мяса вместе с кожей, а торс и морда пестрели следами от ожогов.
        По крику волшебницы Лия и Трувор принялись лечить диги. А тот, не останавливаясь, крушил асуров. Хоть средний уровень врагов и превосходил наш, но подарок в виде усиленной обезьянки, что они преподнесли нам до начала битвы, помогал держаться на плаву всему рейду.
        С завидной периодичностью вспыхивали сообщения о пополнении счетчика ОУ. В основном капало по единичке, так как не я убивал врага, а кто-то другой. Мы постепенно сокращали численность многоруких Героев на Земле, но...
        - Продолжайте сами! - крикнул Робеспьер. Перестав атаковать заклинаниями, он глубоко вдохнул и прикрыл глаза. В тот же миг его тело начало увеличиваться в размерах и покрываться шерстью.
        - Гр-р!!! - заревел КЛ друидов, обернувшись медведем.
        Мне уже доводилось видеть, как друиды превращаются в медведей-кабанов (даже сейчас среди наших Героев оставался такой танк) и медведей-рысей. Медведь со светло-бурой шкурой, которого я видел перед собой сейчас, был самым обычным, притом мелким. Складывалось впечатление, что умение Роба всего лишь базовое. Определенно он качался в ДД-дальнего боя, а теперь решил сам полезть на передовую...
        - Черныш! - я мысленно позвал волка. Тот, напоследок вдарив лапой асуру с пирсингом в губе, повернул голову. - Защити Роба.
        Рыкнув, пет оставил своего противника на Джона и побежал к друиду. Конечно, следовало бы отозвать Робеспьера, но наша первая линяя походила на шапку почтальона Печкина. Через нее уже впору вермишель отбрасывать.
        Но это относилось не только к нам! Выпустив «Расщепление выстрела», я одной из четырех стрел убил вражеского отступника. Асуры тоже гибли! И теперь быстрее! Уже некоторое время я наблюдал какую-ту суматоху в их рядах. Толком разглядеть не получалось, но радар подсказывал - Мачете со своей задачей справляется отлично!
        Над нами вновь начали собираться тучи из сгустков инфернального огня. Спустя пару мгновений на наши головы пролился дождь темно-фиолетовых пылающих шаров. Пламя разъедало доспехи. Запахло паленой кожей. Герои матерились сквозь зубы, но продолжали сражаться! Эта атака была уже не такой ужасающей, как прежде - число кастующих явно сократилось, но ее вполне хватило, чтобы сбить хилеров и магов.
        Асуры ближнего боя, как по команде, ринулись в атаку, прижав наш авангард. У них тоже осталось мало танков, но... От линии многоруких кастеров отделились две фигуры и побежали на нас. Оба носили черные, расшитые серебряными нитками балахоны и сжимали в цепких пальцах по жезлу. Заметив их, асуры-воины расступились, образовав живой коридор.
        - Что за... - выругался Рольф. Вместе с Джоном и Лансом они остались совсем одни напротив приближающейся пары в балахонах.
        Натянув тетиву и начав кастовать замедление, я сфокусировал взгляд.
        Ильдур. Асура. Мстящий. Уровень 50.
        Едва в голове мелькнула мысль о необычном классе, как Ильдур со своим собратом начали изменяться на глазах. И без того огромные асуры, не сбавляя скорости, увеличивались в размерах. Одежда растягивалась вместе с телом, обувь исчезла, и вместо когтистых пальцев появились копыта, в довершение пробился похожий на хлыст хвост с костяным шипом на кончике.
        Расправив громадные нетопыриные крылья, Ильдур взлетел и приземлился прямо перед Рольфом. На этот раз дополнительные призрачные руки обрели осязаемую форму. Пальцы всех шести рук сжимали созданные из едкого зеленого пламени клинки.
        Асура завертелся вокруг своей оси, высекая брызги крови из окружающих его Героев-людей. Другой мстящий уже был рядом и стремительным кивком насадил на изогнутые рога своей центральной головы нашего основного танка.
        Рольф захрипел.
        - Ах ты! - Ланс бросился на крылатого демона, но тот заблокировал молот паладина рогами правой головы, а затем обрушил на него неиссякаемый град ударов шести клинков.
        Не останавливаясь, я пускал «Отравляющие стрелы» во врагов. Сердце бешено билось. На моих глазах рейд таял. Всего два мстящих смяли весь центр! А в это время остальные асуры прессуют фланги!
        - А-а-а!!! - стенала Лия, не переставая отлечивать наших воинов. Благодаря ей болтающийся на рогах демона Рольф не умер сразу, но...
        В ушах бухало сердце. Время как будто остановилось, когда мне на лицо обрушился водопад крови. Все еще крутящийся смертоносным волчком Ильдур в считанные секунды изрезал белую мантию с похожим на языки пламени рисунком. А вместе с ней и...
        Йоко была совсем рядом. Падая замертво, она бросила на меня последний взгляд. В её глазах я увидел страх...
        Ильдур прекратил вращаться и в ту же секунду обрушил шесть клинков на потрепанного Джона. Паладин громко вскрикнул, и...
        Раздался хлопок, после которого плато мгновенно затянуло непроглядным туманом. Не успел я опомниться, как туман резко развеялся, будто его и не было. Как не было перед нами ни единого асура.
        ***
        - У-а-а!!! - упав на колени, ревела Лия. Девушка то поднимала голову к небу, то вновь роняла её на грудь, не переставая рыдать.
        - Может, заткнет ее уже кто-нибудь?! - огрызнулся Снуп из клана «Мидас».
        - Я сейчас тебе глотку заткну, мудрила, - прорычал Рольф, впившись в него яростным взглядом.
        Воин подошел к жрице и аккуратно положил ей руку на плечо.
        - Спокойней, девочка, ты же знаешь, это не последняя их жизнь.
        Лия вскинула голову и уставилась на него заплаканными глазами.
        - Но ведь... - всхлипывая, пролепетала она. - Ведь умирать больно! Ведь мы все умирали и знаем, что это! - она снова залилась водопадом слез.
        Присев на корточки, Рольф обнял ее сверху, будто орлица крыльями накрыла своего птенца.
        Я сидел на черном камне чуть поодаль, положив руку на голову Чернышу. Волк лежал, молча наблюдая за поникшими Героями. Я уже успел пересчитать выживших. Не считая петов да фамильяров, их оставалось всего лишь двадцать два. И это с учетом Макрака, без которого наши потери были бы гораздо значительней.
        Больше половины рейда полегло! Всего за несколько часов! А ведь нам еще идти и идти... И мало, кто знает, что ждет нас на пути...
        Столько человек погибло... Бедняга Кудесник, недавно его воскрешали, и вот опять... Надеюсь, он успел купить дополнительную жизнь...
        Сколько человек...
        Даже мои друзья! Йоко и Джон умерли прямо у меня на глазах!
        В голове яркой картиной вспыхнули воспоминания. От ощущения собственного бессилия я до боли сжал зубы.
        Какой к черту рейд-лидер! Я даже свою пятерку защитить не смог! Я...
        - А вам не кажется, - вновь заговорил Снуп, оглядывая сидящих на песчанике обессиленных Героев, - что мы потеряли своих товарищей из-за бесполезного рейд-лидера? А, Робеспьер? - рога вплотную подошел к друиду, что-то тихо обсуждающему с Трувором. - Лучше бы ты нами командовал, а не этот выскочка.
        Роб обернулся к Снупу и, окатив его тяжелым взглядом, громко произнес:
        - Не лучше, - он обвел всех тем же взглядом и продолжил: - Вы сами видите, какие сильные нам попадаются враги. Птерозавры вначале и асуры сейчас. Не знаю как, но они явно прибыли в наш мир целым рейдом, чтобы получить Истинный Камень душ. И они с легкостью смели бы нас, но... Благодаря нашему рейд-лидеру мы живы. Он объединился с могучим Макраком, - Роб почтительно поклонился гигантской обезьяне. - Он же отдавал правильные и своевременные команды. Обезопасив наш тыл и подорвав вражеский, мы смогли отбить нападение. Но не забывайте, благодаря кому, - Роб сделал многозначительную паузу. Потом продолжил: - Я с радостью и дальше буду следовать за нашим рейд-лидером!
        - Да, - кивнул Дааян. - Полностью поддерживаю!
        - И я, - подтвердила Нурит.
        - Во имя Иисуса! - громогласно выкрикнул Мачете.
        Я смотрел на них, удивленно хлопая глазами. Люди верили в меня сильнее, чем я сам в себя. И нелюди тоже - Макрак, радостно гикая, потрясал в воздухе громадными кулаками.
        Но, конечно, и у Снупа были единомышленники. По крайней мере, трое весьма скептично восприняли речь Робеспьера.
        Ну да черт с ними.
        - Спасибо, друзья! - отозвался я. - Очень надеюсь оправдать возложенные надежды! Думаю, скоро представится шанс! Отдохните, перекусите, но будьте готовы. Отбываем через пятнадцать минут. Мачете, Снуп - на вас охрана лагеря. Нечего расслабляться! Не дай Бог на нас еще раз нападут!
        - Есть, - кивнул главный рога и принялся делить со своим помощником сферы ответственности. Через несколько секунд, определившись с направлением, они разошлись в разные стороны. Один - с рвением, другой же - с кислой миной на роже.
        Проводив их взглядом, я зашагал к Макраку, разместившемуся у высокой каменной фигуры. Привалившись боком к мохнатой лапе диги, тут же отдыхал и Дез-кун. Заметив меня, отступник молча кивнул.
        - Спасибо за помощь, Макрак, - произнес я, улыбнувшись обезьянке.
        - У-у-гу! - радостно лыбясь, кивнул он.
        - Скажи, - хмыкнул я, - нравится тебе эта крупная форма? - диги осклабился и несколько раз ударил себя кулаками в грудь. Похоже, нравилась. - Если бы ты остался таким на всю жизнь, круто бы было. Интересно, сколько длится эффект от кольца?..
        Обезьянка с недоумением склонила голову. Понятно, о таких вещах с ним без толку говорить. Но, если уж вспоминать про кольца, мои пять минут уже очень давно истекли, а агрессия от вражеского заклинания так и не вернулась к диги. И он до сих пор со мной.
        - Послушай, Макрак, - вновь обратился я к нему, - я обещал тебе помочь. Чего ты хочешь?
        - У-у-у...- задумчиво протянул диги. Затем, будто его осенило, выпрямился и свел вместе указательные пальцы. После чего, разводя их в стороны, нарисовал в воздухе прямоугольник, в который тут же воткнул эти самые пальцы.
        - Ты хочешь куда-то проникнуть? - предположил я.
        Диги скорчил морду, напряженно думая, затем медленно кивнул.
        - Куда? - тут же спросил я.
        Макрак ткнул себе в грудь и, резко отдернув руку, указал не то на небо, не то просто вдаль.
        - Значит, ты хочешь, чтобы я тебя куда-то проводил? - подвел я итог, и диги быстро закивал. - А ты знаешь дорогу? - снова кивает, как болванчик. - Хорошо, - согласился я. - Но сначала мне нужно завершить рейд, - на сей раз Макрак удостоил меня неторопливым солидным кивком.
        Узнав всё, что хотел, я оставил обезьянку наедине с Дез-куном. Последние пару минут я спиной чувствовал чужой взгляд и, оборачиваясь, каждый раз натыкался глазами на Робеспьера.
        - У вас есть минутка? - спросил француз, когда я наконец подошел к нему.
        ГЛАВА 8
        
        -Для вас - всегда, - благодарно ответил я.
        - Очень рад, - он устало улыбнулся. - Перейду сразу к делу. Что думаете насчет нашей дальнейшей тактики?
        - У нас осталось всего два роги. На них свет и внезапные атаки. В свою пятерку беру Дез-куна и Нурит.
        - Не считая вашего волка, у вас будет только один полноценный танк! - изумленно вскинул брови Роб. - Вы же захотите быть в самой гуще событий и...
        - Макрак не в пятерке, но со мной, - перебил я его. - Предлагаю вам тоже собрать более-менее сбалансированную пятерку. А оставшимися Героями пусть руководит Дааян.
        - Хорошо, - кивнул друид, соглашаясь.
        На пару секунд повисло неловкое молчание. Наконец я решился задать терзающий меня вопрос.
        - Вы связывались со спецслужбами? Они просили вас держать их в курсе дела. Могут чем-нибудь помочь?
        Робеспьер не стал разводить интригу и быстро ответил:
        - Да.
        ***
        Мы двигались уже около получаса - миновали небольшую открытую площадку с зеленым озерцом, размерами напоминавшим большую лужу, и опять ступили на узкую тропу, петляющую среди лабиринта скальных выступов. Возбужденные Герои, не замолкая, обсуждали три пролетевшие над нашими головами вертолета. На резонный вопрос от Франчески, почему вертушки не выслали раньше, Робеспьер по-прежнему ничего внятного ответить не смог.
        Но, как бы то ни было, сейчас у нас появился реальный шанс максимально точно и быстро разведать путь. Роб передал примерные координаты, дальше дело за малым - пусть специально обученные люди изучают всё в указанном направлении.
        Дважды на нас нападали одиночные трицератопсы. Мы справились с ними без особых усилий и вообще без потерь.
        Настроение отряда улучшилось. Теперь, глядя на выражения лиц Героев, уже не хотелось плакать. Даже появлялась мысль, что мы-таки достигнем поставленной цели. Лия и то прекратила всхлипывать и с самым суровым видом сжимала посох, отлечивая Рольфа и Макрака при очередной атаке трехрогих динозавров.
        Постепенно поутихли и разговоры о небывалой расе асуров. Серьезно, НИКТО из двадцати двух Героев даже краем уха не слышал о таких существах в Терре! Некоторые пробовали пытать Робеспьера, но друид, отправив запрос в «контору» и не получив ответа, только пожимал плечами.
        А ведь удивительное дело - почему о настолько сильной расе никому из людей неизвестно? Когда они напали, численность их рейда, как и нашего, была меньше пятидесяти. Видимо, также постарались динозавры.
        Но мы потеряли больше Героев, чем уничтожили! Они же всего вдвоем за несколько секунд смогли одолеть трех Героев противника примерно равного уровня!
        - Что с тобой? - озабоченно спросила шедшая рядом Нурит.
        - А? - встрепенулся я. - Нет, ничего. Задумался...
        Она молча кивнула и отвернулась. Да уж... невольно вспомнил Мстящих и....
        Так, хватит! Остается лишь надеяться, что больше мы сегодня на них не наткнемся!
        Но не думать об ужасающих асурах у меня не получалось. Не сдержавшись, я написал письмо Богу, после того как наш рейд прикончил очередного выскочившего из-за каменной гряды динозавра. На сей раз это был шустрый, передвигающийся на двух мощных лапах велоцираптор с пастью, заполненной острыми, как иглы, зубами.
        Ни сразу, ни после того, как на нас набросились ещё три таких ящера, Господь не ответил.
        - Понемногу становится жарко, - усмехнулся Рольф, когда впереди на небольшом открытом пятачке показались уже два велоцираптора и один трицератопс.
        - Пусть медленно, но мы приближаемся к цели, - отозвался я, поднимая лук. - Так и должно быть.
        - Что же нас ждет?.. - тихо пробормотала Франческа, занявшая место танка в пятерке Роба и шедшая почти плечом к плечу с Рольфом.
        - Уверен, ничего хорошего, - куда-то в сторону буркнул Дез-кун.
        Рольф развернулся и отвесил парню звучный подзатыльник. Воин не произнес ни слова, однако выражение его лица объясняло всё очень доходчиво.
        - Что ты... - возмутился было отступник, но я выпустил стрелу, «прострелив колено» трицератопсу.
        Сагрившийся динозавр взревел и рванул в нашу сторону. Бойкие велоцирапторы обогнали его на старте и вырвались вперед. Завязавшаяся стычка с древними ящерами оборвала все пререкания между членами команды.
        Послышались хлопки крыльев. Подняв голову, я невольно выругался.
        - Станы и руты! Срочно! - скомандовал я, указывая на приближающуюся пару птерозавров.
        - Отлично, парень! - подбодрил отступника Рольф, стоило одной из крылатых рептилий оказаться прикованной к скалам похожими на червей темно-фиолетовыми сгустками энергии.
        - Удар по площади! - велел я, когда второй летающий монстр уже извивался в огненных путах Виоллы.
        По сравнению с другими ящерами велоцирапторы казались весьма хлипкими противниками. При поддержке Лии их легко удерживали вдвоем Рольф с Франческой. В это время, громка рыча и скаля лишенные клыков травоядные зубы, Макрак охаживал трицератопса кулаками. Диги лупил его так увлеченно, будто выбивал пыль из старого ковра. Треть рейда вместе со мной и Чернышем всеми силами поддерживала обезьянку.
        Остальные же заливали огнем лишенных возможности передвигаться корчащихся на скалах птерозавров. Отряд действовал слаженно, будто шестеренки единого механизма. Сказывался накопленный совместный опыт, да вдобавок монстров было немного. И вот они один за другим исчезали...
        - Добьем его! - радостно заревел главный воин рейда, когда остался последний птерозавр.
        Здоровье ящера стремилось в красную зону, как вдруг...
        - Б-Б-БУХ-Х!!!
        Я выпустил «Стрелу мастера», уложившую летающую рептилию, и поднял встревоженный взгляд. В отдалении над скалами к небу поднимался столб черного дыма.
        - Что это? Что это было? - обеспокоенно зашуршали Герои.
        - Есть у меня одна нехорошая мысль... - задумчиво протянул Рольф, приложив ко лбу ладонь козырьком и пытаясь вглядеться вдаль.
        В моей голове тоже появилась одна догадка. Больше всего в тот момент я хотел ошибиться...
        - Смотрите! Вертолеты возвращаются! - проговорил Дааян, подошедший к нам поближе.
        - Где? - нахмурился Трувор.
        - Да вон же, - Франческа махала рукой, указывая направление. - Наверное, разведали путь! - радостно выпалила она.
        - Сейчас всё нам расскажут, верно? - поддержала ее восторг Виолла.
        Я прищурился и разглядел наконец две черные точки на небе. Остальные Герои притихли - похоже, и они смогли различить пару крохотных силуэтов.
        Всего два. Третьего не было.
        - Черт, - тихо выругался главный танк рейда.
        Герои молчали. По-видимому, не только я и Рольф, услышав взрыв, сразу предположили худший вариант. Но верить в него никому не хотелось.
        Я обвел взглядом отряд. Счастливые лица восторженных «мощной поддержкой» Героев сменили маски отчаяния и покорности...
        - Вот, почему они не захотели помогать сразу, - озвучил витавшую в воздухе мысль Дез-кун. - Потому что это бесполезно. Глядите сами.
        А мы и глядели. Не отводя взгляда, смотрели, как два вертолета на полном ходу удирают от пары потрепанных разъяренных птерозавров.
        Я закусил губу и крикнул:
        - Вперед! Как только ящеры окажутся в зоне досягаемости, валим их! Поможем вертушкам!
        Яростно стиснув зубы, мы бросились вперед. С каждым шагом всё отчетливей можно было разглядеть и следы когтей на корпусах вертолетов, и кровоточащие раны рептилий. Я выбрал одного из летающих ящеров целью - бар его здоровья был полон больше, чем на семьдесят процентов.
        - Р-р-р!! - противно заревел птерозавр. Монстр почти нагнал вертолет, когда его пронзил рут Дез-куна.
        Наша молчаливая, порождённая разбитой надеждой ярость мощным потоком умений и заклинаний вылилась на чешуйчатые головы сбитых на землю ящеров. Много времени не потребовалось, чтобы закончить начатое вертолетами. Едва птерозавры испустили дух, как...
        - Б-Б-БУХ-Х!!!
        - Б-Б-БУХ-Х!!!
        В ужасе я развернулся на сто восемьдесят градусов - пылающие покореженные куски металла осыпали дождем окружающие скалы.
        - Да что же это! - почти в истерике воскликнула Виолла.
        - Птерозавров не видно, - быстро сообразил Роб.
        - И улететь далеко не успели, - пробормотал я. Вскинув голову, заорал: - Уходим! Быстро!
        Ошеломленные Герои не стали спорить, практически сразу перейдя на бег. Кое-кто недоуменно поглядывал на меня, но большинство испуганно оглядывались.
        Я же мысленно строчил Мачете:
        «Скорее возвращайся! Свети в инвизе тыл!»
        - Иван, - от неожиданности я дернулся. Со мной поравнялся Робеспьера и, не сбавляя шага, продолжил: - Мы совершенно не ожидали атаки с тыла...
        - Ожидали, - перебил его я. - Только у нас мало рог, чтобы закрыть все подходы.
        Друид понимающе кивнул и горько выдохнул.
        - Есть какие-то предположения? - еле слышно спросил он.
        - Направо!!! - выкрикнул я. Сверившись с картой, на развилке решил свернуть в сужающийся коридор, идущий между острых скал из черного песчаника. Затем повернулся к Робу. - Вертушки однозначно сбили с земли. Либо это какой-то супермонстр, либо Герои дальнего боя. Кроме людей мы видели здесь Героев только одной расы. И они уж очень слаженно ретировались...
        - Да, - согласился Робеспьер. - Мне кажется, они выжали из последней атаки все, что могли. Очевидно, это их превращение Мстящих быстро проходит, зато обновляется очень долго.
        - Поэтому его применили в последний момент, - сжав зубы, процедил я, опять вспомнив, как резали в фарш моих друзей. - А после отступили, чтобы избежать дальнейших потерь в затянувшейся битве, перегруппироваться и новым ударом покончить с нами.
        Будто желая поучаствовать в нашей беседе, в правом верхнем углу замигал конверт.
        Новое сообщение. Отправитель: Игрок Мачете.
        Снова чертовы демоны! Несутся за вами на всех парах! Всего двадцать четыре! Я буду позади них! Хвала Иисусу, в прошлый раз мы перерезали всех их рог.
        - Всё очень плохо? - догадался друид по выражению моего лица.
        Вновь пришло извещение с «внутренней почты».
        Новое сообщение. Отправитель: Игрок Снуп.
        По ходу следования трицератопс и два велоцираптора.
        Я быстро открыл карту и чертыхнулся.
        - Иван, - встревоженно выпалил Роб. - Что случилось?!
        - Путь перекрыт динозаврами, - быстро ответил я. - Не серьезно, но потеряем время. Асуры нагонят нас. Их двадцать четыре.
        - Вижу ящеров! - крикнул Рольф, бежавший впереди.
        - Руты, станы, удары по площади! - скомандовал я. - Не тратим на них время!
        На головы древних ящеров обрушилась вся мощь нашего арсенала. От волшебного огненного дождя рябило в глазах, в воздухе разлился аромат подгоревшего мяса.
        - Иван, - не переставая забрасывать динозавров заклинаниями, произнес Роб, - я вижу только один путь, способный привести наш рейд к победе. И если вы откажетесь... Судьба всего человечества будет предрешена.
        Трицератопс закряхтел и рухнул на камни вслед за мелкими ящерами, подняв небольшое облачко пыли.
        Вновь замигал конверт. Опять писал Мачете.
        «Они уже близко! Будут примерно через минуту!»
        Я не успел ему ответить, громкий голос Робеспьера привлек всеобщее внимание.
        - Друзья! Мы оказались здесь, чтобы найти Чистейший Камень душ! Только так мы сможем расширить людские земли в Терре и спасти наш родной мир! Помните об этом! Мы выступим против отвратительных асуров! Мы не можем вечно убегать! Наткнемся всего на одного динозавра, потеряем темп и получим удар в спину! Нельзя этого допустить! Нужно стать щитом и прикрыть тыл! Прикрыть группу Ивана, которая продолжит искать Камень Душ!
        Герои испуганно переглядывались между собой. Позади нас, там, где мы недавно прошли, уже слышался топот вражеского отряда.
        - Нет времени думать! - взревел Роб. - Пора действовать! Спасем Землю! - он поднял к небу посох. - Вперед! За весь людской род! За наше будущее! За наших павших товарищей!
        Прокричав это, он, не оглядываясь, побежал навстречу показавшимся из-за скал асурам, и... остальные Герои бросились следом.
        - Да!!!
        - Вперед!!!
        - Порвем их!!!
        В правом верхнем углу моего зрения вновь замигал конверт.
        Новое сообщение. Отправитель: Игрок Робеспьер.
        Вы прекрасный рейд-лидер. И наш рейд непременно достигнет цели. Найдите Камень. Вверяю вам Землю.
        Я раздраженно сплюнул и махнул своей пятерке.
        - Идемте! У нас мало времени!
        Получено достижение «По трупам».
        Будучи рейд-лидером, вы оставили погибать часть рейда ради достижения общей цели.
        Награда: очки успеха: 45. Случайный предмет классом не ниже уникального.
        Получено достижение «Кровавый владыка».
        Будучи рейд-лидером, вы оставили погибать БОЛЬШУЮ часть рейда ради достижения общей цели (внимание, учитывается процент игроков, оставшихся в рейде на момент жертвоприношения, а не на начало рейда).
        Награда: очки успеха: 65. Случайный предмет классом не ниже эпического.
        Стиснув зубы, я отмахнулся от системных сообщений. Плюшки, конечно, шикарные, но вот условия их получения... Лучше бы они впредь никогда не повторялись!
        Я кинул взгляд на свою пятерку. Все бежали молча, с напряженными и яростными лицами. Лия то и дело оглядывалась.
        - Прекрати, - не выдержала Нурит. - Если бы мы остались все вместе, могли не пережить эту стычку. И тогда Камень достался бы асурам!
        - Он и сейчас может им достаться, - добавил Рольф, бежавший впереди наравне с Макраком. - Если мы будем клювом щелкать, а не делать дело!
        Сзади гремел завязавшийся бой. До нас всё ещё доносились выкрики сражающихся на смерть Героев и лязг оружия. Они гнали нас вперед, туда, где на наших картах было отмечено местоположение Чистейшего Камня душ.
        - Поднажмем, друзья! - велел я и вместе с Чернышом обогнал Рольфа.
        «Гляди в оба!» - мысленно отдал команду волку. Тот уверенно рыкнул.
        Набегу я открыл инвентарь и впился глазами в мешочек из дорогой ткани, расшитый золотыми нитками. Раз уж у меня появились новые «случайные предметы», нужно распаковать их сейчас. Надеюсь, то, что находится в них, поможет нам в предстоящих битвах.
        Случайный предмет классом не ниже уникального.
        Извлечь? Да/Нет
        - Да, - прошептал я себе под нос.
        Мешок завертелся, осыпая всё вокруг разноцветными искрами. В отличие от первого раза, сейчас я даже не дернулся. Лишь украдкой взглянул на товарищей. Как и думал, мои махинации в меню инвентаря они не видели, хмуро уставившись на петляющую между камней тропу.
        Мешочек перестал вращаться, превратившись в черную, украшенную рубинами и серебряными шипами шлейку.
        Покров Пожирателя Плоти.
        Класс предмета: эпический.
        Становится персональным при получении.
        Ограничение: питомец Охотника.
        Броня: + 175. Ловкость: + 60. Выносливость: + 78.
        При атаке питомца противнику возвращается 15% урона.
        При атаке питомцем противника, здоровье вашего питомца увеличивается на 10% от нанесенного урона.
        Прочность: 250/250.
        Использовать? Да/Нет.
        Я изумленно уставился на Черныша и выпалил:
        - Ты можешь носить броню?
        - Когда ты... на сорок пятом... открыл кольчугу... я... тоже... открыл... себе... броню. Давай... что получил...
        Под недоумевающие взгляды своих товарищей я материализовал в руке шлейку. Положил ее на холку пету, и она тут же растянулась по размеру волчьей спины, облачив его в столь необходимую броню.
        - Ничес-се...- выпалил Рольф.
        Не сводивший с Черныша глаз Дез-кун согласно хмыкнул.
        Я ничего не ответил, впившись глазами в следующий предмет - обтянутый красным бархатом и украшенный золотыми пластинами сундук.
        Случайный предмет классом не ниже эпического.
        Извлечь? Да/Нет
        Сглотнув подступивший к горлу ком, я попытался унять волнение. Если с прошлого выпал ТАКОЙпредмет, чего же ждать сейчас?
        Молча кивнув, я дал согласие.
        Искры, разлетавшиеся от вертящегося вокруг своей оси сундука, были все до единой золотыми. Очень красивое и дорогое зрелище. Такие бы файер-шоу на корпоративах да юбилеях устраивать.
        Спустя пару секунд сундук резко остановился и, вспыхнув золотым огнем, обернулся сияющим клинком с похожей на расправленные крылья гардой, отливающей платиной.
        Рассекатель Владыки Ветров.
        Одноручное. Мечи.
        Класс предмета: легендарный.
        Становится персональным при получении.
        Урон 100-150. Выносливость: + 55. Ловкость: + 98.
        Скорость атаки: 1. 7.
        Эффект: открывает умение «Муссон».
        Эффект II: при атаке вас противником с вероятностью 10% срабатывает пассивное умение «Слабый муссон» - скорость вашего передвижения, атак, активации и перезарядки умений увеличивается на 25%. Длительность 10 секунд.
        Эффект III: при атаке Рассекателем Владыки Ветров с вероятностью 10% срабатывает пассивное умение «Точечный Камаитачи» - все враги, находящиеся от вас в радиусе 10 метров, получают дополнительные 250 единиц урона магией ветра.
        Прочность: 500/500.
        Надеть? Да/Нет.
        Не обращая внимания на системный вопрос, я потянулся рукой в полупрозрачные слоты инвентаря. Прикоснувшись к рукояти клинка, правой рукой вытащил его на свет божий. Мой «Клинок болотного вора» мгновенно исчез с пояса, вместо него появились длинные платиновые ножны.
        - Ого... - выдохнул Дез-кун, прочитав характеристики меча. - Почему вы его раньше не использовали?
        - Потому что только получил, - отозвался я, не сводя восхищенного взгляда с клинка.
        - Нормально... - с вытянувшимся лицом протянул Рольф. - Достижение, что ли, какое-то сделал?
        Воин едва ли не слюни пускал, разглядывая мою обновку.
        - Р-р-р!!! - зарычал волк, не дав мне ответить.
        Впереди, прямо посреди узкого прохода, стоял трицератопс. Динозавр глядел на нас налитыми кровью глазами, опустив голову и выставив вперед рога. Я быстро убрал меч в ножны и достал лук.
        - Макрак! - окликнул я диги. - Ты первый!
        Гигантская обезьянка, гикнув, рванула с места, поднимая пыль. Едва он оказался в агро-радиусе ящера, тот кинулся навстречу.
        - Рольф! - крикнул я, выпуская «Стрелу Мастера».
        - Ага! - воин уже летел, выставив перед собой щит и оставляя позади алый след.
        - Взять! - велел я Чернышу, снова спуская тетиву.
        Многотонный монстр яростно рычал. Размахивая головой из стороны в сторону, он раз за разом осыпал Рольфа тяжелыми ударами изогнутых рогов. Динозавр сбивал с нашего танка до половины хитов. Воин кряхтел, истекая кровью, но Лия тут же латала его раны.
        Пока Рольф концентрировал на себе агро трицератопса, остальные не теряли времени даром. Массивные мохнатые кулаки диги оставляли вмятины на серой туше, Черныш, завывая, будто сирена, вонзался зубами в живую плоть, отрывая от динозавра кусок за куском. Дез-кун, вскинув к небу жезл, призвал такого же, но полупрозрачного трицератопса. От призрака разило холодом преисподней. Он пронесся мимо меня и впечатался рогами в своего ещё живого собрата.
        - Поднажмем! - выкрикнула Нурит, обрушив на спину ящера очередной снаряд. Ядро, впившись в тело динозавра, разорвалось под кожей. Туша чудища дрогнула, а морду перекосила гримаса еще большей ярости. - Нельзя долго задерживаться на одном месте!
        Да никто, собственно, и не собирался. Один трехрогий не создал нам особых проблем. Здоровье трицератопса стремительно летело в красную зону. Звучно рыкнув, сокрушительным ударом в челюсть Макрак отправил монстра на покой.
        Собрав с мёртвой туши немного монет и «синие» перчатки для Дез-куна, мы рванули дальше. Шум боя позади уже не слышался. Волнение за оставленных товарищей снедало изнутри. Если верить тексту в достижениях... Все предрешено. До дрожи в коленках мне хотелось написать Робеспьеру или Мачете. Узнать, как они там, но... Если они еще живы и сражаются - отвлекать их нельзя. Остается только ждать.
        - Поздравляю с пятидесятым, - услышал я голос Нурит. Девушка обращалась явно ко мне.
        - Спасибо, - кивнул я.
        Во всей этой нервотрепке я даже и не заметил левел ап. А ведь ждал его целый день.
        С этой мыслью я заглянул в окно умений. Куча различных навыков, как занятных, так и не очень, длинным списком болталась там. Сейчас меня интересовали два. Так... ага, вот один:
        «Муссон». Перезарядка: 5 минут. Стоимость: 200 очков маны. Скорость вашего передвижения, атак, активации и перезарядки умений увеличивается на 50%. Длительность 30 секунд.
        Умение уже изучено. Отлично! Все прочитал и запомнил, дальше... Ага, вот!
        Доступно внеклассовое умение: «Аура лидера».
        Стоимость поддержки умения: 200 очков маны. Вы, ваши спутники и члены группы наносят на 9% больше урона.
        Изучить? Да/Нет.
        Конечно! Спрашиваешь еще! Хоть двести маны, хоть триста - все равно. Даже на «Муссон» и три ауры мне нужно семьсот. У меня еще и солидный запас остается. Еще несколько аур можно завести.
        - Чего довольный такой? - усмехнулся Рольф. Похоже, плавая в собственных размышлениях, я не заметил, как начал улыбаться.
        - Вспомнил, что скоро мы получим Чистейший Камень душ! - соврал я.
        - Ага, - согласился воин. - Мы всё ближе.
        - Только переживем ли? - буркнул Дез-кун, за что танк вдарил ему локтем под ребро. - Эй! Ты чего опять?! - возмутился отступник.
        - Плакаться дома в подушку будешь! - хмыкнул Рольф. - А здесь нужно бежать вперед и не сомневаться в успехе!
        Я молча кивнул, полностью разделяя его точку зрения, и закинул две единички в ловкость.
        ГЛАВА 9
        
        Макрак сорвал ещё одну травинку, растущую у подножья громадного валуна, и заторопился обратно к отряду. Диги то и дело отбегал в сторону, чтобы пополнить свои запасы местной растительности. Забавно наблюдать, как обезьянка бережно сжимает в огромном кулаке зеленые пучки, а через некоторое время они растворяются в воздухе - очевидно, переходят в инвентарь.
        - Смотри-смотри, цветок! - Дез-кун одной рукой дотронулся до пустой ладошки диги, а другой указал в сторону отколотого куска скалы.
        Диги радостно гикнул и одним прыжком преодолел немаленькое расстояние, с размаху вонзив толстые пальцы под корень пробившегося между стыков камней растения.
        - Странный он, - выдал Рольф. - Какие-то травки так рвет, а какие-то вместе с землей вытаскивает. Пересаживать, что ли, будет, ботан мохнатый?
        - Когда мы наткнулись на него первый раз, он занимался ровно тем же самым, - отозвался я. - Наверно, это для него важно.
        - И чем это, интересно было бы знать? - подала голос Нурит, пристально разглядывающая Макрака. Диги бежал немного впереди нас, вертя головой из стороны в сторону.
        - Ну так спроси! - гоготнул воин.
        - Макрак! - обратилась к нему Лия. Обезьянка вздрогнула и повернула к ней голову. - А зачем вам трава?
        Диги наморщил лоб, будто пытаясь решить сложную математическую задачу.
        - Уг! - ответил он спустя секунд десять и очень артистично закинул недавно сорванный пучок в огромную пасть.
        - Как я и думал! - заявил Рольф. - Хомяк - наша мартышка!
        Воин громко засмеялся, Нурит молча улыбнулась, а жрица добродушно хихикнула. Даже Дез-кун на секунду скривил рот, что, вероятно, должно было означать улыбку, но тут же вернул свое привычное отстраненное выражение лица буки-социопата.
        Ребята, судя по всему, смогли немного успокоиться и отодвинуть унылые мысли. Мы справлялись со встречными ящерами довольно быстро, не задерживаясь долго на одном месте. Древние рептилии попадались в основном поодиночке, парами-тройками шныряли только слабые велоцирапторы. Если в начале рейда пятеркам было трудно одолеть и одного птерозавра или трицератопса, то теперь нам помогал громадный Макрак. К тому же мы с Чернышом за счет пары предметов неплохо прибавили в силе, да и остальные члены команды разжились новым шмотьем.
        До цели оставалось совсем немного. Именно поэтому я не стал зачитывать вслух короткое письмо от Роба, пришедшее некоторое время назад:
        «Иван, удачи. Мы всё. Спасите Землю».
        - Что это?! - изумленно проговорила Нурит, указывая на появившийся в воздухе, метрах в двух над плато, овал. Казалось, он состоял из темной космической бездны - на чёрном фоне вспыхивали и гасли мириады разноцветных точек.
        Заметив «овал», диги заверещал и со всей прытью рванул к нему.
        - Эй, стой! - окрикнул его воин, когда Макрак рыбкой нырнул в «межпространственный разлом».
        Но овал растаял так же внезапно, как и появился, и наша обезьянка кубарем покатилась по черному песчанику. Усевшись на огромный зад, диги удрученно повесил голову.
        Я подошел к нему и положил руку на колено.
        - Ты хочешь, чтобы мы отвели тебя к такой штуке? - спросил я, указав туда, где еще недавно висел портал.
        - Уг! Уг! - закивал диги.
        - Они появляются в разных места? - предположил я.
        - Уг! Уг! - подтвердил Макрак, продолжая энергично кивать.
        - Не расстраивайся, - я тепло улыбнулся, - я обещал помочь тебе. И помогу. Как закончим с нашими делами, найдем тебе новый портал.
        Диги радостно вскочил на ноги и сгреб меня в охапку, едва не раздавив кости.
        ***
        - О, еще один трехрогий! - воскликнул Рольф, увидев очередного трицератопса. - Давайте нашинкуем его, как и прежних!
        Не дожидаясь ответа остальных, воин рванул вперед, впечатавшись разозлившемуся динозавру в колено. Следом бросились диги и Черныш. А дальше всё по наработанной схеме.
        - Как думаете, когда мы добудем Камень, - заговорил Рольф, стоило нам покончить с ящером и продолжить бег по извилистым тропам, - вернувшись в Терру, сразу можно начать отмечать или лучше дождаться, пока воскреснут наши подранки? Я думаю, сразу! А потом и с подранками!
        - А я думаю, - озвучила мою мысль Нурит, - что не стоит нам сейчас расслабляться! Дело еще не сделано.
        - Тьфу, - возмутился воин и глянул на меня. - Скажи, Вань, в нашей пятерке обязательно должна быть ворчливая баба? То Йоко, то вот теперь...
        Канонирша нахмурилась, но не ответила. Пришлось мне вступать в дискуссию.
        - Заметь, и та, и другая говорят правильные вещи.
        Танк скуксился, как обиженный ребенок.
        - Блин. И ты туда же... Серьезный, как король на унитазе! Эй, Лия...- он бросил взгляд на жрицу, тяжело вздохнул и повернулся к обезьянке, снова отбежавшей для пополнения своих запасов. - Макрак! - крикнул воин. - Выбирай травку тщательней. Попомни мои слова, некоторые росточки, если их засушить и растереть, могут дать-таки волшебный результат. Нужно лишь подходящую трубку найти да огонька раздобыть.
        Диги с недоумением уставился на него, склонив голову на бок, тихо ухнул и вернулся к своему занятию.
        Рольф насупился и замолчал - никто не оценил его юмор. Спустя еще несколько убитых динозавров он не выдержал.
        - Мы уже почти рядом!
        - Да, - подал голос отступник. - Вы слышите?
        - Что? - не поняла Нурит.
        - Звук, - пояснил Дез. - Будто вода плещет
        Как по команде, мы остановились, прислушиваясь.
        - Ага, - подтвердил Рольф. - Слышу. Точно там, куда нам и нужно.
        - Так пойдемте, чего мы стоим! - велел я, не выпуская из головы мысль, что асуры могут нагнать нас в любой момент.
        Мы вновь бросились бежать, но уже примерно через минуту замерли, как вкопанные.
        - У-у-у...- испуганно протянул Макрак, тыча мохнатой лапой вперед.
        - По-другому и не скажешь, - кивнул Рольф, не сводя глаз с двуного ящера, огромной тушей заслонившего проход.
        - Тираннозавр, - с тоской выдохнула Нурит.
        - Последний босс? - голос Дез-куна чуть дрогнул.
        - Так, - спокойно произнес я, - отставить панику. Нам и так, видимо, придется потратить на него куда больше времени, нежели на остальных. Так что не будем тянуть. С ним нужно быть осторожными. На мне пул. Дез - рут. Сначала снимаем издали. Только когда он вновь сможет двигаться, вступаете вы, - я указал пальцем на Рольфа, Черныша и Макрака. Те с готовностью кивнули. - Ну, я пошел.
        Молча, едва ли не на цыпочках, я двинулся навстречу гигантскому ящеру. Воплощение ужаса доисторического мира, столь тщательно раскрученное массовой культурой, впечатляло внушительными размерами. Даже на расстоянии порядка семидесяти метров были видны похожие на кинжалы зубы, белевшие в раскрытой пасти.
        Я держал лук наготове. Благодаря помощи игровой механики я мог определить допустимое для выстрела расстояние автоматически. Рано... рано... еще немного...
        - Р-Р-Р-Р-Р-Р-РА-А-А!!! - неистовый крик доисторического монстра заставил мое сердце сбиться с привычного ритма. На мгновенье я замер, окаменев, а когда пришел в себя...
        Сотрясая грузной тушей окрестные скалы, тираннозавр летел на меня. В его глазах плескалась древняя ярость. Хищник рвался к своей жертве...
        Я замешкался и потерял еще несколько секунд, прежде чем начал кастовать замедление. Ящер же стремительно летел на меня, приближаясь с каждым мгновением. Казалось, еще чуть-чуть, и тяжелая задняя лапа окажется прямо надо мной, и тогда...
        - Ф-ф-фить! - стрела вылетела и угодила монстру в колено. Я тут же активировал «Лунную походку», отбросившую меня за спины товарищей.
        - Рут не сработал! - заверещал Дез.
        Нурит уже вовсю обстреливала снарядами ковыляющего монстра. Тот неистово рычал и раз за разом клацал пастью.
        - Дез, огонь! - велел я, выпуская стрелу за стрелой.
        Чтобы сразу снять как можно больше хитов с динозавра, я активировал «Муссон». Казалось, во мне ничего не изменилось, но вот остальные стали двигаться, точно в замедленной съемке.
        - Что-о-о-о с то-о-обо-о-о-ой, И-и-ива-а-а-ан? - слова Рольфа тянулись, будто я поставил половинную скорость при воспроизведении звука на плеере.
        Да... странные ощущения.
        Несмотря на это неудобство, я без остановки нашпиговывал ящера стрелами. А так как он действительно был замедлен моим «Прострелить колено», и вовсе создавалось впечатление, что динозавр изображает раненую черепаху.
        В реальности же он медленно, но верно приближался.
        - Пора! - решил Рольф, когда до гигантского доисторического монстра оставалось метров семь.
        Оставив позади алый след, воин ударил щитом массивную, похожую на колонну в Чертогах Лидера нашей расы, темно-зеленую ногу. Тут же сорвались с места Макрак и Черныш.
        От тела воина клубами исходил красный дым, окутывая тираннозавра. Зарычав, ящер уставился на Рольфа маленьким злым глазом, словно вокруг не было ни единой живой души. Замахнувшись всем телом, динозавр накрыл нашего танка громадной раскрытой пастью, сомкнув зубы на поясе.
        - Ро-о-о-ольф! - истошно закричала Лия.
        Судя по полоске здоровья, воин был еще жив. Благо жрица тоже это поняла, мгновенно приступив к своим обязанностям.
        Тираннозавр разжал челюсти и откинул голову назад, готовясь к очередной атаке.
        Если бы главный (и единственный, доживший до этого момента) танк рейда был слабее, рейд бы завершился, не дойдя до цели. Но Рольф - крепкий орешек. Каждая атака сбивала с него по половине хитов. Однако и Лия оправдывала возложенные на нее надежды, а когда жрица не успевала отлечивать, в ход шли зелья.
        На этих качелях мы сняли с динозавра две трети здоровья. Дело медленно двигалось к завершению, как вдруг...
        - Р-Р-Р-Р-РА-А!!! - остервенело заревел древний хищник и, крутанувшись вокруг своей оси, ударом толстого хвоста разметал в стороны Макрака, Черныша и Рольфа. Воздушный поток, запущенный ящером, сбил с ног и нас. От такого удара по площади у меня вмиг слетела половина хитов, а Лия и Дез едва не погибли.
        - Урод...- пробормотал воин, поднимаясь на ноги. - Чт...
        Динозавр вновь был рядом с ним. Откинув голову, он замахнулся, чтобы перекусить раненного Рольфа пополам, но...
        - Бух!!! - Макрак мохнатым локтем врезал тираннозавру в шею, перебив агро на себя.
        - Лия - Рольф! - велел я, давно вышедший из состояния наркомана под «спидами».
        Жрица сразу поняла меня, сосредоточившись на танке. Остальные могли и сами позаботиться о себе, хлебнув зелья восстановления.
        Тем временем ящер грыз бедную обезьянку. Но и мы не давали ему вздохнуть спокойно, засыпая всевозможными атаками.
        - Спасибо! - крикнул воин жрице и вновь врезался во врага щитом. Очень вовремя - диги тяжело дышал и истекал кровью. Давай, Лия, у тебя еще один пациент!
        Битва вновь вошла в привычное русло. Рольфу доставались все шишки, мы же отчаянно «запинывали» динозавра. Вот его хиты в красной зане, еще немного, и....
        - Р-Р-Р-Р-РУ-У-У-У!!! - тело ящера окутал кровавый дым. Его движения внезапно ускорились. Одним рывком могучих челюстей он сбил с Рольфа процентов восемьдесят хитов. Вновь атакует! А Лия явно не успевает...
        Все произошло мгновенно. Мощный удар антрацитовой лапы сбил танка с ног. Черныш оказался зажат между мощных челюстей. Волк взвыл от боли, а я тут же активировал лечение пета, но...
        Очередной яростный удар обезумевшего динозавра добил Черныша. Выпущенная через полмгновенья «Стрела Мастера» прикончила тираннозавра.
        - Спасибо... - тихо произнес Рольф, глядя туда, где только что растаяло в воздухе тело волка.
        - Обираем тушу, и вперед! - раздраженно рявкнул я, твердым шагом двинувшись к трупу динозавра.
        Нагнувшись над телом, я посмотрел на потемневшую иконку пета в интерфейсе умений. Придется мне заканчивать без тебя... Но ничего, скоро вновь увидимся...
        - Сколько еще нас погибнет здесь... - прошептала Лия.
        - Больше - никто! - уверенно заявил я, впившись глазами в поверженного тираннозавра.
        На сей раз повезло Нурит - выпала очень мощная «синяя» мортира. Коротко поздравив девушку, я махнул рукой остальным и быстро зашагал к концу коридора из каменных фигур. Туда, где все отчетливей слышался плеск воды.
        - Ух ты! Какая красота! - восхищенно выдохнула наш канонир.
        Стоило узкому проходу закончиться, как перед нами предстала поразительная картина. В этом укромном месте, обрамлённое скалами и россыпями камней, раскинулось широкое озеро. Из-за поросшей вдоль берегов, похожей на лезвия мечей, травы, сначала казалось, что водоем не особо глубок. Но, присмотревшись, я понял, что вода довольно темна и дна не видно.
        - Судя по карте - мы на месте, - заявил Дез-кун.
        Мы осторожно осматривались, то и дело задерживая взгляды на водной глади. Ветра не было, но озеро периодически вздрагивало.
        - Дез, - проговорил я, когда по воде ни с того ни с сего пошли широкие круги. - Что там насчет водной живности на Рорайме?
        - Есть мелкие эндемики и...
        - Глядите! Вон оно! - заорал Рольф, перебив начавшего перечислять отступника.
        Мы разом уставились туда, куда показывал указательный палец воина.
        - Хы! - осклабился танк. - Я достижение получил за обнаружение Камешка! Ух ты, еще и полтинник ОУ да предмет не ниже «синьки»!
        Пока Рольф восхищенно хвастался, я, щуря глаза от последних лучей катящегося за горизонт солнца, пытался разглядеть то, ради чего погибло столько человек. Посреди озера на одинаковом расстоянии от берегов виднелся маленький черный участок суши. На нём помещался только один небольшой, похожий на старый сундук, камень. А на этом камне...
        - Вижу! Я тоже вижу его! - радостно воскликнула Лия, указывая на белоснежный шар размером с футбольный мяч, безмятежно лежащий на плоском камне. На него падала тень от ближайших скал, но Чистейший Камень Душ был окутан легким сиянием. От этого дрожащего и мерцающего света никто из нас не мог отвести глаз. Дыханье сбивалось, сердце замирало, а душа подчинённо склонялась перед величием редкого артефакта.
        - Ай! - вскрикнул я от неожиданной боли в руке. Опустив голову, я увидел Макрака, ущипнувшего меня за запястье. - Ты чего? - изумленно произнес я.
        - Уг! - напряженно заявил диги.
        Отвлеченные моим криком девушки и Дез потеряно озирались по сторонам, словно их только что разбудили. Рольф же глядел куда-то сквозь нас, явно шарясь во внутренних интерфейсах. Внезапно его блестящие латы исчезли, а вместо них появились новые - черные, как ночь, полная ужасов.
        - Хе-хе! Как вам моя новая бронька, а? - воин сиял, как радиоактивные отходы. Я вгляделся в обновку.
        Латы Князя Ночи.
        Латы. Грудь.
        Класс предмета: эпический.
        Становится персональным при получении.
        Броня 330. Выносливость: + 95. Сила: + 88.
        Эффект: во время боя с вероятностью 7% срабатывает пассивное умение «Дыхание ужаса» - ваш противник теряет желание сражаться и в страхе бежит с поля боя. Длительность - 5 секунд.
        Эффект II: при каждой вашей атаке ваше здоровье увеличивается на 7% от нанесенного урона.
        Прочность: 350/350.
        - Неплохо, поздравляю с... - начала Нурит, как вдруг озеро и окружающие скалы задрожали. Мы ошеломленно уставились на темную воду.
        - Пи-пи-пи! - заверещал радар.
        - К оружию! - крикнул я, не сводя глаз с вздувающейся водной глади.
        - Твою мать... - выразил общее мнение Рольф. - Чудище Лох-Несское!
        - Это не Несси, - восторженно пробормотал Дез. - Это лиоплевродон! Крупнейший хищник, когда-либо живший на Земле!
        - Как он только поместился в этом озере! - изумленно выговорила Нурит.
        Не знаю, правда ли, что это существо с громадной зубастой головой и четырьмя ластами вместо лап, выплывшее из водных глубин, считается крупнейшим хищником, но его размеры пугали ещё больше, чем размеры тираннозавра.
        - Он не нападает, - тихо прошептала Лия. - Чего-то ждет?
        - Вот он - последний босс, - хмыкнул Рольф, повернувшись к отступнику. - Не думаю, что эта мокрая ящерица нас пропустит. Эй, Вань, ты куда?!
        Я сделал несколько шагов вперед под пристальным взглядом нависшей над водой головы. Медленно направился вдоль озера. Рептилия, неторопливо поворачиваясь, не сводила с меня глаз. Шаг за шагом я уходил все дальше по берегу. Получалось, я двигался по окружности, не меняя общую дистанцию до монстра.
        Он следил за мной. Я же внимательно смотрел на него, прекрасно понимая, что сейчас ни он, ни я не сможем атаковать друг друга. Но я был готов мгновенно использовать «Лунную походку», если водное чудище внезапно бросится на меня.
        Краем глаза заметил, что Дез-кун оторвался от остальных членов группы и двинулся в противоположное от меня направление. Хм... получится ли?
        - Гр-р-р-р!!! - заревел лиоплевродон и в мгновенье ока развернул гигантскую тушу на сто восемьдесят градусов.
        - Сваливай оттуда, придурок! - заорал Рольф вошедшему по колено в воду отступнику.
        Скорость рептилии совершенно не соответствовала её размерам - через пару секунд она уже поравнялась с Дез-куном и, замахнувшись головой, как это делал тираннозавр, со всего маху обрушила на парня полный набор острых зубов.
        Полупрозрачный силуэт отступника растаял в воздухе. Я облегченно выдохнул - Дез использовал аналог «Лунной походки», оставив вместо себя фантом, а собственное тело материализовав в тридцати метрах позади.
        - Без толку ваши ужимки! - заявил Рольф, во весь опор несясь навстречу ящеру. - Давайте залупцуем его по старинке, и дело с концом!
        Оставив в воздухе алый след, воин вдарил щитом в грудь ластоногой рептилии. Так как Дез-кун выманил монстра ближе к берегу, Рольф мог твердо стоять на ногах, хоть и по колено в воде. Зарычав, Макрак последовал примеру танка, ударив монстра локтем.
        Со всех ног я бросился на помощь. Остальные, рассредоточившись на берегу, уже вовсю их поддерживали.
        Обновка Рольфа пришлась как нельзя кстати. Его бар здоровья скакал точно так же, как и при битве с тираннозавром. Но все понимали, что если бы выносливость и броня воина остались на том же уровне, что и раньше - танковать против лиоплевродона он бы не смог - погиб бы в первую же минуту.
        Монстр завыл и, приподняв верхнюю часть туловища, со всего маху ударил передними ластами по водной глади. Поднявшаяся полумагическая волна раскидала в стороны даже тех, кто стоял на берегу. Рептилия яростно зарычала и прыгнула вперед, вырвавшись на сушу и настигнув корчащегося от боли Рольфа.
        Чудище ударило ластом и... внезапно задрожало, заскулило, ринулось обратно в воду - умение от доспеха сработала как нельзя вовремя.
        Я тут же активировал «Муссон», потратив на каст замедления вдвое меньше времени. Ящер неторопливо пытался уползти от нас. Тут же в него полетели бомбы Нурит и проклятья Дез-куна.
        Холодной стрелой по поверхности воды пронесся призрачный трицератопс, ударив рогами водному ящеру в бок. Гикая и ухая, бросился на врага Макрак, а дальше...
        От неожиданности я не устоял на ногах и бухнулся задом в воду. Озеро плескало водой, будто гигант тряс стакан. Обернувшись, я увидел, что и Лия с Нурит, стоявшие на берегу, тоже упали.
        Трясло всю площадку.
        Каждый подземный толчок отзывался в теле уколом тонкой иголки. Не больнее, чем поставить прививку, но единички хитов слетали, пусть и тут же восстанавливались за счет регенерации.
        - Гр-р-р-р!!! - заревела рептилия, с которой наконец-то спало «Дыхание ужаса». Не успел я подумать, что она сейчас развернется и вновь бросится в бой, как монстр, задрав голову, уставился туда, где лежал Чистейший Камень Душ.
        - Ив-а-а-ан, смо-о-о-о-тр-и-и-и! - отчаянно закричал Рольф, тыча пальцем в ту же сторону. Действие «Муссона» еще не закончилось. - Су-у-у-ча-а-а-р-а-а-а... - сквозь зубы выругался воин.
        На небольшом островке возле похожего на сундук камня стоял... Снуп! Редкий артефакт исчез, а рога тщетно пытался открыть ключом-порталом шкатулку.
        Понятно! Это землетрясение не затем, чтобы кого-то убить или ранить. А для того, чтобы остановить телепортацию! Она невозможна, когда Герой находится под атакой!
        - За ним! - завопил я, бросившись в воду. Перед глазами всплыли лица тех, кто погиб ради этого артефакта. Нельзя позволить всему закончиться именно так...
        Не я один был взбешен хитрым рогой. Древний ящер взвыл громче прежнего и метнулся вперед. Как раз в тот момент, когда тяжелый воинский щит припечатал его сзади, а красная дымка генерации агро заставила обернуться к Рольфу.
        - И-и-ив-а-а-ан, о-о-ост-а-ан-о-о-ови-и-и е-е-его-о-о! - кричал танк. - А-а-а м-ы-ы за-а-ад-е-е-ерж-и-и-им тва-а-р-ю-ю-юг-у-у-у!
        Чтобы хоть как-то сократить расстояние, я повернулся спиной к цели и активировал «Лунную походку». Затем снова развернулся и поплыл, загребая руками воду.
        Испуганно озираясь, Снуп прыгнул в озеро, рванув в противоположном направлении. Рога не уходил в инвиз, похоже, волшебное землетрясение и здесь ему мешало.
        Я грёб изо всех сил, в мыслях матеря Снупа всеми известными ругательствами. С самого начала этот надменный выскочка вызывал у меня только раздражение, а теперь... Урод! Бросил нас и группу Роба, а сам прятался в тени, выжидая момента похитить Камень! Зачем он ему? Для клана? Но...
        Мои мысли оборвались, когда рядом с рогой в воздухе появился овал с космической тьмой. Разлом пространства стал неожиданностью и для Снупа. Он бросил на меня взгляд. Дистанция между нами сильно сократилась, но, к сожалению, «Муссон» закончился. Землетрясение не прекращалось. Будто приняв решение, рога поплыл к порталу.
        Позади послышались звучные хлопки о воду, и через несколько мгновений меня обогнал плывущий батерфляем Макрак. Размах его лап был слишком уж широким, что позволяло диги бороздить водную гладь со скоростью спортивного катера. Может быть, именно его разъяренной морды и испугался Снуп, решивший свернуть к овалу?
        Не теряя момента, я схватил рукой мокрый мех, оказавшись на обезьяньей спине. Мы уже почти настигли рогу, когда тот оказался под порталом и подпрыгнул. Он зацепился пальцами за край межпространственного разлома, подтянулся и, с ужасом в глазах посмотрев сначала на нас, затем вглубь космоса, сиганул внутрь, мгновенно исчезнув.
        Портал задрожал, его контуры начали таять...
        Завизжав, диги одним прыжком влетел внутрь.
        И я вместе с ним.
        ГЛАВА 10
        
        Всем, кто бывал в аквапарке, знакомы эти ощущения - взбираешься высоко-высоко, а затем, нырнув в пластмассовую трубу, стремительно несешься вниз.
        Вот только сейчас вместо пластика мою свободу ограничивал тоннель космического пространства, испещрённый яркими россыпями звезд, туманностей и созвездий. А вместо воды подо мной была визжащая туша диги.
        Чего уж греха таить, я и сам орал, как сумасшедший - настолько неожиданным и молниеносным оказался наш спуск. Ещё подъем, крутой вираж и снова спуск.
        Я действительно находился в тоннеле. Поразительно, но пару раз ощутимо приложился затылком о темную космическую материю. Похоже, даже если б я захотел сбежать - изменить направление заданного маршрута не представлялось возможным.
        Очередной поворот градусов на сто десять, и тело обезьянки внезапно начало уменьшаться. Я не успел толком удивиться, как быстро вернувшийся к прежнему состоянию - тому, что было у него до встречи с асурами - Макрак подскочил на невидимой кочке. Я не удержался и разжал пальцы.
        Уменьшившийся диги улетел вперед быстрее, чем я понял это.
        Спустя пару мгновений я остался в скоростном тоннеле совсем один.
        Внезапно космические красоты впереди сменились самой обыкновенной темнотой. Такой, какая бывает в подъезде, когда перегорит лампочка.
        Основание тоннеля пропало из-под моей задницы, и я полетел вниз, приложившись обо что-то головой.
        ***
        - О-о-ох, - сдавленно прохрипел я, открывая глаза.
        Я лежал на боку на холодном каменном полу. Все тело ныло, словно меня разрывали, а затем размалывали на части. Мысли со скрежетом пытались пробиться в пустую черепную коробку. Каждое усилие отдавалось вспышкой боли.
        Собрав волю в кулак, я перевернулся на спину, раскинув руки в стороны.
        Странный коридор. Похож на подземелья в старых замках. Все вокруг темно-серое, старое и...Совершенно непонятно, откуда пробивается свет.
        Я вполне мог различить и рисунок каменной кладки на стенах, и колонны, подпирающие сводчатый потолок. Кажется, что свет проникает сквозь стены. Напрягся, вглядываясь, и...
        - Ого... - выдохнул я, когда на мгновенье кладка обернулась космическим пространством.
        Стиснув зубы, с большим усилием я поднялся на ноги. Меня неудержимо тянуло к полу - я согнулся, едва не касаясь болтающимися руками колен. Да уж, уверен, со стороны видок так себе...
        Все эти ощущения как будто были мне знакомы. Тяжело дыша, я хмурил лоб, пытаясь провести параллели...
        Точно! Почти так же я чувствовал себя после очередной смерти! Я что - умер?
        Испуганно подняв взгляд, уставился в левый верхний угол поля зрения. Странно... моей аватарки там нет! Как нет в правом углу радара, а внизу - слотов активных умений!
        Попытался мысленно открыть инвентарь - тщетно! Выставил перед собой руку, желая материализовать ключ-портал - тот же результат!
        Даже карта не отвечает!
        Я опустил взгляд... хм... на мне одежда Героя, прическа та же, уверен, и лицо не офисного клерка, а бравого охотника. Тогда почему же не отвечают игровые консоли? И почему так тяжело дышать...
        Огляделся по сторонам. Я нахожусь в тупике. И в прямом, и в переносном смысле этого слова. По прямому коридору, у которого не видно ни конца, ни края, двигаться мне позволено только в одном направлении. Прямо.
        Туда я и заковылял. Сквозь сумрак. Сквозь боль.
        Вокруг валялись обломки мебели, битая посуда и прочий хлам. Попадалось на глаза много непонятных вещей. Например, инструмент, похожий на пианино, только с клавишами, расположенными по кругу. Очевидно, чтобы сыграть на нем, нужно залезть в цент этого музыкального пончика. А еще мне встретился бампер от машины - метров десять длиной. Не говоря уже о скелетах чудных существ и отдельно валяющегося человеческого черепа размером с двухэтажный дом.
        Неожиданно стена справа дрогнула. Я тут же отпрыгнул назад, за что поплатился жгучей болью по всему телу.
        - Черт...- выругался, уставившись на каменную кладку.
        Она дрогнула снова и начала таять. Не вся, но довольно большой овал. Через несколько секунд посреди стены красовался межпространственный портал.
        Я остановился напротив. От него разило холодом. Бездна, властвовавшая внутри портала, манила и не отпускала. Я пристально смотрел в нее, пока темнота не начала сменяться белоснежными равнинами, заметаемыми яростной вьюгой.
        Невольно отпрянув, спустя секунду вновь глянул на портал, но на его месте опять была только серая каменная кладка. Покачав головой, я побрёл дальше.
        Не раз ещё в стенах по пути моего следования появлялись порталы. Я вглядывался в каждый из них. Видел горящие земли, бескрайние моря, а однажды даже свисающие с неба горные вершины. Бесконечное множество миров глядело на меня сквозь разломы. Пару раз мне даже повезло приметить в них живых существ: нечто ползающее и напоминающее слизняка, вылепленного из пломбира, в одном овале, и старого орка в другом.
        Рорайма не попалась ни разу. Как, впрочем, и другие знакомые мне по урокам географии и фото уголки родной планеты.
        Ни в один из порталов я так и не рискнул броситься, справедливо опасаясь за свою жизнь. К тому же в этом необычном месте без окон, дверей и солнечного света у меня оставалось одно незаконченное дело.
        Чистейший Камень Душ.
        Уверен, Снуп тоже попал сюда. Не знаю, как, но я должен заставить его отдать артефакт!
        - Хм... - от неожиданной идеи я громко хмыкнул.
        А ведь правда, если здесь не работают терровские условности, быть может, я смогу избить Героя-человека? Хотя инвентарь не открывается - даже если он захочет, проклятый рога не сможет отдать мне Камень!
        А! Черт с ним! Толку-то сейчас размышлять, нужно поймать его для начала!
        - А если он умудрился выбраться отсюда? - отозвалась моя пессимистичная половина. - Если уже нырнул в какой-нибудь разлом, а дальше - ключ-портал и Терра?
        От злости я закусил губу. Очень надеюсь, что Рольф с остальными смогли спастись и уже дали знать Богу, клан-лидерам, да всем, кто на глаза попадется, что рога Снуп нас предал и нужно срочно устраивать облаву!
        - У-у-у-у...- сдавленный стон заставил меня в ужасе вздрогнуть.
        - Кто здесь? - я заозирался по сторонам.
        - Уг...- раздалось знакомое уканье.
        Я повернулся на звук, прищурился и в куче разломанных досок увидел корчащееся мохнатое тело. Осторожно шагнул вперед, пытаясь разобрать, кто передо мной.
        - Макрак?! - узнав обезьянку, я бросился к нему. - Бог мой, что с тобой случилось?!
        Все тело диги кровило глубокими порезами. Обезьянку исполосовали так, что на ней живого места не осталось! Что за садист это сделал? Его что, пытали? Чудом бедняга вообще остался жить!
        Не думая, я содрал плащ с плеч и обмотал мохнатое тельце, чтобы хоть как-то остановить кровотечение.
        - У... у... - кивком головы Макрак указал вглубь коридора, туда, куда я и направлялся до этого.
        - Тебе лучше остаться здесь... - отозвался я. - Я попытаюсь найти подмогу.
        - У! У! У-ук!!! - по щекам искалеченной обезьянки струились слезы, худой лапкой он схватил меня за штанину и придвинулся ко мне так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
        - Даже если я возьму тебя с собой, - начал оправдываться я, - ты можешь умереть!
        - УК! - он решительно мотнул головой.
        - Тьфу! - не выдержал я. - Как будет угодно!
        Я подхватил его на руки и двинулся дальше по коридору. Диги благодарно кивнул. Ну-ну... Спасибо скажешь, когда раны затянутся.
        Несмотря на то, что он весил даже меньше, чем балерина, двигаться мне стало очень тяжело. Я с грустью вспомнил, как в теле Героя бегал по Терре. Утомиться физически почти невозможно! А тут пара шагов, и задыхаешься!
        Да, будто и воздух другой. Будто я не могу надышаться, будто...
        Пазл медленно складывался в моей голове. Я не был уверен, но мог предположить, что это место просто-напросто лишено Терровской энергии. Именно поэтому не действуют интерфейсы, а телу кажется, что его без устали прокручивают через мясорубку.
        Если я прав, то стоит здесь задержаться - запасы терровской энергии в моем организме иссякнут. И мне конец.
        - Макрак, - позвал я, но понял, что ответа не услышу - обезьянка потеряла сознание. - Черт! - я выругался и, стиснув зубы, попытался ускориться.
        Не знаю, сколько еще тащился по темному коридору среди хлама и то появляющихся, то исчезающих порталов. Каждый следующий шаг давался все тяжелее и тяжелее.
        - Оу... - от усталости я не заметил валяющуюся на полу корягу и запнулся, едва не уронив раненного диги. - Прости, - тихо проговорил я, остановившись, чтобы отдышаться.
        На стене справа появился очередной межпространственный разлом. Уже привычно я вгляделся в него.
        - Неужели?! - выдохнул я, увидев знакомое темное озеро, обрамленное черными каменными фигурами.
        Рорайма.
        В два шага я приковылял к стене, не отводя глаз от плато. В тот момент я был готов вернуться туда вместе с Макраком. Черт с ним, с этим Снупом! Поймаю в Терре! Если еще не поймали клан-лидеры и спецслужбы.
        Потянулся рукой к порталу. В мыслях я уже был дома, уже воскресил Ольгу и...
        Моя рука уперлась... в стекло?! В совершенно чистое и прозрачное стекло. Абсолютно невидимый барьер не давал мне пройти сквозь разлом и попасть домой.
        В сердцах я ударил по незримой поверхности, но лишь повредил кулак. Не останавливаясь, вмазал еще раз. Как раз тогда, когда портал исчез.
        - Ай... - выдохнул я, врезав по каменной кладке.
        Раздраженно сплюнул и стиснул зубы от боли и отчаяния. Казанки быстро покраснели, не думая регенерировать. Да уж... не Терра здесь...
        Кроме как двигаться дальше, ничего не оставалось. Натужно кряхтя, я продолжил путь.
        Странно, но этот бесконечный коридор был сухим. Как же я удивился, когда ступил в какую-ту лужу. Опустив глаза, не смог не выругаться. Вязкой жижей под моими сапогами оказалась еще не успевшая свернуться кровь.
        Я проследил взглядом за темным кровавым следом и увидел изрезанного на лоскуты диги. Присев на корточки, перевернул тело. Обезьянка, раза в два худее Макрака, уже не дышала.
        Чертыхнувшись, я продолжил путь.
        Какой-то маньяк идет впереди меня и крошит всех попавшихся под руки диги? У меня за спиной лук и стелы, на поясе меч и кость барона. Мое оружие со мной. Уверен, и у роги тоже. Механизмы Терры здесь не работают, но кто мешает стрелять и резать собственными руками, не полагаясь на них?
        Никто. Думаю, мерзкий рога так и рассуждает. Я не смог использовать портал, а значит, и он тоже. Выходит, шанс встретиться с ним растет, как тесто на дрожжах.
        Ярость переполняла меня. Благодаря ей я смог позабыть о боли. Шел вперед, желая нагнать мерзавца, вернуть Камень, спасти Макрака и наконец-то отправиться домой.
        Я наткнулся еще на два тела. Попадавшиеся мне диги были похожи на узников концлагеря. С чего такие тощие? Хотя... если они живут в этом Богом забытом коридоре, логичен другой вопрос - чем они вообще тут питаются?
        Бред! С чего бы им здесь жить? Может быть, это место они используют, как пункт телепортации. Макрак же как-то прибыл в наш мир, чтобы собирать травки...
        Я оборвал мысль, услышав впереди шум. Замер, вслушиваясь. Хм...
        - У!
        - Угх...
        - Угу.
        Стараясь ступать тихо, я двинулся дальше. В полумраке я не сразу понял, что коридор вот-вот закончится, и голоса диги доносятся уже из более широкого помещения.
        Сложно было определить его размеры, пока я не приблизился вплотную. Выглянув из-за колонны в проход, замер от изумления.
        Громадный зал размером с половину футбольного стадиона заполняли всевозможные диги. Высокие и низкие. Скрюченные старики с седой бородой, спускающейся под обезьяньей мордой, и мелкие сорванцы, испуганно прячущиеся за спины родителей. Не менее половины присутствующих в зале сородичей Макрака были самками, о чем свидетельствовали пары мохнатых бугров, выпирающих над арбузоподобными животами, более вытянутые губы и удлиненные пучки волос на макушке.
        Обезьянки выглядели по-разному, но объединяло их одно - потухший взгляд и выпирающие из-под скатанной шкуры кости. Их круглые животы скорее были особенностью строения тела, а не свидетельством жизни в достатке.
        Диги явно голодали. Мне доводилось смотреть познавательные передачи про несчастные африканские племена. Про тех, кому больше других подходит описание «кожа да кости». Представшие передо мной обезьянки выглядели гораздо хуже.
        Навскидку их было не меньше трех сотен. Я переводил взгляд с одной измученной тушки на другую и не сразу заметил, на что они все пристально смотрят.
        - Уг! - громко заявил диги с рыжеватой шерстью. В его голосе слышались нотки гнева, размытые морем отчаяния.
        - Уг-угу! - вторил ему седой диги, опиравшийся на ржавую трубу, похоже, подобранную в бесконечном коридоре, через который я прошел.
        - У-у-у!!! - взвыла самка-диги с пятнами белой шерсти вокруг глаз и, подбежав к ним, упала на колени, продолжая стенать. Самка верещала и билась головой о пол. Из-за своего местоположения я не видел, что же так гнетёт ее.
        Аккуратно вынырнув из укрытия, я прокрался в зал и скрылся за обломком каменного изваяния, отдаленно напоминающего египетского бога Тота.
        Только теперь я понял, что обсуждали диги-старик и Рыжий, и что же так сильно шокировало пятноглазую самку. Труп с перерезанной шеей. Совсем еще юный диги, фигуркой и размерами напоминавший парнишку-первоклассника погиб, похоже, недавно. Специфический окрас шерсти вокруг глаз выдавал близкое родство со стенающей женщиной.
        Мать оплакивала сына. Убитого прямо посреди скопления сородичей! Как они такое допустили?!
        От ярости я закусил губу и почувствовал, как теплая струйка крови поползла к подбородку. Чертов Снуп! Опять он?! Проклятый маньяк! Как этот урод вообще решился показаться на глаза такому полчищу диги?!
        Старик-диги наклонился к рыдающей самке, погладил ее по голове и уставился в противоположном направлении. Я проследил за его взглядом. Ух ты! Прямо из каменного пола пробивалось карликовое деревце сантиметров сорок в высоту с толстым стволом, лишенным листьев. Кажется, совсем недавно кто-то обломал верхушку растения, оставив зеленые заусенцы.
        - У-у-у-у...- вдруг закряхтел Макрак, приходя в себя. От неожиданности я вздрогнул, а диги вяло заворочал головой. - У-у-у... у-у-у!
        - Тише ты! - шикнул я, но было поздно.
        - У!
        - У-у-у!!!
        - Ук! Укук!!! - заверещали обезьянки, вскакивая на лапы и пытаясь издали заглянуть за статую Тота.
        Я отпрыгнул назад и начал затравленно озираться по сторонам. Обезьяны, медленно окружая меня, продолжали верещать. В их глазах стоял страх, но узкие ладошки складывались в кулачки. Некоторые и вовсе сжимали в цепких пальцах куски досок и труб.
        Я сквозь зубы выругался и громко произнес:
        - Друзья, я вам не враг! Прошу, не бойтесь!
        - Уг! Уг!!! Угу!!! - громче прежнего заверещали обезьянки, начав яростно подпрыгивать.
        - Поверьте мне! - попытался я перекричать гул. - Я - друг Макрака! Видите, - я приподнял раненого диги на руках, - я подобрал его и хочу ему помочь!
        Часть гомонящих удивленно склонила головы на бок. Как собаки, честное слово!
        - Меня зовут Иван, - продолжил я, выделяя каждое слово, будто разговаривал с маленькими детьми. - Я случайно оказался в вашем мире и хотел бы вернуться домой. Вы знаете, как я могу это сделать?
        - Уг? - юный диги с хитрыми глазками оказался смелее других и, незаметно подкравшись ко мне сбоку, протянул лапу и потрогал меня за штанину. Затем он изумленно уставился на Макрака.
        - Ук! Уг! - в толпе обезьянок начались волнения. Я перевел удивленный взгляд, пытаясь понять, в чём дело. Диги пихались и двигались в разные стороны, пока сквозь первые ряды не протолкался диги-старик с ржавой трубой-посохом.
        - Уг... - выдохнул он, впившись глазами в Макрака, и тут же бросился к раненому. - Уг! Уг! - старик тряс беднягу, пытаясь привести его в чувства.
        Макрак открыл усталые глаза и улыбнулся:
        - Ук... - выдохнул он. - У-у... Ук.
        Он надсадно укал, наверное, с минуту. Старик и остальные диги слушали сородича, не перебивая и временами слаженно кивая. Когда Макрак тяжело выдохнул и замолчал, диги с трубой-посохом удостоил меня благодарным взглядом и почтительно поклонился.
        Через несколько минут я уже сидел на каком-то грязном мешке, а вокруг шастали любопытные обезьянки. Старик с трубой-посохом куда-то делся, Макраку оказывали посильную помощь, смазывая раны похожей на горчицу пахучей субстанцией. Стоило самке с черным пучком на голове взяться за раненого, как тому быстро стало легче. Поразительно, что у полуразумных существ есть мощные обезболивающие. Бедняга тут же стал спокойней дышать, а когда «лекарь» накапала ему в рот воды из потрёпанного бурдюка, и вовсе начал улыбаться.
        - Ук! - маленькая диги ткнула меня длинным пальчиком в бок и отпрыгнула назад. Мои губы невольно растянулись в улыбке. Шустрые обезьянки не могли унять своего любопытства, так и норовя дотронуться до неведомой зверюшки. Всего за несколько минут меня ткнули раз двадцать. Причем не только дети, но и взрослые, и даже пожилые диги.
        За спинами обезьянок вновь началась возня, и вскоре я опять увидел старика с трубой-посохом. Вместе с Рыжим он тащил какие-то старые темные плоские доски.
        - Уг! - заявил, видимо, здешний староста, протягивая мне первую дощечку.
        Я ошибся, решив, что предмет старый. Нет. Он был древним. Не знаю почему, но я чувствовал это, глядя на иссохшее дерево и вырезанный на нем рисунок. Передо мной предстал искусно раскрашенный, полный растительности мир, где на гигантских баобабах неизвестные архитекторы возвели целый город.
        - Уг! - старик протянул следующую дощечку.
        По этим двум рисункам можно твердо судить - называть обезьянок полуразумными - грешно и несправедливо. Они владели настоящей цивилизацией. Очень необычной - на мелких досках сложно было разобрать, но, казалось, жилища возводили не на деревьях, а внутри стволов. Как будто вырезали. Рядом с домами диги выращивали другие растения. Древний историограф четко прорисовал большие сады на обеих картинках.
        - Уг! - я взял очередной «слайд» и обомлел - цивилизация пылала! Дома полуразрушены и охвачены пламенем! Окровавленные и обожжённые трупы диги, сваленные в громадную кучу, занимали половину рисунка.
        Я поднял глаза на окруживших меня обезьянок. Они глядели с интересом, уже почти без страха, но все с той же пустотой во взгляде. В моей голове начинала складываться единая картина. Желая скорее подтвердить догадку, я потянулся за следующей дощечкой.
        - Что за... - я не смог сдержать удивления, увидев новое изображение. Лишенная четких контуров человекоподобная фигура в темной мантии выглядела до боли знакомой. Очерченная в углу рисунка, она протягивала руку измученным, но пока еще живым диги. Последние выжившие, тащившие всякий скарб, как завороженные, замерли перед «посланником небес».
        - Дальше, скорее! - нетерпеливо крикнул я, но тут же осёкся и кивнул, извиняясь перед перепуганными обезьянками.
        А дальше я увидел распахнутую дверь, скрывающую за собой темный коридор, в конце которого, далеко-далеко, виднелись зеленые земли.
        - Уг, - Рыжий забрал у меня стопку просмотренных дощечек, а староста подсунул новый рисунок. Я горько усмехнулся. Историограф попытался изобразить ужас человекоподобной фигуры в балахоне, которая, оказавшись в длинном коридоре во главе процессии диги, поняла, что зеленые земли впереди медленно таят. И хоть лица фигуры видно не было, с поставленной задачей художник справился.
        На другом «слайде» диги остались одни в межпространственном коридоре. Обезьянки в панике носились взад-вперед, бились головой о стены и пытались запрыгнуть в необычные «овалы», внутри которых клубилась тьма.
        Старик молча протянул мне предпоследнюю дощечку. На ней было изображено уже знакомое мне деревце. Вот только верхушку растения венчал плод, формой и размерами напоминающий манго.
        - Ук, - староста достал последнюю картинку.
        Молодой диги, чем-то похожий на Макрака, откусив необычный плод, прыгает в портал.
        Я задумчиво хмыкнул, отдавая Рыжему последние дощечки. Что ж... краткий курс истории расы оказался весьма познавательным.
        Окинув несчастных сострадательным взглядом, я почувствовал, как сердце сжали ледяные пальцы. Неужели и человечество может так закончить? Если, не дай Бог, Земля начнет рушиться, придет ли к нам мессия, чтобы проводить в другой мир? И мы так же застрянем в разломе? Без еды...
        Точно! Макрак собирал травку и показывал, как будет ее есть! Несчастные существуют только за счет вылазок в другие миры! Что за жизнь...
        - Ук! - староста привлек моё внимание.
        - Ага, - отозвался я, - скажите... - замялся. Но, переборов себя, все же спросил: - Это, - указал головой на убитого диги, рядом с которым все еще рыдала мать, - сделал такой же человек, как я? Мерзавец с двумя клинками?
        - УР-Р!!! - зарычал старик, приподняв губу и демонстрируя травоядные зубы
        ГЛАВА 11
        
        -Где он? - холодно спросил я.
        - Ук-ук... - старый диги удрученно покачал головой.
        - Куда он делся? - выделяя каждое слово, сквозь зубы процедил я.
        - У! У! У! - загомонили остальные обезьянки.
        - Ур! - бойкий парнишка - тот, кто первым из сородичей Макрака, переборов свой страх, ткнул меня пальцем, - артистично показал, как он откусывает яблоко. Затем, сложив лапы ладошками друг к другу, изобразил ныряющего рыбкой пловца.
        - Хм... - задумчиво протянул я.
        Посмотрев на мое озадаченное выражение лица, Рыжий схватил меня за запястье и, свободной рукой расталкивая сородичей, протащил туда, где мать-диги рыдала над убитым сыном.
        - Ур! - заявил Рыжий, указав на погибшего. Затем, отпустив меня, согнул в локте левую лапу, а другой резко «полоснул» воздух рядом. В этот момент морду диги буквально перекосило от еле сдерживаемой ярости.
        Прищурившись, я пристально взглянул на него, затем на парнишку с перерезанным горлом.
        - Тот человек взял заложника? - осторожно предположил я.
        - У! У! - быстро закивал Рыжий и подошел к низкому деревцу - единственному живому растению в этом межпространственном коридоре. Укнув, он ткнул пальцем себя в грудь, потом сделал вид, что сорвал плод с верхушки дерева и, сжимая в лапе воображаемый предмет, ткнул им куда-то в воздух перед моим лицом.
        Морду диги исказило горе, слезы в один миг выступили на глазах. Поймав мой взгляд, он вздрогнул и зарычал, пытаясь казаться сильным.
        Тогда я все понял. Картина произошедшего наконец-то сложилась из множества кусочков в одно четкое изображение.
        - Вот сволочь... - тихо выругался я себе под нос. Вскинув голову, положил руку на мохнатое плечо Рыжего. - То, что произошло здесь - большая беда. Я скорблю вместе с вами. Очень жаль, что первый человек, попавший в ваш... хм... мир - оказался последним мерзавцем. Он заставил вас рассказать, как вернуться на Землю. Принудил отдать редкий фрукт и всё равно.... - бросив взгляд на тело юного диги, я не закончил фразу. Вместо этого указал на маленькое дерево. - Есть ли другие способы выбраться отсюда? - спросил я, повернувшись к старику с трубой-посохом.
        - Ук! - он отрицательно мотнул головой.
        - Черт... - вырвалось у меня. Задумавшись, я кивнул на деревце. - Могу я взглянуть на него поближе?
        - Угк! - разрешил старик.
        Я осторожно подошел к растению и присел на корточки, внимательно разглядывая его. Никогда не видел таких деревьев. Ствол не толще бутылки вина. Листья вытянуты чуть сильнее, чем у небольших земных фикусов. Много мелких ветвей, почти как иголок у кактуса. Но...
        Всё это отходило на второй план. Ведь чем дольше я смотрел на дерево, тем сложнее было отвести взгляд. Я чувствовал в нем невероятную силу. Такую, какой нет в этом богами забытом месте. Силу, способную на все...
        Неожиданно я понял, что хочу впустить эту силу в свое тело. Хочу вновь ее испытать. Хочу вернуться в Терру!
        От души размахнувшись, я ударил ладонью правой руки по обломанной верхушке деревца.
        - У-у-у-у-у-у! - заверещали вокруг обезьянки, но тут же изумленно замолчали.
        Макушка дерева глубоко вонзилась в ладонь, почти пробив ее насквозь. Моя кровь тонкой струйкой текла по серому стволу. Острая боль быстро сменилась безмятежным теплом, разливающимся по телу.
        Я не спешил отдергивать руку, наслаждаясь мягкой негой. Чувствовал, как энергия Терры проникает в мое тело, насыщая каждую клетку. Диги, словно завороженные, глядели на золотистое свечение, окружившее меня и маленькое деревце.
        Вскоре тепло начало иссякать, а свечение рассеиваться, оставив мне лишь боль в ладони.
        - Оу... - выдохнул я, осторожно подняв руку и сжав пальцы в кулак. Другую руку я протянул вперед, мысленно проговаривая одно слово - «Ключ-портал».
        Он появился не так внезапно, как обычно. В этот раз ключ неторопливо обретал форму у всех на глазах.
        - У... У! Ук-к! - подскакивая на месте, диги тыкали пальцами в вырисовывающийся в моей руке металлический контур.
        - Унк! - ошарашенно заявил староста и, довольно резво для своего возраста подскочив ко мне, напряженно уставился на мое «Сокровище Буратины». - У... - задумчиво прогудел он, разглядывая язычок ключа.
        Силы вдруг покинули меня, и я под ошеломленные вопли обезьянок осел на холодный пол. На призыв к ключу еще и шкатулки меня уже явно не хватит...
        - У...- староста продолжал задумчиво разглядывать ключ. Сложно читать эмоции в лицах мохнатых обезьяноподобных существ, но я был уверен - в его глазах зарождается... Надежда!
        - Вам знаком ключ-портал? - с сомнением в голосе спросил я.
        - Ук! - крикнул старик и, схватив меня за запястье, решительно потянул за собой. Я едва успел встать, иначе проехался бы на заднице! Откуда только в старике столько силы?!
        - Куда мы так внезапно сорвались? - тяжело дыша, проговорил я в затылок бойкому старосте.
        - У! У! - повернувшись, крикнул он и широко улыбнулся.
        Очень информативно, ничего не скажешь!
        Мы пересекли зал и свернули в коридор. Он отличался от того, что мне пришлось пройти ранее - вместо поломанной рухляди вдоль стен аккуратно выстроились тюки и деревянные сундуки. Как бы меня ни разбирало любопытство, я не мог понять, что в них.
        Остальные диги двигались следом за нами, возбужденно гомоня и держась на небольшом расстоянии. Сколько бы раз я ни оборачивался, их мордочки светились счастьем. Обезьянки с упоением что-то рассказывали друг другу, подскакивая на ходу и энергично жестикулируя. То они рисовали в воздухе большой круг и прыгали в него, то поднимали мордочки к потолку, будто готовясь принять манну небесную.
        Впереди показалась стена, но старик-диги, не сбавляя темпа, тащил меня прямо к ней.
        - Там же тупик? - удивился я, но староста лишь весело укнул.
        Вскоре я смог разглядеть контуры огромного полукруга. То, что сначала показалось мне стеной, на деле оказалось дверью! И чем ближе мы к ней подходили, тем сильнее меня поражали ее колоссальные размеры.
        Она будто была вырезана из цельной плиты темного мрамора. Без ручки и каких-либо украшений она бы абсолютно слилась со стеной, если б не четкий контур и замочная скважина.
        - У! У! У! - завопил старик, трубой-посохом усердно тыкая в щелочку.
        Стоило мне взглянуть на нее - мое сердце сжалось, а дыханье сбилось. Интересно, один ли я вижу свечение, исходящее из маленькой замочной скважины? Один ли я чувствую энергию иных миров...
        От напряжения прикусив губу, резким движением поднес ключ и...
        Не вставляется!
        Не по размеру! А ведь раньше таких проблем не возникало! Он всегда изменялся под конкретную скважину!
        - Угк? - староста обеспокоенно заглянул мне в лицо. - Ух! - отпрыгнул он, испугавшись.
        - Давай же!!! - зарычал я, всем весом наваливаясь на ключ. Если это единственная возможность выбраться отсюда... Если только так я смогу вернуться домой... Я...
        Ключ не продвинулся ни на миллиметр.
        Нет, я не останусь в разломе миров навечно! Я обязательно выберусь отсюда! Выбью все дерьмо из Снупа! Спасу Ольгу и защищу Землю!
        Как будто отзываясь на мои чувства, ключ начал медленно преображаться. Видимые мне головка и стержень ключа увеличились в размере, засияли золотом и...
        Ключ-портал вошел в замочную скважину почти наполовину. Я понял, что могу повернуть его...
        Но вместо этого повернулся сам к замершим в изумлении диги.
        - Вы остаетесь? - спросил я, окинув их взглядом.
        Секунда оцепенения и... Что тут началось!
        - У!
        - Ук!!! УКУК!!!
        - У-У-У-У!!!!
        - УРУРУ!!!
        Если бы перемещаться сквозь порталы можно было, используя любую чистую энергию, а не только терровскую, то той бури эмоций, что выдали диги, хватило бы, чтоб облететь всю бесконечную Вселенную и вернуться обратно.
        Одни прыгали, скакали, визжали... Другие же рванули обратно. Где-то вдали раздался скрежет, какой бывает от перемещения тяжелых предметов. Затем снова. Еще раз. А вскоре уже показалась первая группа обезьянок, тащившая сундуки и тюки.
        - У... - староста степенно поклонился и, бойко развернувшись, принялся что-то кричать своим сородичам.
        Я так и стоял, держась за ключ. Немного волновался - вдруг дверь не откроется. Часть меня очень хотела проверить и повернуть его. Другая же велела терпеливо ждать диги.
        Жалко несчастных обезьянок. Врагу не пожелаешь такой участи - жить без солнечного света и еды. Жить без дома. Сложно представить, сколько диги погибло, когда их мир оказался уничтожен. А сколько еще не пережили исход и крысиное существование в этом закрытом коридоре?
        Я не уверен, смогу ли провести их всех... Однако оставить обезьянок здесь я точно не могу.
        Надежду вселял «подросший» ключ-портал. Раньше никогда не изменялось его основание. Кроме того, сами диги явно ждали кого-то с ключом. Как староста-то запрыгал от радости! Может, у них сохранились легенды? Может, передается из уст в уста рассказ о том, как фигура в темном балахоне открыла межпространственные двери? Жаль, я не понимаю их язык.
        - Ук! - заявил староста, дернув меня за рукав. Пожилой диги прижимал к груди дощечки с историей его народа. - Уг! Уг! - проговорил он и обвел рукой с посохом остальных.
        Да уж... Скорости их сборов позавидовали бы солдаты любой армии. Обезьянки выстроились в длинную колонну, волоча на себе пожитки и больных товарищей, и даже раненого Макрака.
        - У-у... - улыбнулся староста, поймав на себе мой взгляд.
        - Друзья! - обратился я к собравшимся передо мной диги. - Скажу честно - я совершенно не знаю, что сейчас произойдет. Но если это в принципе возможно, я подарю вам новый дом. И вам больше никогда не придется жить впроголодь, - толпа встретила мои слова восторженным уканьем. - А теперь, - продолжал я, - держитесь крепче друг за друга. Так, чтобы все мы составляли единое целое!
        Не переставая укать, диги исполнили мой наказ. Улыбнувшись схватившему меня за плечо старосте, я повернул ключ в замочной скважине.
        ***
        Мир привычно завертелся. Изумленное уканье обезьянок на мгновенье полностью стихло, но затем возобновилось с новой силой. Через секунду вращение прекратилось, и я приземлился в «комнате управления полетами».
        - Получилось! - я не смог сдержать восторженного крика - безмерное сияющее пространство было заполнено переполошенными диги. Они жались друг к другу, затравленно озираясь по сторонам.
        - Ук...- робко дернул меня за руку староста с трубой-посохом. Я посмотрел на него. Привычная надпись не спешила появляться. Но все же одумалась и медленно материализовалась в воздухе:
        Староста Мадикак. Диги. Уровень 32.
        - Мадикак, - диги пораженно захлопал глазами, - приятно познакомиться! Иван.
        - У, - заторможенно кивнул он.
        Я вскинул голову и громко произнес:
        - Друзья, не бойтесь! Это лишь перевалочный пункт! Скоро мы будем на месте! Скоро вы увидите ваш новый дом!
        - Уг! Уку! Ук! - запрыгали обезьянки.
        Протиснувшись сквозь толпу диги, я оказался перед столом с картой. Выбрал «Терру II» и на секунду замер. А куда, собственно, мне их тащить? Как вообще Терра и ее обитатели встретят новую расу? Это вообще возможно?
        - У! У! - этот голос я уже мог отличить от других. Обернулся и увидел топающего ко мне Макрака. Раны диги затянулись, стоило ему оказаться в «комнате». Всё пространство здесь было пропитано терровской энергией, а значит, ничего не мешало регенерации.
        - Отлично выглядишь, - ухмыльнулся я, хлопнув обезьянку по плечу.
        - Ук...- он с достоинством поклонился и поднял голову. Столько преданности, счастья и радости разом в одной паре глаз мне доводилось видеть только тогда, когда давал собаке кусок свежего мяса.
        - Готов? - спросил я не то у него, не то у самого себя.
        - Ук! - уверенно кивнул диги.
        - Схватились все друг за друга! Быстро! - скомандовал я. - Отдых окончен! Мы отправляемся дальше!
        - Угук!!! - залепетали обезьянки, и уже через несколько секунд я ткнул пальцем в локацию «Золотые поля». Мир вновь завертелся...
        ***
        Почувствовав под ногами твердую землю, я сразу же сделал глубокий вдох. Прекрасно! Нет ничего лучше ночного терровского воздуха.
        Закинув голову, увидел мириады звезд на безоблачном небе. Настолько ярких, что казалось, будто тысячи светлячков прилетели отдохнуть на черном бархате.
        Получено легендарное достижение «Пастырь».
        Вы привели в Терру II новую расу, что под силу только богам. Пусть пока среди ее представителей нет Героев, но начало положено.
        Награда: очки успеха: 500. Случайный предмет классом не ниже легендарного.
        От удивления я позабыл, как дышать. Только почувствовав тяжесть в трахее, сделал глубокий вдох. После чего задышал, раскрыв рот, словно собака.
        Вот тебе, бабушка, Юрьев день! Я полагаю, мало кто из Героев застревал в межпространственных коридорах. Уверен, еще меньшему числу удавалось вернуться назад... Интересно, а сколько таких балбесов, как я, додумавшихся прихватить с собой обратно «сувенир с курорта»?
        - Ук... Ук!!! - кто-то настойчиво дергал меня за руку, чем и привел в чувство.
        - А? - повернулся я к раздражителю.
        - У... - Макрак озадаченно указал лапой на соплеменников.
        Если бы кто-то посмотрел на три сотни диги в ту минуту, ему и в голову бы не пришло, что эти существа еще недавно томились в межпространственном разломе без еды, воды и свежего воздуха. Сейчас обезьянки радостно скакали, катались по траве и набивали щеки свежей зеленью. Даже старики под предводительством Мадикака, будто молоденькие танцоры, подпрыгивали к небу, хлопая в ладоши над головами.
        - У, - улыбнулся Макрак и поклонился мне ещё раз.
        - Не стоит, - отмахнулся я.
        Диги посмотрел мне в глаза и поклонился опять. На сей раз в пояс. Когда он выпрямился, в его лапах материализовался алый плащ.
        - Ук, - Макрак протянул его мне.
        Плащ командира рейнджеров, смоченный кровью друга.
        Спина. Класс предмета: уникальный. Персональный предмет. Броня: +20. Ловкость: +40. Эффект: радиус Вашего обнаружения уменьшен на 35%. Прочность: 70/70.
        - Ух ты...- только и смог вымолвить я, принимая плащ. - Неплохо ты его улучшил, - я озадаченно покачал головой. - Может, и остальные мои вещи своей кровью окропишь?
        Макрак с недоумением склонил голову на бок.
        - Забудь, - махнул я рукой и поднял взгляд. - И что же мне теперь делать с тобой и твоими шумными родственниками?
        Диги лишь развел лапы в стороны.
        Но вопрос и правда интересный. Оставь я их здесь, непременно придет какой-нибудь качающийся Герой и покрошит в обезьянье рагу. Не хочется признавать, но, наверное, я и сам бы так сделал, не знай толпу диги столь близко. А вот воскреснут ли они - большой вопрос. Я только что привел их в Терру - кто знает, прошли ли обезьянки местную инициацию и считаются ли полноправными неписями или нет?
        С другой стороны, вспоминая разумных неписей в селениях (а не тех, что в лесу для общей прокачки), так те действительно умирают. И плевать, что большая их часть появляется на свет уже взрослыми. Смерть есть смерть.
        «И что теперь делать?» - извечный русский вопрос.
        - Эй, народ! - громко крикнул я, перекрывая общий гвалт. - Попрошу минуточку внимания!
        Диги перестали резвиться и покорно уставились на меня. Какие послушные! Вот бы дети в школах так учителей слушались - у нас была бы самая образованная нация.
        - Говорю честно, - продолжал я, - у меня нет времени возиться с вами. Но если я оставлю вас одних - вас вскоре всех перережут. Вы ведь не хотите этого?
        Диги нахмурились. Некоторые решительно качали головами, другие же начинали рычать, приподнимая губу. Похоже, я чуточку перегнул палку, особенно если вспомнить, что с ними произошло не так давно...
        - И я тоже этого не хочу, - поспешил добавить. - Я знаю, как тяжело вам было, и обещал подарить новый дом. Это, - я обвел руками золотистые поля, - пока еще не ваш дом. Следуйте за мной, и я дам вам землю, где вы сможете чувствовать себя в безопасности! - громогласно закончил, а про себя добавил: «По крайней мере, постараюсь».
        Не успели диги начать возбужденно укать, как Мадикак прервал их, подняв вверх лапу. Остальные изучающие уставились на него. Староста молча подошел ко мне и, упав на колени, опустил голову к земле. Его сородичи, в том числе и Макрак, последовали его примеру.
        - Оу, - изумленно выпалил я, глядя на эту картину. - Что вы делаете? Встаньте.
        - Улнк, - проговорил старик и, приподняв голову, обернулся, неопределенно махнув лапой.
        Несколько диги поднялись с колен и, схватив часть сундуков и мешков, кряхтя, притащили их к моим ногам.
        - Угх! - Мадикак великодушным жестом указал на дары.
        - Это мне? - решил уточнить я.
        Мне предлагали забрать примерно треть от добра обезьянок, которое они, если верить дощечкам, сохранили аж со времен падения их мира. Щедрый дар...
        - Я не могу их принять. Это же ваши последние вещи из старого мира! - с сожалением проговорил я.
        - Уг! Уг! Уг! - начал староста, а остальные подхватили, видимо, настаивая, чтобы я принял дар. Пришлось согласно кивнуть, чтоб прекратить этот гомон.
        Староста довольно осклабился и, подойдя к ближайшему сундуку, открыл крышку.
        Ларь не ломился от сверкающих сокровищ, как можно было подумать. Скромное внутреннее пространство сундука было завалено кусками темной коры. Я сфокусировал на них взгляд. Как и в случае со старостой, надпись появилась с запозданием. Складывалось впечатление, что Терра тормозит, пытаясь идентифицировать новых существ и предметы.
        Кора Аврихалька.
        Класс предмета: легендарный.
        Используется для ремесла.
        Вот, собственно, и все. Даже не удосужились написать, к какому крафтеру идти с этим куском? Что вообще из него можно сделать? Зелье? Или кольчугу?
        В остальных сундуках и мешках также хранилась темная кора и высушенные травы различных видов, классом от уникального до легендарного.
        Даже связками по двадцать штук на слот мне не хватило места в инвентаре, чтобы упаковать все. Макрак и еще несколько диги вызвались мне помочь. Травы исчезали в их лапах, как позже исчезли и пустые сундуки с мешками. Глядя на них, Мадикак велел остальным собирать оставшиеся в собственности обезьянок две трети добра.
        Я не собирался разглядывать зубы дареного коня. Да, было бы проще получить подарки золотом. Но с другой стороны, помогая им, о награде я думал в последнюю очередь. Поэтому все, что мне остается - искренне радоваться и размышлять, как сбыть эти дары. Пусть мне перепали всего лишь необработанные предметы, многие из них уже были легендарными. А значит, есть реальный шанс выручить за них кругленькую сумму даже у торговцев-неписей. Лишь бы у тех денег хватило.
        - Друзья! - вновь обратился я к копающимся в своем добре диги. - Я с благодарностью принимаю ваши подарки. Спасибо. А теперь прошу вас - скорее собирайтесь. Мы отправляемся в ваш новый дом.
        - У-у-у!!! - заверещали обезьянки, с удвоенной скоростью вытаскивая кору, травы и мелкие мешочки из своих сундуков.
        Я перевел взгляд в правый верхний угол. Похоже, стоит разобрать корреспонденцию.
        Так-с... О, Господь писал, Батур и... Кто это? Рейвен? Хм... Знакомый ник, где же я его слышал?
        Точно! Это ж клан-лидер «Щитов Земли». Сплошь крутые шишки мне написывают! Справляются о моем здоровье, интересуются, где я! Повышают мое ЧСВ, одним словом.
        Но не до них сейчас. Меня интересует другой адресат.
        Рольф тоже волновался о моей участи. Причем гораздо искренней остальных.
        «Я в порядке, - отписался я. - Ты где?»
        Ответ пришел незамедлительно:
        «Слава Богу, черт тебя дери!»
        И следом чуть больше конкретики:
        «Я у нас в клановом замке. Нужно встретиться. Где ты?»
        «В «Золотых полях». Дуй на свой участок. Мне срочно нужно взглянуть на него».
        «Зачем?»
        «Все вопросы при личной встрече».
        «Понял».
        Я кинул ему вдогонку инвайт, и уже через несколько секунд на карте, на северо-востоке от моего текущего положения, появилась зеленая точка.
        «Скоро буду у тебя. Жди», - сообщил я воину и окинул взглядом диги. Обезьянки совсем недавно закончили потрошить свои сундуки, распихав вековые пожитки по инвентарям. Теперь они глядели на меня преданными глазами, ожидая дальнейших распоряжений.
        - За мной, друзья! - скомандовал я.
        ***
        - Ядреный корень! Мать моя Мария, отец мой Иосиф! - выпалил Рольф, когда я со своим табором остановился возле забора из двух горизонтальных жердей, оплетенных аккуратно подстриженным плющом.
        - Никогда не думал, что ты такой религиозный, - глядя на перекошенную от изумления рожу воина, я не смог сдержать смех.
        - Да какой там! - отмахнулся танк, не отводя глаз от обезьянок, толпившихся у меня за спиной. - Признавайся, Вань, ты что, на войну собрался? Что за отряд мохнатых диверсантов позади тебя?! Макрака клонировал? Эй, смотри, они соседу забор ломают!
        Не успел я обернуться, а Мадикак уже огрел посохом по голове мелкого сорванца, пытавшегося оторвать доску от жердей. Староста диги виновато посмотрел на меня. Я лишь усмехнулся.
        - Где я их взял - расскажу позже, - пообещал я Рольфу. - А пока можешь с ними знакомиться поближе. Это мои будущие квартиранты и твои новые соседи.
        ГЛАВА 12
        
        -Я не ослышался? - брови Рольфа поползли вверх. - Ты хочешь прикупить землицы и поселить на ней этот зоопарк?
        - Ага, - кивнул я, наблюдая, как юные диги раскачиваются на перекладинах забора нашего бравого воина. - В первую очередь с этой целью я с тобой и встретился. Скажи, сколько ты заплатил? - я обвел рукой крохотный клочок земли. Соток пять - не больше. Едва хватит поставить дом да вскопать несколько грядок.
        - Сотню золотых, - выгнув грудь колесом, с гордостью заявил Рольф. - Плюс еще двадцатку за забор. Сейчас вот на коттедж коплю. Хибарку можно и за полтос состряпать, но я хочу сразу чёткие апартаменты. А они в десять раз дороже стоят.
        - Хм... сотня за такой огрызок...
        - Эй! - возмутился танк. - Попрошу повежливее.
        - Прости, - я тряхнул головой, пытаясь избавиться от лишних мыслей. - Ну, сколько уже накопил?
        - В смысле? - резкая смена темы разговора, похоже, сбила его с толку.
        - На дом, - пояснил я.
        - А, - кивнул воин. - Около пары сотен, - он расплылся в довольной улыбке.
        - Займешь до завтра? У меня всего семьдесят.
        Воин нахмурился и покачал головой.
        - Ты на мели, но всё равно хочешь вкладываться ради этих блохастых? Ты уверен?
        - Ну а что поделать, - я развел руками. - Как говорил классик: «Мы в ответе за тех, кого приручили».
        Воина не пришлось долго уговаривать. С тех пор как Рольф окончательно перебрался в Терру, он стал очень надежным и верным другом. Я уже давно забыл те разногласия, что были у нас в первый день знакомства. Сейчас я знал - на него, как и на Джона, Лию и Йоко всегда можно положиться.
        Рольф рассказал мне, где находится дом старосты, через которого он приобрел землю в собственность.
        - Для большей безопасности, - воин заострил на этом мое внимание, - обговори с ним услуги охраны. Хотя старик и сам тебе их, скорей всего, предложит. Мне предлагал. Но я отказался - чего мне сейчас тут охранять? Забор? - танк задорно расхохотался.
        - Ну раз так, - хмыкнул я, - вынужден просить тебя побыть с моими обезьянками, пока я оформляю бумажки.
        - Но...
        Не дав танку продолжить, я обратился к шумным диги:
        - Друзья, мне нужно ненадолго отлучиться. Ждите меня вот здесь, - я указал на участок Рольфа за забором, - и слушайтесь этого человека, - кивнул на законного хозяина земли. - Делайте все, что он говорит, если не хотите, чтобы пришли плохие дяди и порезали вас на кусочки.
        - Ук! Ук! - заверещали обезьянки, перепрыгивая через забор.
        - С тебя пиво... - протянул воин, с тоской глядя на эту картину. - Эй! - выкрикнул он, заметив, как мелкий диги справляет нужду на его забор. - Много пива...
        - Будет тебе и пиво, и прочие подарки, - уверил я его и замолчал.
        - Чего? - нахмурившись, спросил он.
        Я помедлил еще секунду, но наконец-то спросил:
        - Что с Камнем?
        Тяжело вздохнув, танк окинул меня задумчивым взглядом и хлопнул по плечу.
        - Закончишь с мартышками, там и поговорим.
        ***
        Натянув поводья, я притормозил Огнегрива, и по центральной улочке селенья конь шел уже шагом. Я тем временем осматривался в поисках нужного здания. Местная архитектура не блистала оригинальностью. Встречались два вида домов - деревянные и каменные. Каждый вид отличался между собой только цветом фасадов, подсвеченных фонарями.
        Под пиликанье ночных сверчков да шелест ветра, запутавшегося в длинной траве, я спешился рядом с домом, стены которого цветом напоминали спелую клюкву. Поднявшись по ступенькам на крыльцо, остановился под фонарем и постучал.
        За дверью послышалось шарканье, затем всё стихло. Я постучал ещё трижды. Очень настойчиво.
        - Кого там принесла нелегкая?! - приглушенный скрипучий голос казался одновременно разгневанным и настороженным. Как у шавки, гавкающей из-под ног хозяина.
        - Я ищу Билла - местного старосту, - уверенно ответил я.
        - Кто ты? - продолжал скрипеть мой собеседник.
        - Герой.
        Этого вполне хватило, чтобы дверь отворилась. Скрюченный старик с седыми ломкими патлами, обрамляющими сверкающую, как блюдце, лысину, прищурившись, уставился на меня. Через мгновенье его физиономия расплылась в широкой улыбке.
        - Прошу прощения за грубый прием, - залебезил он. - Рад видеть вас! Чем могу помочь?
        Все-таки улучшенные отношения в локации очень удобная штука! При всей реалистичности Терры ее игровые моменты порой греют душу.
        - Это я прошу простить меня за поздний визит, - поспешил извиниться я. Непись-неписем, однако передо мной вполне себе живой человек. К тому же пожилой. - Но дело срочное. Мне нужно купить землю.
        - Небольшой участок для вас будет стоить девяносто пять золотых, - староста назвал цену с учетом эффекта от моего «Ожерелья алчного торговца».
        - Одного мне будет мало, - честно признался я. - Готов взять тройной участок за двести семьдесят.
        Билл сощурил глазки, и его морщины стали еще глубже. Затем отрицательно замотал головой на тощей шее.
        - Нет-нет, господин Герой. Даже вам я не могу сделать такую скидку. Минимум двести восемьдесят!
        На сей раз паузу взял я, пытаясь как следует взвесить нюансы моего положения. Какого-то выигрышного решения у меня не было. Остается только пробовать.
        - Может быть, вы желаете купить что-нибудь? - предложил я. - У меня есть интересные вещицы из моего последнего похода.
        - Не сомневаюсь, господин Герой, - тут же ответил старик. - Но я не торговец.
        - А может быть так...- хитро осклабившись, я материализовал в руке темную кору, полученную от диги. - Смотрите, какой редкий материал. Уверен, у вас есть знакомые торговцы, готовые заплатить за нечто подобное заоблачную цену?
        На секунду глаза Билла округлились, он дернулся к легендарному предмету, но быстро взял себя в руки. Вот жук! Чует, старый, откуда ветра несут запах наживы!
        - Даже не знаю, что это и сколько стоит, - староста пытался равнодушно смотреть в сторону, но носок его правой ноги предательски отбивал незамысловатый ритм о деревянные доски крыльца, - но могу попробовать продать, - продолжал он, не прекращая свою одноногую чечетку. - Готов купить все, что есть, по цене десять серебряных за штуку.
        Хы. Попался. И спалился, что не может на глаз определить цену предмета! Еще бы! Доселе подобным в Терре еще никто не торговал!
        - Ну не хотите, как хотите, - пожал я плечами и, развернувшись, стал медленно спускаться с крыльца.
        - Постойте, - окликнул меня старик, стоило мне сделать первый шаг. - Даю двадцать!
        Я спустился еще на одну ступеньку.
        - Тридцать! - раздалось из-за спины, но я был непреклонен. - Сорок! Пятьдесят! Стойте!
        Он забуксовал на восьмидесяти, трижды повторив эту цифру. Я сжалился над стариком и повернул обратно, уже отойдя от дома метров на шесть.
        - Один к одному, - холодно произнес я, - и не меньше!
        Он обреченно свесил голову и тяжело вздохнул.
        - Дорого это очень! Собрав все сбережения, едва ли наберу пятьдесят золотых!
        - Ну так и покупайте пятьдесят штучек, - мило улыбнулся. - Зато подумайте, как выгодно вы их продадите потом! Ни у кого таких нет!
        - А у вас-то много останется? - неуверенно спросил хитрый старик.
        - Некоторое количество, - уклончиво ответил я.
        В следующую минуту состоялась наша первая сделка, и я обогатился на пятьдесят монет.
        - С вами приятно иметь дело, - милостиво заявил я. - Перейдем к основной части. Я беру тройной участок за двести восемьдесят и прошу зарезервировать для меня еще земли.
        - Сколько участков вам нужно? - деловито поинтересовался Билл.
        - Все, что есть! - бойко ответил я.
        Старик вскинул голову, выпучив глаза, как рыба, выброшенная на берег.
        - Это же целое состояние! Сейчас у нас продается порядка пятисот участков!
        Быстро прикинув в уме общую стоимость, я обомлел, но тут же взял себя в руки.
        - Хорошо. Забронируйте мне пока сотню. Рядом с моими тремя. На пару месяцев.
        - Прошу меня простить, господин Герой, но самое большое, что я могу для вас сделать - ждать неделю. Если через три полных дня найдутся покупатели, я, конечно, сообщу вам, но коли вы не ответите - держать участки не буду.
        Вот же зараза! Что это за резерв такой, при котором менее чем через половину срока уже беспокоить начинают?!
        Я недовольно уставился на старосту. Тот тоже хмурил брови. Понятно, лучших условий уже не добиться.
        - Идёт! - бросил я.
        В руках старосты материализовались перо и огромный талмуд. Повертев головой, он, кряхтя, раскрыл его примерно на середине и прислонил к двери собственного дома. Вдумчиво разглядывая строчки, Билл наконец-то сделал запись. Три раза.
        - Распишитесь, - тоном работницы МФЦ велел он, протягивая перо. - Здесь, здесь и вот тут.
        Я поставил подпись в реестре в тех строчках, где Билл аккуратным почерком рядом с номерами участков вывел мое имя. Староста удовлетворенно хмыкнул и звучно захлопнул книгу, тут же мгновенно растворившуюся в воздухе.
        Следом местный риелтор извлек из инвентаря свиток. Быстро развернул лист, что-то написал и протянул мне.
        Перед глазами появилось окно обмена.
        - Деньги, - напомнил Билл.
        Через миг я уже считался счастливым обладателем недвижимости в Терре. Без ипотек и госпрограмм! Всего-то должен пару соток Рольфу! Он - молодец... Похоже, скрупулезно фармил, чтобы нужную сумму набрать! А может, по подземельям шарился! Не то, что я...
        - Не желаете отгородить ваши земли? - любезно предложил староста, выдернув меня из праздных размышлений.
        - Сколько? - быстро спросил я.
        - За такую площадь - всего пятьдесят золотых.
        Я нахмурился.
        - Нехорошо издеваться над своими клиентами. Знаете же, что у меня столько нет. Скажите лучше, что насчет охраны? Думаю, это куда нужнее.
        - Верно, - кивнул он, пропустив мимо ушей первую часть моей фразы. - Некоторых Героев не останавливает потеря репутации. И они не боятся, что в следующие сутки их в любом людском городе может поймать стража. А вот наличие охраны на участке заставит лишний раз задуматься. Ведь за нападение и убийство наказание куда страшнее, чем за воровство.
        Староста говорил тихо, опустив взгляд. Слушая его рассказ, я невольно задумался, что пусть мы и сражаемся за Землю - везде хватает уродов. Не каждый Герой поступает по-геройски. Как, например, Снуп или Чики, или тот рога, который умудрился прирезать меня прямо в моей комнате в таверне. И как ему это удалось?! Последнее время на меня столько всего свалилось, что я не успеваю во всем разобраться!
        Я мотнул головой и твердо спросил:
        - Так что там с охраной?
        - Могу предложить двух братьев - дюжих парней. Берут всего по золотому на брата, но минимальный заказ неделя. И старого вояку - два золотых. Также на неделю. Очень рекомендую - опыт с годами никуда не исчезает. Более того, его можно передавать молодым.
        - Он может обучать? - уточнил я. Староста кивнул. - Беру всех троих.
        - А я беру по золотому за каждого, - улыбнулся Билл пеньками зубов.
        Вот же... старый! Риэлтерское и кадровое агентство в одном лице!
        - А еще хочу предложить вам это.
        В руках старика появилась книга формата А2 - не меньше. Я внимательно уставился на нее:
        Маленькая книжица домовладельца.
        - С помощью нее, - пояснял Билл, - вы можете заказывать любые строительные работы и подбирать всевозможную мебель. Стоит всего двадцать золотых. Но заметьте, и за книгу, и за информацию об охранниках я могу взять темной корой.
        ***
        Обратно я несся во весь опор. Билл обещал лично связаться с троицей сторожей и заверил, что мне не о чем беспокоиться. Хех, если бы я переживал только об этом...
        Да уж... есть куда более тревожные вещи. Я до сих пор не знаю, что с Камнем! Рольф не стал мне говорить, а он...
        Стоп! Если воин что-то и знает, то, скорей всего, от своего клан-лидера. А тот писал мне сам...
        Заглянув в почту, я нашел письмо от Рейвена. Нажал ответить и...
        Гигантские буквы, появившиеся перед глазами, загородили обзор.
        Вы выбраны для участия в Королевской Битве от расы людей. Уровни: 41-50. Противник: раса орков. Поле битвы: мир Оргатор. Позиция вашей фракции: нападение. Начало битвы: через 30 минут. Перенос на поле битвы: автоматический.
        - Твою налево...- выругался я.
        Только этого еще не хватало! Как будто других дел у меня нет! Это ж надо было такому случиться прямо сейчас?! Мало того, что мои уровни участвуют, так еще из всей массы я попал в десятку участников.
        Хотя про «всю массу» я, пожалуй, погорячился... сколько времени прошло с момента нашего рейда? Я был на Земле, в межпространственном коридоре и теперь здесь. Вектор времени и его течение везде идет по-разному... Кто-нибудь из павших успел воскреснуть? Надеюсь, что да.
        Я открыл инвентарь. Мой взгляд замер на инкрустированном брильянтами платиновом сундуке. Всмотрелся в него, открыл и, уже совершенно не удивляясь сопроводительным спецэффектам, уставился на появившийся нагрудник, сияющий нежным серебристым светом. Его свечение напоминало свечение мифрила из старой экранизации «Властелина колец». В остальном же броня представляла собой красивый металлический доспех с изображением лазурного дракона на груди.
        Панцирь из шкуры Сиятельного Дракона.
        Грудь. Кожа.
        Класс предмета: божественный.
        Становится персональным при получении.
        Броня: 290. Ловкость: + 220. Выносливость: + 145.
        Эффект: открывает умение «Сияние».
        Эффект II: при атаке вас противником с вероятностью 12% срабатывает пассивное умение «Божественное сияние» - свет вашей души слепит всех противников в радиусе десяти метров, замедляя их передвижение, скорость атаки и применения умений на 25%. Длительность 10 секунд.
        Эффект III: в случае, если вы погибли, облаченные в Панцирь из шкуры Сиятельного Дракона, срабатывает пассивное умение «Жизнь древних», и вы в сей же миг возрождаетесь с полным здоровьем. Перезарядка: 72 часа.
        Прочность: 800/800.
        Надеть? Да/Нет.
        Ого-го-го! Вот это подарочек! Этот мир когда-нибудь вообще перестанет меня удивлять?
        Пустив Огнегрива галопом, я прямо в седле сменил нагрудник одной лишь силой мысли. Довольный и гордый собой, как твердый хорошист, внезапно закончивший четверть на отлично, я любовно провел пальцами по холодным чешуйкам брони. Очень стильно смотрится, скажу вам!
        Быстро кинув взгляд на расстилающийся впереди тракт, я тут же вновь опустил глаза на свою обнову. Ничего не скажешь - награда под стать «Легендарному достижению». Трепещите, враги! Теперь уж люди точно надерут задницы всем неприятелям.
        Улыбаясь в предвкушении, я представлял героические битвы, осады орочьих замков, великие победы моего рейда и...
        Я вздрогнул и перестал лыбиться, подумав о том, что, не дай Бог, наткнусь на врага, сплошь облаченного в шмотки божественного класса. Или даже легендарного. Если одна вещица дает такие плюсы и умения...
        Бр-р...
        Вскинул голову и осмотрелся - Огнегрив уже успел доскакать до размеченных участков. Впереди сидела одинокая фигура, привалившись спиной к забору. Здесь, вдалеке от селения, округу освещали только яркие звезды. Но я сразу признал Рольфа.
        Воин поднялся на ноги и помахал рукой. Резко затормозив, я спешился и отозвал маунта.
        - Будешь? - спросил танк, протягивая мне кружку ароматного пива.
        - Не откажусь, - согласился я и, сделав долгий глоток, посмотрел на копошащихся за забором обезьянок. Трёмстам диги явно было тесно на пяти сотках рольфовской земли.
        - Представляешь, - проговорил воин, - они уже у меня какие-то деревца посадили! Ботаники хреновы!
        Я усмехнулся и хлопнул друга по плечу.
        - Это тебе проценты за займ. Не благодари.
        - Забирай их уже, - в руках танка появилась еще одна кружка. - А то меня на Королевскую битву вызывают! Будь она неладна! Как вспомню прошлую - дрожь пробивает!
        Я удивленно посмотрел ему в лицо. Танк недовольно скалился - воспоминания и впрямь пробуждали у него не лучшие ощущения.
        - Не дрейфь, - твердо заявил я. - Уверен, в этот раз все будет иначе. Ведь я тоже там буду.
        Он поднял глаза и быстро кивнул.
        - Очень надеюсь, удача повернется к нам бюстом, а не задницей...- воин замолчал, хлебнул из кружки и махнул рукой. - Ладно, хватит лясы точить, пора твой табор на новое место гнать, пока ещё есть время. Ты же нанял троих охранников, верно?
        - Да, - удивленно кивнул я.
        - Так они уже на месте, - танк указал вдаль, где во тьме едва можно было различить три силуэта. - Тут через два участка - твой.
        - «Твои» - поправил я его. - Я взял три.
        - Транжира чертов, - усмехнулся танк. - Еще бы! Чужие тугрики чего бы не потратить, - проворчал он. Затем повернулся к обезьянкам и громко крикнул: - Эй, цыгане, кибитки собираем и двигаем дальше!
        Диги прекратили копаться в земле, жевать траву и валяться, удивленно уставившись на Рольфа.
        - Ук? - один из юнцов склонил голову на бок.
        - Отставить укать, - ответил ему воин. - Ноги в руки и марш отсюда. Столько садовников я не потяну.
        Мадикак, доселе лежавший на пузе недалеко от забора, спешно поднялся на ноги, взял свою трубу-посох и с важным видом подошел к нам.
        - Укук? - поинтересовался он, глядя на меня.
        - Совершенно верно, - кивнул я. - Я приобрел землю, где вы сможете чувствовать себя как дома и безопасно жить.
        - Ук! Укуку! Ургук!!! - обезьянки радостно запрыгали.
        Через пару минут мы выдвинулись к моему тройному участку. Опасаясь, как бы диги не потерялись по дороге, мы с Рольфом разделились. Он замыкал строй, а я шел во главе колонны, пытаясь разглядеть фигуры, к которым мы быстро приближались. Эх, чудо-Терра! Ведь живая! Настоящая! Но тем не менее, несясь галопом на лошади, я прибыл на место позже, чем троица сторожей. А между прочим, я отправился в путь еще до того, как староста обрадовал трио тем, что нашел для них работу!
        - Господин, - навстречу вышел мужчина в шлеме и с седыми усами на морщинистом лице. В руках он держал арбалет, а о левую ногу бился висящий на поясе меч.
        Ветеран Лесли. Человек. Уровень 47.
        За спиной старого вояки маячили два великана. Парни - косая сажень в плечах, были одеты в простые льняные рубахи.
        - Рады служить вам, - поклонился брат с палицей в руках.
        Дан Крестьянский Сын. Человек. Уровень 44.
        - Если у вас есть деньжата оплатить наши услуги, - гоготнул братец с вилами наперевес, за что тут же получил подзатыльник от старшего. - Эй?! - возмутился он.
        Бан Крестьянский Сын. Человек. Уровень 43.
        - Деньги есть, - сухо ответил я. - Держите.
        Я выдал всем нужное количество монет. С каждым упавшим в могучие ладони золотым, лица и братьев, и старика растягивались в довольных улыбках.
        Пока они пребывали в экстазе от свалившихся благ, я обратился к диги:
        - Друзья, проходите! Это ваш дом! Сейчас здесь нет забора, но есть невидимая граница, - я махнул рукой вдоль дороги. - Не пересекайте ее и не уходите с участка. Чтобы вас никто не обидел, я пригласил этих прекрасных людей оберегать вас.
        - Ук! Ук! - проходя мимо стражников, обомлевших от количества обезьянок, диги благодарно кивали.
        - Теперь вы, - повернулся я к наемным охранникам. От моего резкого тона они вздрогнули и вытянулись по струнке. - Тщательно выполняете свою работу, тренируетесь и растете в уровнях - получаете премии и продление контракта. Это ясно? - они энергично закивали. - Отлично. Но не дай Бог проглядите, и хотя бы с одной головы диги упадет шерстинка... тогда я сам вас всех перережу. Полагаю, не стоит объяснять, на что способны Герои в гневе?
        - Нет, господин, - побледнев, выдохнул Бан.
        - Вот и славно, - широко улыбнулся я. - Надеюсь, мы сработаемся. Идите.
        Они поклонились и поспешили на территорию участка. Я же так и остался стоять на дороге, глядя, как последние диги переступают границу своего нового дома.
        - Строго ты с ними, - подойдя ко мне, Рольф кивнул на сторожей, разошедшихся по разным углам участка. - Вон уже патрулировать начали!
        - Пусть патрулируют, - хмыкнул.
        - Не спорю, - усмехнулся в ответ воин, но тут же посерьезнел. - Правда, все равно сомнительные они какие-то. Я тут подумал... Макаки вроде как первый день в этом мире. Для них тут все ново, а мы с тобой на Королевскую битву отправляемся... им вот с этими странными типами тусоваться, что ли?! Короче, написал я Лие и Дезу. Скоро будут здесь.
        Я не смог сдержать улыбки. Мне показалось, что Рольф покраснел, правда, из-за ночного сумрака я не был уверен.
        - Да чё ты лыбу-то давишь?! - возмутился воин. - Девочка наша без Джона скучает. Парень еще не возродился, а она мается! Пусть хоть мартышек потискает! А второй... Хм... Да ему просто в кайф! Зоофил чертов!
        - Ладно-ладно, - я поднял руки в примирительном жесте. - Не злись. Спасибо тебе. Это очень правильное и мудрое решение. Я сам замотался и как-то не подумал...
        - Хех, бывает...- танк глубоко вздохнул. - Столько всего за последнее время случилось... Еще и Камень профукали...
        Он вздрогнул и виновато уставился на меня. Я мигом вскинулся и схватил друга за грудки.
        - Рольф... Раз начал, договаривай! Что ты знаешь?!
        - Может, ручонки-то уберёшь? - спокойно проговорил он.
        - Прости, - бросил я, отпуская его и отступая на шаг.
        Он расправил воображаемые складки на одежде, взглянул на ночное небо, скривил рожу и сплюнул.
        - Продали его. На Черном аукционе. А знаешь, что самое смешное? Что эта мразь нарушила условия квеста и до сих пор жива.
        ГЛАВА 13
        
        Оцепенев, я пялился на Рольфа, пытаясь осознать, что именно сейчас сказал воин.
        - Как продали?.. - только и смог выдавить я.
        - Быстро, Ваня, - хмыкнул танк. - Говорят, только выставили - тут же смели наш Камушек.
        - Кто? - приглушено проговорил я.
        - Откуда ж мне знать?! - разведя руками, возмутился танк. - Ни кто, ни за сколько, я не знаю. Слышал только, что сумма громадная!
        Я опустил голову, уцепившись взглядом за колышущуюся рядом с сапогами траву. Ольга... Неужели мы больше не увидимся...
        Кулаки сами сжались до боли. Я тяжело задышал, раздувая ноздри. Прикусив губу, попытался унять нахлынувший гнев.
        - Суки они, - заявил Рольф, хлопнув меня по плечу. - Рейвен уже отправился в замок «Мидаса». Но не думаю, что от этого будет хоть какой-то толк... Скорей ему просто необходимо спустить пар.
        - Я хочу пойти с ним, - произнес я, и в руке материализовался ключ-портал.
        - Стой! - Рольф схватил меня за рукав. В этот же момент перед нами из ниоткуда появился Дез-кун.
        - Что у вас тут происходит? - спросил отступник, с подозрением глядя на нас.
        - Ук! Ук!
        Дез расплылся в улыбке, обернувшись и увидев целую толпу диги.
        - Можете не отвечать, - бросил он и двинулся в сторону моего участка. Через два шага парень неожиданно остановился и нахмурился.
        - Что-то не так? - уточнил у него Рольф.
        - Мне пишут, что если я ступлю на участок другого игрока, испортятся мои фракционные отношения, - Дез-кун смотрел на меня, не переставая хмурить брови. - С этим можно что-нибудь сделать?
        - А, точно, забыл! - Рольф звучно хлопнул себя по лбу и затараторил, вновь повернувшись ко мне. - Теперь во френдлисте у тебя должны появиться дополнительные опции. Нужно выбрать «Считать гостем», чтобы другой Герой не получал штрафы за нахождение на твоей земле.
        Молча кивнув, я залез в интерфейсы. Танк оказался прав. Я быстро наставил галочек в списке рядом с никами «Рольф», «Йоко», «Джон» и «Лия». После чего добавил Дез-куна в друзья и тоже дал ему «привилегированный статус».
        - Можешь входить, - сообщил я отступнику, и тот бросился навстречу Макраку.
        - Радости-то сколько, - усмехнулся воин, проводив взглядом отступника, уже вовсю поглаживающего мохнатые головы обезьянок.
        Я не успел ответить - в следующую секунду на дороге появилась и Лия.
        - Привет! - замахал ей танк. - Проходи, располагайся!
        - Спасибо, что пришла, - я едва заметно кивнул, она молча кивнула в ответ.
        На девушке лица не было. Даже в ночном полумраке можно было заметить вспухшие и покрасневшие глаза. Вот ведь... Знает же, что воскреснут, а все равно плачет...
        - Все будет хорошо, - добродушно улыбнулся ей Рольф и жестом указал на копошащихся в траве обезьянок. Ей-богу, выглядели они, как расплодившиеся хомяки в тесной клетке зоомагазина - пятнадцати соток для трехсот тушек явно тесновато. Правда, от этой тесноты и толкучки диги казались еще милее. Едва взглянув на них, Лия слабо улыбнулась.
        «Вот и славно. Пусть девочка развлекается», - подумал я, кинув усталый взгляд на огромную надпись, появившуюся перед глазами:
        Внимание! Королевская Битва вскоре начнется! Перенос на поле боя через: 5... 4... 3... 2... 1...
        ***
        - Твою мать! - восхищенно выпалил Рольф, озираясь по сторонам.
        Я усмехнулся, разделяя его мнение. Огратор действительно был абсолютно другим миром. Алое солнце занимало, наверное, четверть вишнёвого неба, на котором, будто глубокие раны, зияли полосы облаков. Мне хватило и пары секунд, чтобы осознать, насколько же здесь жарко... Неудивительно, что вокруг я не заметил ни единой травинки - лишь ровный кроваво-красный песчаник.
        - Будто катком укатывали, - буркнул я, дивясь окрестностям.
        - Зато дальше скалы, - раздался сбоку от меня уверенный голос.
        Я повернулся, бегло оглядев команду. Кроме Рольфа никого не знаю. Хм... Рога - сорок шестого, жрец - сорок пятого, а остальные совсем мелкие. Двое - друидка и волшебник - вообще сорок первого! Да уж... Не густо. Похоже, цвет нашей уровневой группы до сих пор не воскрес после рейда. И теперь большая часть моих тиммейтов - это те, кто лишь недавно перешагнул рубеж сорок первого.
        - Народ, хватит красоты разглядывать, - высокий бородатый паладин сделал шаг вперед. - Нужно обсудить стратегию.
        Я вгляделся в него.
        Лео. Человек. Паладин. Уровень 43.
        - Дело говоришь, - кивнула Элла - симпатичная рога с пепельными волосами и точеной фигуркой, которую подчеркивала обтягивающая кожаная броня. - У кого-нибудь есть успешный опыт участия в Королевских битвах на позиции нападающих?
        Она обвела всех внимательным взглядом. Герои молча покачали головами. Рога тяжело вздохнула.
        - Раз ни у кого опыта нет - самое время его получать, - громко изрек я, обратив на себя всеобщее внимание. - Как я понимаю, в общем рейтинге терровских рас позиции орков достаточно высоки, - продолжил я. - Именно поэтому мы сражаемся в их мире в пустошах, а не рядом с селениями. Значит, велик шанс, что кроме вражеских Героев на поле боя никого не будет.
        - И что? - нахмурилась Риринда - друидка с темными густыми бровями.
        - А то, что мы можем провести прямолинейную битву. Ударить в лоб, а не придумывать хитрые планы типа захвата заложников и провоцирования врага.
        - О чем ты говоришь? - возмутился Лео. - Я думаю, многим из нас доводилось сталкиваться с орками! Прямолинейность - это ИХ стиль боя! Зачем нам играть по их правилам?
        - А есть другие предложения? - нахмурился я. - Мы на открытой площадке. Они, скорей всего, за одной из этих скал, - я неопределенно обвел рукой горизонт, указывая на острые багряные пики. - Несмотря на то, что они «играют» в защите, скорей всего, сами рванут в нападение. Орки - воины. А мы на их земле. Отсиживаться и охранять флаг они не будут, - я замолчал. Но тут же поспешил добавить: - По крайней мере, я так думаю.
        - Вот и я том же! - с жаром заявил паладин. - У нас более половины команды с низким уровнем! Что мы будем делать, когда столкнемся с прокачанными орками?
        - Сражаться, - стиснув зубы, заявил Бубл - тот самый волшебник сорок первого.
        - Ты, что ли, будешь сражаться? - усмехнулся Гриндер - жрец сорок шестого с зеленоватой бородой и в салатовой мантии.
        - Буду! - выпятил грудь Бубл.
        Я смотрел на них, мысленно улыбаясь. «Предматчевая» подготовка сейчас разительно отличалась от моей первой Королевской битвы. Да, снова препираются, но в разы меньше и почти по делу. Герои гораздо опытнее и понимают, что нужно делать, чтобы победить. А мелкие перепалки...
        - Тихо, - прогремел я, перекрывая общий гомон. - Раз нет других конструктивных предложений, действовать будем по моему плану. Рога в инвиз - определяет точное местоположение врага. Близко не подходить, чтобы не раскрыли их роги. - Элла внимательно посмотрела на меня и молча кивнула. - Остальные выступают единой группой. Основной танк - Рольф.
        - Еще бы, - самодовольно хмыкнул воин.
        - Второй танк - мой волк. У нас есть два жреца - танки ваша основная забота. Все остальные - поддержка. Если придется пулить - этим займусь я. На первую линию врага максимально станы и руты. Тех, кто прорвется, крошим вперед. Вопросы?
        Не то мой суровый взгляд, не то единственный на всю десятку пятидесятый уровень очень убедительно подействовал на Героев. Часть из них с готовностью кивали, другие, например Лео, отводили глаза в сторону. Ну да Бог с вами. Ничего не предлагаете, так хотя бы выполняйте. Некогда мне тут развлекаться, у меня есть куда более важные дела.
        Появившееся перед глазами «полотно» вынудило переключиться с невесёлых мыслей.
        Вы выбраны для участия в Королевской Битве.
        Позиция: нападение.
        Длительность: не более 20 минут.
        Радиус битвы: 1000 метров (скрыты Королевским пологом).
        Условия победы: перебейте всех игроков вражеской расы либо захватите флаг и удержите его 1 минуту.
        Условия поражения: смерть всех игроков вашей расы либо истечение времени Королевской битвы.
        До начала Королевской Битвы осталось: 55... 54... 53...
        - Элла, - обратился я к роге, когда заметил, что девушка уже не смотрит сквозь пространство, и ее взгляд вернул осмысленность. - Найдешь орков, сама не лезь. Держись поодаль. Когда мы их растянем, выбери момент и атакуй флагоносца, - выслушав меня, она кивнула. - Но раньше времени не суйся. Не рискуй зря, - повторил я.
        - Не волнуйся, командир, - усмехнулась она. - Не маленькая. Справлюсь.
        Я окинул взглядом остальных. Волнуются, салаги... Вон Лео нервно топает ножкой. А мелкие Бубл и Риринда потупили глазки, разглядывая кроваво-красный камень под ногами. Да уж... Так тоже дело не пойдет.
        - Друзья, - окликнул я Героев, - не стоит воспринимать Королевскую Битву как бремя и не стоит проклинать Судьбу за то, что рандом выбрал вас. Воспринимайте ее, как шанс помочь родной планете и как возможность стать сильнее, одолев десяток врагов. Не бойтесь их! Не думайте, что раз у вас сорок первый или сорок третий уровни, вы не сможете справиться с орками пятидесятого или сорок девятого. Вы сражаетесь не один на один! Мы сражаемся командой!
        Их лица посветлели! Я говорил настолько уверенно, что, казалось, и остальные уверовали в победу! Едва они решительно подняли головы, как все услышали:
        Королевская Битва началась!
        Я не успел и глазом моргнуть, а Элла уже исчезла в инвизе. Молодец, рога! Вот кто уж точно настроился на успех!
        Я завертел головой... Хм... Пейзаж, насколько хватает глаз, одинаков - каменную равнину кольцом сжимали скалы. Орки могут быть где угодно...
        - Вы слышите? - выпалила Риринда, оттопырив пальцами ухо. - Вон там, - друидка указала на северо-восток. Туда, где вдали поднималось облако пыли и слабо раздавался протяжный гул.
        - Как ты и говорил, - хмыкнул Рольф. - Прятаться они не собираются.
        - И мы тоже! - отозвался я. - Строимся!
        Я призвал Черныша. Вместе с воином он оказался в центре первой линии. По краям расположились Лео, напряженно сжимающий молот, и Белоснежка - гниющий и разлагающийся питомец отступника Маркуса, некогда бывший обычной девушкой. О том, где хмурый и тощий парень раздобыл ее труп, я предпочел не спрашивать. Нечего сбивать боевой дух других Героев прямо перед боем.
        Вторую линию составили: Бубл, Риринда, шаман Халл-Хой (тип с огненно-красным ирокезом) и я. Замыкали построение пара хилеров.
        - Вперед! - скомандовал я, махнув рукой в направлении облака пыли.
        Наш отряд слаженно бросился навстречу врагам. Пока мы строились, те успели заметно сократить дистанцию: я уже видел массивные фигуры и слышал рев могучих глоток. Орки были настроены самым воинственным образом. Чего с них еще взять?..
        - Друзья! - набегу крикнул я. - Мы победим сегодня! Чего бы нам это ни стоило! Порвем их на лоскуты! Во имя нашей планеты!
        - ДА-А-А!!! - заревел Рольф.
        - ГР-Р-Р!!! - отозвался Черныш.
        - Да-а-а!!! - наконец-то поддержали остальные.
        Совсем скоро я уже мог более четко различать врагов. Во главе их отряда стремительно неслись два воина. Один лысый с оранжевой кожей и двумя клинками в огромных ручищах. Другой - с мечом, щитом и в латах огненного цвета. Справа бежал громадный олень - желтый в оранжевых яблоках. Казалось, своими рогами он был способен перевернуть внедорожник. С другой стороны скакал вприпрыжку багряношкурый кабан-медведь. Уверен, большинство орочьих друидов в этой форме выглядят одинаково, но этот почему-то казался мне знакомым...
        Сощурившись, я вгляделся в него пристальнее.
        Гарракк. Орк. Друид. Уровень 49.
        Ба! Да это ж мой старый знакомый! Шпионил, урод, рядом с моей работой! Стоял у соседнего здания...
        С тех пор как меня воскресили, столько всего произошло. При том, что прошло всего от силы дня три. Хотя с этими межпространственными скачками сложно сказать точно. Но суть в другом - мне некогда было разложить всё по полочкам, отрефлексировать как следует... Поэтому осознание элементарных вещей показалось чем-то удивительным. В тот день орк следил не за кем-то абстрактным. Он следил за Ольгой! И, очевидно, сведения он успел получить и передать тому драконьему наезднику. Как его там звали... Лирраг?
        Ну да ладно, все это уже малозначимые детали! Сейчас для нас главное - перерезать их всех и быстро победить!
        - Станы и руты на воинов! - скомандовал я. - Сперва сливаем друида и пета - это быстрее!
        - Есть! - отозвались мои боевые товарищи.
        - Они тоже не стали делиться на группки, - обернувшись, через плечо бросил Рольф. - Прям как мы, - хохотнул воин. - Вот веселуха-то будет.
        - Не сомневаюсь, - зло усмехнулся я.
        Действительно, орки неслись на нас слаженным отрядом из девяти Героев. Уверен, отсутствует рога. За спинами первой линии хмурил темно-зеленую рожу громадный паладин с большущим кольцом в нижней губе. Именно над ним виднелась пиктограмма знаменосца - клыкастый орочий профиль.
        Остальными участниками их группы были: хант - хозяин оленя, пара шаманов, жрец и отступник. Неплохо! У нас два профильных хилера против их одного! Правда, брони у них больше... Ну ничего, Рольф не подкачает!
        Дистанция между нами стремительно сокращалась.
        - Готовьсь! - рявкнул я. - На счет три общая остановка и огонь! Один... Два... Три!
        Похоже, орки рассудили точно так же. Стоило нам остановиться и начать кастовать заклинания, противники тоже замерли, будто копируя наши движения. И когда я выпустил «Прострелить колено» в их танка, перед Рольфом и Чернышом появились два деревянных тотема. Шаманские змеельвы тут же ударили, один - огнем, другой - бело-синим облаком холода.
        - Сво-ло-чи!.. - выдавил Рольф, попавший под дебаф на общую скорость.
        Однако и мои товарищи не стояли истуканами - орочий воин-берсерк, рыча и скалясь, извивался, оплетенный огненными путами. Их танк кривился, пытаясь разорвать мерзкий рут Маркуса - полупрозрачного фиолетового червя, приковавшего жертву к земле.
        Точно такой же рут сковал и нашего паладина, однако Лео это не мешало кастовать. Подняв молот над головой, он успел первым обрушить «Небесный молот» на своего коллегу из вражеского отряда.
        Бой развивался стремительно! Буквально одновременно обе стороны обменялись мощными кастами, и теперь наши первые линии стояли столбами, что давало прекрасный шанс нам - ДД дальнего боя.
        Я актировал «Муссон» - мир вокруг замедлился, мое же восприятие наоборот - обострилось до предела.
        Как и было оговорено прежде, я выбрал целью оленя - от слабаков нужно избавляться в первую очередь. Стрелы быстро дырявили пятнистую тушу. Ни единственный вражеский хилер, ни сам хант ему не помогли. Меня же поддержали Бубл и Риринда.
        - Фить! - очередная «Стрела Мастера» по самые перья вошла в лоб сохатому. Тот взвыл и, завалившись на бок, растаял в воздухе.
        - Друль! - выкрикнул я, меняя цель. «Муссон» еще действовал - нельзя упускать шанс.
        Куча моих достижений, в том числе и «Легендарное достижение», пришлись как нельзя кстати. Я предполагал это сразу, но окончательно убедился только сейчас - божественный и легендарный шмот поднял меня над врагами моего уровня. Теперь они мне абсолютно не ровня.
        Гаррак, который раньше едва не уничтожил меня вместе с Чернышом, теперь терял по тридцать процентов хитов с каждого моего выстрела. Дважды его спас хилер, но вот у него осталось чуть меньше половины жизни, и... Хех - крит.
        Вы убили игрока вражеской фракции. Награда: очки успеха: 5.
        Общее количество очков успеха: 718.
        - Отлично! Минус один! - восторженно воскликнул Бубл, вскинув к небу посох и обрушив на головы вражеских воинов огненный дождь.
        Орки разъяренно рычали, пытаясь прорвать рут. Каждый из них знал, что это невозможно. Как невозможно и спокойно стоять, ожидая, когда заклинание спадет.
        Рольф, Черныш и Белоснежка медленно ковыляли вперед. Волк яростно фыркал, воин матерился, а зомби скалилась, харкая на красный песчаник сгустками гнили. Вся мощь орочьих ДД была направлена на эту троицу. Шаманы швыряли энергетическими зарядами, то и дело обновляя тотемы - перед нашими постоянно появлялись деревянные головы, то поливающие их огнем, то разящие молниями, а то и вовсе кусающие за руки. Хант заливал стрелами, паладин разил светом, а отступник атаковал темно-фиолетовыми сгустками.
        Но наша троица не останавливалась. Наличие двух хилеров в команде заметно упрощало бой.
        - Жреца! И охотника! - пророкотал орочий паладин, в очередной раз вскинув к небу молот.
        Почувствовав неладное, я отступил на два шага. Теперь он точно не достанет меня, не говоря уже о стоящих чуть позади жрецах. Злобно фыркнув, орк-паладин обрушил «Небесный молот» на Рольфа.
        В тот же миг с их воинов спали руты. Рыкнув и оставив позади себя алый след, ко мне подлетел танк в огненных латах.
        - Оу...- выдохнул я, получив удар щитом. Голова затрещала. Я не мог шевельнуться, попав под стан.
        Враг оскалился и рубанул меня мечом. Я почувствовал, как под броней хрустнули ребра. Еще удар... Еще... Я даже не мог закричать - оставалось только молча терпеть. Слава Богу, хилеры помогли, и боль быстро стихла.
        Едва стан спал, я активировал «Мастерское переключение вооружения» и ответил противнику стремительным комбо, сняв с него чуть меньше двадцати процентов здоровья.
        Краем глаза заметил, что воин-берсерк нацелился на хилеров, сражающихся позади меня.
        «Капа, ко мне!» - мысленно произнес я, и рядом, громко рыча, появилась громадная антрацитовая волчица, тут же бросившаяся на защиту жрецов.
        Я же остался сражаться один на один с вражеским танком. Удар! Еще удар! Ха, моих статов вполне хватит на то, чтобы самому танковать! И пусть дамаг от клинков на треть меньше, чем от стрел - он все равно достаточно высок.
        Безумие схватки захватывало с головой! Я лучник. Я сам выбрал этот класс, и ни капли не жалею! Но чувство, когда ты превосходишь сильного врага в рукопашке... Его не передать словами! Будто убеждаешь себя в том, что ты - настоящий мужчина! Истинный воин! Ты - лучший!
        Рукоять Рассекателя Владыки Ветров, словно отзываясь на мои мысли, внезапно наполнилась силой. Не задумываясь, я рубанул врага по груди.
        - Фьу-у-у!!! - могущественный ветряной клинок, сорвавшийся с лезвия меча, обернулся кольцом, мгновенно разросшись в диаметре метров на двадцать.
        - Арх...- выдохнул сражавшийся чуть поодаль орк-берсерк, когда ветряной чакрам пронзил его насквозь.
        Так вот ты какой... «Точечный Камаитачи». Красивая техника, жаль, всего двести пятьдесят урону наносит...
        Мой противник скривил страшную рожу и вновь от души рубанул. Я пошатнулся, но ударил в ответ. Внезапно его алые латы накалились, и...
        Поток огня больно ударил в лицо. Я инстинктивно закрылся руками и шагнул назад. Перед глазами мелькнула надпись:
        Вы попали под действие умения «Точечная огненная заводь». Вам нанесено 250 очков урона.
        Я принял боевую стойку, успев заметить разросшееся кольцо. Навскидку также метров двадцать в диаметре. Очевидно, своеобразный ответ моему «Камаитачи». Ха... неужто алые латы тоже легендарный предмет?
        Но уточнять это у их хозяина у меня не было желания. Я и так слишком увлекся этой битвой...
        Переключившись на лук, повернулся градусов на сто и активировал «Лунную походку». Спустя четыре стрелы с воином-танком было покончено, и я принялся за берсерка. С этим оказалось еще проще...
        Благодаря прыжку я уже был рядом с вражеским отрядом. Повернувшись, недовольно хмыкнул - Рольф и Черныш едва живые, а Белоснежку и вовсе повторно умертвили.
        Отлечив волка, я поднял лук к небу и пролил на головы врагов дождь из стрел. Жаль, что это умение, а не атака, завязанная на статах, и с врагов снялось не очень много хитов. Зато я успел сбить все их касты.
        - Р-р-ра! - раздалось слева.
        Повернув голову, я заметил Капитолию, яростно несущуюся на помощь супругу. Следом за ней бежали и наши Герои.
        - Отлично! - крикнул я им, начав палить по вражескому хилеру. - Все в атаку!
        Внезапно грудь сдавило... Внутренности разрывались, я скривился и застонал... А через секунду из меня вырвался полупрозрачный фиолетовый червь, ударивший головой в землю.
        Вражеский отступник не желал останавливаться только на руте, решил использовать припрятанную козырную карту. Пространство передо мной начало искривляться, появилась темная рогатая тень с длинным хвостом. Я всмотрелся в нее.
        Бес-воин. Фамильяр Игрока Варракка. Уровень 49.
        Черт размахнулся когтистой лапой и ударил мне в грудь. Сволочь... Может быть, равного тебе ханта этот бесенок и сможет завалить в ближнем бою, но...
        Я скован рутом, не могу сдвинуться и разорвать дистанцию. Не могу стрелять, но вполне еще способен порезать врага на кусочки!
        Активировав «Мастерское переключение вооружения», я снес фамильяру треть здоровья. В следующую секунду на его рогатую голову обрушился огненный шар, а еще через миг из-под земли вырвался бамбуковый стебель, пробивший черта насквозь.
        - Гр-р-р!!! - заревела Капа, со всего маху врезавшая фамильяру лапой. Очень мило - бежала к Чернышу, а прибежала ко мне...
        - Получай, отродье! - раздался голос Лео, и пролившийся с неба столб света отправил беса ровно туда, откуда тот и вылез. Я же вновь переключился на лук и, выбрав целью вражеского жреца, выпустил «Стрелу Мастера».
        ГЛАВА 14
        
        Орк-жрец сдавленно захрипел и рухнул на красный песчаник, истекая кровью. Через мгновенье его тело растаяло, а мне пришло сообщение о получении очередных пяти Очков Успеха.
        - Есть! - закричал Рольф. - Теперь все на пала!!!
        Наша атака была подобна авиаудару - столь стремительно и мощно обрушились мы на и без того раненого орка. Еще пять Очков Успеха. А врагов осталось ровно вдвое меньше, чем нас.
        С паладина упал флаг. Из ниоткуда мгновенно появилась Элла и схватила древко. Рога не стала уходить обратно в инвиз - все знали, что для знаменосца это бесполезно - пиктограмма, плавающая над головой, выдаст врагам с потрохами.
        Итак, через минуту мы победим...
        Глянув через плечо на Эллу, Бубл тут же развернулся, начав кастовать заклинание. То же самое с Ририндой и остальными - Герои почувствовали вкус победы. И жаждут ПОЛНОСТЬЮ разгромить врага!
        Оставив в воздухе алый след, Рольф вдарил щитом одному из орочьих шаманов. Лео обрушил «Небесный молот» на другого, а Маркус сошелся в поединке с их отступником. Остальные тут же бросились на помощь товарищам. Лишь я выбрал себе другого врага, устроив стрелковую дуэль с хантом.
        Орки бились, как безумцы! Скалились, рычали и не думали отступать! Но наше превосходство было неоспоримо.
        - А-а-а!!! - крик Эллы заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидел появившегося за ее спиной вражеского рогу - краснокожего орка со странной татуировкой на лице в виде простой черной полосы, проходящей через правый глаз.
        В два выстрела закончив свою дуэль, я развернулся к девушке. «Стрела Мастера», «Прицельный выстрел»! Орк и не думал убегать!
        - Жалкие людишки...- шипел татуированный рога. - Боитесь биться один на один?!
        Я не стал вступать в полемику, и вскоре он, злобно зыркнув в мою сторону, вырыгнул свое последнее проклятье и умер.
        К тому времени в живых оставался лишь орк-отступник, которого я и добил «Стрелой Мастера».
        - Как мы их, а?! - раздался восторженный голос Рольфа.
        - Стопроцентная победа! - поддержал его Бубл.
        - Мы...
        Я не услышал, что именно хотела сказать Элла, потому что пространство вокруг меня начало закручиваться и изменяться...
        ***
        Я приземлился на траву. Свежий ночной воздух сразу же наполнил легкие.
        - Ук! Ук!
        Удивленные диги тут же облепили меня со всех сторон, обнюхивая меня и трогая за одежду. Вот как... Я оказался на своей земле. А в прошлый раз вернулся в свою квартиру. У меня теперь новая точка привязки?..
        Появившиеся перед глазами светящиеся буквы прервали мои размышления. Поглаживая по макушке мелкого диги, который всё никак не мог отцепиться от моей штанины, я принялся читать сообщения:
        Вы победили в Королевской Битве!
        Награда: очки успеха: 20.
        Общее количество очков успеха: 773.
        Вы одолели больше всех врагов в Королевской Битве.
        Награда: очки успеха: 15.
        Получено достижение «Счастливая десятка». Ваша команда смогла победить в Королевской битве, не потеряв ни одного Героя.
        Награда: очки успеха: 30. Случайный предмет классом не ниже уникального.
        Получено достижение «Легенда расы». Только благодаря вашим усилиям команда одержала верх над врагом. Вы лично одолели восемьдесят процентов врагов! Ваши сородичи никогда не забудут этот подвиг.
        Награда: очки успеха: 40. Случайный предмет классом не ниже легендарного. Улучшение отношений с представителями своей расы.
        За эту битву я набрал почти 150 ОУ. И теперь вплотную приблизился к тысяче - осталось всего-то менее ста пятидесяти! А такими темпами набрать их вполне реально. Хотя даже сейчас я могу приобрести у Бога эту загадочную «Независимость»... Правда, Господь отчего-то нервничает, когда при нем упоминаешь сей «товар».
        - Иван! Иван! - встревоженный женский голос вернул меня обратно на землю. Смахнув системные сообщения, я повернулся на этот голос. Ко мне приближалась раскрасневшаяся Лия. За ней, спрятав руки за спину и глядя куда-то в сторону, вышагивал Дез-кун, всем своим видом показывая, что его совершенно не взволновало мое возвращение.
        - У вас все хорошо? - улыбнулся я девушке.
        - Да, - кивнула она, поравнявшись со мной. - Как Королевская битва? Как Рольф?
        - Мы победили, - выпятив грудь колесом, сообщил я, - не потеряв ни одного Героя.
        Жрица отпрянула назад, изумленно захлопав глазками. Отступник же, напротив, словно ужаленный, подлетел ко мне.
        - Как это без потерь? - выпалил он. - Серьезно?
        - Совершенно, - нарочито равнодушно бросил я и, пройдя мимо них, двинулся к забору.
        - Э-ге-гей! Круто мы их, да же?! - воин уже спешил к моему участку. Удобно всё-таки быть соседями. Ничего не скажешь...
        - Что, правда без потерь? - Дез уже бежал к нему навстречу. Новость явно сводила парня с ума.
        - А то! - хмыкнул Рольф, расталкивая любопытных диги. - Иван вон восьмерых вынес! А мне только одного удалось...- он усмехнулся и, остановившись передо мной, поглядел по сторонам. Затем, молодецки махнув рукой, плюхнулся бронированным задом прямо на траву. - Это нужно отметить, - заявил Рольф, вытаскивая из инвентаря кружки с пивом и вязанку дров.
        Одобрительно кивнув на его молчаливый вопрос, я с интересом стал наблюдать, как танк, сложив дрова на траву, извлек из своих бездонных запасов огниво и, чиркнув им, быстро развел костер.
        Посмотрев на нас снизу вверх, он хмыкнул:
        - Присаживайтесь! Чего как неродные? Задницы, что ли, боитесь отморозить? Бросьте! Не думаю, что в Терре можно простудиться таким образом. А вот покушать нужно!
        Живот протяжно заурчал, соглашаясь с Рольфом. Точно! Нужно перекусить, пока есть возможность, и выудить из него как можно больше информации.
        Расположившись вокруг костерка, мы дружно потянулись к кружкам.
        - За победу! - лаконично изрек Рольф, и мы выпили.
        Воин на пару секунд замер. Затем в его руках появились шампуры с насажанными на них кусками мяса и овощами. Протянув руки к огню, Рольф приступил к готовке. Он держал сразу по две шпажки в каждой руке.
        Не прошло и минуты, как шашлык был готов.
        - Рольф...- начал я. Стягивая зубами мясо, он посмотрел на меня. - Есть ли какие-нибудь новости?
        - Смотря, что тебя интересует...- прожевав, отозвался танк.
        - Ты знаешь... - с нажимом произнес я.
        Он покончил с едой, потрепал по голове подошедшего к костру мальца диги и протяжно выдохнул.
        - Совершенно ничего...
        Я сжал кулаки и опустил голову. Ни капли не удивлен... Что ж, передохнули, порадовались победе, и можно снова с головой окунуться в ушат помоев, последнее время преследовавший меня.
        Залпом осушив кружку, я поднялся на ноги.
        - Эй, ты куда? - изумился Рольф. - Давай еще посидим.
        - Мне нужно...- я замолчал, не договорив - в левом верхнем углу появился конверт. Сосредоточил на нем взгляд.
        Новое сообщение. Отправитель: Лидер вашей расы.
        Привет, Ваня!
        Я восхищен твоими подвигами. Молодец. Хвалю.
        Но ты в курсе, что сейчас некогда петь друг другу дифирамбы. Жду тебя в своих чертогах. Немедленно.
        Твой Бог.
        Хм... Мы мыслим одинаково, да? Тоже решил, что самое время нам встретиться?
        - Ваня, ау?! - Рольф тряс меня за рукав. Закрыв письмо, я обвёл взглядом друзей, диги и улыбнулся:
        - Продолжайте праздновать, а у меня дела. Срочный вызов на аудиенцию с Богом.
        ***
        Уже через пару минут я очутился в знакомом храме. Уверенно зашагал туда, где должен был находиться алтарь, но вместо него гостей встречала человекоподобная фигура в темной мантии.
        Бог был не один. Рядом с ним стоял высокий мужчина в черной, как смоль, мантии с черными же волосами, спадающими ниже плеч, и роскошной бородой, ложащейся на грудь. В глаза бросались необычные наплечники из вороньих перьев, скрепленные застежкой.
        Рейвен. Человек (вампир). Отступник. Уровень 100.
        Глава клана «Щиты Земли» опирался на посох, навершием которому служил зыркающий в разные стороны жуткий человеческий глаз размером с яйцо. Рейвен заметил меня и, прервав разговор с Богом, молча глядел в мою сторону.
        - Рад видеть тебя, Иван! - произнес Господь. Я кивнул в ответ. - Знакомься, перед тобой один из важнейших Героев нашей расы и клан-лидер твоих друзей.
        Я внимательно посмотрел на молчавшего отступника и протянул руку. Рейвен ответил на рукопожатие.
        - Наслышан о вас, - сдержанно проговорил он.
        - Взаимно, - отозвался я и поднял глаза на темный мерцающий силуэт. - Раз мы вдвоем у вас в гостях, полагаю, разговор будет идти о Чистейшем Камне душ?
        При упоминании артефакта лицо Рейвена мгновенно исказила ярость, но через полсекунды оно вновь вернуло себе каменное выражение.
        - Да, - ответил Бог. - Я позвал вас, Героев, коим доверяю более других, сюда неспроста. У нас появилась возможность вернуть Чистейший Камень душ.
        - Что? - выпалил Рейвен, подавшись вперед. - Как? Что нужно сделать?!
        - Спокойно, - ровным голосом проговорил Бог и сделал пас «рукой». По комнате пробежала волна теплой энергии. Дыхание отступника выровнялось, и тот шагнул назад.
        - Прошу прощения, - пробурчал он, опустив взор.
        - Ничего, - милостиво простил его Господь и продолжил, - информация о Волчьем Когте и «Приросте Земель» утекла за пределы людских владений. По крайней мере, эльфы знают. Лидер их расы предлагает объединиться.
        - Удивительно получить подобное предложение от них, - хмыкнул Рейвен. - Но всё равно принять мы его не можем, ибо ничего не знаем...
        - В обмен на альянс, - негромко проговорил Лидер нашей расы, - они предлагают отдать нам Чистейший Камень душ.
        - Что? - на сей раз не сдержался я. - Это правда? Камень у них?! Нужно соглашаться! Как с ними связаться?!
        - ТИХО! - волна теплой энергии со всего маху ударила меня и Рейвена, сбив нас с ног.
        Я протяжно выдохнул и, поднявшись, вновь подошел к Богу. Тот молчал. Как и раньше, я не мог разглядеть его лицо, спрятанное глубоко в складках капюшона.
        Я терпеливо ждал.
        - Я уже дал согласие, - наконец-то произнес Господь, когда мы с отступником уже начали нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. - Послезавтра в полдень Аельдель - лидер их расы, вместе с приближенными прибудет в Гаверен. Я назначаю тебя, Рейвен, - Бог повернулся к отступнику, - ответственным за организацию приема. Свяжись с городским магистратом. А я сообщу об этом другим клан-лидерам. Если понадобится их помощь, можешь обращаться.
        - Понял, - кивнул Рейвен.
        - Что же до тебя, Иван, - я почувствовал на себе тяжелый пронзительный взгляд, - я назначал тебя ответственным за добычу камня. Ты не справился. Но теперь у тебя будет второй шанс. Так как ты не входишь ни в один из кланов, я вновь назначаю тебя ответственным за воскрешение Волчьего Когтя.
        - Почему он? - неожиданно вспылил Рейвен, прожигая меня возмущенным взглядом. - Он всего лишь пятидесятого уровня! И уже провалил Ваше задание!
        - Однажды ты получил достижение «Защитник расы», - холодно пророкотал Господь. - Иван же шагнул дальше, одолев в Королевской битве восьмерых. Много ли ты знаешь таких Героев? Много ли тебе известно случаев, когда в Королевской Битве выживали все десять Героев? Скажи мне, Рейвен?
        Отступник изумленно таращился то на меня, то на Бога. Затем покачал головой и протяжно выдохнул.
        - Согласен. Таких Героев мало.
        - И это лишь малая часть его достижений, - уже теплее добавил Господь. - Но не это главное, а то, что он всей душой желает вернуть к жизни твоего заместителя.
        Повернувшись ко мне, Рейвен прищурился.
        - Зачем тебе это? - недоверчиво спросил он.
        - Может быть, когда-нибудь узнаешь, - за меня ответил Бог. - А теперь пора прощаться. У вас много дел.
        Мир вокруг начал вращаться, сквозь это вращение я увидел, как исчез Рейвен, и...
        Вращение прекратилось, а я остался на прежнем месте - наедине с Богом в его чертогах. Неуверенно оглядевшись по сторонам, удивленно спросил:
        - К чему этот фарс? Зачем делать вид, что отправляете нас обоих? Сказали бы Рейвену, что желаете беседовать со мною с глазу на глаз.
        - Так будет лучше, - коротко ответил Бог. И, чуть помолчав, произнес: - Я знаю, у тебя вновь появились вопросы ко мне, - голос Лидера нашей расы, кажется, звучал не очень твердо. - Спрашивай.
        - Вы уверены? - из вежливости поинтересовался я, прекрасно понимая, что он уже в курсе, на какие вопросы ему придется отвечать.
        - Да. Ты поймешь.
        - Ну что ж, - хмыкнул я, - прошу, ответьте тогда, почему Снуп, нарушив условия ВАШЕГОквеста, избежал смерти?
        Бог молчал. Его темный силуэт неподвижно мерцал передо мной. Та часть, где должна находиться голова, была опущена.
        - Ты все правильно понял, Иван, - медленно произнес он. - Я далеко не всесилен. Я не могу убивать Героев силой мысли. Я могу лишь пугать наказанием.
        Я невольно скривился и покачал головой. Порой так не хочется оказываться правым. Лучше сто раз ошибиться в таком вопросе, а не гордиться своей проницательностью...
        - Полагаю, некоторые об этом знают и вполне себе успешно пользуются? - нахмурился я.
        - Об этом знают больше Героев, чем хотелось бы, - волна грусти и боли разнеслась по Чертогам. Я невольно схватился за грудь и с огромным трудом переборол готовые выступить слезы.
        - Значит, на самом деле власть ваша - номинальная? - немного придя в себя, выдавил я.
        - Боги сильны, пока в них верят, - тихо прошелестел темный силуэт.
        - Но вы-то не Бог, - заметил я. - Кто вы? Кто на самом деле?
        - Я уже отвечал на этот вопрос.
        - Знаете... - задумчиво протянул я, - когда я застрял между мирами, и диги показывали мне веселые картинки со своей историей, я видел там... Вас? Это вы повели выживших диги в Терру?
        Гнетущее молчание давило на меня десятитонным прессом. Уж не знаю, специально ли наш «немощный» Бог слал ментальные атаки, но чтобы устоять с гордо поднятой головой и не грохнуться в очередной раз на колени, мне потребовалось приложить максимум усилий.
        - То был не я, - наконец-то выдохнул он. - То был...- темная рябь замолчала и покачала «головой», - неважно.
        - А... - начал было я, но Бог выставил перед собой «руку».
        - Довольно историй. Ответь мне лучше на один вопрос: на что ты хочешь потратить свои Очки Успеха? Ты скопил их столько, сколько не под силу набрать большинству Героев.
        На сей раз задумался я, и уже он терпеливо ждал.
        - Почему вы спрашиваете? - я недоверчиво сощурился. - Вы ведь и так все знаете...
        - Твои мысли сейчас похожи на змеиный клубок, - мне показалось, что в его голосе мелькнули нотки грусти.
        - Хм...- протянул я. - Раз уж мы заговорили об Очках Успеха, хочу поблагодарить вас за то, что дали мне в прошлый раз неплохую скидку. Ох и обзавидовались же другие Герои...- Бог медленно кивнул, но вслух ничего не сказал. Я продолжил: - Что же касается моего нынешнего счетчика ОУ... Я еще не решил. Мне не всё понятно. Может быть, наконец-то скажете, что такое «Независимость»? Или, может быть, мне стоит приобрести кота в мешке? Благо финансов хватает.
        - Опять?! - новый энергетический всплеск застал меня врасплох. Я не смог устоять на месте, попятился и едва не упал. Взглянул на Бога и ахнул - темный силуэт пульсировал - как будто человек глубоко дышит в порыве гнева.
        - Вы уже можете сказать... - сквозь зубы процедил я. - Вы ведь знаете, что я догадываюсь...
        Внезапно ментальное давление прекратилось, и Господь вновь вернулся в привычное уравновешенное состояние.
        - Приобретя «Независимость», Герой покидает родную фракцию, - как ни в чем не бывало проговорил Бог. - На радарах он будет отмечен серым и сможет спокойно заходить в города других рас, а также нападать на представителей родной расы.
        Я сжал кулаки, вспомнив того чертового рогу, исполосовавшего меня прямо в номере таверны.
        - И что, - буркнул я, - скажем, если серый нападет на Героя-человека, он станет врагом нашей расы?
        - Нет, - покачал головой Господь. - Лишь на время станет красным, и подпортятся фракционные отношения. Но это дело поправимое.
        Я нахмурился и погрузился в собственные мысли, задумчиво закусив губу. А какой, собственно, смысл тратить пять сотен ОУ? Может, от Королевских битв освобождаются?
        - Да, - прочитал мои мысли Лидер нашей расы. - Именно. Их фракции не выступают в Королевских битвах.
        - Так у них есть своя фракция? - не понял я. - Постойте... фракции?
        - Можно сказать и так...- равнодушно ответил Бог. - Хотя большинство независимых не объединены. Могут даже нападать друг на друга, что недопустимо для членов любой другой фракции.
        - А меньшинство? - насторожился я.
        Бог снова замолчал. Как же меня утомляют эти театральные паузы!
        - Некоторые независимые все же создают свои собственные фракции. И внутри этих фракций действуют те же законы, что и внутри основных фракций, таких как «Раса людей», «Раса орков» и других.
        - Но для чего все это нужно? Неужели, только чтобы не участвовать в Королевских битвах? - выпалил я. - Ведь любой может напасть на серого, верно? - Господь молча кивнул. - И еще, если я, к примеру, убью серого человека, я перетяну часть энергии Земли от него к энергии Земли за себя?
        - Да, - холодно ответил Бог. - А большая часть энергии останется Терре II.
        - Какой-то гнилой расклад, - покачал я головой.
        - Еще бы. Но хватит об этом. У тебя еще много дел. Помни, ты обещал все подготовить к воскрешению Ольги.
        - Что конкретно я должен сделать?
        ***
        Когда я вернулся из Чертогов, в Терре уже начало светать. На моем участке же добавилось гостей.
        - Иван, как я рад вас видеть! - проговорил Джон шёпотом, чтобы не разбудить счастливо сопящую на его коленях Лию.
        - Явился - не запылился, - осклабилась Йоко, щелкнув обнюхивающего её подростка-диги по носу. Девушка подошла ко мне и звучно хлопнула меня по заднице. - Скучал?
        - Еще бы, - хмыкнул я, в ответ потрепав волшебницу по волосам. Она фыркнула, но одарила меня теплым взглядом. - Ну как, нравится вам у меня? - беззаботно спросил я, обводя глазами свои владения.
        Складывалось впечатление, что я на животноводческой ферме - количество мохнатых тушек на квадратный метр просто зашкаливало. Большинство диги спали вповалку прямо на траве. Те же вялые обезьянки, что еще (или уже) были на ногах, ластились то к волшебнице, то к паладину, а то и вовсе к патрульным, опасливо отталкивающим любопытные морды.
        Далеко не сразу я нашел Дез-куна. Отступник счастливо дрых среди диги. Не менее счастливым выглядел и Рольф, использующий бок Макрака в качестве теплой подушки.
        Но до глубины души поразил меня не вид разомлевшего воина, а проклевывающиеся по всему участку тонкие веточки. Я насчитал штук двадцать молоденьких росточков. Конечно, мог что-то и упустить в темноте прошлой ночью, но отчего-то внутренний голос убеждал, что этих посадок здесь раньше не было.
        - Прикольные у тебя деревца, - проследив за моим взглядом, изрекла японка. - Когда я только телепортировалась сюда, их еще не было видно...
        - Да, точно, - опомнился Джон. - Поздравляю с приобретением земли! И ещё с тем, что у вас такие милые соседи, - он кивнул на спящих диги.
        - Рассказывай, где ты их нашел? - весело потребовала Йоко.
        - И...- замялся Джон. - И что случилось, когда мы...
        Я взглянул на небо - солнце еще только-только выглядывало из-за горизонта - и уселся у тлеющего костра. Волшебница тут же устроилась рядом и привалилась к моему плечу. Решив не ходить вокруг да около, я вкратце пересказал друзьям хронологию вчерашнего дня. Рольф, Дез-кун и Лия вскоре тоже проснулись и внимательно слушали мою увлекательную историю.
        - Разлом между мирами! - с придыханием выпалил Джон, когда я дошел до части про колонию диги.
        - Межпространственный карман! - поддержал его восторг Дез-кун.
        Когда я закончил рассказывать про Королевскую битву, уже окончательно рассвело.
        - Эх... Жаль, что я умер и столько всего пропустил, - печально изрек паладин.
        - Ха, я был жив, а на чудо-коридор все равно не поглядел! - гоготнул воин, поднимаясь на ноги.
        - Зато, если верить Ивану, отлично показал себя на Королевской битве, - елейным голоском пропела Йоко. Рольф по её глазам видел, что японка готовит какую-то гадость, и не решился ничего ответить. - Правда, смог завалить всего одного против восьмерых у Ивана!
        - Зараза, - сквозь зубы сплюнул танк и повернулся к ней спиной.
        Я умиленно покачал головой. Эх, Рольф, а чего ты хотел, когда вставлял уточнения по количеству фрагов? Нельзя давать этой ведьме в руки такие козыри.
        - Друзья, - громко произнес я, встав рядом с воином, - а вам доводилось бывать в Гаверене?
        Они изумленно уставились на меня, не понимая, к чему я клоню. Я решил не нагонять тумана и рассказал о беседе между мной, Богом и Рейвеном.
        - Вот это да! - выкрикнула Йоко. - С этого и следовало начинать, а не с грустных историй о тяжкой судьбе полуразумных мартышек! У нас будет альянс с эльфами?! Круто!
        - А еще круче то, - тут же подхватил Рольф, - что именно тебя, Ваня, назначили ответственным за Камушек!
        - Теперь вам нужно найти что-нибудь, что принадлежало господину Волчьему Когтю, верно? - Джон тоже уже был на ногах. - Как тогда, когда господин Кесаель воскрешал эльфов, помните? - завертел он головой в поиске поддержки. - Он положил их волосы! А когда Капитолину...
        - Помним-помним, - перебила его волшебница и впилась в меня взглядом. - Где ты возьмешь его вещи? Или волосы? Или...
        - Бог кое-что посоветовал, - неопределенно ответил я. Пока на меня не посыпался новый ворох вопросов, произнес: - Эльфы прибывают завтра в полдень. Мне же нужно наведаться в Гаверен сегодня. Друзья, не хотите ли побыть моими носильщиками? Прогуляемся, а я угощу вас завтраком в каком-нибудь кафе?
        ГЛАВА 15
        
        Я притормозил Огнегрива на краю холма. Дальше тракт уходил резко вниз по склону.
        - Ух ты... - не смог сдержать я восхищенного возгласа.
        У подножия раскинулся самый красивый город из тех, что я когда-либо видел. Окруженный высокими белоснежными стенами Гаверен сиял ярче, чем Минас-Тирит в день коронации Арагорна!
        - Хотел бы я побывать в этом замке, - проговорил паладин, направив ко мне свою гнедую лошадку. Джон с восторгом смотрел на сердце города - семибашенный замок со сверкающим в лучах утреннего солнца донжоном.
        - Завтра побываешь, - усмехнулся Рольф, остановив своего маунта рядом с нами.
        Я бросил на него взгляд и не смог сдержать улыбки.
        - Хватит скалиться, Ваня! - обиженно пробурчал воин.
        - Прости, - я с трудом подавил смешок. Наверно, я ещё долго буду привыкать к маунту нашего танка. Рольф выполнил-таки квест, и яйцо, выпавшее с Подземного Слепца, превратилось в «Ездового крота»! Легендарное существо отличалось от обычных сородичей разве что размерами. Крот Рольфа достигал метров трех в длину, но из-за особенностей строения был достаточно низким - в холке не выше пони. Зато седло почти как у моего Огнегрива - позолоченное, с узорчатыми стременами.
        - Какой красивый город! - присоединилась и Лия к общему восхищению.
        - А я это уже видела, - поспешила сообщить Йоко, равнодушно поправив прядь волос.
        Мы припустили лошадей (а кое-кто крота, забавно перебирающего лапками) и двинулись дальше.
        Друзья с радостью согласились мне помочь, в то время как Дез-кун остался с диги. Отступник всем своим видом продолжал показывать, что компания мохнатых гуманоидов ему в разы милее, чем главный людской город Терры II со всеми его гостями и жителями. Да я и не стал переубеждать парня. В благодарность за то, что присматривает за обезьянками, я вручил ему несколько высушенных травинок. С горящими глазами изучив легендарный крафтовый предмет, Дез с радостью принял подарок и даже не забыл сказать мне «спасибо».
        Наша верховая компания весело пронеслась мимо закрытой груженой повозки. Возница - улыбчивый старичок - приветливо помахал нам рукой. Затем мы обогнали телегу, заполненную корзинами с фруктами, а после еще одну - с воняющей на всю округу вяленой рыбой.
        - Сразу видно - центр торговли, - прокричал я друзьям, когда мы пронеслись мимо очередного торговца. Бессчётное количество телег и повозок стекалось по тракту к вратам Гаверена. Если верить карте, всего у города четверо ворот. Отчего-то я уверен, на других трактах обстановка похожая. Как будто бы даже слышу отдаленный гул голосов и топот копыт.
        - А внутри и вовсе не протолкнуться, - хмыкнула волшебница.
        Йоко рассказала нам, что здешняя локация «Окрестности Гаверена», половину которой и занимал славный город, заполнена мобами 51-60 уровней. Вне переделов города в основном это различное зверье да разбойники. Встречаются и несколько людских ферм, где можно брать квесты. Представительств других рас тут не было.
        - Может, покачаемся, а? - предложила волшебница. - Давненько мы впятером не забавлялись охотой на мобов!
        Но как бы заманчиво ни звучало её предложение, пришлось отказаться - время не резиновое.
        Минут через пятнадцать мы сбавили темп и шагом подъехали к городским воротам.
        - Ух ты... - повторил Джон, задрав голову. - Вблизи стены кажутся еще выше!
        - И белоснежные, как только что выпавший снег! - поддержала его жрица.
        - И очередь, как в метро в час пик! - фыркнула Йоко, махнув рукой в сторону скопившихся перед воротами повозок.
        - Не обращай на них внимания! - деловито произнес Рольф, пустив крота между крытым фургоном и телегой с медвежьими шкурами. - Нас пустят и так!
        Никто, собственно, и не сомневался! Завидев приближающихся Героев, стражники в сияющих латах поклонились и молча пропустили нас за городские стены. Я попытался было заглянуть в щелку забрала одного из них, вновь поймав себя на мысли, что история Земли в Терре просто-напросто не учитывается! Ведь подобные доспехи в нашем мире могли носить лишь настоящие рыцари. Попробовал бы кто-нибудь поставить высокородных дворян проверять крестьянские телеги...
        - Сколько тут народу! - Джон, сидя в седле, беспрестанно вертел головой по сторонам. - В разы больше, чем в Младагоре!
        - Так и Гаверен в разы больше Младагора, - усмехнулся Рольф, но тут же злобно оскалился, завидев, как двое молодых парней тыкают пальцами в его маунта и хихикают. Правда, почувствовав гнев Героя, насмешники поспешно заткнулись, поклонились и побежали по своим делам.
        - Может, пешком пойдем? - как бы невзначай предложил воин. - А то в такой толпе сильно-то не поскачешь...
        Недолго думая, мы спешились. Хоть телеги и горожане старались пропускать нас, лавировать между ними было куда удобнее, передвигаясь на своих двоих, а не верхом.
        Мой чуткий до подобных ароматов нос уловил заманчивый запах жареного мяса. Живот предательски заурчал.
        - Ты, кстати, накормить нас обещал, - напомнила волшебница, с удовольствием втягивая душистый воздух.
        - Ага, Иван, - поддержал ее Рольф. - Вон, смотри, идем туда!
        Он кивнул на трехэтажный дом, над крыльцом которого на цепях болталась деревянная табличка «Таверна Золотой Кабан».
        - Идем! - с еще большим энтузиазмом повторил Рольф и первым рванул вперед, бесцеремонно расталкивая зазевавшихся горожан.
        Стены просторного зала таверны от пола до потолка были обиты деревом. Большинство столиков пустовало - сказывалось, вероятно, раннее утро. Лишь трое местных жителей сидели у окна. Завидев нас, они добродушно заулыбались и закивали. Еще одного посетителя я заметил, только когда прошел к свободному столику у окна с другой стороны от входа. Я случайно столкнулся взглядом с Героем, сидевшим в самом дальнем углу зала. Друид семьдесят пятого уровня сдержанно кивнул.
        - Ура, поедим наконец! - Рольф радостно потер ладошки, когда к нам подошла официантка.
        Мы заказали по кружке пива, жареных овощей, свинину и каравай хлеба. Заказ принесли буквально через две минуты.
        - Вкуснотища! - сообщил Джон, жуя горячее сочное мясо.
        - Поддерживаю! - согласился Рольф, отпил из кружки и посмотрел на меня. - Нам нужны крупные торгаши, верно? - я кивнул, занятый едой. - Нужно будет узнать, где расположен торговый квартал.
        - Ты хочешь пройтись по всем лавкам города? - деловито поинтересовалась Йоко, отламывая себе здоровый кусок каравая. Да уж... Они с Лией едят наравне с Рольфом! В реале редко увидишь, чтобы хрупкая девушка наворачивала за обе щеки, соревнуясь в скорости поглощения пищи с огромным качком. Пользуются дамы тем, что растолстеть Герою с его идеальным телом довольно сложно.
        - Посмотрим...- задумчиво протянул я, проводив взглядом Героя-рогу, спустившегося со второго этажа и кивком поприветствовавшего присутствующих. - Думаю, - продолжил я, когда рога вышел на улицу, - придется. Нужно будет выбрать того, кто даст лучшую цену.
        Мы не стали засиживаться и, покончив с плотным завтраком, поднялись из-за стола. Я оставил четыре серебряных червонца возле пустых тарелок, и мы двинулись к выходу.
        - Господа Герои, прошу вас, постойте! - приятный женский голос заставил нас обернуться.
        Официантка, приносившая заказ, подбежала к нам и, широко улыбнувшись, продолжила:
        - Прошу простить мою грубость, что прерываю вашу беседу.
        - Ничего страшного, красавица, - сверкнул зубами Рольф. - Говори.
        - Я слышала, вы ищите оптовые торговые компании...
        - Верно, - подтвердил я.
        - Рекомендую обратиться в компанию «Золотая длань». Наши посетители очень часто хвалят ее. Говорят, там лучшие цены!
        - Спасибо, дорогуша, - продолжал лыбиться Рольф.
        - Тогда, - не обращая на воина никакого внимания, девушка смотрела прямо на меня. - Я отмечу ее местоположение на вашей карте?
        - Будьте так любезны.
        Получив полезные сведения и простившись с довольной официанткой, мы вышли на улицу. И тут же едва не попали под колеса повозки. Усатый возница в панике остановил лошадь и, спрыгнув с козел, начал без устали кланяться и извиняться.
        Великодушно приняв его раскаяние, мы направились в торговый квартал. Извинения усача еще долгое время раздавались позади нас.
        - Хы, Рольф, - спустя несколько минут начала Йоко, немного заскучав от мирной прогулки. - Местная официантка на тебя не повелась. А ты, на минуточку, Герой! Горожане нам задницы целовать готовы!
        - Отстань, - буркнул воин.
        - Зато с Ивана девка глаз не сводила, - продолжала волшебница. - А на тебя и не взглянула!
        - Чего ты добиваешься, а? - нахмурился Рольф.
        - Ну правда, госпожа Йоко, - подал голос Джон. Паладин вместе с Лией под ручку шел чуть позади нас. - Зачем вы насмехаетесь над господином Рольфом?
        - Вот видишь, Рольф, - не унималась японка, - уже Джону приходится за тебя заступаться!
        Они продолжали препираться таким образом еще некоторое время, пока волшебнице это не надоело.
        До торгового квартала мы шли добрых полчаса. Чем ближе подбирались к отмеченному на карте месту, тем больше повозок и телег встречалось нам на пути. Причем оживленное движение наблюдалось в обоих направлениях.
        - Барыги чертовы, - буркнул Рольф, когда мимо нас прокатилась телега, груженная разнообразными товарами от корзин с яблоками до шахтерских кирок.
        Я хотел ему ответить, но отвлекся на замигавший в правом верхнем углу конверт. Остановился, прижавшись спиной к перилам крыльца кирпичного здания с надписью «Аптека», чтобы не мешать снующим туда-сюда фургонам и толпам людей.
        Новое сообщение. Отправитель: Игрок Батур.
        Добрый день, Иван Александрович!
        Я писал вам раньше, но вы не спешили отвечать. Уверен, вы были заняты, а не просто игнорировали вашего доброго друга Батура. Кстати, поздравляю вас с блестящим выступлением на крайней Королевской битве. Очень выдающийся результат!
        А теперь я хотел бы перейти к делу. До меня дошел слух, что у вас есть довольно редкие травы, а также кора одного небывалого дерева, и вы ищете тех, кому это можно продать. Очень рекомендую торговую компанию «Светлый путь»! Знаю, что за вашу кору они готовы дать 1, 25 зол. /шт. Что же касается трав, то средний ценник 0, 95 зол. /шт. Уверен, лучшего предложения вам не сыскать!
        - Иван! Иван, етить тебя за ногу! Уснул, что ли? - Рольф решительно тряс меня за плечо. - Подъем!
        - Да в норме я, - откликнулся и широко улыбнулся. - Письмо читал.
        - Чего лыбу давишь? - осторожно поинтересовался воин.
        - Айда в «Золотую длань»! По пути расскажу!
        Я передал им содержание письма, и мы быстро обсудили, что делать дальше. Сошлись во мнении «Все проверять самим»! Мои ребята (даже Джон) и не думали верить спецслужбам на слово. Не удивлюсь, если Батур и Ко еще и сами стоят за этим их колхозом «Светлый путь»!
        - А почему колхоз? - не понял паладин.
        - Не бери в голову, - отмахнулся я. - Смотри лучше, какое громадное здание.
        Белая четырехэтажка и правда казалась огромной на фоне двух и трехэтажных домов. Она отличалась не только размерами, но и обликом, отчасти напоминая старые советские здания районных администраций. Только этот райисполком привлекал взгляд идеальной чистотой, будто его ремонт закончили день назад.
        - Ба! - выкрикнул Рольф, когда мы подошли поближе. - Да нам же сюда! Взгляните на вывеску!
        Знамя, закрывающее в длину и ширину по два окна, сложно было назвать «вывеской». Это настоящий герб! На котором изображена золотая рыцарская перчатка, сжатая в кулак.
        Под знаменем раскинулось широкое крыльцо с высокими ступеньками. Очевидно, еще два грузовых входа располагались с торцов - с одной стороны телеги исчезали, с другой - появлялись, будто проезжая здание насквозь.
        - Да уж, - протянула Йоко, - склады, считай, в центре города! Неудивительно, что здесь такие пробки из повозок! Логистика ни к черту!
        - Идемте, - подогнал я друзей, двинувшись в сторону крыльца.
        Мы поднялись по каменным ступеням и, потянув на себя массивную дверь, вошли внутрь. Прямо от входных дверей начиналась очередь из пяти человек. Она упиралась в длинную стойку, за которой прятался низенький мужчина в пенсне. Перед ним и за его спиной на стеллажах располагались различные склянки, рулоны ткани, какие-то порошки, мечи и куча всякой всячины, что напомнило мне лавку Руфуса в Младогоре.
        - Вас интересует опт или розница? - раздался справа грозный голос. Мы с любопытством повернулись.
        К нам обращался закованный в латы воин, из-за плеча которого выглядывала перемотанная кожей рукоять двуручника.
        - Хм... опт, - чуть подумав, ответил я.
        - Тогда вам на второй этаж, - страж указал рукой на винтовую лестницу справа от себя.
        - Спасибо.
        С другой стороны от входа располагалась точно такая же лестница и похожий стражник, сурово глядящий нам вслед.
        - Здание снаружи выглядит огромным, а внутри тесно...- с недоумением пробормотал Джон.
        - Может, большая часть первого этажа отдана под склад, - предположил Рольф.
        Мы поднялись по лестнице и неожиданно оказались в неком подобии открытого офиса, заставленного тридцатью-сорока столами. За каждым из столов пыхтел клерк в белом парике и с пером в руках. Почти рядом с каждым сидели клиенты. Лишь пара мест пустовала.
        - Глядите, я был прав! - с радостью заявил Рольф, указывая на деревянные перила. Проходя мимо них, мы глянули вниз - со второго этажа открывался отличный вид на первый, а конкретно - на разгрузочно-погрузочную зону, где беспрестанно подъезжали телеги и сновали грузчики.
        - Прикольно, - улыбнулась Йоко. - Можно подписывать бумажки и глядеть, чтобы тебе лишнего не отгрузили.
        - Или наоборот, чтобы все догрузили, - поправил я ее, усаживаясь на стул клиента возле свободного клерка.
        - Чем могу помочь? - тут же спросил мужчина и перевел взгляд на моих товарищей. - Если будет угодно, можете подождать вашего лидера там, - он указал налево, где у стены располагалось несколько диванов, обтянутых красной кожей.
        - Кто это тут еще наш лидер?! - буркнула Йоко, обиженно вскинув голову, но всё же направилась в «зал ожидания».
        - У меня есть очень необычный товар, - начал я, проводив друзей взглядом.
        - Слушаю вас, - отозвался клерк, обмакнув перо в чернила.
        - Лучше смотрите, - посоветовал я, материализовав в ладонях кору и травы.
        Клерк ахнул и подскочил на месте. Его коллеги с недоумением уставились на него, оторвавшись от работы. Тот же попытался выровнять дыхание, извинился и сел обратно.
        - И сколько этого товара у вас? - пытаясь держать себя в руках, поинтересовался мужчина.
        - Все, что есть - все мое, - отозвался я и решил перейти в наступление. - Вижу, вы уже в курсе, что это. Как я и думал, один староста уже взбудоражил рынок. Не знаю, сам или через странствующих торговцев... Главное, первоисточник этого сырья - я.
        На этот раз клерк не стал вскакивать с места. Мужчина, выпучив глаза, судорожно кивал.
        - Может быть, хотите вина? Чая? - затараторил он, глядя то на меня, то мне за спину, туда, где ждали Йоко и компания. - Может быть, предложить что-то вашим друзьям?
        - Не нужно, - сухо отрезал я. - Назовите вашу цену. Не тяните, а то мы уйдем прямо сейчас.
        - Нет! - взвизгнул он, выставив перед собой руки. - Прошу вас, не уходите!
        - Прошу вас, не тяните, - передразнил я.
        - Хорошо. Слушайте. Мы предполагали, что может прийти Герой с таким товаром, и заранее согласовали цену...
        - Сколько? - металлическим голосом спросил я.
        - За «Кору Аврихалька» предлагаем один золотой и десять серебряных за штуку. А за травы в среднем готовы платить золотой и пятнадцать серебряных.
        Я сделал самое хмурое лицо из всех, на которые был способен.
        - Ваши коллеги, - медленно выговорил я, - компания «Светлый путь», готовы платить больше за оба моих товара.
        Похоже, клерк окончательно взял себя в руки - он глубоко вздохнул и мило улыбнулся.
        - Мне кажется, господин что-то перепутал. Они не могут дать больше за травы, уверяю вас. Что же касается коры, думаю, я смогу убедить руководство заплатить вам столько же, сколько готовы платить «Светлый путь», при условии, что вы продадите нам и травы.
        - Точно? - прищурился я.
        - Уверяю вас, господин, - кивнул клерк.
        - Что ж, - произнес я, поднимаясь со стула. - Поговорите с ними. А мне нужно подумать.
        - Прошу вас, не уходите, - вскочил он с места. - Если заключим сделку прямо сейчас, быть может, предоставим вам еще лучшие условия.
        - Непременно предоставите, - отозвался я, махнув рукой друзьям. - Но чуть позже. И если я вернусь. До свидания. Приятно было пообщаться.
        Я прошел мимо опешившего клерка к выходу и подождал остальных.
        - Ну, не томи? - толкнула меня локтем в бок Йоко, когда мы спускались с огромного крыльца. - Что предлагают? Будем соглашаться?
        Я рассказал о своем разговоре с клерком.
        - Похоже, каналы сбыта у них разные, - изрек Рольф, за что удостоился изумленного взгляда от японки. Не обратив на нее внимания, он продолжил: - И готовы переплачивать, лишь бы другому заказ не достался. Уверен, если мы сейчас заявимся в этот «Светлый путь» и расскажем, на что готовы эти, - воин указал большим пальцем через плечо на оставшееся позади здание «Золотой длани», - те тоже начнут торговаться и предлагать уже другую цену, прохиндеи чертовы! Раскрутим их?
        - Молодёжь ничего не смыслит в торговле, мя! - кряхтящий голос, раздавшийся откуда-то снизу, заставил нас остановиться. - Я бы поступил по-другому, мя!
        Опустив взгляд, я на секунду обомлел.
        - Что, Герой, - хмыкнул довольный произведенным эффектом старик с длинными кошачьими усами и мохнатыми коричневыми ушками - точь-в-точь как у кота, - катишита, что ли, никогда не видел, мя?!
        Закряхтев, он поднялся на ноги и, задрав голову, вновь уставился на меня кошачьими глазами. Ростом старик едва доходил мне до пояса. Но больше всего вводили в ступор его меховые кошачьи лапы с когтями и пушистый хвост. В остальном же, несмотря на повышенную мохнатость и вертикальные зеленые зрачки, существо было вполне антропоморфным. Я внимательно всмотрелся в него:
        Бродяга Някей. Катишит. Уровень 58.
        - Очередной странный звереныш к тебе липнет, Ваня, - выпалил Рольф.
        - Ш-ш-ш, - возмутился катишит. В этот момент было отчетливо видно, как старая драная кофта оттопырилась прямо по позвоночнику. Похоже, и спина Някея покрыта шерстью.
        - Тихо-тихо, - примирительно поднял я руки и посмотрел на «кота». - Прошу, не обижайтесь на моего друга, он не со зла.
        - Фр-р, - гневно вскинул голову старик. - На дураков обижаться - только расстраиваться, мя!
        - Эй! - возмутился Рольф, но рассмеявшаяся Йоко перетянула его внимание на себя. Я же не сводил глаз с катишита. Сколько еще неведомых рас обитает в Терре? Сколько из них дружественных, а сколько...
        Я мотнул головой и обратился к Някею:
        - Вы раскритиковали наш способ ведения дел. Вы можете лучше?
        Он начал самодовольно щурить глазки и урчать:
        - М-м-могу... Еще как могу, мя! Могу и вам помочь за пять золотых!
        - Ах, вон оно что, - всплеснул руками воин, вновь повернувшись к «коту». - Пойдем отсюда, Ваня, попрошайка просто тебя на бабки разводит! Смотри, щас еще ручку позолотить предложит и расскажет тебе про несчастную любовь и про то, что стоит бояться счастья запретного и...
        - Для тебя больная тема? - усмехнулась Йоко, за что Рольф вновь ожег ее гневным взглядом.
        А я тяжело выдохнул и спокойно произнес:
        - Ребята, пожалуйста, позвольте мне спокойно поговорить с Някеем...
        Оба насупились. Воин даже пробубнил «беспокоюсь о его кошельке, а он...». Но я уже не обращал на них внимания.
        - Веселые у тебя друзья, парень, мя, - задумчиво произнес «кот». Затем добавил: - Так что с моим пятаком, мя?
        - Я готов платить за ценную информацию, - отозвался я. - Но, честно говоря, глядя на вас, мне не кажется, что вы разбираетесь в торговле. Простите, если обидел.
        - Фр-р! Обидел! Даже котенок-катишит понимает в этом ремесле лучше, чем жалкие люди-торгаши, мя! Ну а я, между прочим, пятнадцать лет занимался торговлей, мя! О моей компании ходили легенды, мя!
        - Судя по вашему внешнему виду, ваша компания прогорела, - ответил я.
        Някей оскалился, демонстрируя белоснежный ряд острых зубов.
        - С-с-сгорела она, мя! Когда гоблины захватили Мьякорак! Я лишился всего, мя! И как призрак скитался по свету, мя! - он гордо выпятил грудь и твердым голосом добавил: - Но даже сейчас в торговле я разбираюсь в тысячи раз лучше вашего, мя!
        Я не сврдил с «кота» пристального взгляда. Передо мной нищий непись. Бродяга-попрошайка. Таких сотни в городе. И не подай он голос, мы бы просто прошли мимо, даже не заметив катишита. Но теперь...
        - Держи, - я материализовал на ладони пять золотых монет. - Получишь больше, если твоя информация действительно окажется полезной. И кто знает, НАСКОЛЬКО больше ты можешь получить...
        Я многозначительно кивнул. Някей быстрым движением забрал деньги, и они тут же исчезли в его мохнатых лапах.
        ГЛАВА 16
        
        -Прежде всего, - вещал Някей, быстро перебирая лапками по правую руку от меня, - нужно решить, какая ваша окончательная цель, мя. Заработать или услужить «Мидасу» да «Торговому альянсу», мя?! Нам туда, - он указал лапой в узкий проулок. Там в полумраке двое вороватого вида горожан распивали что-то из зеленых стеклянных бутылок.
        - При чем тут «Мидас»? - удивился я, не сбавляя шага. - И что это за «Торговый альянс»?
        «Кот» одарил меня настолько пренебрежительным взглядом, что мне стало стыдно. Я через плечо взглянул на остальных. Ребята отрицательно покачали головами, дав понять, что не один я здесь такой мало эрудированный.
        - Ну вы даете, мя! - вскинул лапы к небу Някей. - Торговать они собрались, мя! А сами и простых истин не знают, мя! И почему я, катишит, должен проводить людям экскурсии в людском городе, мя? - он обреченно покачал головой. После того как мы вывернули из проулка на короткую улочку, продолжил: - «Торговый Альянс» - это объединение кланов «Единая Земля», «Черные вороны» и «Цветы Войны», созданное, чтобы противостоять экономической мощи «Мидаса», мя. Под управлением этого объединения находятся несколько предприятий в разных городах, в том числе и компания «Светлый путь», которую вы упоминали раньше, мя.
        Он остановился на оживленном перекрестке, на секунду задумался и рванул направо, ловко увернувшись из-под колес пустой телеги. Возница хотел что-то крикнуть беспардонному коту, но, увидев нас, Героев, лишь широко улыбнулся.
        - Ну а «Мидас»-то ты к нам каким боком приплел, а? - подал голос Рольф.
        Някей ожег его высокомерным взглядом и вновь обреченно покачал головой.
        - Эх... Стыдно не знать, мя! «Мидас» - богатейший из людских кланов, мя! Им принадлежит множество объектов, мя! Да вот, например, - он указал лапой на низкое здание, над входом в которое раскачивалась вывеска «Бар Золотой эль».
        - Ух ты, - восхищенно выдохнул Джон, - вы наизусть знаете все их компании!
        Катишит в очередной раз бросил неодобрительный взгляд через плечо и фыркнул:
        - Еще один идиот, мя! Каждый в курсе, что все предприятия «Мидаса» объединяет слово «Золотой» в названии, мя.
        Я изумленно уставился на кота, затем перевел взгляд на вывеску бара. Хех, милая официантка «Золотого Кабана», опираясь на слухи, хвалила торговую компанию «Золотая Длань». Интересно, ее «слухи» называются «должностной инструкцией»? Да у этих чертей здесь целый холдинг! А мы, ничего не зная, приперлись в эту чертову контору! И я же всерьез рассматривал возможность сотрудничать с ними!
        В голове мигом всплыли воспоминания о нашем походе на Рорайму. А точнее, о двух Героях - один доблестный камикадзе, другой - Снуп. Я уже не раз думал, что за их слаженными действиями стоит именно клан! Да, Снуп мог провернуть все и в одиночку, но... Как-то это уж слишком масштабно для роги пятидесятого уровня.
        - Нет, - мой отстраненный голос заставил катишита вздрогнуть и поднять мохнатую морду. - Мы не собираемся угождать ни «Торговому Альянсу», ни уж тем более «Мидасу».
        Някей впервые посмотрел на меня одобрительно, а затем неожиданно остановился возле обшарпанного двухэтажного дома.
        - Что это за развалины? - недовольно буркнула Йоко.
        Кот не обратил внимания на ее возмущение и решительно произнес:
        - Мя! Я рад, что не ошибся в вас! Иначе было бы неинтересно, мя!
        - Тебе денег заплатили, так еще и развлеченья подавай? - хмыкнул воин.
        - Слушайте меня внимательно, мя, - затараторил катишит. - Сегодня утром один заезжий торговец встряхнул весь город, мя. Из какой-то затхлой деревушки он привез неизведанные предметы. Порой мир открывает нам новое сырье, мя! А вслед за ним появляются и новые рецепты. Но опытный негоциант сразу, кинув лишь взгляд, может определить потенциальную ценность того или иного неизвестного предмета, мя.
        - Хочешь сказать, все уже знают, чего ждать от нашей коры и трав? - уточнил я, глядя, как в обшарпанное здание, скрипя прогнившими ступенями крыльца, вошел грязный, едва волочащий ноги старик.
        - Конечно, мя! Более того, уже есть те, кто заинтересован в этих товарах сильнее других, мя.
        - И ты их знаешь? - сощурился я.
        Някей самодовольно осклабился и заурчал:
        - М-м-м... зн-н-наю. Кора интереснее эльфам, а травы - моим сородичам, мя. Ведь нет лучше алхимика, чем катишит, мя!
        - Я думал, вы - торгаши, - выпалил Рольф.
        - Гл-л-лупый, - продолжал урчать Някей. - Мы пр-р-росто любим золото. И неважно, каким способом оно получено, мя. Торговлей или алхимией, мя, - перестав лыбиться, он добавил: - Но лучше торговлей. Алхимическое золото недолговечно. Не всегда успеваешь расплатиться им до того, как оно превратится в грязь, мя, - кот тряхнул головой, будто отгоняя неприятные воспоминания. И вновь заговорил: - «Мидас» плотно сотрудничает с катишитами через одного мерзкого уродца Нягоя, чтоб его блохи погрызли, мя! У Альянса же налажены отношения с эльфами, мя! Через их изгоя - полуэльфа Альриха, мя.
        - Уж не хочешь ли ты нам предложить выйти на них напрямую? - я не смог сдержать восхищенной улыбки.
        - М-м-мя-я-я. А ты согласен-н-н? - хитро сощурился кот.
        - Еще бы! - восторженно выдохнул я.
        - Готов заплатить еще двадцать пять золотых, мя?
        - Эй! - я не успел ответить - Рольф встрял первым. - Тебе же уже заплатили!
        - То было за информацию, мя. А теперь за реализацию, мя! Обещаю вам лучшие условия, какие только можно предложить! - он впился в меня зелеными глазами. - Думай, Герой... Выгода больше, чем затраты!
        А что тут думать? Я уже все решил!
        - Рольф, - я повернулся к воину и выпалил, - займи мне еще двадцатку! - после чего поспешно добавил: - Пожалуйста.
        Он заворчал, как старый дед, припоминая и прошлый долг, и вообще «от тебя одни расходы». Но денег дал.
        - Плачу вперед десятку. Остальное по факту, - заявил я коту. Тот не стал спорить и кивнул.
        ***
        Мы уже минут десять стояли и пялились на вход в обветшалое здание, куда ранее нырнул Някей.
        - Может, он срулил с баблишком? - предположил Рольф.
        - Глупо сбегать вот так, - хмыкнула Йоко. - Мы же видели, куда он пошел.
        - А вдруг там есть черный ход или что-то вроде? - поддержал воина паладин.
        - Иван, - обратился ко мне танк, - не слишком ли ты доверяешь этому старому коту? Мы его первый день знаем.
        Я молча улыбнулся и развел руками, решив не напоминать Рольфу, что не ему винить меня в излишнем доверии к малознакомым персонажам.
        И ведь я оказался прав - через несколько секунд дверь со скрипом отворилась, и мы увидели на пороге катишита. Следом за ним вышла женщина в поношенном сером платье и с перевязанной шеей.
        - Знакомьтесь, мя, - проговорил кот, - это Герда, мя. Раньше она была сотрудницей в моей компании, мя. А теперь вот такая же, как и я, мя.
        Герда нерешительно поклонилась. Теперь, когда она подошла к нам ближе, я уже сомневался - сколько же ей может быть лет?. Вроде бы на вид ей было около тридцати. В уголках глаз и скулах пролегли заметные морщинки, а в светло-русых волосах встречались и седые прядки.
        - Приятно познакомиться, мадмуазель, - улыбнулся даме Рольф и чмокнул ей ручку. От неожиданности женщина вздрогнула и отступила назад.
        - Герда сможет договориться с Нягоем, глаза б мои его не видели, ня! А я же беру на себя Альриха, мя! Этот юнец мне еще с прошлых лет обязан, мя! Но нужно спешить, мя! Я слышал, Нягой собирался после обеда уезжать из города! Идем, мя!
        Махнув лапой, кот поспешил вниз по улице, возглавив наше шествие.
        Какое-то время мы петляли по узеньким улочкам и переулкам. Людей теперь встречалось заметно меньше, чем в центре, но удивительным образом даже здесь периодически попадались телеги и повозки. Возницы ругались на лезущих под копыта горожан, но приветливо улыбались нам, пытаясь уступить дорогу, что, впрочем, у них не очень получалось.
        Несколько раз мы натыкались на Героев. Они изумленно разглядывали нашу большую и шумную компанию, не забывая при этом молчаливо кивать. Ребята тоже здоровались с ними, а я же размышлял над темой «случайных встреч Героев». Ну правда, в реальном мире ты никогда не поздороваешься с незнакомцем. Здесь же незнакомый Герой никогда просто так не пройдет мимо. Странное ощущение - мы вроде как не знаем друг друга, но легко можем прочесть ники, выяснить уровень и... Все мы прекрасно понимаем, через что прошел каждый встреченный Герой, ведь сами мы прошли через то же самое...
        А еще я заметил три заведения, в названиях которых использовалось слово «Золотой». Очередной бар, аптеку «Золотой корешок» и даже бакалейную лавку «Золотая рожь». Хорошо же устроился этот «богатейший из людских кланов»!
        - Долго нам еще по этому гетто бродить? - крикнула Йоко в спину катишиту. - Где мы встретимся с нашими «клиентами»? - она выделила последнее слово голосом так, что Рольф не сдержался и показал ей большой палец.
        - Мя! Нягой должен сейчас быть в таверне «Золотой Кабан», что недалеко от южных ворот. Он всегда там останавливается, мя. А Альрих, скорей всего, в речном порту, мя.
        - Тут есть речной порт? - с придыханием пробормотал Джон.
        - Ты что, на карту не смотрел? - покачала головой Йоко. - Интересно другое - это же та самая таверна, где мы завтракали? Если бы не торопились, могли бы дождаться там нашего кота-торгаша.
        - Ага. Только тогда мы знать не знали, кто именно нам нужен, - отозвался Рольф.
        - Мя! Предлагаю разделиться на две группы, - заявил Някей, серьезно взглянув на меня. - Иначе можем разминуться с Нягоем!
        Ну-ну! Мы уже поняли, как сильно ты не хочешь встречаться с сородичем, можешь не придумывать отговорки.
        Вслух же я ответил:
        - Согласен.
        - Мя! Тогда нам нужно приготовиться! На следующем повороте...
        А вот что именно должно было произойти на следующем повороте, я так и не узнал. Ведь после того, как я почувствовал чью-то тяжелую руку на плече, мир вокруг начал стремительно вращаться...
        ***
        - Эй, что вы делаете! - только и смог выкрикнуть я, оказавшись в комнате управления полетам. Крепкая рука вновь дернула меня. Я даже не успел разглядеть лица ее обладателя, а мы уже оказались у карты, и пространство вновь завертелось вокруг...
        ***
        - Рады приветствовать вас, Иван Александрович, - услышал я до боли знакомый голос, стоило мне приземлиться на пестрый ковер.
        Похитивший меня рога уже ушел в инвиз. Судя по броне и двум коротким клинкам на поясе, что я сумел разглядеть, это был именно рога.
        Я огляделся по сторонам в поисках владельца голоса. Мягкие кресла, софа, книжные стеллажи и камин. Кажется, меня доставили в гостиную.
        - Сразу хочу просить вашего прощения за столь грубое «приглашение», - продолжал распинаться Батур, не сводя с меня цепкого взгляда. Он сидел на единственном жестком кресле, закинув ногу на ногу, и держал в руках бокал. Открытая бутылка вина и еще один бокал стояли на журнальном столике рядом с ним.
        - Будто вы по-другому умеете, - буркнул я, заметив мигающий в правом верхнем углу конверт. Писал Рольф:
        «Ты в порядке? Что за рога тебя утащил?»
        «Не переживайте, - мысленно ответил я, стараясь смотреть прямо на Батура. - Просто пригласили в гости. Действуйте согласно плану. С меня огромный должок».
        - Присаживайтесь, - пригубив вина, фсбшник указал в кресло напротив. - В свою защиту, - продолжил он, когда я сел, - хочу сказать, что, зная вас, вы бы не воспользовались прямым приглашением.
        Он наполнил второй бокал и протянул мне.
        - Вы так сильно хотели меня видеть? - спросил я, сделав небольшой глоток.
        Прищурившись, он впился взглядом в мое лицо. От такого дотошного внимания было не особо приятно, но я не подал виду.
        - Очень, - наконец-то произнес шаман (уже, кстати, восемьдесят пятого уровня).
        - Почему? - наигранно удивился я. - Мы ведь едва знакомы.
        Батур усмехнулся.
        - Полно вам шутить, Иван Александрович. Пусть мы и знаем друг друга всего несколько дней, вы уже глубоко проникли в мое сердце и разум.
        - Полегче, гражданин начальник, - я выставил перед собой руки. - Не нужно этих сцен.
        Он мгновенно посерьезнел и нагнулся над столиком, сократив между нами расстояние. В этот момент его лицо походило на морду охотящегося волка - подтянутое, настороженное, готовое в любой момент вцепиться в глотку.
        - Ради вас мы готовы сделать исключение, - быстро проговорил он, - и, не дожидаясь, пока вы достигните шестидесятого уровня, принять вас в наш клан.
        Откинувшись на спинку кресла, уже я закинул ногу на ногу, задумчиво глядя на толстый алый корешок пухлой книги, где золотыми буквами поблескивала надпись «Войны людей в Терре II. Том III. Издание второе. Дополненное». Неторопливо отхлебнув вина, я перевел взгляд на следующую книжную полку.
        Клан... Помнится, когда я только узнал, что в Терре есть кланы, едва слезами не изошелся, вспоминая былые деньки в ММОРПГ и свои клановые будни. В играх. Прекрасное было время, ничего не скажешь... Беззаботное! Мне бы и сейчас хотелось вступить в клан... В настоящий клан, где все друг за друга и...
        И вот он такой шанс! Мир - настоящий! Клан - настоящий! Ну а я прекрасно понимаю, что добиться чего-то значимого в одиночку здесь нереально! Так может...
        - Простите, но я пас, - быстро проговорил, повернувшись к Батуру.
        Он молчал с полсекунды. После чего улыбнулся и лаконично ответил:
        - Очень жаль.
        Я непроизвольно нахмурился.
        - И все? Даже не будете пытаться переубедить меня?
        - А это чем-то поможет? - хмыкнул фсбшник. - Уверен, вы для себя уже прикинули план собственного развития на ближайшее время. Не так ли, Иван Александрович?
        - Совершенно верно, - без тени сомнения соврал я.
        Батур перестал сверлить меня взглядом, протяжно выдохнул и, долив в бокал вина, развалился в кресле. Я вертел головой, будто любуюсь интерьером гостиной, искоса поглядывая на шамана. Внезапно у меня помутнело в глазах, и закружилась голова.
        - Иван Александрович, вы в порядке? - тут же спросил фсбшник.
        Вы давно не спали и очень устали. Если в ближайшее время не найдете себе ночлег, рискуете уснуть прямо посреди дороги.
        - Черт...- пробормотал я, прочитав системное сообщение. А ведь и правда, я бегаю уже... хм... третий день, что ли? Или я где-то сбился в подсчетах?
        - Эх, Иван Александрович, - с укоризной выдохнул Батур. Я поднял на него глаза. Тот сидел как ни в чем не бывало, покачивая бокалом. - Неужто совсем про потребности организма позабыли? Вы же не робот! Вам и отдыхать надо.
        Я изумленно уставился на него, морщась от тяжести в голове. Кажется, внутри черепа образовался вакуум!
        - Вы что, видите мои системные сообщения?
        Батур недоуменно захлопал глазками, а после от души расхохотался.
        - А-ха-ха-ха-х! Конечно нет, а-ха-ха-х! Просто я, хех, разбираюсь в поведении людей.
        Он ржал ещё некоторое время, а после, успокоившись, пригубил вина и уже серьезно произнес:
        - Ладно, хватит вас мучить. Поговорим о деле.
        Вот же гад! Значит, предложение о вступлении в клан для него безделица?
        - Мне известно, - продолжал шаман, - что вы чудесным образом завладели уникальной рабочей силой и заставляете ее трудиться на ваших землях.
        - Чт...
        - Нет, - пресек он мои возражения, - можете не оправдываться. И не подбирать другие названия для сего феномена. Речь не об этом. Мне известно, что у вас есть необычные ингредиенты. И будут еще. Я писал вам письмо, но, видимо, вы не до конца поняли меня. Вам нужен сбыт. И «Светлый путь» - единственный выход для вас.
        - Мне не нравится, когда мне так бесцеремонно указывают, - хмыкнул я. - Терра - свободный мир. И каждый торговец сам решает, с кем ему сотрудничать.
        - Торговец-человек, - сквозь зубы процедил Батур, - должен помнить о человечестве. Не стоит ему помогать врагам.
        Он говорил холодно и четко, не переставая буравить меня взглядом.
        - Поясните, - так же холодно ответил я. - Вы считаете «Мидас» врагами человечества?
        - А вы нет? - вопросом на вопрос ответил Батур. - Вы же сами все видели - член этого клана похитил Чистейший Камень Душ, который позже был продан эльфам.
        - Откуда вы знаете? Ни вас, ни ваших людей там не было.
        Губы Батура скривились в ухмылке, но он ничего не ответил. Даже избитой фразы «Такая моя работа».
        - Бизнес есть бизнес, - наконец изрек я, нарушив тишину.
        - В нашем случае, - тут же отозвался шаман, - он связан с политикой, - Батур тяжело выдохнул. - Давайте начистоту. Ваш товар через «Золотую Длань» попадет к катишитам. Те настряпают с него небывалых зелий и продадут ВСЕМ. В том числе оркам, ареманцам и прочим врагам человечества. Смекаете, Иван Александрович?
        - А «Светлый путь»? - тихо спросил я.
        - Часть «Светлый путь» продаст эльфам, - спокойно ответил Батур. - Они настолько гордые, что ни за что не станут продавать свои творения прочим расам.
        - А другую часть? - с нажимом спросил я, пытаясь перетерпеть тяжесть в голове.
        - Другую часть отдаст своим пайщикам - клану «Единая Земля», - произнес Батур и одним махом опустошил бокал. Взглянув на меня, шаман повертел в руках пустой бокал, долил вина и произнес: - Вы удивлены?
        - Немного, - отозвался я. - Хотя по большей части - нет.
        - Похвально, Иван Александрович, - хмыкнул фсбшник. - Понимаете, что нельзя такие сокровища отдавать другим, хотя сами этим и занимаетесь, - он скривился.
        Я тоже допил вино и налил ещё.
        - Стало быть, вы не планируете заработать ни копейки на моих травках?
        - Тьфу! - довольно эмоционально отреагировал шаман. - Пусть этим занимаются другие! Мой долг - спасти человечество. Хоть сейчас у нас на руках и нет рецептов к этим ингредиентам, рано или поздно мы их получим! И тогда...- он глубоко вдохнул и уже спокойнее продолжил, - тогда наши позиции непременно улучшатся.
        Я внимательно ловил каждое его слово. Мозгом я прекрасно понимал - не стоит доверять людям с такой профессией, но сердце... Оно утверждало, что Батур искренен.
        - Уж не хотите ли вы, - наступив своей мягкотелости на горло, начал я, - чтобы я отдал вам свое добро просто так? Как жест доброй воли в стремлении спасти Землю?
        - Хочу, - усмехнулся тот.
        - Не буду, - в ответ усмехнулся я. - Как вы уже заметили, у меня свое видение ситуации.
        - Тогда продайте мне его, - прищурился Батур. - Ну же, Иван Александрович, не глупите. Пока вы здесь, у меня в гостях, Нягой, скорей всего, покинул Гаверен. А значит, ваш план - сбыть все напрямую - не сработает. По крайней мере, с травами... Что? Не делайте такие глаза! Вы ж не думали, что мы просто так привели вас сюда? Мы следили за каждым вашим шагом, - Батур хищно оскалился. - Мы и сейчас следим. Как вы думаете, сколько рог в этой комнате? Вы даже телепортироваться не успеете, наш человек увяжется с вами и тут же вернет вас обратно...
        Батур говорил негромко, но предельно доходчиво, временами кивая в такт своим словам. Вот сволочь-то! Хорошенько подготовился... Ничего не скажешь!
        - Это похищение, - нахмурился я.
        - И что? - притворно изумился он. - Нажалуетесь своему другу - Лидеру Расы?
        От негодования я закусил губу, но мигом взял себя в руки.
        - Хорошо. Я сейчас же продам все, что есть у меня, если ваша цена меня устроит.
        - Даю золотой и тридцать серебряных за каждую единицу товара, - быстро отбарабанил Батур.
        - Ха! - громко усмехнулся я. - Три золотых!
        Глаза шамана полезли на лоб.
        - Побойтесь Бога, Иван Александрович! - в сердцах выпалил он. - Максимум - полтора золотых и ни монетой больше!
        - Ай-ай-ай, - покачал я головой. - Что ж вы, Александр Сергеевич, конторские деньги на правое дело жалеете? Не делайте такие глаза, - передразнил я его. - Эх... ладно, убедили - давайте два с половиной.
        Ноздри Батура расширились, он добела сжал кулаки.
        - Не надо наглеть, Иван Александрович...
        - А то что? - нахально хмыкнул я. - В Терре вы ничего мне не сделаете. А я из принципа могу слить товар «Мидасу».
        - Вы этого не сделаете...
        - Проверим?
        Он глубоко вздохнул, поняв, что запугать меня не получится.
        - Два золотых.
        - Идет, - без раздумий согласился я, тут же открыв окно обмена.
        Лицо Батура вытянулось, на долю секунды фсбшник потерял самообладание, но тут же взял себя в руки:
        - Ох, Иван Александрович... Не ожидал... Так много! Секунду, запрошу деньжат из штаба.
        - Я подожду, - улыбнулся я, самодовольно разглядывая восемьдесят пять слотов, забитых связками по двадцать единиц.
        Пока Батур скреб по сусекам, собирая последние луидоры, я списался с Рольфом и узнал, где сейчас они находятся. Я настолько поднаторел в мысленном управлении интерфейсами, что провел переписку, не сводя глаз с шамана и мирно попивая вино.
        Наконец нужная сумма появилась в слотах Батура. Мы одновременно нажали «Обмен».
        - Спасибо за покупку. Приходите еще, - съязвил я.
        - Было бы за чем, - отозвался шаман.
        Я поднялся на ноги и взглянул на него.
        - Я могу идти?
        - Не вижу причин больше вас задерживать, - заверил меня Батур.
        Мой измененный вратами между мирами Истинный Ключ-портал явно привлек внимание шамана, но тот промолчал. Уверен, Батур сразу же считал характеристики предмета и трижды позавидовал моей возможности «проводить через порталы до тысячи существ единовременно».
        Достав шкатулку, я вставил ключ в замочную скважину и, не удержавшись, ляпнул:
        - Советую в следующий раз следить не только за мной!
        Догадался ли он или инстинктивно вскочил с места - мне было уже все равно, ведь мир закрутился вокруг, и через мгновенье я оказался в «комнате управления полетами».
        Доковыляв до карты, выбрал нужную точку и вновь телепортировался, оказавшись посреди шумной улицы перед вывеской «Таверна Золотой Кабан».
        - Иван! - выкрикнул Рольф. - Что с тобой? - выпалил воин, переменившись в лице.
        Я начал падать. Он подхватил меня, как тряпичную куклу.
        - Что с тобой?! - без устали повторял танк, не переставая трясти меня.
        - Я... Спать...
        ГЛАВА 17
        
        -Чик-чирик. Чирик-чик, - мелодичный голосок неизвестной птички назойливо мешал спать. Я потянулся на мягких подушках, зевнул и разлепил веки.
        Потолок казался недостижимо высоким. Хм... Я точно не у себя дома. И даже не в какой-нибудь таверне. Где я?
        Откуда-то справа послышались хлопки крыльев, и птица замолчала. Хех, так-то лучше...
        Я вновь провалился в сон. Мне снилась Ольга. В сверкающих доспехах, без шлема, с развевающимися на ветру светлыми волосами и двуручным мечом в руках. Нежно улыбаясь, она кромсала в кровавые куски громадного дракона, между ударами мечом не забывая заправлять непокорные пряди за ухо.
        - Фух, - выдохнул я, в очередной раз открыв глаза. Удивительную женщину я должен воскресить... Да! Должен... Обязан... Хочу! Нечего разлеживаться!
        Я сел в кровати и огляделся. Ух ты! Я словно оказался в Версале, в королевской спальне! Из высокого окна льется солнечный свет. Кругом золото и бархат, изысканная мебель. Лакированный столик возле кровати выглядит куда богаче, чем стол для заседаний в кабинете моего бывшего директора! А тот любил бросать пыль в глаза... И какие здесь обои? Тканевые? Круто! Разве что балдахина над огромной койкой, где я возлежал, не хватает...
        Я спустил ноги с кровати и ступил босыми ступнями на мягкий ковер. Не удержался и, нагнувшись, провел по ворсу рукой. Нежный, как шерсть только что помытой и высушенной кошки-британки. Еще раз обвел взглядом комнату, зацепившись глазами за портрет мага в темном балахоне. Отчего-то этот человек казался мне знакомым, но...
        «Бес с ним!» - мысленно махнув рукой, я направился к двери. Взявшись за деревянную ручку в виде львиной головы, осторожно потянул ее на себя.
        Дверь распахнулась, и я словно попал в иной мир. По ту сторону оказался темный коридор с серыми каменными сенами. Я посмотрел сначала направо, потом налево. Ни души, одни двери.
        Хм... Помнится, я уснул на руках у Рольфа, как бы по-дурацки это ни звучало. Ну и где, спрашивается, он меня оставил? И где, собственно, они сами?
        Я уже было хотел немедленно написать воину, но любопытство взяло верх. Переступив порог комнаты, в которой недавно проснулся, я повернул направо. В том направлении слышался едва различимый шум, постепенно приобретающий очертания человеческих голосов.
        С каждым шагом голоса различались всё отчетливей. Я уже понимал, что доносятся они из открытой двери, что напротив широкого проема в самом конце коридора.
        - Да нет же, он не новенький в клане, глупая! - ворчала женщина, судя по голосу, уже пожилая. - Он важный гость. Иди проверь, может, он уже проснулся!
        - Я ходила несколько минут назад, - обиженно отозвался другой голос, уверен, принадлежащий девушке.
        - Да что ты... - дама лет шестидесяти в строгом черном платье замолкла на полуслове, увидев меня в дверном проеме.
        - Добрый день, - улыбнулся я.
        - Приветствую вас, господин, - дама поклонилась сама и, надавив на затылок молодой горничной в белом фартучке, заставила поклониться и ее.
        - Приветствую вас, господин, - следом за старшей повторила молодая.
        Я вгляделся в них:
        Экономка Мак-Кинли. Человек. Уровень 65.
        Горничная Ида. Человек. Уровень 35.
        Местные, стало быть. Совершенно не удивлен. Куда сильнее меня бы поразило, если бы Герои решили исполнять роль прислуги.
        - Могу ли я у вас поинтересоваться, - заговорил, когда женщины подняли головы, - где я? И что это за место?
        Мак-Кинли выпрямила спину. В этот момент она как будто выросла, а крохотная комнатка с тремя узенькими кроватками, наоборот, стала еще меньше. Женщина с достоинством произнесла:
        - Вы в Вороньем Гнезде, господин! В замке клана «Щиты Земли»!
        Да что за день-то? То поместье спецслужб, теперь вот замок «Щитов»... Сколько еще экскурсий у меня намечено на сегодня?
        Хотя я совершенно не виню Рольфа, притащившего меня сюда. Очевидно, воин, зная, что у меня на хвосте Батур и компания, решил спрятать мою лишенную чувств тушку в надежном месте. И, судя по всему, это место наш танк считает САМЫМ надежным.
        - Эй, Ида, - распорядилась экономка, - немедленно отведи господина в главный зал!
        Девушка поспешно кивнула и, обежав меня, обернулась.
        - Прошу вас, идемте, - залепетала она. - Господин Рейвен, а также другие господа Герои ждут вас!
        - Ну идем, раз ждут, - хмыкнул я, последовав за горничной.
        Прямо напротив «комнаты персонала» располагалась широкая винтовая лестница. Мы спустились на один пролет и, миновав короткий коридор с тремя закрытыми дверками, оказались напротив громадных двухстворчатых дверей.
        - Вас уже ждут, проходите, - повторила девушка, упершись обеими руками в двери. Те со скрипом отворились, явив моему взору просторный зал с высокими потолками и двумя рядами длинных столов, располагавшихся по обе стороны от входа. Точь-в-точь, как в фильмах, в которых пытаются изобразить средневековый пир. В довершение этой картины у противоположной от дверей стены стоял самый настоящий трон.
        Трон пустовал. Его обладатель - лидер клана и, как я понимаю, хозяин замка - сидел во главе «левого» стола («правый» и вовсе пустовал). Увидев меня, он поднял хмурую рожу. Остальные Герои, сидевшие недалеко от своего сурового командира, тоже уставились на меня. Я быстро их сосчитал - двадцать. Из них четверо мне очень хорошо знакомы.
        - Иван! - радостно пробасил Рольф, ловко перекинув ноги через лавку и бросившись мне навстречу. - Ну как, выспался? - он хлопнул меня по плечу. - Это ж надо было так умудриться! Как маленький, чесслово!
        Остальные присутствующие не торопились подниматься на ноги. Я заметил, как Джон и Лия неуверенно поглядывают в сторону Рейвена. Йоко тоже посмотрела на клан-лидера, но, не дождавшись никакой реакции, цокнула язычком и сорвалась с места.
        - Думай головой в следующий раз, - японка ткнула мне ноготком в грудь. - Представь, вырубишься так посреди боя, и что с тобой делать тогда? Не забывай спать! Хотя бы пару часов в сутки!
        Вид у нее был взволнованный. Волшебница хмурилась и надувала губки. Я почувствовал себя неловко, ведь в очередной раз заставил их о себе волноваться.
        - Простите меня, - улыбнулся я.
        - Не слышу! - буркнула Йоко.
        Я наклонился над ее ухом:
        - Прости, - повторил и, потрепав волшебницу по волосам, поднял глаза на остальных.
        Джон и Лия ёрзали, будто сидели не на лавке, а на доске с гвоздями. Они то и дело жалобно поглядывали на Рейвена. Клан-лидер, как и другие Герои, хмуро смотрел на нашу компанию. Наконец даже правильный парень Джон не выдержал и рванул ко мне. Лия не отставала от него ни на шаг.
        - Слава Богу, с вами все в порядке! - воскликнул паладин. - Мы так волновались, когда вы исчезли! Господин Рольф кидался на прохожих, тряс их, спрашивал, что они видели?! А Госпожа Йоко заглянула в каждый проулок и...
        - Э-э-эй! - протянула японка, ущипнув Джона за щёку.
        - Оставь эти подробности при себе, - грозно велел Рольф. - Ты сам ведь едва не расплакался.
        - Ну я...
        - Б-б-бу-у-у!!!
        От неожиданного громкого звука паладин вздрогнул и умолк. Все мы уставились туда, откуда этот звук донесся.
        Рейвен теперь уже стоял во главе стола. Похоже, отступник так резко вскочил на ноги, что его массивный деревянный стул пробороздил ножками по полу, заставив всех обратить внимание на хозяина замка.
        - Оставьте нас, - твердо произнес он.
        Герои, послушно кивая, поднялись из-за стола и направились к выходу, продолжая изучающе пялиться на меня. Рейвен жестом подозвал к себе горничную и указал на посуду.
        - Вы тоже, - холодно заявил отступник, сверля глазами Рольфа. Воин молча кивнул.
        - Удачи, - шепнула мне на ушко Йоко и незаметно для остальных хлопнула по заднице.
        Я даже не обернулся, завороженно наблюдая, как грязные тарелки исчезают в руках горничной Иды. Когда девушка убрала несколько мест возле Рейвена, здешний хозяин великодушным жестом пригласил меня сесть.
        - Ида, - распорядился он, стоило мне разместиться рядом, - подай нашему гостю мяса и вина.
        - Слушаюсь, господин, - отозвалась служанка, и в следующий момент у нее в руках материализовалась большая тарелка с жареной свининой и овощами. Поставив блюдо передо мной, девушка извлекла из недр своего инвентаря большую кружку с лиловым ароматным напитком.
        - Можешь идти, - велел Рейвен, и горничная, поклонившись, оставила нас одних в просторном зале.
        - С вашего позволения, - вежливо произнес я и жадно впился зубами в кусок мяса. От недосыпа я здесь уже вырубался, не хватало еще от голода обессилить.
        Сначала Рейвен молча смотрел, как я ем. Отступник мирно попивал свое вино. Это вызывало у меня острейшее чувство дежавю.
        - Слышал, ты был в гостях у клана «Единая Земля», - словно прочитав мои мысли, проговорил он. - Понравилось?
        - Вы более гостеприимны, - отозвался я. - Там только наливали, а здесь и покушать можно.
        - Приятно слышать, - хмыкнул клан-лидер. Только сейчас я заметил, что его клыки несколько длиннее клыков обычного человека. Недаром о расе Рейвена система в скобках пишет слово «вампир».
        - Ты смотришь на мои зубы? - нахмурился он. - Тоже хочешь быть вампиром?
        - А стоит хотеть? - откликнулся я, покончив с мясом.
        - Плюсы очевидны, - уклончиво ответил Рейвен.
        - А минусы?
        - Кожа на солнце чешется, - сухо ответил он. - И нейтральные местные в стороны разбегаются. Ну да ладно, - буркнул он. - Не для этого я тебя пригласил. Есть важный разговор.
        - Слушаю, - с готовностью кивнул я, потянувшись к кружке.
        - Мне не нравится, что члены моего клана уделяют тебе слишком много времени, - прямо заявил он.
        Рейвен был серьезен. Даже слишком. Он хмурился, не сводя с меня тяжелого взгляда. В отличие от Батура, этот собеседник не пытался играть какую-либо роль. Его пробивная прямолинейность казалась куда страшнее финтов фсбшника.
        - Они не твоя собственность, - как можно спокойнее ответил я. - И сами решают, с кем им гулять.
        - Они бойцы клана! - отступник стукнул кулаком по столу, и его опустевшая кружка, задрожав, едва не сорвалась вниз. - Нечего им возиться с посторонними! - Рейвен поднял кувшин и налил себе еще вина. - Если хочешь и дальше продолжать общаться с ними, вступай ко мне в клан.
        Я невольно скривился. Второе предложение за день! Тяжело быть популярным...
        - Тебе нужен я? - медленно произнес. - Или мои... финансовые возможности?
        Рейвен прищурился.
        - В первую очередь ты. Клану нужны такие люди.
        - И все? - не поверил я. - Не хочешь подмять под себя поставки коры да травок?
        - О чем ты? - отступник смотрел мрачно, будто на врага всей своей жизни.
        Я несколько опешил. Что, правда не знает?
        - У «Щитов» есть своя торговая компания? - быстро спросил я.
        - Нет, - мотнул головой Рейвен. - Наша цель - сражаться, а не деньги заколачивать.
        - На что же тогда живет клан? - изумился я.
        - Как и многие - на членскую десятину, - с недоумением проговорил Рейвен.
        Я огляделся по сторонам и покачал головой.
        - И члены клана, очевидно, не бедствуют?
        Отступник усмехнулся.
        - А вот это уже другой разговор, - он вновь посерьезнел. - Ну, вступишь к нам или нет?
        Я тяжело вздохнул и непроизвольно начал барабанить пальцами по дубовому столу. Мне не хотелось отвечать на этот вопрос. Я оттягивал этот тяжелый момент, пялясь на голову вепря на стене. Мозг, желая услужить хозяину, подсовывал только один ответ на этот «альтернативный вопрос». И ответ этот - «или».
        Ну нет, это старая и глупая шутка. Нужно быть серьезным...
        - Так трудно сказать одно слово? - буркнул Рейвен. - Чего хмуришься? Скажи...
        - Нет, - тихо, но твердо выговорил я, заставив хозяина замка замолчать.
        Он смерил меня свинцовым взглядом и вновь поднял кружку. Подержав в руках, клан-лидер «Щитов Земли» поставил ее обратно на стол, так и не отпив, и быстро произнес:
        - Тогда я запрещаю тебе общаться с членами моего клана.
        - Тогда я не буду воскрешать члена твоего клана, - передразнил я.
        - Будешь, - отступник фыркнул, четко дав понять, что мой блеф не прошел. - Не знаю, зачем тебе это, но уверен, что будешь. Твои пустые угрозы меня не запугают.
        - А меня твои, - твердо ответил я, поднимаясь из-за стола. - Благодарю за угощения. Все было очень вкусно.
        Я развернулся и направился к выходу с высоко поднятой головой. Я чувствовал, как огненный взгляд отступника прожигает меня насквозь. Но мне совершенно плевать.
        В правом верхнем углу замигал конверт. Я, не сбавляя шага, открыл письмо. Хех, вот и Лидер расы.
        «Вань, пора. Минут через пять можешь смело возвращаться».
        «Спасибо», - отозвался я, открывая дверь.
        Оказавшись в коридоре, невольно вспомнил студенчество. Тот самый момент, когда покидаешь экзаменационную аудиторию и сталкиваешься лоб в лоб с обеспокоенными однокурсниками, еще только ожидающими свою очередь на экзекуцию.
        - Ну как все прошло? Нормально? - подлетела ко мне Йоко. Девушка смотрела на меня преданными глазами щенка, «случайно» разорвавшего ковер в зале. Ха. Если подумать, это она притащила всю нашу шайку-лейку в Щиты, пока я целую неделю грел своей тушей больничную койку.
        - Нормально, - улыбнулся я. - Пойдемте на секунду.
        Я мотнул головой в сторону, увлекая товарищей за собой. Краем глаза заметил, как один Герой-маг, аккуратно заглянув в открытую дверь, бойко махнул рукой своим, приглашая всех вернуться в зал.
        - Ну как тебе наш босс? - тихо спросил Рольф.
        - Ах, - вяло отмахнулся я. - Не будем об этом. Лучше скажите, как все прошло?
        Лица друзей засияли, воин и вовсе не смог спрятать идиотской улыбки.
        - Как по маслу, - протянул он, первым открыв окно обмена. - Мы толкнули кору за полторашку, - пояснил Рольф, сбрасывая деньги. - Кот уверял, что это суперцена! Кстати, - хмыкнул воин, - между прочим, мне пришлось отдавать ему остатки за тебя...
        Я широко улыбнулся и хлопнул друга по плечу.
        - Держи - долги и за заслуги, - теперь уже я открыл окно обмена, положив в него 330 золотых.
        - Эй! - нахмурился Рольф. - Ладно долг, но остально...
        - Бери! - твердо сказал я и посмотрел на остальных. - Это не обсуждается! Пусть не очень много, но пока сколько есть! Не могу же я не отблагодарить вас?!
        Я всунул каждому по сотке за работу, собрав с них всю дневную выручку. Как бизнесмен, ей-богу! Хотя, конечно, таких мотивов у меня не было. Я бескрайне рад тому, что у меня есть друзья, готовые помочь в любую минуту.
        А ведь начни я рассказывать о наших похождениях всем вокруг, тотчас найдутся скептики, которые будут пенять мне, что я доверил кучу редкого товара другим Героям. Что безопаснее было бы взять Макрака и диги, доселе помогавших мне переносить все обезьяньи подарки.
        Может быть, они и правы. Но... Я очень не хотел лишний раз «светить» новую расу в самом крупном людском городе. И... Все-таки я безоговорочно доверяю членам моей пятерки.
        К тому же очень сомневаюсь, что диги смогли бы выгодно продать травы по 1, 45 золотых за штуку. А теперь дело сделано! И у меня в инвентаре, в самом низу, сияет цифра 11 325, 95. Да я богат, черт подери!
        - Ладно, Вань, - голос Рольфа выдернул меня из задумчивости. - Нам нужно послушать, что босс скажет.
        - Не скучай без нас, мы ненадолго, - японка мило улыбнулась и подмигнула мне.
        - Не буду, - отозвался я, материализовав ключ-портал и шкатулку. - Мне и так много чего нужно еще сделать.
        ***
        Оказавшись в «комнате управления» полетами, я прошел до стола-карты и замер в изумлении. Интересно, давно ли подпись к иконке «Ваш мир» сменилась на «Земля»? Не уверен, что это случилось только что. Может быть, из-за последних событий я раньше просто не замечал, но...
        Эй! Что за дела?! Сначала меняете мне точку привязки, теперь вот это... Вроде бы мелочь, но сколько в ней смысла!
        Покачав головой, я ткнул пальцем в пиктограмму, и тут же пришла пора вновь удивляться. Очередное изменение.
        Российская Федерация. Город К. Ваш старый дом.
        Хм... Так открыто намекают... Вон слово «старый» добавили...
        «Да и пошли они! Эти неведомые создатели Терры», - мелькнуло в голове, и я нажал на подпись.
        ***
        Слава Богу, я оказался в своей квартире, а не где-нибудь у черта на рогах! Вот он - мой дом, честно купленный в ипотеку! Место, ради которого я так усердно надрывал пупок на работе...
        Я мотнул головой, отгоняя странные мысли, и еще раз осмотрелся. Нет, ну почему сразу «старый»? Вполне себе такой же, как и несколько дней назад!
        По пути на кухню я продолжал осматривать родные пенаты. Несмотря на весь мой скепсис по отношению к новым подписям на карте, на душе скребли кошки. Непонятное гнетущее ощущение - вроде вокруг все мое... Родное! Но...
        Налив стакан воды, я уселся на диван и потянулся к телефону. «18-04» и 26 пропущенных вызовов! В ужасе ткнул на значок с перечеркнутой трубкой. Да уж... Как и думал, почти все от мамы. Нужно решать этот вопрос немедленно!
        Без раздумий я нажал кнопку вызова и, хлебнув безвкусной воды, приложил мобильник к уху.
        - Иван! Ну наконец-то! - практически сразу раздался знакомый встревоженный голос. - Где ты был? Я три дня до тебя дозвониться не могла! Уже обратно ехать собиралась!
        - Прости, мам, - виновато проговорил я. - Немного загулял после выписки.
        - Так я и думала! В гостях был? - беспокойство в ее голосе постепенно сменялось женским любопытством.
        - Типа того, - уклончиво ответил я.
        - У Оленьки, поди? Вспомнил-таки ее? - радостно прощебетала мама.
        - Хех, - как можно увереннее усмехнулся я. - От тебя ничего не скроешь...
        - Еще бы! Материнское сердце - оно такое! Чувствует, когда ребенку хорошо, а когда плохо! Но, - её голос посерьезнел, - телефон мог бы и с собой взять! Вот ведь дурная привычка у тебя!
        - Да ладно, не злись, - смиренно проговорил я.
        - Буду, - буркнула она. - Пока не начнешь постоянно с собой телефон носить.
        - Тогда долго тебе злиться придется, - усмехнулся я. И тут же добавил: - После всего случившего мне нужно отдохнуть. Друзья позвали в Геш...
        - Ты ж не любишь на лыжах кататься? - удивилась мама.
        - Да нет, там ближе к шорским поселениям какая-та турбаза есть, думаю отдохнуть там. Вот и предупреждаю - сеть ловить не будет...
        Я еще некоторое время увлеченно рассказывал маме про свой предстоящий отдых, настолько красочно, насколько позволяла моя фантазия. Ну а что мне еще оставалось делать? Сейчас я безработный на Земле, но у меня уйма забот в Терре. Возвращаться в родной мир, только чтобы ответить на телефонные звонки да сообщения в соцсетях? Ну уж нет! Лучше таким чудесным враньем прикрыть тылы и с чистой совестью заниматься своими делами!
        Я проговорил с мамой ещё почти десять минут, после чего зашел в ванную и несколько секунд тупо пялился на своё отражение в зеркале. Определенно, эта морда и эти старые джинсы с майкой мне не идут! Куда лучше я смотрюсь в облике бравого Героя-охотника - защитника человечества.
        Усмехнувшись сам себе, умылся и, вернувшись в комнату, зарылся в шкаф, выбирая самые приличные вещи из моего гардероба. Ими оказались почти новые брюки и пару раз надетый свитер. Приведя себя в порядок, я накинул зимнюю куртку и вышел на улицу.
        В последней беседе мы договорились с Богом, что он, существуя в двух мирах одновременно, просигналит, когда в моем родном городе настанет вечер. Из-за отсутствия четких часовых поясов между мирами самому это сделать не представлялось возможным. Кроме того, Лидер расы передал мне адрес Ольги и советовал прибыть туда с семи до восьми, считая это время наиболее подходящим.
        Именно поэтому я, сунув руки в карманы, шагал по тротуару, лавируя между прохожими. Люди спешили домой с работы, по пути заходя в магазины и набирая полные пакеты. Никто мне не улыбался и не кивал. Эх... Все же место Героев в Терре - их там хотя бы любят и ценят. А тут совершенно не знают. При том, что Земля до сих пор существует лишь нашими силами...
        Я зацепился глазами за витрину газетного павильона и остановился рядом. Хех! Только что об этом подумал - и пожалуйста:
        «Распространение Эболы IV приостановилось!» - кричал заголовок одной из новостных газет.
        «В Нью-Йорке смогли предотвратить теракт!» - отзывалась первая страница другой газеты.
        Я двинулся дальше, не переставая улыбаться. Вот вам и результат разгромной победы над орками со счетом 10-0. Другие уровневые группы тоже, небось, постарались! А сейчас воскресим Ольгу, расширим земли людей в Терре, как навалимся на врагов... И наступит рай на Земле!
        Здорово будет... Точно. И тогда, возможно, я с Ольгой...
        Мы так и продолжим жить на два мира? А зачем? В Терре у меня теперь и земля есть, и денег еще больше будет...
        «Стоп», - мысленно велел я сам себе.
        Да, хватит пока об этом...
        Витая в своих мечтах, я не заметил, как покинул район новостроек и оказался в окружении потрепанных хрущевок. Фасады этих домишек не ремонтировали уже лет пятнадцать, не меньше.
        Оглядевшись, я вызвал меню сообщений и нашел письмо от Бога, в котором он скидывал адрес Ольги. Хм... О! Вот этот дом! Так... Подъезд?.. Третий!
        Пройдя мимо грязной скамейки с поломанными перекладинами, я уж хотел было набрать номер квартиры на домофоне, но понял, что дверь открыта. Потянул ее на себя и оказался в темном подъезде.
        Пахло сыростью и кошачьими метками.
        Морщась, я аккуратно перешагнул через разбитую бутылку да пару пятикубовых шприцов со следами запекшейся крови и быстро поднялся по ступеням на третий этаж.
        Перед дверью с нужной мне квартирой «49» лежал потрепанный, но чистый коврик. Вытерев об него ботинки, я нажал на звонок.
        За дверью мигом послышался быстрый топот крохотных ножек и тоненький голосок запищал:
        - Мама! Мама!
        ГЛАВА 18
        
        Сердце предательски сжалось. А тоненький мальчишеский голосок продолжал жалобно пищать:
        - Мама! Мама! - вновь послышался топоток, и голосок начал удаляться. - Бабушка! Там мама пришла! Иди скорее!
        На сей раз я услышал размеренные шаркающие шаги.
        - Иду, Димочка, иду, - устало произнес дребезжащий женский голос, приближаясь. - Кто там? - раздалось прямо за дверью.
        Я заметил, как свет, льющийся из глазка, внезапно погас. Хозяйка разглядывала гостя.
        - Меня зовут Иван, - как можно спокойнее произнес я, стараясь не выдать собственного волнения. - Я друг Ольги и вместе с волонтерами занимаюсь её поисками. Откройте дверь, пожалуйста, нам нужно поговорить.
        Мне ответили задумчивым молчанием. Я терпеливо стоял, опустив голову. Наконец женщина неуверенно проговорила:
        - Иван? Никогда о вас не слышала...
        - Как и я о вас, - выпалил я. - Я совсем недавно знаю Ольгу, но она очень помогла мне. И даже навещала меня, когда я лежал в больнице! А теперь я хочу помочь ей!
        Тихо щелкнул замок, и дверь со скрипом открылась. Низенькая сгорбленная старушка в платье с ландышами фасона пятидесятилетней давности, но чистом и выглаженном, опасливо смотрела на меня.
        - Не мама?.. - раздался дрожащий голосок позади старушки. Только сейчас я заметил мальчугана лет шести-семи в майке с человеком-пауком. Он смотрел на меня, не отводя взгляда, а в его глазах постепенно проступали слезы. Громко всхлипнув, он развернулся и побежал в комнату.
        - Простите, что беспокою вас, - пробормотал я, вновь встретившись глазами с бабушкой.
        - Вы правда друг моей внучки? - дрогнувшим голосом спросила она.
        - Да, - кивнул я.
        Она еще раз оценивающе посмотрела на меня.
        - Проходите, - сказала женщина, жестом приглашая меня внутрь.
        Она шла впереди, всё так же шаркая подошвой поношенных тапок о старый деревянный пол. Я осторожно поглядывал по сторонам. Узенький коридор упирался в крохотную дверь, куда мне и предложили войти. Я оказался в маленьком совмещенном санузле.
        - Вот полотенце, - указала старушка на крючок, висевший над стиральной машиной, корпус которой от времени местами посерел, местами пожелтел, а местами пошел ржавчиной.
        Помыв руки, я вышел в коридор и сразу же вновь увидел хозяйку дома. Она сидела за столом на кухне. Вроде бы в противоположном краю квартиры, а вроде и всего в паре метров от меня.
        Как я понял, исходя из планировки, помимо увиденных мной помещений, были еще две жилые комнаты. Из-за закрытой двери одной из них раздавались тихие детские всхлипывания.
        Поборов подступивший к горлу ком, я прошел на кухню и сел за стол, где уже стояли две дымящиеся чашки с чаем и корзинка с сушками и конфетами.
        - Пожалуйста, угощайтесь, - проговорила женщина, пододвинув мне одну кружку, а сама взяла другую.
        - Спасибо, - кивнул я, сделав глоток. - Ух ты! Какой вкусный чай!
        Старушка расплылась в улыбке.
        - А вы, Иван, я погляжу, знаток! Рада, что понравилось мое варенье!
        - Как такая вкуснотища может не понравиться! - улыбнулся я, хоть внутри все сжималось. Ведь я даже и представить не могу, каков этот напиток на вкус. А уж то, что в него добавили варенье, и вовсе для меня открытие. Ведь Герои не чувствуют вкуса того, что приготовлено вне Терры...
        - Оленька тоже очень любит это варенье... - внезапно погрустнела женщина.
        - Когда мы найдем ее, уверен, она с радостью съест целую банку! - с жаром заявил я, желая утешить старушку. Она подняла глаза и улыбнулась.
        - Вы очень милы, Иван. Как вы познакомились с Оленькой?
        - Мы каждый день ездили в одной маршрутке на работу. Так и познакомились, - ответил я, опустив некоторые детали. - А вы живете втроем?
        Этот вопрос меня беспокоил больше других, с тех самых пор, как я позвонил в дверь. И полностью скрыть свое волнение от опытной женщины мне не удалось. Она нахмурилась и произнесла:
        - Да. А что, это что-то меняет?
        - Нет, - поспешил я ее заверить. - Совершенно ничего.
        Она вновь улыбнулась и пододвинула мне тарелку с сушками.
        - Все-таки я в вас не ошиблась! Вы очень милы! А то многие мужики бегут об бабы «с прицепом», как от огня!
        Я чуть конфеткой не подавился от такой прямолинейности. Да уж... Я действительно так хорош, или старушка всеми правдами и неправдами хочет найти Ольге жениха?
        - А Оленька - хорошая девочка, - продолжала лопотать хозяйка дома. - Хоть я ее с пяти лет воспитываю, никогда на жизнь не жаловалась! Даже когда её оставил одну этот паскудник на девятом месяце! Не сломило ее это! Трудится, не покладая рук! Жалко только, что счастья женского толком пока и не испытала, - она тяжело вздохнула. Искоса взглянув на меня, добавила: - Но это поправимо! Уверена, вот найдется она вскоре живой и здоровой! И заживем тогда лучше, чем прежде!
        - Обязательно найдем и вернем вам внучку, - тут же ответил я. - Именно для этого я здесь, - сделал глубокий вдох и как можно увереннее произнес: - Поиски вышли на финишную прямую. Осталось всего ничего. С вашего позволения, не стану вдаваться в подробности, скажу лишь одно - для последнего рывка нужна частичка Ольги. Ее волосы, чтобы собаки окончательно взяли след.
        Старушка внимательно меня слушала, не перебивая. На секунду я начал бояться, что она не поверит в мою ахинею, но...
        - А вещи не подойдут? - спросила она вполне серьезно.
        - Лучше волос ничего не подойдет, - тут же, не моргнув глазом, ответил я.
        - Поняла, - кивнула хозяйка, медленно поднимаясь со стула.
        Женщина, всё так же шаркая, направилась в ванную. Я принялся оглядывать кухню. Крохотная, как собачья будка, зато чистая. Занавески с рюшечками на окнах и герань на подоконнике создают ощущение домашнего уюта. А вон детский рисунок с подписью «Мама» в рамке на стене висит. Мило, хоть Ольга на портрете и похожа на набор тонких палок и неровных кругляшков.
        Дверь ванны вновь скрипнула. Старушка возвращалась на кухню, держа в руке деревянную расческу. Открыв кухонный ящик, она достала рулон целлофановых пакетов и, оторвав один, положила в него «частичку Ольги».
        - Вот, держите. Завязала, чтобы запах ещё сильнее не выветрился, - пояснила она, передавая мне пакет с расческой.
        Сквозь целлофан я видел светлые волосы. Конечно, в голове сразу всплывала мысль: «Сможет ли часть ее Земного тела воскресить Терровское?». Но я гнал ее куда подальше, оправдываясь тем, что Герои - это, прежде всего, энергия. Душа... А оболочка - дело наживное.
        - Благодарю...- кивнул я и осёкся, осознав, что до сих пор не удосужился узнать имя женщины.
        - Елена Алексеевна, - улыбнулась бабушка Ольги, прекрасно поняв причину моего замешательства.
        - Спасибо, Елена Алексеевна, - повторил я, поднимаясь из-за стола. - А теперь мне пора идти.
        Великодушным жестом она указала в коридор. Я прошел мимо хозяйки, едва разминувшись с ней в узком проходе, и направился к входной двери. Старушка шаркала следом.
        Уже обуваясь, я услышал скрип. Подняв глаза, через пару секунд увидел мальчугана, застенчиво выглядывающего из-за угла.
        Я улыбнулся и подмигнул ему.
        - Вы...- неуверенно начал Дима, глядя в пол, но тут же вскинул голову, впившись в меня пронзительным взглядом. - Вы правда найдете маму?
        - Обещаю, малыш. Обещаю...
        Попрощавшись с семьей Ольги, я быстро спустился по лестнице и вышел на улицу. На самом деле, хотел телепортироваться в Терру еще из подъезда, но мне вовремя пришло в голову, что Елена Алексеевна с правнуком будут смотреть за мной из окна и могут сильно удивиться, не увидев, как выходит из подъезда их недавний гость.
        Я не ошибся. Две заинтересованные головы, прильнув к оконному стеклу на кухне, глядели во двор. Помахав им рукой на прощанье, я решительным шагом припустил в сторону своего дома.
        Произошедшее меня ни капли не пугало. По крайней мере, бежать от «бабы с прицепом» я не собирался. Напротив, теперь мне хотелось еще сильнее вернуть Ольгу. Я обещал ее родным. А еще жаждал понять ее мотивы. Зачем она - прекрасная девушка - в Терре прикидывается мужиком? Зачем стремилась стать (и стала) сильнейшим паладином среди людей? Зачем сражается? Что движет ей? Насколько я помню, именно она опустила планку приема новичков в «Щиты Земли» с пятидесятого до двадцать пятого уровня. А это тоже о многом говорит...
        Мимо меня прошла молодая парочка. Он что-то рассказывал ей на ушко, она тихо хихикала в кулачок. Невольно я обернулся на ходу, проводив их взглядом, и едва не столкнулся с дородной женщиной с четырьмя пакетами из известного продуктового супермаркета.
        Хм... А ведь если подумать, мне только предстоит узнать Ольгу. Все наше знакомство, наши беседы в маршрутке да на обедах... Все это - игра! Сколько в них правды? А сколько фальши? Когда мы встретимся в следующий раз, на нас уже не будет масок. Понравимся ли мы тогда друг другу?..
        Стоп! По-моему, она не сильно удивилась, когда на нас напал орк на драконе, и я превратился в Героя. Может ли быть так, что она знала?..
        Неожиданно в правом верхнем углу вспыхнул и замигал конверт. Я тут же открыл письмо:
        Новое сообщение. Отправитель: Игрок Дез-кун.
        Иван, скорее возвращайтесь на свои земли! На нас напали!
        На мгновенье я замер, пытаясь переварить полученную информацию, но через секунду уже несся по тропинке в сторону своего дома - он виднелся в сотне метров за голыми деревьями.
        Одним прыжком перемахнув через большую лужу и распугав голубей, я распахнул подъездную дверь и взлетел на свой этаж. Оказавшись в квартире и заперев за собой замок, я спешно развязал пакетик с расческой. Дрожащими от напряжения руками снял с нее Ольгины волосы и, взывая к Богу с мольбой об успехе, открыл инвентарь.
        Получилось! Светлая прядь без возражений уместилась в одном из слотов инвентаря, определяясь, как «Частица Героя Волчий Коготь».
        Выхватив ключ-портал, я воткнул его в замочную скважину. Мир вокруг завертелся, выбросив меня на перевалочную станцию - в «комнату управления полетами».
        Рванув с места, я подскочил к столу. В голове без остановки вертелась мысль: «Кто посмел?». Ну правда, кому и зачем потребовалось нападать на мои земли? Я ведь только недавно их приобрел! Кто - залетные Герои? Или же обыгранные мною кланы?
        Да без разницы! Всех порву! Сами виноваты, что сунулись ко мне!
        Увеличив локацию «Золотые поля», я ткнул пальцем в надпись «Ваши владения». Мир снова завращался вокруг меня.
        ***
        - Вот же сволочь! Валим его, ребята! Поднажмем! - голос Рольфа я услышал раньше, чем успел понять, что вообще происходит.
        Приземлился на траву и тут же оказался в гуще событий! Что тут творится, черт подери?!
        Прямо передо мной метрах в тридцати валялись окровавленные исполосованные трупы диги. Штук десять, не меньше! Там же лежало и трио охранников моих земель... Бедняги...
        Схватив лук, я рванул вперед. Недалеко от убитых и развернулось сражение - троица нападавших против пятерки Героев. Рольф и компания откликнулись на зов Дез-куна раньше меня! А я провозился, и вот результат...
        Не обращая внимания на визжащих и лезущих друг другу на головы диги, что тряслись от страха на другом конце участка, я мысленно призвал Черныша и вновь взглянул на врагов. Наиболее опасным выглядел крокодил в самурайских доспехах. Он размахивал парой катан, будто мельница лопастями, высекая фонтаны крови из моих друзей.
        Спар-ши. Ареманец. Воин. Уровень 66.
        Не менее грозным представлялся и другой противник - закованный в латы дворф, только что увернувшийся от молота Джона и размашисто рубанувший того секирой.
        Брадур Сломленный Топор. Дворф. Уровень 70.
        Третьим же оказался высокий тощий старик с седой бородой, спускающейся ниже пояса, в серой рясе, остроконечной шляпе и повязке на шее. Точь-в-точь такой же, как и у Герды - коллеги Някея.
        Игумен Августин. Служитель Блаженного Аврелия. Уровень 75.
        Старик вскидывал к небу посох, тут же восстанавливая просевшие жизни союзников.
        Плохо дело! Герой на шестнадцать уровней выше, а неписи на двадцать и двадцать пять! Серьезные ребята! Даже в бою шесть на три мы легко можем проиграть! Не говоря уже о том, откуда вообще такая разношерстная компания вылезла?!
        - С-с-сука! - сдавленно выдохнул Рольф.
        Кинув быстрый взгляд в сторону воина, я заметил, как буквально в последний момент находящиеся в красной зоне хиты стали желтыми.
        «Капа! В бой!» - мысленно обратился я к волчице и, стоило ей появиться вместе с Чернышом, кинул сладкую парочку на дворфа.
        Быстро приняв приглашение в группу от Йоко, я в мыслях поблагодарил волшебницу за сообразительность - мои ауры всем нам пойдут только на пользу! Именно сейчас, когда жизни друзей столь неприятно часто краснеют, а враги бьются, почти как новенькие...
        Выпустив «Стрелу Мастера» в дворфа, я на всех парах летел к жрецу. У нас есть единственный шанс переломить ход боя, и нужно срочно им воспользоваться!
        Старик повернулся ко мне, готовый в любой миг дать отпор, но...
        - Сражайся за нас! - крикнул я, выставив перед собой загоревшееся золотом «Кольцо Повелителя».
        Золотое свечение мгновенно соединило меня и Игумена. Тот попятился, мотнул головой и, уверенно кивнув, повернулся, тут же полностью восстановив хиты истекающего кровью Рольфа.
        - Отлично! - радостно выкрикнула Йоко. - Осталось всего двое!
        Не сговариваясь, мы с японкой принялись бомбардировать дворфа всем, что было в нашем арсенале. Бородач не мог добраться до нас, он злился, кричал и осыпал спины волков тяжелыми ударами секиры. Но я и Лия успевали вовремя лечить зверей.
        Оставшись без поддержки жреца, здоровье непися неуклонно обнулялось. Все больше кровоточащих дыр появлялось в его крепкой сияющей броне.
        - Да чтоб вам гоблины в сапоги нассали, мать вашу! - не переставая, ругался дворф. - Чтоб вы всю жизнь с эльфом под одной крышей жили, мать вашу!
        Но, несмотря на все его потуги, мы продолжали атаковать, пока бородач совсем не захлебнулся кровью и проклятьями.
        - Ура, последний! - радостно закричала Йоко, и мы повернулись к товарищам!
        А вот тут начиналось самое сложное...
        Или вернее - нудное. За то время, что нам с волшебницей потребовалось, чтобы слить дворфа, Джон, Рольф и Дез-кун, призвавший полюбившийся ему дух трицератопса, сняли с крокодила всего двадцать процентов здоровья. Хорошо хоть, и сами усилиями Игумена выглядели как огурчики.
        Всей толпой мы окружили ареманца, осыпая его градом ударов. Но разница в уровнях и, очевидно, шикарный шмот значительно продлевали жизнь врагу. Будь он нам ровней, уж точно долго не протянул бы против шести Героев и трех петов, сражающихся с поддержкой мощного жреца.
        А этот держался! Не забывая временами хлебать зелья. Но всем было понятно, чего ждать от этого боя. Даже если действие моего кольца закончится через пять минут... Ареманцу столько не протянуть.
        Ловким движением спрятав катаны, он внезапно встал на колени и смиренно произнес раскатистым, как рокот грома, голосом:
        - ПРЕДЛАГАЮ МИР! СОГЛАСИТЕСЬ - ВЕРНУ, КОГО УБИЛ!
        От неожиданности я опустил лук. Да чего уж там, мы все опешили! И во все глаза смотрели прямо перед собой.
        Игрок Спар-ши предлагает вам восстановить отношения до «нейтральные». В обмен он обязуется вернуть к жизни ваших союзников, убитых им.
        Принять? Да/Нет.
        - Еще кому-нибудь предложение пришло? - неуверенно спросил Рольф, оглядываясь на нас.
        - Да, - за всех ответил я. - Соглашаемся!
        Друзья вопросительно уставились на меня.
        - Точно? - недоверчиво уточнила Йоко.
        - Определенно, - кивнул я и первым выбрал «Да».
        В голове крутились довольно простые мысли - если предложение пришло через систему, стало быть, нарушить его не так-то просто. Нужно соглашаться, и тогда крокодил как минимум воскресит погибших стражей и диги. Хотя я с трудом представляю, как это возможно сделать. Но! Если вдруг мы затянем с ответом, и Игумен после прекращения действия моего кольца решит вернуться на первоначальную позицию... Бой будет жарким!
        - БЛАГОДАРЮ! - пророкотал ареманец, поочередно кивнув каждому из нас. Очевидно, остальные, несмотря на сомнения, все же приняли предложение.
        - Этого мало! - рявкнул Рольф. - Немедленно сделай то, что обещал! Нечего тут на травке рассиживаться!
        Спар-ши внимательно посмотрел на него желтыми глазами с вертикальными зрачками, ещё раз кивнул и поднялся на ноги. Хлестнув по траве тяжелым хвостом, рептилоид вразвалочку направился к куче трупов. Если подумать, я первый раз наблюдаю ареманца в мирной обстановке. И зрелище это... забавное. Если бы сам не видел, насколько яростными и умелыми воинами они являются, никогда бы не подумал, что эти увальни вообще способны сражаться. Особенно если смотреть со спины, не видя страшных морд.
        - Эй, что ты делаешь?! - воскликнул Рольф, выхватив щит и меч, когда Спар-ши медленно обнажил одну из своих катан.
        - СПОКОЙНО, ЧЕЛОВЕК! - пророкотал крокодил. - МОЙ «КЛИНОК ДВОЙНОГО ОПЫТА» НЕ ТОЛЬКО ДЛЯ СМЕРТИ!
        - Пожалуй...- изумленно выдохнула Йоко, не сводя глаз с оружия крокодила.
        Я тоже всмотрелся в него... Ух ты! Божественный! И статы даже лучше, чем у моего «Рассекателя»! А эффекты... Пассивный - плюс двадцать процентов ко всему, что можно добыть с мобов, включая опыт и деньги! Один активный - на сто процентов увеличивает все, что падает с мобов. А другой... Вот это бомба - один раз воскрешает убитого моба с минимальным здоровьем, позволяя еще раз получить с него опыт и лут! А чтобы тушки быстро не протухали, меч увеличивает время исчезновения трупа до десяти минут!
        - Круто! - невольно выпалил я.
        Спар-ши остановился возле тела Ветерана Лесли, и клинок начал светиться инфернальной зеленью. Когда крокодил провел лезвием рядом с трупом, свечение перекинулось на Лесли, тот дернулся и резко сел.
        - Я жив? - изумленно выпалил он. - Ау...- ветеран схватился за глубокий порез на животе.
        - Сейчас помогу! - вскрикнула Лия, вскидывая к небу жезл.
        На Лесли обрушился поток светлой энергии, и его здоровье быстро поползло вверх.
        Ареманец же молча бродил между трупами, касаясь каждого кончиком клинка. Перезарядка заклинания занимала всего лишь десять секунд, и потому мы, словно заворожённые, смотрели, как один за другим поднимаются диги и братья-стражники.
        - СДЕЛАНО! - заявил Спар-ши, когда последняя обезьянка вскочила на ноги и, завизжав от боли, схватилась за кровоточащий порез на шее.
        - Рад, что сдержал слово, - произнес я, подходя к рептилоиду.
        Крокодил дернул темно-зеленой губой, на секунду оголив ряд острых зубов.
        - С ЧЕГО МНЕ ОБМАНЫВАТЬ ВАС? - недовольным голосом молвил он.
        - А с чего ты вообще напал на нас? - в тон ему ответил я. - Приятно было резать их? - я указал на толпу диги, радостно обнимающих воскрешенных собратьев.
        - НЕТ, - отозвался Спар-ши. - НО У МЕНЯ БЫЛО ЗАДАНИЕ!
        - И ты его провалил! - Рольф, скрестив руки на груди, встал рядом со мной. - А потом еще и врагам помог! Красавчик! Добренький Крокодил Гена - друг Чебурашки!
        - Не смейте насмехаться над господином Спар-ши! - твердо изрек Игумен, направив на нас белоснежный посох, тем самым дав понять, что эффект «Кольца Повелителя» спал, а оставаться в моей власти на веки вечные старик не намерен. Жаль.
        - СПОКОЙНО, АВГУСТИН! - велел крокодил, выставив перед жрецом лапу. Затем поднял глаза на Рольфа. - ЧТО НЕ УСТРАИВАЕТ? ЗА НАЙМ ПЛАТЯТ СРАЗУ! НО ЕСЛИ ЗАДАНИЕ ПРОВАЛЕНО - ДЕНЬГИ ТУТ ЖЕ ВОЗВРАЩАЕШЬ ВДВОЙНЕ! ПРИЗНАВ ПОРАЖЕНИЕ, Я ПРОВАЛИЛ ЗАДАНИЕ! БОЛЬШЕ С РАБОТОДАТЕЛЕМ Я НЕ СВЯЗАН! МНЕ НЕ ЗАЧЕМ ВОЕВАТЬ С ВАМИ!
        - Хм...- Рольф задумчиво почесал подбородок и уставился на меня. - Вроде логично раскидывает? - не дожидаясь ответа, воин вновь повернулся к крокодилу. - А кто тебя нанял-то?
        - ГР-Р-Р-Р!!! - оскалился ареманец, и мы тут же отступили на шаг, выхватив оружие. - ОТВЕТИТЬ БУДЕТ БЕСЧЕСТНО! НЕ МОГУ СКАЗАТЬ!
        - А вот это уже похвально! - заявила Йоко и, поняв, что крокодил не собирается нас атаковать, убрала оружие. - Ну, рассказывай, ареманец, почему ты для нас сейчас серый? И как смог сам предложить нам мир? У нас же война между фракциями.
        Крокодил вновь дернул губой и медленно повел огромной мордой, внимательно разглядывая каждого из нас.
        - Он приобрел независимость за 500 Очков Успеха, - встретившись глазами со Спар-ши, произнес я. - Серьезные за твоей спиной подвиги, не так ли? Божественные шмотки, куча очков успеха...
        - Р-Р, - мне показалось, крокодил усмехнулся и, немного сощурившись, уставился на мой нагрудник. - А САМ-ТО?
        - Независимость? - озадаченно повторила японка. - Слышала о ней. А поподробней можно? - она нетерпеливо толкнула меня локотком под ребра.
        - Потом расскажу, - я отмахнулся от нее, будто от назойливого комара. - Сейчас меня интересует другое. Спар-ши, с тобой пришли два местных. Человек и дворф. И, судя по всему, они глубоко уважают тебя - ареманца. Расскажи, как такое случилось? И что за интересная повязка у господина Игумена? - я указал пальцем на старика. Тот же посмурнел лицом, отвел взгляд и невольно погладил свою перемотанную шею.
        ГЛАВА 19
        
        Крокодил раздраженно ударил по траве тяжелым хвостом и зарычал:
        - Р-Р! ЧТО ЗА ЛЮБОПЫТНЫЙ ЧЕЛОВЕК?! ПОЧЕМУ Я ДОЛЖЕН ОТВЕЧАТЬ?!
        - Потому что ты напал на нас и проиграл... - начал я.
        - Р-Р-Р-Р!!! - перебил меня Спар-ши, оскалив мощные зубы.
        - А еще потому, - игнорируя его возмущение, продолжал я, - что мы можем воскресить твоего дворфа, если будешь хорошо себя вести, - похоже, давить на соперника наигранной самоуверенностью входит у меня в привычку.
        Ареманец прекратил рычать и изумленно вылупил глазки.
        - ПРАВДА?
        Ура! В яблочко!
        - Да, - сдержанно кивнул я. Чтобы добавить вес словам, повернулся к жрице. - Лия, надеюсь, ты не продала «Посох жизни»? А то с каким-то жезлом бегаешь...
        Девушка в компании с Джоном и Дез-куном расположилась на травке и почесывала пузики воскрешенным диги. После моих слов она вздрогнула и мотнула головой:
        - Конечно нет! Вот он, у меня в инвентаре, - на секунду она выпала из реальности, а затем в ее руке материализовался полученный с тела эльфийского друида артефакт.
        Ареманец пристально всмотрелся в посох и, облегченно вздохнув, уселся на траву. Встревоженный служитель Блаженного Аврелия быстро подошел к нему.
        - Они говорят правду, господин Спар-ши? Они правда смогут вернуть этого коротконого ворчуна?
        - СМОГУТ! - кивнул ареманец вытянутой мордой. Всё-таки ни дать ни взять вылитый крокодил Гена! Прав был Рольф.
        - Не хочу, конечно, портить общую радость, - Йоко, не сводя глаз с оружия Лии, подошла ко мне поближе. - Но «Посох жизни» воскрешает представителей только своей либо дружественной расы. Не думаю, что он сработает на тех, кто только что хотел нас убить.
        Оп... Об этом я не подумал...
        - НЕ НУЖНО ПЕРЕЖИВАТЬ, ЧЕЛОВЕЧКА! - Спар-ши успокаивающе поднял лапу. - БРАДУР ИЗ ЮЖНЫХ ДВОРФОВ. СЕЙЧАС ВАШИ НАРОДЫ ДРУЖАТ!
        - Ч...Человечка?! - выпалила Йоко. - Как ты меня назвал?
        Но разговорчивый крокодил и не думал ее слушать. Он пристально смотрел на меня.
        - Я ПРИНИМАЮ ТВОЕ УСЛОВИЕ, ЧЕЛОВЕК. НО НУЖНО СПЕШИТЬ, ПОКА СЛЕД БРАДУРА ОСТАЕТСЯ В ЭТОМ МИРЕ. ЕСЛИ ВЫ ВОСКРЕСИТЕ ЕГО, Я ОТВЕЧУ НА ВАШ ВОПРОС. КЛЯНУСЬ.
        - А откуда нам знать, - вновь влез в разговор Рольф, - что, когда мы воскресим его, вы втроем снова на нас не нападете?
        Ареманец неторопливо покачал мордой.
        - КЛЯНУСЬ ЖИЗНЬЮ! В БЛИЖАЙШИЕ ДВЕНАДЦАТЬ ЧАСОВ НАПАДАТЬ НЕ СТАНУ!
        - А потом? - опешила Йоко.
        - НЕИЗВЕСТНО, ЧТО ЖДЕТ НАС ВПЕРЕДИ! - вполне серьезно заявил он.
        Задумчиво посмотрев на резвящихся в траве диги, я улыбнулся. Да уж... Еще недавно дрожали от страха, а теперь ведут себя, как детвора в песочнице! Молодцы, ничего не скажешь! Нужно брать с них пример. Чего бояться?
        - Все мы знаем, насколько сильно слово Героя, - вслух произнес я. - Нарушишь - умрешь.
        - ДА! ЗАДАНИЕ «СМЕРТЕЛЬНАЯ КЛЯТВА»!
        Как я и думал - Терра не позволит бросаться такими словами направо и налево!
        - Лия, прошу тебя, - обратился я к жрице, - воскреси нам дворфа.
        Девушка с готовностью кивнула и заторопилась туда, где еще совсем недавно кипела битва. Мы все с любопытством наблюдали, как она пытается разглядеть что-то в траве. Тело дворфа давно исчезло, но «следы» сохранялись до сих пор.
        - Нашла! - радостно воскликнула девушка, остановившись у небольшой красной лужи.
        Она крепко сжала обеими руками посох и подняла его над головой. Ягодки в навершии засияли теплым светом, который тут же ударил узким лучом в лужицу крови. Жидкость забурлила и начала подниматься, увеличиваясь в объеме и медленно принимая очертания человекоподобной низкорослой фигуры. Лишь когда в ней уже можно было узнать дворфа, тело Брадура начало обретать и другие краски в дополнение к кроваво-красной.
        - Мать вашу! Вашу мать! - поздоровался с нами бородач, изумленно завертев головой. - Это что ж меня так-то раздербанило, мать вашу?! Ух, мать вашу, спину-то как сводит!
        - Брадур! - на лице Игумена можно было одновременно разглядеть и радость, и недовольство. - Веди себя прилично! Не выражайся в присутствии дам!
        - О! - дворф уставился на покрасневшую Лию. - Мои вам пардоны, мать вашу! Уж не обессудь, королевна! Надеюсь, мать вашу, ушки-то твои цветущие не завянут!
        - БРАДУР! - повернув голову, рявкнул на него Спар-ши. - ДЕРЖИ ЯЗЫК ЗА ЗУБАМИ!
        - Не, ну че сразу-то? Мать вашу...- пробухтел в сторону бородач.
        Ареманец тихо рыкнул и, поднявшись на ноги, подошел к Лие.
        - БЛАГОДАРЮ ТЕБЯ, ЧЕЛОВЕЧКА! - не дожидаясь от нее ответа, он вразвалочку направился ко мне. - ТЕБЯ ИНТЕРЕСОВАЛО, ПОЧЕМУ ОНИ СО МНОЙ, - крокодил махнул чешуйчатой лапой в сторону дворфа и жреца. - Я ОБЕЩАЛ ТЕБЕ, ЧЕЛОВЕК. И Я РАССКАЖУ. БРАДУР И АВГУСТИН - БЫВШИЕ РАБЫ. Я ВЫКУПИЛ ИХ. И ОНИ БЛАГОДАРНЫ МНЕ.
        Заявление рептилоида оказалось настолько неожиданным, что я даже сразу не нашел, что ответить, потеряв на мгновенье дар речи.
        - Зачем они тебе? - вместо меня выговорила Йоко. - Группа поддержки?
        - Р-Р-Р!!! - резко повернувшись к ней, крокодил зарычал. Но тут же взял себя в лапы, фыркнул и прогремел: - РАБСТВО НЕ ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ!
        - Как бы он отреагировал, - шепнул мне на ухо Рольф, - если бы узнал, что на Земле есть крокодильи фермы?
        - Р-Р-Р!!! - Спар-ши все же услышал его глупую шутку и заревел. - НИКТО НЕ ДОЛЖЕН БЫТЬ РАБОМ! НИ В ЭТОМ, НИ В КАКОМ ДРУГОМ МИРЕ!
        - Ладно-ладно, - наш воин примирительно поднял руки, - не кипятись так, а то температура поднимется. Гляжу, тема для тебя и впрямь животрепещущая! Чего ж так?
        - Р-Р-Р...- отвернувшись в сторону, выдохнул ареманец. Игумен и дворф медленно подошли к Герою. Брадур по-братски хлопнул крокодила по спине (хотя из-за разницы роста удар бронированной рукавицей пришелся рептилоиду по почкам), а старик погладил плечо Спар-ши.
        - Ты поклялся все рассказать, - бестактно заявила Йоко.
        - Я ПОКЛЯЛСЯ ОТВЕТИТЬ НА ВОПРОС ГЕРОЯ ИВАНА, И Я НА НЕГО ОТВЕТИЛ! - вскинув голову, бросил ареманец. В тот миг мне показалось, что в его глазах блеснула влага.
        - Хм... какой чувственный крокодильчик...- тихо усмехнулась Йоко и, столкнувшись глазами с Джоном, добавила: - Как ты прям.
        Наш паладин смущенно отвернулся, а Спар-ши и вовсе не обратил внимания на высказывания японки. Он замолчал, глядя на траву у себя под ногами. Его ноздри с жаром раздувались, выдавая бушующие под его чешуйчатой шкурой чувства. Похоже, его одолевали неприятные воспоминания о собственном прошлом.
        - Не хочешь же ты сказать, - медленно начал я, - что приобрел независимость, только чтобы бороться с рабством?
        - ДА! - гулко ответил он.
        И откуда он такой идейный взялся, а? Сталкиваясь в битвах с орками, гоблинами, ареманцами, мне даже в голову никогда не приходило, что они могут испытывать какие-то другие чувства, кроме ненависти к людям и жажды крови в битве. А ведь на деле все мы - разумные расы.
        - Я вижу, господин, - неожиданно обратился ко мне Игумен, - вы уже сталкивались со служителями Блаженного Аврелия? Как это было?
        - Не поверите, - хмыкнул я. - Спас трех ваших от перспективы стать рабами. И нескольких западных дворфов, кстати, тоже, - я многозначительно посмотрел на Брадура.
        - Тьфу, мать вашу! Западные, едрить их в кирку! Те еще лошпеки, мать вашу! Не знают, с какого конца за секиру браться!
        - ЭТО ПРАВДА? - глаза крокодила расширились.
        - Если ты про тираду Брадура, - усмехнулся я, - не знаю. Не проверял. А если про мои подвиги, то да. И кстати, - я впился взглядом в его желтые глаза, - у меня в планах намечена поездка в Раергорн, если ты понимаешь, о чем я...
        - ХОЧЕШЬ КУПИТЬ СВОБОДУ НЕСКОЛЬКИМ РАБАМ?!! - крокодил засиял и, проковыляв ко мне, положил лапы на плечи. Не очень удобно, учитывая его габариты - длинная морда практически уперлась мне в лицо. От него пахло чем-то сладковатым, правда, запах был ни на что не похожим. Поистине инопланетным.
        - Хотелось бы применить куда более действенные методы...- отозвался я и ловко вывернулся из крокодильих «объятий», вновь вернув себе комфортное личное пространство. - У меня был еще один вопрос, - напомнил я и перевел взгляд на старика. - Что у вас с шеей? Мне доводилось уже видеть такие повязки.
        Игумен вновь погрустнел и тяжело вздохнул. Ареманец окинул его беспокойным взглядом, уже было раскрыл пасть, чтобы что-то сказать, но...
        - Все мы скрываем след от ошейника, мать вашу! - заявил Брадур и, переваливаясь с ноги на ногу, потопал ко мне. - Гляди, мать вашу! - он запрокинул голову и намотал бороду на кулак. Из недр его лат росла могучая шея, перевязанная бинтами. - Твари, мать вашу! - выругался он. - На всех рабов такие вешают, чтоб им - козлам - бабы не давали, а!
        - Для чего? - быстро спросил я, повернувшись к ареманцу.
        - ЧТОБЫ НЕ СБЕЖАЛИ!
        - Агась, - не умолкал дворф. - Стоит лыжи навострить, как из ошейника, мать вашу, лезвие вылетает! И все, мать вашу, нет башки...
        - Ужас...- вздрогнул Джон.
        - Точно, мать вашу!
        Все замолчали, неуверенно уставившись под ноги. Даже диги прекратили визжать, поддавшись общей гнетущей атмосфере. Подняв глаза, я начал разглядывать Спар-ши. Не могу сказать, что чувствовал в нем родственную душу или что-то в этом роде. Да и упаси Бог увидеть родственника в крокодиле! Дело в другом... Я не могу воспринимать ареманца врагом! Не потому, что вместо красной подписи он высвечивался для нас серым. Нет... Пусть и рептилоид, но он казался мне достойным человеком! Как бы парадоксально это ни звучало.
        - Иван, - Рольф осторожно дернул меня за рукав и негромко добавил, - ну что делать-то будем? Гнать их? Или как? А то нам с ребятами нужно возвращаться... Рейвен лютует, сволочь!
        - Что говорит? - полюбопытствовал я, скосив взгляд на воина.
        - Да все у него одно и то же! - всплеснул руками танк. - Пока мы едины, говорит, мы непобедимы! Клан, мол, это семья. И интересы клана превыше всего! Все, кто вне клана - другие. Не стоит доверять им и тратить на них время! Штрафами пугает, сук...
        - Рольф! - оборвала его Йоко. Воин встрепенулся и замолчал.
        - Какими штрафа...- начал было я, но японка приложила мне к губам палец.
        - Не в этом дело, - улыбнулась она. - Просто все готовятся к завтрашнему...- она недвусмысленно посмотрела на ареманца и закончила, - в общем, сам знаешь. Нужно помочь клану в это тяжелое время! Идемте, ребята! - волшебница махнула остальным рукой и вновь уставилась на крокодила. - Помни, ты поклялся! Если с Иваном и остальными что-то случится, весь клан «Щиты Земли» будет охотиться за твоей шкурой. Понял?
        Крокодил ничего не ответил и даже не пошевелился. Она же послала мне воздушный поцелуй и достала шкатулку да ключ-портал. Воин последовал ее примеру, а Джон и Лия, взявшись за руки, обошлись одним телепорт-комплектом. Было очень мило наблюдать, как она держит шкатулку, а он ловко всовывает ключ в замочную скважину. Молодец, парень! Рад за него!
        Когда их силуэты растворились в воздухе, я повернулся к ареманцу.
        - Ну и куда ты теперь, Спартак?
        - СПАРТАК? - опешил он.
        - Это имя созвучно с твоим - Спар-ши. Так звали в моем мире одного гладиатора - боевого раба, поднявшего огромное восстание и попытавшегося освободить всех рабов большой империи. Этого человека помнят спустя тысячи лет, - почему бы не польстить сильному воину, авось пригодится, раз эта тема для него так важна.
        Крокодил широко улыбнулся и закивал, будто смакуя полученное прозвище. Явно понравилось!
        - Ну, так куда? - повторил я вопрос.
        - Р-Р-Р...- задумчиво выдохнул ареманец. - МОЯ ЦЕЛЬ - ОДНА! ОСВОБОЖ...
        - Освобождать рабов, я слышал, - нагло перебил я его. - Но собирая гроши и выкупая по одному, ты многих не освободишь, верно?
        - Р-Р-Р! ЧТО ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ? - медленно проговорил он.
        - Если поклянешься никогда не нападать на меня, а не только в ближайшие двенадцать часов, можете остаться на моей земле. Защищать ее и моих мохнатых друзей. В обмен, когда я стану сильнее и могущественнее, чем сейчас - соберу рейд на Раергорн и освобожу в нем всех рабов. Ну? Как тебе это?
        - Господин, вы понимаете, о чем говорите? - подался вперед Игумен Августин.
        - Мать вашу! Ты собрался биться с целым городом? Тебе что, камень на голову в детстве падал, мать вашу!
        - Брадур, не груби, - одернул товарища старик и вновь повернулся ко мне. Его глаза от изумления стали походить на блюдца, что на худощавом лице выглядело инопланетно. - Раергорн - Серый Город! Там нет разделений на расы. Есть лишь рабы и господа! Отбросы всех рас стягиваются туда! Наемники, работорговцы, бандиты... Это не просто город! Это Ад!
        Хм... Значит, я не ошибся. Честно говоря, таких подробностей и не знал. Все мои познания о Раергорне заканчивались на том, что в нем скрывается работорговец Дарий, с которым мне необходимо разобраться. Я подозревал, что Раергорн просто не может быть обычным людским городом, как, например, Младагор... Но чтобы в нем процветал такой космополитизм... Я даже не предполагал.
        - Так что - наконец-то проговорил я, сверля взглядом крокодила, - как тебе мое шикарное предложение?
        Он вновь сощурился и дернул длинной мордой.
        - ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЭТО? - пророкотал Спартак.
        - Хм...- протянул я. - Считай, у меня есть на все свое мнение и свое видение ситуации.
        - Р-Р-Р!!! - шагнул вперед Спар-ши. - ЗАЧЕМ. ТЕБЕ. ЭТО? - по словам повторил он.
        Я тяжело вздохнул и изумленно уставился на то, как два мелких диги, будто кошки, начали ластиться к огромному прямоходящему крокодилу. Чувствуют, что, несмотря на все рыки и демонстрации убийственных зубов, опасности рептилоид не представляет.
        - Скажем так, - скрестив на груди руки, произнес я, - все мои действия направлены на благо родной планеты. На увеличение удельного веса людей в Терре, а стало быть, на продление жизни Земли. Не нужно искать никаких подводных камней - все очень просто.
        - Р-Р-Р!!! - одобрительно закивал Спар-ши. - ПОНЯТНО! ЗАХВАТ РАЕРГОРНА ПОЙДЕТ НА ПОЛЬЗУ ЛЮБОЙ РАСЕ! МНОГИЕ ПЫТАЛИСЬ...
        - Я не буду пытаться, - как можно увереннее заявил я. - Я сделаю это!
        - Р-Р-Р, - крокодил расплылся в довольной улыбке. Страшное зрелище, должен признать. - МНЕ ТЕРЯТЬ НЕЧЕГО. Я ПОВЕРЮ ТЕБЕ. НО ОТВЕТЬ ЕЩЕ НА ОДИН ВОПРОС...
        - Валяй, - махнул я рукой.
        - ЭТИ МОХНАТЫЕ, - он указал мордой на кучу малу диги. - КТО ОНИ ДЛЯ ТЕБЯ? ПОЧЕМУ ЖИВУТ В ТАКИХ ЖЕСТКИХ УСЛОВИЯХ? КАК СВИНЬИ НА ФЕРМЕ!
        Повернув голову, я взглянул на обезьянок. Ну зачем так грубо? Да, им тесно! Да, спят друг на друге, а их деревья довольно редко посажены. Уверен, дай диги больше земли, и черенков вокруг станет куда больше!
        - Это мои друзья и арендаторы, - вслух ответил я. - По поводу площади - ты прав. Но не всё сразу, в ближайшее время я планирую расшириться.
        - ОБЕЩАЕШЬ?
        - Да, - кивнул я, а перед глазами выскочило сообщение о «Малой клятве».
        - ЧТО Ж, ТОГДА Я ОБЕЩАЮ ВПРЕДЬ НЕ НАПАДАТЬ НА ТВОИ ЗЕМЛИ. БОЛЕЕ ТОГО, Я С РАДОСТЬЮ ОТКЛИКНУСЬ НА ТВОЕ ПРИГЛАШЕНИЕ. И ОСТАНУСЬ ВМЕСТЕ С МОИМИ ДРУЗЬЯМИ, - крокодил кивнул на жреца и дворфа. - НО НУЖНО РЕШИТЬ ВОПРОС ОБ ОПЛАТЕ.
        ***
        Договорились без особых проблем. Местные торговались не очень умело. В итоге я заплатил семьдесят золотых за обоих на неделю вперед. Получив деньги, дворф и волшебник пошли налаживать дружественные контакты с моей троицей стражей и диги. Обезьянки с радостью крутились вокруг новых соседей, а вот доблестная охрана, наоборот, сначала обходила стороной. Но от болтливого Брадура так просто не скрыться. И через полчаса они, уже сидя на травке, вспоминали недавнее сражение. К слову, кроме дворфа это действие не приносило никому радости.
        Зато, глядя на происходящее, я начинал понимать, кто у меня главный кандидат на роль начальника стражи. Низкорослый бородач, не особо церемонясь с красотой слога, разбирал прорехи в нашей нынешней защите. В целом я был с ним согласен. Особенно с восклицанием: «А стены где, мать вашу?».
        Несколько сложнее оказалось со Спар-ши. Вместе с ним и с разместившимся чуть поодаль Дез-куном мы поужинали возле костра. Из мелких достижений стоит отметить, что я пообещал ареманцу «символичные» сорок золотых в день. По его словам, это даже не оплата наемника, а так - карманные расходы. Совместно было решено не оставлять земли без Героя. Кто-нибудь, кроме местных, обязательно должен был дежурить.
        - Я ОСТАНУСЬ СЕЙЧАС, - заявил ареманец. - СДЕЛАЙ МЕНЯ ГОСТЕМ. А ЛУЧШЕ ПРИГЛАСИ В КЛАН.
        - У меня нет клана, - отмахнулся я, мысленно разрешив присутствие.
        - ЗРЯ, - коротко высказался крокодил и вразвалочку двинулся к дворфу, демонстрирующему Бану и Дану, как правильно пользоваться секирой. Крестьянские дети сидели, разинув рты от восторга, и временами хлопали в ладоши.
        - Иван, - услышал я за спиной голос Дез-куна. - Нам нужно поговорить, - выговорил отступник, глядя куда-то в сторону - не то на диги, не то и вовсе на пустую пыльную дорогу.
        - Слушаю тебя, - кивнул я.
        Юноша замолчал, все так же не поворачивая ко мне лица. Сцепив ладони в замок, он начал перебирать большими пальцами. Затем уставился в другую сторону, лишь на полмгновенья скользнув по мне взглядом.
        Я тяжело вздохнул и напомнил ему:
        - Ты хотел поговорить со мной? Тебя что-то беспокоит?
        Дез наконец-то посмотрел на меня. Давящее молчание и игра в гляделки длились секунд десять. Потом он изрек:
        - Диги говорят, что здесь будет хороший урожай. Много травы, коры и листьев. Они отдадут часть тебе, остальное же используют сами.
        Мое лицо само собой вытянулось. Я изумленно захлопал глазами.
        - Что? «Диги говорят»? Ты понимаешь их?
        От моего напора отступник стушевался и нахмурился. Я быстро взял себя в руки, стараясь не давить.
        - Немного, - наконец-то пробурчал Дез-кун. Но тут же затараторил: - Я долго возился с ними... А потом мне стало казаться, что их уканья звучат по-разному, понимаешь?! А затем и вовсе я... Хм... Будто бы знал, что именно они пытаются до меня донести! Но это работает через раз. Диалога не получается. И понимаю я лишь некоторых из них.
        Закончив тираду, парень замолчал и изучающе уставился на меня. Я размышлял, пытаясь найти всему этому логическое объяснение.
        - Ну это ж Терра, - развел руками я.
        Дез покачал головой и скривился.
        - Думаю, мир просто-напросто начинает принимать новую расу и вписывать ее в себя.
        «Ну надо же, какие мы умные! Молодец. Хвалю!» - подумал я, а вслух произнес:
        - Примерно это я и имел в виду.
        - Слушай...- выговорил он, но снова замолчал, разглядывая траву под ногами. Лишь спустя несколько секунд Дез поднял глаза. - Вы ведь продали все, что тебе подарили диги?
        - Да, - кивнул я.
        - Значит, этот товар востребован, - продолжал свою мысль отступник. - Я думаю, вскоре могут появиться рецепты того, что можно изготовить из необычных ингредиентов. А может, они уже есть...
        - Пока нет, - ответил я. - Но ты прав - вскоре появятся. Если верить одному мохнатому торговцу, именно так все и происходит.
        - Вот видишь! - радостно воскликнул Дез-кун, тыча вверх указательным пальцем, словно пытаясь мне что-то доказать. - Как я и думал!
        - И?
        Он вновь замолчал и посмотрел на дорогу. Да что ж с ним такое-то? Когда нормально разговаривать научится?
        Я терпеливо ждал. Дез то сжимал, то разжимал кулаки. Отступник тяжело дышал, будто боролся с чем-то невидимым.
        - В общем, у меня предложение! - собравшись, выдал он. - Я качаю травничество и алхимию. И мне это нравится. И...- он вновь замялся, но, встрепенувшись, произнес. - Я хочу делать зелья из травы диги! Это будет бомба! Ты представляешь, сколько всего можно будет изготовить? Я нет! Но уверен.... В общем, я хочу искать рецепты и изучать их! Но мне нужны травы! Если позволишь мне ими пользоваться, буду отдавать почти все зелья!
        Выкрикнув последнее, Дез отвернулся. Заметив метрах в пяти прыгающего за бабочкой диги, парень подбежал к нему и начал трепать обезьянью голову. Складывалось впечатление, что отступник пытается вернуть потраченную на разговоры энергию. Да уж... Тяжело затворникам, ничего не скажешь!
        Но... Его предложение мне определенно нравится! Я и сам подумывал о чем-то похожем! Продавать переработанное сырье куда выгоднее, чем сидеть только на «добывающей игле»! Да и потом, сами же чудо-зельями пользоваться сможем!
        Улыбнувшись открывшимся перспективам, я подошел к отступнику и положил тому руку на плечо. Он вздрогнул, но не попытался вывернуться.
        - Я согласен. Подумаю, какой процент тебе предложить.
        - Спасибо, - тихо выговорил он. Я видел, что он хочет сказать ещё что-то.
        - Что-нибудь еще? - спросил я.
        Полуоборотом он освободил свое плечо от моей руки и, отойдя в сторону, уставился сквозь меня. Мне было знакомо это состояние - парень погрузился в интерфейсы.
        Он сосредоточенно молчал, но я видел, как едва заметно дергаются его губы, словно проговаривая слова. Внезапно в правом верхнем углу замигал конверт. Я открыл его. «Отправитель Игрок Дез-кун».
        Тьфу! Что, совсем лимит общения на день перевыполнил? Вот ведь... Проще написать, чем по-человечески сказать?! Эх...
        А скорость набора у него неплохая! Вон сколько за несколько секунд настрочил:
        Есть еще два вопроса.
        Первый - я буду искать новые рецепты. Но, уверен, они потребуют высокого навыка в профессии. Думаю, мне стоит их прокачать. Этим я и займусь, но... Для быстрой прокачки нужны деньги... у меня нет...
        Второй - пока не могу понять, что можно будет сделать из коры. Думаю, что-то связанное с броней. Возможно, нашивки. Мне кажется, ее смогут использовать кожевники... Если так, у меня есть один на примете... Может быть, хочешь посмотреть его?
        Прочитав письмо, я лишь усмехнулся и открыл окно обмена. На самом деле парень заслужил. Пусть и себе в радость, но он сидит на моем участке и охраняет диги. А проспонсировать обучение перспективного кадра - инвестиция в будущее.
        Передав Дез-куну сто золотых, я проговорил вслух:
        - На самом деле я сам кожевник. Но как-то некогда мне профы качать. Можешь привести своего знакомого.
        ГЛАВА 20
        
        Дез-кун исчез в межпространственном вихре телепорта. Проводив его взглядом, я вздохнул и огляделся по сторонам. Алое солнце клонилось к закату. На землю мало-помалу опускалась вечерняя прохлада. Радуясь ей, диги носились по моему маленькому участку, как угорелые. Вот ведь неугомонные, а?! Причем резвятся не только мелкие, но и взрослые тоже! Одни лишь старики спокойно сидят в сторонке. И те нет-нет да и начинают кататься спинами по траве, словно собаки.
        Но, к моему удивлению, обезьянки успевали и работать, если это можно так назвать. Несколько раз я замечал, как тот или иной диги, подходя к молоденьким деревцам, начинал гладить их тонкие стебли и рыхлить пальцами землю у корней.
        Стражники всё так же обсуждали возможные схемы обороны участка. Стоявший рядом с ними Спартак, почувствовав мой взгляд, обернулся.
        - Я тоже пойду, - крикнул я ему.
        Рептилоид молча кивнул.
        Да, пора и мне делами заняться. К тому же я обещал ареманцу... Да и вообще, нельзя оставлять земли в том виде, в каком они есть сейчас.
        Открыв инвентарь, я хотел было достать ключ-портал. Но заметил мешочек из дорогой ткани в одном слоте и инкрустированный брильянтами платиновый сундук - в другом.
        Вот ведь... Слишком занятым я стал в последнее время. Настолько, что даже «случайные предметы» распаковать некогда. Совсем забегался! А мог ведь поплатиться за это! Нападение Спар-ши в очередной раз доказало, что расслабляться нельзя ни на минуту! Каким бы сильным и богатым ты ни был, в любой момент может появиться враг, на голову превосходящий тебя, и привести с собой целый легион проблем! Чтобы противостоять им, необходимо всегда быть во всеоружии!
        С этой бравой мыслью я открыл сундук.
        Клановый Алтарь.
        Для дома.
        Класс предмета: легендарный.
        Становится персональным для клана при установке.
        Эффект: воскрешает любого младшего члена клана (не игрового персонажа) неограниченное количество раз.
        Может быть использован любым старшим членом клана.
        Требование: для использования необходима Пыль Камня Душ.
        Прочность: 1500/1500.
        Установить?
        Да/Нет.
        - Нет, - буркнул я под нос. Рано мне пользоваться такими штуками. Клана у меня до сих пор нет.
        А вещица-то шикарная, ничего не скажешь... Вот только, насколько редка эта «Пыль»?
        Ладно. Некогда мне думать об этом сейчас. У меня еще невскрытый мешочек остался.
        Я всмотрелся в соседний слот и дал согласие на извлечение. Предмет завращался, пуская искры, и через несколько секунд превратился в богатый золотой перстень с черепом-печаткой, в глазницах которого клубилась Тьма.
        Кольцо Ярости.
        Кольцо.
        Класс предмета: эпический.
        Становится персональным при получении.
        Все основные характеристики: +20.
        Эффект: Кольцо Ярости копит в себе ярость владельца. Стоит ей полностью захлестнуть вас, как она тут же вырвется наружу, нанося врагам дополнительные 100% урона в течение десяти секунд.
        Прочность: 200/200.
        Надеть? Да/Нет.
        «Да», - молча кивнул я, и на среднем пальце левой руки материализовалось новое колечко. Тяжеленький перстень, толстый... Как у бандитов в фильмах про лихие девяностые.
        Стоило мне надеть новое украшение, как под полосками жизни, концентрации и маны появился еще один пустой бар. Всмотревшись в него, я разглядел слово «Ярость».
        Став еще немного сильнее, наконец достал шкатулку с ключом-порталом, и мир вокруг начал стремительно вращаться.
        Оказавшись в комнате управления полетами, я поймал себя на мысли, что обленился. Вместо того чтобы проскакать несколько минут на лошади, любуясь прекрасными золотистыми полями, прибегаю к услугам телепортации внутри одной локации.
        - Обратно - своим ходом, - пообещал я сам себе, подойдя к столу с картой и ткнув в «Дом Старосты Билла».
        ***
        Я приземлился прямо перед крыльцом старика. Солнце уже практически скрылось за горизонтом, и староста разжигал прикрепленные к стене фонари. Услышав шуршание, он вздрогнул и обернулся.
        - Рад вас видеть, господин Герой, - мужчина расплылся в широкой радушной улыбке. - Как вам моя новая куртка? - он любовно провел руками по темно-зеленому бархату. - А вы бы видели мой берет... Ух! И бабка моя в обновках щеголяет! Не нарадуется! И ведь все благодаря вам, - он хитро подмигнул.
        Вот же жук! Нажился на моем товаре? Ну радуйся-радуйся, больше за такие копейки я ничего не продам.
        - И вам добрый вечер, - вслух ответил я.
        - Что привело вас ко мне? - продолжал лыбиться Билл. - Может быть, хотите еще поторговать? Я готов! Как в прошлый раз - один к одному!
        Он радостно потер руки. Ну а я усмехнулся и покачал головой:
        - Нет, продавать сегодня я ничего не буду. Только покупать.
        На секунду старик нахмурился, но затем к нему вновь вернулся оптимизм.
        - Это тоже неплохо! Чего хотите? Земли? Вы же помните, что я держу для вас сто соседних участков?
        - Именно поэтому я здесь, - спокойно ответил я. - Скажите, есть ли источники воды на ваших участках?
        Этот вопрос меня немного беспокоил. Насколько реально растениеводство в Терре? Если мы собираемся силами диги выращивать целые плантации, как обезьянки будут ухаживать за своими редкими травами? Полоть, поливать, удобрять - нужно ли все это?
        - С водой? - задумчиво переспросил староста. - Хм... Да! Есть! Четыре участка, через которые проходит один из притоков Реи!
        Рея? Что-то знакомое... А! Точно, видел на карте! Речной порт Гаверена стоит именно на ней!
        - Отлично! - с готовностью заявил я. - Ну что ж, как и договаривались, забираю сотню. Скидка за опт полагается?
        От моего заявления лицо Билла буквально засияло. Он даже потерял дар речи, закивав, будто болванчик.
        - Сколько? - решил уточнить я, так и не услышав от него утвердительного ответа.
        Староста встрепенулся и посерьезнел.
        - Такие сделки редкость, - степенно произнес он. - Даже не припомню чего-то подобного. Могу предложить вам самую низкую цену - девять тысяч золотом за все.
        Я фыркнул и, скривив презрительную рожу, отвернулся в сторону. Демонстративно разглядывая, как сосед Билла - худощавый мужичок в очках - разжигает фонари над своим крыльцом, я ждал. Староста тоже. Но его пожилые нервы начинали сдавать первыми. Краем глаза я наблюдал, как резко он вертит головой в разные стороны.
        - Господин Герой, - наконец-то сдался старик, - я предлагаю хорошую цену! Всего...
        - Всего десять процентов скидки? - резко повернувшись, уставился ему прямо в глаза. - И это, по-твоему, хорошая цена? За такой-то опт? Сам говоришь, никто у тебя так много не покупает! Тридцать процентов и не меньше!
        Староста побледнел и, отступив назад, уперся спиной в закрытую дверь.
        - Я не могу... - проблеял он. - Нельзя... не одобрят...
        - Кто не одобрит, уважаемый Билл? - я широко улыбнулся, пытаясь успокоить старика. - Перед кем вы отчитываетесь?
        - Перед магистратом Гаверена, кем же еще? - испугано пробормотал он.
        - Но у вас все равно большие полномочия, и вы можете устанавливать конечную цену, - продолжал я гнуть свою линию.
        - В пределах разумного же! - у Билла, похоже, начиналась истерика.
        Я тяжело вздохнул и покачал головой.
        - Хорошо. Предлагаю вот что. Я плачу вам за участки 7500, а... - оглядевшись по сторонам, я нагнулся к уху старосты, - а вам комиссию в размере ста золотых.
        - Как вы смеете?! Я честный человек! Это неприемлемо! - изумленно ахнул старик, однако предательски заблестевшие глазки выдавали его с потрохами.
        - Хорошо, - спокойно проговорил я. - Плачу двести.
        Он добела сжал губы и жалостливо пропищал:
        - Семь пятьсот мало... Меня накажут! Может быть... - он заискивающе склонил голову набок, - добавите за участки еще три сотни, господин Герой?
        Хех... Засчитаем за успех и повесим себе очередной невидимый орден на грудь?
        Я для видимости тяжело вздохнул и ответил:
        - Что ж... так и быть.
        ***
        Домой я несся, как угорелый, то и дело пуская Огнегрива галопом. Теплые потоки ветра били в лицо, которое едва не разрывало от победной улыбки! У меня больше пяти гектаров земли! С ума сойти, это ж почти целая плантация! И триста пар рабочих рук! Я не собираюсь принуждать к чему-то диги, но как подумаю, что они смогут вырастить на такой площади... Аж мурашки по спине!
        Если правильно распорядиться травой и корой, можно сотворить настоящую экономическую империю!
        Но для этого определенно нужны преуспевающие кадры. Прежде всего, стоит нанять на постоянной основе Някея. Он хоть ворчит да строит из себя самого умного - свое дело знает. Плюс ко всему сможет собрать команду достойных помощников.
        Однако сначала надо решить куда более важные вопросы... Оборона! Спартак не хочет рассказывать, кто его послал. Я уважаю его решение, и к рептилоиду, в общем-то, нет никаких вопросов. Вопросы к тому, кто нанял его с товарищами. Что мешает моему недоброжелателю повторить попытку?
        Перед уходом я уточнил у Билла, едва ли не плясавшего от радости, достаточно ли «Маленькой книжицы домовладельца», чтобы застроить землю. Сказал, что да...
        Впереди, посреди дороги, замерло несколько фигур. Неужели разбойники? Огнегрив перешел на шаг, и, присмотревшись, я облегченно выдохнул - свои.
        Спар-ши и пятеро местных издали действительно походили на бандитов. Интересно, ещё хоть одного путника они испугали, кроме меня? Ведь, по сути, быть пугалом - часть их работы.
        Стражи тоже узнали своего начальника, и ареманец уверенно зашагал вперед. Когда до крокодила оставалось метров десять, я увидел улыбку на его морде. Страшная картина - два ряда острых, как иглы, зубов! Жуть!
        - ТЫ ВЫПОЛНИЛ ОБЕЩАНИЕ! - радостно заявил он.
        - Еще бы, - хмыкнул я. - Задание «Малая клятва».
        - НЕ В НЕМ ДЕЛО, - покачал головой ареманец, - А В ИХ РАДОСТИ, - он указал лапой на участок. Я не смог сдержать улыбки - часть и без того обычно активных диги нарезала такие круги, что болиды Формулы-1 бы обзавидовались. Другая же часть обезьянок с упоением копалась в только что приобретённой земле. Эх, садоводы! Сразу в бой!
        - Как дети, мать вашу! - задорно выкрикнул дворф и усмехнулся в бороду. - Ток как мы охранять их будем, мать вашу? Припрется кто, дери его в ногу тролль, и бросимся на него, мать вашу... А жопа-то не прикрыта! - он развел руками в стороны, показывая мои бескрайние владения. - А если подкрепление?! Эх, мать вашу, вашу мать!
        - Мы поняли тебя, Брадур, - скривился Игумен. - Можешь успокоиться.
        - Да как же тут... мать вашу! Нас наняли охранять это место, а не в носу ковырять! Вот я и говорю... Мать вашу!
        Дворф раздосадованно махнул рукой. Спар-ши и компания согласно посмотрели на него, а затем перевели взгляды на меня. Я спешился и уверенно пошел вперед.
        - Идемте! Нечего на дороге стоять, - махнул рукой, увлекая стражу обратно на территорию. В ладонях у меня материализовалась огромная книга, обтянутая белоснежной кожей.
        - БУДЕШЬ СТРОИТЬ СЕЙЧАС? - восхищенно выпалил рептилоид, изучив предмет.
        - Да, - довольно ответил я, открывая исполинский букварь.
        Стражи смотрели на меня, затаив дыхание. Дворф пытался заглянуть через плечо, что с его ростом представлялось практически невозможным. В сердцах сплюнув себе под ноги, он наорал на Лесли, Бана и Дана, отправив тех патрулировать земли. А сам мгновенно занял освободившееся место.
        Я же с упоением листал страницы. Какие только картинки на них не встречались! Вот, например, хиленький поваленный деревянный забор. А под ним изображена золотая монетка и цифра «5». Забор из жердей попрочнее уже стоил десятку. Ещё более крепкий на вид, способный остановить разъяренного хряка, обходился в пятнадцать золотых. Дальше шли ограждения из камня.
        Помнится, Рольф обмолвился, что отдал за забор двадцатку... По сути, его оградка - это два оплетенных плющом жердя. Хм... Где же тут такой?
        Я всмотрелся в первую картинку. Под ней появилась единственная характеристика: «Прочность: 50/50» - и варианты модификации. Можно изменить цвет, общий вид, добавить украшения. По памяти воспроизведя оградку Рольфа, я и получил на выходе двадцать золотых. При том цифры прочности остались точно такими же, как и в начале. Да уж... не ожидал, что наш воин погонится за внешним видом, а не за практичностью.
        Меня такой подход совершенно не устраивал, поэтому я застрял в разделе «Замковые стены». Вот это наш метод - «Прочность: 1000/1000. Высота: 8 метров. Толщина: 1,5 метра. Защита бойцов: +33%». Это, конечно, далеко не самый лучший из возможных вариантов. Но даже он со скидкой за опт и за мое ожерелье в пересчете на 103 участка влетал в копеечку - 2882 золотых, 27 серебряных и 50 медных монет. А еще написано, что затем «Строение возможно улучшить». Денег нужно вкинуть немерено, но можно увеличить высоту, толщину и эффекты.
        Приобрести? Да/Нет.
        Я гневно сжал зубы. Как же все дорого, а! У меня ведь останется меньше 329 золотых... Вот так, всего за час потратить одиннадцать тысяч золотых! А ведь это сто десять тысяч долларов! А в рублях сколько?! Ух...
        Резко выдохнув, я раздраженно бросил:
        - Да!
        Захлопнув книгу, нервно начал водить головой из стороны в сторону. Что за черт? Почему ничего не изменилось? А деньги-то сняли!
        Рванув со всех ног, я бросился к границе участка, принявшись вглядываться в горизонт. Пытался разглядеть хоть кого-то на пыльном тракте, но из-за сгустившейся темноты ничего не получалось. А может, там никого нет?
        Как вообще должно все происходить? Насколько я понимаю, появятся люди со стройматериалами и начнут стройку? Эх... Было бы гораздо проще, если бы стены сами начали медленно расти из-под земли.
        - Кажись, едет кто, мать вашу! - раздавшийся чуть выше моего пупка голос заставил меня вздрогнуть. Я и не заметил, как дворф, застыв рядом со мной, тоже вглядывался в тракт. - Ну, слышишь, мать вашу? - карие глаза внимательно смотрели на меня из-под кустистых бровей.
        Я нахмурился, прислушиваясь. Хм... Хм...
        - Точно! - радостно выкрикнул я. - Телега приближается!
        - И не одна, мать вашу! - хмыкнул Брадур.
        Грохот всё нарастал. Вскоре даже диги, дремавшие на участке, настороженно подняли головы и, вжав их в плечи, уставились в ту сторону, откуда доносился шум. Через несколько секунд я смог разглядеть очертания первой повозки. А через минуту...
        - Да тут целый караван, мать вашу! - восторженно воскликнул дворф, когда колонна телег остановилась прямо перед нами.
        - ГЛЯЖУ, ТЫ ОСНОВАТЕЛЬНО ПОДОШЕЛ К ЗАЩИТЕ, ЧЕЛОВЕК, - пророкотал Спартак у меня за спиной.
        Улыбнувшись, я коротко кивнул рептилоиду и вновь повернулся к повозкам. Пружинистым шагом к нам шел крепкий мужчина с усами, похожими на вороньи перья, и торчащими черным ежиком волосами.
        - Добрый день, господин Герой, - поклонился он мне. - Мы привезли камни для стройки и, с вашего позволения, хотели бы приступить к строительству забора.
        Зодчий Карло. Человек. Уровень 70.
        - Приступайте, - разрешил я.
        - Где желаете видеть ворота? - поинтересовался мужчина.
        Хороший вопрос...
        Оглядевшись по сторонам, я не нашел ничего лучше, чем указать туда, где стоял зодчий.
        - Здесь в самый раз.
        Карло покладисто кивнул и двинулся обратно к телеге, по пути раздавая команды рабочим.
        - Когда готово-то будет, мать вашу?! - крикнул ему в спину дворф.
        - К утру, господа, - через плечо бросил зодчий.
        - Тьфу, едрить! - топнул ногой Брадур. - Что долго-то так, мать вашу?!
        Окинув ворчуна удивленным взглядом, я вновь открыл белоснежную книгу. Долго ему, мать вашу!
        Вот черт! Уже мысленно ругаюсь, как этот бородач! Хватит! Нужно собрать мозги в кучу и завершить начатое!
        Я принялся задумчиво перелистывать страницы. На самом деле денег оставалось катастрофически мало. Ни красивый особняк, ни «Казармы», ни даже приличный склад построить не удастся. Но жить ведь где-то нужно, верно? Что я за работодатель такой, раз у меня работники под открытым небом ночуют?
        О! Вот то, что нужно!
        Перед глазами предстало изображение двухэтажного дома из серого камня с двускатной крышей из красной черепицы. Довольно скупо, без лишних изысков. Но на большее пока и рассчитывать не приходится.
        Стоимость: 199,5 золотых монет.
        Приобрести? Да/Нет.
        Я молча кивнул, в очередной раз умиляясь удобству - система автоматически просчитывает скидку игрока и закладывает ее в конечную стоимость.
        Как только согласился на приобретение, передо мной появился полупрозрачный дом.
        - Твою мать! - от неожиданности выругался я, дернув головой.
        Постройка тут же изменила местоположение вслед за моим взглядом.
        Понятно.
        Повертевшись в разные стороны и походив взад-вперед по участку, я остановился недалеко от предполагаемых ворот.
        Выбрать местоположение? Да/Нет.
        Пусть будет здесь, рядом со стеной. Пока я сам там поживу, но в будущем, думаю, отдам дом охранникам. А где лучше устроить сторожку? Уж точно не в середине территории, рядом с главным особняком!
        - Вот так! Разгружай! - донесся до меня голос Карло. Размахивая руками в стороны, как дирижер, он руководил разгрузкой громадных серых параллелепипедов с телег. - Не отлыниваем!
        Зодчий обернулся и уверенно зашагал в мою сторону. Я не сводил с него глаз, с интересом ожидая, что же он хочет сказать.
        - Нам поступил от вас еще один заказ, - отчеканил мужчина. - Просьба определить приоритетность.
        Все-таки терровские технологии - не чета нашим! Трудно представить, как бы выглядела страна, если бы строители в России работали так же оперативно.
        - Сначала дом, - вслух ответил я. - И желательно в самые кратчайшие сроки.
        Карло хитро прищурился. Ой, не к добру такие глазки...
        - Можем управиться за полтора часа, - протянул он. - Но нужно доплатить за оперативность, - он многозначительно кивнул.
        Эх... А вот эта черта наши миры очень сближает.
        - Сколько? - тяжело выдохнул я.
        - Пятнадцать золотых, - серьезно проговорил зодчий.
        Всего-то? Даже делиться ни с кем не планирует?
        Отсыпав на лапу предприимчивому прорабу, я поднял голову. Уже совсем стемнело, и мириады звезды, словно крошки от погрызенного сухарика на столе, украшали бескрайнее небо.
        Я чувствовал, что улыбка замерла на моих устах. Эта простая, но столь душевная красота объединяла Терру и Землю. Вид неба неизменен в наших мирах. Его величие и бесконечность одинаково и тут, и там...
        - Мать вашу, вашу мать! Чего они у тебя копаются, Карло?! - ворчливый голос разбил в прах мои философские размышления. - Может, больше факелов нужно, мать вашу?! Не видно же ни хера!
        Дворф стоял рядом с пятью работягами, машущими лопатами, как угорелые. Ров под фундамент разрастался прямо на глазах. Не понимаю, чего нашего ворчуна не устраивает?
        - Спасибо, господин Брадур, - отозвался зодчий. - Но света вполне хватает.
        - Да какой там...
        Я не стал вникать в их диалог. Помню, на Земле по работе доводилось мне находиться на стройке. Так там безопасник тоже ходил и тюкал гасторбайтеров не хуже главного инженера. В российских реалиях это было полезно, но возможно ли в Терре сделать работу плохо?
        Остальные, в отличие от дворфа, вели себя скромнее. Крокодил и вовсе спал, свернувшись калачиком возле костра. Трое диги использовали его спину вместо подушки. Тут же разместились Игумен и Лесли. Старики сидели на траве и клевали носами. Я огляделся в поисках еще двоих. Не заметил. Похоже, они единственные патрулируют вверенную территорию.
        Живот предательски заурчал, и перед глазами появилось сообщение:
        Вы проголодались. Вам следует скорее подкрепиться, пока голод полностью не захлестнул вас.
        Достав из инвентаря кусок жареного мяса, я на ходу зажевал его, двинувшись к огню. Немного заморив червячка, растянулся на траве.
        - Ук! Ук! - заверещали диги, тут же бросившись ко мне.
        Удобно разместившись головой на одной из меховых тушек и помяв бока двум другим, я снова уставился в небо.
        Стук молотка, разговоры строителей и ругательства Брадура вкупе с треском кузнечиков да шелестом травы доносились до моего слуха. Постепенно все звуки начинали сливаться, превращаясь в один монотонный, но вполне приятный шум.
        Я вдохнул полные легкие терпкого ночного воздуха. Эх... Странная все-таки штука - жизнь. Еще не так давно я батрачил 5/2 на нудной работе, думая лишь о том, как бы скорее раскидаться с кредитными долгами и наконец «начать жить по-настоящему». А сейчас трачу больше сотни тысяч долларов в совершенно ином мире, сражаюсь за спасение человечества и надрываю пупок, чтобы вернуть к жизни прекрасную даму...
        И ведь это происходит так стремительно, что порой даже некогда остановиться и все осознать... Ведь есть еще множество нерешенных вопросов! И главный из них - чего я, собственно, хочу?
        «Воскресить Ольгу», - уверенно прозвучало в моей голове.
        Ну, с этим никто не спорит! А что дальше? Все ведет к тому, чтобы я остался здесь... Серьезно, смысл мне жить на два мира? Только ради родителей... Но с ними пока вопрос решен. А значит... Значит, нужно тратить Очки Успеха? Для чего я их коплю?
        «А может, все-таки купить свободу? Немного осталось...»
        Немного... Но зачем? В Терре у меня есть друзья, и, надеюсь, скоро появится Ольга!
        «Но она-то точно не захочет сюда переезжать...» - перед глазами появилось заплаканное личико мальчонки Димы, ждущего свою маму.
        За этими мыслями я и сам не заметил, как уснул.
        ГЛАВА 21
        
        Настырный солнечный луч метко бил прямо в глаза. Сколько бы я ни ворочался, все равно возвращался на линию обстрела. И вот, в очередной раз оказавшись ослепленным, я улыбнулся, потянулся и сел на кровати.
        - Ук! Ук! - донеслось снаружи. Выглянув в распахнутое окно, я заметил несколько тоненьких ростков-прутиков, обосновавшихся внизу. Бьюсь об заклад, вечером их здесь не было! Вот же шустрые диги!
        Я поднялся на ноги и оглядел комнату, вспомнив, как посреди ночи наскоро обставлял двухэтажный дом. Потратил последнее золото! Остался лишь кропаль серебра да горстка меди. Именно поэтому окна остались без штор. Хотя я всё равно впопыхах про них совсем забыл.
        К слову, забавно наблюдать, как по тракту, и без того заставленному телегами, пытались протиснуться очередные повозки, везущие СОБРАННУЮ мебель. Я даже спросил у доставщиков, не проще ли было воспользоваться инвентарем? На меня изумленно посмотрели и молча покачали головой. А ведь если вспомнить, диги, помогавшие мне с корой и травами, без проблем упрятали добро в свои закрома, а не тащили в лапах...
        Но в офисе «Золотой Длани» тоже разгружали повозки. Да и вообще местных телег на трактах пруд пруди! Я нахожу это странным. Реализм на высоте - грузы доставляют реальными объемами, а не циферками в слотах, но могут использовать инвентарь. Или не могут? Или могут, но не все?
        Задумавшись, я быстро оделся, достав шмот именно из инвентаря. Как ни крути, так куда безопаснее, чем вешать вещи на стул. Вдруг враги на пороге, не дай Бог, а у меня все при себе!
        Распахнув дверь, я вышел в маленький коридор и уткнулся носом в еще три закрытых двери. Спальню за одной из них я отдал крокодилу. Две другие пока пустовали.
        - Может, разбудить его, мя?! - заворчал знакомый голос на первом этаже.
        - Наверное, скоро можно будет, - тихо ответил ему Дез-кун, когда я уже спускался по лестнице.
        - Сколько можно спать, мя? Молодой, а дрыхнет больше меня, мя?! Мя! А вот и он, мя! Ну наконец-то! Мя!
        Большую часть первого этажа занимала просторная гостиная, плавно переходящая в столовую. На обтянутых искусственной кожей диванах с изогнутыми спинками сидели две пары (по одной на каждый диван). Кроме катишита и отступника в комнате находились еще подруга кошака - Герда и пепельноволосая девушка в обтягивающей броне. Хм... Где-то я уже встречал ее... Точно! На недавней Королевской битве! А зовут рогу...
        Я сосредоточенно всмотрелся в нее.
        - С добрым утром, мя! - радостно замахал лапой Някей.
        - С добрым утром, - повторила сидящая напротив него Элла. Герда и Дез молча кивнули.
        - Рад вас всех видеть, - улыбнулся я. - Честно сказать, не ожидал лицезреть такую компанию у себя в гостях. А где остальные?
        - Крокодил убежал в город, мя! - за всех ответил Някей. - Еще пятеро с обезьянами на улице, мя! - «кот» вскочил с места и подлетел ко мне. - Мя, дело к тебе! Возьми нас на работу, мя!
        Очень неожиданно началось утро, ничего не скажешь. Но не об этом ли я сам думал не так давно? Их даже искать не пришлось - сами пришли.
        - Какую работу вы хотите? - как можно равнодушнее спросил я, окинув пристальным взглядом сначала катишита, а затем и даму с перевязанной шеей.
        - Фр-р! - «кот» фыркнул. - Ты все прекрасно понимаешь, мя! И мы тоже понимаем, мя! Я сам видел, как быстро прибавляется у тебя товар, мя! Кто-то должен его продавать, мя! Нельзя доверять молодёжи такое ответственное дело, мя!
        Катишит с достоинством скрестил лапы на груди и выжидающе уставился на меня желтыми глазами. Я украдкой глянул на остальных. Герда смотрела в пол. Элла, напротив, - раздраженно покачивала головой, всем своим видом показывая, что рассуждения Някея ей совершенно не нравятся. Ну а Дез-кун и вовсе пялился в окно и широко улыбался, наблюдая за тем, как резвятся диги.
        Я снова повернулся к «коту». Его хвост, казалось, жил своей жизнью, выдавая недовольство хозяина.
        - Сколько вы хотите на двоих? - наконец-то спросил я.
        Морда катишита расплылась в довольной улыбке. Он заурчал.
        - М-м-м, н-н-ну-у-у, сто золотых в день будет неплохо...
        У меня глаза на лоб полезли.
        - Сколько? Семь сотен в неделю?! Ну нет уж, за такие деньги я и сам могу побегать с товаром.
        - Ш-ш-ш!!! - вмиг выгнул спину «кот», став похожим на поломанный вопросительный знак. - И много ли продашь, мя?!
        - Неважно! - резко ответил я. - Главное, такие деньги я платить не стану!
        - Фр-р...- катишит глубоко вдохнул и медленно выдохнул через нос. - Сколько, мя?
        - Три процента от сделки. По факту, - отчеканил я.
        Он вновь оскалился.
        - Пять процентов, мя!
        - Три! И ни медяком больше. Но, кроме денег, вы можете бесплатно жить на моей земле, когда отстроим больше жилых квадратных метров. И даже сможете иногда питаться за мой счет, когда здесь появится экономка.
        «Кот» задумался. В поисках поддержки повернулся к Герде. Женщина молча кивнула.
        - Мя... Идет! - кивнул Някей. - Пойдем посмотрим, мя, что и когда будет готово на продажу, мя!
        Вместе со своей молчаливой подругой он вышел из дома, оставив меня с другой своеобразной парочкой. Элла внимательно смотрела прямо на меня. Дез-кун же, как и прежде, не отлипаясь, глядел в окно. Заметив это, девушка раздраженно толкнула его локотком под ребро. Лишь тогда отступник удостоил меня взглядом.
        - Как и говорил, - неохотно буркнул он. - Я привел кожевника.
        «Ты привел себе подружку в мой дом», - хотел было сказать я, но вместо этого проговорил:
        - Мы уже знакомы, - я коротко кивнул девушке, она кивнула в ответ. - Дез объяснил, что к чему?
        - В общих чертах.
        - Ты не состоишь ни в каком клане? - уточнил я, невольно вспомнив Рейвена.
        - Нет, - отрицательно мотнула головой рога. - Так что могу хоть сейчас вступить в твой.
        Я не сразу понял, что именно она имеет в виду. Девушка, не отрываясь, смотрела на меня, ожидая ответа. Пялился и Дез-кун. Но в его взгляде как будто плясали бесенята.
        - Нет! - выпалил я, когда до меня дошло. - Клана у нас нет.
        - Вы просто так тут собираетесь? - изумленно проговорила она, взглянув на отступника. Тот лишь хитро улыбнулся и развел руки в стороны.
        - Пока да, - уверенно проговорил я.
        - И много вас таких? - не унималась Элла. - Я видела нескольких неписей и серого ареманца! Сперва даже не поверила своим глазам!
        - Крокодил и правда серый, - хмыкнул я.
        - Дез-кун мне уже рассказал про него, - она махнула рукой. - А еще он сказал, что где-то здесь должны быть еще Герои-люди. Четверо, кажется...- она неуверенно взглянула на отступника, ища поддержки, тот утвердительно кивнул.
        - С ними есть определенные сложности, - тяжело выдохнул я. - Дело в том, что они члены клана «Щиты Земли» и...- я замолчал, заметив, как изменилось лицо роги. Как будто девушка случайно проглотила живого ужа, и теперь тот агонизирует у нее в желудке.
        - Они официально в этом клане? - мотнув головой, быстро произнесла она.
        - Да... - с недоумением ответил я, не особо понимая, к чему ведет пепельноволосая подружка нашего отступника.
        Девушка откинулась на спинку дивана и закинула ногу на ногу. Я терпеливо ждал. Даже Дез-кун перестал поглядывать в окно и теперь внимательно наблюдал за ней.
        - Плохо дело, - наконец-то произнесла Элла. - Однажды оказавшись в этом клане, покинуть его не так-то просто...
        Она замолчала. Нахмурившись, я ждал. Долго не выдержал:
        - Что ты имеешь в виду? - процедил я. - Пожалуйста, расскажи подробнее.
        - Хорошо, - резким движением, рога поправила упавшую на глаза прядь волос. - Не так давно мне предлагали вступить в несколько кланов. Я не слишком к этому стремилась, но клан «Щиты Земли» меня заинтересовал. Пусть, как говорят, они приглашают больше половины новичков, но перспектива вступить в клан, считающийся сильнейшим... Сам понимаешь, для выживания полезно.
        - Ты не говорила, что хочешь в клан! - изумленно встрепенулся Дез-кун. Девушка скользнула по нему мимолетным взглядом, едва заметно улыбнулась и отозвалась:
        - Говорю же, не очень хотелось... Тут не столько желание, сколько любопытство... Хотя бы изучить подвернувшуюся возможность - не так уж и плохо.
        - Допустим, - с нетерпением бросил я. - Что не понравилось?
        Она снова перевела на меня взгляд и проговорила:
        - Условия. Уверена, вы оба знаете, что у каждого клана есть свои условия вступления и нахождения в нем, - она поочередно посмотрела на нас. Мы оба кивнули, хоть я и впервые слышал об этом. - Особых условий на вступление, - продолжила Элла, - у них не было. Лишь стандартное - поставить знак клана и согласиться с его Уставом. Но стоит это сделать, как в отношении нового члена «Щитов» и начинает действовать этот самый Устав. Иначе говоря, правила нахождения в клане. За различные нарушения предусмотрены наказания. Сперва - «Предупреждение». Дальше - «Денежные штрафы» и даже «Тюрьма».
        Она говорила медленно, придавив меня тяжелым взглядом. Кивая в такт своим словам и будто наслаждаясь произведенным эффектом.
        - А если нарушивший устав не захочет платить штраф? - мотнув головой, спросил я. - И вообще, как они могут упечь его в тюрьму? Игровая механика позволяет?
        - Насколько я понимаю, - протянула Элла, - в конкретной ситуации, соглашаясь с Уставом, игрок связывает свой кошелек с казной клана. И даже если у него нет денег оплатить штраф сразу, потом он списывается автоматически, - она задумчиво потерла острый носик. Затем кивнула своим мыслям и твердо выговорила: - Да. Так и есть. И, видимо, с тюрьмой такая же история - если приговорили, отвертеться или сбежать не получится.
        - И люди добровольно соглашаются на это? - довольно эмоционально воскликнул Дез-кун. - Бред!
        Я поднял глаза на парня. Смотреть на него было и страшно, и смешно одновременно - ноздри раздуваются, глаза как блюдца. Не ожидал нашего затворника увидеть таким взбешенным...
        - Согласен с ним, - я вновь обратился к роге. - Зачем народ ввязывается в такую кабалу?
        - Хм...- протяжно выдохнула она. - В целом правила приемлемы, если жить кланом. Новички находят себе команды для походов в инсты. Более опытные члены клана помогают им советами, могут даже провести по локации и помочь с прокачкой. Опять же начальный доступ в клановое хранилище и... И главное, - твердо проговорила она, - защита именем и мощью клана. В обмен за все это ты платишь лишь десятую часть своих доходов.
        - Действительно, звучит достаточно заманчиво, - вынужденно кивнул я. - Особенно для тех, кто совсем недавно в Терре, но уже, например, успел потерять одну-две жизни. Люди боятся остаться без защиты. И боятся одиночества. Именно поэтому объединяются в кланы.
        - Тьфу, - фыркнул Дез-кун и, нахохлившись, демонстративно отвернулся к окну.
        - Точно, - бросив на него быстрый взгляд, ответила мне Элла. - Сначала и не думают о последствиях, а после и знать не знают, как жить вне клана. Их все устраивает...- с грустью в голосе произнесла девушка и тут же гордо вскинула голову. - Но не меня! Я не хотела ограничивать себя такими рамки. Кроме того, - она снова украдкой посмотрела на ворчащего отступника, - у меня были знакомые, не стремящиеся в «Щиты Земли». Я не хотела терять с ними связь.
        В гостиной повисло давящее молчание. У меня мелькнула мысль, что на такие случаи все же стоит разжиться винным погребком и служанкой, подающей напитки и яства.
        - Так значит, из-за меня друзья должны денег казне Рейвена? - наконец-то вслух произнес я.
        - Если они ослушались его предупреждения, то да.
        - А если вдруг ослушались не один раз?.. - продолжил я, совершенно не желая слышать и без того очевидный ответ.
        - Значит, деньгами может и не обойтись...- тихо ответила она.
        - И что, даже при желании они не могут покинуть этот чертов клан? - вспылил я, вскочив с места.
        С сочувствием посмотрев на меня, Элла тяжело вздохнула:
        - Конечно смогут. В уставе «Щитов Земли» четко прописано, что если Герой желает покинуть клан, то должен заплатить по десять золотых за каждый уровень. Иначе говоря, Герой пятидесятого уровня платит пятьсот монет, чтобы отделаться от клейма клана.
        - Фуф, - облегченно выдохнул я и медленно опустился в кресло. - Всего-то...
        - Всего-то? - тут же возмутилась Элла. - У меня сорок девятый! И просто так отдать четыреста девяносто золотых!.. Да у меня и нет столько в кошельке.
        Я встрепенулся и перевел взгляд на отступника. Тот лишь покачал головой, тем самым дав понять, что тоже не смог бы выкупить свою шкуру.
        - Это довольно большая сумма, - продолжала рога. - И далеко не каждый Герой в состоянии её потянуть.
        Да уж... А ведь она права! Это мне на голову обрушились дары диги, и я едва не потерял связь с реальностью... Так, как мне, везет единицам... Многим приходится скрупулезно собирать один золотой за другим. Уверен, и у моих друзей не найдется средств при желании выкупить себе свободу. Помню, с каким недовольством Рольф вспоминал эти штрафы...
        - А другой Герой может внести плату вместо члена клана? - неожиданно для присутствующих выпалил я.
        Задумавшись, рога прикусила губу.
        - Не знаю...- спустя несколько секунд отозвалась она.
        Мы молча сидели еще какое-то время. Дез-кун все так же любовался видом из окна. Элла болтала ногой и блуждала взглядом по гостиной. Я не мог понять, о чем думает сейчас эта девушка. То она вскользь поглядывала на отступника, то на меня, а то и вовсе на свои сапоги.
        - Куда ты? - быстро спросила она, стоило мне подняться на ноги.
        - Все-таки сегодня большой день, - улыбнулся я. - Предлагаю все дела оставить до вечера. А лучше до завтра. Сейчас мне нужно выдвигаться в Гаверен. Вы со мной?
        Прежде чем ответить, Элла повернулась к отступнику. Тот будто затылком почувствовал, что на него смотрят, и обернулся.
        - Да, - неохотно откликнулся парень.
        - Не хочешь - не ходи, - фыркнула рога.
        - Нет уж, - он тут же поднялся на ноги, - не каждый день увидишь делегацию эльфов в людском городе. Как ученый я не могу этого пропустить.
        - Хех, - она усмехнулась, - тоже мне ученый!
        - Я - алхимик, между прочим, - обиделся Дез.
        Оставив их препираться, я неспешно направился к двери.
        - Ук! Ук! Угугук!!! - несвойственный диги яростный крик, доносящийся с улицы, заставил меня ускориться.
        В два прыжка перепрыгнув через ступеньки крыльца, я приземлился на травку и бросился туда, откуда доносился звук.
        - Едрить тебя в кирку, кошак плешивый! - сокрушался Брадур. - Добро наше захапать решил, мать вашу?!
        Мохнатое кольцо из тушек диги загораживало мне обзор. Я видел только в его центре головы Игумена, Герды да братьев Дана и Бана. Низкорослых дворфа и катишита разглядеть не представлялось возможным. Отчаянно работая локтями, я продирался в самый центр этого несанкционированного митинга.
        - Ш-ш-ш!!! - возмущался «кот». - Да не вор я, мя! Мы, как и вы все, работаем на Ивана, мя!
        - Работает он, мать вашу! А допуск где? Под хвост засунул, балабол волосатый?! Ух, мать вашу, вашу мать!
        - Фр-р-р!!! Фр-р-р!!! МЯ-Я-Я!!! Да на тебе шерсти больше, чем на мне, неуч бородатый, мя!
        Я наконец-то прорвался в центр кольца и на мгновенье обомлел. Дворф, подняв высоко руку, держал катишита за шкварник, будто нагадившего котенка. Стоило Някею заметить меня, как он начал дергаться сильнее, чем прежде, и отчаянно пытаться попасть когтями в глаза дворфу, надрывая глотку.
        - Мя! Мя! Мя!!! Иван!!! Вели ему немедленно поставить меня на землю, мя!
        Эх... Чую, с этими двумя тяжеловато придется... Ну что поделать - сам ведь нанял!
        - Немедленно прекратить! - резко крикнул я.
        Брадур посмотрел на меня обиженно, что-то проворчал в бороду и швырнул «кота» на траву.
        - Допуски раздавать надо, мать вашу! Чего встали, вашу ж мать! - развернувшись, крикнул он столпившимся вокруг диги. - А ну разошлись все, живо! Мать вашу, вашу мать! Кончилось представление!
        Расталкивая верещащих обезьянок, он, словно медведь сквозь бурелом, двинулся восвояси. Катишит же, вскочив на ноги, бросился ко мне.
        - Ну и что это было, молодой человек, мя? Что? Мя! Мя! Да как же так можно-то, мя! Вам стоит немедленно взять меня в клан, мя! Чтобы таких проблем больше не было, мя!
        Черт! И этот в клан хочет, да что ж вы все, сговорились, что ли?!
        - Нет у меня клана, - неожиданно резко ответил я, но тут же взял себя в руки. - Я сделаю тебя госте... Стоп! Как вы двое вообще можете ходить по моей земле? - изумленно выпалил я и повернулся к Элле. - И ты тоже? Я же никому не давал допуск!
        - Эх, молодежь, мя...- «кот» обреченно почесал лапой за ухом. - Все потому, что он нас привел, мя, - катишит кивнул на Дез-куна.
        - Они скучали под забором, когда мы пришли, - улыбнулась Элла.
        - Фр-р! И вовсе не скучали, мя! - начал было Някей, но оборвал себя и повернулся ко мне. - Это сейчас неважно, мя. Главное, мя, что гости на чужой земле могут использовать ограниченное количество материала, мя! Тебе нужно купить «Фермерский патент», мя! Тогда мы станем твоими полноправными работниками, мя! Но проще все-таки создать клан, мя!
        - А почему ты не хочешь сделать свой клан? - раздался из-за спины голос Эллы.
        А-а-а-а!!! Надоело!!! Сколько уже можно!!! Все потому, что я не могу решиться взять на себя ответственность за свое будущее, что непонятного?! Принять окончательное решение, и...
        Я глубоко вдохнул, пытаясь подавить бурлящие эмоции, и обвел глазами свой участок.
        - Пока они заготовили не так много, - проигнорировав вопрос роги, сказал я катишиту, указывая рукой на тюки с травой.
        - Можно было бы пока продать и это, мя! Крупный опт - хорошо, мя! Но чем без денег сидеть, можно и на мелкой рознице огромную наценку поиметь, мя! - справедливо заметил «кот».
        - Согласен, - я самостоятельно поместил собранную траву в инвентарь и вручную передал Някею на реализацию, - действуйте.
        Кот тяжело вздохнул и, увлекая за собой Герду, направился к воротам.
        - В Гаверене бывали? - повернувшись, спросил я у Эллы и Деза. Оба кивнули. - Тогда телепортируемся к ближайшим воротам. В путь, - я достал ключ-портал, шкатулку и, не дожидаясь очередных пререканий, вставил ключ в замочную скважину.
        ***
        - Долго еще?! Мы так всю церемонию пропустим! - донесся до меня недовольный голос.
        - Ага, - поддержал его другой, не менее ворчливый незнакомец. - Пока в город попадем, эльфов и след простынет!
        Быстро придя в себя после перемещения, я огляделся по сторонам.
        - Ух ты ж... - не удержался я.
        Когда мы прибыли в Гаверен впервые, мне показалось, что очереди на въезд в город, «как в час пик в метро». Сейчас же... Мой мозг, перерабатывая полученную картинку, скрипя всеми винтиками, пытался найти хоть какое-нибудь сравнение увиденному мракобесию. Если бы в небольшом ангаре одновременно выступала рок-группа с мировой известностью, патриарх читал рождественскую молитву, а президент лично раздавал бы социальные наборы нуждающимся пенсионерам, тогда бы, наверное, скопилось бы столько же людей в одном месте.
        - Ой, извините, пожалуйста, господин Герой, - меня грубо толкнули в спину. Я обернулся и увидел мужчину в вылинявших штанах и потертой рубахе. На его лице застыло нескрываемое сожаление, но он сам от общей толкучки едва стоял на ногах и еще дважды «бортанул» меня.
        Как я вообще умудрился приземлиться здесь? Система «выловила» свободную пядь земли и втиснула туда мою тушку? А где же остальные?
        - Прошу прощения, господин Герой, - на этот раз извинялась уже дородная барышня. Несмотря на давку, местные честно пытались проявлять должное уважение, и вокруг меня медленно образовывалось пустое пространство.
        Но этого недостаточно! Мне нужно встретиться с остальными!
        Стоило этой мысли промелькнуть у меня в голове, как в правом верхнем углу замигал конверт. Жизнь научила, что не стоит откладывать прочтение корреспонденции ни при каких обстоятельствах. Меня вновь случайно толкнули, но я уже мысленно открывал сообщение.
        Писал, как ни странно, Дез-кун:
        К черту это мероприятие! Думал, знания стоят того, чтобы ради них потерпеть, но на такое я не подписывался! Я возвращаюсь обратно!
        «ОК», - коротко ответил я, лавируя между матерящимся крестьянином и худощавым мужчиной в парике и пенсне.
        Что ж, я ни капли не удивлен. Это вполне ожидаемо. Он и так зашел дальше, чем я от него ожидал. Теперь нужно...
        Будто по команде, замигало еще одно письмо. Ставлю сотню, что это Элла! Хм... посмотрим... О, я выиграл сам у себя.
        Дез-кун вернулся, но просил меня все запомнить и рассказать ему. Я в инвизе - так проще передвигаться, да и в такой толпе есть возможность прокачать один классовый навык. Не жди меня. Направляйся в речной порт. Я слышала, судно эльфов приходит через два часа.
        Ей я ответил точно так же, как и отступнику. Вот ведь черти. Я кто им? Работодатель? А был бы клан, был бы клан-лидером! И они так со мной поступают?
        Усмехнувшись, покачал головой. Странные вокруг меня ребята собираются: крокодил - борец за права рабов, кот - надменная задница, матершинник-дворф и куча самодовольных Героев... Хотя... Это куда лучше, чем армия покладистых подкаблучников, готовых подписываться под кабальные Уставы, лишь бы попасть в сильнейший клан. Сильнейший... Это мы еще посмотрим!
        ГЛАВА 22
        
        -Замковая улица перекрыта, объезжайте по Торговой! - истошно кричал стражник, энергично жестикулируя руками.
        - Ой, а чего это так? - подивился крестьянин, сидевший на облучке телеги.
        - Готовимся к торжественному шествию! Проезжайте, не задерживайте очередь!
        Мужик обреченно вздохнул и, хлестнув вожжами, повернул лошадь направо.
        Я проводил его взглядом и, спокойно пройдя мимо стражника, двинулся дальше по дороге. Пеших (а уж тем более пеших Героев) на Замковую пропускали. Но при условии, что люди будут жаться к стенам домов по обе стороны улицы. Центральная же часть сейчас была отгорожена оранжевыми лентами и пустовала.
        Сперва меня немного удивили столь превентивные меры. До прибытия эльфийской делегации еще достаточно времени, а дорогу уже держат оцепленной. Нельзя было ближе к делу заняться очисткой проезжей части? Интересно, чья задумка? Рейвена? Ведь именно ему Бог поручил все приготовления...
        Среди перемешавшихся запахов пота, сладких женских духов и каких-то растений я уловил стойкий аромат жареного мяса. Живот негромко заурчал, напоминая, что сегодня мы еще не завтракали.
        Время есть, можно заглянуть в какую-нибудь забегаловку. Я завертел головой в поисках источника приятного запаха. Хм... Да нам по пути!
        Таверна «Сытый эльф» поразила меня названием. Болтающуюся на цепях деревянную вывеску я заметил ещё издали. Интересно, они всегда так назывались или это точечный маркетинг под текущие события? Хотя, в общем-то, без разницы. Лишь бы кормили вкусно, да можно было бы посидеть в тишине и покое.
        Не тут-то было!
        Когда до заведения оставалось метров пять, сквозь чистые окна я смог разглядеть, что происходит внутри. М-да... Чего еще ожидать, если знать, что творится снаружи? И на что я только надеялся?..
        Местные и Герои заполонили все столики! Шум и гам, накрывшие город, и не думали стихать в зале таверны. Галдели не только люди, но и нелюди. Я приметил катишита, трех дворфов, пару хоббитов и одного бородатого эльфа. Может быть, полуэльфа. Хоть все и говорили на одном языке, разобрать что-либо оказалось почти невозможно, ибо десятки одновременно обсуждаемых тем сливались в какую-то какофонию.
        Но, несмотря на многолюдность, мой раздразненный ароматами мяса желудок не собирался сдаваться. Идя у него на поводу, я направился прямо к барной стойке, возле которой, к слову, тоже яблоку негде было упасть.
        Кивая веселящимся местным, я продирался все ближе и ближе к еде, пока...
        - Иван! - окликнул меня знакомый мужской голос.
        Встрепенувшись, я начал водить головой из стороны в сторону.
        - Мы здесь, Иван!
        Чуть в глубине по левую сторону от центрального прохода за круглым столиком сидели трое Героев. Две серьезные битвы я пережил бок о бок с этими людьми. Увидев их сейчас в добром здравии, я невольно почувствовал, как тепло окутывает мое сердце.
        - Иван, давай к нам! У нас как раз есть одно свободное место! - широко улыбнувшись, Дааян кивнул на пустующий стул рядом.
        - Еще мяса и пива за наш стол! - замахал рукой Мачете, привлекая внимание официантки.
        Радостно улыбаясь, я обогнул столик, занимаемый дворфами, едва не врезался в усатого торговца в узком проходе, но все же добрался до товарищей.
        - Рад видеть вас! - честно признался я, плюхнувшись на предложенное место.
        - Как и мы тебя, - за всех ответила Нурит. - Тоже пришел посмотреть на эльфов? А чего один? Где твои? Особенно та стервозная магичка, которая не отходила от тебя ни на шаг? - девушка усмехнулась, но, мигом посерьезнев, тут же добавила: - Она же воскресла после Рораймы?
        - Да. Все живы-здоровы, - заверил я. - Просто заняты делами своего клана.
        - А ты разве не в их клане? - осведомился Дааян, ковыряясь в тарелке с овощами. Мяса перед шаманом не было.
        - Нет. Я без клана, - спокойно проговорил я.
        - Как и мы! - поспешил вставить Мачете. - Мы служим Иисусу сами! Своими силами!
        - На самом деле, мы просто еще не определились, - пояснила канонир, хлебнув пива. - Выбор клана - серьезное решение.
        - Да и сроднились мы друг с другом, - Дааян обвел теплым взглядом друзей. - Хотелось бы и дальше держаться вместе. А то пару раз нас приглашали по отдельности.
        - Серьезно? - я не смог скрыть удивления.
        - Сначала Нурит приглашали вступить в «Единую Землю», когда она достигнет пятьдесят пятого, - пояснил шаман, - затем меня в «Мидас».
        - В «Мидас»? - нахмурился я, про себя отметив, что спецслужбы готовы были дать определенные преференции девушке-канониру. Я и раньше догадывался, что она служила в израильской армии. Теперь подозреваю, что занимала там не самое последнее место. А может, и сейчас занимает?
        - Ага, ироды проклятые! - вместо Дааяна воскликнул Мачете. - Как они нас подставили на Рорайме! Как смели они пойти против воли Иисуса? А потом подсылать своих вербовщиков к нам! Как его там звали? Чик... Чикит... - рога глянул на шамана.
        - Чикитсак, - отозвался индус, - что по-нашему значит «врач».
        - А, точ... - Мачете неожиданно замолчал на полуслове и уставился поверх моей головы. - Я знаю, что такие, как я, любят передвигаться в невидимости, - тихо, но твердо проговорил он. - Я не обращаю внимания на них в городах. Но, кажется, ты задержалась на одном месте. Что тебе нужно, во имя Иисуса?
        Я поспешно обернулся, и на моих глазах из ниоткуда появилась Элла. Раздраженно фыркнув, девушка привычным жестом откинула упавшую на глаза пепельную прядь.
        - Ничего, - бросила она, стоя за моей спиной. - Просто сопровождаю своего работодателя.
        - Давно ты здесь? - спросил я.
        - Только подошла.
        Дааян быстро поднялся на ноги и уверенно зашагал в противоположный конец зала.
        - Куда это он? - удивилась Нурит.
        Шаман сам ответил на ее вопрос, когда, к изумлению троицы торгашей, взял в руки свободный стул, скучавший возле их столика, и направился обратно.
        - Присаживайтесь, - гостеприимно предложил Элле индус, поставив стул рядом со мной.
        - Благодарю, - изумленно пробормотала она.
        Дааян, похоже, хотел сказать что-то еще, но, заметив приближающуюся к нам официантку, промолчал.
        - Ваш заказ, господа Герои, - она поставила передо мной тарелку с огромным куском ароматного мяса, краюшкой хлеба и кружку пива. - Госпожа Герой что-нибудь желает? - вежливо спросила девушка, глядя на вновь прибывшую.
        Элла красноречиво уставилась на меня. Я поднял обе руки и ответил на ее молчаливый вопрос:
        - В данный момент я на мели. Решай сама.
        Она скорчила недовольную рожу и осуждающе покачала головой.
        - О деньгах не беспокойтесь! - воскликнул Мачете и подмигнул мне. - Друзья Ивана - мои Друзья. Я угощаю! - и, повернувшись к Элле, добавил: - Прости, если обидел! Все мы должны биться сообща! Сражаться во имя Иисуса!
        - Ничего, - отрешенно ответила рога, глядя сквозь улыбчивого Мачете. Хм... Какой знакомый взгляд...
        Замигал конверт.
        Новое сообщение. Отправитель: Игрок Элла.
        Сегодня утром Брадур сказал Дез-куну, что их нанял Чикитсак из «Мидаса». Именно этот человек в ответе за нападение на твои земли.
        - Иван, все в порядке? - голос Дааяна показался мне обеспокоенным. - Что такое?
        - Письмо плохое получил? - догадалась Нурит.
        Я мотнул головой и широко улыбнулся.
        - Все в порядке, - уверил, откусывая кусок мяса.
        Отступник не перестает меня удивлять. Что им двигало? Что заставило переступить через себя и начать разговор? Уверен, Брадур - самый неприятный для него тип собеседника. Парень так переживает за нашу безопасность и за безопасность диги? А чего тогда сразу не сказал?
        Этот вопрос я мысленно адресовал Элле.
        «Не пришлось к слову», - мигом ответила девушка, попутно сделав официантке заказ.
        Так себе отговорка. Правда, в духе Дез-куна и, очевидно, его подружки.
        - Итак... - протянул я, подняв глаза на Дааяна. - Этот самый Чикитсак - вербовщик «Мидаса»?
        - Как я понял - да, - кивнул шаман.
        - Он говорил что-нибудь интересное? - отрезав очередной кусок мяса, поинтересовался я.
        - Смотря, что считать интересным, - усмехнулся шаман.
        - Скажи, что он ответил на вопрос о похищении Чистейшего Камня Душ! - Мачете возбужденно толкнул товарища локтем в бок.
        - Да, хотелось бы послушать, - кивнул я.
        - Хм... - индус почесал подбородок. - Говорит, цель их клана - спасение Земли. И вместо того чтобы тратить драгоценный артефакт на одного Героя, лучше дорого продать его и укрепить свой пограничный замок.
        Я прекратил жевать, округлив глаза. Проглотив недожёванный кусок, хлебнул пива и переспросил:
        - Свой замок? Все настолько эгоистично?
        - Ты не так понял, - влезла в разговор Нурит. - Чикитсак рассказал Дааяну, что их замок, «Золотой Колос», расположен недалеко от юго-восточной границы людских владений и построен в Месте Силы.
        - Вижу, ты не слышал о таком раньше? - по выражению моего лица догадался шаман. - Я тоже узнал лишь от Чикитсака и рассказал остальным. После самим нам удалось выяснить вот что: в руках людей сейчас четыре Места Силы. На двух из них стоят города - Младагор и Гаверен. На остальных замки кланов - «Золотой Колос» «Мидаса» и «Воронье Гнездо» «Щитов Земли». По сути, Места Силы - сердце расы. Лишившись их... - Дааян замолчал и опустил глаза. Я не торопил его. Догадывался, о чем он не хочет говорить вслух.
        - Если у людей не останется Мест Силы здесь, - выпалил Мачете, - наш мир будет уничтожен! Тогда мы не справимся с миссией, что поручил нам Иисус! Мы опозорим имя его! И гореть нам за это вечность в Аду! - он с силой стукнул кулаком по столу. На мгновенье его действия привлекли к нам внимание соседей, но вскоре те вновь вернулись к своим разговорам.
        - А они... - начала Элла, но отвлеклась на подошедшую официантку. Получив свой заказ и поблагодарив девушку, рога вцепилась зубами в мясо. - А они, - прожевав, продолжила она, - в самом деле укрепили этот замок?
        - Насколько мне известно - да, - кивнул Дааян.
        - Если все это правда, - хмыкнула она, - то действия «Мидаса» действительно принесли пользу людям. Укрепить замок, который нельзя терять, хорошая идея. Ведь всем известно, что юго-восточные границы лихорадит! Трудно сказать, сколько мы еще сможем удерживать пограничные замки, и когда враги доберутся до «Золотого Колоса».
        Я сжал кулаки и попытался успокоиться. Внутри все бурлило, я едва мог заставить себя усидеть на месте.
        - Ты поддерживаешь их? - процедил сквозь зубы, впишись взглядом в Эллу. - Поддерживаешь то, из-за чего действия полусотни Героев оказались бессмысленны?
        Она обреченно вздохнула и покачала головой.
        - Я говорю лишь то, что их метод защищать родную планету имеет место быть. Лучше сделать то, что гарантированно принесет пользу, чем делать ставку на воскрешение лишь одного. И неизвестно, какую информацию воскрешённый передаст... И сможем ли мы вообще подмять новые земли после Прироста Земель.
        - Ты не была на Рорайме, девочка, - покачал головой Мачете. - И не знаешь, через что мы прошли... во имя Иисуса!
        - Но отчасти она права, - поддержал Эллу Дааян.
        - Лишь потому, - отозвалась Нурит, - что в итоге человечество укрепило Место Силы и благодаря эльфам получило теперь возможность захватить новые земли. Попади Чистейший Камень Душ не в те руки, все было бы иначе.
        ***
        По словам Дааяна, он спрашивал у Чики, почему приглашают только его, без Нурит и Мачете. Мой старый неприятель ответил, что клану нужны достойные и «зрящие в корень». Подробнее шаман расспрашивать не стал, так как для себя уже решил, каков будет его ответ на приглашение.
        Больше мы к этой теме не возвращались и через двадцать минут уже продирались сквозь густой людской поток к порту. За то время, что я пробыл в таверне, народу на улицах явно прибавилось. Однако, что примечательно, абсолютно все передвигались пешком. Даже Герои. Один маг сорок первого уровня на моих глазах призвал маунта, так к нему тут же подлетел стражник. Блюститель порядка выражался предельно корректно. Из-за общего гула мне не удалось услышать все его доводы, но я твердо понял, что мужчина ссылается на Магистрат и на «клан-организатор торжества - Щиты Земли». Не забыл стражник упомянуть и про возможные ухудшения фракционных отношений. Нервно выслушав его, маг раздраженно фыркнул, но маунта отозвал.
        - Честно признаюсь, никогда раньше ни встречал членов Магистрата Гаверена, - сообщил нам Дааян. - Даже не знаю, из скольких людей он состоит. Герои ли они? Или местные?
        - Местные, - откликнулась Элла, и мы с интересом уставились на нее. - Что? - девушка пожала плечами. - Я рога. Есть у меня небоевые умения, которые мало просто открыть - нужно регулярно прокачивать. «Острый слух» - одно из них.
        - Допустим, - согласился я, обогнув толстого крестьянина, который, едва завидев нас, начал кивать, словно болванчик. - А что еще тебе известно про Магистрат?
        - Хм... Сидят в своем замке. Руководят городом. Очень подвержены мнениям Героев высоких уровней. Особенно клан-лидеров.
        - Тогда неудивительно, что Рейвен смог так четко организовать работу городской стражи. Интересно, как на это смотрят лидеры других кланов? Это же, по сути, расширение сфер влияния! Еще и с одобрения Лидера Расы.
        - А что им остается?! - усмехнулся Мачете. - Раз Иисус сказал, нужно подчиниться!
        Я искоса взглянул на него. Хорошо жить верой и не ведать, насколько слаба реальная власть этого «Иисуса»...
        Плотный поток людей и нелюдей, бодро несший нас вперед к речному порту, стал постепенно замедляться, пока и вовсе не остановился, превратившись в монолитную стену.
        - Эй! Что случилось?! - крикнул Мачете на ухо стоявшей впереди паре - даме в помятом от давки платье и ее кавалеру в высоком колпаке. - Почему замерли?!
        - Простите, господин Герой, - ответил через плечо мужчина. - Похоже, дальше свободных мест нет...
        - Впереди все забито! - послышалось метрах в пятнадцати от нас.
        - К пристани не пройти!
        - Придется отсюда глазеть на шествие!
        Мачете повернулся к нам. Он выглядел таким ошарашенным, будто только что голыми руками сломал блин от штанги.
        - Что, правда дальше не пойдем? - выпалил он.
        Элла дотронулась до моего рукава. Когда я глянул на нее, она тихо проговорила:
        - Тебе же нужно быть там? Дез-кун говорил мне...
        Остальная троица явно заинтересовалась ее тоном и теперь уже с любопытством пялилась на меня. Я...
        - Господин Иван! - неожиданно раздавшийся голос позволил мне не отвечать на вопрос. - Господин Иван, пойдемте со мной!
        С пустующей центральной части улицы ко мне спешил один из стражников.
        - Пойдемте со мной, - повторил он, остановившись в паре метров от меня, за оранжевой ленточкой. - Господин Рейвен велел привести вас на пристань! Вы - почетный член встречающей группы, верно?
        - Верно, - не стал спорить я. - Я могу пройти? - демонстративно приподнял разделяющую нас ленту, всем своим видом показывая, что готов пройти под ней.
        - Конечно, господин Иван, - с готовностью кивнул стражник.
        Спиной я чувствовал, как меня сверлят минимум четыре пары глаз. Куда ж я без вас, ребята?
        - Они со мной, - заявил я, через плечо указав на товарищей. - Они тоже почетные члены встречающей группы.
        - Но... - замялся стражник. - Господин Рейвен ничего про них не говорил...
        - Зато я говорю.
        Естественно, мы впятером оказались за лентой и пустились в путь по оцепленной дороге. Очень необычное ощущение - идти вдоль плотной живой изгороди из людей. В глазах зрителей таились разные чувства. Местные смотрели на нас с восхищением. А вот многие Герои - с завистью. Но, честно говоря, плевать. В отличие от них, я прибыл сюда не ради зрелищ.
        Минут через десять улица уперлась в пристань. Рея оказалась широкой судоходной рекой и задевала город по касательной. Только в этом месте Гаверен не защищали стены - буйные речные пороги вполне справлялись с этой задачей. А выше по течению располагались охранные башни с пушками.
        Мощенная камнем набережная так же, как и улицы города, уже была забита людьми. Группа местных в дорогих одеждах, париках да широкополых шляпах ожидала прибытия корабля почти что в самом лучшем месте.
        - Это Магистрат? - бесцеремонно указав на них рукой, спросил Мачете у стражника.
        - Верно, господин Герой. Господин Председатель и Отраслевые советники. Также члены Магистрата ожидают вон там, - мужчина обратил наше внимание на группу скучающих поодаль от пристани людей. Этих навскидку было раза в четыре больше.
        Остальную набережную занимали Герои. Много Героев. Их построение мне напоминало колонны на праздничных демонстрациях. Или греческие фаланги. Называть можно как угодно - главное, что людские прямоугольники четко отделялись друг от друга, и между ними можно было свободно прогуливаться.
        - А почему так много свободного места пропадает? - Мачете тоже это заметил и вновь побеспокоил стражника.
        - Это представители разных кланов, господин Герой, - тут же отозвался мужчина.
        Хм... как я и думал. Щурясь и всматриваясь в толпу, я даже мог прочесть знакомые ники. Вон Киска-Тварь, ближе к левому краю. Значит, там «Черные вороны». Немного их тут собралось. Похоже, около двадцати. А вон и Батур! Спецслужбы обосновались недалеко от центра. Их собралось еще меньше. Видимо, остальные члены клана слишком заняты либо бродят в инвизе, или вовсе растворились по всему городу, чтобы быть везде и всюду.
        А вот слева, в самом сердце набережной, обосновалась наибольшая из фаланг. Раза в три превышающая построение «Черных воронов». Всматриваясь в их затылки, я увидел уже пять знакомых ников. С Ририндой и Мун я бок о бок сражался на Королевских битвах, а с Трувором, Маркизом и Дроу - на Рорайме. К сожалению, идентифицировать клан только по этим данным для меня не представлялось возможным.
        - Кто это? - я бесцеремонно указал на самую большую группу.
        Стражник, выпучив глаза, уставился на меня.
        - «Щиты Земли», господин Иван! Вон там, впереди, вас и ждет господин Рейвен, - он неопределенно махнул рукой. Да уж, с этого ракурса его не разглядеть.
        - В самой середке разместились, - отметил очевидное Мачете.
        - А Магистрат, будто левая рука Рейвена, - усмехнулся Дааян.
        - А кто слева от членов Магистрата? - поинтересовалась Нурит.
        - Сама не видишь, что ли? - удивился Мачете. - Это ж...
        - «Мидас»... - прошипел я, уже некоторое время разглядывая черноволосый затылок, подписанный:
        Чикитсак. Человек. Жрец. Уровень 65.
        Сверля его голову взглядом, я не мог перестать думать, почему он напал на мои земли. Факт остается фактом - он мой враг. Но только делал ли он это, чтобы продолжить свою бессмысленную месть? Или все же выполнял распоряжение клана?
        Через пару минут мы спустились к реке и, обойдя фалангу «Щитов», остановились практически на самом краю набережной. Перед лицом Рейвена.
        - Кто это с тобой? - резко спросил он, кивнув на моих спутников. - Опять членов других кланов переманиваешь?
        - Ты со своими людьми проделал очень большую работу, - не обращая внимания на его колкость, произнес я. - Дальше дело за мной.
        Отступник нахмурился.
        - Не завирайся! Ты нашел то, что должен был?
        - Нашел.
        - Отдай мне.
        - Нет, - ледяным тоном проговорил я. Наши взгляды уже давно пересеклись. Казалось, вот-вот, и вокруг начнет плавиться воздух...
        - Тогда не испорти все, как в первый раз, когда тебя послали на Рорайму,- выдохнул Рейвен и, развернувшись, бросил, не оглядываясь: - Можешь со своим эскортом постоять рядом с нами.
        Я смотрел ему в спину, добела сжимая кулаки. Сердце клокотало в груди. Как же неимоверно бесит меня этот длинный щуплый хрыщ!
        Чья-то теплая ладонь легла на плечо.
        - Успокойся, - тихо выговорила Нурит почти мне на ухо.
        - Пойдем, Иван, - Дааян аккуратно взял меня за запястье. - Займем лучшие места.
        Они потянули меня подальше от Рейвена, я же не мог унять ярость.
        - Эй! - крикнул ему в спину. - Где Йоко и остальные? Почему я их не вижу здесь?!
        Отступник хитро сощурился и оскалился, демонстрируя вампирские клыки:
        - Потому что их здесь нет.
        Я было рванул к нему. Мачете и Дааян вдвоем повисли на мне. Стоявшие рядом с Рейвеном Герои подались вперед, но отступник надменным взмахом руки велел им вернуться на место. Именно в этот момент кто-то из толпы крикнул:
        - Смотрите! Корабль!
        Народ загалдел, вглядываясь вдаль, всеми силами пытаясь высмотреть эльфийское судно.
        - Где он?
        - Не вижу!
        - Да вон же! Вверх по течению!
        Полуденное солнце отражалось от зеркальной поверхности Реи. Шустрые блики то и дело слепили нас, но, прикладывая ко лбу ладонь козырьком, уже можно было разглядеть очертания скользящего по воде корабля.
        - Красивый... - с восторгом проговорила жрица из «Щитов», стоявшая недалеко от нас.
        С каждой секундной белоснежное трехмачтовое судно подходило к нам все ближе и ближе. По форме оно чем-то напоминало русскую ладью. Особенно носовой фигурой, в которую плавно переходил киль. Правда, в высоту корабль был куда выше. Думаю, у него минимум три палубы.
        - И ветер путался в его парусах, - нараспев произнес Дааян и улыбнулся, не отводя глаз от скошенных парусов.
        ГЛАВА 23
        
        На пристани засуетились, готовясь к швартовке парусника. Эльфы уже успели убрать паруса, и теперь корабль очень медленно и аккуратно причаливал к берегу. Спустя минут двадцать виртуозных маневров, судно ушастых наконец пришвартовалось правым бортом к пристани. За всем происходящим люди-Герои наблюдали, затаив дыхание. Даже в Терре не каждый день воочию увидишь такое! Куда круче, чем парковка еврофуры в узком проезде.
        Между тем с корабля спустили парадный трап, и первая партия эльфов сошла на берег. Надменные ушастые особы даже не глядели на нас - вероятно, мешали высоко задранные носы. Выстроившись в две шеренги на пристани, они подравнялись, по-видимому, ожидая остальных.
        - Это ж их Герои, - прошептал кто-то из «Щитов». - В первый раз вижу!
        - Неслабенькие ребятки для «живого коридора», - отметила Элла, - семьдесят пятый - восемьдесят пятый уровни!
        - Уверен, - поддержал ее Дааян, - те, что на судне, куда сильнее. Реши эльфы вдруг объявить людям войну прямо сейчас - могут неслабо потрепать наши ряды.
        - Не будем об этом, - твердо проговорил я, не отводя глаз от трапа.
        На верхней палубе показалась очередная группа ушастых. На сей раз с восемьдесят пятого по девяностый уровень. Маршируя четко, как отлаженные механизмы, они спустились до середины трапа, и следом двинулись две пятерки сотого уровня. А дальше...
        - Глядите! Их Лидер!
        - Ух ты!
        - С ума сойти!
        - Вот это красавец!
        Восторг публики можно было понять. От высокого статного эльфа сложно было отвести взгляд: шелковистые темные волосы спускались ниже лопаток, узкий лоб опоясывала ажурная корона из белого золота, тонкие черты лица заставляли трепетать и едва ли не падать ниц... Волны власти и мощи исходили от гордого гостя, подчиняя нас.
        Хотя все эльфы отличались высоким ростом, но их лидер на голову превосходил других. Его идеально сидящая по фигуре куртка цвета зрелой листвы только подчеркивала природную худобу. Длинный плащ волочился сзади по трапу. Но более других деталей, даже больше короны, внимание привлекали парные изогнутые клинки, висевшие с каждого бока верховного эльфа. Какие огромные рубины в рукояти...
        Перестав без толку глазеть на нашего гостя, я всмотрелся в него.
        Аельдель. Лидер расы эльфов. Уровень 101.
        Народ вокруг уже вовсю обсуждал сто первый уровень Короля эльфов. Ведь: «Я думал, сотый - максимум!». Кроме того, некоторые успели подметить, что, сколько бы ни вглядывались в НАШЕГО Лидера Расы, ни уровня, ни имени система не показывала.
        Мачете вертел головой, ловя доносившиеся со всех сторон обрывки фраз. Затем с изумлением уставился на Аельделя.
        - Дык что ж, это эльфийский Иисус?
        - Выходит, что так, - хмыкнул Дааян.
        Короля эльфов сопровождали еще трое сотого уровня. Плюс две пятерки равных им спускались чуть позади. Замыкали шествие Герои с восемьдесят пятого по девяносто девятый уровень.
        Процессия неторопливо сходила по трапу на набережную. Первая колонна восемьдесят пятого - девяносто девятого уровней расступилась в стороны, открывая дорогу стоуровневым эльфам.
        От группки членов Магистрата отделились пятеро человек и, в отличие от гостей, с куда меньшим достоинством поспешили навстречу ушастым. Председатель семенил первым.
        Стоило им приблизиться к построению эльфов, как две стоуровневые пятерки обнажили оружие. Председатель и самые ближайшие его советники мгновенно замерли, с недоумением выпучив глаза.
        - Не для беседы с тобой мы прибыли в ваш город, - ровным голосом произнес один из эльфов, сопровождающих Аельделя - Сиарель - маг в красном балахоне с волнистыми огненными волосами.
        - Мы будем говорить с Рейвеном и Иваном, - добавила его соседка в темно-зеленой чешуйчатой броне и с такого же цвета прической, ежом торчащей в разные стороны. Как подсказала подпись, «Ириарраа. Стрелок» и, судя по всему - охотник.
        Замолчав, эльфы окинули встречающих холодными взглядами.
        - Они к тебе пришли, - Мачете изумленно толкнул меня локтем в бок.
        Я и без того их прекрасно слышал. Глубоко вдохнув, сделал шаг вперед. Именно в этот момент с места сорвался Рейвен. Напряженно глянув друг на друга, мы двинулись навстречу гостям Гаверена.
        - Я - Рейвен! - высоко держа голову, раскатисто проговорил клан-лидер «Щитов».
        - А я - Иван, - в тон ему добавил я.
        Собравшиеся люди привычно зашептались. Я отчетливо слышал некоторые фразы Героев. Если опустить детали, то их, по сути, интересовало только одно - какого черта эльфы хотят встретиться с выскочкой пятидесятого уровня?
        Тем временем гости изучающе разглядывали нас двоих. Но в глазах их скорее проглядывал интерес патологоанатома, нежели любопытство или какие другие чувства.
        - Рады приветствовать вас в Гаверене, - Рейвен взял инициативу в свои руки. - В знак признательности и в честь нашего будущего союза приглашаю вас на торжественный пир в замок Магистрата.
        - Что ж... Это лучше, чем стоять у всех на виду, - ответил Лаирдиль - третий из приближенных Аельделя - воин с белоснежными волосами, закованный в сияющие латы.
        Эльфы повернулись к своему королю. Тот молча кивнул.
        - Призвать животных! - резко скомандовал Сиарель.
        Что началось на пристани! Рыки, гогот, пронзительный свист... Сразу сотня ездовых зверей появилась в мгновение ока. Некоторые просто материализовывались рядом с хозяевами, другие же неслись с соседних улиц, до дрожи пугая зевак из горожан.
        Однако люди-Герои даже не шелохнулись.
        - Предполагалось, что торжественное шествие будет пешим, - изрек Рейвен, с вызовом глядя на Аельделя, оседлавшего белоснежного грифона. Легендарный зверь, как и его хозяин, даже не удостоил отступника взглядом.
        - Неужели ты хочешь, - со спины громадного рыжего саблезубого тигра выкрикнул Сиарель, - чтобы Лидер нашей расы шел пешком? Лучше поблагодари, что мы не призвали драконов.
        - Их появление сломило бы и ваши сердца, и ваш город! - поддакнула Ириарраа с седла своего маунта - саблезубого тигра. - Веди нас!
        Я заметил, как у Рейвена дёрнулся глаз. Но он тут же взял себя в руки и громко свистнул. Высоко в небе захлопали крылья, и перед отступником приземлился огромный, не меньше грифона Аельделя, черный как смоль ворон.
        - Будь по-вашему, - улыбнулся лидер сильнейшего человеческого клана.
        ***
        Наша длинная процессия неспешно двигалась по пустой дороге на потеху собравшимся по ее краям местным да мелкоуровневым Героям. Потоки высокомерия и надменности, исходившие от эльфов, пожалуй, можно было почувствовать за километр. Ушастые ехали молча. Именно ехали - даже те, кто был на летающих маунтах, все же двигались по земле.
        За время пути Сиарель дважды проигнорировал председателя Магистрата, выглянувшего из кареты и пытавшегося завести разговор.
        Герои же не лезли к гостям, только искоса поглядывали на их недовольные рожи. Дружелюбием и братской любовью тут явно не пахло.
        - Какая-то тухлая вечеринка получается, - грустно усмехнулась Элла, сопровождавшая меня верхом на вороной кобыле.
        - А кто говорил, что будет весело? - усмехнулся я.
        Двигавшиеся во главе колонны председатель, Рейвен и четверо главных эльфов повернули направо. В тот миг на долю секунды мне показалось, что я вижу восторг на лицах ушастых. Но стоило лишь моргнуть - и снова гнусные морды. Показалось?
        - Ух ты... - восторженно выдохнул Мачете, когда повернула и наша часть колоны. - Какая красота! Словно сам Иисус ждет нас внутри!
        Хоть Бога в белоснежном замке и не было, но это сравнение казалось очень уместным. Когда я впервые издали увидел семибашенное сердце Гаверена, у меня перехватило дыхание. Но теперь же я стою прямо перед ним... И это чувство в сто раз сильнее! Величие. Мощь. И красота. Такая, что желаешь превратиться в статую, чтобы вечно лицезреть прекрасный замок.
        - Полагаю, именно здесь и расположено Место Силы, - предположил Дааян, не сводя глаз с колоссальных ворот, через которые какой-нибудь великан при желании мог бы протащить трехэтажный коттедж.
        - Может, просто чудеса архитектуры? - усомнилась Нурит. - В Младагоре я такого трепета не испытывала...
        Врата начали тихо открываться еще до того, как наша процессия приблизилась. Через несколько минут мы оказались во внутреннем дворе замка. Нас было, наверное, не меньше двух с половиной сотен человек (и эльфов), однако места хватило всем.
        - А теперь предлагаю спешиться и пройти в Стольный Зал, - любезно улыбаясь, залепетал выскочивший из кареты председатель и указал на ворота донжона.
        Сиарель, не слезая с тигра, хлестнул худощавого главу Гаверена презрительным взглядом. Тот невольно отвел глаза и сделал вид, что поправляет кудрявый парик.
        - Ты что, - подала голос охотница Ириарраа, - хочешь, чтобы наш владыка трапезничал в таком хаосе? - она говорила плавно, неспешно обводя рукой нашу процессию. - Пусть воины едят здесь. Зал же вместит десятерых.
        Стоило ей замолчать, Лаирдиль указал на группу эльфов сотого уровня. Жрица с фиолетовыми волосами и такого же цвета глазами на сумеречной пантере подъехала к Аельделю.
        - Намекают, что их пять и нас тоже будет пять? - нахмурился Мачете.
        - Мы ждем Ивана и Рейвена! - заявила Ириарраа. - Имена еще троих нас не интересуют.
        Если в ночной тишине, не включая свет, резко врубить колонки на полную мощь, можно оставить соседей заиками. Или довести до инфаркта кота... Мне кажется, как раз такие ощущения я испытал, когда после заявления эльфийки Герои подняли несусветный гвалт.
        - Да что они себе позволяют!
        - Они что, хозяева здесь?!
        - Гнать их к чертям!
        И тому подобное. Волнение быстро нарастало, но стоило Рейвену спешиться и твердым шагом двинуться к вратам донжона, все разом смолкли.
        - Со мной идут Лютик, Архонт и Чика-Чирика, - не оборачиваясь, бросил он членам своего клана. Девица с выбритыми висками и пирсингом на лице, громадный закованный в латы детина с добрыми глазками и маг в капюшоне, скрывающем пол-лица, мгновенно отозвали маунтов и с готовностью отправились следом за своим лидером. Все трое сотого уровня.
        - Решено, стало быть... - устало произнес Лаирдиль, и пятерка эльфов тоже спешилась. - Идемте...
        Привратники уже подали сигнал коллегам внутри замка, чтобы те поспешили запустить механизмы, открывающие врата... Как вдруг черная фигура медленно материализовалась позади Рейвена! Отступник замер, ощутив шеей холодную сталь.
        - Не много ли на себя берешь? - насмешливо произнес рога в черной робе и капюшоне, не отводя клинка от глотки главы «Щитов».
        - Говорят, не стоит браться за оружие без намерения убить или защитить, - равнодушно ответил Рейвен.
        - Кто сказал, что я не собираюсь убить тебя? Миру хватит и одного ворона.
        Присутствующие с изумлением глядели на эту картину. Эльфы молчали. Люди опять начали роптать. Я же молча вглядывался в подтянутую спину.
        Карас. Человек. Разбойник (клинок тени). Уровень 100.
        - Система не позволила бы тебе тогда приставить свою зубочистку к моей шее, - отозвался отступник. - Оставим наши распри, вороненок. Сейчас взрослым нужно решать куда более важные дела.
        Карас одним движением спрятал клинок и, ловким полуоборотом обогнув Рейвена, замер прямо перед ним. Лицо роги, не скрытое капюшоном, оказалось молодым, гладковыбритым и с озорными глазками.
        - Я иду с вами, и это не обсуждается, - широко улыбнулся он. - Даже не думай, что кроме мелкого выскочки, - он небрежно кивнул в мою сторону, - с нашими достопочтенными гостями будут общаться только члены «Щитов». Как представитель «Торгового Альянса» я обязан быть на этой встрече.
        - Если так хотел, - скорчил рожу Рейвен, - мог бы пробраться в инвизе.
        Карас театрально выпучил глаза.
        - Ты что, осел? Хотя нет, не отвечай! Это слишком обидное сравнение для трудолюбивого вьючного животного. Как бы я туда пробрался? Многоуважаемый Аельдель видит невидимое. Очень неприятное ощущение, должен признаться. Особенно если учесть, что уже давно никто не может разглядеть меня в инвизе! - рога отвесил шутливый поклон Королю эльфов.
        - Черт с тобой, - сплюнул под ноги Карасу Рейвен. - Архонт - останься.
        Из-за капюшона никто не мог разглядеть лица мага, но резкие движения и вскинутая голова просто кричали, что тот недоволен решением клан-лидера.
        - Боюсь, не только ему стоит остаться, - раскатистый бас, пронёсшийся над двориком, заставил всех встрепенуться. Даже Сиарель на мгновенье приподнял рыжую бровь. - Я тоже не собираюсь отсиживаться в стороне.
        От толпы людей отделился сияющий на солнце кусок золота. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это рыцарские латы и шлем сливались в единую драгоценную массу, в блеске которой не сразу можно было различить пожилое лицо и седую бороду.
        - Мидас... - прошелестело по площади.
        - Самый богатый из Героев!
        - Первый раз его вижу!
        - Такой уровень?! Не может быть!
        Встревоженный услышанным, я напряг глаза.
        Царь Мидас. Человек. Паладин. Уровень 50.
        Поразительно! Мы с ним равны по уровню?! Это и есть клан-лидер одноимённого клана? Что у него с доспехами?
        Тряхнув головой, я всмотрелся в характеристики предметов старика.
        - Ух ты ж... - не выдержав, пробормотал. Да он же ненамного уступает Рейвену и Карасу! Сила денег в деле? Как старикан смог добиться таких результатов к пятидесятому уровню?
        Стоп! Он ведь вполне мог взять полтинник и год назад. Просто потом перестал качаться! Застрял на одной ступени и валит всех в Королевских битвах. Если вспомнить, какие методы использует его клан, то может статься, что так оно и есть.
        - Что, денежный мешок, тоже на подвиги потянуло? - хихикнул Карас, по-птичьи склонив голову набок.
        - Не могу оставить на вас столь ответственное дело, - высокомерно произнес Мидас.
        - Эй! - возмутился рога. - Я бы поп...
        - Долго вы еще собираетесь заставлять нас ждать? - хладнокровным голосом перебила его Ириарраа. - Что, по-вашему, мешает нам сей же миг покинуть это место?
        Карас, повернув голову под углом в девяносто градусов, уставился на нее. Послал эльфийке воздушный поцелуй и усмехнулся.
        - Хех! Уже спешим, милая, не куксись, - взглянув на пунцового от негодования Рейвена, он небрежно махнул рукой. - Пойдемте уже! Реально ведь на одном месте топчемся!
        - Прошу вас, стойте! - вновь раздался голос из толпы. На сей раз он показался мне чертовски знакомым.
        - Что еще? Опять задержки! - хоть Сиарель и, очевидно, возмущался, голос его звучал ровно, с подобающей истинному эльфу невозмутимостью.
        - Прошу прощения, уважаемые, - Батур вышел вперед и остановился перед Рейвеном. - Я тоже хочу пойти с вами. Вот нас и набралось - пятеро.
        - Я за! - как школьник, поднял руку Карас.
        - И я поддерживаю его кандидатуру, - менторским тоном заявил Мидас.
        - Я тоже рад видеть господина Батура среди нас, - добавил я, хоть меня никто и не спрашивал.
        Из всех четверых, как мне показалось, самым желчным взглядом глава «Щитов» одарил именно меня.
        - Тогда на нас пятерых у нас всего лишь 386 уровней. Против 501 у них!
        Мы изумленно уставились на Рейвена. Краем уха я услышал едва различимый сквозь шелест толпы смешок, донёсшийся со стороны гостей.
        - Воронок, используй хоть раз в жизни голову, - тяжело вздохнул Карас. - Уверяю тебя - дюже увлекательное занятие, - рога расплылся в такой безумной улыбке, что всем известный Джокер из Вселенной DC умер бы от зависти. - Думаешь, даже пять таких, как ты, справятся с Многоуважаемым Аельделем?
        ***
        - Ну? Так и будем молчать, словно на похоронах? - насмешливый голос Караса прервал череду размеренных бряцаний столовых приборов. Откинувшись на спинку дубового стула, рога материализовал в правой руке крохотный ножик и принялся выковыривать остатки мяса из зубов.
        - Что за ужасные манеры! - громко сказала Ириарраа, не спеша положив вилку на тарелку.
        Стоявшие возле громадных дверей горничные застучали белыми каблучками по каменному полу, торопясь к нашему царскому столу. Далековато им бежать, бедняжкам, метров двадцать, не меньше.
        - Большеват зал для десятерых, - подмигнув эльфийке, изрек Карас, разглядывая упругие бедра одной из девушек, оперативно убиравших грязную посуду. - Вот бы здесь настоящую вечеринку устроить! Потолки высокие, дышится легко! Красота!
        - Прошу тебя, замолчи, - сквозь зубы выдавил Рейвен. Затем, обратившись к сидящим напротив гостям, степенно произнес: - Надеюсь, вам понравились наши угощения.
        - Ничего особенного, - равнодушно вымолвил Сиарель. - Благо, мы ничего и не ожидали. Иначе бы неминуемо испытали разочарование.
        Хоть между нами и сидел Батур, мне показалось, что я услышал, как Рейвен от злости скрипнул зубами. Эльф же не обратил на него внимания и, глядя, как язычки пламени нежно облизывают сухие поленья в камине, продолжил:
        - Но вы правы. Пришло время поговорить о делах.
        - Мы предлагаем вам вместе отбить «Ветряной Холм» у орков, - неторопливо выговорил Лаирдиль.
        Я понятия не имею, что это за локация и кому она принадлежит. Но, судя по тому, какими отрешенными стали лица моих собратьев по расе, запросы у эльфов, мягко говоря, не детские.
        Старик Мидас задумчиво забарабанил пальцами по толстой столешнице.
        - Локация девяносто первого - девяносто девятого уровней. И там нет ни одного человека. Сейчас лишь орки, их станы да два замка.
        - Там еще остались эльфийские селения! - стукнула ладонью по столу Ириарраа. Но, поймав на себе осуждающий взгляд Сиареля, спокойно произнесла: - Если мы вернем свой замок, ситуация изменится. Оркам придется обороняться.
        - А какая выгода для людей в этом походе? - тут же ввернул Мидас.
        - Второй орочий замок будет ваш, - твердо заявил эльф-маг. - Мы поможем захватить его, если вы поможете нам.
        - Хех! - задорно воскликнул Карас. - А мне нравится эта идейка! Нужно соглашаться!
        - Неприятно это говорить, - сидевший в середине нашей пятерки Рейвен положил подбородок на сложенные в замок руки, - но сейчас я согласен с этим парнем.
        - А я нет, - решительно произнес Мидас. - Предприятие чересчур рискованное. Мы можем потерять уйму Героев, освобождая их замок, - старик кивнул на эльфов. - И у нас не хватит сил на свой.
        - Молчи, трус! - оскалился Рейвен. - Если бы не твои дурацкие действия, Чистейший Камень Душ был бы...
        Режущий уши гул заставил главу «Щитов» смолкнуть. С недоумением мы уставились на возвысившуюся над столом фигуру Короля эльфов. Я невольно поежился - взгляд тяжелых белоснежных, как снега севера, глаз, словно шампур, пронзил меня насквозь.
        - Лидер вашей расы обещал нам союз, - голос Аельделя разносился, будто через трубу, заполняя каждый кубический сантиметр пространства. - Так тому и быть. Обсуждайте стратегию. В знак искренности наших намерений я верну вашего Героя. Но помните, новые земли от «Прироста Земель», как и земли «Ветряного Холма» людям должно разделить с эльфами поровну. Решите предать...
        - Фию... - по залу в мгновенье ока пронеслась волна холода, на секунду сковав наши сердца.
        - Эй! Полегче с эмоциями! - возмутился Карас, и тут же четверо эльфов, вскочив с мест, схватились за оружие.
        - Следи за языком, червь, когда обращаешься к нашему владыке! - прорычала Ириарраа, ткнув в грудь болтливому роге наконечником стрелы. - А то спущу тетиву.
        - Спокойно! - пророкотал Аельдель. На сей раз теплая, как весенний ветерок, волна коснулась нашей кожи. Лидер эльфов неспешно поднял согнутую в локте руку, и его сопровождающие поспешили вернуться за стол.
        Все это время верховный эльф не сводил с меня глаз. Я дышал прерывисто и неуверенно. Мысленно пытался взять себя в руки, но ментальная мощь стоящего передо мной существа захлестывала меня, как бездонный океан - выбравшегося на берег рака-отшельника.
        - Идем со мной, - проговорил Король. Батур и Карас тут же поднялись с мест, но Аельдель указал на меня рукой. - Только он.
        Эльф развернулся и неспешно направился к дверям.
        - Ну же, не мешкайте, Иван Александрович! - шепнул на ухо фсбшник, чем вывел меня из ступора. Я вздрогнул и рванул за Лидером эльфов.
        - Куда мы идем? - тихо спросил я, когда служанки распахнули перед нами двери.
        Мой спутник не ответил. Подойдя к каменной винтовой лестнице, он начал медленно подниматься на верхний этаж.
        Похоже, эльф знал, куда идти - ни на секунду, ни на миг он не остановился и не задумался о правильности направления. Хотя, когда на следующем этаже он завел нас в просторную спальню, я было усомнился в нем.
        - Положи, - велел Лидер, указав на кровать с балдахином.
        - Что? - не сразу понял я.
        - Часть Героя, - равнодушно пояснил эльф.
        Я засиял, как кран в ванной, начищенный перед приходом гостей. Мгновенно материализовав в руке светлую прядь, бережно положил ее на кровать. Аельдель на вытянутой ладони уже держал мерцающий шар.
        - Камень... - выдохнул я, невольно вспомнив, как нагло увели артефакт у меня прямо из-под носа...
        - Я рад встрече с тобой, Иван, - неожиданно теплый голос эльфа вернул меня из пучин нахлынувших воспоминаний. - Смотри на меня, Камень завораживает.
        Я поднял взгляд и от изумления едва не шарахнулся назад. Привычная эльфийская сдержанность будто пропала. Лицо Аельделя теперь выглядело куда более живым!
        - Рады? - неуверенно переспросил я.
        - Еще бы! - усмехнулся «эльф». - Мне не терпелось узнать, кому мой брат доверит быть его главным представителем. И... Я удивлен! Мы не виделись тысячи лет, а он до сих пор в состоянии поразить меня!
        - Вы разочарованы? - только и смог выдавить я, тщетно пытаясь второпях систематизировать получаемую информацию.
        - Что? Нет! Далеко не каждый день встречаешь Героя с меткой «Легендарного достижения». Спасибо тебе... - тихо проговорил он.
        - За что? - я всё больше запутывался в происходящем.
        - За то, что выполнил последнюю волю другого нашего брата и привел диги в Терру II. Их мир пал, а у него не хватило сил провести их. Все, что он смог сделать - создать бесконечную череду порталов в надежде на такого, как ты. И замкнуть коридор их измерения, чтобы вечность не поглотила заблудившихся вне времени и пространства существ.
        «Эльф» печально выдохнул и опустил голову. Волна безудержной грусти пронеслась по комнате.
        - Ау... - я схватился за сердце и упал на колени.
        - Прости! - спохватился Аельдель и бросился ко мне. Он положил ладонь мне на лоб. Тепло и безмятежность охватили меня, я расслабился и уселся на пол.
        - Не пойму, - произнес, когда сеанс исцеления завершился, - как эльф и биоэнергетическое поле Земли могут быть братьями?
        Он весело расхохотался. Я смутился и, поднявшись на ноги, принялся отряхивать штаны от воображаемой пыли.
        - Может быть, - просмеявшись, заговорил Лидер расы, - потому что изначально мы не «эльф» и не «биоэнергетическое поле Земли»?
        - А кто же?
        - А вот это сейчас не особо важно, - улыбнулся Аельдель. - Придет время и узнаешь.
        - Раз уж начали говорить, могли бы и прямо сейчас все рассказать, - буркнул я. «Эльф» снова усмехнулся.
        - Ты и так уже приобщился к закрытым знаниям, о которых не ведают даже мои ближайшие последователи. Лишь те, кто способен встать в один ряд с нами - Лидерами и Защитниками рас, - достойны владеть ими. Но ты еще далеко от нас. Мал и слаб, - категорично произнес он. - К тому же, - улыбнулся Аельдель, - в настоящее время есть куда более важные дела. Думаешь, я не замечаю, как ты все время поглядываешь на эту прядь? Идем, вернем к жизни еще одну нашу надежду!
        ГЛАВА 24
        
        Не дожидаясь ответа, верховный эльф повернулся ко мне спиной и, уверенно подойдя к кровати, бережно положил на бархатное покрывало Чистейший Камень Душ. Затем, взяв прядь Ольгиных волос, накрыл ею артефакт.
        Опустив подбородок к груди и закрыв глаза, Аельдель навис над кроватью, выставил перед собой правую руку и забормотал под нос что-то неразборчивое.
        Тело пробила дрожь. Виски запылали, будто в каждый медленно вкручивали персональный бур. В глазах все поплыло... Непонятно, звенит только у меня в ушах или же лихорадит всю комнату?
        С дребезгом взорвалась ваза! Вихрь невообразимой энергии рванул из Камня, разорвав балдахин на сотни мелких тряпочек. Бушующие потоки силы метались по замкнутому пространству. Сжимая зубы от боли, я старался не отводить глаз от действа.
        Происходившее кардинально отличалось от того, как Кесаель воскрешал неписей простым Камнем Душ. Тогда все было как-то поспокойнее. Буднично, что ли...
        Превозмогая треск в голове и муть в глазах, я наблюдал, как артефакт разгорается все ярче и ярче, впитывая в себя окружающую энергию. Вместе с пучком волос он начал неторопливо подниматься в воздух и закручиваться по часовой стрелке.
        Он вращался быстрее и быстрее, пока...
        Ярчайшая вспышка света ослепила меня. Я зажмурился и отвернулся.
        - Женщина? - донесся до меня изумленный возглас «эльфа».
        Проморгавшись, я сощурился, сквозь образовавшиеся клубы дыма пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.
        - Ух ты... - пробормотал я, всего на мгновенье увидев обнаженную фигуру, лежащую на бархатном покрывале. Я видел Ольгу... Такую, какой видел ее столько раз на Земле (правда, одетой) - в истинном, не изменённом Терровской пластической хирургией обличии.
        А затем внешность девушки начала стремительно меняться. Сначала появились доспехи. Потом фигура и черты лица стали более... идеальны. А затем она и вовсе обернулась черноволосым и бородатым мужиком.
        - «Кольцо Хамелеона»? - еще больше подивился Аельдель. - Какая огромная редкость... Никогда не видел, чтобы кто-нибудь его использовал для постоянной смены внешности.
        Слушая его вполуха, я подбежал к кровати и нагнулся над Волчьим Когтем.
        - Кхе-кхе... - закашлялся он. Затем глубоко вдохнул и начал дышать ровно.
        - Лучше оставить ее здесь, - «эльф» положил руку мне на плечо. - Неизвестно, сколько времени пройдет, пока она очнется.
        Я настороженно обернулся. Легкий отблеск тоски промелькнул на лице этого загадочного существа.
        - Местные, воскрешенные обычным Камнем Душ, тут же приходили в себя, - вспомнил я.
        - Хм, - покачал он головой, - так то - местные... А это - Герой сотого уровня, погибший, между прочим, не сегодня. Идем, нужно сообщить остальным, что все получилось.
        Аельдель неторопливо прошествовал к двери. Почувствовав, что я остался на месте, он обернулся.
        - Идем, - удивленно повторил верховный эльф
        Я смотрел на спящее бородатое лицо, но видел перед собой светлый улыбчивый лик Ольги. И печаль в глазах ее родных.
        Они ждут.
        Резко нагнувшись над телом, я схватил его под лопатки и поднял на руки. Тяжеловата же дама моего сердца... Может, снять с нее латы?
        - Что ты делаешь, Иван? - с недоумением выпалил Аельдель, когда я, закинув Волчьего Когтя на плечо, поравнялся с Лидером.
        - То, что должен, - отозвался я. - Верну Ольгу ее семье, - ударом ноги распахнул дверь и замер. Эльфы и люди не стали ждать в Стольном Зале - они нетерпеливо жались метрах в двадцати от двери спальни.
        - Фух... Вернули... - с облегчение выдохнул Рейвен, едва увидев меня.
        Вместе с остальными он ринулся нам навстречу, но...
        - Стойте! - громко выкрикнул я. От неожиданности Герои остановились. - Вы видите - господин Аельдель выполнил свою часть уговора, - Король эльфов, вновь натянув хладнокровное выражение лица, обогнул меня и, глядя прямо перед собой, будто плывя, направился к своим. - Значит, и люди, - продолжал я, - должны ответить тем же. Но Волчий Коготь пока не пришел в себя. Нам остается лишь ждать.
        - Нужно срочно доставить его в «Воронье Гнездо»! - подался вперед Рейвен.
        - Нет! Я верну его на Землю. Его родным, - решительно заявил я.
        - Что? Ты не посмеешь! - отступник рванул ко мне. Карас и Мидас бросились следом, но ключ-портал и шкатулка уже были у меня в руках. Мир вокруг привычно завертелся...
        ***
        Транзитом через «комнату управления полетами» я оказался в своей квартире. Тушка на плече стала немного легче, уменьшившись в размерах. Я аккуратно переложил ее, чтобы видеть лицо.
        Сердце сжалось. Я проглотил подбирающийся к горлу ком. Не в силах оторвать взгляд от столь дорогого мне лица, я простоял несколько минут, как истукан. У меня на руках лежала Ольга. Живая. Именно такая, какой я ее помнил.
        Она дышала ровно. Даже улыбалась во сне. Грудью я чувствовал ее тепло... Ее дыхание...
        Я мог бы простоять так вечность... Но руки стали затекать, а голова начала медленно проясняться.
        Пройдя в комнату, я положил Ольгу на диван и с трудом отвернулся. Да. Нужно сделать еще кучу дел...
        В правом верхнем углу настойчиво мигал конверт. В полглаза просмотрев корреспонденцию, я не ответил ни Рейвену, ни Батуру, ни Карасу. А вот письмо от Аельделя на секунду привлекло мое внимание.
        «В Терре она восстановилась бы быстрее. Вы поступили неразумно. Но правильно».
        Примерно то же самое писал и наш Бог. Наспех отблагодарив обоих, я начал писать сообщение совсем другому адресату.
        «Элла! Бери Мачете и остальных, возвращайтесь на участок. Ждите меня там вместе с Дез-куном. Дело срочное и важное. Скоро буду».
        Отправил. И вновь мой взгляд зацепился за спящую на моем диване женщину. Какая же она красивая... Как я рад видеть её живой...
        Стоп! Не отвлекаться!
        Вновь залез в письма - вот теперь пришла пора фсбшника. Что он там писал?..
        «Иван Александрович! Вы поступили очень неразумно! И сейчас, и когда продали мне товар по завышенной стоимости... Но все равно я готов помочь вам! Жду вашего ответа!»
        Мог бы и не предлагать, все равно деваться мне некуда...
        Потратив секунду на размышления, я начал писать:
        «Благодарю за приглашение. Оставим разногласия в прошлом. Сейчас же мне действительно нужна помощь. Ольга у меня дома. Необходимо придумать официальную версию для родных и отвезти ее в больницу. А там круглосуточно охранять».
        Шаман ответил незамедлительно.
        «Машина будет в течение двадцати секунд».
        Отлично! Уверен, несмотря на некоторые наши расхождения во взглядах, на этого человека можно положиться.
        Я прошел на кухню и налил стакан воды. Выпил залпом и, вернувшись в комнату, уселся на диван. Я смотрел на нее. Не мог отвести глаз. Сам не заметил, как ее прохладная ручка оказалась в моей ладони.
        В дверь позвонили. Я дернулся и поспешил в прихожую.
        - Добрый день, Иван Александрович, - поздоровался со мной мужчина в деловом костюме. Я уже видел его раньше. С Батурлином, в тот день, когда меня «выписали» из больницы.
        Он зашел и тщательно закрыл замок входной двери. После чего произнес:
        - Ознакомьтесь с вводной. Вы случайно встретили Ольгу Сергеевну на улице недалеко от своего дома и с радостью подбежали к ней. Но она вас не узнала. Более того, она не понимала, кто она и где находится. Девушка была не по погоде одета, продрогла, и вы предложили ей отогреться у вас дома. Она согласилась. Но здесь потеряла сознание, и вы вызвали скорую. Бригада будет с минуту на минуту.
        - Думаете, кто-нибудь поверит в это? - скептично проговорил я.
        Фсбшник покачал головой.
        - И не в такое верят, Иван Александрович. Кстати, - продолжил он, - родным Ольги Сергеевны мы передадим, в какой больнице они смогут навестить ее. Не беспокойтесь об этом вопросе.
        Он козырнул и быстро покинул мою квартиру. А вскоре приехала бригада скорой помощи. Я рассказал им все, и... Они поверили! Ну или, по крайней мере, приняли как есть, не тратя время на лишние расспросы.
        Фельдшеры предлагали мне поехать с ними, но я отказался, предварительно узнав номер больницы, где будет лежать Ольга.
        Тяжело было принять это решение. Я очень хотел остаться с ней, но... Незавершенные дела стягивали шею не хуже петли палача.
        Проследив из окна, как каталка с Ольгой скрылась в недрах машины скорой помощи, я достал ключ-портал и вернулся в Терру.
        ***
        - С возвращением! - махнула мне рукой Элла, стоило приземлиться возле дома на участке. - Ну рассказывай. Ты правда сбежал с Волчьим Когтем на Землю?
        Завидев меня, стали подтягиваться и остальные. Дааян приветливо кивнул, Мачете, перестав чесать двум диги головы, встал на ноги, а Нурит, спрятав начищенную мортиру, с интересом подняла взгляд. Даже Дез-кун выглянул из окна на первом этаже.
        - Спартак не появился? - обведя всех взглядом, спросил я у отступника.
        - Он только к вечеру объявится, мать вашу! - за парня ответил протиснувшийся между диги дворф.
        - Ну, где был-то? - повторила вопрос рога. Я в упор посмотрел на нее и ответил:
        - Правда. Но не об этом сейчас, - на секунду я замолчал. Глубоко вдохнул и твёрдо произнес: - Я решил создать клан. Вы готовы присоединиться ко мне?
        - Ну наконец-то, мать вашу! А то как дерьмо в проруби - действует на нервы, мать вашу, вашу мать! - тут же выпалил начальник стражи.
        - Молчи, Брадур, - шикнул на него Игумен. - Это вопрос к Героям.
        - Нет, - перебил я его. - Ко всем. В том числе и к потенциальным младшим членам клана. То есть к вам.
        - Я за! - поднял кулак в латной рукавице дворф. - Мать вашу! Мысленно я еще вчера в него вступил!
        - И я тоже почту за честь, - поклонился Игумен.
        - Дез? - повернув голову, спросил я.
        Отступник тяжело вздохнул и кисло улыбнулся.
        - А у меня есть выбор? Я уже все тебе сказал. И Элла тоже, - в подтверждение его слов рога радостно закивала. - Но только если условия будут приемлемые, - поспешил добавить парень.
        - Будут. А теперь, раз ты в деле, объясни диги, что мы собираемся сделать. Пусть знают.
        - Ук! Ук! Угугук! - послышалось позади меня. Обернувшись, я увидел радостного Макрака.
        - Они уже давно в твоем клане, - рассмеялся Дез-кун. - Только ты об этом не знал.
        Отлично. Похоже, мои ребята на деле куда решительнее меня. Чего ж я-то так тянул? Боялся окончательно определиться со своим будущим? Ну так ничего и не изменилось... Просто пока я буду жить здесь. И, может быть, буду жить всю жизнь. И нужно быть не кем-то... А равным. Равным клан-лидерам. А может быть... Что там говорил Аельдель?
        - Ты нас тоже приглашаешь, Иван? - неуверенный голос Дааяна выдернул меня из размышлений.
        - Конечно, - кивнул я. - Именно поэтому вы здесь.
        - Мы дважды сражались вместе, - улыбнулась Нурит. - Оба раза ты вел нас. И приводил к победе.
        - Всегда бьешься во имя Иисуса! - воскликнул Мачете.
        - И почти не проигрываешь, - хмыкнул Дааян.
        - Стало быть - да? - задал я вопрос, на который и так уже знал ответ.
        Все, кто собрался сейчас вокруг меня, дали свое согласие и теперь с нетерпением ожидали главного. Создания клана.
        - На самом деле все просто, - проговорил я, когда Элла не выдержала и озвучила вопрос, терзающий народ. - И совершенно бесплатно. Единственное условие - у Героя либо группы Героев в собственности должна быть недвижимость стоимостью не менее десяти тысяч золотых. К слову, заборы учитываются, - я широко улыбнулся и материализовал громадную белоснежную книгу.
        - Собираешься что-то снова строить, мать вашу? - догадался Брадур.
        - Именно, - довольно хмыкнул я, листая страницы. - Ага, вот!
        Сосредоточил взгляд на изображении пустой деревянной таблички и мысленно ответил: «Купить».
        Перед глазами тут же всплыла надпись:
        Выберите название для клана.
        - Крылья Свободы, - выдал я заготовленное заранее название.
        Выберите главу клана.
        Глава клана по умолчанию Игрок Иван. В данный момент изменить невозможно.
        Выберите условия вступления в клан.
        - Одобрение главы клана и согласие платить десятину от получаемого опыта и денег.
        Выберите условия выхода из клана.
        - Клятва не выдавать секреты клана.
        Выберите эмблему клана.
        Из предложенных значков больше всего мне приглянулся орел с расправленными крыльями.
        Создание клана завершено.
        ***
        Ребятам понравились и название, и условия, и эмблема. Мы стояли за нашей территорией и с гордостью разглядывали табличку с надписью «Клан Крылья Свободы», прибитую над воротами спешно прибывшим строителем.
        - Круто, мать вашу! От души! - Брадур растроганно всхлипнул и смахнул слезы кончиком бороды. - Свобода, мать вашу! Мы принесем ее, как на крыльях, мать вашу!
        - Непременно, - отозвался я, внимательно изучая появившееся меню управления кланом.
        - Кто-то едет, - встревоженно проговорил Игумен, указав на поднимающуюся на тракте пыль.
        Мы с интересом всматривались вдаль, пока Элла облегченно не выдохнула:
        - Свои.
        Чуть погодя и я смог разглядеть восседавшего на козлах новенькой телеги Някея. Стоп! Где он ее взял?!
        - Пр-р-р, мя! - натянув поводья, кот затормозил возле нас.
        - Откуда колесница, мать вашу? - нахмурившись, выдал дворф.
        - Взял в долг, мя! - катишит спрыгнул на землю и вручил поводья Брадуру. Посмотрев внимательно на каждого из нас, он протянул: - Мя-я-я...Что-то изменилось...
        - Я создал клан, - быстро произнес я. - Идем со мной. Нужно срочно переговорить. Брадур, заведи телегу на территорию. И не забудьте покормить лошадь!
        Под ворчание дворфа мы с катишитом подошли к дому. На ходу я пригласил его (как и всех, включая диги до этого) в клан. Он согласился, что неудивительно.
        - Главный вопрос, - наконец выпалил я, - что по нашим финансовым перспективам? Какой оборот? Сколько в день? Как часто деньги?
        - Мя-я-я, - потянулся он. - Р-р-радует твой подход, мя. Дай мне немного времени.
        Не дождавшись моего ответа, кот начал обход посадок диги. Я терпеливо ждал, наблюдая, как он оглядывает каждый кустик и даже пытается беседовать с Мадикаком.
        - Около пяти сотен в день, мя, - деловито произнес он, вернувшись, - грязными. То есть без учета стоимости транспортировки и охраны, мя!
        - Оплаты некоторым членам клана и текущих расходов, - задумчиво пробормотал я и поднял на него глаза. - Цифра реальная? Мы действительно можем рассчитывать на пятнадцать тысяч в месяц?
        Някей на мгновенье задумался, разглядывая синее небо, а затем уверенно кивнул.
        - Мя... Да! Но торговать лучше большими партиями, мя. Хотя бы раз в пять дней, мя.
        - Хорошо. Спасибо. Можешь идти...
        Оставшись в гордом одиночестве, я взвесил все за и против, еще раз обдумывая план ближайших действий. Я должен рискнуть. Без них - никак...
        Открыв список писем, написал Батуру:
        «Благодарю за вашу помощь с Ольгой».
        «Не за что, Иван Александрович. Но не забывайте об этом».
        «Я хочу предложить вам сотрудничество между нашими кланами».
        На сей раз он ответил не сразу. Прошла пара минут, я уже начал волноваться, как в правом верхнем углу вновь замигал конверт.
        «Поздравляю с созданием клана, Иван Александрович. Надеюсь, Крылья Свободы исправно послужат человечеству. Что вы хотите получить от нашего клана?»
        Вот гад, уже и название узнал! Или есть общий реестр кланов? А черт с ним! Не до этого!
        «Прошу вас вместе со мной отправиться в «Воронье Гнездо» и подтвердить Рейвену, что с Волчьим Когтем все в порядке, и он находится под надежной защитой».
        «Что вы за это предлагаете?» - вопрос пришел мгновенно.
        «Скидку двадцать процентов от средней рыночной цены на мой товар для вашего клана при покупке на сумму до тысячи золотых в месяц. Все, что свыше - по рыночной цене, либо индивидуальный торг. Скидка действует четыре месяца. То есть вы сэкономите около восьми сотен золотых».
        ***
        В компании Мачете, Эллы, Дааяна и Нурит я оказался метрах в трёхстах от ворот высокого, похожего на иглу, черного замка. Попасть сразу внутрь система не позволила. Говорит, мол, частная территория - не положено. И предлагает переместиться на ближайшие нейтральные земли.
        Батур уже ждал нас. Завидев меня, он дружелюбно улыбнулся и помахал рукой. Лыбится он... Выжал меня по полной! Мы так долго торговались, что я уже думал, не бывать союзу. Однако каким-то чудом всё-таки сошлись на скидке в тридцать процентов, планке в две тысячи в месяц и длительности - девять месяцев. Ну не страшно... Главное, у нас в первый же день появились союзники.
        - Еще раз поздравляю, - шаман протянул мне руку. Я ответил крепким рукопожатием.
        - Спасибо.
        - Пройдемте, - шаман указал на ворота. - Я уже предупредил Рейвена. Он ждет.
        Мы направились в сторону зловещего замка. Мои ребята, как завороженные, пялились на мрачное сооружение.
        - Поистине воронье гнездо, - степенно произнес Дааян.
        - Напоминает замок Чудовища из классического диснеевского мультика, - добавила Элла.
        Хотя громадные, метров десять в высоту, искусно выкованные ворота создавались будто бы для красоты, характеристики защиты заставляли молча завидовать. Стоило нам подойти поближе, как они медленно распахнулись.
        - Рады приветствовать вас в «Вороньем Гнезде», - к нам неспешно подошел высокий седой мужчина в черном фраке. Как подсказала подпись - дворецкий. - Я провожу вас.
        По пути через внутренний двор и далее на лестнице нам встречались местные да Герои. И те, и другие лишь сдержанно кивали.
        Постепенно мы свернули на уже знакомый мне путь и затем остановились перед огромной двустворчатой дверью. За ней зал. Я уже бывал там. Но, судя по тишине, внутри пусто.
        - Дальше пройдут только господин Батур и господин Иван, - обратился к моим спутникам дворецкий. - Господин Рейвен желает говорить с ними с глазу на глаз.
        - Иван? - в голосе Мачете слышалась тревога.
        - Все в порядке. Подождите, пожалуйста, здесь.
        Убедившись, что ни у кого нет возражений, дворецкий кивнул и, навалившись на двустворчатые двери обеими руками, открыл их. Мы прошли следом.
        Главный зал замка ни капли не изменился с моего прошлого визита. Только Рейвен, как и тогда, сидевшей во главе длинного стола, выглядел злее. Гораздо злее.
        - Садитесь! - махнул он рукой на стулья рядом с собой. Позади послышались неуверенные шаги. Глянув через плечо, я заметил взволнованную горничную. - Не нужно! - шикнул глава «Щитов», и девушка тут же развернулась на сто восемьдесят градусов.
        Дворецкому ничего говорить не пришлось. Видя настроение хозяина, мужчина ретировался сам.
        - Садитесь! - уже приказным тоном велел отступник.
        Мы с Батуром не стали спорить и послушно расположились на тяжелых дубовых стульях. Стол пустовал. И судя по тому, что прогнали служанку, угощения ждать не придется.
        Рейвен, положив подбородок на скрещенные в замок руки, молчал. Он пялился на меня. И от его взгляда, казалось, на мне вот-вот вспыхнут доспехи.
        - Спасибо, что принял, - выговорил я, желая начать разговор.
        «Б-б-бух!» - он со всего маху зарядил ладонью по дубовой столешнице и вскочил на ноги.
        - Как у тебя вообще хватило духу явиться сюда?! Что ты устроил?! Где Волчий Коготь?!!
        Я не стал поднимать на него глаза, вместо этого молча разглядывал древесный рисунок на столе. Ждал, пока отступник хоть немного успокоится. Как бы он меня ни бесил - это я пришел к нему на переговоры, а не он ко мне.
        - Вина! - рявкнул Рейвен, плюхнувшись на стул. В тот же миг в зал влетела все та же горничная и расторопно материализовала три кубка и кувшин. - Спасибо, - буркнул отступник, и девушку как ветром сдуло.
        Глава «Щитов» сам разлил напиток и пододвинул нам кубки.
        - Что с Волчьим Когтем? - пригубив вина, уже спокойнее повторил он.
        - Все в порядке, - тут же ответил я. - Он в своем родном городе, в больнице. Его семья с ним. И... - я многозначительно взглянул на Батура.
        - Господин Иван говорит правду, господин Рейвен, - произнес шаман. Я несколько удивился такому обращению. Видимо, «в присутствии третьих лиц» считает некорректным использовать земные имена. - Волчий Коготь, - продолжал фсбшник, - сейчас под круглосуточным наблюдением моих коллег. Они не знают деталей, но знают, кому в случае чего доложить. Не волнуйтесь. С вашим заместителем все будет в порядке.
        Рейвен протяжно выдохнул и откинулся на спинку стула. Сделал большой глоток, едва ли не в половину кубка, и изрек:
        - Ему лучше быть здесь. Терровский воздух лечит. Не чета земному.
        - Но там его родные, - возразил Батур. - Они волнуются.
        - Он слишком зациклен на прошлой жизни, - покачал головой отступник. - Очень часто возвращался на Землю... Ну ладно. Что сделано, то сделано. Нам остается только ждать, - отступник поднял глаза и вновь уставился на меня. - Но вы ведь пришли не ради того, чтобы рассказать мне о Волчьем Когте?
        - Отчасти и ради этого, - улыбнулся я. - Но и для другого. Скажи, Рейвен, Йоко с ребятами сейчас в твоей тюрьме?
        Он молча покачивал кубок в руке, наблюдая, как плещется вино. Батур не издавал ни звука, с интересом глядя то на меня, то на отступника. Я же... Я же сжимал зубы, пытаясь держать себя в руках. С трудом, но получалось.
        - Да, - равнодушно произнес глава «Щитов». - Они нарушили Устав и поплатились. Они знали, на что шли... Но это внутренние дела МОЕГО клана. Какой-то бесклановый выскочка не имеет права вмешиваться.
        - Прошу прощения, господин Рейвен, - подал голос Батур. - Но господин Иван отныне лидер клана «Крылья Свободы»...
        Отступник на мгновенье дернулся, но тут же вернул привычную напыщенность.
        - Хм... Поздравляю. Стало быть, у меня в гостях лидер одного клана и доверенное лицо другого клана. Какая серьезная встреча.
        - Все это условности, Рейвен, - выпалил я. - Назови мне цену, за которую ты отпустишь моих друзей на волю.
        - Они не моя собственность, как ты уже говорил, - рассмеялся мне в лицо отступник.
        - Я говорю серьезно, - теперь не только зубы, но и кулаки сжимать приходилось. - Сколько нужно? Две тысячи золотом? Три? Ещё больше?
        - Мне не нравится тон, которым ты разговариваешь со мной, - оскалился вампир.
        Я закусил губу. М-м-м... Больно!
        - Прошу, - медленно произнес я. - Назови цену.
        - С учетом штрафов и досрочного освобождения... Хм... Посмотрим... Четыре с половиной тысячи меня устроит.
        - Идет, - не торгуясь, выпалил я. - Но плачу в рассрочку в течение месяца.
        Рейвен осуждающе покачал головой.
        - А вот это уже мне не подходит. В рассрочку будет... Хм... Пять тысяч! И не золотым меньше. И времени тебе - десять дней!
        - Пятнадцать, - сдался я, - и я согласен.
        - Хм... - протянул отступник. - Только потому, что ты помог воскресить Волчьего Когтя, я соглашусь. Дважды клянусь жизнью, что после твоей клятвы ты сможешь забрать Йоко, Хаммера, Лию и Рольфа из тюрьмы, а я освобожу их от членства в клане.
        - Я должен поклясться? - не понял я.
        - Скажите, что дважды клянетесь жизнью, что оплатите господину Рейвену долг в пять тысяч в течение ближайших пятнадцати суток, - подсказал Батур.
        - Почему дважды?
        - Потому что одна жизнь запасная, а другая истинная, - отступник вновь показал свои клыки.
        ***
        Мы стояли перед спуском в темницу. Вниз пройти нам никто не разрешил, оставалось только терпеливо дожидаться дворецкого.
        - Мне кажется, или я слышу стук молотка? - неуверенно проговорила Элла, покосившись в сторону лестницы.
        - Не обращайте внимания, госпожа, - улыбнулся Батур. Рейвен же сделал вид, что не заметил вопроса.
        Вскоре снизу донеслись шаги. Они становились все громче и громче, пока...
        - Иван! - радостно вскрикнула Йоко, бросившись мне на шею. - Как я рада тебя видеть! - плечо вмиг стало мокрым от слез.
        - Успеете еще! - громко заявил Рейвен. Рольф ожег его гневным взглядом, но смолчал. - Слушайте меня внимательно. Йоко, Рольф, Лия и Хаммер, я освобождаю вас от членства в клане «Щиты Земли», - произнеся это, отступник развернулся на каблуках и зашагал восвояси.
        - Правда, что ли? - недоверчиво выпалил воин.
        - Татушка исчезла! - радостно воскликнула Йоко, разглядывая тыльную сторону ладони.
        - И у меня!
        - И у меня тоже!
        Четыре пары счастливых глаз обратились ко мне.
        - Спасибо... - тихо пробормотала Йоко и нежно поцеловала меня в щеку.
        Рольф и Лия кивнули, а Джон, не сдержавшись, все же кинулся ко мне и сгреб в объятьях вместе с японкой.
        - Что ж... - наконец-то сказал я, когда смог отделаться от паладина. - Раз вы теперь свободные люди, приглашаю вступить в мой клан, - на секунду замялся и тут же поправил себя. - В наш клан.
        ОТ АВТОРА: СПАСИБО, ЧТО ДОЧИТАЛИ ВТОРУЮ КНИГУ! И СПАСИБО, ЧТО ПОДДЕРЖАЛИ, КУПИВ ПОДПИСКУ. УЖЕ ВЫЛОЖЕН ПРОЛОГ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ. ДОБАВЛЯЙТЕ В БИБЛИОТЕКУ ИСТАВЬТЕ ЛАЙКИ, ЕСЛИ ВАМ НРАВИТЬСЯ СЕРИЯ =)
        БОНУС ПО СТАТИСТИКЕ ГЕРОЯ
        
        ГЛАВНЫЙ ГЕРОЙ НА МОМЕНТ ЗАВЕРШЕНИЯ ПЕРВОЙ КНИГИ (с учетом улучшений от артефактов, пассивного расового умения и Золотого ореха (4 штуки)):
        Уровень: 28
        ЛОВКОСТЬ: 130 + 10% = 143
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 92 + 10% = 101
        СИЛА: 11 + 10% = 12
        ИНТЕЛЛЕКТ: 12 + 10% = 13
        ДУХ: 11 + 10% = 12
        БРОНЯ: 141 + 10% = 155
        Шмот главного героя (в том числе, раннее не указанный), на момент завершения первой книги.
        Новый плащ командира рейнджеров. Спина. Класс предмета: уникальный. Персональный предмет. Броня: +10. Ловкость: +20. Эффект: радиус Вашего обнаружения уменьшен на 30%. Прочность: 50/50.
        Сапоги из меха бобра. Сапоги. Кожа. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Броня: +20. Выносливость: + 10. Прочность 90/90. Улучшено «Обычной накладкой» - эффект - броня: +3.
        Лук истребителя. Луки. Класс предмета: уникальный. Урон: 7-15. Скорость стрельбы: 1,95. Ловкость: + 15. Выносливость: + 10. Прочность 50/50.
        Осколок бедренной кости Барона Кнохна. Одноручное. Класс предмета: уникальный. Персональный предмет. Урон: 0. Эффект: пятипроцентный шанс, что на атакующего вас противника падет Проклятие барона скелетов, снимающее 25% единиц жизни в течение 20 секунд. Эффект II: десятипроцентный шанс, что пронзенный Осколком бедренной кости Барона Кнохна противник получит отравление Скверной барона скелетов, снижающей силу атаки на 25%. Прочность: 100/100
        Ножик юного охотника. Одноручное. Класс предмета: обычный. Урон: 9-16. Прочность: 55/55.
        Перчатки лесного зверя. Руки. Кожа. Класс предмета: уникальный. Становится персональным при надевании. Броня: + 25. Выносливость: + 15. Ловкость: +20. Шанс нанесения критического удара: +1,5%. Прочность: 80/80. Улучшено «Обычной накладкой» - эффект - броня: +3.
        Портки потрошителя зомби. Штаны. Кожа. Класс предмета: уникальный. Становится персональным при надевании. Броня: + 20. Выносливость: + 10. Ловкость: +10. Эффект: увеличение урона нежити на 5%. Улучшено «Обычной накладкой» - эффект - броня: +3.
        Малое кольцо выносливости. Кольцо. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Выносливость: +3
        Кольцо с осколком малахита. Изготовитель: Игрок Хаммер. Кольцо. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Очки здоровья: +20. Регенерация очков здоровья: +1 единицы в секунду.
        Кольцо Повелителя. Кольцо. Класс предмета: легендарный. Становится персональным при обнаружении. Все характеристики: + 10%. Эффект: при активации подчиняет любого разумного не игрового персонажа на 5 минут. Подсказка: Повелитель должен вести за собой своих подданных. В определенных условиях при правильно подобранных словах, подданный может остаться в вашей власти навечно. Перезарядка: 24 часа.
        Повязка молодого охотника. Голова. Кожа. Класс предмета: редкий. Персональный предмет. Броня: +10. Шанс нанесения критического удара: +2%. Прочность: 20/20. Улучшено «Обычной накладкой» - эффект - броня: +3.
        Доспех лесного зверя. Грудь. Кожа. Класс предмета: уникальный. Становится персональным при надевании. Броня: + 30. Выносливость: + 21. Ловкость: +27. Шанс нанесения критического удара: +2%. Эффект: радиус Вашего обнаружения в лесу уменьшен на 40%. Прочность: 100/100. Улучшено «Обычной накладкой» - эффект - броня: +3.
        Наплечники молочного шамана. Наплечники. Кожа. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Броня: +18. Интеллект: +5. Дух: + 6. Сила: +3. Прочность 60/60. Улучшено «Обычной накладкой» - эффект - броня: +3.
        Ожерелье алчного торговца. Ожерелье. Класс предмета: уникальный. Становится персональным при получении. Эффект I: увеличивает выгоду от всех сделок на 5%. Эффект II: увеличивает шанс выпадения золота и ценных предметов на 10%.
        ГЛАВНЫЙ ГЕРОЙ НА МОМЕНТ ЗАВЕРШЕНИЯ 4Й ГЛАВЫ 2ОЙ КНИГИ (С УЧЕТОМ УЛУЧШЕНИЙ ОТ АРТЕФАКТОВ, ПАССИВНОГО РАСОВОГО УМЕНИЯ И ЗОЛОТОГО ОРЕХА (5 ШТУК)):
        УРОВЕНЬ: 49
        ЛОВКОСТЬ: 267+ 10% =293
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 202 + 10% =222
        СИЛА: 12 + 10% = 13
        ИНТЕЛЛЕКТ: 25 + 10% = 27
        ДУХ: 30 + 10% = 33
        БРОНЯ: 282 + 10% = 310
        Шмот главного героя (в том числе ранее не указанный) на момент завершения главы.
        1. Новый плащ командира рейнджеров. Спина. Класс предмета: уникальный. Персональный предмет. Броня: +10. Ловкость: +20. Эффект: радиус Вашего обнаружения уменьшен на 30%. Прочность: 50/50.
        2. Сапоги полевика. Сапоги. Кожа. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Броня: +35. Выносливость: + 26. Дух + 18. Прочность 110/110.
        3. Лук истребителя. Луки. Класс предмета: уникальный. Урон: 7-15. Скорость стрельбы: 1,95. Ловкость: + 15. Выносливость: + 10. Прочность 50/50.
        4. Осколок бедренной кости Барона Кнохна. Одноручное. Класс предмета: уникальный. Персональный предмет. Урон: 0. Эффект: пятипроцентный шанс, что на атакующего вас противника падет Проклятие барона скелетов, снимающее 25% единиц жизни в течение 20 секунд. Эффект II: десятипроцентный шанс, что пронзенный Осколком бедренной кости Барона Кнохна противник получит отравление Скверной барона скелетов, снижающей силу атаки на 25%. Прочность: 100/100
        5. Клинок болотного вора. Одноручное. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Урон: 27-32. Ловкость +33. Выносливость + 22. Прочность: 85/85.
        6. Перчатки лесного зверя. Руки. Кожа. Класс предмета: уникальный. Становится персональным при надевании. Броня: + 25. Выносливость: + 15. Ловкость: +20. Шанс нанесения критического удара: +1,5%. Прочность: 80/80. Улучшено «Обычной накладкой» - эффект - броня: +3.
        7. Штаны хранителя мельниц. Штаны. Кольчуга. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Броня: + 75. Выносливость: + 25. Ловкость: +12.
        8. Кольцо глупого волшебника. Кольцо. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Интеллект +12
        9. Малое кольцо выносливости. Кольцо. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Выносливость: +3
        10. Кольцо с осколком малахита. Изготовитель: Игрок Хаммер. Кольцо. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Очки здоровья: +20. Регенерация очков здоровья: +1 единицы в секунду.
        11. Кольцо Повелителя. Кольцо. Класс предмета: легендарный. Становится персональным при обнаружении. Все характеристики: + 10%. Эффект: при активации подчиняет любого разумного не игрового персонажа на 5 минут. Подсказка: Повелитель должен вести за собой своих подданных. В определенных условиях при правильно подобранных словах, подданный может остаться в вашей власти навечно. Перезарядка: 24 часа.
        12. Убор плута. Голова. Кожа. Класс предмета: уникальный. Становится персональным при получении. Броня: + 25. Ловкость: + 40. Выносливость: + 18. Шанс нанесения критического удара: +3%. Шанс избежать критического удара: + 7%. Прочность: 50/50.
        13. Доспех лесного зверя. Грудь. Кожа. Класс предмета: уникальный. Становится персональным при надевании. Броня: + 30. Выносливость: + 21. Ловкость: +27. Шанс нанесения критического удара: +2%. Эффект: радиус Вашего обнаружения в лесу уменьшен на 40%. Прочность: 100/100. Улучшено «Обычной накладкой» - эффект - броня: +3.
        14. Наплечники молочного шамана. Наплечники. Кожа. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Броня: +18. Интеллект: +5. Дух: + 6. Сила: +3. Прочность 60/60. Улучшено «Обычной накладкой» - эффект - броня: +3.
        15. Ожерелье алчного торговца. Ожерелье. Класс предмета: уникальный.Становится персональным при получении. Эффект I: увеличивает выгоду от всех сделок на 5%. Эффект II: увеличивает шанс выпадения золота и ценных предметов на 10%.
        16. Кольчужный пояс старшего охотника. Пояс. Кольчуга. Класс предмета: уникальный. Становиться персональным при получении. Ловкость: +45. Выносливость +30. Броня +65 . Эффект: увеличивает радиус обнаружения врагов (в том числе на радаре) на 10%