Возвращение некроманта. Том 3 Тимофей Тайецкий
        Рестарт Архимага #3
        Последний курс академии. Алекс входит в пору зрелой жизни и поступает в военное училище. И заодно подминает под себя весь преступный мир. Но в Российской империи не все спокойно: Культисты Амона затаились, создав многочисленные разломы, а Западная коалиция копит силы для удара.
        1-ый том:
        
        2-ой том:
        
        Возвращение некроманта. Том 3
        Глава 1
        Поездка на природу
        Затем ее губы внезапно обхватили мой пенис, и я невольно застонал, когда она уткнулась в мои бедра. Она была такой мягкой и горячей, что мне хватило нескольких быстрых толчков, чтобы довести себя до предела.
        Пока я переводил дыхание, она отпустила меня с влажным чавканьем и озорно улыбнулась.
        - Надеюсь, ты остался доволен тем, что испытал на себе мою предварительную ласку?
        - Предварительную ласку?
        Я моргнул и увидел ее идеальное тело, когда она встала. Затем я посмотрел на свою мощную эрекцию, которая была далека от удовлетворения. Она была серьезна. Она завела меня так далеко и хотела уйти, пока я не кончил. Или, точнее, я кончил. Но я был готов к новой попытке.
        - Точно.
        Она повернулась и показала мне свой красивый округлый зад. Ее трусики были влажными. Явное доказательство того, что она возилась с собой, пока вела меня к оргазму.
        Когда Селена повернулась, чтобы направиться к бассейну, я схватил ее за хвост. Это уже не имело значения.
        Я знал, что, сделав это, могу навлечь на себя смерть. Селена могла бы откинуть меня назад, принудив, но сейчас это не имело для меня никакого значения.
        Подтянувшись, я подставил ногу под ее лодыжку и подсёк ее. Она издала милый крик, упав мне на колени. Застонав, я просунул одну руку под ее трусики, в самую интимную часть, а другую - под футболку, обхватив ее великолепную грудь. Груди Селены не были такими большими, как у Евгении, но они были упругими и тяжелыми. Их было достаточно, чтобы удовлетворить все мои фантазии.
        - Алекс…
        Она начала извиваться у меня на коленях, и ее попытки сопротивления только подстегивали меня. Я целовал ее шею, а ее бедра дрожали и прижимались ко мне.
        Ей потребовалось больше минуты, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Когда она успокоилась, то встала и попыталась уйти.
        - Тебе нужно знать одну вещь. Мы не…
        - Не говори.
        Прикрыв ей рот одной рукой, а другой притянув за талию, я заставил ее снова опуститься на колени. На этот раз я добился своего и погрузился в нее. Она застонала, и я почувствовал, как ее внутренности сжимаются и трепещут, когда она сжимает мой пенис, как кулак. Я обхватил руками ее живот и притянул ближе.
        Меня расстроило то, что она не могла нормально двигаться, поэтому я толкнул ее вперед и поставил на четвереньки. Затем я сел позади нее.
        Решив начать медленно, я вытащил свой член и снова вставил его. Тяжело дыша, я схватил ее за хвост и направил движение, продолжая его до тех пор, пока не смог больше сдерживаться.
        Понимая, что вступаю на опасную территорию. Все это время ее божественное лоно массировало меня. Казалось, она продолжает двигаться, хотя ее тело было совершенно неподвижно.
        - Селена, - я закатил глаза. - Как ты это делаешь?
        Вместо ответа она застонала и быстро задвигала бедрами назад, насаживаясь на меня изо всех сил.
        - Черт.
        Ее действия застали меня врасплох. Я почувствовал, как вздулись мои яйца, когда я запульсировал внутри нее. Держа ее за бедра, я мог только погружаться в нее так глубоко, как только мог, и наслаждаться удовольствием, которое мы оба испытывали.
        - Идиот, ты не можешь кончить в меня, - пожаловалась Селена сразу после того, как ее собственный оргазм закончился.
        - Ты сама начала, - возразил я. - Что случилось, то случилось.
        Ее слова говорили об одном, но то, что она провела рукой по своей груди, говорило о другом.
        - Почему у тебя до сих пор эрекция? - спросила она, велев мне обратить внимание на мою биологию.
        Я немного вынул свой член и снова вставил его.
        - Так что я продолжу.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Я имею в виду, что буду идти до тех пор, пока не смогу идти. - Я приподнял ее ногу и поощрил развернутся ко мне лицом. - К тому же мои мана усиления добавляют выносливости, так что, думаю, я еще долго не выйду из этого состояния.
        Надеюсь только, что смогу вырваться, когда она устанет.
        - О, - выругалась Селена, когда я приготовился сделать еще один выстрел между ее гладкими бедрами. - Надо было сломать руку, когда ты отшлепал меня, вместо того чтобы сказать «спасибо».
        Но тут нас прервал вой заставивший волосы встать дыбом.
        - Аууууууу!!!
        Ожесточенный вой слышался снизу, куда ушли ребята обустраивать лагерь. Все студенты внизу были парализованы от страха. Их лица исказились, они чувствовали страх.
        Мана-зверь!!!
        Студенты изучали их бесчисленно количество раз, запоминая манеру поведения и повадки, но стоило им почувствовать на себя этот взгляд, как их разум опустел.
        Покрытый зеленоватым мехом волк вышел из тени. Его острые, как бритва, когти дробили землю, он скалился на нтх зазубренными клыками, с его пасти капала слюна, он предвкушал вкусную еду.
        Голова магического волка была больше, чем у обычных волков, его мышцы были сильны и тверды, словно скала. Мех было сине-зеленоватой расцветки.
        Единственная магия волка, его изумительно зеленые глаза, приковала их к месту, смотря на нас, как на еду.
        - Бе… БЕЖИМ!!! - дрогнув, крикнул чей-то голос.
        Студенты запаниковали, словно дикие птицы, которых спугнули охотники. Они сталкивались и натыкались друг на друга, пытаясь сбежать.
        - Бежим! Идиоты, чего стоите как статуи! - кричал Марк, видя испуганную Алису, которая замерла от страха. Он потянул ее за собой.
        - Ветер… Ветер… блин, путь ветра! - Евгения попыталась вызвать магию, но ее сильно бьющееся сердце не могло сосредоточиться, чтобы контролировать магию. Во время практики она спокойно мога вызвать магию, без каких-либо ошибок. Однако, она не могла использовать ее сейчас, когда мана-зверь всего в двадцати метрах от них.
        Даже те, кто считал себя спецом, не мог использовать свою магию, чувствуя, как они напуганы. Поэтому, будучи не в состоянии пользоваться магией, они бежали вверх.
        - Алекс… Бежим… Быстро бежим! - крикнул Марк, когда они достигли верха.
        Они бежали к пещере крича и плача, каждый раз нарушая мою концентрацию, когда я хотел использовать магию.
        - Нет, нужно бежать сейчас! - Я собирался использовать магию, когда услышал рык волка. В отчаянии, я быстро Селену.
        - Отпусти меня! Я поймаю этого волка! Остальные пусть успокоятся и поддержат меня! - сказала эта суицидная.
        - У тебя критически глупый ум! - сказал я, перед тем, как увел ее. Эта девушка, которая хочет казаться хладной, на деле лишь хрупкая девушка, которую не стоило труда тащить за собой.
        Это еще не значит, что я хотел лишить ее возможности призвать магию, чтобы она не прославилась как самая способная. Селене не хватило бы времени на магию, даже если бы она сконцентрировалась с самого начала. Зверь был уже близко.
        «Прямо сейчас это не имеет значения, пусть она будет меня проклинать и ругаться, будет лучше бежать», - я нес ее туда, куда и бежали остальные. Слыша ругательства и вопли Селены, я мог бы уже оглохнуть.
        Черт возьми! Не удивительно, что учителя так смеялись, когда студенты успешно показывали свою магию на манекенах. Сейчас они просто кучка, что ожидает своей участи быть съеденной. Как бы мы не торопились, чтобы выбраться, мы не успевали.
        Мой ум находился на грани истощения. Я очень старался успокоиться и сосредоточиться, однако зверь мешал этому. Это словно смотреть фильм ужасов. Видя плакат, ты не ощущаешь страха. Однако, когда ты смотришь на то, как он бежит на тебя и при этом издает звуки, это просто ужасно. Особенно, если все это происходит вживую.
        Какой нормальный человек будет спокойным в данной ситуации?
        Я был быстр, даже неся Селену. Если бы я оставил ее там, она бы так и стояла там, скрывая тот факт, что на самом деле не может пошевелиться от страха. Эта ситуация в десять раз страшнее самых страшных их кошмаров.
        Тем временем мои друзья голосили на разные голоса:
        - Неет! Я не хочу здесь умирать!
        - Как это могло случиться?
        - Мы умрем здесь? - спросила Лиана, дрожа от страха.
        Помимо вони из пасти волка, которым пропиталась пещера, она суммировалась с запахом испачканных штанов, что было просто ужасно.
        - Если этот монстр будет гнаться за мной, я лучше умру, чем буду съеден заживо.
        Я и Селена слыша их слова яростно глядели на них.
        - Нет смысла бегать. Мы должны собраться командой и победить его!
        Мои друзья лишь мечтают стать магами, а не стремятся к этому. Хоть школа так долго их обучала, они расклеились перед лицом опасности.
        Хотя Марк был единственным из них, кто не струсил.
        Стоя у края горы, он смело смотрел на волка, и пытался замедлить его с помощью магии льда.
        Только он подумал, что может вздохнуть с облегчением, как понял, что этот волк и не думал останавливаться.
        - Никакого эффекта? - Марк смотрел на него с глупым выражением лица.
        Он думал, что с нынешним уровнем магии, он определенно справится с этим зверем, он же может заморозить троих или четверых людей. Он думал, что так сможет заслужить почтение всех остальных, а заодно и успокоить их, чтобы они могли присоединиться к нему и завалить этого волка. Однако магия льда не остановила волка, как то и было задумано.
        «Краккк!»
        Волк освободил замороженные ноги и направился прямо на Марка. Он высоко поднял лапу и ударил ею Марка.
        «Бум!»
        Ударная волна оставила большой след в земле, а мальчишка отлетел на пять-шесть метров.
        Марк остался без какой-либо защиты, катясь по земле, пока не остановился и не потерял сознание.
        - Марк! - Алиса кинулся к своему парню, заметив его рваную одежду и кровоточащие раны.
        Марья, которая оправилась от шока, увидев это, испугалась и села на корточки, заплакав, словно беззащитный котенок. Кажется, волка этот скулеж стал раздражать, он рысью кинулся к ней.
        В его глазах не было и капли милосердия. Марк уже лежал без сознания, никто не знает, что может случиться с его сестрой.
        - Черт возьми! Быстро беги! - с тревогой крикнула Лиана.
        Она быстро побежала к Марье, пытаясь оттащить ее подальше от волка.
        - Мартышка! Прекрати рисковать своей жизнью! - заорал я, увидев эту сцену.
        По поему мнению, Марк действительно поступил глупо, с его уровнем магии он не справился бы с волком. К счастью, этот волк был немного странный, а потому, пока не растерзал их. В противном случае, он бы одним взмахом превратил Марка в кусок мяса.
        - Огонь… Огненная волна! - Селена прикусила язык, прежде чем бросила волну огня. Огненный шар направился к волку… или нет. Он упал перед волком, разгоревшись небольшой стеной, что заставило его шерсть полыхать красным.
        Магический волк проигнорировал горящее пламя, продолжая двигаться в направлении Марьи и Лианы.
        - Зверь! Вкуси-ка мои молнии! - Заорала Евгения, пуская по телу молнии.
        По ее приказу они бросились к волку. Фиолетовые молнии ударили в зверя, парализовав его. Отчего он взвыл от боли и перестал двигаться. Он повернулся к Евгении, рыча и смотря на нее нереально-зелеными глазами.
        Магический волк открыл глаза и зарычал. В одно мгновение он оправился от боли и рванул в сторону Евгении.
        - Андрей! - крикнула Евгения, начиная паниковать.
        Андрей призвал свою магию, также начиная паниковать.
        - Волна земли, атакуй!
        Весь вес тела парня будто рухнуло вниз, когда он положил руку на землю.
        Неожиданно жесткий гравий пошел рябью, когда камень и земля начали подниматься, образую своеобразную волну. Волна быстро появилась перед Евгенией
        Не имея возможности избежать волка, Евгения уже подумала, что умрет от лап этого волка, будучи растерзанной на куски. Однако, открыв глаза, она обнаружила, что будто отошла в другое место. Ее лицо наполнилось радостью, когда она показала Андрею большой палец.
        Андрей глупо улыбнулся, он сам не ожидал, что так хорошо справится со своей магией.
        - Не бойтесь! Нас много, а он один, просто выложимся по полной, и он не сможет нам противостоять! - подбодрила всех Евгения, на примере показав общую силу.
        - Все, готовьтесь использовать свою магию! Молния парализует его на время, в этот момент у нас появится шанс. Он не сразу сможет двигаться! Это наш шанс! - также кричал Андрей.
        Как и сказал Андрей молния ненадолго поразила волка, и тот не мог двинуться с места. В это время студенты набрались смелости и, успокоившись, начали готовиться показать себя.
        - Ледяная волна!
        - Землетрясение!
        - Огненная волна!
        В этот раз они призвали свою магию, воспроизведя различную магию, атакуя волка. Страдая от атаки со всех сторон, волк не мог пошевелиться, рыча от боли.
        - Огненная волна, нам нужно еще пламя, оно сможет сжечь его! - закричала Евгения, непрерывно атакуя волка молниями.
        Элемент огня являлся основным разрушающим элементом. Вспышка яркого света ослепила волка, его ноги, благодаря множеству слоев льда, были обездвижены. Теперь только огненные элементы могли добить зверя.
        Селена отправила свою огненную волну, направив ее на спину волка, поджигая его мех, что вызвало еще больше его болезненного воя.
        - Ауууууу!!!
        Когда все подумали, что заклинания наконец сработают как нужно, зверь бросил атаку рыком в Евгению и Андрея. Сразу после этого бросил такую же атаку в сторону других.
        Этот рык вызвал повреждения у студентов, до которых дотянулся, ломая им кости и оставляя раны. Когда у студентов появилась надежда, они оказались разгромлены.
        - Мы трупы… Он совершенно на другом уровне. - сказал Андрей, когда попытался подняться.
        Евгения была в таком же состоянии, что и Марк.
        Даже при том, что волк был ранен, он не сдавался, казалось, что эти раны ему вовсе и не мешали. Мощность магического волка не знала границ, даже если бы дюжина студентов одновременно использовали свою магию, они вряд ли причинили бы ему вред.
        - Если мы все произнесем свои заклинания разом, пусть мы не победим его, но, хотя бы прогоним. Иначе мы все здесь и умрем. - крикнул Андрей.
        - Алекс, твоя магия лучше моей. Сожги его! - крикнула Селена.
        Те, кто действительно мог причинит вред волку, были маги огня и молнии, однако магов огня и молнии было очень мало, чтобы сразить этого волка.
        - Нет смысла… Это не простой волк, - сказал я, внимательно наблюдая за зверем.
        - Помощь…помощь…помощь… Кто нам теперь поможет… - бормотала Лиана, присев на месте, будучи очень бледной. Этот волк, будучи удовлетворенным развитием событий, снова повернулся в сторону Лианы.
        - Ты идиотка! Беги! - раздраженно крикнул я.
        Это безнадежно глупая девка! Так много людей пожертвовали собой, призвав магию, чтобы она могла сбежать, а она и с места не двинулась.
        - Это не имеет значения… Мы все умрем от этого волка…
        - Мы разберемся с ним! Андрей, ты можешь использовать свою магию? - спросил я у него.
        Андрей тяжело кивнул.
        - Хорошо… Я хочу заманить его за собой в пещеру, ты должен помочь мне добежать до нее, сможешь? - серьезно спросил я.
        - Алекс, что ты хочешь сделать?
        - Убить его, - я прикусил язык, чтобы успокоить себя и отвлечь на боль, а не на серьезность ситуации.
        Сосредоточившись на мане я расширил свой контроль над ней. Я захватил и сгустил свою энергию.
        Масса горячего пламени появилась в ладонях, перетекая из ядра.
        - Огонь! Внутреннее пламя!
        По мере того, как я завершал заклинание, мой темперамент менялся вместе с огнем на ладони, становясь все больше и горячее.
        Ревущий огненный шар выстрелил точно в зверя. Шар взорвался, вызывая горящие паутинки изнутри волка. Моя сила во много раз превосходила пламя Селены.
        Свирепые, горящие паутинки были очень жестоки к волку. Зверь поднял голову и взвыл от боли. Он несколько раз топнул по земле, будто старался скинуть с себя пламя или потушить, потом кинулся к пруду. Если пламя не исчезло, вероятно, оно сжигало его изнутри.
        Селена, Евгения, Андрей и другие студенты, что еще были в сознании, в шоке смотрели на меня.
        - Алекс, это… твоя волна огня? - поражено спросила Лиана.
        Силу моего пламени даже не сравнить с силой Селены. Пока ее пламя лишь подпалило волка, я, помимо кожи и меха, заставил гореть его кости. Несмотря на то, что общими усилиями, они причинили волку достаточно неприятностей, я добился еще большего эффекта одним лишь своим ударом.
        Элементарная магия делится на три уровня. Первый - это обычные шары огня, которые быстро воспламеняются при контакте с целью, прожигая кожу и вызывая ожоги.
        Второй этап совершенно отличался от первого. Как и следует из названия, они атакуются уже готовыми, воспламенившимися шарами, будучи уже нереально высокой температуры. Они сжигали не только кожу, но и могли жечь кости. Сжигание меха не может навредить волку. В панике, студенты не поняли, что шкура волка является его своеобразным щитом.
        Поэтому, он не мог терпеть пламя, сжигающее его кости, причиняя ужасную боль. Пламя достаточно сильное, чтобы и вовсе сжечь этого волка.
        Магический зверь прыгнул в пруд, чтобы хоть немного погасить пламя. Однако, по неизвестной причине, когда он прыгнул в пруд, его зеленые глаза стали красными.
        Темный магический волк - существо, которое становится неистовым в бою, поэтому сейчас, студенты могут быть поголовно уничтожены.
        Его красные глаза наполнились яростью, зафиксировав взгляд на мне. Он начал стремительно приближаться, пока я все еще стоял, будучи шокированным. Этот волк оказался еще свирепее, чем я думал изначально.
        Глава 2
        Выпускной экзамен
        Волк начал приближаться. Я сильно недооценил его изначально.
        - Андрей! Андрей! - позвал я.
        Андрей быстро стал собирать ману, он должен призвать магию сейчас, пока не стало слишком поздно. Иначе я будет убит.
        - Аууу! - темный магический волк бросился вперед с такой скоростью, что казалось, будто он летит.
        Он словно стоял на бочке с порохом, поэтому его скорость стала запредельной.
        - Алекс! - в этот критический момент Андрей позвал меня.
        Сформировав земляную дорожку, Андрей был даже быстрее обычного. В миг потянув меня в противоположную от волка сторону.
        - Грррр!
        Темный магический волк схватил лишь воздух. Когда он понял, что его перехитрили, это страшное существо стало стремительно преследовать нас, когда мы побежали к пещере.
        - Беги, беги, беги, быстрее, ну же! - я оглянулся и понял, что зверь настигает нас.
        - Я… Уже и так на пределе! - сказал Андрей, когда с его висков стал капать пот. За нами по пятам следовал волк.
        - Ты продолжай бежать, я возьму его на себя! - сказал я, найдя твердую почву для борьбы со зверем. Я говорил уверенно.
        Пещера в глубине была просторна, в то время, как почва тверда, а потолок покрыт сталактитами. Чем глубже мы зайдем в пещеру, тем безвыходнее будет положение.
        - Алекс, разве мы не герои? Мы привели этого волка сюда, пока остальные смогли сбежать… - тихо сказал Андрей.
        Я прислонился спиной к стене пещеры, глядя на волка.
        - Глупости, мы же не собираемся тут подыхать.
        - Осторожно!
        Волк, который заметил меня, обнажил клыки, чтобы наконец достать. Андрей, со своим элементом земли был быстрее, чем я и попытался меня оттолкнуть. Он оттолкнул меня, однако не успел увернуться сам, удар, предназначавшийся мне поразил Андрея.
        - Ты, чертова псина, если что-нибудь случится с Андреем, я превращу тебя в жаркое!
        В этот критический момент, я закрыл глаза, сосредотачиваясь на магии. Когда я открыл их, они были фиолетовыми. Они были особенно ярки в этой темной пещере.
        - Молния! Поражающая вспышка!
        Дуги молнии появились вокруг меня, перенося мой гнев. Я собрал ману в руке, выпуская ее в волка. Прицелившись, я выпустил заряд, обрушив свою магию на волка.
        - Ауууууууууу!
        Молния была немного сильнее огня, только так я мог нанести больший ущерб волку. Пока волка поражали молнии, я мог увидеть, что у волка была черная кровь. Несмотря на то, что он был парализован из-за молнии, он сохранил свой взгляд и направил его на меня, пылая ненавистью.
        Намерение убить! Только призванные человеком мана-звери становятся такими безумными.
        - Огонь! Внутреннее пламя!
        Мои глаза стали красными, поменяв цвет, что позволило мне быстрее призвать другую магию. Глядя на темного волка, я не чувствовал страха. Мое сердце было наполнено ненавистью и гневом.
        Мана волк смотрел на меня с презрением, словно смотрел на жалкого слабого человека, словно говоря: «Пытайся, человечишка, но ты не сможешь убить меня, и когда я смогу двигаться, ты умрешь!»
        Хоть сжигание внутренностей - чрезвычайно болезненно для волка, он мог выдержать эту боль, чтобы после убить меня. Моя молния и огонь, этого недостаточно для его смерти!
        Я, чувствуя этот взгляд, сделал шаг назад, когда раскаляющее пламя появилось на моей ладони.
        - Мы еще посмотрим, кто из нас умрет! Умри! - прокричал я, выбрасывая огненные шары в воздух.
        Горящее пламя поднялось выше, мгновенно окрашивая темную пещеру, бросая тени от меня и волка.
        Волк удивленно моргнул, словно говоря: «Какого черта? Неужели, этот тщедушный человек настолько глуп? Почему он бросил магию в воздух?»
        Пока молния парализовала волка, мне было бы проще кинуть магию в не двигающегося волка. Он бы не смог увернуться и снова испытал бы на себе Внутреннее пламя. Однако я не сделал этого. Словно потерял возможность трезво мыслить, как думал волк.
        Я улыбнулся и после рассмеялся. Благодаря огню, что освещал мое лицо, этот смех был зловещим.
        «Бам!»
        Магия огня, что сжигает кости, вступив в контакт со сталактитом, сожгла его расплавляя камень изнутри.
        «Крак!»
        Меньше, чем за секунду магия огня сломала камень, заливая пещеру ярким светом. Огромный сталактит мгновенно упал вниз, словно меч упав острием вниз и разорвав волка.
        Волк, злорадствующий ранее, начал паниковать, заметив, что сталактит падал прямо на него.
        Опустив руку, я холодно улыбнулся волку.
        - Даже если молния может ограничить тебя в движениях, а магия огня будет сжигать твои кости, ты не собирался умереть. Однако я умнее тебя.
        Огромный сталактит, словно меч, вонзился в тело волка, проходя сквозь спину и живот, воткнувшись в землю. Поток крови из ран заливался в трещины на полу пещеры, образуя небольшой кровавый бассейн.
        Магический волк стоял, не в силах даже упасть. Его безумные малиновые глаза вернули свой зеленый цвет. Повернув голову, чтобы посмотреть на сталактит, что пронзил его, он посмотрел на меня, не веря в происходящее.
        Его гордость и достоинство улетучились, он стал хрупким, проиграв в этой битве. Медленно, но верно, его душа покидала тело…

* * *
        Спустя две недели настало время выпускных экзаменов. Окончив последний курс академии я собирался поступить в военное училище.
        Сейчас же мы шли к посту, где дежурили маги охраняющие один из разломов.
        Когда мы проходили пустошь, гора пусть и медленно, но становилась все ближе. Пышный, изумрудный лес, поросший разной растительностью густыми облаками, облепил горы.
        - Видите? Это возвышается горный пик Белый, что также является границей нашего поста. Пост горы Белый расположен неподалеку от него, - рассказывал Мюнихаузер.
        - Наш город, по сравнению с другими городами, считается средней величины. Многие мана-звери часто оккупируют большие города. То есть, чем больше город, тем больше магов нужно в охранные посты, - продолжал наш инструктор.
        Наконец мы добрались до поста. Все думали, что увидят какой-нибудь навороченный пост, тем не менее, мы увидели небольшую деревушку. По обеим сторонам поста был обрыв, высотой около десяти метров. Естественным барьером с двух сторон являлись огромные валуны. Пост был своеобразной крепостью.
        - Добро пожаловать на пост горы Белый. Этот пост защищен от атак мана зверей, если только это не летающие твари или звери с экстраординарными способностями. У крепости нет проблем с проникновением животных, здесь безопасная зона, любые случаи проникновения в город мигом замечают и расправляются с нарушителями, - говорила Мюнихаузер.
        - Учитель, я слышал, что этот каменный валун был построен магом из города Солнечный, он практически неуязвим, это так? - спросила Андрей.
        - Да, несмотря на свой вид, этот валун ничем не уступает стали, - инструктор кивнул, будучи нашим гидом на сегодня.
        Студенты прибывали, каждый проходил через этот проход, удивляясь. Часовые стояли по бокам врат, они были довольно расслаблены и играли со своей стихией, вызвав ее в виде маленьких искорок, которые иногда летали вокруг тела хозяина, словно маленькая и весьма элегантная фея.
        Я заметил это и был удивлен. Игра с таким огнем показывает, насколько силен обладатель. Это заставило меня задаться вопросом, насколько полезна такая магия в бою.
        - Эй, сержант Жарик, разве сегодня ты не должен быть на дежурстве? Почему же тогда ты здесь? - сказал Мюнихаузер магу огня, который игрался со своей магией, тот поднял на него глаза и улыбнулся.
        - Я слышал, что сегодня должны были прийти школьницы, так что пришел посмотреть на конфеток, - смеясь, сказал Жарик.
        Евгения нахмурила брови, когда почувствовала, что солдат строил ей глазки.
        - Ооо, он довольно видный!
        - Да… Очень отличается от одноклассников, такой мужественный!
        - Ну… Если честно… Я бы предпочла его.
        Несколько девушек были похожи на птенцов, что никак не угомонятся, всюду щебеча.
        - Маленькие сестры, не смотрите на Жарика сверху-вниз, он один из самых сильных магов на посту, - благоговейно сказал Мюнихаузер.
        - Жарик… Я слышала это имя ранее, он тот маг, чей огонь убил больше всех животных на посту Белый! Я так много слышала о вас, это честь, наконец встретить вас, - взволнованно произнесла Евгения.
        - Просто несколько магических животных, что в этом такого, - съязвил Андрей, недовольный тем, что Евгения уделяет ему так много внимания.
        - Да, в этом действительно нет ничего особенного. Я правда не хотел в этом участвовать, но капитан настоял на том, чтобы вы пришли именно на этот пост, - ответил Жарик.
        - Ну… В этом году здесь не произошло никаких важных битв, думаю, именно поэтому вас направили сюда, в более безопасное место. К тому же, каждый маг должен хоть раз увидеть мана зверей вживую, чтобы выстоять против них,- сказал Мюнихаузер.
        Это было справедливо для других, но я и многие мои друзья уже сталкивались с ними ранее.
        - Чтобы то ни было… Я не должен допустить того, что милые глазки студенток были съедены волком, ха-ха, - пошутил Жарик.
        Евгения смущенно улыбнулась. Никто не был застрахован от сексуального влечения.
        Деревенька же была довольно проста: главная дорога, по обеим сторонам которой большое количество киосков и магазинов, из-за чего эта местность не отличалась от обычного городка. Даже магазины с магическими предметами.
        Здесь стояла лавка с огромным количеством мана-камней на витрине. Эти камни сразу привлекали внимание. Они означали каждый элемент: огонь, ветер, молния, земля… Было видно, что их источник элементарная магия. Конечно же их нельзя использовать для заклинаний, однако, они могут помочь магу использовать необъятный резерв для магии в магических инструментах, оборудованиях и предметах.
        Я внимательно слушал учителя, когда тот объяснял те или иные вещи. Были случаи, когда вместо денег использовались эти самые мана-камни. В некоторых городах эти камни используются и в быту, например, в качестве электроэнергии.
        В этом мире нет нефти, гидростанций, ветряных мельниц, главный ресурс - мана-камни!
        Откуда они появились?
        Конечно же, природа поделилась!
        Эта установка мира словно порочный круг между зверьми и людьми. Для зверей камни - пропитание, для человека - источник энергии.
        Поэтому усилия человека в экспедициях столь упорны. Однако, собирая эти камни, они вредят и животным, и природе. Они убивают магических зверей, после чего последние становятся все враждебнее к людям.
        Многие из магических предметов - останки животных, которые люди нашли как использовать. Не говоря уже о том, что некоторых они используют для приготовления деликатесов.
        Кажется, война людей и зверей никогда не прекратится. Лучшая и, пожалуй, единственная надежда человечества - это маги… В местах, где проживают много людей, статус мага всегда будет в почете. Ведь это не только воин, но и «опекун» всего города.
        - Алекс, эта поездка действительно принесет нам пользу. Я слышал, что оценка для вступительных экзаменов в военное училище на двадцать процентов зависит от оценки за эту поездку! - воскликнул Сторвальд.
        Я кивнул, вспоминая слова учителя.
        Этот опыт один из самых важных для поступающих. Они будут оценены главой поста и главным инструктором.
        Даст ли инструктор вам хотя бы оценку удовлетворительно? Сможем ли мы поступить в учебку или так и остатся простым магом? Для Имперского военного училища, в котором я буду учится, оценка стоит на первом месте.
        Я не стану сильнее, если застряну после академии. Потому что знания высшей магий здесь недоступны.
        «Эта оценка… Я должен получить высшую оценку, чтобы быть уверенным в том, что смогу поступить в училище.»
        - Эта оценка зависит от преподавателей, просто отдыхай… В худшем случае получишь лишь 3 или 4, так что об этом нечего беспокоиться, - засмеялся Андрей.
        - Ага, старшаки, что были здесь в прошлом году, также говорили.
        Господин Мюнихаузер вышел вперед:
        - Быстро построились, всем собраться на площади! Расстановка! Расстановка!
        Он кричал, чтобы его услышал каждый, чтобы мы собрались на площади поста. Сто студентов в мантиях академии «Аврория Бореалис» аккуратно построились в ряд, привлекая внимание незанятых работой магов, что недобро усмехались, глядя на них.
        - Смотри-ка, новые выпускники. На их лбах прям написано «Новобранец». - Сказал один из них.
        - Хм, в этот раз они пришли в самое страшное место из всех постов. Как думаешь, сколько детей сразу наложат в штаны при виде зверя? - сказал один парень, который оказался капитаном союза охотников.
        - По крайней мере половина, я думаю.
        - Думаешь, что остальные пройдут сразу же ?
        Студенты, что выстроились в ряд, слышали их насмешки. Многие имели право смеяться над стажерами, злорадствуя и не скрываясь.
        Сто студентов стояли по группам, как их и разделили в самом начале.
        - Здесь инструктор по строевой подготовке!т- донеслось откуда-то.
        Через некоторое время к нам вышел маг в военной форме, излучая сильную ауру.
        Им оказался тот самый маг огня, Жарик, которого мы видели мельком. Он совсем не был похож на инструктора строевой подготовки.
        - Здравствуйте, я буду вашим инструктором по строевой подготовке, для ваших практических занятий. Мое имя - Жарик Бортников. Вам очень повезло, потому что вы первые мои слушатели с тех пор, как я занял этот пост.
        Студенты стояли молча, не смея заговорить.
        Как правило, студенты хорошо общались со своими учителями и были бы не прочь изучать магических тварей в более безопасной обстановке. Однако сейчас перед нами был один из лучших магов, которым не может стать абы кто. И неважно, как при этом одет инструктор.
        - Не беспокойтесь, ребята, вы мои первым слушатели, так что я позволю вам пройти этот экзамен с честью. Если кто-то из вас завалит этот экзамен, то вполне возможно, что так вы самостоятельно закроете двери в свое светлое будущее. У вас есть шанс кардинально изменить свою судьбу! Я знаю, что вы можете быть лучшими учениками академии… Я верю, что у вас есть все способности для этого. Так что для вас этот экзамен покажется пустяком, - засмеялся Жарик.
        Мюнихаузер покачал головой. Он знал, что если у учителя такая улыбка, то это значит лишь то, что это не закончится ничем хорошим.
        - У меня есть для вас «подарок»… Трудность такой «щедрости» - самая низкая. Вас здесь сотня учеников. Первая группа или первые сто человек, что пройдут это испытание - автоматически получает пять! - Жарик закончил говорить, однако его фраза посеяла смятение между учениками, особенно среди элитного класса.
        Независимо от того, сколько опыта мы получим, пока мы получим 4 или 5, все в порядке.
        Однако мы не слышали о таком «подарке».
        За такие подарки, многие бы отдали и голову, хотя мало кто соглашался на такое. Трудно верить в щедрость на охранном посту.
        Что, черт возьми, происходит?
        Почему студенты должны проходить какое-то непонятное испытание?
        Это было сродни безумию. Не все охотники соглашались на такое, а он предлагает это студентам, у которых и опыта-то не было.
        - Что будет, если никто не сможет пройти? - спросила Евгения.
        - Тогда у каждого будет неуд, - спокойно ответил Жарик.
        И преподаватели, и студенты были шокированы этим.
        - Тогда сразу ставьте всем неуд, - пожаловалась Марья.
        - Да… Чем отличается, что мы прошли или не прошли…
        Прослушав такие жалобы, преподаватели были смущены произносимыми выражениями.
        - Что здесь происходит? Весь этот экзамен - давно запланированное мероприятие, почему этот инструктор вносит что-то непонятное?
        Жарик остановил поток жалоб:
        - Неправильно? Здесь нет ничего плохого. Если вы не удовлетворены этим, то смело можете пойти искать капитана и предъявлять все жалобы ему. Я никогда не говорил, что у меня так легко получить хорошую оценку. Так как вы элитный класс, вы не должны быть похожими на тот сброд, что обычно приезжает сюда тренироваться. Если это не так, то возвращайтесь в свою школу и смотрите картинки, вместо того, чтобы тратить всеобщее время. Идиотам нет необходимости проходить это испытание, - сказал Жарик тяжелым, низким голосом.
        Сброд? Эти слова глубоко задели сердца студентов…
        - Инструктор, такого рода «подарки» слишком тяжелы для обычных студентов. Насколько я знаю, даже охотники редко берутся за такое. Даже те, кто обучался в течении трех-пяти лет, - смелее сказал Мюнихаузер.
        - У вас сто студентов в элитном классе, если они не смогут завершить это испытание, то даже не знаю, что сказать об учителе, который занимается такими учениками, - прямо ответил Жарик.
        Мюнихаузер побледнел. Этот инструктор не только устроил студентам почти непроходимое испытание, но и публично оскорбил учителей.
        - Конечно, есть дополнительное вознаграждение для группы или человека, который пройдет это испытание. Я лично дам ему оборонительный мана артефакт в качестве награды, - продолжил Жарик.
        При упоминании о награде, многие студенты снова начали обсуждение.
        - Святые яйца! Оборонительный мана артефакт?
        - Инструктор Жарик! Давайте нам ваш «подарок»! Мы позаботимся о завершении задания!
        - О! Нам тоже нужен этот артефакт!
        - Давайте биться по-честному! Все хотят получить этот артефакт!
        Теперь жалующиеся студенты сами стали требовать это задание. Ради оборонительного артефакта.
        Этот дивный артефакт свел всех с ума. Ведь он значительно помогал магу в бою.
        Также как говорил тот продавец ранее, эти магические артефакты могут значительно увеличить скорость или магию при борьбе со зверем. Конечно, если маг будет бороться, он и сам значительно преуспеет в этом.
        Оборонительный магические артефакты обычно превращаются в нечто на подобии щитов или доспехов, которые используют в критические моменты, чтобы противостоять магии или звериным атакам.
        Хоть он и не столь дорог, как элементарный артефакт, магам, которые часто охотятся на животных, это может спасти жизнь! А что может быть важнее этого?
        - Черт возьми, это довольно щедрая награда! Обычный такой артефакт стоит не меньше нескольких тысяч золотых.
        - Так что это неудивительно, что за такую награду можно и попытаться пройти это испытание.
        - Вопрос в том, кто из нас будет первым!
        - Вы правы, на задании с такой наградой, вероятно даже опытные маги рискуют жизнью.
        Я не очень разбирался во всех этих магических артефактах, но его стоимость говорила за себя, а значит, я должен постараться выиграть!
        Глава 3
        Атака на пост
        Жарик должен был объяснить какое задание мы получим, чтобы пройти выпускные экзамены. Но тут к нему подбежал один из солдат и что-то прошептал на ухо.
        Лицо нашего инструктора нахмурилось, он замолчал и повернулся в сторону ворот. Мы притихли.
        Наконец когда он вновь заговорил, его голос был полон скрытой угрозы.
        - Ядозубы! Припёрлись из своих болот и атаковали наш патруль. Двое погибли, пятеро ранены. Теперь они идут сюда.
        Услышав о произошедшем учитель Мюнихаузер стал гораздо серьёзнее:
        - Сколько у вас людей? Не считая простых жителей, только тренированных солдат.
        Жарик колебался перед ответом,
        - Ещё двадцать. Но что насчет студентов? Они могут сражаться, если дать им оружие. Это и будет выпускной экзамен.
        - Недостаточно, - сказал Мюнихаузер, нахмурившись. - Таким количеством нам не взять ядозубов.
        Ядозубы, населяющие болота, представляли собой настоящую головную боль. Сущности, наполовину человек, наполовину ящер, они занимали промежуточное положение между орками и остальными обитателями этих мест. Несмотря на то, что их физическая мощь была ниже орков, а уровень у них ограничивался всего лишь вторым, численность их племен была внушительной. Они предпочитали идти на войну коллективно.
        Маленькие племена насчитывали около двухсот особей, половина из которых были опытными бойцами. В каждом племени обязательно находился хотя бы один друид или колдун. Магия у ядозубов не имела широкого спектра заклинаний; они скорее были умельцами в области приручения монстров.
        С помощью магии они успешно подчиняли себе опасных зверей и монстров. Их боевая искусность заставляла большинство охотников стараться держаться подальше от них.
        - Вы нам поможете? - спросила Жарик.
        Мюнихаузер отвечающий за студентов, медленно покачал головой и ответил серьёзным тоном:
        - Прости, но нет. Я не могу рисковать жизнями своих учеников. Ядозубов слишком много, не говоря о том, что среди них полно лучников. С таким количеством воинов нам их не остановить. Если вы не уйдёте, то они просто убьют всех.
        Точно как Мюнихаузер и сказал, в одиночку им не повернуть исход этой битвы.
        Скорее всего ядозубов вынудили покинуть своё поселение отряды карателей. Любое место рядом с источниками воды было их потенциальной целью для нового поселения; это был бой за землю, ресурсы и право жить. Мирное сосуществование лишь мечта в таком мире. Люди часто устраивали войны даже между собой, чего говорить о других видах. Мир холодное и жестокое место, глупо верить, что монстры цивилизованнее людей. Всё же человечество прошло продолжительный период эволюции, чтобы достичь нынешнего состояния.
        Я знал, что Мюнихаузер не станет рисковать жизнью студентов во благо поста; оно того не стоит и у них просто не хватает способностей. Лучшее, что он может - это посоветовать им уйти. Но решение принимать им, так что именно студентам придётся принимать ответственность за свой выбор.
        Однако прежде чем Мюнихаузер успел нам сказать об этом, раздался женский крик:
        - Пожар!
        Вся деревня загудела. Стражи замерли в мгновении шока, после чего побежали набирать воду.
        «Афигеть, кто бы мог подумать, что ядозубы решат отвлечь стражу огнём?»
        План ядозубов уже был вполне очевиден, так что Жарик тут же закричал:
        - Враг атакует! Ядозубы идут! Разведичики внутри поста!
        В воздухе просвистела стрела, стражник на одной из вышек дёрнулся и упал через забор на землю. Стрела пробила кожаную броню и его сердце, мгновенная смерть.
        - Лучники!
        Студенты бросились врассыпную. Ядозубы воюют с длинными луками; против их стрел кожаная броня всё равно, что бумага. Молодые стражники изумились неожиданной ситуации, но ветераны, бывшие охотники, быстро пришли в себя и начали раздавать приказы. Пусть времена их приключений и закончились, но у них полно опыта за плечами.
        «Бам! Бам! Бам!»
        Кто-то долбил по воротам. Кто-то из стражников закричал в страхе:
        - О… Ооогры!
        Я помрачнел после крика солдата. Я глубоко вдохнул, крепко держа свой меч. Судя по всему, пост падёт под осадой монстров. Я должен быть готов прорываться через хаос, когда это произойдёт. Но пока я останусь внутри и убью разведчика ядозубов. Противник способный убивать других незамеченным гораздо опаснее, чем монстры стучащие по стенам. Если я позволю разведчику выжить, то пост падёт раньше, чем стены будут уничтожены.
        Уже сейчас вся деревня превратилась в сплошной беспорядок. Студентки визжали от страха, в то время как мужчины и стражи кричали и раздавали приказы. По крайней мере, базовая тренировка принесла свои плоды. Все мужчины побежали в бараки набирать оружие для сражения.
        - Ха, видимо у нас ЧП!
        Я подошёл к горящему складу. Огонь быстро вышёл из под контроля, пламя осветило всё это место. Тогда я и увидел незаметное искажение в воздухе, теневой силуэт, исчезнувший в тени.
        «Ага, попался!»
        Словно леопард, напавший на след добычи, я рванул за, казалось бы, невидимым духом, и ударил мечом. Кровь пролилась на землю и ядозуб, прятавшийся в тенях, показал себя.
        Я послал вслед за рубящим ударом пронзающий. Используя свою взрывную скорость и ману, я напрыгнул на лазутчика ядозубов. Ужасная рыбная вонь наполнила мои ноздри, но я держал меч не вздрогнув, пронзив клинком сердце врага и упав на землю вместе с ним. Просто на всякий случай я воткнул меч снова, после чего медленно поднялся на ноги.
        Бой с монстром привлёк много внимания учеников. Я поднял меч и крикнул студентам:
        - Какого вы тут стоите? Защищайте ворота!
        Бой только начался; в деревню определённо проник не один ядозуб. Не часто в племенах встречалось сразу несколько таких особей, но в деревню явно проникло не меньше двух лазутчиков. Сначала донесение солдата, а уже в следующее мгновение горел склад. Один ядозуб на такое не способен.
        Хотя интеллектом ядозубы не блистали, их достойные ловкость и сила делали их сильными противниками. Я застал этого лазутчика врасплох, но другой будет знать обо мне после смерти своего товарища. Совершить неожиданную атаку на него будет трудно.
        «Что сделает лазутчик в такой ситуации?»
        Я взглянул на распространяющийся огонь, но, как я и ожидал, никаких следов других лазутчиков не увидел. На мгновение я задумался, после чего бросился к воротам поста. Их целью было отвлечь противника, что они уже сделали, значит дальше, скорее всего, они попытаются убить самые видные фигуры в деревне.
        Работой разведчиков всё же было устранение целей, а не только скрытное перемещение. В этом случае капитан, раздающий всем приказы, самая вероятная цель. С его смертью оборона падёт в хаос, что облегчит работу ядозубам за воротами.
        Некоторые из ядозубов уже успешно перескочили через примитивные стены деревни; такие простые сооружения не представляли серьезного препятствия для искусных противников. По вторжении внутрь населенного пункта, они разделились на две группы: одни бросились в бой со стражами, тогда как другие направились устраивать кровавую резню среди детей, женщин и пожилых, укрывающихся в своих домах.
        Один из стражников, потеряв самообладание, неудачно пытался спасти свою семью, но именно этого ожидал противник.
        - Подлец! Ты хочешь, чтобы все погибли? - я поставил подножку убегающему стражнику, который неуклюже упал на землю, и крикнул. - Защищай стену! Оставь тыл мне!
        Затем я метнул файербол в сторону одного из ядозубов, чтобы сбить его с ног. Затем догнал его и быстро отсек ему голову. Безголовое тело повалилось на землю, а отсеченная голова покатилась, глаза широко раскрыты от удивления. Женщина, крепко обнимающая своего ребенка, издала истошный крик; такие ужасные сцены ей были абсолютно чужды.
        - Замолчи! - рявкнул я, чтобы вернуть ее в реальность. - Ты хочешь умереть здесь? Если не хочешь, чтобы твой ребенок стал пищей для них, то беги отсюда.
        Женщина на мгновение замерла, но затем собрала себя, осознав, что я пытаюсь ей сказать. Она посмотрела на плачущего младенца в своих руках, и, крепко сжав его, побежала прочь.
        Мое лицо приняло мрачное выражение; наступило время настоящей битвы.
        Оглядевшись, я заметил воинов ядозубов:
        - Сдохни! - завопил я, разрубая шею одному из ядозубов по диагонали. Мана в ударе усилила мой клинок, пропуская его сквозь шею. Ядозуб, лишенный головы и руки, безжизненно рухнул на землю. Отпихнув его оружие к студенту, я крикнул. - Подними его и вступай в бой, если не хочешь умереть.
        Времени говорить с каждым индивидуально у меня не было. Я уже говорил на своей максимальной громкости, когда обливал студентов жестокими словами; ближайшие должны были меня услышать. Если это не пробудило их инстинкты выживания, то я уже не смогу помочь.
        Парень дрожал, подбирая меч, его челюсть задвигалась, как если бы он хотел что-то сказать, но меня уже не было рядом. Я бежал к следующему воину ядозубов.
        К моему удивлению девушки быстро соориентировались и тоже вступили в бой. В бою пол не имел значения, люди делились лишь на живых и мёртвых.
        Первое убийство, сделанное студенткой, показало ей и остальными, что они тоже способны внести вклад, что ракетой запустило их уверенность и боевой дух.
        Воинов ядозубов вокруг ещё было полно, но у меня не было ни энергии, ни времени с ними разбираться. Моей целью были лазутчики. Пока в тенях прячутся убийцы врага, я не смогу полностью сфокусироваться на сражении с остальными ядозубами.
        Хотя студенты не были так хорошо натренированы, их было достаточно, чтобы у меня хватило времени выловить убийц. Также стражники закалённые суровой жизнью поднимали их боевую доблесть.
        «Вот он!» - я заметил разведчика ядозубов.
        Достав метательный нож бросил его со всей силы. Пространство за спиной капитана исказилось, показав разведчика ядозубов. Он уже занёс кинжал к сердцу капитана, но дёрнулся из-за ножа, воткнувшегося в спину. Атака, которая должна была стать смертельной, оставила просто царапину на спине капитана, который тут же развернулся и отрубил ядозубу голову.
        Капитан хотел поблагодарить меня за спасение его жизни, но не успел.
        - Ворота разваливаются! Лучники! Всем лучникам открыть огонь по ограм! - закричал Жарик, держа наготове свой изогнутый меч.
        Никто из присутствующих не мог защититься от могущественных огров. Если они войдут на пост, то защитный строй тут же развалится. Огры редко носили тяжёлую броню, безопаснее всего было убивать их из луков и арбалетов.
        В следующее же мгновение ворота развалились. Трёхметровые огры со свирепым видом рванули внутрь с дубинами размером с человека. Стражник рефлекторно заблокировал надвигающуюся атаку щитом, но всё в пустую. Щит порвало в щепки, а стражника послало в полёт. Он приземлился в нескольких метрах, но явно доживал свои последние вдохи; его грудь была полностью раздавлена.
        Стражники быстро отреагировали на пронзительный крик Жарика. Моментальный дождь стрел обрушился на огров, обнаружив проблему недостатка урона от использования коротких луков. Большинство стражников были вооружены короткими луками, предназначенными для охоты, что снижало их эффективность в сравнении с военными длинными луками. Несмотря на близкую дистанцию, стрелы с короткими луками не приносили ограм смертельного урона, а лишь раздражали их.
        Огры, пытаясь защитить свои головы, использовали руки в качестве естественного щита, и стрелы проникали сквозь их толстый слой жира и мышц, нанося незначительный урон. Кожаная броня также снижала эффективность стрел, усиливая способность огров выдерживать атаки. Однако даже несмотря на природные защитные свойства, воины огров все равно ощущали боль и злость от каждой стрелы.
        Капитан выкрикивал команды стражникам.
        - Жарик! Формация Чёрного Сокола!
        Два стражника, выделяющиеся своей силой, бросились в бой, издавая боевой рев. Их тела начали надуваться, вены выпячиваться, а скорость и сила увеличиваться. Эта способность использовалась только в крайне опасных ситуациях, увеличивая боевую эффективность.
        В это время я, продолжая бороться с ядозубами, удивленно наблюдал за событиями.
        «Формация Чёрного Сокола?»
        Название было мне знакомо, но я не ожидал, что кто-то на посту владеет этим высокоуровневым навыком боевого искусства. Этот строй был продвинут и требовал слаженной работы двух людей для пробивания вражеских линий, а при использовании троих он позволял эффективно сражаться в окружении.
        Трое стражников, образовав треугольник, свободно маневрировали по полю боя, их мечи создавали вспышки в воздухе, разрывая врагов на части. Они с легкостью устранили шестерых ядозубов за тридцать секунд, поднимая боевой дух своих соратников и привлекая внимание противников.
        Только когда стражники готовились атаковать огров, в воздухе раздались вибрирующие звуки натягиваемых тетив.
        «Лучники ядозубов!» - подумал я, чувствуя, что ситуация только усложняется.
        Я собрал в себе последние запасы маны, подпрыгнул к стене, словно легкий ветерок, на шестиметровую высоту. С моей высочайшей ловкостью, каждое движение было точным и грациозным. В полете я обнаружил примерное местоположение лучников в кустах и вжарил туда массированной огненной атакой. Результат превзошел все ожидания - кусты мгновенно вспыхнули и занялись.
        После момента приземления, раздались два отчаянных крика. Один был от стражника, раненного вражеской стрелой, другой - от лучника ядозубов, подвергшегося моей атаке. Неизвестно, была ли рана фатальной, но даже небольшой ожог был способен исключить участие в бою. Длинные луки могли наносить значительный урон, однако требовали высокой концентрации и силы.
        Вибрации земли свидетельствовали о приближении огра. Несмотря на потерю одного из своих, оставшиеся два стражника смогли справиться с огромным противником. Но Жарик достиг предела, и их силы и выносливости иссякли. Капитан получил серьезное ранение, и его будущее зависело от магического исцеления.
        Боевой дух стражей резко упал, половина из них была мертва, и оставшиеся боролись с трудом. Видимо, пост был обречен, а ядозубы смогут устроить кровавый пир. Я, оценивая ситуацию, также выразил на лице беспокойство. Враги окружали меня, и попытка выбраться в одиночку могла оказаться смертельной.
        Стражи медленно отступили глубже в деревню, понимая, что удерживать монстров за стенами почти невозможно. На них нападали со всех сторон, если они останутся на месте. Тяжёлые шаги послышались за стеной, и ядозубы прекратили атаковать. Появился гигантский зеленый ящер с друидом ядозубов верхом, владеющим волшебным посохом. Друид бросил в воздух особое растение, и лианы моментально охватили окрестность. Сильные стражи смогли сопротивляться, но слабые оказались бессильными перед магией друида.
        Друид произнес заклинание, и лианы превратились в оплетающую сеть. Я ожидал этот момент и легко избежал пут, разрубив их в воздухе. Однако друид был готов к ответной атаке и начал читать заклинание, бросая в воздух темный порошок.
        Толчок назад стал для меня неожиданностью, я оступился, упал и оказался прижатым к земле, пригвожденным к ней сотней узловатых лиан. Магия друидов была сильна. Если бы моя физическая оболочка не имела защитного панциря из маны, мне, видимо, пришлось бы плохо.
        Теперь я оказался в западне. Тем не менее я старался не показать врагу своих чувств. Надо было выиграть время. Мои руки были свободными, чтобы разбить узлы, обвитые вокруг тела. Возможно, со стороны это выглядело весьма устрашающе, но не для меня. Отчаяние придало мне сил, и я со всей силы опустил меч на один из узлов.
        Глава 4
        Сдал экзамен за всех
        Этот друид ядозубов способен без труда перебить всю охрану, если я не покончу с ним.
        - Ты, кажется, думаешь, что только ты разбираешься в магии, да?
        С размахом меча я разрубил узел, и сконцентрировав в руках оставшуюся энергию Гавваха создал портал. Ощущение потока элементарной энергии и странное соединение с Магической Сетью моментально овладели мной.
        Изнутри портала начали вырываться потоки теней, принимающие разнообразные формы. Одни напоминали головы огромных змей, в то время как другие представляли сгустки дыма или тумана.
        Пять угольно-черных щупальца появились из портала, каждое длиной в десять метров и толщиной по размеру с руку. Темные щупальца стремительно направились к ближайшим противникам. Первым на их пути оказался ящер, который мгновенно застыл, когда темное щупальце коснулось его.
        В моей власти было управлять щупальцами своим разумом. Эти концентрированные теневые щупальца обладали парализующим эффектом, временно обездвиживая противников. Без лишних замедлений, я приказал щупальцам захватить гигантского ящера и друида.
        Хотя ящер не был полностью парализован, щупальце сильно прижало его к земле. Друид был взят под контроль щупальцами, лишив его возможности сотворить новое заклинание.
        - Твоя судьба решена! - с угрозой в голосе, я велел щупальцам усилить хватку. Мучение было для друида крайне болезненным, и его ждала медленная и мучительная смерть.
        Друид ядозубов раскачивался и издавал ужасные звуки, но всё было напрасно; щупальце сломало его спину и шею, превратив его тело в жуткую форму буквы «зю». Сила в щупальце превосходила все ожидания, раздавив его тело полностью.
        Прежде чем остальные могли отреагировать на неожиданную ситуацию, я уже размазывал ядозубов теневыми щупальцами. Я хлестал ими как кнутами, отправляя ядозубов в полёт и затем добивая. Лучник попытался снять меня, но был мгновенно превращён в горку мяса. Щупальца длинной в десять метров легко дотягивались до своих противников.
        - Чего вы ждёте? - крикнул я стражникам ворот. - Контратакуйте! Выбивайте их из поста!
        Своим заклинанием я лишь выиграл время. Но я не мог удерживать портал долгое время. Вскоре он закрылся и наше преимущество исчезло.
        Стражники с щитами напали на ящера и тут же отлетели в одну сторону, а щиты в другую.
        - Что за… - мои глаза, не ожидавшего, что монстр будет настолько сильным, расширились.
        Ящер, направляясь к отлетевшим в сторону стражникам, широко раскрыл свою пасть. Монстр с легкостью прокусил плотные доспехи, и из их тел полилась темная кровь.
        Жарик, шагнул вперед, покрепче схватив копье.
        - А-а-а! - он сосредоточил ману на конце копья и из его наконечника вылетел голубой свет.
        Жарик, подгадав момент, замахнулся копьем.
        - Мощь Света!
        Копье, покрывшись острыми колючками, полетело в голову монстра.
        Парень, будучи уверенным в своих силах, ступил вперед вслед за копьем. Однако ящер с легкостью поймал и перекусил его оружие.
        Жарик, в ужасе от настолько мощной силы, повалился назад.
        - А…? А?… - Жарик обескураженно посмотрел на ящера снизу-вверх.
        Его окутало чувство, что что-то все же пошло не так. Огромный монстр с внешностью геккона переростка проглотил слюни, увидев перед собой «корм». Находящиеся перед ним люди привлекли его своим запахом.
        Ящер, обнажив свои клыки, бросился на добычу.
        - Черт возьми, что это вообще за существо?
        - Пре… преграждайте ему путь!
        Солдаты на посту, находясь в ужасе от внезапно появившегося ящера, приготовили свое оружие. Но монстр был настолько силен, что одним ударом отбросил группу в сторону.
        У них не было ни единого шанса остановить ящера.
        - А-а-а! Сп… спасите! - Ящер укусил стражника, пытавшегося напасть на него с мечом.
        Стражник, используя меч, приложил все силы, чтобы освободиться из пасти животного, но ящер был слишком силен.
        Его тело переломилось пополам и из него показались ярко-красные внутренности.
        - А! А-а-а…
        Студенты со страхом в глазах смотрели на то, что вытворяет ящер.
        Чудовище.
        Монстр, пожирающий человеческую плоть.
        Ученики, впервые столкнувшись с настоящим монстром, испытали самый настоящий ужас. В первые разы я тоже испытывал подобный страх, но постепенно, набираясь опыта, страх начал отступать.
        Стражники уже позабыли это чувство страха, испытываемое при первых встречах с монстрами во Вратах. Монстры теперь не вызывали у них ничего, кроме желания подзаработать и повысить уровень. Но сейчас они вновь вспомнили, что такое страх перед монстром.
        - Вы что делаете? Быстрее атакуйте его!
        Жарик лишился своего копья, а стражники, находясь в ступоре, не могли пошевелиться. Страх всё больше и больше овладевал их разумом.
        Ящер, наблюдая за «кормом», издал радостный возглас и побежал в их сторону.
        Все его четыре лапы имели острые, как лезвие ножа, когти, которыми он собирался атаковать ещё одного стражника с большим мечом.
        В надежде выжить, стражник поднял меч.
        Ящер схватил когтями меч и с характерным лязгом металла разломал его на несколько частей, а затем схватил самого стражника за поясницу.
        - А-а-а!
        Острые когти монстра впились в спину солдата. Послышался звук ломающихся ребер, из его тела брызнула алая кровь. Издав грозный рев, ящер первым делом откусил голову солдата.
        - Умри тварь! - выкрикнул другой солдат с тонким мечом и ударил им монстра.
        Но он не успел накопить необходимое количество маны и его меч сломался о толстую кожу чудовища.
        Ящер, используя свой длинный язык словно щупальце, обхватил им солдата. Его тело, обхваченное языком ящера, согнулось пополам, будто он был всего лишь игрушкой.
        Девушка, наблюдавшая эту жуткую картину, не то, что магию использовать не могла, она была не в состоянии просто закричать.
        Наконец дар речи вернулся к ней:
        - Спасите! - Она развернулась и побежала в обратную сторону.
        Когда она пробегала мимо Жарика её платье, развиваясь от бега, задело парня. Ящер медленно перевёл взгляд на убегающую от него добычу.
        Его лапы обладали не только острыми когтями, но и были довольно длинными, за счёт чего он, громко рыча, быстро нагнал девушку и вцепился когтями в её спину, порвав студенческую форму.
        Она, не веря в происходящее, обернулась и посмотрела на вонзившиеся в её спину когти. Из её рта потекла красная кровь.
        Пятая жертва ящера пропала в его пасти.
        - Что… что происходит? - Жарик, посмотрев на место, где ещё мгновение назад стояли его солдаты, в шоке повалился на землю.
        Между его ног появилось мокрое пятно. Парень с ужасом поднял взгляд на ящера. Он понимал, что скоро сам будет проглочен этим чудовищем заживо.
        - А? - но против его ожиданий, монстр не нападал.
        Не то, что не нападал, он зевнул, будто охота была успешно завершена, и поджав под себя тело, улегся на месте.
        - Вот он и насытился.
        - Что за… - смотря на умиротворенный образ только что свирепствующего существа, он заметил, как к нему приближаюсь я.
        Жарик не понимал, зачем я это делаю.
        Я посмотрев на лежавшего на земле ящера, усмехнулся и вытянул в его сторону правую руку.
        «Насытившись он не собирается нападать, он будет просто лежать неподвижно».
        Победить сытого ящера очень просто. Для этого необходим лишь один удар. Удар должен быть настолько силён, чтобы лишить его жизни с одной попытки.
        Я сконцентрировал в вытянутой руке мощную порцию Гавваха. Этой демонической силы у меня оставалось немного, но она была мощнее обычной маны.
        Одновременно используя мечи и Адское Пламя Анубиса можно добиться необходимого эффекта.
        На острие меча появилось адское пламя.
        Использование Силы в полной мере одновременно требовало времени, но сейчас это не играло роли. Адское пламя, используя больше Гавваха, загорелось ещё сильнее, и я почувствовал легкое головокружение.
        Я с силой вонзил меч, наполненный Гаввахом, в лежащее неподвижно существо, и по всей округе разлетелся вопль. Ящер, находясь в состоянии насыщения, никак не отреагировал на направляющееся в него клинок и позволил ему пронзить себя.
        Острый клинок прошел сквозь толстую кожу ящера, а адское пламя разрослось внутри него.
        Несмотря на то, что ящер являлся самым сильным существом ядозубов, в состоянии покоя он не мог противостоять настолько мощному удару.
        В то же время я ощутил волну мощной энергии от умирающего монстра. Я, конечно, не знал, какие возможности для меня это откроет, но сердце, почему-то, забилось быстрее.
        «Я думал, что моя жажда к получению силы утихла, но, кажется, это не так.»
        Моя демоническая часть продолжала желать власти.
        Я думал, что, постепенно становясь сильнее, моя жажда со временем начнёт утихать, но стоило только появиться новой возможности стать сильнее, как меня окутало удушающее желание заполучить это.
        «Наверное, начну с пожирания энергии ящера», - для того, чтобы хоть немного приглушить жажду, я нуждался в Гаввахе имеющегося в теле ящера.
        Монстра попавшего через врата следовало бы оставить в целости и сохранности, но я не был готов жертвовать мгновенной выгодой ради правительства.
        «Оставлю для них только туловище», - если сказать им, что остальное пострадало в бою, то проблем возникнуть не должно.
        Я активировал Силу и направился к мертвому телу ящера. Гаввах привычно окутал его тело черной дымкой. Вместе со звуком иссыхающей плоти, Гаввах из тела монстра начал перетекать в мое мана-ядро.
        «Как и ожидалось, убийство адских монстров давало куда больше Гавваха».
        До этого я уже получил Гаввах через обряд, а сейчас получил еще - это доказательство того, что ящер действительно был силён и имеет большое количество Гавваха.
        - Заклинание некроманта! - прошептали выжившие, их голоса звучали от смешения радости и страха.
        Вдохновленные, они не заставили себя долго ждать и принялись за контратаку против ядозубов. С другой стороны баррикады, монстры были в полнейшем ужасе. Непонятная магия вырвалась на свет, разрывая связи монстров и лишая их лидера жизни. Боевой дух ядозубов достиг абсолютного дна, их уверенность ушла на дно вместе со всеми убитыми союзниками.
        Всего за пару минут я полностью изменил облик битвы. Мой клинок, словно вихрь, настиг десятки ядозубов-воинов, а затем погубил главного монстра.
        - Это победа? - воскликнули стражники, глаза их сверкали удивлением. - Мы действительно победили! Они убегают!
        Радостные крики жителей пронзили воздух; каким-то чудом, в значительной степени благодаря мне, они одержали верх. На самом деле, даже я сам не мог предвидеть, насколько сильно мое заклинание повлияет на ход событий. Если до его применения гибло около двадцати процентов нападающих, после - все сорок. Я ожидал, что некоторые ядозубы могут попытаться сбежать, но никак не предвидел, что все они побегут, исчезнут в темноте.
        - Ты… ты кто такой…? - донёсся до меня испуганный голос Жарика.
        Его трясло, и он смотрел на меня точно таким же взглядом, как до этого смотрел на ящера.
        Разумеется, что он пребывал в состоянии шока, ведь совсем недавно это существо уничтожило всех его солдатов, после чего я убил монстра одним ударом.
        - А, точно, ты все еще жив, - уголки моих губ дёрнулись и я направился в сторону инструктора.
        - А! Не подходи! - сидя на земле он попятился назад.
        Я неспешно приблизился к парню.
        - Я думал, что ты первым помрёшь от монстров.
        - Не подходи, кому говорю!
        - Ты расстраиваешь меня. Мы же из одной команды, - я присел на корточки рядом с поёжившимся Жариком и положил руку ему на плечо.
        Он в ужасе закричал:
        - Убить меня собираешься?
        Я, как бы говоря «что за чушь», округлил лицо.
        - О чём ты, умом помутился? Как можно убивать члена своей команды?
        Жарик молчал.
        - Кажется, ты заблуждаешься на мой счет. Я не настолько плохой человек, Жарик, - положив руку на плечо инструктора, я состроил некое подобие улыбки. - Ты не можешь сейчас умереть. Ты должен мне награду за пройденный экзамен.
        - А? Д-да, конечно…
        Жарик вытащил из карману сферу и пристально посмотрел на нее.
        - И кто меня за язык тянул, - выругался он. - Этот артефакт стоит пять тысяч золотых! Оборонительный щит, но ты заслужил его.
        Другие солдаты сидели в стороне, тихо смеясь. Обычно, Жарик жестоко гонял их на тренировках, будучи безжалостным, они не думали, что ему придется вкусить тоже самое.
        Щит - довольно дорогой артефакт! Кто знает, какая часть его зарплаты ушла на это, но награда - была его идеей, поэтому правительство отказалось возмещать это.
        - Вот возьми это… - Жарик вздохнул и отпустил сферу.
        Я был очень взволнован, получив эту награду. Борясь с диким зверем, я использовал лишь наступательные заклинания. Если бы я сражался так и в будущем, то проиграл бы и очень быстро.
        Однако теперь у меня был этот артефакт, который защитил бы меня.
        - Парень, если после окончания учебы ты не сможешь найти себе работу, то просто приходи и найди меня. - Несмотря на дыру в его сердце и бумажнике, Жарик восхищался моим мужеством.
        Но как только радостные вопли смолкли, на место пришли тоскливые вопли и плач. Всю деревню затопила грусть, стражи с трудом сдерживали слёзы, оглядываясь вокруг. Те, кто ещё мог хоть как-то передвигаться, кричали имена своих близких, даже если кишки вываливались наружу. Тем временем те, кто уже лежал и не мог двигаться, просто рыдали на земле. А некоторые стражники просто плакали, оканчивая страдания своих соратников по мечу - последнее, что им оставалось. Понимая, что им не выжить, оставить их в муках было бы слишком жестоко.
        Горе и печаль охватили деревню. Каждый тут потерял кого-то важного в этой кровавой каше - родственника, соседа или приятеля. Ядозубы унесли жизни более тридцати душ. Мужики старались сдерживать слёзы, увидев тела своих близких. Сожаления, что они не смогли защитить своих людей, вылилось в удары кулаками в землю и вопли ярости и отчаяния.
        Пламя все еще бушевало в некоторых домах, его уже было не остановить. Вся деревня строилась из брёвен, и выжившие влетали в горящие постройки, пытаясь спасти хоть что-то. Склад превратился в пепел. Наступающая зима обещала быть жутко суровой.
        Студенты были шокированы еще больше, они знали, каков этот ящер, знали, насколько он страшен. А я, студент, такой же, как и они, убил его своими силами в одиночку! Это было и унизительно, и шокирующе для них.
        - Кстати, есть еще и хорошая новость. Так как задача выполнена, весь элитный класс получает хорошую оценку, - добавил Жарик.
        Студенты несмотря на недавний шок все же были рады получить зачет по экзамену.
        - Правда?
        - О! Ура! Я получил 5, я теперь смогу попасть в хороший университет!
        - Алекс… Ты мой герой!
        - Алекс, тебе не нужна еще одна подружка?
        - Алекс, женись на мне!
        На данный момент я был их героем. Я не только спас их, но и дал им зачет по экзамену.
        Лицо Жарика было печально. Раньше все студентки восхищались им, а теперь все лавры героя и победителя достались мне.
        Я отошел в сторонку от них и присев привалился спиной к стене. Судя по тому, что нападений такого уровня раньше не было у меня появилось несколько предположений.
        Первое, что разломы стали появляться чаще, а самое главное, что они стали намного мощнее и оттуда стали выходить сильные монстры.
        Второе, враги империи явно что-то замышляют. Не уверен, что именно, но на ум приходили слова того жреца Амона. Он говорил, что целью Князя Тьмы является превращение земли в Ад. А для этого он проводя обряды, превращал всех доступных дворян в демонов.
        И наконец третье, исходя из предыдущих означало то, что действительно готовится крупная война. Весь континент в опасности, а мы не готовы. Я даже содрогнулся от этой мысли. Надеюсь, такого не случится.
        Однако, чем больше я размышлял, тем больше мне казалось, что, наверное, культистов не так уж и много. Если на самом деле существует группа супер сильных демонов, то они бы с лёгкостью уничтожили нашу империю, а не прятались по подземельям и заражали дворян. Очевидно, они знают, что не смогут быстро захватить континент и поэтому действуют незаметно, по крайней мере, сейчас.
        Меня интересовало, когда же они начнут войну. Предугадать это невозможно. Неужели я могу только… ждать?
        Резкая боль в руке вернула меня в реальность, давая осознать, насколько сильно я сжал свой кулак, что по моему предплечью потекли капли крови.
        Смерть людей на посту подтолкнуло меня к осознанию, насколько ценна семья и отношения с Селеной и друзьями. В моей прошлой жизни не было близких, ради которых я мог бы отдать свою жизнь. Но сейчас у меня не было сил, чтобы защитить их. Я не мог справиться с приближающейся угрозой.
        Мои зубы сжались и глаза зло сузились, когда по мне прокатилось странное ощущение. Больше нет смысла скрываться. Теперь нужно волноваться о более важных вещах.
        Впервые в своей жизни, я почувствовал над собой тяжёлое бремя. Беспокойство о безопасности своих близких, которых у меня в прежней жизни не было. Правление страной не сравнится с этой жизнью, ради которой я готов отдать всё.

* * *
        Добравшись до поместья моей семьи, я остановился перед гигантской двухстворчатой дверью. Почему-то, я не мог заставить себя постучать в дверь собственного дома. Что скажет моя семья? Кажется, каждый раз, когда я куда-либо ухожу от них, то появляется повод, чтобы они беспокоились за меня.
        Вздохнув, я осторожно постучал в массивную дубовую дверь.
        - Сын? - послышался тёплый голос отца, уже ожидавшего меня. Углубившись в свои размышления, я едва заметил, как дверь медленно распахнулась.
        - Привет, папа, я вернулся, - слабо улыбнулся я, встречая его взгляд. - Как вы поживаете?
        - С нами всё в порядке, Алекс, - приветливо ответил отец, обнимая меня. - Ты всегда вовремя, сынок.
        - Я опять сделал вас беспокойными. Кажется, это уже стало моей привычкой.
        - Знаю, ты всегда был особенным, с самого рождения, - задумчиво произнёс отец, его глаза прожёг опыт и воспоминания. - Ты не обычный ребёнок, Алекс. Не знаю, что тебя ждёт в будущем, но я уверен, что ты сможешь справиться со всем.
        Вокруг его глаз появились морщины, когда он нежно улыбнулся.
        - Я хочу, чтобы ты не беспокоился. Все эти чувства вины, которые ты переживаешь, нужно отпустить. Не хочу, чтобы ты чувствовал себя обременённым. Мы всегда будем здесь, готовы встретить тебя с открытыми объятиями. Ведь мы - твоя семья. Понимаешь?
        Моему отцу было не привычно выражать такие эмоции, и его слова проникли в самое сердце. Медленно, но уверенно, чувство вины, которое долго терзало меня, начало рассеиваться.
        - Понял, пап. - Я искренне улыбнулся, и отец ответил мне такой же ухмылкой.
        - Ну что, пойдём, зайдём в дом. Твоя мама, вероятно, уже готовит нам ужин, и я слышу, она снова устроила что-то вроде кулинарного взрыва, - мрачно шепнул отец, вызывав у нас обоих взрыв смеха.
        Конечно же я пришел не просто проведать родителей. Мне нужно было сообщить отцу о своем решении, которое повлияет на мое будущее.
        Глава 5
        Страстная эльфийка Ауэриель
        Мы зашли с отцом в дом.
        - Привет, мам… я вернулся.
        Должен сказать, что я сам в этот момент выглядел помятым. По всему телу были заметны царапины и синяки, причёска преобразилась как от удара молнией, а вся спина и униформа истёрта во время битвы.
        - Алекс, приходил твой учитель Мюнихаузер, - холодно прозвучал голос матери.
        - Я знаю… мне жаль, что снова заставил вас волноваться… - Я посмотрел на свою мать и тут же замолчал.
        Судя по выражению её лица, она разрывалась между тем, чтобы поругать меня или просто обрадоваться. Может, ей стоит сделать и то и другое.
        Отец воспользовался случаем и нежно обнял маму, утешая её.
        - Ты всегда успеешь позлиться, но не сейчас, дорогая. Посмотри - твой сын вернулся. - Успокаивающий голос отца ослабил напряжённость матери. И её выражение лица смягчилось.
        Зарыдав, она обняла меня. Рыдая, мама что-то неразличимо болтала. Кажется, она переключалась между проклятиями и благодарностью Богу.
        - Это нечестно… Почему мой сын всегда страдает? Слава богу, ты в безопасности!
        Я посмотрел на отца, и он ободряюще улыбнулся, нежно погладив маму.
        Прошло около часа, прежде чем они успокоились. Их плач сорвался до икоты и всхлипов.
        Пока они рыдали, я заметил Ауэриель, выглядывающую со второго этажа. Она хотела спуститься и поздороваться, но увидев состояние моей мамы просто многозначительно кивнула мне.
        В конце концов, мы устроились в гостиной. Маме было получше и сейчас она осматривала мои раны, нежно проводя рукой по моей груди.
        - И пусть Небо и Земля излечат тебя, - закончила петь она, и мягкое белое сияние окутало моё тело.
        Почти сразу же я почувствовал успокаивающее тепло, разливающееся по всем моим ранам, даже тем, о которых я не знал.
        Когда исцеляющее свечение рассеялось вместе с моими травмами, я сосредоточенно посмотрел на маму.
        Я хотел задать вопрос.
        Почему именно сейчас она смогла использовать свои исцеляющие способности?
        Она же смогла излечить отца, когда его подстрелили маги на пути в академию. Я всё ещё помнил, как отчаянно она лечила его, пока он кричал, чтобы я бежал. Это было до того, как я упал с обрыва.
        Я прикусил язык и заставил себя улыбнуться. Мой отец был прав - я должен подождать, пока она сама расскажет мне об этом.
        Мама вздохнула и убрала руку с моей груди. Затем вновь посмотрела в мои глаза и без слов обняла меня.
        Мы решили открыто обсудить последние события. Отец предоставил краткий обзор того, как к ним пришел куратор Мюнихаузер, раскрыв сухие факты о том, что со мной произошло, и быстро ушел. В своем рассказе я постарался упростить ситуацию, чтобы не добавлять еще одну порцию беспокойства матери. Проигнорировав момент с схваткой с ящером, я подчеркнул, что там было несколько неожиданное.
        Родители взглянули на меня многозначительно, выражая сомнения в том, что все так просто, ибо они знали меня слишком хорошо. Стоя перед выбором, что сказать, я глубоко вздохнул и рассказал им всю историю с мельчайшими деталями.
        На некоторое время мои родители замерли в шоке, погруженные в собственные размышления. Мать, голос которой прозвучал охрипшим, нарушила молчание:
        - Куратор Мюнихаузер явился к нам с ранами и усталостью, и по выражению его лица было видно, что он не знал, как вести себя. Он сказал, что ты остался прикрывать всю группу. Что ты герой. Но знаешь, что? Мне всё равно. Я просто хочу, чтобы ты приходил домой, не оказываясь каждый раз на грани смерти. Ведь однажды… - она не смогла закончить фразу и вновь заплакала.
        Я чувствовал себя безропотным, не зная, что ответить. Это была ловушка, где не существовало правильных слов.
        Отец взял ее за руку и нежно обнял, сказав:
        - Дорогая, хватит.
        Понял, что так же, как и я, росли и мои родители. Я не мог обвинять ее в ее чувствах. Дальнейший разговор проходил более комфортно. Ауэриель, заметив, что напряжение спало, присоединилась к нам. Встреча с ней была долгожданной, и мы стали наверстывать все упущенное.
        Добравшись до своей комнаты, я снял изодранный костюм и освежился. Стоя под потоком теплой воды, я мечтал о том, чтобы все пережитое на посту могло быть стерто из моего сознания.
        «Тук-тук-тук»
        - Можно войти? - раздался голос отца с другой стороны.
        - Конечно, - ответил я.
        Отец вошёл в комнату, закрыв за собой дверь, и присел на кровать рядом со мной.
        - Александр, не беспокойся о том, что сегодня сказала твоя мама. Она говорила, что не хочет, чтобы ты геройствовал, но мы оба гордимся тем, что ты сделал на посту. Я горжусь, зная, что мой сын не бросил своих друзей.
        Я всегда знал, когда мой отец был серьёзным, потому что тогда он называл меня полным именем.
        - Не знаю, что произошло там на самом деле, и даже не буду спрашивать, но просто знай, что я поддержу любое твоё решение.
        Я изо всех сил пытался проглотить ком в горле, услышав отца.
        - Отец, я хочу поступить в военное училище, стать истребителем монстров, чтобы защищать империю.
        Отец улыбнулся, положил руку мне на плечо и сказал:
        - Так и знал, что у моего сына в жилах адреналин, а не вода.
        Не дав мне ответить, отец встал и взъерошил мне волосы. Прежде чем выйти, он обернулся и я заметил его глупую ухмылку.
        Затем я лег спать и почти сразу же заснул.
        Но по какой-то причине, когда солнечный свет осветил мои глаза и начал будить меня, я почувствовал влажное и теплое ощущение, окружающее нижнюю часть тела.
        «Что происходит?»
        Я потер тяжелые веки и посмотрел на свою промежность, и нашел источник чувства.
        - Доброе утро, Ваше Высочество.
        Ауэриель посмотрела на меня с нежной улыбкой, но по какой-то причине мое нижнее белье было спущено до колен, а моя утренняя эрекция крепко зажата в ее руке, блестящая и мокрая от слюны.
        - Д-доброе утро… КАК!!! Что ты делаешь, Ауэриель?
        - Почему такая реакция? Минет, конечно. Я пришла разбудить вас и обнаружила, что у вас было возбуждение. Вот я и подумала. Почему бы и нет?
        Ауэриель вела себя так, как будто это было совершенно нормально, когда она взяла головку члена в рот. Ее теплая слюна и шершавый язык обвили мой пенис, и шок пробежал по сонному телу.
        - Ааа! Т-серьезно…?
        Мой стержень подергивался от удовольствия и уже был покрыт слюной. Значит, она, должно быть, уже давно его сосала.
        Проснуться от минета красивой горничной было той роскошью для высшего сословия, о котором можно только мечтать. Я действительно задавался вопросом, снилось ли мне это, но сладкое покалывание, охватившее нижнюю часть тела, было вполне реальным.
        - Мгмн! Вы такой твердый сегодня утром… И он тоже дергается… такой красивый член…
        Ее пухлые губы гладили член, и она интенсивно сосала чувствительную головку. Казалось, она пыталась высосать из меня всю сперму своей оральной техникой, поэтому я корчился на кровати от удовольствия.
        Частично потому, что это было так неожиданно, я не мог бороться с желанием эякулировать, поскольку удовольствие охватило все тело.
        Кончик ее языка пополз от основания к головке, словно слизывая стекающую с кончика преякулят, и по комнате разнесся непристойно влажный звук, смешиваясь со слюной во рту.
        *Слюрп-слюрп*
        - Кончайте, пожалуйста, когда захотите.
        Моя реакция, должно быть, подсказала ей, что финал близок, потому что она посмотрела на меня влажными глазами и побудила эякулировать.
        - Аааа! Кончаю!
        Страстная ласка языком пениса вскоре после пробуждения довольно легко довела меня до кульминации. Охваченный наслаждением, я схватил эльфику за ушки и заставил ее принять меня во всю длину.
        Брови горничной на мгновение шевельнулись, но вскоре она взяла себя в руки. Затем она громко проглотила всю сперму, наполнившую рот, как будто это был единственный приемлемый вариант.
        - Это действительно как надо…
        Даже после того, как я кончил, Ауэриель продолжала нежно посасывать стержень, чтобы позаботиться о сперме, оставшейся в уретре, как будто это была самая сладкая вещь на свете.
        Очистив языком стержень, Ауэриель встала и посмотрела на меня со своей обычной озорной улыбкой:
        - Как все прошло Алексик? Вам понравилось?
        Затем она удивленно наклонила голову, увидев, что мой член снова медленно твердеет.
        - Ваша выносливость достойна похвалы. Разве этого было недостаточно, чтобы удовлетворить вас? В таком случае, как насчет того, чтобы я использовала свою грудь. Или вы бы предпочли мое влагалище?
        Я был лишь немного утомлен, но Ауэриель неверно истолковала мою реакцию и чрезмерно возбудилась, когда начала снимать форму горничной.
        Гигантские груди, несмотря на силу гравитации, торчали прямо, а соски уже были твердыми и вертикальными, словно надеясь привлечь внимание.
        Ауэриель покраснела от легкого смущения, когда я с таким вниманием посмотрел на ее грудь, но держала спину прямо и выпятила грудь, как бы прося меня посмотреть еще.
        Светловолосая горничная подняла свои груди обеими руками и прижала их друг к другу, поместив между ними полностью эрегированный пенис.
        - Ох!
        Гладкая и упругая текстура ее груди окружала мой стержень. Теплое и твердое давление сисек было настолько приятным, что я не мог не застонать.
        - Как вам это нравится? - Она сжала груди и погладила стержень, обращая ко мне свои глаза.
        - Приятно… действительно хорошее ощущение.
        - Да? Тогда, пожалуйста, наслаждайтесь этим еще больше…
        Когда я отвел взгляд и послушно кивнул, прекрасная горничная радостно прищурилась. Ее черты лица остались неизменными, но щеки слегка покраснели, и казалось, что она тяжело дышит.
        «Подумать только, что меня кормили молоком из этих сисек, когда я был ребенком».
        Сладкий аромат исходил от ее влажной груди, а скорость трения сисек возрастала. Груди приятно подпрыгивали на моей промежности, все время лаская стержень между ними.
        Ощущение мокрых сисек было слишком сильным для моего пениса, поэтому мои бедра начали дрожать от огромного удовольствия.
        Эта хладнокровная и сдержанная эльфийка одарила меня горячим взглядом, усердно работая над сиськами. Это стимулировало мои мужские инстинкты, мощное удовольствие управляло всеми пятью чувствами, и я мог думать только о потирании сисек горничной.
        Удовольствие, доставляемое кем-то другим, сильно отличалось от мастурбации, поэтому я уже чувствовал, как внутри поднимается позыв к эякуляции.
        Ауэриель держала рот на замке, чтобы сдержать голос, но не могла остановить жаркое дыхание, вырывающееся из ее губ. Это только еще больше возбудило меня.
        Мне хотелось испытывать это удовольствие еще дольше, но я также чувствовал желание сразу же изгнать все свое желание.
        - Ааа, давайте Алекс. Пожалуйста, кончите… Кончите на мои сиськи!
        Все это время Ауэриель продолжала атаковать мое мужское достоинство своей грудью.
        - Если ты продолжишь, я действительно кончу!
        - Да… Быстрее брызни своей спермой мне на грудь.
        Я схватил простыни и попытался сдержать семяизвержение, но предел приближался. Стимуляция была слишком велика.
        - Кончаю!!
        Я не смог сдержать желание эякулировать, когда оно с силой поднялось из глубины промежности, и я рефлекторно вытянул бедра вперед.
        Распухшая головка высунулась между ее грудей и взорвалась тугими белыми струями.
        - Аах, это так горячо! - Ауэриель приняла сперму с восторженным выражением лица, когда она разлетелась вокруг на ее лицо и грудь. - Вы удовлетворены?
        Ауэриель вычерпала сперму из ложбинки и слизнула ее с пальцев, прежде чем ее язык прошелся по стержню, чтобы слизать остатки липкой жидкости.
        - Да.
        - Я рада это слышать. Однако он по-прежнему стоит…
        Несмотря на то, что я только что эякулировал, мой пенис оставался торчать. Он сохранил свою твердость и поднялся к потолку.
        Она улыбнулась и посмотрела на него почти голодным взглядом.
        - Возможно, пришло время перейти к главному блюду.
        Глядя на ее улыбку, я не мог не испытывать предвкушения. Я знал, что это утро будет действительно запоминающимся.
        Ауэриель нависла надо мной и медленно, очень медленно начала опускаться.
        Ее молочно-белые бедра опустились вниз, а половые губы коснулись головки пениса.
        - Нгмх!
        Удивительно, но Ауэриель первой повысила голос. Кончик еще даже не полностью вошел в ее щель, но ее тонкие брови изогнулись, и сексуальные стоны вырвались из ее дыхания.
        Я же вообще ничего не мог сказать. Я был очарован этими хорошо сформированными бедрами, скользящими вперед и назад, влево и вправо, как будто прицеливаясь.
        Тот факт, что юбка ее униформы горничной скрывала все, что происходило внизу, делало это особенно эротичным.
        Наконец, грибовидная головка идеально совпала с ее пещеркой, когда она начала опускаться вниз.
        Я почувствовал, как тугое кольцо плоти обвилось вокруг моего стержня, и был впечатлен тем удовольствием, которое нервы возбужденного пениса получали от тепла мокрой насквозь эльфийки.
        По мере того, как наш контакт становился глубже, прекрасное тело Ауэриель выгнулось назад. Не в силах ждать, пока она медленно опустить бедра, я схватил ее за талию и приподнял свои бедра.
        Ее красивое влагалище крепко сжалось, чтобы углубить связь. Я уже кончил дважды, поэтому знал, что мне не нужно бояться кончить слишком рано.
        - Ауэриель…
        - Ха! Это слишком приятно.
        Ее тон был шутливым, когда она положила руки на мой живот и отрегулировала глубину своего сидения.
        Ее тело время от времени дрожало, как будто от удара электрическим током, поэтому я мог сказать, насколько велико было давление внутри нее.
        Красивая грудь подпрыгивала, а ее волнистые светлые волосы развевались по воздуху, отражая солнечный свет.
        Когда головка пениса достигла самой глубокой точки, я ощутил особо сладострастное ощущение.
        - Вам хорошо? - Она одарила меня красивой улыбкой, глядя на сверху вниз, положив колени на кровать, и потирая руками мою грудь.
        Тем не менее, Ауэриель дышала так тяжело, что едва могла спросить. Никогда еще она не чувствовала себя такой наполненной.
        Отбросив мысли она сосредоточилась на мне, на человеке, о котором она так заботилась.
        Каждый раз, когда головка пениса проникала в ее самое глубокое место, ее пышная грудь тряслась, и она корчилась в экстазе.
        - Так хорошо…
        - Правда? Я рада это слышать… Ах, ваш пенис такой горячий, я сейчас растаю.
        Она чувственно вздохнула и улыбнулась. Она как будто наслаждалась ощущением пениса внутри себя. Это было так долго. Более восемнадцати лет после моего рождения она могла утешать себя по ночам только рукой. Это не большой срок для эльфов. И вот теперь она насаживалась на стержень того малыша, которого качала на руках много лет назад.
        Она не могла не наслаждаться жаром, пронизывающим ее тело. Мастурбация была хороша, но ничто не могло сравниться с ощущением живой и горячей плоти.
        Я перестал сдерживаться и начал толкать бедра в ее конвульсивно сокращающееся влагалище.
        - Я так рада, сделать это… с тобой Ауэриель…
        Эти искренние слова вызвали на ее лице счастливую улыбку.
        - Аххх! Сколько девушек попадутся в ваши сети из-за сладких слов?
        Я схватил обе мягкие груди, прижавшиеся к моей груди.
        Ауэриель не остановилась и продолжала подпрыгивать вверх и вниз. Ее пышные груди покачивались, в то время снизу исходил непристойно чавкающий звук.
        Я был во власти удовольствия от ее плоти, нежно трущейся об мой пенис. Шлепки и стоны эхом разнеслись по комнате, что только усилило мою похоть.
        Я сжимал и массировал ее груди.
        Грудь эльфиек становится особенно чувствительной во время секса. Я даже не мог себе представить, сколько удовольствия я ей доставлял, просто делая это.
        - Ннаа… Ааа, Алекс… Мой мальчик…
        Особлазнительно улыбнулась, когда ее зад начал шевелиться кругами сам по себе. Казалось, что он движется вправо, а затем влево. Тем временем ее внутренняя плоть продолжала мягко сжиматься, поглаживая пенис внутри нее.
        Скрип кровати становился все громче и громче.
        - Ааа… Ауэриель. Я кончаю…
        - Ааххахх! - Она крепче обняла меня и начала ускорятся сияя предвкушением. - Давайте, кончайте мой хороший…
        Ее волосы дико танцевали, словно шелк, летая по воздуху.
        Давление вокруг пениса было слишком сильным, поскольку она продолжала сжиматься. Я сделал последний мощный толчок и погрузился по самое основание во влагалище, ударив по шейке матки.
        - Оххх!!!!!!
        Чудесное потрясение было настолько сильным, что из ее горла вырвался тихий стон.
        - Ааххххгхх!
        Все ее тело было мокрым и блестело от пота, когда она напряглась, и как зверь издала утробные стоны удовольствия.
        - Ах. Ауэриель…
        - Брызните спермой в меня!! Отметьте меня!!
        В дополнение к ее сладким стонам, ее сладкая дырочка умоляла меня, плотно засасывая пенис. Поэтому я сделал глубокий толчок и начал стрелять.
        - Ах!!!
        Третья порция семени была не менее впечатляющей, чем первая
        Я продолжал засаживать, пока не выплюнул последнюю каплю.
        …Ах…
        - Это так потрясающе. Я чувствую себя удовлетворенным.
        Ауэриель, казалось, буквально превратилась в пылающий ад. Внутри нее щелкнул переключатель, и на ее лице появилась широкая улыбка.
        - Хи-хи-хи! Вы можете продолжать, верно?
        Дрожь предвкушения пробежала по моей спине. Ее хищные глаза, казалось, собирались сожрать меня, и, честно говоря, я желал этого.
        Она не стала ждать моего ответа и продолжила покачивать бедрами, доставляя мне новое ощущение удовольствия.
        - Давайте продолжим. На этот раз я покажу вам, как это делается.
        Тем утром я увлекся и трижды входил в Ауэриель, прежде чем заснуть вместе с ней, поскольку она была полностью измотана.
        Глава 6
        Бог Резни
        В просторной и светлой комнате стояло ростовое зеркало. Он было не такое большое, как во дворце. Но сейчас мои родители жили на императорской даче и здесь было не так роскошно. Они жили здесь, чтобы я мог навещать их не привлекая большого внимания.
        Сейчас перед этим зеркалом я стоял во фраке. Позади меня были несколько служанок, которые поправляли наряд своего хозяина.
        Прихорошившись, я взмахнул руками, отсылая служанок прочь, и остался в комнате один.
        Я оценил свою фигуру в зеркале - стройную, среднего роста. У меня были светлые волосы и бледноватая кожа. Черты лица можно было описать как утончённые, но блеск в глазах показывал на пытливый ум.
        - Я и не заметил, как я стал таким красавцем! - я смотрел на себя в зеркале, ощущая легкую меланхолию.
        Время было самым острым оружием. Оно превращало младенцев в стариков и создавало бесплодные пустыни, высушивая моря. Даже если некто был Магом, они могли лишь немного продлевать свою жизнь. Но даже если им удавалось жить несколько тысяч лет, они всё же не могли избежать медленной коррозии временем.
        Из-за дверей послышался голос Ауэриель:
        - Господин Александр! Прибыла карета!
        - Пусть подождёт немного, я скоро буду.
        Пришло время возвращаться в академию и получить диплом лицензированного мага.
        Я повернулся к зеркалу и закончил приводить себя в порядок, а затем поднял короткую чёрную трость и вышел из комнаты.
        Чёрная карета быстро летела по улице. Завидев герб дворянина, горожане избегали её и уступали дорогу. Они с почтением и завистью смотрели на карету.
        В ней находился только я. Сейчас я удобно возлежал на бархатной подушке, набитой гусиным пером. Моя рука покоилась на боку, и я держал в ней артефакт подаренный мне Жариком.
        Артефакт был поразительно похож на серебряный шар. На его поверхности было несколько красных и голубых бриллиантов, которые мерцали на свету, излучая слабое сияние.
        Когда я посмотрел на эту сферу, на моем лице появилось удовлетворённое выражение.
        Этот артефакт - сфера, был моей наградой за оборону поста.
        Щит Драконьей кости - так назывался магический артефакт. Согласно Академическим Учениям, этот Щит Драконьей кости обладал редкой защитной природой, хоть и был низкоуровневым. По сравнению с несколькими магическими артефактами атакующего типа, естественно, он ценился гораздо выше. Даже официальный Маг мог бы им заинтересоваться.
        Только превратившись в официального Мага и обретя способность формировать внутреннее защитное заклинание, можно было магически проецировать защитное поле, которое постоянно закрывало тело. Только после этого можно было считаться внушающим трепет Магом. А пока что я еще не получил лицензию мага. После экзаменов уже прошло несколько дней, так что скоро нас уже должны выпустить из академии.
        Вместе с Щитом Драконьей кости у меня имелось несколько защитных зелий, так что мою защиту можно было отчасти сравнить с официальным Магом.
        Более того, защитное силовое поле Щитом Драконьей кости активировалось мгновенно. Например, пока атакующая мощь противника не превосходила предел Щита Драконьей кости и пока энергия артефакта не заканчивалась полностью, защита была похожа на прочный черепаший панцирь. Пока Щит Драконьей кости был активен, ничто не могло случиться со мной.
        Глядя на него в своих руках, я увидел, что серебряный шар поблёскивал и светился обширной гаммой разных оттенков. На его поверхности были начертаны таинственные узоры, и в целом он выглядел как мистическое произведение искусства.
        Я плотно сжал артефакт и поместил его на свою рубашку. Все же я закончил академию и теперь на меня не распространяется защита учебного заведения. Как предупреждал принц Валерий, старые недруги из академии наверняка захотят поквитаться за нанесенные оскорбления в стенах школы. А за годы учебы врагов среди знатных семей у меня накопилось немало.
        Наименьшая опасность будет рядом с Академией или на большем удалении от нее. Средняя часть - самая опасная зона путешествия. Поэтому, вполне вероятно, что средняя часть пути будет усеяна опасностью.
        Тем не менее, я был готов рискнуть. Я преподал хороший урок неприятелю раньше, поэтому можно было надеяться, что путешествие пройдет более-мене плавно.
        Запряженная тройкой лошадей карета мчалась по дороге, а птичьи крики вдоль нее довольно скоро стихли. По мере того, как мы приближались к Академии, я становился все более и более напряженным.
        Я выглядел подавленным, и мой мысли быстро крутились в голове.
        - Стоять, родимые! Тпрууу!
        Спереди донёсся голос кучера. Карету тряхнуло, когда она остановилась.
        - Господин! Прямо перед нами люди! - почтительно доложил кучер.
        Выглянув из окна кареты, я нахмурился. Кажется, три наши лошади могли стать причиной неприятностей.
        Мои губы скривились в усмешке, когда я вышел из кареты.
        Какие-то головорезы окружили наших черных лошадей, внимательно их рассматривая. Они с жадностью взирали и на энергичных лошадок, и на ящики, притороченные к карете. На самом деле, один из них уже нетерпеливо развязывал поводья.
        - Вы пытаетесь забрать мои вещи? - приблизившись, спросил я.
        Я выглядел довольно устрашающе с мечом, висящем на поясе. Но, очевидно, этого было недостаточно.
        Один из них, бандит без передних зубов, крикнул мне:
        - Без всяких сомнений, это та самая лошадь, что я потерял! Откуда она у тебя? Она не твоя, ты украл её у моей семьи! Ты - жалкий вор!
        Эти мошенники думали, что даже будучи вооружённым дворянином, я не смогу справиться с целой бандой. А вдруг это убийцы подосланные обиженными дворянами из школы. Генрих там или Людвиг, или может даже потомок шотландского клана О’Коннел.
        - Верно! Схватим его и сдадим стражникам! - хрипло зашумели остальные.
        Должен сказать, что место для засады они выбрали идеальное. Безлюдно и по обочинам дороги нет ничего кроме кустов и деревьев. И время тоже. Я больше не студент под защитой академии, но я еще и не лицензированный маг.
        - Пошли! Он один! - беззубый достал кинжал из-под своей робы и бросился в атаку.
        Я насмешливо улыбнулся.
        - Довольно наивно полагать, что меня можно одолеть клоунами из цирка.
        Я провёл эффектное уворачивание, избежав удара кинжалом, после чего ловко перехватил запястье беззубого, дав ему ощутить настоящее давление. Беззубый взревел от боли, утратив в руках свой оружейный арсенал, который теперь бессильно лежал на земле.
        - Ах, как это болит! Что ты вытворяешь? Отпусти меня! Мой шурин - высокопоставленный офицер армии обороны. После этого ты будешь вечно в бегах! - взмолился беззубый, пытаясь устрашить.
        - О, правда? Офицер армии обороны? Скажу честно, я весь в тряске от страха! - с ироничной усмешкой прокомментировал я, выражая своё пренебрежение.
        «Хруст!»
        Раздался звук ломающихся костей, дополненный воплем беззубого, который тут же упал в обморок от невыносимой боли. Против этих бандитов использовать сложные приёмы не потребовалось.
        - Пахан! Пахан! - закричали остальные бандиты, но ни один из них не посмел приблизиться.
        Моя улыбка стала ещё зловещей. Преобразившись в теневого мастера, я мгновенно проник в самый центр банды.
        «Бах! Хруст! Аргх!»
        Жалобные вопли бандитов и звук ломающихся костей создавали атмосферу страха и ужаса. Я стал подобием чёрного вихря, сбивая их с ног. Каждый из них был оставлен на земле с сломанной рукой или ногой.
        С дружелюбной улыбкой я приблизился к беззубому, лежащему в обмороке. Поднимая свою ногу, я безжалостно наступил на его сломанную руку.
        - Аргх!
        Боль очень быстро привела бандита в чувство, но его глаза сразу же закатились, и он снова упал в обморок.
        - Забирайте своего пахана! Вы можете позвать меня в любой момент, если захотите отомстить. Но в таком случае вы не отделаетесь сломанными руками и ногами! - сказал я бандитам.
        В их глазах моя улыбка была подобна дьявольской.
        Но тут я услышал, как кто-то посторонний хлопает в ладоши.
        Когда я повернулся, то увидел высокого мужчину в броне наемника. Весь его внешний вид говорил о том, что передо мной настоящий боец, воин с огромным опытом. На его поясе висел меч. Он был не молод, его борода была аккуратно подстрижена. В его глазах горел огонь силы.
        У него было красивое мужественное лицо с большим лбом, широким носом и черными бровями, делая его похожим на бога войны. Да, такой человек не может быть слабым. Его взгляд можно было назвать даже угрожающим, однако он не стал угрожать, а задал мне вопрос.
        - Господин Александр, полагаю помощь вам не требуется? - вежливо спросил он.
        Я заметил, что его акцент похож на немецкий.
        - Нет, все в порядке, - ответил я. Мне не составило труда справиться с этими голодранцами. Даже было удивительно, что кто-то мог бы нанять таких бездарей для покушения на мою жизнь.
        - Ну что же, тогда позвольте представиться: я мечник Вильгельм из Хальтена. Господин, который нанял меня, ваш старый знакомый принц Валерий.
        Тут я начал понимать, что Валерий был озабочен моей безопасностью после выпуска из академии и тайно приставил ко мне телохранителя. А я все время гадал, кто этот загадочный всадник, который начал везде следовать за мной после экзаменов. Лошадь Вильгельма - гнедая с белыми разводами на лбу и грудной клетке, стояла немного в стороне.
        - Весьма признателен принцу Валерию за его заботу, благодарю. Но я думаю, что ваша помощь уже не требуется, - я чуть поклонился. - Я могу разобраться и сам.
        Однако, когда мы уже были готовы разойтись вдруг из лесной чащи вышел еще один мужчина. Этот незнакомец был крепкого сложения. Он выглядел как штабс-офицер российского отделения Инквизиции, если судить его по форме.
        Но скорее всего он снял его с уже убитого инквизитора. Что было немыслимо даже для официального Мага. Значит он преступник или маг-ренегат.
        Но что меня больше всего насторожило, так это волна силы исходящая от этого человека. Невероятная мощь магической энергии. Ее потоки пронизывали все его тело. И казалось, они плавят даже воздух вокруг.
        Неужели это еще один телохранитель посланный принцем Валерием. Однако взглянув на мечника Вильгельма я понял, что они не знакомы и кажется не очень-то рады друг другу. Когда я встретился с ним взглядами, то его глаза выражали ненависть, смешанную с непониманием.
        Незнакомец молчал, но при этом все время смотрел мне в глаза, пристально изучая меня. Я положил ладонь на рукоять меча, а Вильгельм вытащил свой палаш. Нас разделяло от незнакомца не больше двадцати шагов.
        - Кто вы такой? - спросил Вильгельм, в его голосе не было страха, только злость.
        ? - Бог Резни, - ответил незнакомец низким голосом.
        - Охренеть! Я должен побыстрее отсюда выбираться! Если бы я предвидел, что эта задача связана с такой херней, я бы не согласился её выполнять, даже если вознаграждение было бы вдесятеро больше!
        Волосы наемника встали дыбом. Как участник подпольной группировки, он слышал об этих сущностях только в мифах. Эти истории выделяют наиболее важные вещи о них: их загадочность, их холодность и то, что они не должны стать вашими врагами!
        И даже я был в некотором шоке. Конечно, эти бандюки были лишь приманкой, чтобы вытащить меня из кареты. Странно было бы думать, что для моего устранения наняли бы лишь кучку голодранцев. Не тот уровень. Поэтому они выкинули козырь.
        «Бога Резни»
        Это имя долго прятали под ковром и произносили лишь шепотом. Потому что оно просто катастрофическое, даже самый настоящий хаос меркнет от него.
        Эти Боги Резни рождались прямо от богов смерти и прославились своей неописуемой ужасностью. Эти отпрыски, как говорят легенды, были просто ужасающими полубогами.
        Больше дюжины полубогов и пары десятков драконов пали под их могучими руками. Даже несколько древних драконов кажется, стали жертвами их зловещего неистовства. А гигантов, высших демонов и вампиров - тут уже просто не сосчитать.
        Им не было равных, ничто не смогло их остановить. Сотни легенд оказались как пыль перед их жестокой силой. Они покоцали Эльфийские королевства, и даже прорывались в самые глубины Подземья.
        Древние драконы, полубоги-личи, дроу-матриархи - все, кто был на их пути, оказались беспомощными против их неудержимой силы. Они снесли более трети этих полулегендарных и легендарных тварей, что крутились на континенте тысячелетиями.
        И всё это было им не по кайфу. Когда им стало скучно в мире смертных, они прорвались в Бездну Тартара и устроили там настоящую резню демонов. К концу своей кровавой вечеринки они просто снесли почти всех!
        Их мощь была такой зашибенной, что есть всего одна запись - про какого-то легендарного Потрошителя. Этот угарный чувак овладел Тенью, Огненным Штормом и Стилем Невидимки.
        Говорят, что он даже не самый крутой из них, но, судя по старым записям, у него была полная неуязвимость к замедлению времени и сопротивление магии на уровне девяноста процентов. В ярости он мог даже Алмазного Голема по косточкам разложить.
        Эти мутанты были как последний босс в игре, с иммунитетом к куче заклинаний и сопротивлением урону почти на девяносто процентов.
        Боги Резни убили почти тысячу легендарных личностей. Добрые, злые - им было плевать. Они убивали всех без разбору.
        Истории о них до сих пор рассказывают детям как страшные сказки. Прошло очень много времени, но при упоминании о Богах Резни многие всё равно дрожали.
        И тем не менее, постепенно многие из них умерли, а остальные исчезли посреди творившегося тогда хаоса. Кровь их потомков становилась всё слабее и слабее, в итоге они перестали отличаться от обычных людей.
        Но!
        Кто-то смог заполучить на свою сторону одного из них. И даже более того натравил его на меня. Даже если бы все сынки знати, которых я отбуцкал в академии, скинулись бы всеми деньгами своих семей, то им бы не хватило. Потому что Бога Резни нельзя купить за деньги.
        Можно только пообещать нечто такое, за что он согласиться выполнить контракт. Но что такое они могли обещать, чего вряд ли могло найтись у смертных дворян. Уж не боги ли культистов тут замешаны? Может быть Князь Тьмы…
        Он вдруг поднял палец и тусклый свет выстрелил в Вильгелма, отвлёкшегося на меня.
        Я узнал. Это было легендарным заклинанием, Поглощение Энергии!
        - Осторожно! - закричал я, мои зрачки расширились, когда я узнал заклинание. Когда-то оно принесло мне очень длинные мучения! Я мог бы вынести его, но для смертного это означало смерть в считанные секунды.
        Стиснув зубы, я исчез в плане теней, возникнув вновь из тени перед Вильгелмом. Я закрыл его от легендарного заклинания своей спиной.
        Безумная волна негативной энергии ворвалась в мое тело мгновенно, кожа начала иссыхать и распадаться на части. Моя сила и жизненная энергия отправлялись в другое пространство.
        Мой взгляд стал пустым, на лице появились морщины, светлые волосы быстро становились серыми.
        - Господин Александр?.. Нет!..
        Вильгельм закричал, ударная волна разлетелась вокруг него. В крике наемника была ярость и жажда убийства.
        - Господин!.. Господин!..
        Вильгельм упал на колени, на его глазах моя кожа иссыхала, как корка пропавшего овоща. Серые волосы окончательно поседели, дыхание становилось всё медленнее, а тело значительно уменьшилось. Я стал лёгким как пёрышко.
        «Легендарное заклинания Поглощение Энергии!»
        Негативная энергия разъедала мое тело, и ослабляла жизненную силу. Я потерял кучу здоровья, оказавшись в состоянии на грани смерти.
        Мое сердцебиение было очень медленным, а дыхание остановилось совсем.
        Скоро я умру. Точно умру! Меня уже практически ничто… Нет. Погоди. Есть ещё одна возможность. Души у меня почти не осталось. Скоро произойдёт непоправимое. Нужно успеть… Нужно… Что это?
        Глава 7
        Лицензированный Маг
        Когда уже думал, что это мой последний вздох я перешел в демоническую форму.
        Мои глаза наполнились ярким красным свечением, словно в них не осталось места для зрачков. Внезапно меня подняло в воздух, и в этот момент раздались треск и скрип - мои мышцы, высохшие до предела, начали набухать, приобретая твердость, а бледная кожа становилась неотъемлемой броней. По всему телу вырисовались жуткие символы, а мои руки превратились в острые когти, напоминая клинки демона, но вмещая в себя нечто уникальное.
        «Божественная сила!»
        Мои глаза, окрашенные в красный цвет, излучали жажду уничтожения. Даже в плане теней ничто не могло скрыться от меня, ведь новое зрение проникало сквозь все преграды.
        В один миг я бросился вперед со сверхъестественной скоростью, такой, что даже моя тень не успевала за мной.
        В левой руке у меня был Щит Дракона - предмет легенд, а в правой властный меч из эльфийской стали. Мой маневр напоминал вихрь, покрывая врага сильнейшими ударами, которые следовали друг за другом со скоростью десяти ударов в секунду.
        Магическая защита высокоуровневого мага раскололась, как яичная скорлупа, не устояв перед мощными ударами, и пять глубоких порезов оставили свой след на его теле.
        - Железная Кожа!
        - Защитный барьер!
        - Поглотитель урона!
        - Энергетический Щит!
        Четыре вспышки света озарили мужчину, когда все его артефакты активировались для самозащиты. Мои атаки казались неэффективными, как удары по металлическому слитку.
        Большинство заклинаний оказались бесполезны против меня, но Энергетический Щит смог поглотить целых пятнадцать атак. Это было заклинание восьмого уровня, когда-то известное как Золотой Купол, оно позволяло полностью игнорировать почти любые физические атаки.
        Я почти не пробивал его. Временами удавалось нанести удар такой силы, что даже такой щит не мог его заблокировать, но затем раздавался лязг металла о металл. Срабатывала Железная Кожа.
        - Вильгельм! Помощь! - Я издал рёв и моя тень исказилась, покрыв всю кожу.
        Наемный мечник тоже среагировала очень быстро. Только я бросился в атаку, как он приготовил защитное заклинание и зарядил меч.
        Меч из тёмной энергии вдруг появился в руке Вильгельма. Он ударил им врага и энергетический щит мгновенно растворился. Это была особая атака, способная уничтожить даже три защитных заклинания девятого уровня. Даже не знаю, откуда он взял это.
        - Пространственный Блок! - Бог Резни почувствовал, что он в опасности.
        Внезапные порывы моих атак и Вильгельма не давали ему времени на создание заклинаний. Он хотел использовать телепортацию, но лишь заблестел и остался на месте.
        Я уже заблокировал пространство вокруг, запретив заклинания телепортации.
        Он был поражён скоростью, с которой я произнес это заклинание. Ему бы потребовалось три секунды, а я сделал это мгновенно.
        Такое он не мог даже представить. К тому моменту как он безуспешно закончил читать заклинание, я успел закрыть пространство от телепортации, а заодно призвать заклинания седьмого и пятого уровня. Я мог в одно мгновение призвать десять заклинаний низшего ранга.
        - Рассеивание Магии! - Я поднял руку и снаряжение на маге превратилось в пыль, лишь эффект Железной Кожи продолжал его защищать. Мой клинок двигался с такой скоростью, что их было невозможно разглядеть, лишь фонтан искр описывал очертания лезвия.
        Когда Железная Кожа рассеялась, мой удар почти разрубил его пополам, и он закричал от боли.
        Мои зрачки сузились, я нанёс ещё один резкий удар своим мечом, разрубив шею чародея пополам. Безголовое тело рухнуло на землю, но продолжало извиваться ещё несколько секунд, прежде чем окончательно умерло.
        Тяжело дыша я перевел дух и мой внешний облик вернулся обратно в человеческий вид. Вильгельм стоял рядом с палашом в руке, пот катился по его лицу.
        Придя в себя, он подошел ко мне:
        - Победа за вами, господин, - сказал он с облегчением в голосе. - Одним ударом… такую крысу. Но я и представить не смел, как вы сможете.
        Я задумчиво уставился на останки мага. То, о чём я только что думал, не было удивительно. Про магию я знал почти всё.
        - Без тебя я бы не справился, Вильгельм из Хальтена. Скажи принцу Валерию, что я благодарен… И чем это ты его так жахнул?
        Вильгельм пожал плечами:
        - Принц Валерий дал мне одноразовый артефакт и велел применять только в крайнем случае. Кто бы мог подумать, что он настанет так быстро.
        - Ну теперь всё кончено, - улыбнулся я. - Спасибо тебе еще раз.
        Я пожал ему руку и кивнул кучеру, который все это время сидел на своем месте. Не то чтобы он был таким смелым, просто от страха он не мог сдвинуться с места. Кучер выпрямился и его взгляд ожил. Лошади тронулись с мест. Скоро место нашей битвы осталось позади. Мы медленно поехали вперед, к академии - к торжественному выпуску из «Аврория Бореалис».

* * *
        Началась вечеринка выпускного, и для меня это была неделя, полная челленджей, которые нужно было решить. В эту неделю наша академия открывает свои двери для всех желающих. Конечно, тут в основном родители, кто приехал потусить со своими чадами. И некоторые посетители просто зашли, чтобы окунуться в атмосферу праздника.
        Но даже при всем этом веселье безопасность студентов - на первом месте. Запретные зоны, охрана, все как положено. Но, честно говоря, тут народу наберется немерено. Открытие академии для обывателей значит, что это самый уязвимый момент для неё.
        Но честно говоря, никто не уверен, что тут что-то случится. Если культисты решат заскочить, чтобы меня разыскать, то это, пожалуй, легчайший момент. Они до сих пор толком ничего не сделали. И если они придут, я с ними как следует пошучу. Уверен, они хотя бы не попробуют меня убить еще раз.
        Студенты Императорского класса тусовались в главном зале под руководством Студсовета.
        Перед всеми студентами Императорского класса, собравшимися на первом этаже, на подиуме вестибюля стоял директор Святогор:
        - Сегодня начинается недельный большой выпускной академии.
        Он использовал формальную речь, поскольку выступал перед всей школой.
        - Первоначально Императорский класс должен был принять участие в церемонии закрытия на Большом стадионе. Однако, как вы все знаете, в этом году не только церемония закрытия, но и все официальные мероприятия и расписания во время выпускного были отменены.
        - В виде исключения, Императорскому классу было предоставлено неограниченное свободное время в течение этого выпускного. Студенты, желающие принять участие индивидуально, могут делать это свободно.
        - В этом году просто наслаждайтесь выпускным. Если вы хотите что-то сделать, делайте это, если вы хотите играть, играйте. Вы можете участвовать в мероприятиях, чтобы оценить свои достижения от усердных усилий в течение всего обучения или комфортно отдохнуть.
        - Официальных мер предосторожности на мероприятии нет, но я проинформирую вас об общих мерах предосторожности.
        - Значительное количество гражданских лиц вошло в академию. Они принадлежат к различным слоям общества и социальным статусам. Я призываю вас не вызывать ненужных споров с гражданскими лицами и не ввязываться в них.
        - Трения между студентами и гражданскими лицами всегда возникают во время выпускного в академии. В этом могут быть виноваты, как студенты, так и гражданские. Если неизвестный гражданский оказывает на вас несправедливое давление, обратитесь за помощью к находящимся поблизости охранникам, и они незамедлительно примут меры.
        - Поскольку в настоящее время охрана значительно усилена, можно увидеть стражников академии в любом месте. Конечно, если вы будете оказывать давление или применять силу, с вами могут поступить аналогичным образом. Другими словами, не создавайте проблем и не ввязывайтесь в них.
        Заканчивая свою речь, директор посмотрел вниз на студентов.
        - Как директор академии «Аврория Бореалис», я надеюсь, что этот выпускной станет успешным завершением вашего обучения.
        Выпускной - это событие для всех студентов академии, которые усердно трудились, чтобы насладиться им. Так что веселитесь и расслабляйтесь.
        Конечно.
        Для меня это не было похоже на передышку после тяжелого бега, а скорее на последнее препятствие, которое нужно преодолеть в этом году.
        - Надеюсь, вам понравится выпускной. Вот и все.
        К тому же стало известно, что завтра, в пятницу, состоится конкурс на «Лучшую пару Академии». И Селена хотела, чтобы мы участвовали тоже. Хотя я разумеется был против таких мероприятий.
        Под аплодисменты учеников выпускной начался. Как только эти слова были произнесены, некоторые студенты в нетерпении бросились веселиться, в то время как другие вернулись в свои комнаты с незаинтересованным выражением лица, как будто им не было никакого дела до выпускного.
        Я же чувствовал некоторые странности вокруг. Несмотря на все произошедшее, атмосфера в Академии сильно отличалась от обычной. Кроме того, большое количество студентов, исчезнувших из поля зрения остальных, определенно привлекали внимание.
        Кажется они уехали без всякого предупреждения даже не пожелав принять участия в выпускном. Во всяком случае им дадут лицензию официального Мага даже без участия в будущей церемонии посвящения. Все знали, что это была просто формальность и дань традициям.
        Более того, Академия, похоже, старательно скрывала эти новости. Возможно студентов забрали их родители, поскольку опасались за жизни своих чад. В конце-концов после события на посту, стало ясно, что империя больше не такое безопасное место, как было раньше. В конце концов, руководство академии все равно будут полагаться на официальных Магов, чтобы сохранить свою репутацию престижного заведения.
        Так в академии было так много народа, что толкались будто в метро в час пик. Студентов, конечно, больше обычного, но и простые посетители создавали настоящий балаган.
        В обычной жизни академия обычно была тихой и серьезной, но увидеть ее другой тоже было интересно. Может быть, из-за этой толпы и шумных разговоров там и было весело.
        Тут студенты с кем-то на словах вступали в спор, то кто-то еще кричал о своей важности, пока охрана их оттуда выгоняла.
        Ну и в такой веселой кутерьме событий хватало, словно на ярмарке.
        Я был удивлен, что на выпускной остались Сторвальд, Андрей и другие мои друзья.
        Сторвальд ввел меня в курс дела:
        - Наставник уже очистил область вокруг Академии от монстров и любых существ, которые создавали угрозу. Особенно досталось оркам, их души оказались заперты в ловушке в своих телах, чтобы страдать вечно…
        Я слегка кивал. Кажется, территория вокруг Академии на данный момент была относительно безопасной. Если не считать того нападения на меня по пути.
        - Как насчет остальных выпускников?
        - Все очень странно! Согласно новостям, многие из студентов, в том числе Генрих и О’Коннел, под разными предлогами покинули Академию. Боюсь, что к тому времени, как эта новость распространится, их будет еще больше…
        - Ну а что насчет тебя? - спросил я. - Какие у тебя планы?
        - Мой брат тоже ушел несколько дней назад! Кроме того после выпускного я тоже планирую покинуть Академию в ближайшее время!
        Он мягко рассказывал о новостях, которые он собрал, и это принесло мне некоторую тревогу. Почему многие наши одноклассники не остались на выпускной. Неужели их родители знают о том, что в академии может что-то случиться.
        - Что насчет тебя? Каковы твои планы? - спросил Сторвальд в конце своего рассказа.
        - Я планирую вернуться в свою семью. А затем поступить в военное училище, ну ты знаешь Армия Обороны. Хочешь пойти со мной? - я явно хотел привлечь в свою семью такого талантливого парня, как Сторвальд.
        - Нет, спасибо. Я уже составил для себя некий план действий. - улыбнувшись, отказался он. - Значит хочешь сражаться с монстрами на передовой.
        Я пожал плечами. В конце-концов это сделает меня лишь сильнее. И орды монстров из разломов это наименьшая из проблем, которая меня волновала.
        Андрей рассказал о том, что он вернется к себе в гномье царство и будет там жить какое-то время. Ему все ещё нужно было выяснить тайну своего происхождения.
        Было немного печально расставаться с друзьями. В конце концов, мы просто наслаждались обществом друг друга, но теперь, когда каждый выбрал свой путь, разлука была совершенно нормальной.
        Прежде чем начнется выпускной, нас должны были посвятить в официальных Магов и выдать лицензию.
        Церемония посвящения была не такой уж сложной.
        Преподаватели аплодировали нам в знак приветствия, и мы преклонили колени перед директором, слушая его речь.
        Я не мог сказать, было ли это подготовлено или импровизировано, но, в конце концов, это было просто поверхностно.
        Он сказал, что рад видеть исключительные таланты, взращенные академией, учреждением, готовящим будущее империи, и надеется, что мы продолжим бороться и возглавим империю. Для меня это были не более чем пустые слова.
        Это было похоже просто на нравоучительные лекции директора школы.
        Директор попросил нас встать и пожал каждому руку, поощряя нас продолжать в том же духе. Естественно, я стал свидетелем некоторых интересных сцен.
        - Стремись дальше.
        - Ах, директор Святогор! Это честь всей жизни!
        - Хм, хм.
        Некоторые из них были на грани слез.
        Нет, такой реакции было на самом деле большинство, и этого следовало ожидать.
        - Стремись дальше.
        - Я запечатлею эту честь и славу в своей душе и буду служить империи до конца своей жизни!
        - Хорошо.
        Был даже парень, который, кажется, подготовил свои реплики.
        Так или иначе, все корчились от пафоса. Их реакции были довольно обычными.
        - Стремись.
        - Да.
        Селена кивнула головой, словно отвечая учителю, пожимая руку директора.
        - Стремись.
        - Спасибо.
        Я подумывал о том, чтобы выразить свою благодарность как можно более величественно, но, поскольку на самом деле я не считал это честью, я просто дал краткий ответ.
        У нас с Селеной были самые необычные реакции.
        Директор не указал на отсутствие некоторых студентов из класса на этом мероприятии, возможно, он был извещен заранее.
        Я думал, что это будет так волнительно получить статус официального Мага и лицензию. Но мы с Селеной выглядели, как парочка пенсионеров на детском утреннике.
        После этого был назначен общий банкет.
        Перейдя в банкетный зал, ученики академии и директор сели вместе за длинный стол и разделили трапезу.
        Начиная с закусок, точно так же, как в прошлый год, блюда стали прибывать одно за другим.
        Закуски всегда такие, но Селена положила их в рот, прожевала и пристально посмотрела на пустую тарелку.
        - Хочу еще.
        У Селены было мало терпения, когда дело доходило до еды, а приготовление блюд требовало слишком долгого ожидания. Она предпочитала заказывать разные блюда, съедать их все, а затем заказывать еще.
        Она быстро съедала каждое блюдо по мере его поступления, а затем безучастно сидела, пока не подавали следующее блюдо.
        Если подумать, раньше она бормотала о том, что голодна.
        Естественно, директор наблюдал за поведением учеников во время еды.
        Он прошептал несколько слов прислуге, подавшей еду. После этого порция Селены увеличилась втрое.
        Казалось, он осторожно проинструктировал их, увидев её аппетит. Он не сказал этого открыто, возможно, чтобы не смущать её.
        Теперь, когда её порция стала более существенной, Селена, наконец, смогла двигаться вперед и есть синхронно с остальными.
        Конечно, Селена не сомневалась в внезапном увеличении количества еды.
        Она только что поела, и заметила мой взгляд на себе:
        - Что? - Пока я пристально смотрел на нее, Селена наклонила голову.
        - Я имею в виду, иногда… ты немного… да.
        - Что?
        - Неважно.
        Ей действительно есть чем гордиться. Её сильный аппетит мог означать, что она беременна.
        Глава 8
        Язык преступного мира
        Пятница.
        Сегодня конкурс «Лучшая пара Академии».
        Первокурсники Императорского класса, похоже, не особенно заинтересованы, поскольку никто из их одноклассников не участвует.
        Селена должно быть занята подготовкой к конкурсу.
        Однако, когда Селена столкнулась со мной утром, она спокойно смотрела на меня.
        - Сегодня…
        Я знаю, что она хочет сказать.
        - Ты придешь?
        - Ага.
        Для меня нет причин не посетить сегодня конкурс «Лучшая пара Академии». Селена какое-то время колебалась, затем решительно посмотрела на меня.
        - Обязательно приходи.
        - Хорошо, хорошо подготовься.
        - Хорошо.
        «Мне интересно, будет ли у нее что-то сказать мне после конкурса».
        Такое впечатление произвело на меня выражение её лица.
        Селена развернулась и пошла куда-то с Лианой, чтобы подготовиться.
        Другие ребята, кажется, наслаждались выпускной неделей сами по себе, но я решил побыть в течение дня один. Без того, чтобы кто-нибудь присоединился ко мне.
        Конкурс «Лучшая пара Академии» должен был начаться в 21:00. Текущее время было восемь часов утра.
        Осталось не так много времени. И я подумал, что событие которого я опасаюсь может произойти именно сегодня вечером. Я беспокоился, что может пострадать Селена, а главное наш ребенок, находящийся в ее утробе.
        Мне нужно было посоветоваться и для этой роли не было никого лучше, чем дедушка Виктор. С тех пор, как я подчинил банду «Четырех улиц» у него не было проблем в Солнечном. Периодически я наведывался к нему, Бурдюку и Наде. Похоже настал еще один такой момент.
        Не теряя времени, я поспешил на торговую улицу, где располагалась антикварная лавка Виктора.
        Самым быстрым средством передвижения в империи был мана поезд. Во время выпускного академия была переполнена чрезмерным количеством людей. Таким образом, вокзал был забит людьми, ожидающими посадки. Даже пропустив три полных поезда, я все равно не мог уехать.
        Я не должен опаздывать.
        Тем не менее, мана поезд должен был быть быстрее, чем идти или бежать, поэтому я с нетерпением ждал поезда и сел в него.
        Наконец доехав мне удалось добраться до торговой улицы города Солнечный. Теперь все, что мне нужно было сделать, это пойти в антикварную лавку.
        Однако.
        У меня не было глаз на затылке.
        Но теперь у меня развилось нечто вроде интуиции, игравшей аналогичную роль.
        «Чувство беспокойства»
        Чувство беспокойства преследовало меня сзади. Неприятное ощущение, липкое и зловещее, как будто что-то цепляется за спину.
        Я инстинктивно знал.
        Меня преследовали.
        «Если ты следишь за мной, не должен ли ты хотя бы спрятаться?»
        В своей школьной форме, даже не пытаясь спрятаться, Людвиг пристально наблюдал за мной посреди оживленной торговой улицы.
        К тому же Людвиг был единственным из всей шайки моих неприятелей в школе, который остался на выпускной. Все остальные с кем я был не в ладах поспешно разъехались домой.
        Я, конечно, предполагал, что он болван, но так открыто следовать за мной. Кажется я недооценивал его. Людвиг подошел ко мне с тонкой улыбкой на губах.
        - Алекс, у меня есть просьба.
        - Какая?
        - Держись подальше от Селены. Пожалуйста.
        Я прямо как будто чувствовал, что что-то не так.
        - Чего? Что ты несешь, Людвиг?
        - Только Селена может объединить пять великих домов и родить Императора Нового Мирового Порядка, который скоро будет создан. Это её судьба.
        - Что? Ты на солнце перегрелся?
        Мой разум, казалось, застыл от внезапной чепухи.
        Новый Мировой Порядок?
        Что это за ерунда?
        - Селена родилась с такой судьбой. Только Селена достойна этого. Тем более мы знаем, что она носит твое семя. Но ты тот, кто всё портит.
        «Откуда они уже знали это? И кого он имеет в виду под Мы?»
        Все, что я мог прочитать в глазах Людвига, было кромешной бездной. Кажется он был одержим и был не в своем уме. Он верил в божественное предназначение, но в его глазах можно было увидеть только тьму.
        Казалось, он желал чего-то большего, стать хозяином великой судьбы.
        Но было слово, которое, казалось, застряло у меня в горле.
        «Новый Мировой Порядок»
        Что это значит?
        Если бы Людвиг был просто сумасшедшим, нужно было бы иметь дело только с ним. Но было кое-что, от чего не следует так просто отказываться.
        - Что это за Новый Мировой Порядок, о котором ты говоришь?
        Выражение лица Людвига снова ожесточилось в ответ на мой встречный вопрос.
        - Таким букашкам как ты, нет нужды знать об этом.
        Казалось, что ранее он случайно оговорился и пытался это скрыть.
        Но я сделал вид, что принял это в шутку:
        - Людвиг, держись от меня подальше. И приложи лёд ко лбу, кажется у тебя жар и ты бредишь.
        Людвиг улыбнулся надменной улыбкой, которая была так характерна для шизофреников страдающих манией величия.
        Я же развернулся и пошел дальше, раздумывая над его словами.
        То что он сказал. Это был не просто вздор.
        В этом было что-то такое, чувство настолько сильное, что оно заставило его сказать что-то, чего ему не следовало говорить. Если бы это было просто мимолетное замечание, не было бы необходимости меня пугать. Значит он был невероятно уверен в силе тех, кто стоял за его спиной.
        Можно сделать несколько выводов.
        Кажется, что Людвиг говорил о независимости каких-то Пяти Великих Домов. Хотя они уже были независимыми силами, казалось, что они намеревались создать совершенно новую нацию.
        Нельзя было исключать возможность того, что это всего лишь бред Людвига. Но если бы была группа с такими мыслями, ситуация осложнилась бы.
        Возможно, придется рассмотреть еще одну революционную силу внутри империи. В таком случае, это не будет просто вопросом избавления от одного сумасшедшего.
        Естественно, мой гнев рос.
        В конечном итоге они могли быть связаны с культистами Амона, не так ли? После того обряда в штаб-квартире торговой компании я думал у меня будет ниточка, которая выведет на Князя Тьмы. Но тот жрец, который обещал достать мне информацию о нем вдруг скоропостижно скончался.
        Как сказал Виктор, его нашли голым в собственной ванной, повешенным на шелковом шарфике и с писюном зажатым в окоченевшей руке. Все это до боли напоминало мне след культистов Амона. Ведь по их верованиям: «Сперма Амона была порождением мира, а мастурбация - актом творения».
        Значит его убрали свои же.
        Но почему они были такими настойчивыми? Когда я уже отчаялся выйти на след главы культа, кажется сама судьба подослала мне Людвига. Он мог что-то знать. Хотя, конечно, он мелкая сошка.
        Но похоже осознание чувства собственной важности и своего величия побудило его раскрыть малую толику их планов. Мне следует допросить его, но только не здесь. Нужно укромное место.
        Более того, по выражению его лица было видно, что он даже не считал свои действия неразумными. Позиция, состоящая в том, что он даже не считал правильным или неправильным то, что он делал была чрезвычайно отвратительной.
        Продажный жрец омерзителен, но… Фанатик и отвратителен, и неприятен.
        Было много вещей, которые я хотел сказать. Многочисленные резкие слова кипели у меня в голове, но я не мог их произнести.
        Я спокойно наблюдал за Людвигом. Он открыто следовал за мной по улицам. Значит он считает, что их планы уже нерушимы и практически совершены. Но какие планы?
        Я видел, как он нервно сжимал и разжимал руки.
        Он был тем, кто рискнул бы своей жизнью, чтобы претворить в жизнь планы своего хозяина. Это означало, что он может быть тем, кто убьет, если ему скажут.
        Не нужно было впадать в такие крайности. Смесь ярости, ненависти, обиды и неприятного навязчивого взгляда рассказали мне все.
        Необратимое событие.
        Как он и говорил, может случиться трагедия. Разве это не единственное, что он говорил?
        Этот парень пытался меня убить. Но разве это не глупо, учитывая, что Бог Резни был многократно сильнее Людвига. Тем не менее они не могли не знать, что Бог Резни уже давно гниет в канаве у дороги.
        Значит тут было что-то другое. То о чем я не догадываюсь.
        Учитывая его упоминание о Новом Мировом Порядке, у него, казалось, было какое-то чувство миссии.
        Независимо от того, что могут подумать прохожие, он попытается убить меня, потому что считает это справедливостью. Это было несложно предсказать, ведь однажды я уже был свидетелем его безумия.
        Вот почему я пытался убедить его, прося держаться от меня подальше. Теперь, когда мою просьбу отвергли, весьма вероятно, что выбор Людвига состоял в том, чтобы убить меня.
        Я не хочу драться на улице, но если мой противник начнет применять силу, мне тоже придется её применить. Есть большая вероятность, что если я буду драться с этим человеком, то умру.
        Вероятно они учли ошибку совершенную с Богом Резни и придумали нечто новое. Но подослали слабого Людвига, чтобы я не принял его всерьез и потерял бдительность. До сих пор мне везло много раз, но нет никакой гарантии, что мне повезет на этот раз.
        Людвиг слишком опасен, даже если кажется, что это не так.
        И, скорее всего, она знает еще более опасные факты.
        Во-первых, мне нужно выяснить, что это такое. Это было очень странно. Сначала мой дядя Игнатий хотел похитить мою мать, когда она была беременна мной. А теперь похоже они пытаются похитить Селену, когда она уже беременна от меня.
        Вероятно, сегодня вечером они замышляют провести свои коварные планы в ходе конкурса, покусившись тем самым на репутацию Академии и, в конечном итоге, на всю империю.
        - Наверное, нам следует внимательно обсудить все детали, которые касаются нас обоих.
        - Если ты удалишься из жизни Селены, нам больше нечего обсуждать…
        - А что если мы найдем тихое место и поговорим?
        - Хм?
        Мои слова вызвали ужесточение выражения лица Людвига. Не потому, что он испытывал волнение, а потому что мои предложения были неожиданными. Он ведь только что пытался меня убить, и вот теперь я сам предлагаю уединиться.
        - Мне это подходит.
        Людвиг леденяще улыбнулся, словно представляя идеальное преступление. Это говорило о том, что у него есть тайный козырь, придающий ему преимущество.
        Мурашки побежали по моей спине, но выбора у меня не было.
        - Но перед этим у меня есть неотложные дела. Давай сначала решим их. Это займет всего несколько минут. Если хочешь, можешь мне помочь.
        - Отлично.
        Людвиг скоро осознает, что его возможность напасть на меня прошла, если он решил бы меня убить. Его стремление к идеальному преступлению обречено на провал.
        Было захватывающе следить за тем, как я с чувством риска продолжаю разговор и мысли о моей жизни. Планы изменились, но цель осталась прежней - найти дедушку Виктора, ведь, возможно, Селена была его внучкой… или дочерью.
        Думая, что её добыча добровольно идет в ловушку, Людвиг выглядел вполне довольным.
        Поскольку был день, Виктор, должен быть в своей антикварной лавке. Мы уже прибыли в торговый район, так что путь с Людвигом был недолгим.
        Людвиг не спросил, куда мы идём или по какому делу. Должно быть, он думает о том, как вести себя со мной в тихом месте, когда моя просьба будет выполнена.
        Охотник понятия не имел, что он стала добычей.
        Да как он мог такое представить?
        Поскольку Людвиг - победитель одного из турниров Академии, он должно быть уверен в том, что победит меня. Вероятно он еще не знал о судьбе Бога Резни. И вообще кажется он действовал по самостоятельно, по собственной инициативе, без чье-либо указки.
        «Эх, Людвиг, разве тебе не говорили, что инициатива гребет инициатора?»
        Что бы я ни делал, даже если мне удастся сбежать незаметно для него, он был уверен, что поймает меня.
        А вот и дверь лавки Виктора.
        «Тук-тук-тук»
        - Входите, открыто, - раздался голос дедушки. Он звучал также бодро, как будто и не прошло столько лет.
        Когда я вошел, Виктор, как обычно, бездельничал за прилавком. Затем он снова удивился, увидев позади меня незнакомого ученика Академии.
        - Привет! - Я поднял руку в знак приветствия с пальцами скрещенными особым образом. И задержал руку на пару секунд, чтобы он успел увидеть.
        В воровской гильдии был свой язык жестов, как у глухонемых. Его понимали только те, кто входил в гильдию. Они были предназначены для тайной и нелегальной передачи информации, которую можно было доверить только «товарищам по ремеслу».
        Например можно было показать четыре пальца, как бы почесывая на уровне груди, а потом дважды прикоснуться к носу. Это означало, что рядом есть стражники переодетые в гражданскую одежду.
        Или например три быстрых хлопка ладонью по бедру и два щелчка большим и средним пальцами. Это означало, что у жертвы имеются большие денежные средства. Кивок головой означал «нет», а мотание головой из стороны в сторону - «да».
        Впрочем эти жесты воровского мира сильнее укрепились на окраинах империи, среди таких народов как болгары и румыны. И это было неудивительно, учитывая, что свое происхождение они вели от различных бандитских шаек и преступных формирований, изгнанных из империи.
        Раньше их вообще ссылали на изолированный остров Альба, что позже прозвали «Туманным Альбионом» или Британией. Но со временем их там стало так много, что они создали свою собственную «черную аристократию» и стали угрожать целостности Российской империи.
        Когда то Виктор научил меня всем этим тайным жестам, надеясь, что я стану его преемником в преступной организации.
        Мой жест пальцами означал - «Рядом враг, помоги мне».
        Виктор тут же стал серьезным и внимательным, чтобы не пропустить ни одного слова, которые я произнесу далее.
        Должно быть, Виктор был озадачен ситуацией, но сейчас все выглядело не очень хорошо. Я стал говорить в непривычной для него манере.
        На самом деле у меня была причина так делать и Виктор всё понимал.
        - На улице так шумно, а тут такое тихое местечко, - я подмигнул Виктору.
        - Да, господин. Тише места не найти.
        Хотя Виктор не понимал ситуацию до конца, он немедленно последовал моему указанию. Сработала шумоподавляющая магия, и Людвиг, казалось, почувствовав странную атмосферу, слегка нахмурил брови.
        Конечно, он не мог этого предвидеть.
        Он не мог ожидать, что я войду в какой-нибудь случайный магазин и небрежно отдам приказ владельцу магазина.
        - Я видел, как сорока села на крышу и завязла в смоле.
        Этой фразой я дал Виктору понять, чтобы он применил какие-либо связывающие или отключающие заклинания на этом человеке.
        Я нарочито схватил себя правой рукой за горло и зажмурил глаза.
        «Используй что-нибудь сильное. Это ненормальная ситуация.»
        - Да.
        Виктор все еще не понимал до конца, но точно следовал моим инструкциям.
        - Ах ты гад!…
        Когда на лице Людвига появились признаки тревоги, он попытался принять меры, но Виктор оказался быстрее.
        «Клац! Клац! Шууу!»
        С пугающе быстрой скоростью из ниоткуда появились черные цепи и связали конечности Людвига.
        «Клац! Бамц!»
        Его руки взлетели в воздух, а ноги были жестко прикованы к полу. Даже с применением всей своей силы Гавваха он не смог преодолеть цепи, созданные Виктором. Они лишь легко зазвенели, не шевелясь с места.
        - Ты, дурак! Что все это значит? - Людвиг был в шоке, и неудивительно, ведь никто не мог предвидеть, что он окажется в таком затруднительном положении.
        «Щелк»
        Виктор тщательно запер дверь лавки на щеколду, чтобы никто не мог быть свидетелем этой необычной сцены. Он не тратил времени на вопросы, выполняя лишь то, что было ему велено.
        - Ты, ты… ты не можешь так со мной обращаться! Кто этот старик, и что ему нужно от меня?
        Людвиг не мог осмыслить происходящее, но так же, как и он, я не собирался понимать его сторону ситуации.
        - Отпусти меня! Сейчас же отпусти меня!
        Он орал, но я решил действовать так, как мне хотелось.
        - Так считаю до пяти, - я выставил перед ним правую руку тыльной стороной ладони. - Или ты принимаешь мои условия, или я тебя убью. Вот так. Раз… Два… Три…
        Вдруг его лицо застыло в идиотской гримасе ужаса, а зрачки расширились. Но через секунду я понял, в чем дело. Он неотрывно смотрел на перстень на моем пальце.
        - Мар… Мардук? Кольцо… Это, это… Как у тебя…? - Людвиг стал говорить только шепотом, словно боялся не совладать с голосом. - Как ты добился этого? Это невозможно! Кто тебе его дал?
        Его слова вызвали во мне мгновенный приступ смеха, который я сдержал с огромным трудом. Такой поворот дел меня позабавил. Золотой перстень с темным камнем - я нашел его одиннадцать лет назад в хижине вождя орков. И с тех пор он был со мной, покуда я не подрос и он стал мне в пору.
        Я внимательнее присмотрелся к перстню - и увидел, что камень сиял едва заметным синеватым огнем. Интересно, было ли что-нибудь в него вмонтировано? Раньше он не светился так. Только сейчас… когда рядом Людвиг. Неужели перстень чувствует демоническую силу в человеке?
        - О, что ты знаешь о кольце? - сказал я и покачал рукой перед его носом. Людвиг смотрел то на меня, то на перстень. Казалось, он борется с собой, стараясь не показать, какое впечатление производит он на него. Впрочем, его силы были ограничены. Это был обыкновенный смертный, слабак.
        - Я видел такой только у Мастера 33-ей степени…
        Людвиг вдруг осёкся и замолчал, осознав, что случайно выболтал секрет, который я не должен был знать. Его глаза потускнели. Я понял, что теперь его не просто так разговорить. Но он оговорился и теперь я знал, что перстень с темным камнем как-то связан с культистами Амона.
        - Ты знаешь, кто я?
        Его молчание было ответом.
        - Трудно поверить, но я тот, кто уничтожил ячейку культа, хозяину которого ты служишь… И так далее.
        Человек, что пытался лишить меня жизни, оказался в ловушке. Это, несомненно, было для него невероятным сюрпризом.
        Итак, я предоставил ему шанс.
        - С этого момента ты обязан подробно отвечать на мои вопросы. Пауза, сверкание глазами или бессмысленная болтовня недопустимы…
        Я похлопал Людвига плоской стороной лезвия меча по его шее.
        - Та демоническая сила, которую ты так обожаешь, может разорвать твою голову на тысячу кусков.
        С широко открытыми глазами Людвиг мог только смотреть на меня.
        Глава 9
        Планы Черного Храма
        Мне было трудно разгадать Людвига, понять, что двигало им, какие мотивы лежали в основе его поступков. Зачастую люди, сохраняя широкие улыбки, стараются скрыть глубинные темные эмоции в своих сердцах. При взгляде на Людвига я вспоминал его насмешки и постоянные улыбки, и становилось ясно, что за этими веселыми фасадами таится нечто более глубокое.
        Мне было неизвестно, какие испытания пережил Людвиг, какую боль он перенес. Возможно, он ощущал себя подростком, думая, что весь мир против него. Не зная, что есть и другие, возможно, страдающие от более глубокой раны, чем он. Это, возможно, толкнуло его на путь зла в поисках силы и власти.
        Его пальцы слегка дрожали, отражая внутреннюю напряженность. Людвиг пытался построить логику, подтверждающую его правоту и неопровержимую веру в богов.
        - Этот предмет не должен быть в твоих руках! Он принадлежит Амону, а не тебе!
        Людвиг явно приписывал мне статус похитителя священного предмета, не учитывая, что и сам я не знал, как перстень Мардука оказался у вождя орков. Я лишь знал, что Мардук и Амон-Ра по сути есть одно лицо.
        - Да, он принадлежит Амону, - ответил я.
        - Что?
        - Это общее достояние. Тебе, возможно, не понравится слышать это, но что поделаешь? Проще говоря…
        Усмехнувшись, я прошептал Людвигу на ухо:
        - Амон и я связаны душой друг с другом.
        - Ты, грязный червь! Как ты смеешь говорить такие нечестивые слова служителю Амона!
        «Служителю Амона?»
        Значит, он не отрицает. Он перешел от Нового Мирового Порядка к статусу служителя Амона? Что же он думает об Амоне? По всей видимости, Людвиг не мог смириться с тем, что их бог установил душевную связь с кем-то вроде меня.
        Действительно Амон был покровителем колдунов и некромантов. Но будучи самовлюбленным богом, он не любил тех, кто отходил от служения ему. Все Демоны должны были служить ему. Но я никогда не хотел этого. Поэтому, как он считал, подобные мне должны были исчезнуть.
        - Ты демон! Верни перстень! Это не то, чем могут владеть такие, как ты! Перстень Мардука - священный предмет, передаваемый из поколения в поколение жрецами и служителями Амона, а не таким неверующим, как ты!
        - Насколько эффективна изоляция от звука? - Я вопросительно посмотрел на Виктора.
        - Достаточно.
        Я нашел это довольно увлекательным. Реакция Людвига была неожиданной. Но мне было интересно, как его ненависть ко мне усилилась после того, как он увидел перстень Мардука.
        Людвиг не был преданным служителем богов. Он скорее принимал их собственным способом. Так что, может быть, он говорил чепуху, чтобы избежать признания своей ошибки? Если я был неудостоенным, почему Амон дал мне перстень? Это означало бы, что Амон тоже был несовершенен.
        Людвиг, суть которого заключалась в том, чтобы отрицать свои собственные убеждения, наверное, не хотел признавать, что был неправ. Так что теперь он фактически говорил, что Амон совершил ошибку и не хотел признавать свою неправоту.
        Фанатизм, в конце концов, не отличался от самовнушения. Люди нуждались в логике, чтобы защитить себя. Так что, возможно, Людвиг, испытывая когнитивный диссонанс, признал, что его вера в решение убить меня была его собственным выбором, а не божественной волей.
        Людвиг предоставил мне шанс. Отказавшись от него, я вызвал его на попытку убийства. И теперь оба мы имели свои шансы и свои выборы.
        Людвиг настаивал на том, что я использовал какой-то закулисный трюк, чтобы похитить перстень. Он считал, что само мое существование вредит чистоте Амона.
        - Я не знаю, какую грязную уловку ты использовал, чтобы украсть перстень Мардука, который должен принадлежать Мастеру, но тебя ждет божественное возмездие!
        Теперь он был полностью в этом убежден. Он постоянно придумывал аргументы и логику, чтобы защитить себя.
        - Я заставлю тебя пожалеть! Я не знаю, как ты это сделал…
        «Хлоп!»
        - Ой!
        Я, используя плоскую сторону клинка, нанес удар по голове Людвига, который издал приглушенный вопль.
        - Молчи. Теперь просто отвечай на мои вопросы.
        - Уууу…
        - Расскажи мне о Новом Мировом Порядке.
        - Аб…рв…ал…
        - Твои слова бессмысленны. Хочешь ли ты почувствовать силу божественных люлей?
        - Не говори о божественной силе своим непочтительным ртом!
        - Кажется это бесполезно.
        Я обратил взгляд на Виктора.
        - Прости, Виктор.
        - Да.
        Мне нечего было скрывать от того, кто был обречен на смерть.
        - Ты не можешь сделать его более послушным? Или, по крайней мере, уменьшить его энергичность.
        - А? - Людвиг начал беспокоиться.
        Виктор молча посмотрел на меня, затем медленно приблизился. Без слов он встал рядом со мной и прижал свое лицо к лицу связанного Людвига.
        - Мне нужно расколоть его?
        Я знал, о чем он говорил.
        - Да, сделай это
        - Ах. - Виктор, казалось, глубоко вздохнул, закрыл глаза и снова открыл их.
        - Ааааа! - Людвиг заорал от страха.
        В глазах Виктора были черные радужки и красные узкие зрачки. При этом ошеломляющем зрелище губы Людвига задрожали от шока.
        - Дем… Дем… Дем… Демон… 100% ный Демон? К-как… Как… Как…?
        Людвиг переводил взгляд с меня на Виктора и обратно. Ему должно быть трудно поверить, что я, управлял Демоном, как своим слугой. Все служители культа Амона хотели заполучить демоническую силу своего бога и самим стать 100%-ными Демонами.
        Но при этом они до жути боялись тех, кто был выше них по иерархии своего культа. В понимании Людвига, дедушка Виктор был на уровне верховного Жреца. И он слушал меня. Но тогда кто я?
        Архидемон?
        Это верно.
        На самом деле многое из сказанного Людвигом было неверным, но многое было и правильным.
        Нет, скорее, это было преуменьшение. Он назвал меня демоноподобным существом. Я не просто демон, а больше, Король Демонов.
        Я могу быть только еще более злым существом, чем то, что воображал или определял Людвиг.
        Людвиг недооценил меня.
        Поскольку вещи продолжали выходить за пределы его воображения, Людвиг был на грани потери рассудка.
        Виктор, открывший свою истинную форму, приблизил свое лицо как можно ближе к лицу Людвига, пристально глядя ему в глаза.
        - Я Лорд Демон. Меня зовут Виктор, правитель Субботы среди семи ночей.
        - Ааа… Ах… Ааа!!!…
        Людвиг уже был погружен в страх, поскольку события превзошли его понимание.
        - Даже если ты ничего не скажешь, одним глотком твоей крови я могу сделать тебя своим рабом и узнать все. Как бы ни была сильна твоя воля, сопротивление будет тщетным.
        - Ах… Э-э… Э-э… Уу… Уу…
        - Хочешь ли ты жить как человек, раскрывая секреты, которые в конечном итоге будут раскрыты? Или ты предпочтешь провести остаток своей жизни рабом из-за секретов, которые ты скрываешь?
        С широко открытыми глазами Виктор прошептал эти слова, как бы заставляя их смотреть Людвига в его глаза.
        - Сделай свой выбор. Секреты бессмысленны передо мной.
        Виктор внушил это осознание Людвигу. В конце-концов в жреце из штаб-квартиры демонического было лишь 20%. В самом Людвиге может быть было около 5%. Он не сможет сопротивляться Виктору.
        - Ты… Ты… Что, черт возьми, ты такое?
        - Ты был прав. Я не червь, а что-то вроде демона.
        - Это… Это… Это невозможно… Как такой человек, как ты… может быть…?
        - Ты смешон. Ты назвал меня демоном, но теперь, когда я действительно оказался им, ты говоришь, что это невозможно? Итак, ты назвал меня демоном, хотя думал, что я им не был?
        - Ээээ…
        Он мог кричать, что я демон, но он, вероятно, не думал, что я действительно буду чем-то подобным.
        Поскольку мой простой слуга, лорд-демон, так легко подчинил его, он, должно быть, считает меня еще более невероятным существом.
        Хотя мое существование действительно таково, по правде говоря, не было необходимости говорить ему тот личный факт, что Виктор намного сильнее меня.
        - Я спрошу тебя во второй раз, что это за Новый Мировой Порядок? Если ты не ответишь, ты можешь стать рабом.
        Услышав мои слова, краска сошла с лица Людвига, оставив его пепельно-бледным.
        - Ты думаешь, что сможешь покончить жизнь самоубийством, если станешь рабом? Твоя жизнь и смерть будут определяться волей твоего хозяина. Если ты хочешь попробовать что-то вроде становления кладбищенским трупоедом просто продолжай провоцировать меня.
        Я не был уверен в фактическом процессе превращения в раба, но я блефовал, основываясь на том, что думал.
        Людвиг уже был охвачен страхом, поэтому он поверил бы всему, что я сказал, как правде, независимо от его точности. Всего минуту назад он пытался обмануть меня, но теперь обманулся именно он сам.
        Он был намного сильнее, чем простой служитель, но его так легко покорили, и это была всего лишь сила простого слуги.
        Моего слуги.
        Владелец перстня Мардука, существо неизвестного происхождения, которое называло себя чем-то вроде демона.
        С этого момента это был не обман, а заблуждение.
        Он начинал думать обо мне как о чем-то, превосходящем его самые смелые фантазии.
        Хранить тайну было невозможно.
        Возможно он никогда не думал, что станет рабом демона, а не самим демоном. Упасть из многообещающего будущего в существо, питающееся человеческими останками и скрывающееся на кладбище.
        Может ли быть большее оскорбление во всей его жизни? Одна мысль об этом была ужасна и постыдна, и Людвиг дрожал.
        Иногда секреты невероятно слабы.
        Если понимать, что скрывать их в конечном итоге бессмысленно, то нет другого выбора, кроме как слишком легко раскрыть их.
        Даже секреты, ради защиты которых стоит умереть, не являются исключением.
        - Н-нов… Новый Мировой Порядок… это план… преследуемый… «Черным Храмом»…
        Людвиг начал обращаться ко мне с крайним почтением.
        «Чёрный Храм»
        Появилось еще одно неизвестное понятие. Когда он говорил об этом, на лице Людвига отразилась смесь страдания, несчастья и страха.
        - Что это за Чёрный Храм?
        - Это… религиозное сообщество… состоящее из членов различных сект и организаций трехсот великих домов…
        - Значит, цель этого Чёрного Храма - объединить мощь Трехсот Великих Домов и установить религиозное государство? И им зачем-то нужна Селена… Демоница-Суккуб… Но обязательно беременная… Как моя мать в прошлом… Или Селена сейчас… И это как-то связано со мной…
        - Если бы я резюмировал… да…
        У него, казалось, было много возражений, но страх не давал ему небрежно высказаться.
        И Виктор, и я не могли не стать серьезными.
        - То есть, в конце концов их мотивы привести в мир архидемона и превратить землю в Ад?
        - Кажется так…
        Экстремистская группа, известная как Чёрный Храм в составе Трехсот Великих Домов, стремилась создать независимое государство, отдельное от империи.
        Можно предположить, что они намеревались построить систему, подобную имперской. Только лишь с учетом того, что править будет 1% населения, а остальные 99% станут их рабами.
        - Ты знаешь, насколько велика их сила?
        - Не…
        Я щелкнул языком, наблюдая за Людвигом, который не решался говорить и помотал головой.
        - Не пытайся лгать. Если я подумаю, что ты лжешь, я превращу тебя в раба и снова это проверю.
        - Нет, нет! Я, абсолютно! Я не буду, никакой лжи!
        Людвиг, который, кажется, боялся стать могильным трупоедом больше, чем самой смерти, энергично покачал головой, все еще связанный.
        - Их нынешняя сила невелика, но масштабы продолжают… расти. Ожидается, что вскоре внутри они… будут иметь силу, сравнимую с одной из основных сект мира.
        - Хмм.
        - Я серьезно, не вру…
        К счастью, их сила пока казалась небольшой, но скорость их расширения должна быть огромной.
        Вскоре у них будет сила, сравнимая с одной из мировых сект.
        Более того, они сформировались не в рамках одной секты, а внутри Рыцарского ордена и внутренних фракций пяти основных сект. Тот факт, что радикалы, за исключением умеренных, собрались вместе, означал, что они уже представляли собой группу, способную оказывать влияние на все пять сект мира.
        Ситуация оказалась более серьезной, чем я думал.
        Сектантские силы следуют за революционными силами.
        - Это сводит меня с ума…
        Я в отчаянии схватился за голову, и Виктор глубоко вздохнул, как будто земля рухнула.
        Империя находилась в кризисе.
        Если бы революционные силы и эта материя взорвались одновременно, империю разорвало бы в хаосе.
        Людвиг, казалось, не понимал ситуации.
        На данный момент он, казалось, был уверен, что Виктор и я были злыми существами. Но, похоже, его не очень беспокоил кризис, постигший империю.
        Он был бы настолько потрясен, если бы узнал правду.
        - А кстати, сколько времени прошло с того момента, как был возведен этот мрачный Черный Храм?
        Я осознавал, что передо мной тайная организация. Но важно было узнать, она расширила влияние недавно или же существует уже долгое время, как подпольная революционная сила. Если она существовала давно, то почему так стремительно выросла в последнее время?
        - Не так уж и много времени прошло с того момента, как он возник.
        - Правда? Но почему так многие привлекаются к их рядам?
        - Из-за религиозных гонений.
        - А в чем дело?
        На мой вопрос Людвиг стиснул зубы и опустил взгляд.
        - Многие верующие считают, что падение бывшего лидера Святых Рыцарей Мальтийского ордена, герцога Велемира Хлыстова, произошло из-за того, что империя начала преследования в религиозных вопросах, чтобы держать Мальтийский орден под контролем.
        - Ах.
        «Герцог Велемир Хлыстов. А ведь я присутствовал на дне рождения его дочери Лизы.»
        Просто услышав его имя, я мог представить себе всю эту историю.
        С точки зрения людей в религиозном сообществе, не знающих истинных обстоятельств, падение военного героя Велемира Хлыстова можно было рассматривать именно так.
        Но нет.
        - Кстати, не является ли герцог Велемир Хлыстов тем, кто основал Черный Храм?
        Людвиг замолчал, словно ему было запрещено что-то говорить.
        Молчание - знак согласия. Это уже был ответ.
        - Кажется, это правда. Он же спонсор нашей академии «Аврория Бореалис». Вероятно герцог распространял такие слухи. Независимо от того, что он на самом деле сделал.
        - Нет! Вождя подвергли несправедливой клевете…!
        - Заткнись. Ты студент Академии, ты должен знать ситуацию. О какой клевете ты говоришь?
        - Это неизбежный акт, чтобы пробудить империю, которая колебалась в своей вере, на правильный путь…
        - Ах, черт возьми. Лучше бы тебе заткнуться.
        С самого начала герцог Велемир Хлыстов, второй человек в империи, считал, что все, что он сделал было оправдано. Еще один предатель империи и моего отца. Я не хотел больше обсуждать этот вопрос с Людвигом.
        После своего политического промаха герцог Хлыстов где-то что-то делал, но в итоге создал тайное общество и причинял вред.
        Это означает, что это событие, в конечном счете, связано с поворотным моментом в истории.
        Да.
        В конце концов, этот беспорядок - мой беспорядок.
        Если бы герцог Велемир Хлыстов остался на своем посту магистра Святых Рыцарей Мальтийского ордена, ничего бы этого не произошло. Это означает, что у Велемира Хлыстова действительно были амбиции отделится от Империи и основать собственную Священную Империю. Но он не мог настаивать на этом слишком быстро.
        Однако после падения с олимпа власти он решил создать тайное общество.
        Велемир Хлыстов заявил бы, что его падение произошло из-за политического подавления сект, и использовал бы это, чтобы разжечь негодование среди деятелей сект.
        Он собрал людей с логикой исключительно верующих и сформировал тайное общество под названием Чёрный Храм. Но действительно ли он последнее звено в этой цепи?
        Велемир Хлыстов, который умело использовал менталитет жертвы угнетения, теперь пугающе увеличивает число членов тайного общества.
        Его собственные достижения как героя войны, должно быть, поддержали его.
        Такими темпами будет создана огромная сила, эквивалентная единой религии Пяти Великих Сект, и эти ублюдки смогут схватить и расшатать корни империи.
        Велемир Хлыстов или те кто стоять за его спиной планируют сделать Селену своей императрицей, матерью будущего правителя архидемона.
        Герцог хотел бы сам сесть на трон, но это было бы смешно. Мне кажется он был слишком мелок для такого грандиозного плана.
        Если бы он создал Священную Империю и провозгласил себя её первым Святым Императором, его искренность была бы поставлена под сомнение.
        Однако, если бы он создал землю для богов и посадил на трон принцессу с редким талантом, характером и способностями, это, по крайней мере, создало бы некоторую легитимность.
        Он хочет сам сесть на трон, но не может раскрыть свою жадность, поэтому стремится сделать Селену Святой Императрицей. Чтобы править за ее спиной.
        - Такой проклятый ублюдок.
        Когда я выплюнул эти слова, Людвиг выглядел еще более напуганным.
        Это нельзя оставлять в покое.
        Велемир Хлыстов и, конечно же, Чёрный Храм - это семена великого хаоса.
        Я должен смести их всех. Если не сейчас, пока их влияние не так сильно, то потом с ними будет невозможно бороться.
        Но как? Если я ложно обвиню их в подготовке мятежа и заставлю императорскую семью действовать, начнутся настоящие преследования, которых никогда не было.
        В таком случае даже те, кто был умеренным, несомненно, превратятся в экстремистов.
        Сама вовлеченность в это дело семьи императора и правительственных сил уже спровоцирует массовый конфликт.
        Мне предстояло разгадать густую паутину интриг, пока я сам не запутался в ее нитях. Мысли кружились, словно стаи стремительных летучих мышей, и мне нужно было наладить их порядок. Ведь предстояло проникнуть в самые тайные уголки Чёрного Храма.
        - Итак, последний вопрос. Ты получил указание от Чёрного Храма убить меня? - спросил я, стараясь проникнуть в мотивы Людвига.
        Было очевидно, что Людвиг искренне стремился к моей гибели, но возможно, он был всего лишь исполнителем чьего-то приказа. Его решение убить меня могло быть лишь частью более крупного плана.
        Людвиг, услышав мой вопрос, яростно замотал головой, отрицая прямое вмешательство Чёрного Храма.
        - Нет, это было… это было моё решение… - откликнулся он с сожалением в голосе.
        Я не сразу поверил его словам. Вероятность того, что он скрывает истину из страха перед Чёрным Храмом, была высока.
        - Уверен? Ты не лжёшь, боясь, что я свяжусь с этими типами?
        - Нет! Нет! Это была моя идея с самого начала! - отрицал Людвиг, будто пытаясь убедить и себя, и меня.
        Но насколько глубоко заложено в его душе чувство отвращения к идее становления трупоедом?
        - Вот так? Тогда какой был изначальный план Чёрного Храма?
        Людвиг колебался, словно на грани трудного выбора. Однако, понимая, что я могу вытащить из него, он, наконец, решился открыться.
        - Похитить Селену для жертвоприношения.
        Моё лицо выражало полное удивление. Почему Селена? И что они собирались делать с ней?
        - Расскажи мне всё, - потребовал я.
        Глава 10
        Селена в опасности
        Селена в сложившейся ситуации была в опасности.
        Я должен был действовать как можно быстрее.
        - Велемир Хлыстов, где он?
        - Хмм.
        Силы мятежников уже несколько опоздали, но Чёрный Храм, созданный после свержения Велемира Хлыстова, был еще не очень велик.
        Если его не раздавить на этом этапе, случилось бы что-то неконтролируемое.
        Людвиг считал меня чрезвычайно опасным и злым существом, масштабы которого он не мог понять.
        Она мог подумать, что Велемир Хлыстов будет убит мной, поэтому ничего не говорил.
        Но если он не говорит, был способ заставить его.
        Слезы навернулись на глаза Людвига.
        - Пожалуйста, пожалуйста…
        Не в силах произнести слова просьбы об освобождении или о том, что он не может говорить, он начал рыдать. Прямо как девчонка.
        - Просто… пожалуйста, убей меня…
        Вместо этого он жаждал смерти. Зная, что мы не убьем его просто так, он считал, что лучшим выбором для него в данный момент было бы даровать ему милость смерти.
        - Пожалуйста, пожалуйста… смерть, чистая смерть… пожалуйста…
        В тот момент, когда он раскроет местонахождение Велемира Хлыстова, это будет серьезным актом предательства, чего он не сможет вынести.
        Но стать трупоедом для него тоже было невыносимо.
        Вот почему Людвиг умолял нас, двух злых существ, о смерти. Я встал перед Людвигом, который был связан и умолял о смерти.
        - Почему ты плачешь?
        - Предательство.
        - Герцог Велемир Хлыстов, был изгнан с должности магистра Святых Рыцарей Мальтийского ордена и создал секту из жажды власти. Она угрожает целостности империи. Разве мои действия не правомерны?
        - Ху, ху-ху… тьфу…
        При моем споре рыдания Людвига стали еще сильнее.
        - Амон всемогущ.
        - Даже несмотря на то, что в твоих глазах я могу быть злым существом. Я меньшее зло, чем те кому ты служишь.
        - Амон всемогущ.
        - Чёрный Храм - это ересь. Значит, он должен исчезнуть.
        Держа лицо Людвига обеими руками, я улыбнулся ему. Отчаяние отразилось в его глазах.
        - Людвиг, теперь ты можешь идти по правильному пути. Ты просто отклонился от него на какое-то время. Так что это не предательство.
        Мои слова внутренне отрицались Людвигом, но желание верить им было слишком явным.
        С какой стати это предательство?
        Это не просто то, что я говорю. Я искренне в это верю.
        - Покайся. Вернись на правильный путь сейчас.
        Почему сбежать из когтей лжепророка Велемира Хлыстова и присоединиться ко мне - акт вероломства и предательства?
        На самом деле, это можно было бы считать еще более славным.
        - Я… правда… это… это правда так…? - Людвиг смотрел на меня заплаканными глазами, отчаянно ожидая ответа.
        Это не убеждение. Он рухнул.
        - Поверь мне, Людвиг.
        Он заменил свой прежний фанатизм новым.
        - Доверять мне ничем не отличается от служения богам.
        Страх сводит людей с ума. И безумие ничем не отличается от того, кто уже сошёл с ума.
        Если Людвиг подчинится мне, он выдумает любую логику, чтобы оправдать меня.
        Все подозрения и сомнения у меня есть. Все это будет отброшено в сторону под убеждением, что это часть моей божественной воли.
        - Все это… на самом деле часть божественного плана…
        Да. Я существо более могущественное, чем остальные божества людей. Так что доверять мне ничем не отличается от служения молодым богам.
        Я положил руку на голову Людвига, который всхлипнул и опустился передо мной на колени.
        - Я скажу где он…
        Мне нужны последователи, если я хочу победить Амона. Гаввах от жертвоприношений дает много энергии, но получать энергию от веры последователей гораздо лучше. К тому же заклинания некромантии требуют больших энергозатрат. Я не смогу творить их лишь на своей личной мане.
        Я надеялся на день без каких-либо проблем. По крайней мере, на сегодня. Но теперь мне есть куда идти.
        Я повернул голову и посмотрел на Виктора.
        - Позови Бурдюка и Надю.
        Это не то, с чем я могу справиться в одиночку. Даже если бы я мог, это не то, что я должен делать в одиночку.
        Дело не только в Чёрном Храме. Мне нужны апостолы веры.
        Признаки раскола распространяются во всех направлениях. Империя не должна рухнуть. Я должен скрепить её силой своей личности.
        - Мы все идем вместе.
        - Да.

* * *
        Все собрались.
        Виктор, Бурдюк и даже Надя.
        Так как я был одет в мою школьную форму, я переоделся в повседневную одежду, оставленную в доме Виктора.
        Местом, куда мы прибыли, была небольшая деревня, расположенная в северной части имперской дороги.
        Деревня была больше похожа на несколько семей, живущих сельским хозяйством на окраине, всего менее двадцати семей.
        Это был всего лишь один из многих обычных районов в пригороде.
        Мы стояли на склоне холма во внешней области, который вел к перекрестку этого района.
        - Ка… Кара… - Людвиг задрожал после осознания своего предательства.
        - Ты уверен, что справишься? - Спросила Надя.
        Я сурово кивнул.
        Я еще не объяснил ситуацию подробно. Я только упомянул, что грядет большая битва, и они мне нужны.
        Даже если они узнают позже, Бурдюк может не понять, почему я рискую всем, чтобы предотвратить искру разделения империи, но я решил довериться ему…
        Прежде всего, Бурдюк сейчас нужен больше всего.
        Людвиг не знал, что Надя и Бурдюк были моими друзьями, поэтому дрожал от страха. Он считал их ужасающими существами, подобными Виктору.
        В любом случае, наша цель не та деревня.
        - За тем холмом… есть заброшенное капище. Там…
        - Вот где находится временная база ордена Чёрного Храма, верно?
        - Да. - Кивнул Людвиг.
        Чёрный Храм является внутренней сектантской общиной, в конечном итоге они не могут проводить публичные собрания. Так что их регулярные встречи будут проходить тайно на таких окраинах, пока они не сформируют достаточную власть.
        У них могут быть официальные собрания, когда они станут больше в масштабах или начнут выделяться в религиозном мире, но они еще не достигли этого.
        Речь идет об убийстве растущего монстра до того, как он станет неуправляемым.
        Людвиг в конце концов подчинился, опасаясь, что произойдет, если они откажутся подчиниться мне.
        У меня был перстень Мардука, который служил для Людвига отличным инструментом рационализации его действий.
        С решением судьбы Людвига придется подождать, пока не будут решены вопросы, касающиеся Чёрного Храма и Велемира Хлыстова. Одиннадцать лет назад его не было, но времена идут и всё меняется.
        - Они планировали похитить Селену сегодня вечером?
        - Да, верно. Я не помню точного времени, но определенно сегодня.
        Селена могла быть приманкой, чтобы выманить меня.
        Маловероятно, что все служители Чёрного Храма находились в заброшенном капище, но там должны проживать ключевые фигуры.
        Велемир Хлыстов.
        Я должен был убить Велемира Хлыстова, сердцевину всей этой неразберихи, несмотря ни на что. Конечно, он отец Лизы, но он уже не тот человек, которым он был одиннадцать лет назад.
        Решится все сегодня, было неясно. Но одно оставалось неизменным: это было то, что я должен сделать прямо сейчас.
        - Какова их сила?
        - В главном здании около двадцати высокоранговых рыцарей ордена…
        - А их способности?
        - Все они участвовали в Западной войне… Они ближайшие помощники герцога. Они ушли в отставку вместе с ним, когда он ушел с поста магистра Мальтийского ордена…
        Если они ближайшие помощники герцога Хлыстова, они были ветеранами, которые вместе пережили многие битвы Западной войны. Спустя одиннадцать лет она всё еще идет, но не в такой острой фазе. Мой отец император считает, что они просто копят силы.
        Конечно я силён, но двадцать высокоранговых рыцарей, прошедших через огонь и воду, плюс Велемир Хлыстов…
        Виктор была могущественным магом, но также и демоном. Вот почему он так активно поддержал нападение на невольничий рынок суккубов. Несомненно, сражаться против рыцарей будет непросто.
        В мои планы не входило лобовое столкновение.
        - Хорошо, план не слишком сложный. Во-первых, мы должны разведать силы противника. Я проникну к ним и разузнаю, - предложил я.
        Сначала я использую свой плащ-хамелеон, чтобы определить силы под руководством Велемира.
        Людвиг, вероятно, не понимал, что я говорю, но объяснять было некогда.
        - Если я смогу выяснить, Виктор применит широкомасштабную разрушительную магию, чтобы уничтожить здание. Было бы здорово, если бы мы могли убить их всех сразу, но это может оказаться невозможным. Дальше начнется битва…
        Предотвратить похищение Селены было главным приоритетом. Если лишить их лидера, то они уже потеряют всякую цель.
        Остальное будет бойней неприкаянных.
        Виктор сжал кулаки.
        Было очевидно, что оставление ситуации в покое приведет к большим жертвам. Виктору пришлось согласиться, что действовать нужно сейчас.
        И мне нужно показать это публике.
        Показать им что?…
        Важно было показать людям, чьи это были действия. Кто уничтожил этот храм.
        Сегодняшние события невозможно будет сохранить в тайне. Оно будет слишком резонансным, чтобы всколыхнуть общество в империи.
        Поскольку здесь присутствовал Людвиг, я воздержался от прямых заявлений.
        - Покажем, что мы чего-то стоим.
        Бурдюк все еще казался непонимающим.
        - Почему они…
        - Подожди. - Когда Бурдюк начал выражать свои сомнения, Надя внезапно подняла руку, останавливая его.
        Она указала вниз по холму.
        - Кто-то идет.
        В деревню вела дорога.
        - Лиза Хлыстова…….!
        Глаза Людвига расширились, и я был так же потрясен.
        Лиза идет.
        Лиза с отчаянным выражением лица бежала с ужасающей скоростью, куда-то направляясь.
        Лиза тоже принимает участие?
        Больше нельзя терять время.

* * *
        Я следил за ситуацией с окраины заброшенного капища. Древнее святилище забытых существ живших задолго до молодых богов. Долго неиспользуемое здание было огромным, но его заброшенность оставила в нем зловещую атмосферу.
        Я еще не полностью осознал ситуацию.
        Я торопливо последовал за Лизой, но еще не до конца понимал, как разворачиваются события.
        Все, что я знал, это то, что есть люди, которых нужно спасти, и враги, которых нужно уничтожить.
        Как всегда, целью было проникновение. В этом я был мастер. Накинув на себя свой плащ-хамелеон я легко перелетел стены и направился внутрь.
        Охрана не была строгой, но тут и там стояло несколько солдат для охраны. Среди них только около двадцати считались элитой и представляли реальную угрозу.
        Лиза только что прошла мимо охраны и ворвалась в храм.
        Внутри было больше людей, вооруженных и способных использовать божественную силу.
        Я принадлежал к расе демонов, благодаря своей матери суккубе. Похоже быть рожденным от демоницы было важным для культистов. Раз они сперва охотились за моей беременной матерью, а теперь и за Селеной.
        Таким образом, я плохо сочетался с божественной силой, по крайней мере, не так сильно. Вот почему мне было не слишком приятно проникать в место, где скрывались высокопоставленные рыцари. Конечно они были изгнаны из ордена Святых Мальтийских Рыцарей. Но их знания и опыт никуда не делись.
        Тем не менее, никаких колебаний не было.
        Я стоял под раскрытым окном. Внутри собрались более двадцати бывших рыцарей ордена. Но не их титулы меня беспокоили, а то, что именно они в конечном счёте будут формировать или разрушать будущее всего континента.
        Даже усилив уши маной и произнеся особое заклинание, я не смог расслышать, что же они обсуждали, оставляя меня в полном неведении их курса дел.
        Что мне им сказать?
        Что я могу им сказать? Нужно тщательно продумать слова, прежде чем произнести их в слух.
        Я только недавно узнал о том, с чем мне предстоит столкнуться. И я знал, что этого не избежать.
        Но неужели я должен просто сидеть и смотреть, как этот континент, который я полюбил, погибнет, и я даже ничего не смогу сделать?
        Но ничего не поделаешь. Я слишком сильно отклонился от первоначального плана. Я надеялся, что, создав себя и репутацию для Академии, у всего континента появится хоть малейшая надежда…
        Слишком много воды утекло со времён последней войны. Студенты теперь хотели стать сильнее, но не ради того, чтобы сражаться за правое дело, а для собственной гордыни. Но это также не только подняло уровень магии по всей империи, но и также привило новые ценности людям.
        Единственное, что я сейчас мог сделать для этой страны, это подготовить следующее поколение, а также избавиться от всего, что может поспособствовать их планам. Я лично уничтожу всех шпионов, присланных для падения моей Родины.
        Они слишком торопятся. Я даже могу почуять некий след, ведущий к новой фазе плана.
        Я вошел в храм и осторожно осмотрел окрестности.
        Без необходимости столь тщательного поиска я мог слышать огорченный голос, доносившийся из глубины храма.
        Это была девушка, которая только что прибыла в монастырь.
        Я узнал голос её отца, герцога Хлыстова:
        - Это будет ответ после того, как ты дашь свой.
        - Ты знаешь, какой он будет, - ответила Лиза.
        - Тогда ты должна знать, что будет дальше.
        - Что ты хочешь?
        Я подошел к месту разговора.
        Мужчина средних лет сидел на старом стуле вокруг костра в сопровождении нескольких рыцарей. Напротив него была молодая девушка, одетая в мантию академии.
        Я знал, что этим мужчиной средних лет был Велемир Хлыстов.
        - Вернись к Амону. Откажись от всех показаний, которые ты дала, и публично заяви о своем сожалении.
        - А?
        - Чёрный Храм отделится от Империи, создаст независимую Священную Римскую Империю, и ты станешь её первой Святой Императрицей.
        «О, значит они хотят сделать Лизу своей императрицей, а Селену с ребенком принести в жертву»
        - Что за вздор… Это абсурд…
        Лиза уставилась на Велемира Хлыстова.
        «Святая Императрица»
        «Независимость»
        Кажется, что у нее перехватило дыхание от этих слов.
        - А если я откажусь?
        - Тогда начнут разворачиваться печальные события.
        - Ты хочешь сказать, что убьешь Селену? Молодую девушку, которая еще даже не стала матерью?
        - Назовем это неизбежной жертвой. Боги поймут.
        Когда Велемир Хлыстов использовал имена Богов как щит для своих злых дел, выражение лица Лизы выражало вопиющее презрение и отвращение.
        - Это твой путь, отец? Ты настолько зол и обижен на потерю власти, что готов отказаться от человечества?
        - Это необходимый выбор, чтобы противостоять угрозе Чёрного Храма. Кроме того, ты знаешь, что никто не пострадает, если ты пообещаешь вернуться.
        - Я не вернусь, отец.
        - Тебе будет все равно, даже если с девушкой, что-нибудь случится?
        Отчаяние и обида отразились на лице Лизы.
        Велемир Хлыстов верил в видение сделать Лизу Святой Императрицей, но на самом деле он стремился восстановить свою честь и восстановить власть.
        - Почему я? Почему это должна быть я? Отец, если ты чего-то хочешь, просто сделай это. Я действительно не понимаю, почему ты должен вовлекать меня во все это. Я не знаю, почему ты навязываешь это мне, рискуя жизнями других людей, а также…
        - Как я всегда говорю, это потому, что нет никого более подходящего, чем ты. Ты моя дочь.
        - Пожалуйста, не пытайся оправдываться так…
        Слезы Лизы, наконец, пролились от горя.
        - Это просто потому, что ты хочешь власти, не так ли? Ты хочешь использовать меня для удовлетворения своих собственных желаний. Вот почему ты создал эту странную группу. Власть…
        - Лизы, я не ожидаю, что ты поймешь мои намерения. Но у людей есть роли и судьбы, данные им, и я живу ради этого.
        Велемир Хлыстов вел себя совершенно неуступчиво.
        - До сих пор моя роль заключалась в том, чтобы привести силы в Западной Войне к победе, а теперь я должен защитить своих Рыцарей от когтей империи.
        На глазах у рыдающей Лизы Велемир Хлыстов не выказал ни малейшего намека на личные эмоции.
        - И ты моя преемница. Я так решил и воспитал тебя соответствующим образом. Если этого не произойдет, я сделаю так, чтобы это произошло.
        - Но почему…?
        - Думаешь, дело закончится только Селеной, если ты откажешься?
        - А!
        Глаза Лизы расширились.
        - Как ты думаешь, Александр Каракалов останется нетронутым?
        - Ч-что… что… ты говоришь, отец…?
        Как только моё имя было упомянуто, я, наблюдавший за ситуацией, молча уставился на Велемира.
        Глава 11
        Сражение с сектантами
        Герцог произнёс мое имя. Он угрожал принести меня в жертву.
        Я понимал, хотя и не полностью, что Велемира Хлыстова необходимо уничтожить. Он слишком опасен для меня и всех моих близких, для моей семьи и друзей. Хотя мне было жаль Лизу, но ее отец потерял все берега.
        Он представлял угрозу для нас. Я ясно видел, как выражение лица Лизы исказилось, как только моё имя было упомянуто.
        Эта молодая дама, Лиза, явно стала моей союзницей. Моя уверенность в этом закреплялась с каждым мгновением.
        - Если Селены недостаточно, я всегда найду другого, кто тебе дорог. Лиза, я пригласил тебя сюда, чтобы показать, что это только начало.
        - Н-нет…
        - Сдавайся, Лиза. Не проси меня о пощаде, после того как небольшая боль превратится в настоящее страдание.
        Глаза Лизы, казалось, застыли, когда эти слова прозвучали. Селена была всего лишь началом.
        Если она не сдастся, Велемир Хлыстов приложит все усилия, чтобы разрушить всё, что дорого Лизе, одно за другим. Не получив результатов от угроз лично ей, Велемир Хлыстов ищет способы вынудить её сдаться извне.
        Потому что он знает, что она вынесет свою собственную боль, но не боль, которая касается тех, кто ей дорог. Он понимает, что Лиза, привыкшая к самопожертвованию, готова пожертвовать собой, чем позволит страдать своим близким.
        Велемир Хлыстов ловко манипулирует Лизой.
        - Ты… демон… - прошептала Лиза отчаянным тоном. - Ты изменился, ты больше не мой отец.
        Окружающие рыцари вздрогнули от её слов, но Велемир Хлыстов поднял руку, останавливая их от опрометчивых слов. Даже если рыцари были отступниками ордена, они прежде всего были святыми паладинами. Но то, что их магистр, за которым они пошли, вдруг стал демоном. Это не укладывалось в их головах.
        Лиза осознала, что, если ей не удастся уйти, то это будет правильным решением. В тот момент ее тело окуталось вспышкой света и голубой маной.
        С укрепленным телом, насыщенным и божественной энергией, и магическим усилением, Лиза взглянула на своего отца.
        - Будь то моя смерть или твоя, все это закончится, -произнесла она. В отчаянной ситуации Лиза предпочла сопротивляться, не соглашаясь подчиниться.
        Она осознала, что, умирая, она станет последней жертвой. Никто другой не попадет в ловушку.
        Она решила попытаться убить Велемира, инициатора этой ужасной ситуации. Но даже когда Лиза проявила враждебность, Велемир оставался спокойным.
        Лиза приняла решение умереть. В ее смерти была завершающая месть ее отцу. Те, кто хотел использовать ее, не захотели бы ее смерти.
        И внезапно произошло нечто неожиданное. Шеи двух рыцарей возле ворот были резко перерезаны. Все, включая Лизу и Велемира Хлыстова, застыли в удивлении.
        - Людишшшкиии… - произнесла темная фигура, напоминающая материализованную тень. Ее красная пасть широко раскрылась во тьме. - Какие же они злобныеее…
        Зловещая фигура, более злая, чем что-либо еще в мире, улыбалась, говоря о человеческой злобе.
        Это был дедушка Виктор.
        «Шух»
        Когда темная фигура простерла свою руку, окружающая тень обвила все тело Лизы.
        - Что это?!.
        - Демон…?
        Существо с крыльями, словно, тканная из самых темных теней, взмыло в небо.
        - Ух!
        - Хехехехахахаха!
        Смех, разрывающий ночное небо, сопровождал исчезновение чудовища, схватившего Лизу. Попав в ловушку слишком внезапно, чтобы предпринять сопротивление, Лиза беспомощно маячила в ночном воздухе.
        - Ч-что происходит? Отпусти меня! - Ее слабый, милый крик не вписывался в мрачную и угрожающую атмосферу.
        - Что за тварь?
        - Похоже на демона!
        - Н-как демон попал в наш храм?
        Велемир Хлыстов проклинал неопознанного демонического монстра, похитившего Лизу. Но никто не мог определить, кто он такой на самом деле.
        Их недоумение не продлилось долго. Ситуация становилась еще более запутанной.
        «Ба-ба-бах!»
        Ночное небо заволокли темные тучи, и молнии сверкнули в сгущающейся тьме.
        «Вспышка!»
        Мгновенно начали сыпаться молнии с небес. Разразилась буря, и десятки молний озарили ночь.
        «Ба-ба-бах!»
        - Ааа!
        - Это магия!
        Рыцари, подвергнутые ударам молний, призвали свои божественные силы для защиты, но те, кто не успел реагировать, мгновенно обуглились и рассыпались в прах.
        Сияющая магия разрушения, Гроза, взлетела в воздух, разводя страх и панику.
        - Демоны атакуют! - закричали рыцари, оценивая опасность этой чертовой бури тьмы.
        Но Гроза просто намекала на беду.
        «Шшшшшш»
        Таинственное шипение, искажающее реальность, разнеслось по храму. Потом мощные ударные волны обрушились со всех сторон - с севера, юга, востока и запада храма.
        «Бум! Бум! Бум! Бум!»
        Четыре взрыва подряд трясли храм, который и так уже был в руинах.
        Рыцари и солдаты, не в силах противостоять этой силе, просто разлетелись вдребезги.
        Это была катастрофа.
        Рыцари попали в ад, попав в капкан под напором высокоуровневого мага. Я понимал, что Виктор круче меня в силе. Даже директор Святогор, возможно, не смог бы с ним справиться.
        С небес пошел ливень молний, и храм стал разваливаться под ударами взрывов.
        А потом.
        «Гул»
        Земля заколебалась, когда из-под земли поднялся пламенный вихрь.
        С небес обрушился огненный дождь.
        Из-под земли взлетел пламенный хаос.
        Огненный шторм ворвался в землю, поглощая все на своем пути.
        - Это…
        Велемир Хлыстов наблюдал, как Гроза и огненный вихрь поглощают рыцарей целиком.
        Рыцари-отступники из последних сил пытались защитить себя божественной магией.
        «Вжух!»
        На этот раз Бурдюк, превратившись в могучего оборотня, выражал свою ярость, чтобы полностью уничтожить врагов.
        «Краш! Бум-бум! Крак!»
        Он не просто махал своими когтями перед святыми рыцарями. Он шваркал их в землю, хватал обеими лапами, рвал на части.
        «Хрум!»
        - Уааааа!
        Бурдюк просто откусил голову святому рыцарю, поднимая морду вверх и потянув тело вниз.
        «Чоп!»
        - Эм… Фьюх!…
        Он бесцеремонно выплюнул голову святого рыцаря. Изо рта серого зверя текла кровь, а в его глазах мерцало красное безумие.
        Бурдюк. Я знал, что во время одной из своих миссий он подцепил ликантропию. Раньше я его не видел в волчьей форме, но настоящая природа Бурдюка страшила.
        Пока он был в форме, это было нормально. Хотя полная луна еще не наступила, но была близка.
        Сегодня и Виктор, и Бурдюк были на пике своих сил.
        Велемир Хлыстов. Я сбросил плащ-хамелеон и встал перед ним.
        - Ты? Это все из-за тебя! - Его морда выражала ярость.
        «Хафф!»
        «Бум-бум!»
        Я отшатнулся на пару шагов, ловко отражая удары двуручного меча Велемира Хлыстова.
        Среди этой святой братии Велемир Хлыстов был как главный антагонист, заявивший себя неисправимым врагом, которого нужно устранить.
        - Как ты смог сделать всё это?
        - Потому что такова моя воля.
        Столкнуться с ним в бою изначально было не самым умным решением. Но, блин, передо мной стоял глава Черного Храма, и мои высказывания о воле вызвали у него кривляние физиономии.
        - Твоя воля? Демон, как ты дерзнул встать против Амона?
        - Ты, в свою очередь, отрицаешь свободу воли живых существ? Ну прям в стиле Амона.
        - Заткнись, чёрт! Не знаю, как ты меня нашёл, но дальше оскорблений в адрес моего бога я терпеть не буду!
        Велемир Хлыстов кинулся на меня, размахивая своим двуручным мечом. Бывший магистр Святого ордена Мальтийских Рыцарей, старик-ветеран.
        «Фью!»
        «Кванг!»
        Даже со всей этой магией я понимал, что с его опытом в бою мне будет туго. Рядом с Велемиром я заметил, как темный камень на моём перстне засверкал.
        В нем энергии Гавваха было больше, чем у любого, кого я встречал. Наверное, около половины его энергии это негативные вибрации Тартара.
        Велемир заметил свет перстня и понял всю суть. У него был такой же на пальце. Он был Мастером 33-й степени. Его лицо исказилось от того, что я владею такой же реликвией.
        «Крах»
        Попавшись под удар всего один раз, я отшатнулся, почувствовав, как почти сгинул от меча.
        - Как жаль, ты действительно всего лишь демон? - Велемир Хлыстов, в основном фокусируясь на защите, продолжал прижимать. И его мастерство действительно меня переигрывало. Ну что поделаешь.
        Я встал перед Велемиром Хлыстовым. Сукин сын думал, что он тут крут, пытаясь украсть Селену и творя такие штуки. Но теперь я решил показать ему, что такое настоящий гнев.
        - Если это не божественная сила, то что, по твоему, такое? - бросил я, разжигая ослепляющий свет своей ауры.
        Велемир, видимо, не понимал, что демон, отринувший служение другим богам, может сам подняться до уровня бога.
        «Уаааа»
        Вспышка света, обволакивала мое тело.
        - Как демон может использовать божественную силу? - выкрикнул Велемир, в его глазах было разочарование и отвращение.
        «Вспышка!»
        Божественный свет взорвался, окружив меня, и мои физические силы удвоились под действием этой божественной магии.
        «Кваканг!»
        При столкновении двуручного меча с моим телом создалась настоящая ударная волна. Она отбросила его в сторону на пару метров.
        Хотя Велемир не был мастером меча, его умения были впечатляющими. На моем уровне я бы разлетелся на куски в сражении с ним. Но он не мог на полную катушку сосредоточиться на битве.
        Огненный ад вокруг нас превращал железную руду в расплавленное железо. Но у меня было усиление тела, уверенность в себе и божественная магия.
        - Сдохни, Велемир!
        «Кванг!»
        Звук удара зазвучал в воздухе, а Велемир, пытавшийся увернуться от моего меча, смотрел на меня с изумлением.
        Все его прежнее презрение к неприметному новичку улетучилось, когда он осознал, что я не шучу, и у меня есть силы, о которых он не мог и мечтать.
        Но мой уровень магии был слишком слаб, чтобы извлечь какую-либо более значительную силу.
        - Ты не можешь бросать вызов Амону и сам становится богом! - Холодная ярость наполнила глаза Велемира Хлыстова.
        Казалось, что он сосредоточился исключительно на этом бое. Демоническая сила герцога была ошеломляющей.
        - Хорошо, кем бы ты ни был. Я должен убить тебя, прежде чем ты станешь еще более опасным.
        «Куруунг!»
        Белый свет внутри тела Велемира Хлыстова вспыхнул взрывом.
        Божественная сила Амона наиболее сильна против демонов-отсупников. Другими словами, он обладает силой изгнания тех демонов, которые отступили от веры в него.
        Но я уже не Демон, я почти Бог. Поэтому на меня не действует изгоняющая сила, заключенная в священной силе Амона.
        В древности Амон был Демоном достигшем вершины развития и ставший Богом. Но он не хотел, чтобы другие Демоны стали такими же Богами. Все его последователи не поднимались уровня выше Демона. Однако я был против его воли. Он не любил свободолюбивых и я стал его врагом.
        «Бам»
        - Аргх!
        С поддержкой эгрегора Амона, герцог Хлыстов стал для меня словно великан против человека.
        - Если ты выживешь, ты проведешь остаток своей жизни, запертым в карцере.
        Велемир Хлыстов смотрел на меня, как на беспомощного ребенка. Есть могущественные маги и ликаны, но, кажется, он уже понял, что сила, которой я обладаю, не так сильна.
        Однако Велемир Хлыстов - сильнейший воин среди его войск. Поддержка Амона делала любого его последователя многократно сильнее.
        Амон был Богом на протяжении тысячелетий и имел кучу последователей, которые питали его энергией. И он мог одарить ею особо верующих в него.
        Велемир Хлыстов наносил удар за ударом с суровым выражением лица.
        - Нам теперь не нужно особо ничего делать. Ты появился в нужное время. Если я убью тебя, то Амон отблагодарит меня.
        «Кланг»
        - Кух!
        Всего один удар наших мечей, и у меня не было другого выбора, кроме как быть отброшенным назад, почти катаясь по земле.
        В суровом выражении лица и во взгляде герцога я мог прочесть ощущение экстаза. Он был одержим Амоном. Сейчас он руководил его действиями. Здесь не было никакого Велемира Хлыстова.
        - Это откровение Амона, дарованное мне? - Саркастически спросил я.
        Независимо от причины, он считает, что имеет право претендовать на честь убить Демона-отступника.
        Похоже, он думает, что мое появление со священным перстнем Мардука похоже на свинью, несущую деньги, входящую в его дом.
        Теперь, когда я появился, он думает, что Лиза больше не нужна?
        «Бздыщь!»
        Я не мог отразить тяжело пронзающий меч своим собственным.
        Было неизбежно, что Велемир Хлыстов ошибется. Но сейчас я не в том положении, чтобы противостоять ему.
        «Кланг!»
        - Фухх!
        Было трудно даже парировать его меч, так что было несколько случаев, когда я не мог защититься. Хотя укрепление маной и защита меча предотвратили прямое повреждение, я все же ощутил сильный удар.
        Мне было трудно прийти в себя, как будто меня ударили молотком по голове.
        Яростные атаки Велемира Хлыстова продолжались еще несколько раз, и поддерживать мой мановый щит становилось все труднее.
        Мой противник был несравненно силен. Сам Амон владел его телом, вливая всю свою силу, которое могло выдержать физическое тело герцога.
        Это было непреложным фактом.
        «Хлоп! Хлоп! Бах!»
        - Фухх!
        Даже если бы он столкнулся с Бурдюком, который в настоящее время истреблял Рыцарей, я понятия не имел, каким будет исход.
        Однако я сражался не один.
        «Бабам! Рррроооар!»
        - Ух!
        В одно мгновение четыре заряда Громовой молнии подряд поразили тело герцога, заставив его сузить глаза и отступить на несколько шагов.
        Я был не один. Виктор выигрывал для меня время, применив широкомасштабную разрушительную магию, не давая герцогу нанести решающий удар по мне.
        Однако молния, которая должна была превратить обычного человека в пепел, смогла лишь замедлить шаги Велемира Хлыстова.
        - Возможно, ты не силён. Но, похоже, у тебя есть несколько сильных слуг!
        Я не особенно чувствовал необходимость опровергать это утверждение герцога.
        Неуклонно приближающийся ко мне Велемир Хлыстов, уже не казался мне человеком.
        Могу ли я действительно назвать это существо человеком? Скорее, разве он не казался более чудовищным, чем я?
        К настоящему времени. Это должно происходить.
        Размахивая мечом, я парировал спускающийся сверху двуручный меч герцога, метнув его вверх.
        - Сдохни Амон!
        «Флашш!»
        Грудь герцога открылась, и я вонзил в нее меч.
        «Вспышка»
        «Бум»
        В тот момент, когда мой выпад попал в цель, я почувствовал сильный ответный удар. И нас с герцогом отбросило в противоположные стороны.
        - Что ты делаешь?
        Выражение лица Велемира Хлыстова стало жестче. Он как будто почувствовал, что я использую необычайную силу.
        - Я полубог! - Ответил я в гневе.
        Он реагировал на мой гнев.
        Мой гнев не был вызван какой-либо другой причиной.
        - Из-за тебя… - Я нацелил на него меч. - Я подвел Селену из-за тебя! Я дал ей слово сегодня утром! Я нарушил его из-за тебя!
        -  … Что?
        Дело было не в таланте.
        И я не злился на то, что пропустил конкурс «Лучшая пара Академии». Я не смог сдержать свое слово, когда сказал, что составлю ей пару на этом конкурсе.
        Велемир Хлыстов не понял, о чем я говорю.
        «Кррааа!»
        Посреди огненной бури грома я думал об этом.
        «Что бы сейчас подумала Селена?»
        «Раз меня там не было, она бы обиделась на меня?»
        «Она попросила меня прийти, несмотря ни на что.»
        Слова типа «у меня не было выбора» - не имели никакого значения.
        Но я не мог не прийти сюда. Отрубить голову змее до того, как она сможет укусить. В конце концов, я не мог бросить на произвол судьбы тех, кто был в опасности из-за меня.
        Подлая злоба приводила в бешенство. К тому, кто создал эту ситуацию.
        - Тогда просто умри!
        Я был в ярости. Так что ярость была оправдана.
        «Ууууууу!»
        - Я не понимаю, что ты говоришь, но нет нужды в этом!
        «Ккуррунг»
        Мощным шагом он приблизился ко мне, и взмахнул мечом, окутанным божественной силой.
        Это было опасно.
        С сильным чувством надвигающейся гибели я отпрыгнул в сторону.
        «Квадудудук»
        Мне удалось его избежать, но земля, куда ударил меч герцога, была изрыта, как будто её разнесло взрывом.
        В конце концов, Велемир Хлыстов стал выдающейся фигурой в своем служении Амону. Его бог наделял его чудовищной силой.
        Если бы не поддержка магии, простое скрещение мечей с ним превратило бы меня в лужу крови.
        - Ты умеешь только убегать? - Недовольно рявкнул Велемир.
        - Да, если я буду тянуть время, скоро ты сгоришь от такого количества энергии. Амон сожжет тебя без жалости. Ты станешь безмозглым зомби!
        - Как ты смеешь оскорблять эту божественную силу!
        Сравнивать его с зомби было оскорблением для того, кто служил Амону.
        - Я отправлю тебя обратно к родителям, по частям. Думаю, я начну с твоей головы, - прокомментировал Велемир, поднимая ауру.
        Его сила росла, стреляя с десятого на четырнадцатый слой маны за секунды. Я подозревал, что дело зайдёт дальше, но не мог сказать наверняка.
        - Твоя сила увеличилась, когда ты унаследовал демоническое наследие, но и моя выросла, когда я уверовал в Амона. Теперь я легко могу достичь восемнадцатого слоя, - похвастался Велемир. - Так что умри быстрее за меня!
        Его тело припало к земле, как пантера, готовая наброситься, когда последнее слово вылетело из его рта. Его мышцы напряглись, и он прыгнул вперед.
        Глава 12
        Неубиваемый монстр
        Велемир прыгнул вперед. На меня подул сильный порыв ветра.
        Я отпрыгнул назад. Удар Велемира достиг цели мгновением позже. Он отбросил меня на пять метров назад. В тот момент, когда мои ноги коснулись земли, я покатился и, наконец, остановился в дюжине метров дальше.
        Велемир Хлыстов более или менее остановился там, где ударил. Он позволил медленному, глубокому вздоху вырваться изо рта. Это был мощный удар, но он также соответствующим образом напряг его тело.
        Один из даров, который герцогу дал Амон был - внезапный, мгновенный взрыв скорости. Получение этого дара от божества, наверняка, стоило ему довольно больших жертв. Я думаю, он никогда не оставлял в живых никого, кто видел это. Я был первым, кому удалось выбраться невредимым. Это немного повысило уровень угрозы в этой дуэли.
        Он довел скорость атаки до абсолютного предела. Большинство людей не смогли бы вовремя среагировать и погибли бы от одного удара. Даже если бы у противника были рефлексы, необходимые для блокирования, он все равно был бы разделен пополам самим ударом. Если бы я принял удар в лоб, то потерял бы голову. Однако я этого не сделал и выжил, едва спасая свою жизнь.
        - Ну что ж, тебе действительно удалось выжить, - усмехнулся Велемир, элегантно взмахнув клинком. - По крайней мере, благодаря этому ты достоин умереть без мучений в этой дуэли.
        Вытерев тонкую полоску крови на щеке, я взял себя в руки и глубоко вздохнул.
        Моя уверенность выросла по крайней мере настолько же, насколько и моя сила. Возможно, я уступал Велемиру во всех других отношениях, которые только можно вообразить. Но я был, по крайней мере, на одном уровне, когда дело касалось способностей. Возможно, я даже смогу перевернуть исход боя, если правильно их использовать. Я схватил меч и бросился в атаку.
        Велемир ухмыльнулся и бросился мне навстречу. Мы столкнулись на полной скорости и с полной силой. Наши мечи на мгновение пересеклись. Когда пыль улеглась, новых ран ни у кого не было. Я активировал свой козырь. Я исчез и мгновение спустя снова появился слева от Велемира.
        Велемир знал о моих способностях, поэтому этот ход его не удивил. Он нырнул и встретил меня своим длинным мечом. Темная аура вырвалась из моего меча в тот момент, когда он встретил мой клинок, и из его кончика вырвался луч темного света. Луч ударил Велемира в руку и отбросил его прочь.
        «Ха-ха! Я сильный!»
        Я внутренне злорадствовал. Я помахал мечом, как ребенок своей любимой игрушкой.
        Велемир молча поднялся, вытирая кровь изо рта. Он был застигнут врасплох, но серьезно не пострадал.
        - Я не думал, что тебе так уютно с этими оборванцами. - Велемир пристально посмотрел на меня, имея в виду моих друзей. - Я никогда раньше не видел кого-то настолько бесстыдного. Вы действительно все отщепенцы.
        Вспыхнула ослепляющая атака, когда последние слова сорвались с уст Велемира. Он прыгнул вперед и я едва уклонился от удара. Темный силуэт Велемира, стоял там, где всего несколько секунд назад был я. Он рванул вперед, опустив черный клинок. Я тут же исчез. Меч снова промахнулся… на этот раз на мгновение.
        - Уже закончил? Как обидно… Это все, на что ты способен. Без друзей. На самом деле я должен их поблагодарить. Если бы ты тренировался должным образом, у тебя мог бы быть шанс победить меня. Думаю, я буду добрым и не разлучю тебя с твоими друзьями. Вы все можете отправиться в загробную жизнь вместе. Как это звучит?
        Тяжелый вздох переходил в хрип, пока я медленно вытирал кровь с истертого лица.
        - Ты ошибаешься, - ответил я. - Благодаря им я достиг этого момента, встретившись с тобой для честного поединка.
        - Так вот почему ты готов рисковать своей жизнью? - усмехнулся Велемир. - Не могу не признать, что твои поступки звучат трогательно, но идиотично. Подумай об этом! Ты сражаешься ради Селены, а что она делает? А Лиза, что она сделала для тебя? Никто из них не на твоей стороне.
        Все эти друзья и родственники - холодные наблюдатели. Они будут героями, если это не касается их благополучия, но если на кону их жизнь, они бросят тебя. Таковы друзья! Разве ты этого не понимаешь? Несмотря на это, ты все равно сражаешься, как идиот, рискуя жизнью?
        Я молча слушал, пока Велемир высказывал свои мысли. Затем спросил:
        - Велемир, ты всё еще не нашел ничего, ради чего стоило бы бороться, несмотря на свою жизнь?
        - Нет! - взревел Велемир. - Они этого не стоят! Люди лишь используют друг друга и строят интриги. Нет ничего, ради чего стоило бы рисковать своей жизнью. Собственная жизнь - единственное, что имеет значение!
        - Ха-ха… ха-ха… Ахахахаха! - Когда он закончил, я застыл от удивления, а затем разразился смехом.
        Даже в такой напряженной атмосфере Велемир мог слышать бесконечную насмешку, сочувствие и жалость в моем смехе.
        - Как жалко! - я усмехнулся после того, как выкашлял еще один сгусток крови. - Мой друг однажды сказал мне: У людей всегда будет что-то, за что они готовы бороться, рискуя жизнью. В противном случае они были бы слишком жалкими. Тем не менее, за все сорок лет вашей жизни вы не смогли найти ни одной вещи, ради которых, стоило бы рисковать своей жизнью! Я правда не могу себе представить, насколько ты жалок! Ха-ха-ха-ха!
        - Продолжай смеяться, и я убью тебя! - рявкнул он.
        - Я должен смеяться! - сказал я. - Ты говоришь мне, насколько ты сильнее. Но, насколько я понимаю, ты уступаешь мне во всем!
        В моих глазах вспыхнула гордость.
        - У меня много драгоценных друзей и семья, за которых я буду бороться всю свою жизнь! Благодаря им у меня появилась ответственность, смелость, я знаю себе цену, я стал невероятно сильным!
        - Ух ты, ты такой сильный, что вот-вот умрешь, - попытался оскорбить Велемир.
        Улыбка раскатила мои губы, несмотря на тяжкие наружные повреждения и отсутствие приличного арсенала. Я просто засверкал глазами, кидаю Велемиру душевную петлю.
        - Ты чё, серьёзно веришь, что это всё, на что я способен? - рубанул я в ответ. Мой голос грозно гулял по воздуху, вдыхая уверенность. - Чтобы прикрыть друзей и всю свою семью, я могу гораздо круче!
        Вибрация маны вытекла из меня, создавая черную сферу вокруг.
        С дюжины метров герцог ощутил поток, шипящий энергии, и его морда сделалась весьма беспокойной.
        - Ааааррр! - прорычал я. - Больше! Мне надо быть круче! Ещё силы! Надо его победить!
        - Это что за бред? Это неправильно! - завизжал Велемир.
        Это было нарушение законов вселенной. Он пахал годами, чтобы поднять свой левел, а я тут криками достигаю своего!
        - Мир не справедлив, - пропыхтел я, открывая веки. Мои глазищи сверкали чернотой. Перед Велемиром стоял не человек, а прям сам дьявол.
        - Если для того, чтобы победить тебя, нужна сила, я её найду, хоть душу продам! - заявил я, готовый расколоть своё тело и потерпеть любые муки, лишь бы взять эту силу. Но что-то во мне изменилось, и теперь я был другим.
        Да, я принял огромный груз страданий, пытаясь нагрести эту силу, но она пришла не только через физический кошмар. Я был в долгах по самые уши, за то что я получил.
        Когда наступит момент, я не имею иного выбора, как выплатить свой долг. Однако этот долг так велик, что судьба будет возвращатся снова и снова, ведь я не в состоянии его полностью погасить.
        - Не буянь! Ты только на моем уровне. Твои способности не сравнятся с моими, и ты беззащитен. Может быть, потребуется несколько ударов, чтобы тебя победить, но ты умрешь до восхода солнца! - заявил Велемир, словно играя в угоду самому себе.
        - Серьезно? - Я странно посмеялся. - Я признаю, у тебя есть заслуги. Но вскоре ты увидишь, кто настоящий повелитель тьмы!
        Я исчез, тени окутали меня, и я снова появился рядом с Велемиром. Он поднял руки в защиту, но я его отправил в полет.
        Но прежде, чем он мог подготовиться, я был уже рядом. Мой меч взлетел ввысь, посылая волну энергии на Велемира. Он медленно слабел под моими ударами, покрываясь мелкими ранами. Однако раны полученные мной ранее расширялись, и боль медленно овладевала мной.
        Бой продолжался, мы сталкивались без остановки, оба измученные, но Велемир первым отказался от схватки. Я отступил, но не погнался за ним, запыхавшись.
        Наши взгляды полные взаимной ненависти, но мои глаза выражают решимость. Это взгляд умирающего, готового утянуть всех в пропасть. Мы бросились друг на друга снова, каждый с намерением положить конец этой схватке одним последним ударом. Один из нас умрет, и оба мы решены сделать это с другим.
        И я сделал это, мой неожиданный удар пронзил его прямо в сердце.
        Это была смертельная рана.
        Однако затем я стал свидетелем еще более ужасающего зрелища.
        - Гах… Хафф!
        Треск!
        Велемир схватился за сердце, из него хлынула темная кровь.
        «Вшууушх»
        Рана начала заживать.
        Восстановилось его пронзенное сердце или нет, Велемир возвращался к жизни, даже когда кровь сочилась из уголков его рта.
        - Безумие… Ты вообще человек?
        Велемир вытер кровь со рта с холодным, как сталь, выражением лица.
        - Вот что значит быть человеком.
        Вылечив свое сердце и снова приготовившись к битве, Велемир посмотрел на меня:
        - Амон принимает мою веру и делает невозможное возможным. Это то, что могут сделать только люди. Это возможно, потому что Амон любит своих последователей.
        В принципе я знал о подобном. Потому что была Магическая Сеть и была Сеть Веры.
        Магическая сеть представляла собой энергетическое поле, распределенное по вселенной и различным планам. Она помогала магам создавать заклинания, используя энергию природы, которая затем сохранялась в слотах заклинаний. Это упрощало вызов заклинаний голосом или движениями. Без магической сети собрать достаточно энергии для заклинания было труднее, что делало магию медленной и сложной.
        Магическая сеть также служила для обеспечения безопасности богов, ограничивая магов с потенциалом угрозы. Она заставляла магов полагаться на систему, предотвращая разрушение баланса мира. Даже маги с низким потенциалом могли использовать силу сети для творения заклинаний. В общем, магическая сеть играла критическую роль в мире, и без неё магов было бы значительно меньше.
        Но…
        Также существовала Сеть Веры, используемая жрецами для божественных заклинаний, которая являлась частью магической сети. Она имела несколько слоёв, и верхние уровни доступны только магам с высоким потенциалом. Самый верхний слой открывал доступ только для тех, кто использовал божественные заклинания.
        И кажется сейчас он использовал именно ее.
        Велемир, похоже, считал, что божественная сила - это привилегия, присущая только верующим.
        - Итак, моя миссия и долг - как можно скорее забрать священный перстень у такого нечестивого существа, как ты. И это способ отплатить за любовь Амона.
        Людвиг и Велемир были, как два урагана, крутящихся вокруг одной затеи, но каждый с своей «изюминкой».
        Людвиг впадал в интенсивный фанатизм, энергичный, нетерпеливый и с гневом внутри. Его страсть была как огненный вихрь, который моментально охватывал все вокруг.
        А Велемир, тащился в утонченном безумии, его фанатизм был холодным, без эмоций. Это было что-то вроде тщательно выточенного безумия, как ледяное пламя, которое не теряет своей интенсивности.
        Он оказался сильнее, чем я думал. Даже после того, как ему проткнули сердце, он выздоровел, как будто физические законы его не касались. Он стал похож на неубиваемое создание, и чтобы его победить, казалось, нужно было просто отрубить ему голову.
        Может, Наде и Бурдюку стоит со мной объединить усилия, чтобы справиться с этим невероятным противником. Это, возможно, единственный способ добиться успеха.
        Сектанты Чёрного Храма были настоящей головной болью своей непредсказуемостью. Прямо сейчас я почувствовал всю беспокойную неуверенность перед ними. Они улучшали свои тела, обладали божественной силой и даже восстанавливались после смертельных травм.
        Возможно, они зомби? Вопрос висел в воздухе, словно какой-то загадочный знак. Но Велемир был вершиной этой ужасной пирамиды, вполне отвечая всем характеристикам чудовища.
        К счастью, Бурдюк пришел на помощь после разборок с рыцарями. Но Велемир не собирался сдаваться. Он снова напал на нас, и звуки битвы наполнили воздух.
        «Бум! Бздыщ! Хлоп!»
        Среди нас было чудовище, и его звали Велемир Хлыстов. Мы не знали, как противостоять его взрывной атаке, просто старались избегать его беспощадных ударов.
        «Чак!»
        Атака Бурдюка могла бы пробить его защиту, но Велемир не давал возможности для неожиданных ударов.
        Когтистая лапа Бурдюка, действительно могла бы пробить защиту Велемира. Впрочем, даже если бы атака и увенчалась успехом случайно, ничего бы не изменилось.
        Больше он точно не допустит смертельной раны. И даже если он будет ранен, он выздоровеет в мгновение ока.
        Мы даже не могли понять пределы божественной силы этого существа.
        Наш единственный шанс на победу заключался в войне на истощение, но до тех пор было неясно, смогу ли я пережить атаки Велемира.
        - Карак! Ты должен подумать об отступлении! - Крик Бурдюка прорезал воздух.
        Да.
        Внутри меня штормило, я стоял на распутье и понимал, что время решить, идти вперед или отступать. Момент осознания пришел, и что-то внутри заставило меня действовать.
        В итоге, решение спасти Лизу и Селену было результатом моей преданности дружбе. Но, несмотря на это, над ними снова нависла угроза.
        Под давлением своего внутреннего импульса я осознавал, что мне нужно решить: убить Велемира прямо сейчас, или мои действия станут еще хуже, чем полное бездействие.
        Моя решимость отразилась в моих словах, когда я заявил:
        - Ни за что. Или он или я. Кто-то из нас обязательно сдохнет.
        Встретив взгляд Велемира, я ясно ему ответил:
        - На отступление не согласен.
        - Ты думаешь, у тебя есть шанс, демон? - он презрительно фыркнул.
        - Да, потому что в этом мире так принято.
        Моя уверенность в решении заставила меня смотреть ему в глаза с открытым лицом и стойкостью. Даже если все боги соберутся, чтобы меня победить, я не умру. Это не вера, а факт. Он чувствовал то же презрение, которое я испытывал к нему.
        Я не умру, пока не сделаю все до конца.
        Я позабочусь о том, чтобы Луиза больше не была вынуждена страдать. Я не позволю Луизе, скованной узами родства, вернуться к жизни, в которой она не может даже задаться вопросом, кто она на самом деле.
        Я покажу людям, что значит по-настоящему спастись из ямы богов, веры и убеждений.
        Хотя все места, где живут люди, все области, где существуют люди, могут быть трущобами по своим собственным причинам, я заставлю их понять, что существуют не только трущобы.
        Я подарю им свободу.
        Я позволю им жить жизнью созерцания и выбора, не приспосабливаясь и не подчиняясь тому, что им навязывают, а делая выбор в конце их собственной борьбы.
        Я решил дать им настоящую свободу во всех смыслах этого слова.
        - Я смогу.
        - Убить.
        - Тебя.
        Я дал более леденящую кровь клятву, чем любая другая, которую я давал до сих пор.
        Услышав мои слова, Велемир сжал свой меч.
        Казалось, он почувствовал, что что-то изменилось в моем поведении.
        Пусть это случится снова.
        Чудо, которое позволить мне забрать жизнь герцога, врага, против которого я никогда не смогу противостоять на моем нынешнем уровне.
        Я хочу это.
        «Ярость»
        Сжигание топлива, называемого яростью, для получения результата, называемого чудом.
        «Я должен злиться»
        Моя воля всегда поддерживала меня всякий раз, когда я должен был превзойти свои настоящие пределы.
        Велемир презирал меня за это. Как будто он больше не хотел говорить, он приготовился к новой атаке.
        - Умри, отступник от Амона!
        «Карррук!»
        Одним взмахом меча Велемира, взрывная ударная волна исказила землю.
        Глава 13
        Великие артефакты трех рас
        Я едва ушел от прямого попадания, но мне пришлось несколько раз перекатиться по земле. Бурдюк оставил на герцоге всего лишь небольшие царапины. Стена из железа, известная как Велемир, оказалась крепкой. Эта железная стена подвергалась разрушению, а затем восстанавливалась.
        Синий и белый свет стали сосредотачиваться на его мече. Он копил магию божественной силы. Он готовился к мощной атаке и его намерение было сразить меня одним ударом.
        В конце концов, мы оба обладали одинаковой силой, и я оказался в невыгодном положении. Проще говоря, это была битва равных сил. Пока мы использовали одинаковый вид энергии, мне неизбежно предстояло проиграть в битве за выносливость.
        Независимо от того, он был падшим священником или безумным фанатиком, его накопленное время и опыт были подлинными. Он был безумцем, который не умрет, если ему не сломают шею смертельным ударом. Таким образом, в конце концов, мне приходилось полагаться только на свою собственную силу, на злость, веру и магию слова.
        Чудо, способное победить этого монстра. Я точно знаю, что это.
        Взглянув на него, готовящегося к сильной атаке, я крепко сжимаю меч обеими руками. Его цель - разрушить меня мощным ударом, обрушив на меня бурю божественной энергии.
        Я освободил кипящую мощь во всех направлениях.
        - Демонический клинок!
        Белый свет, истекающий от моего меча, преобразился в тьму, поглощающую свет.
        Естественно, чтобы победить монстра, бесконечно восстанавливающегося силой Амона, нужна сила абсолютной противоположности.
        «Кррррррррр!» - Атака Велемира началась.
        Но вся божественная энергия сгорает вокруг меня. Среди волн света, обрушившихся на меня, я проникаю сквозь потоки, окруженный мраком.
        - Ты…! Что ты сделал?
        Я бросился в ответ на удивленный крик Велемира.
        Мой план был верным.
        Я не смог бы одолеть Велемира с той же силой. Поэтому я призвал силу полной противоположности и проник сквозь свет.
        С этой контрастной энергией я способен пробить его непроницаемую защиту и лишить его возможности дышать.
        Это была единственная возможность.
        Когда я проникну сквозь поток света, я прерву его дыхание, прежде чем он осознает свое положение. Окутанный тьмой, в которую не может проникнуть свет, я мгновенно приблизился к потрясенному герцогу.
        Всего за одно мгновение жизнь и смерть переплетается, переворачивая историю. Я знаю это. Граница между жизнью и смертью, в конечном счете, сводится к мгновениям.
        Я немного отступил.
        А затем…
        Облаченный в демона, я крикнул Велемиру, который приготовился ответить ударом.
        - Стой!
        - Ого! Это… это…!
        Шаг.
        Сантиметр.
        Иногда жизнь и смерть висят на волоске.
        Моим заклинанием прижало Велемира к земле мгновенно.
        - Укх… Фух!
        Демонический меч вонзился в его сердце. Сила демона противостоит силе Бога.
        Это было чудо, которого я ждал.
        С помощью словесной магии я усилил заклинание, замедлив Велемира в критический момент.
        Итог - смертельное попадание.
        На этот раз это была настоящая смертельная рана.
        - Ху, хью… ха!
        Он схватился за демонический меч, вонзенный в его сердце, но смог лишь плеснуть кровью изо рта.
        Рыцари-ренегаты, сражаясь рядом, поняли, что их силы иссякают. Увидев, что Велемир стоит на коленях с пронзенным сердцем, они разбежались.
        Похоже, им пришло в голову, что лучше выжить и рассказать о случившемся, чем продолжать бесполезный бой.
        - Фу… Хх… Хх…
        - Упрямый, верно?
        Даже после того, как демонический меч пронзил его сердце, Велемир не сдавался легко. Белые огоньки вокруг его тела свидетельствовали о борьбе за жизнь с использованием божественной силы.
        Несмотря на то, что он был поражен силой моей магии слов, он все еще мог использовать свою врожденную силу, хотя и слабо.
        Я не ожидал, что он окажется таким чудовищным противником.
        - Как… как… Сила демона не…… Как…
        Однако он, должно быть, достиг своего предела, поскольку изо всех сил пытался бороться с разрушительной силой демонической энергии, текущей через его тело.
        Велемир, возможно, и пережил атаку Бурдюка, но он не смог противостоять разлагающей силе, протекающей через демонический меч.
        Он просто цеплялся за жизнь своим последним отчаянным вздохом.
        Я просто посмотрел на Велемира, который упал на колени, пытаясь вынуть демонический меч из своего сердца, но не в силах пошевелить даже кончиком пальца.
        Пока я наблюдал за последними мгновениями жизни герцога, Бурдюк в образе оборотня подошел ко мне.
        - Карак, я буду преследовать убегающих Рыцарей храма.
        - Хорошо. Иди с Надей.
        Бурдюк также был потрясен, увидев, как я превращаю меч в демонический меч и сражаюсь, но он не забыл, что нужно было сделать прямо сейчас.
        - Не позволяйте никому сбежать. Никто не должен знать, что здесь произошло.
        - Да.
        - Да, Карак.
        К тому же Лиза не должна была видеть смерть своего отца, который потерял человеческую душу. Виктор, должно быть, забрал её далеко. Вряд ли Лиза видела, что здесь произошло.
        - Ты… Кто ты…?
        Пробормотал Велемир сквозь кровь, льющуюся изо рта.
        - Древний Некромант и демон, что бросил вызов богам.
        - Почему ты… Нет… Почему ты напал на нас…? Ты… Почему ты спас Лизу…?
        Столкнувшись со смертью, Велемир Хлыстов, казалось, наконец засомневался.
        Он задавался вопросом, почему самопровозглашенный полубог спас его дочь.
        Он говорил умирающим голосом.
        - Давай… сотрудничать…
        - Что ты сказал?
        - Ты… хочешь воссоздать мир демонов… не так ли? Если так… разделение империи… было бы тебе полезно… Если мы будем сотрудничать… общая цель… было бы хорошим предложением… и для тебя… - прошептал Велемир умирающим голосом.
        Невозможно было не удивиться его словам.
        - Ты должен был сказать это раньше. - Обсуждать такой унизительный компромисс можно только перед лицом смерти. - Ты как будто умоляешь о своей жизни.
        - Тебе… я тоже буду нужен…
        Если бы он сказал это в здравом уме, это могло бы показаться фанатизмом. Но теперь, когда его жизнь висела на волоске, слова Велемира были не чем иным, как отчаянной борьбой за свою жизнь.
        Он обнажил всё перед лицом неминуемой смерти.
        - Велемир Хлыстов, зря ты выбрал служение Амону.
        При моих словах Велемир уставился на меня умирающими глазами.
        - Ты действительно… думаешь, что ты сможешь одолеть богов, Амона и остальных…?
        - Ну, ты думаешь иначе?
        Велемир изо всех сил пытался поднять на меня глаза.
        Он смотрел мне в глаза.
        - Это так…? - Спросил он словно пытаясь найти то, что он потерял в моих глазах.
        - Да… демоны изначально были… существами, которые наказывали людей. Они были охотниками за людьми, которые отказывались служить богам. Они были ответственны за выслеживание коррумпированных темных магов и еретиков на протяжении поколений. Но мы осознали, что такое боги… Поздно, но лучше так, чем никогда.
        - Может быть, это и не так… странно… в конце концов…
        Он посмотрел на меня.
        Только столкнувшись со смертью, он признал, что мог быть неправ.
        Принял ли он все из-за собственного поражения? Думал ли он, что его поражение было моей волей?
        Таким образом, он стоит перед смертью, потому что Амон оставил его.
        Или же, я ошибаюсь в его мыслях. Его фанатизм оставался непоколебимым даже перед лицом смерти. Если бы Амон действительно был на его стороне, он бы не проиграл.
        В конце концов ему пришлось отбросить все сомнения и признать, что даже Амон может быть побежден обычным демоном. А это значит, что боги не всесильны.
        Я вытащил воткнутый в его сердце меч, и направил его на горло коленопреклоненного Велемира.
        Он заговорил:
        - Я верил… я был чист.
        Это казалось оправданием, но это было не так. Он мог бы быть действительно чистым. Он мог бы поверить, что правосудие, которому он следовал, было правильным путем. Вот почему он оставил свое оправдание в качестве своего последнего завещания.
        «Флаш!»
        Нисходящим ударом меча я полностью оборвал жизнь Велемира Хлыстова.
        Я безучастно стоял в разрушенном, сожженном храме. Это было место, где мир содрогнулся и воцарился хаос. Но теперь только пепел костра, поднимающийся дым и бледный лунный свет освещал мир.
        Не обращая внимания на обезглавленный труп бывшего главы Чёрного Храма, я поднял голову и посмотрел на небо.
        «Там жили боги и они должны были умереть.»
        В конце концов, я не мог пойти туда сейчас. Но когда-нибудь.
        Я спланировал и преуспел в невероятном подвиге по уничтожению тайной религиозной организации и бывшего Командующего Мальтийского ордена, чтобы предотвратить разделение империи.
        Эта ситуация должна была быть абсурдной, но это было совсем не так. Империя была спасена и я на шаг приблизился, чтобы отомстить богам за свое заточение.

* * *
        Учебный этап завершён! Выпускные мероприятия прошли успешно, и школа теперь позади!
        Наконец-то я нашёл свободу от учебных обязанностей.
        Хотя я задумывал поступить в военное училище, мои планы изменились. Теперь я решил пройти экзамены, игнорируя учёбу. Ведь наследнику императора должно быть какое-то преимущество, и я собираюсь воспользоваться своей властью. Благодаря опыту нескольких жизней, сдача тестов для меня не проблема. Мне лишь нужно следить за их уровнем, чтобы не перегрузить учителей знаниями из других миров.
        У меня за плечами опыт нескольких жизней, и у меня есть более важные дела, чем присутствие на уроках.
        В связи с уничтожением Чёрного Храма, я и Селена решили устроить большое празднование.
        Всех мы пригласили в наш новый дом у озера. Хотя он ещё не был до конца готов, строители, которых я нанял, молниеносно довели дело до конца. Они освободили участок у озера и принялись за строительство двухэтажного дома отдыха.
        Я лежал на траве, отдыхая и наблюдая, как остальные развлекаются. Собрание такого количества людей за короткий срок оказалось немного утомительным.
        Ауэриель и другие горничные готовили еду, остальные наслаждались вечером. Мои родители представляли собой маму, в то время как отец Николай оставался во дворце, следя за всем происходящим. Но вскоре и он присоединится к нам.
        Мама общалась с учителями, которых мы также пригласили на вечеринку. Сначала я не хотел их приглашать, но мама уговорила меня, сказав, что это отличный способ улучшить её социальные связи.
        - Нашёл себе хорошее место? - спросил меня отец, подходя сзади.
        - Да, отец, ты пришёл. Это как будто вернутся в очень хорошие времена, - ответил я, внезапно осознав, насколько я давно не чувствовал себя так счастливым.
        Если бы не Кшиштинские и все эти божественные проблемы, всё было бы просто идеально. У меня есть друзья, семья, даже отношения с Селеной клеятся отлично! Как ни странно, это звучит, но если бы мне кто-то сказал об этом, будучи богом, я бы улетел и больше никогда не вернулся.
        - Забавно, что наши жизни кажутся такими хорошими и обыденными, несмотря на войну, - пробормотал отец, погружаясь в раздумья.
        - Не думаю, что это настоящая война. Предатели прячутся за своим щитом, а мы постоянно бомбим их всем, что у нас есть. Нет у нас настоящей битвы, если не считать их нападений время от времени.
        - Но официально мы в состоянии войны, - напомнил отец, подразумевая слухи в империи.
        - А без этого нельзя легально мобилизовать армию. В этом отношении законы непреклонны, - пояснил я.
        - Хммм… Но всё равно это действует на нервы, всё время помнишь об этом.
        Во время нашего общения папаша наблюдал за выпускницами, и точно следил за каждым их движением.
        - Но думаю, скоро ты будешь весь в своей бабе. Свадьба на следующей неделе, да? Весь мир уже в курсе! Ты сорвёшь её цветочек сразу в первую ночь? - обратился он ко мне с ухмылкой.
        Может, ему сказать, что этот цветочек уже давно сорван? Причем не раз. Каждый раз, когда я с Селеной находил возможность уединиться.
        Но не хотелось мне играть в детские игры и хвастаться. Тот, кто хвастается, в итоге откатывается. Если отец хочет обсуждать отношения, то он выбрал не тот путь. Может быть, я и не такой знаток в любовных делах, но опыта у меня гораздо больше, чем у него!
        Я поднялся на ноги.
        - Отец, как Велемир мог воскреснуть прямо во время боя? - спросил я. - Неужели сила богов в этом мире настолько велика? Но ведь в таком случае несколько таких верующих, как герцог могли бы захватить мир.
        Я не мог представить людей, способных победить Виктора или директора Святогора. Но даже они едва бы смогли противостоять таким одержимым, как Велемир Хлыстов. Моя победа над ним стояла мне сверхтитанических усилий. Можно сказать, что мне просто повезло.
        - Я не понимаю… откуда взялись эти аномально сильные личности, и почему они просто не захватили королевства? Я имею в виду, что с их силой, любой король не будут помехой. Даже десяток таких способен уничтожить их армии.
        - Александр, ты думаешь, что императорская семья, без каких-либо серьёзных союзников, могла остаться у власти с самого начала царствия? - Его мирное выражение исчезло с лица, когда он посмотрел на меня. - Это секретная информация только для королевских семей каждой расы, но я говорю это тебе, потому что, так или иначе, я знаю, что эта информация потребуется тебе в будущем. И я знаю, что ты сможешь справиться с этим…
        Он выпустил из груди глубокий стон, словно этот звук нес в себе какую-то долю его собственной души.
        - Ты веришь в существование богов? - внезапно осведомился он.
        Прежде я не испытывал веры в Бога или в высшие силы. Мог ли Бог существовать в мире, где продолжительность жизни измеряется физическим превосходством?
        Родители с физически слабыми детьми-инвалидами часто подвергались насмешкам. Даже если эти дети доживали до подросткового возраста, их способности были сведены к минимуму. Они становились всего лишь тенью, которая лучше была бы мертвой, чем бесполезной.
        И каким образом мог существовать Бог в таком мире? Даже если он все-таки был реален, откровенно говоря, он был далек от милосердия и доброты.
        «Верю ли я в богов… в высшие силы, недоступные нам?»
        - Я не уверен. Существуют ли они…? - я чуть было не добавил «в этом мире», но сдержался в последний момент.
        - Ха-ха! Я мучал себя этим вопросом всю свою жизнь, но сейчас я склонен думать, что они могут существовать, - ухмыльнулся отец.
        - Что заставило тебя изменить свое мнение? - спросил я, наклонив голову в любопытстве.
        - Сынок, божества отличаются от того, что о них говорится в религиозных текстах. Божества - это сущности, способные освободиться от смертного тела и слившиеся с маной в абсолюте. У них нет физических тел.
        Отцу стало грустно, и он вздохнул, словно несущий тяжесть веков. Затем он раскрыл передо мной старинные страницы прошлого:
        - Смотри, среди нас, людей, эльфов и гномов нет никаких живых божеств. Но в этом мире были личности, способные воздвигать горы и изменившие течение рек… - Он закрыл глаза, словно возвращаясь к древним временам, а затем медленно обратил взгляд ко мне.
        - Ты читал о войне между тремя расами и о последней борьбе между людьми и эльфами, но в сравнении с этими столкновениями, древность оставила за собой следы хаоса и опасности. Люди, гномы и эльфы - все они были кочевниками, постоянно убегая от мана-зверей.
        Отец рассказал мне о временах, когда расы путешествовали по разным маршрутам из-за различий в культуре и внешности, но при встречах обменивались информацией и торговали ресурсами, добытыми в их странствиях. Век Зверей, как ее теперь называли, была периодом, когда мана-звери владычествовали над всеми землями.
        - Не могу понять, почему они не применяли магию для противостояния мана-зверям. Понимаю, если бы они убегали от них, но почему были так беспомощны?
        - Они не могли этого сделать, потому что не знали, как. Могущественное божество даровало им знания, чтобы противостоять мана-зверям и покончить с их тиранией.
        То, что отец переживал в тот момент, было сложно описать, но его слова переплетались целым ворохом эмоций. Как бы смешно это не звучало, но тон отца подсказывал, что он не шутит. Поэтому я промолчал, позволив ему продолжить.
        - Это божество появилось перед тремя представителями рас, и они стали прародителями нынешних трёх королевских семей. Он даровал нашим предкам шесть артефактов, распределённых поровну между предками, ставшими королями. Два досталось людям, два царству гномов, и, наконец, оставшиеся два отданы эльфам, - отец не смог удержаться от ухмылки, глядя на моё выражение лица.
        «Ну это явно не мог быть Амон. Он никогда такого не допустил бы. Потому что этим божеством был я. Тот кто принес людям Огонь с вершины Олимпа.»
        Я взглянул на отца:
        - Почему это так называемое «божество» просто подарило такие вещи? - недоверчиво прыснул, не удержавшись.
        - Ну, сынок, я ещё вернусь к этому в нашем разговоре, - заговорил отец, придавая беседе дополнительную глубину. - Времена тех событий ушли глубоко в прошлое, ещё до того, как я появился на свет. Передача знаний от отца к сыну была священным обрядом, и, конечно же, с течением времени, рассказы подверглись легким искажениям. Возможно, некоторые детали были преувеличены или искажены, но вот такими мифами и легендами меня учили.
        Трое мудрецов, носивших короны, были лишены права использовать артефакты, дарованные божеством, в своих эгоистичных интересах. Вместо этого они были обязаны предаться пожизненной клятве защищать их. С этими великими артефактами в руках, представители трех рас смогли объединиться, противостоять мана-зверям и древним чудовищам того времени, - пояснил отец, раскрывая перед моим взором эпоху древности.
        - Я думаю, что если предоставить столь могущественные артефакты трём расам, это неизбежно приведет к войнам и хаосу, а не к миру и спокойствию. Возможно, эльфы не впадут в искушение, но человечество часто поддается жадности, - сказал я, придавая своему воззрению на вещи определенный налет сарказма.
        - Интересно, что ты упомянул об этом, потому что именно так и произошло. Артефакты действительно давали эльфам, людям и гномам возможность совместного противостояния, расширяя границы своего влияния. Множество мана-зверей было побеждено и отброшено в отдаленные уголки мира.
        Однако, вскоре жадность захватила троих королей и их подданных. Помимо несравненной мощи, артефакты подарили людям знание использования источника энергии, который мы теперь называем «мана».
        Владельцы магии смогли передать свои знания тем, кого считали достойными, тем самым создавая первых магов. Власть, однако, привела к потере гармонии, и вскоре начались внутренние конфликты, - отец посмотрел на меня с таинственной улыбкой, словно предвкушая развитие сюжета, прежде чем продолжил.
        - Артефакты, обладая разнообразными свойствами, только углубили расовые разделения, добавив уникальные черты в специализации каждой из них. Эти артефакты стали источником первой войны, превзойдя по продолжительности даже изгнание мана-зверей в бездну разломов. Она не только привела к делению трех рас, но и создала первые королевства.
        Вторая война, наверняка известная тебе, разразилась между эльфами и людьми, углубив еще больше пропасть между этими расами.
        - Тогда у меня есть вопрос, - произнес я, сосредотачиваясь на разговоре, наклоняясь вперед, будто так можно было получить информацию быстрее. - Почему раньше не было известно об этих артефактах?
        - Сейчас они впервые стали публичными. Ранее артефакты были тайно хранимы под стражей королей и их родов. Только сейчас, после объединения рас, мы решили раскрыть эту тайну. Мало кто знает, что силы наших предков были обусловлены исключительно артефактами.
        Если бы эта тайна стала известной, это, вероятно, вызвало бы государственный переворот. Многие маги, не в состоянии расширить границы собственных способностей, могли бы поддаться жадности и попытаться захватить эти артефакты. И кто знает, как далеко они бы пошли. Может быть, даже попытались бы уничтожить императорскую династию, стремясь стать новыми владельцами артефактов.
        Не знаю, будем ли мы живы, когда это произойдет, но, Алекс, тебе нужно стать сильнее. Назови это старческой интуицией, но я чувствую, что предстоят перемены… невообразимые перемены. И я надеюсь, что они будут к лучшему, - закончил отец, его волнение впервые заметно проявившееся на его лице.
        - Что ты хочешь сказать, отец?
        - Возможно, тебе нужно будет собрать артефакты у себя. И придется начать поиски с гномов или эльфов.
        Я заглянул за спину отца, заметив кое-кого:
        - А вот кстати и тот, кто поможет мне войти в царство гномов, - сказал я указывая глазами на приближающегося Андрея.
        - Алекс!!! - закричал Андрей и крепко сжал мою руку. - Рад тебя видеть.
        У меня случилось жуткое чувство дежавю, но эта сцена была не такой уж трогательной.
        - Ха-ха… я рад, что ты еще не отправился в свое гномье царство.
        - Да, я все еще здесь.
        Друг… мой лучший друг. Андрей был именно тем другом, которого я хотел в прошлой жизни. Человек, с кем я могу быть ребёнком, не важно, сколько мне было лет.
        - Ха-ха! Мне тоже приятно снова увидеть твоё уродливое лицо, дружище, - сказал я, улыбнувшись, и похлопал по его плечу. - Возможно я отправлюсь с тобой в твое подземное царство.
        Однако он не выглядел счастливым, будто что-то беспокоило его.
        - Что случилось? - спросил я. - Гномы не принимают тебя обратно?
        Лицо Андрея стало напряженным. Я видел, как он пытается что то сказать.
        - Тарла, принцесса эльфов пропала.
        Глава 14
        Резня банд в трущобах
        В полутемных подземельях, сговор зловещих последователей Амона приобрел форму. Это мрачное место было истинным святилищем зла, где каждый камень был пропитан темными намерениями.
        В сердце этой подземной обители возвышался гигантский алтарь, занимающий сто квадратных метров, вытесанный из тьмы и украшенный пылающими факелами. Вокруг него простирались пламенные языки, а под самым алтарем расцветала гигантская магическая печать.
        Тени, призраки наполовину эфирных существ, бродили в зыбучих мраках, их формы исчезали и появлялись вновь. В этом подземном святилище великий жрец, облаченный в фиолетовую робу, поклонялся перед алтарем. Вокруг него стояли воины в угольно-черной броне, их глаза пристально пронзали темень.
        - Великий Мастер, - произнес культист в желтой мантии, проявляя подчинение. - Богоубийца уже вытащил меч, и мы столкнулись с сильным сопротивлением со стороны эльфов. Нам нужен совет, Великий Мастер.
        Внезапно пламя факелов замерло, создавая размытый силуэт, и ледяной голос Мастера пронзил воздух:
        - Кто осмеливается помешать мне? Почему вы так и не нашли первого Потомка Богов, жалкие создания? Я же сообщил вам место, и почему же ритуал начался только сейчас?
        Страх овладел мужчиной в желтой мантии, и холодный пот облил его лицо.
        - Мы потеряли Рыцарей-ренегатов из Чёрного Храма. Они все до единого были истреблены и сейчас у нас недостаточно людей. Великий Мастер, я делаю всё возможное!
        - Фантазии! - воскликнул Мастер, щёлкая пальцами. Голова мужчины в желтой мантии лопнула, как переспелый арбуз. Мастер указал на одного из присутствующих и заявил. - С этого момента ты новый десница. Амон дарует тебе божественную силу, сделав тебя могущественным. Приготовьте всех к мобилизации. Мы распространим свой святой ритуал по всей империи. Мы пробудим всех в ком течет кровь богов, и первого из них нужно найти как можно скорее.
        Поднявшись, последователь в чёрной мантии дрожащим голосом сказал:
        - Великий Мастер, проведение такого масштабного ритуала разбудит всех потомков. Воля Амона распределится между ними, и поиск первого станет ещё сложнее. Сила первого ослабнет, если другие пробудятся раньше. Это может повлиять на план воскрешения Амона.
        Не отводя взгляда, великий Мастер ответил холодным голосом:
        - Это я знаю, но вы, бесполезные твари, упустили свой лучший шанс. Реальность уходит в сторону от пророчества. Теперь нам остаётся лишь разбудить всех потомков, наращивая силу страха через резню и убийства. Могущество Амона сохранится в этом мире, хоть и распределенным. После того, как остальные будут уничтожены, вся сила перейдет первому потомку. Ваша задача - дожить до завершения ритуала. Тогда воля нашего бога пробудится в его потомке. Первый потомок - самый сильный, но и самый слабый.

* * *
        Было ясно, что Тарла не могла пропасть сама по себе. Все это время я беспокоился за Селену, поскольку покойный Велемир угрожал ее похищением. Но никто не подумал, что у них могло быть несколько целей.
        Даже несмотря на то, что Чёрный Храм был уничтожен, это не означало будто битва окончена. Герцог Велемир Хлыстов ранее был крупным спонсором академии. И вполне вероятно, что внутри школы у него остались свои люди.
        По слухам Тарлу в последний раз перед исчезновением видели именно там. После вскрытия истинной личности главы Черного Храма, стало очевидно, что стены академии больше не безопасны.
        Мы сидели в новопостроенном доме на берегу озера. И я пригласил нескольких подруг Селены. Чтобы ей не было скучно во время моего отсутствия, когда я отправлюсь с визитом в царства гномов и эльфов. Нужно разыскать эти артефакты о которых говорил мой отец. Но сперва предстоит вызволить Тарлу из лап похитителей.
        - Постарайтесь по возможности не выходить на улицу в ночное время, - сказал я Селене сидя за столом. - В городе возможны беспорядки в ближайшее время.
        - Что случилось? - тревожно спросила Анфиса, а Евгения навострила уши.
        Только Андрей угрюмо жевал кусок говядины:
        - Ты слышал какие-то новости?
        Андрей был рад провести несколько дней рядом с Евгенией и ее большими грудями. Он видел в этом отличный шанс познакомиться с ней поближе.
        - Несколько дней назад, в столице, сбежал главарь банды Красных Шапок. Неделю назад, после голосования, был вынесен вердикт - казнить его через повешенье. Группа бандитов, услышав новость, организовала нападение и побег.
        - Это… не должно повлиять на город, верно? - спросил Андрей.
        - Так как империя ослаблена войной, то город имеет все шансы подвергнуться беспорядкам, - спокойно сказал я, узнавший эту новость от Виктора.
        - Подумать только, что такие мясники, как ублюдки из Красных Шапок, избежали казни… - выпалил Андрей.
        - Я знаю, что на ближайшие пару месяцев, всем солдатам Армии Обороны отменили отпуска. И несколько десятков из них буду охранять этот дом.
        - Алекс, это будет опасно? - обеспокоенно спросила Селена.
        - Не волнуйся, Селена, с количеством людей Красных Шапок, они не смогут взять город в осаду. Ребята из Армии Обороны не лыком шиты, они могут и монстров остановить и разбойникам навалять. Бандиты могут лишь вызывать ужас и разрушения из тени. Для Армии Обороны угроз нет, а вот вам нужно быть осторожными.
        После обеда все разошлись по комнатам и я вышел на веранду, чтобы подышать и все спланировать. Очевидно, что именно я тот, человек, который должен и может все решить.
        Удивительным образом совпал побег главаря Красных Шапок и пропажа Тарлы. Похоже, что два этих факта были как-то взаимосвязаны. Виктор уже давно уговаривал меня заняться преступными шайками в империи и подмять их под себя. Но я долгое время игнорировал его предложение.
        Сейчас стало понятно, что так больше не может продолжаться. Я был почти уверен, что эта банда стояла за похищением Тарлы, чтобы еще больше внести раздор между расами людей и эльфов.
        Всё это только расшатывало и без того не очень прочную позицию императорской семьи. Мой отец вел войну за западе, а внутренние враги из заговорщиков подбивали дворян нанести внезапный удар в спину, пока император совершает поездки по стране. В общем, ситуация была очень серьёзной.
        Все эти размышления быстро пронеслись в моей голове. Мне вдруг стало ясно, кто именно стоит за всеми этими событиями. Культ Амона. Они протянули свои щупальца во все возможные сферы и чтобы вернуть хоть часть утраченного покоя, требуется сокрушительный удар, желательно смертельный.
        Что можно противопоставить такому культу? Для начала хотя бы лишить их многочисленных союзников. Преступные банды в империи часто контролировались дворянами и поддержкой знатных семей. Разумеется все это не афишировалось, но многие из них сколотили свои состояния, когда их предки воровали и грабили.
        Семья императора не могла в открытую обвинять аристократов. Но ничто не могло помешать мне лишить их тех самых рук, которыми эти кланы загребали жар. Иными словами мне предстоит отсечь одно из щупалец культа. И уничтожить или подчинить себе все банды, которые окажутся на пути. Вот она, идеальная военная стратегия.

* * *
        Немного позже, той же ночью.
        Я, притворившийся спящим, осторожно выполз из объятий Селены и слез с кровати. Я сменил одежду и убрал кинжал за пояс.
        Некоторые проблемы нужно решать как можно скорее. Промедление лишь сделает их хуже.
        Я посмотрел на посапывающую Селену и бесшумно покинул дом. Подруги Селены спали в соседних комнатах, а солдаты из Армии Обороны патрулировали двор. Надев свой потрепанный плащ-хамелеона я незаметно выскользнул из усадьбы.
        Тёмная ночь, идеальная для убийств.
        Меня не волновали какие-то там отношения банд в трущобах. Если они посмели нацелиться на мою семью и друзей, то причин сдерживаться у меня нет. Я лично отправлю их в ад.
        Я двигался в тенях с лицом полностью лишённым эмоций. Мой силуэт растворился в тенях, осталась лишь жажда убийства.
        Пёстрая Аллея была оживленной, как и всегда, это была самая благополучная улица трущоб.
        Главарь Кастет, сбежавший из-под стражи, собрал кучку бандитов и заявил, что эта выгодная территория теперь его. Появление такой сильной банды, как Красные Шапки нельзя было игнорировать.
        Еще одиннадцать лет назад я приструнил множество мелких шаек в городе. Но они были мелкой шпаной промышлявшие кражами и мошенничествами. По словам Виктора за бандой Кастета стояли крупные дела навроде: торговля людьми, сбыт контрабанды, наркотики, проституция и заказные убийства.
        Не секрет, что у Кастета были влиятельные покровители из числа аристократов. Иначе он не смог бы действовать так нагло внутри империи. На моей территории черт возьми. Я, конечно, пока не прошел коранацию на престол, но когда мой отец решит уйти на покой. То я наследую после него всё, что останется после него.
        А я не хочу, чтобы на моей территории творился подобный беспредел. Поэтому я лично решу этот вопрос по мере своих возможностей. Один, не привлекая кого-либо к этому делу.
        Пока я шел по темной улице заметил, что проституток стало в два раза больше, а некоторые из них даже не выглядели ужасно. Люди из доков тоже временами приходили сюда «поразвлечься», поэтому дамские тела были основным источником дохода Пёстрой Аллеи.
        Всего несколько месяцев назад другая банда пыталась отнять эту территорию. Но после побега Кастета, он принялся наводить здесь порядок. Главарь Красных Шапок думал, что этот город принадлежит ему. Но я покажу, насколько он ошибается.
        Большинство людей вокруг теперь носили с собой оружие, а клиентов у проституток было заметно меньше. Женщинам в откровенных нарядах оставалось лишь стоять группами и болтать, пока деревянные хижины занимали некоторые люди Кастета.
        Я безмолвно появился из-за стены и подошел к хижинам.
        Банда Кастета пересекла мне дорогу. Поэтому сегодня ночью начнется резня. Ночь длинных ножей, которую переживут не все.
        Дверь скрипнула и из неё, с криком, вывалился бандит:
        - Сука! Ты должна быть благодарна, что я тебя не наказал! Тело тебе дано, чтобы деньги нам зарабатывать!
        Бандит завернул за угол и собирался помочиться на угол хижины. Туалетов в трущобах просто не существовало, так что переулки были завалены человеческими экскрементами. Что ж, это было ещё одной причиной не показываться здесь стражникам.
        Люди трущоб были предоставлены сами себе.
        - Блядь! Однажды ты пожал…
        Он почувствовал внезапный леденящий холод у шеи. Но прежде чем успел дотянуться до оружия, моя рука закрыла его рот, а кинжал прошёлся по горлу. Кровь фонтаном брызнула на стену хижины. Я держал бандита неподвижно, пока его тело не забилось в конвульсиях.
        Я появился из теней, словно жнец, чтобы собрать свой урожай. Решив сражаться, я не покажу и намёка на жалость к своим врагам. Если я не буду безжалостен, то не смогу их подчинить. Они понимают лишь язык силы и страха.
        Я утащил труп в другой переулок, оставив кровавый след, который всё равно не заметят в темноте ночи.
        Дверь хижины вновь скрипнула и оттуда выглянула щербатая рожа:
        - Где Кабан? - злобно рявкнул другой бандит. - Святая шлюха, ушёл ссать на полдня! Его Медведь ищет!
        Бандит осмотрелся и почувствовал неладное. Он участвовал в бою несколько дней назад и запах говорил ему, что Кабан мог быть убит. Он осторожно достал свой короткий меч и подошёл к переулку.
        Вонь крови была отлично различима в остальном смраде трущоб. Лицо бандита тут же помрачнело, он уже собирался позвать подкрепление, но моя тень за ним появилась раньше.
        Кинжал пронзил его сердце со спины, а моя рука сжала глотку. Крик оказался заглушён и вскоре бандит погиб.
        Я оттащил второй труп в тёмный переулок.
        После гибели двух человек Кастета, вонь крови в воздухе стала очень сильной. Ближайшие жители уже понимали, какой будет ночь, и потому захлопнули окна.
        Применять магию в ночи и в тишине не актуально. Поэтому я достал второй кинжал, и теперь у меня было оружие в каждой руке.
        Я вонял кровью.
        Прятаться бесполезно - враги скоро найдут меня. Но так даже лучше.
        В бандах обычно бойцами были единицы, а тех, кто был профессиональными убийцами, ещё меньше. Предварительная ликвидация двух из этой категории уже было достаточно хорошим подспорьем.
        Приблизившись к окошку хижины я прислушался, заглянув через щель. Внутри явно говорили о Тарле. Значит она здесь.
        Двое мужчин в углу сидя за грубо сколоченным столом глушили самогон. Но где-то внутри слышались и другие голоса.
        Толстяк налил своему собеседнику из бутыли.
        - Кастет сказал, как закончишь, встречаемся в обычном месте. А он сам свяжется с покупателем.
        Высокий, худощавый мужчина спросил:
        - Значит Кастет не разозлиться, если мы с ней порезвимся сначала?
        Толстяк уставился на него и сказал:
        - Этот проклятый пахан продал в бордель даже собственную сестру. Плевать он хотел, если деньги будут.
        Похоже, что самого Кастета здесь не было. А этого толстяка я узнал, по описанию Виктора. Это была правая рука Кастета - бандит по кличке Медведь. Судя по их разговору пленница о которой они говорили могла быть Тарлой. Значит они держали ее где-то рядом.
        Используя ближайшие стены в качестве точек опоры, я запрыгнул на крышу ближайшего здания.
        Мой плащ хамелеона позволял передвигаться совершенно бесшумно и незаметно. Я отодрал кусок черепицы и бросил его на дорогу, обратив внимание людей в хижине.
        Трое вышли из здания с оружием наготове. Лидером был Медведь, которого я узнал по описанию Виктора. Медведь быстро обвёл участок взглядом и приказал своим людям отправиться к переулку, в который я сбросил трупы.
        - АРГХ! КХА-А! - раздался крик с другой стороны улицы.
        Я набросился на одного из мужчин словно орёл, разрезав его от шеи до пояса со спины. Затем быстро вонзил другой кинжал ему в череп через подбородок.
        Я не чувствовал сожалений.
        Я достал кинжал из мёртвого тела и пнул падающий труп, прежде чем метнуть кинжал во второго мужчину. Точно в сердце.
        - Ублюдок! - Медведь достал свой меч и замахнулся на меня из-за головы. - Ты кто такой, черт тебя дери?
        Несмотря на его кажущуюся грузность и неповоротливость, он был весьма быстро и ловок для человека его комплекции. Наверняка подобная иллюзия стоила жизни многим его врагам.
        «Клац! Клац! Клац!»
        За моими лезвиями оставались призрачные следы, когда я парировал его молниеносные атаки.
        - Не следовало вам даже думать о Тарле. Вы подписали себе смертный приговор!
        Я понимал, что мне не следует бороться с ним в честном бою. Если сражение затянется, то я буду в невыгодном положении. Поэтому я нырнул в сторону и скользнул кинжалом по торсу Медведя, когда его тройная атака подошла к концу.
        Медведь был осторожным человеком. С того самого момента, как его жизнь солдата закончилась, он не снимал кожаную броню даже в кровати. И простым кинжалом её было не разрезать.
        Но это лишь означало, что я должен атаковать незащищённые зоны.
        Кровь потекла с пояса Медведя.
        Он накрыл рану рукой, но вскоре почувствовал вялость.
        - Ааа, яд! - Медведь был уверен в том, что я не проходил боевую тренировку, но каким-то образом мне удалось найти слабости в его стиле боя. Такому учат только в наемниках или в армии. Но он, конечно, не знал, что моими учителями были лучшие охотники на монстров. А там использование ядов было обычным делом.
        Мне был очень знаком стиль боя, которым владел Медведь. Я знал практически каждое движение, которому учат в имперской армии. Включая продвинутые стили боя, такие как Стиль Крестоносца, Стиль Черного Волка и Стиль Теневых Лазутчиков.
        Ваниры из академии проходят через сотни сражений, прежде чем добиться своего титула выпускника. Медведь был простым солдатом, когда-то служившим в армии императора, но уволенного за пьянку и не уставные отношения.
        Его базовые движения боя уже были редкостью, а встретить что-то более продвинутое в трущобах было практически нереально. Это и было причиной почему Кастет сделал его своей правой рукой и доверял ему многие вещи.
        Известный Медведю стиль владения мечом просто позволял использовать навык Тяжёлый Рубящий Удар, благодаря его звериной силе и мощному телосложению.
        «Бздынь!»
        Искры разлетелись в момент удара.
        Я вновь отпрыгнул в сторону, но в этот раз Медведь просто не успел за мной уследить. В следующее мгновение я был за его спиной, а мой кинжал оказался в шее солдата, точно между позвонков.
        Безжизненное тело Медведя с глухим ударом упало на землю.
        Я отдышался и пробормотал:
        - Для солдафона вроде тебя, погибнуть от моей руки - честь.
        Это была Теневая Поступь Ваниров. Навык, с помощью которого Ванир уходил в реальность теней и появлялся за спиной врага.
        Эти трое упали замертво меньше, чем за две минуты.
        Все жители спрятались в своих домах и дрожали за закрытыми дверьми. Даже бандиты внутри хижины забарикадировали дверь, когда поняли, что дело запахло жареным.
        Я поднял тело Медведя перед собой и «Громовой Волной» выбил дверь хибарки. Проститутки завизжали и бросились врассыпную по щелям.
        Внутри было полно членов банды, но они не представляли собой ничего серьезного. Слабаки, которых использовали просто в качестве полевого мяса, не стоили и внимания. Большинство студентов, только выпустившихся из академии, могли сражаться с такими в одиночку против десятерых.
        «Фшух!»
        В меня выстрелил арбалет…
        Глава 15
        Ночь длинных ножей
        В меня выстрелил арбалет, но болт застрял в теле Медведя, которого я держал впереди. Мёртвое тело вздрогнуло от попавшего болта, и я тут же отпустил уже ненужный щит. Подпрыгнув я пробежал три шага по стене, прежде чем прыгнуть на изумлённых противников.
        Бандиты были поражены нечеловеческой ловкостью, и это стоило им жизней. Раньше, чем они могли среагировать, кровь хлынула из глоток двоих.
        Мои рефлексы были практически автоматическими. Я уклонился от удара, прошедшем в жалких миллиметрах от меня, и контратаковал атакующего табуреткой, отправленной в полёт. Пока он приходил в себя я уже был рядом. Несколькими движениями я разрезал его сухожилия, прежде чем танцующее лезвие вонзилось в горло мужчины.
        Ещё больше крови.
        Я легко поддел арбалет ногой и подхватив его быстро перезарядил. Затем я выбил ближайшую дверь мощным пинком и выстрелил.
        Тихий вой, за которым тут же последовал громкий крик.
        - Аааааа! Прошу, пощади! Я позволю тебе все что захочешь? - Тот второй собеседник Медведя, держал перед собой руки и молил о пощаде. - Прошу, не убивай меня! Я подчинюсь любому твоему слову! Прошу…
        - Где место встречи с Кастетом?
        - Гостиница «Пес да Лис». Теперь она принадлежит Кастету.
        - А что со старым владельцем? - Я вспомнил того добродушного мужчину, который приютил нас, когда я был в команде охотников с Бурдюком и Надей.
        - Кастет… Приказал у-убить его…
        - Проклятые выродки!
        Блестящий кинжал начертил серебряную линию в воздухе. Без всяких эмоций, я вскрыл глотку бандита, но нахмурился, когда увидел, насколько промокли в крови мои вещи. И направился искать ценности и Тарлу.
        Этой ночью от моих рук погибло девять человек.
        Практически каждый из них был одним из главных членов банды, а трое даже высококлассными убийцами.
        К несчастью, никто из них не был настоящим бойцом. За исключением Медведя, который протянул несколько ударов. Каждый умер без шанса на ответный удар.
        Как и ожидалось, в трущобах талантливых бойцов можно было по пальцам пересчитать. Здесь не было ни денег, ни еды, а без еды не было сил даже на самообучение. Боевые навыки удалось получить лишь тем, кто часто участвовал в уличных драках. Но любой выпускник академии, был способен справиться сразу с тремя такими.
        Я собрал всё ценное в импровизированный мешок, который сделал из простыни, после чего закинул его за плечо.
        В одной из комнат я нашел Тарлу. Она была без чувств, но просканировав ее тело маной я облегченно вздохнул. Ее еще не успели тронуть и она по-прежнему оставалась девственной эльфийкой во всех смыслах. Просто устала и испытала большой стресс.
        Уже который раз я спасаю ее от рук насильников и работорговцев. Уже пора бы подумать, что ее преследует какой-то злой рок. Ну или она была слишком привлекательной для них. Хотя в этот раз ее похитили с целью рассорить расы людей и эльфов между собой.
        Взвалив ее безчувственное тело на плечо я вышел из хижины. Я отнесу ее в безопасное место, где о ней позаботятся.
        Теперь оставалось только выяснить кому ее собирался продать Кастет. Гостиница «Пес да Лис» была мне хорошо знаком. Всё же одиннадцать лет назад я прожил там несколько месяцев. Значит пора навестить Кастета и задать ему парочку вопросов перед его смертью.
        Люди выглядывали из дверей, но никто не смел стоять на пути.
        Как только я ушёл, несколько человек пробрались в переулок и обобрали тела. Проститутки банды уже занимались тем же, пытаясь найти хоть что-то, что можно продать.
        Целая банда была уничтожена руками одного убийцы.
        Таким было место, названное трущобами. Никого не удивляла резня в землях беззакония.

* * *
        Наша Воровская гильдия обосновала свое новое логово в самом южном конце имперского мегаполиса. После того, как наше влияние укрепилось, мы решили расширится.
        Это новое местечко было довольно спокойным, ведь оно находилось в отдаленной части города, с обилием свободной земли вокруг. Несмотря на неидеальность этого места для укрытия, жизнь здесь могла протекать незаметно для посторонних взглядов.
        - Тебе нужна помощь с кем-то? - Спросила Надя, когда увидела меня с Тарлой.
        - Да, это касается моей эльфийской подруги Тарлы.
        - Привет… - Тарла поклонилась Наде легким движением головы.
        Она не была воспитана в столице, и ее семья не принадлежала к людским аристократам. Во время ее пребывания в академии она вела себя сдержанно, и поэтому ей нечего было знать о том, кто такая Надя Кровосток.
        То же самое относилось к Наде, которая никогда раньше не пересекала пути с Тарлой. Но она должна была помнить, как их спасли и вылечили эльфы, после сражения с орками.
        Хотя гильдия не была полностью тайной организацией, только те, кто в ней участвовал, были осведомлены о ее внутренних делах.
        Надя, несмотря на свой человеческий облик, излучала дикость, даже стоя на одном месте. Именно поэтому Тарла была немного потрясена, увидев эту женщину, которая совсем не напоминала кого-то из тех, кого они когда-либо встречали.
        Их удивление только нарастало, когда они осознали, что у меня есть здесь подчиненные. На самом деле, Бурдюк, Надя и Виктор были одними из главных инициаторов текущего хаоса в имперской столице.
        - Есть кое-какие обстоятельства, - сказал я Наде. - Просто пригляди за девченкой.
        - Ну, вполне. Я рада помочь.
        Надя быстро оценила Тарлу с головы до ног, и та дрогнула, словно ее пронзило электричество от ее взгляда. Вероятно Тарла не помнила, как они встретились в первый раз в королевстве эльфов. Тогда ее родители помогли моей команде, а теперь настал их черед отблагодарить.
        - У нас нет свободных комнат, но мы сможем обустроить один. Однако тут одни парни, ясно?
        Члены гильдии недавно стали выглядеть приличнее благодаря улучшениям. Но, несмотря на это, Надя оставалась единственной, кто не выглядел как бродяга.
        В этом месте были одни грубые мужланы, которые пережили всякие неприятности, и Наде казалось, что это может напугать нежную девушку.
        - Не переживай. Она сама себя прокормит.
        - Верю. Если она училась в академии, она может показаться хрупкой, но ударить она точно сможет.
        Надя не стала разбираться в деталях нашей ситуации, но, видимо, знала, что случилось важное.
        Я бросил взгляд на Тарлу. Теперь, когда я привёл её сюда, осознал, что ей может быть трудно здесь. Но все же безопаснее, чем в академии, откуда ее выкрали.
        - Если здесь неудобно, могу поискать что-то другое.
        - Нет, всё нормально… Спасибо, Алекс… За всё…
        Похоже, Тарла решила не придираться, вместо того чтобы разбираться, что за место. Ведь совсем недавно её чуть не изнасиловали в грязной хибарке.
        Казалось, Надя понимала, что Тарле нужно молчать и сидеть тихо.
        - Где бы тут мне подыскать комнату… - Надя на мгновение задумалась. На её лице было выражение, будто она считала это занятие трудоёмким.
        Она сказала, что свободных комнат нет, но одну можно освободить, наверное, выселив кого-то.
        Не слишком ли неловко?
        Надя махнула рукой и пригласила Тарлу следовать за ней, открыв дверь своего кабинета.
        - Заселяйся в эту комнату.
        Надя просто так предложила ей свою комнату. Не только Тарла, но и я был поражён этим неожиданным решением.
        - Эм… ты… как тебя звать-то?
        - Тарла, сестра.
        Надя, услышав слово «сестра», вдруг обрадовалась. Она взяла Тарлу за руку и потащила в комнату. Видимо ей не хватало женской компании в месте, где в основном были мужчины.
        - Теперь это комната твоя Тарла.
        - Да?
        - Если что, скажи. Сделаю тебе все, что нужно.
        Надя положила руки на плечи Тарлы
        - И да, теперь зови меня «сестра» Надя.
        Надя, похоже, наслаждалась, когда её называли «сестрой», в отличие от Селены, которая всегда называла её «тётя».
        - Ах… Ладно, сестра Надя.
        - Хе.
        Казалось, если бы у Нади был хвост она бы начала им махать.
        Мне было немного не по себе оставлять Тарлу здесь, но другого выхода не было. Сейчас она не могла контактировать с внешним миром.
        Надя оставила нас, а Тарла просто глазела по сторонам.
        Она улыбнулась, глядя на меня.
        - Кстати, Карак, что это за место?
        Ей было интересно, и она спросила меня о гильдии.
        - Это как родной дом для тех, кто остался на улице.
        Кратко рассказал об их деятельности и о том, как я оказался там во время работы с охотниками.
        - Понятно… Это здорово.
        Узнав, что бывшие бездомные теперь живут в приличных домах и зарабатывают себе на жизнь, Тарла восхищенно улыбнулась.
        - Я думала, ты связан с какой-то преступной организацией, Карак.
        Гильдию воров нельзя было назвать святыми, но они не делали многих вещей, которых не гнушались другие банды. Прежде всего они не занимались убийствами, грабежами или насилием. Обычное воровство, мошенничество и торговля. Но я не опроверг предположение Тарлы.
        - Ладно, мне нужно идти, у меня много дел сегодня ночью, - сказал я ей. Действительно, мне нужно успеть довершить начатое и желательно сегодня же. Иначе Кастет мог убежать, когда узнает о нападении на их банду.

* * *
        Прошло менее получаса, а я уже сидел на крыше гостиницы «Пёс да Лис» и наблюдал в слуховое окно.
        Судя по всему Кастет еще не встретился со своим покупателем.
        Толстый мужчина в углу таверны прошептал слуге, стоящему рядом. Слуга кивнул в ответ, после чего подошёл к барной стойке.
        - Жаба желает с тобой поговорить.
        Вот за что я был благодарен Виктору, так это за то, что он ознакомил меня почти со всеми известными криминальными личностями империи. Этот самый Жаба, был очень богатым графом, чье настоящее имя было Унор Аксельман, но все звали его Жабой.
        Говорили, будто он приторговывает фальшивыми векселями, а кроме этого держит крупный магазинчик по оптовой продаже подержанной мебели. Но в преступном мире это был известный сутенер и торговец живым товаром.
        А человек у барной стойки, как я полагаю был сам Кастет.
        Мускулистый мужчина у стойки нахмурился, после чего сказал:
        - Скоро подойду. - Затем он подал сигнал одному из своих людей, чтобы тот занял место, и пошёл в тёмный уголок, где сел за стол к человеку, который его позвал.
        - Жаба, коварный ты лис. Серьёзно положил глаз на девчонку?
        Толстяка не волновало грубое замечание, он продолжил наполнять свой стакан вином. Хотя он был толстым, его движения не казались медленными.
        - Кастет, эта девочка драгоценна. Эта знать любит свежее мясцо, особенно эльфийское. Если приведешь её мне, я продам её за столько, и не меньше, - сказал Жаба, оттопырив все пять пальцев. - Сотни. Пять золотых сотен. С её милой мордашкой, уверен, извращенцы заплатят столько без проблем.
        Кастет нахмурился и посмотрел в глаза Жабе.
        - Но она совсем невинна. Самая мерзкая сделка, которую я заключал.
        Жаба хмыкнул и пожал плечами, после чего потянулся ближе к Кастету.
        - Ты продал через меня больше сотни девочек и женщин. Не говори, что это место «чистое». Всё зависит только от тебя. К тому же не забывай, кто вытащил тебя из петли.
        Кастет всё ещё сомневался:
        - Ну знаешь мы весьма рисковали. Наши люди в академии сказали, что у нее есть крутой защитник. С тем парнем будет не просто управиться.
        Жаба ответил жуткой улыбкой и сказал шёпотом:
        - Об этом волноваться не надо. Жалкий чужак тут ни хрена не сделает. А если потребуется, то мы всегда можем… - Жаба провёл пальцем по горлу. - Пятьсот золотых, не маленькая сумма, уж точно. Я знаю, ты пытаешься завязать. Но давай, последний раз, и ты купишь себе маленький дворец.
        Я слушал их и тихонько посмеивался. Они делили шкуру неубитого медведя. Кажется они даже не подозревали, что эльфийка уже в безопасности.
        А Кастет оказывается еще не до конца утратил человеческие качества, в отличие от Жабы. Но он все равно умрет от моей руки.
        Кастет задумался на мгновение, стиснул зубы и ответил.
        - Ладно, но пусть грязную работу делают твои люди. А, и ещё. Шесть сотен. Девчонка самородок. Уверен, из неё вырастет изумительная красотка.
        - Жадная ты собака, Кастет! По рукам! Деньги пришлю, сразу как продам её. И можешь не ссать кипятком. У богатеньких такие в почёте, - сказал Жаба, протянув руку.
        - Ладно. - Кастет пожал руку Жабе, поднялся, и ушёл на кухню.
        Высокий и худощавый убийца, стоящий рядом, подошёл к Жабе и спросил:
        - Жаба, риск реально того стоит? Стражники последнее время довольно активны. И будет она вообще стоить шестьсот золотых?
        - Многое ты знаешь! - рявкнул Жаба. - Она другая. И естественно я не собираюсь продавать её грязной знати. Я знаю кое-кого, а скорее даже кое-что, готовое заплатить за неё гораздо больше.
        Убийца вздрогнул, вспомнив ужасные воспоминания. Если регулярно похищать столько женщин и девочек, то продать их всех в качестве рабов и игрушек знати не выйдет.
        Есть существа, готовые заплатить гораздо больше за чистых, юных девственных девочек. Преступники, сторонники грязных делишек, часто имело дело с темными личностями. Или скорее существами скрывающимися под видом людей.
        Для бандитов, которые продают женщин, они были отличными покупателями. Как только они купят товар, даже если женщину найдут мёртвой, у них не возникнет никаких проблем. Такие дела для стражи гарантированный висяк.
        Жаба взглянул на убийцу.
        - Как можно заработать, если ты всего боишься? После этого выбираемся отсюда. Последнее время как-то всё плохо совсем. Так что давай, заканчивай со всем поскорее.

* * *
        Уже была поздняя ночь.
        Услышав о произошедшем в гостинице, я не мог отпустить их так просто. Сейчас я прятался на крыше. Из-за недавних проблем стражники чаще патрулировали улицы. Кто-то предложил даже ввести комендантский час, но это решение пока не было принято.
        Тут со стороны хижин я услышал приглушенный взрыв. Сработало мое огненное заклинание, которое я оставил в комнате, где нашел Тарлу. Я практически идеально подсчитал время ее срабатывания. Скоро здесь разгорится большой пожар.
        Стража заполонит это место через десять минут, значит у меня не больше пяти минут, чтобы убить своих противников незамеченным.
        Я нанёс яд тенекрыла на болты заранее. Арбалет взятый в хижине поможет мне сделать всё без лишнего шума.
        У меня было всего несколько секунд на убийство целей, прежде чем остальные успеют среагировать. Хотя было темно, члены банды могли свободно передвигаться в знакомом месте. Как только они поймут, что кто-то атакует дальнобойным оружием, арбалет не будет так эффективен.
        Теперь в гостинице, практически лишившейся клиентов, было довольно тихо. Вдруг в здание забежал запыхавшийся мужчина.
        - Кастет, девчонка пропала!
        - Что? Где Медведь?
        - Кто-то перерезал им глотки.
        Кастет и Жаба стали печальнее некуда.
        - Кастет. Ты, блядь, дебил? Как ты мог оставить болвана, который даже с девушкой не справился? Какого хера?
        Кастет заворчал в ответ:
        - Да ты сам-то в это веришь? Медведь был не слабее стражника! Что-то пошло не так. Кто-то другой вмешался. Точно, защитник о котором говорили. Он пришел и даже убил Медведя.
        Пол слегка вздрогнул, вдали послышался какой-то звук. Жаба прислушался и жестом сказал своему убийце быть начеку. Как торговец людьми в трущобах, Жаба всегда оставался бдителен к своему окружению.
        Другой бандит вбежал в гостиницу и крикнул:
        - Кастет! Наш штаб горит!
        Они не знали, когда пожар начался. Огонь начал свирепо распространяться по деревянным зданиям. Он довольно ярко осветил место, но никто не видел меня.
        Люди живущие рядом выбежали на крики и взрыв, а некоторые даже помогали тушить огонь. Хотя это не из близости к банде. Они просто не хотели, чтобы их дома тоже загорелись.
        Кастет, сидящий за барной стойкой, раздражённо крикнул:
        - Долбоклюи! Тушите его сейчас же!
        Дюжина работников гостиницы тут же с ведрами побежали. Жаба, с другой стороны, спокойно сидел. Оглянувшись вокруг, он решил под шумок слинять через боковую дверь, со скоростью немыслимой для его тела. Интуиция подсказывала, что всё происходит слишком быстро; кто-то решил его убить.
        Я даже не успел среагировать. Я упустил его. Но я достану его позже, потому что все знают, где живет Жаба. Богатый район городской знати.
        И быстро переключился на другую цель - Кастет. Из-за расстояния между нами я не мог увидеть его ясно. Но движения, крики и приказы людям вокруг выдавали владельца на любом расстоянии.
        Арбалетный болт пронзил воздух.
        Он уже собирался броситься на главную улицу, когда из темноты я выстрелил из арбалета. Он вздрогнул и болезненно закричал, но его крик затмило нечто другое.
        «Бум!»
        Раздался взрыв. Спиртное на складе подцепил огонь, и бочки взорвались одна за другой. Взрыв оглушил всех вокруг, земля вздрогнула.
        Второй болт прилетел сверху. Кастет был готов, поэтому ему удалось уклониться в последний момент, болт только поцарапал его щёку.
        Владелец болезненно закричал, после чего сразу же спрятался за барной стойкой. Быстрая реакция, наверняка он уже не раз сражался. Сразу после атаки он отдал людям соответствующие приказы, а себя защитил укрытием.
        У меня не было способностей связанных с арбалетом. Попасть в цель не трудно, но попасть в жизненно важную точку уже не просто. Это, впрочем, значения не имело, раз болт смазан ядом тенекрыла, и если яд не убьёт его на месте, то парализует.
        Кастет не носил никакой защитной экипировки. Он попытался вдохнуть, но распространяющееся чувство онемения не позволило. Всё его тело деревенело, и ему не оставалось ничего, кроме как упасть на землю.
        Яд тенекрыла приходил в действие в течение двух минут. Сильный яд циркулировал в теле, начиналось всё с лёгкого ощущения онемения. Но затем начинался паралич, распространяющийся от раны, из-за чего радикально ухудшаются рефлексы, а в некоторых случаях цель умирает.
        Охотники всегда используют его для сражения с монстрами или сильными противниками. Склянка размером с палец стоит сто пятдесят золотых, но охотники никогда не скупятся.
        Не тратя времени, я бросился на другого парализованного члена банды. Люди в этом мире крепкие; если токсины яда их не убьют, то от паралича они быстро отделаются.
        Паралич яда тенкрыла обычно длился от пяти до десяти минут. Те, у кого слабое телосложение почти не имеют шанса сопротивления эффекту, и хотя действие снижается, паралич всё равно сработает.
        «Вшух! Вшух! Вшух!»
        Я запустил ещё три болта друг за другом. Больше меня меткость не волновала; я просто стрелял из арбалета по остаткам банды. Один болт попал в дверь, оставшиеся два в конечности невезучих членов банды.
        Я достал меч из ножен, взгляд мой изменился на взгляд хищника заметившего добычу. Я прыгнул с крыши, перекатился по земле, и метнулся к Кастету, скрывающегося за стойкой.
        Мерцающая ледяная линия очертила в воздухе блеск меча.
        - Умри, гнида!
        Меч прочертил элегантную линию в воздухе, вспоров его живот, и вытянув за собой содержимое. Я использовал ману, чтобы слегка усилить лезвие, и затем вонзил меч прямо в сердце. Клинок вошёл вглубь, мрачный главарь Красных Шапок упал, навсегда.
        Затем в одно мгновение шея Кастета была разделена, его голова отделилась от тела.
        Вдали слышались голоса стражников, несущихся к гостинице. Огонь и сражение встревожили всех в этом районе. Ближайшие жители слышали мучительные вопли и стоны невезучих членов банды, все спрятались и никто не осмеливался подойти.
        Взглянув на убийцу, который пытался спрятаться, я вскрыл ему горло, мгновенно закончив его жизнь. По крайне мере Жаба остался без телохранителя. После этого я скрылся в темноте. Сейчас не могу позволить себе попасться. Мне еще нужно достать Жабу. Остальных в этот раз придется отпустить; мне и так повезло убить главу банды.
        Пламя же разбушевалось не на шутку.
        После того как пришли стражники, появились и несколько магов в серых робах. Маги нахмурились при виде мёртвых тел и луж крови на земле, но проигнорировали их и начали творить заклинания контролирования огня.
        В сравнении с пламенем, убийство не так значимо. Если не потушить пламя сейчас, то полгорода может сгореть.
        В тёмном углу рядом со стенами города, я наблюдал за ними. И хладнокровно стирал кровь со своего меча.
        Всего я убил здесь шесть человек, большинство из которых, судя по всему, были опытными членами банды. Жаль, что я не мог обокрасть их тела, но стража пришла очень быстро. Скорее всего стражники оставят добычу себе.
        Убить кого-то - плохой поступок. Поджечь что-то - гораздо хуже.
        На самом деле, властям будет абсолютно плевать на смерти преступников, но они обязательно попытаются выследить того, кто поджёг здание. А я не хотел, чтобы потом отец ругал меня за это.
        Огонь для города слишком опасен, пожар одного здания может легко распространиться и сжечь целый район. Это нанесёт куда больше урона, чем смерть нескольких членов какой-то банды. Я предположил, что этим делом начнут заниматься завтра, могут даже нанять каких-нибудь особых людей. В таком случае они могут даже обнаружить, что виновник я.
        Я должен покинуть трущобы прямо сейчас. Оглянувшись в направлении ещё не стихшего шума, я вошёл под тень городской стены и растворился в переулках.
        Пора навестить особняк Жабы и узнать, кто был его заказчиком. Путь от трущоб до кварталов знати пролегал через улицу Красных фонарей. Но я не думаю, что будет много свидетелей.
        Глава 16
        Жеребец для похотливой милфы
        Дом Жабы находился в квартале для знати. Но туда мне еще нужно как-то попасть и это не просто.
        Ночью рядом с железнодорожной станцией происходила настоящая метаморфоза. При наступлении темноты начали появляться самые разнообразные персонажи. Проходя мимо этого места, я наблюдал, как угольные лампы поочередно вспыхивали, озаряя окружающее пространство.
        Служащие с зажигалками для фонарей курсировали по улицам, звоня в колокола и останавливаясь под каждым столбом. Производилась заправка ламп топливом, зажигание - и вновь горел свет.
        После того, как фонаристы удалялись, из тени фонарных столбов начинали выходить женщины. Они были ярко накрашены, вызывающе одеты, демонстрируя полуобнаженные груди.
        Смешные перешептывания и веселый смех сопровождал их встречи. Проходя мимо, я не мог не обратить внимание на этих женщин - их вид пробуждал во мне желание.
        - Милый, подойди. Ты узнаешь, что значит быть настоящим мужчиной… - заговорила одна из них, стоя возле фонарного столба, у входа в переулок.
        У нее были рыжие вьющиеся волосы, обольстительная фигура, хотя ей, казалось, уже за сорок. Ее лицо виднелось немного размытым. Заметив мой взгляд, она изогнула тело, чтобы подсветить свои прелести - красивую грудь, сжатую руками и выпирающую из платья.
        Зазвучал мягкий стон «Аахх…» и, открыв рот, она указала на него пальцем. Несколько раз облизав его, она медленно и соблазнительно ввела палец в рот. Это простое действие вызвало во мне бурю чувств. Я почувствовал, как мои мышцы вспыхнули огнем, и в штанах появился бугор.
        Но мне некогда, время не ждет. Сегодня ночь правосудия.
        Комендантский час все еще действовал, и количество стражей на улицах почти вдвое превышало обычное. Они не трогали женщин под фонарями, потому что были в доле. Но меня, это также совершенно не беспокоило. Я словно растворился в тени и направился в район знати.
        В этом мире сословия были четко разделены. Богачи с высоким социальным статусом жили отдельно от обычных людей. И район знати считался своего рода крепостью, охраняемой стражей.
        Обычным горожанам было строго запрещено проникать в этот район: их допрашивали и выгоняли, как только они подходили к входу. Но если у кого-то была элегантная, чистая одежда, стражи пропускали его. Однако бродягам не миновать наказания, если они попадут в этот район.
        Конечно, я мог бы прикрыться своим дворянским титулом и пройти мимо стражи. Но я не хотел, чтобы кто-то мог заподозрить меня в том, что я собирался сделать. Так что мне нужно проникнуть туда тайно.
        По сравнению с другими частями города, район знати выглядел гораздо более ухоженным. В его темных переулках не было следов экскрементов, не встречалось сточных канав.
        Покрытие из гладких камней, дождевые стоки в подземную канализацию, клумбы и деревья вдоль каждой дороги, элегантные виллы с витражами на окнах, символизирующих богатство - все это создавало особую атмосферу. Обычные люди могли себе позволить только бумажные окна или вовсе из бычьих пузырей.
        Но главное отличие района знати от остального города заключалось в наличии патрулей и постов стражи у входов. И все это из-за людей, подобных членам Воровской гильдии.
        Многие терпели неудачу, пытаясь украсть что-то из дома аристократа. И стража останавливала и наказывала тех, кто осмелился проникнуть. Воровство в этом районе считалось серьезным преступлением, за которое можно было получить немедленное наказание, вплоть до сломанной руки или отправки в шахты.
        Подойдя к высокой каменной стене, ограждавшую район бедняков от квартала богачей, я огляделся по сторонам, чтобы не было посторонних.
        Затем достал верёвку и крюк-кошку из своего многомерного мешка. Замахавнувшись ей, как учил меня Бурдюк, забросил крюк в бойницу стены. Дёрнув за верёвку, решил, что зацепилось крепко, и начал забираться.
        На двадцатиметровую стену я забрался быстрее, чем за минуту. Затем осторожно изучил окрестности, сидя на узкой стене. На ней не бывает стражи. Она просто ограждает богатых от бедных. Убедившись, что вокруг никого нет, я перебросил крюк с другой стороны и спустился. Сильно дёрнул за верёвку и крюк вместе с верёвкой спустились вслед.
        Хотя света практически не было, я как полудемон, отлично видел в темноте. Сложив вещи обратно в мешок, закутался в плащ-хамелеон и вновь огляделся. Прошептав несколько слов и наложив на себя покров невидимости, я скрылся в темном переулке. Вскоре я полностью исчез, словно меня там и не было, и лунный свет проходил сквозь меня, будто я невидимка.
        Под воздействием этой магии мои шаги стали почти бесшумными, и стражи не обратили внимания на меня. Я даже прошёл мимо двух патрульных всего в паре метров от них. Они продолжали болтать о какой-то ляди из таверны и смеяться.
        Если бы я захотел, я мог бы положить конец их жизни прямо здесь, но бессмысленные убийства меня не привлекали. Тем более они просто исполняли свою работу. К тому же отец был бы недоволен, что я порчу казенное имущество.
        Всюду в поместьях погасли огни, ведь практически все уже спали. Далеко впереди тянулись дворцы высшей знати, но я предпочитал избегать этого региона. У низшей знати не так уж и много богатства, а у высшей слишком много коварных уловок, поэтому мой интерес лежал в среднем классе. Жаба принадлежал именно к ним. Нувориш из низов, который сколотил состояние поставляя «свеже мясо» для богатых извращенцев.
        Пока общество этого мира придерживалось традиционной социальной структуры, а не просто подражало сильным. По силовым параметрам многие аристократы не превосходили простолюдинов. Только тем, кто держал высокие позиции, нужно было обладать мощью, ведь им приходилось управлять городом, населенным множеством сильных личностей.
        Большинство аристократов переняли свой статус из прошлых поколений. Некоторые титулы были в семьях уже несколько поколений. Однако даже с постоянным статусом, если в семье долго не появляются одаренные личности, их медленно, но верно, отправляют в ряды простолюдинов.
        У знати среднего класса, конечно, были усадьбы за пределами города. Но они также имели поместья в знатном квартале, поддерживая связи с другими аристократами, и проводили полгода в своих виллах и полгода в городе.
        Поэтому большинство балов приходилось на период с марта по июнь. Некоторые из них предназначались для обсуждения дел, другие - просто для развлечения. На последние часто приглашали жриц Любви, а также пленных суккуб. В общем-то, их образ жизни был весел и разнуздан.
        Я быстро изучил окружение и вскоре выявил дом Жабы: поместье средних размеров и обширным садом, лишенное охраны. Свет в комнатах слуг уже погас. Но, удивительно, он горел в комнате хозяина наверху.
        Подсчитав в уме время, до прихода патруля стражников, я прикинул сколько мне осталось. Затем совершил прыжок и ухватился за край балкона на втором этаже, и пополз в поместье.
        Аккуратно перелез через перила. На балконе раздался едва уловимый шорох, когда мои ноги неприметно приземлились. Затем притаившись у большого цветочного горшка осмотрелся.
        - Аристрах, это ты? - раздался нежный женский голос.
        Леди лет сорока, в свободном красном пеньюаре, сидела на кровати и поглядывала на балкон.Комната оказалась приглушенно освещенной, и в ней пахло чем-то особенным. Какими-то благовониями или духами.
        - Будь тише и иди сюда поскорее, - приглушенно сказала она.
        Женщина внутри немного встревожилась, и я почувствовал ее беспокойство, когда на её призыв не последовал ответ.
        Вглядываясь в темноту, можно было заметить черные чулки, намекающие на нежданные ночные забавы. В ее наряде читалось ожидание приключений после захода солнца. Дама в возрасте явно ожидала горячего жеребца для плотских утех.
        Стандартная сцена для аристократки, предвкушающей встречу с любовником. Эти ночные вторжения стали модой среди знати, и почти каждый знал о подобных интригах.
        Их высокий статус освобождал от забот о финансах. Одновременно у них появлялось много свободного времени и энергии. Старые мужья, молодые жены, скука и рутина было обычным делом.
        Прагматично говоря, подобные похождения отлично проводили время. Некоторые даже рисковали проводить зловещие ритуалы, просто чтобы насладиться еще больше.
        Внизу неподалеку раздался шорох. Здоровенный парень перепрыгнул через стену поместья и тихо прошептал:
        - Розалия, это я. Уже иду.
        Этот парень точно обладал неплохими навыками.
        Моё ночное зрение позволяло четко видеть юношу, прокрадывающегося по саду. Он выглядел мускулистым и молодым, наверняка около двадцати шести лет.
        Аристократка, с другой стороны, выглядела как зрелая милфа. Она, конечно, следила за своей фигурой, но мелкие морщинки и легкая полнота пояса свидетельствовали о времени.
        - Поторопись, Аристрах, возьми меня быстрее, - подгоняла его леди, ее дыхание стало прерывистым.
        Юноша, видимо, возбудился от ее слов, и он быстро поднялся на балкон, окунувшись в объятия женщины. Их поцелуи были страстными, руки парня ласкала ее тело, и они постепенно исчезли внутри комнаты. Их губы не отрывались ни на мгновение; они жаждали любви.
        Меня не интересовали их баталии в постели. Беззвучно я прокрался следом за ними. Мне нужно найти документы или еще что-то ведущее на след.
        Приглядевшись к комнате получше я чуть не ахнул.
        Здесь стояли статуи обнажённых мужчин с выпуклыми, как у бодибилдеров, мышцами. Они стояли неподвижно, и лишь их глаза вращались, следя за каждым моим движением.
        Голем, бездушная магическая масса. Способ их уничтожения зависел то того, как они были созданы. Но в целом именно разрушение их ядра, которое было эквивалентом сердца живых существ, могло обездвижит их.
        Иными словами, это означало, что они будут возрождаться снова и снова, пока их ядро остаётся невредимым. И все големы обладали разным уровнем интеллекта и силы. А Жаба то не так прост, как может показаться.
        Этих существ чаще всего можно было встретить в качестве стражей в домах магов, святилищах и храмах. Однако их использовали не только для охраны, но и для строительства, уборки, сопровождения, проведения экспериментов и многого другого.
        В любом случае… я бы наверняка умер, если бы пробрался сюда вором, надеясь лишь на свою удачу. Дело было в навыке големов обнаружения врага. Каким бы незаметным я ни был для людей. Но не для големов, они были даже лучше сторожевых псов. Если бы они обнаружили меня. И тогда смог бы я одолеть их?
        При таком раскладе я даже не смог бы дойти до дверей, чтобы попытаться сбежать.
        Големы стояли двумя рядами вдоль стен спальни. Штаб бандитов был детской площадкой по сравнению с этим местом. Насколько же безумен я был, когда хотел прорваться через всё это? Недаром существует поговорка, что невежество порождает храбрость.
        Однако женщина ожидая своего хахаля, заранее выключила их. Так что големам оставалось лишь бессильно вращать глазами. Наверняка они уже не раз видели, как любовники трахают жену своего хозяина.
        Если эта сладкая парочка меня обнаружит, то женщина может включить големов. Надо обезвредить ее для начала.
        Она как раз сейчас сидела верхом на парне в позе наездницы. Растирала свои груди и с силой насаживалась на фаллос, явно желая вогнать его поглубже. Стоны удовольствия, издаваемые женщиной, и тихое мужское мычание, делали происходящее довольно-таки возбуждающим.
        Наконец-то парень не выдержал и схватив женщину покрепче за бедра начал яростно насаживать ее на свое копье. Женщина всхлипнула и исторгла из себя несколько негромких восклицаний, а затем ее крики стали все чаще и отчаянней.
        Юноша, тяжело дыша, в последнем конвульсивном спазме глубоко вошел в нее. Затем он несколько раз мощно дернул бедрами, конвульсируя и изливая в утробу свою сперму. По его телу прошла волна экстаза, он судорожно дернулся и замер.
        Самый беззащитный момент. По крайне мере я дал ему закончить и не обломал весь кайф.
        Конечно, может быть неприлично прерывать, но у меня нет времени ждать. Скоро должен явиться Жаба, а мне нужно встретить его готовым.
        Подкравшись я ударил женщину ребром ладони по шее. Тихо ойкнув, она тут же потеряла сознание. Это сняло мою Невидимость, но я быстро схватил парня за шею и, нажал определенную точку. Он даже не успел закричать, прежде чем его глаза закатились, и он потерял сознание.
        Спокойно уложив их, я принялся обыскивать их на ценности. Кольца, ожерелья, серьги, браслеты - всё, что казалось дорогим, попало ко мне. Говоря по правде на женщине не было другой одежды, кроме богатых украшений. Парень же был в рубашке и в сапогах, но без портков. Похоже прямо с седла и галопом в постель.
        Я мог бы не брать украшения, но будет подозрительно, когда их обнаружат. Нужно создать видимость разбойного ограбления. Пусть все думают, что Жабу и его семью устранили конкуренты из банд.
        Огоньки отразились в металле кольца, когда оно приковало мой взгляд. Это было Кольцо Луч, и от этой встречи я чуть не подскочил. Его активация могла высвободить смертоносный луч энергии, наносящий сильный урон.
        Даже опытному воину хватило бы одного раза для печального финала. Удача, что я был быстрее и предотвратил его использование. Это кольцо не только опасное, но и дорогое - три тысячи золотых.
        «Этот парень явно богатенький,» - подумал я, глядя на него. Безусловно, он знает толк в боевом искусстве, судя по его атлетическому телосложению.
        Прежде чем закончить с ними, я даже оценил женскую грудь, но был разочарован. Слишком мягкая и отвисшая. Хотя, конечно, есть и те кому такое нравится.
        Я сделал пару шагов в сторону, уделяя внимание комнате. В стене за картиной, обнаружился секретный сейф, и я принялся за его вскрытие. Наверняка самое важное Жаба хранить в нём.
        - Блять! - Вырвалось из моих уст, когда я, несмотря на свои навыки взлома, не смог открыть его. Очевидно, здесь был какой-то укрепляющий механизм. Разбить его силой было бы слишком громко. Оставалось лишь размышлять о других подходах.
        Тут внизу раздался шум и голоса прислуги. Кажется сам Жаба вернулся домой, прямо в мои руки. Простое убийство графа вызвало бы волну возмущения среди знати. Особенно среди тех, кому он регулярно поставлял товар.
        Но я придумал идею, которую можно будет принять за несчастный случай. И эти похотливые Ромео с Джульеттой, лежащие без сознания, помогут мне в этом.
        Судя по голосу Жаба был очень недоволен, он покрикивал на слуг и вымещал на них злобу. Ведь сегодня ему пришлось позорно бежать спотыкаясь по грязи. Я даже почувствовал укол совести, подумав о его подчинённых. Что будет с этими людьми, которые служат Жабе, делая все, лишь бы тот оставил их в покое?
        Но может быть они будут рады, когда их хозяин склеит ласты этой ночью. Он действительно заслуживает смерти. Как и многие другие. Только вот сперва мне бы нужно получить от него информацию. Всё своё имущество он хранит у себя в комнате големами, так что логично будет устроить ловушку здесь.
        Наконец ругань Жабы стихла и послышались шаги на лестнице. Судя по тяжелым грузным шагам и скрипу ступенек, это был сам граф. Быстренько спрятавшись за шкафом я затаился и стал ждать, стараясь дышать потише. Вытащив из кармана кольцо Луча я надел его на палец.
        Задергалась дверная ручка, но жена графа предусмотрительно заперла её. Тогда Жаба постучал в дверь спальни. Не дождавшись ответа, послышался звук ключа, поворачивающегося в замке. Я затаил дыхание.
        Наконец дверь открылась и в комнату вошёл Жаба. Выглядел он вполне спокойно. Закрыв дверь, Жаба в темноте медленно стал обходить спальню, словно высматривая что-то.
        - Розалия, почему здесь темно? - Обратился он к жене. - Ты даже не встречаешь мужа.
        Послышался звук поджигаемой спички и комната озарилась пламенем. Щурясь от этого света, Жаба взглянул на лежащих на кровати.
        Я даже почувствовал, как его дыхание стало прерывистым. Должно быть, он был потрясен увиденным.
        - Розалия! Какого хрена? - Крикнул он. Похоже, его рука потянулась к кинжалу на поясе. Но тут я выпрыгнул из своего укрытия и зажав ему рот ладонью, приставил лезвие к горлу.
        - Только пикни и я тебя прирежу, - прошептал я прямо ему в ухо. Жаба был слишком напуган, чтобы предпринимать что либо. - Мне нужна информация и возможно ты останешься жив. Понял?
        Жаба согласно промычал и кивнул головой. Видимо он понял, кто здесь главный. Надо было действовать предельно осторожно. Я на самом деле не знал, как активируются големы, а он мог попытаться пробудить их.
        Глава 17
        Вояж по королевствам гномов и эльфов
        - Если ты не будешь делать резких движений и отвечать на вопросы, я не причиню тебе вреда. Только кивни головой, если понял.
        Жаба снова утвердительно кивнул. Что ж, будем считать, что уговор выполнен. Переведя взгляд на его жену, лежавшую в трёх метрах на кровати с любовником, я указал:
        - Они просто спят. Поможешь им чуть позже. Сначала ответишь на мои вопросы. Договорились? Вопрос первый. Почему ты заказал похищение эльфийки? Второй - кто твой заказчик? Ответишь - будешь жить.
        Жаба что-то промычал, поскольку я все еще держал ладонь у его рта. Очевидно, мой вопрос не был для него откровением. Когда я убрал руку он показал пальцем на стену.
        - В сейфе у меня все контакты, компроматы и списки.
        Я удовлетворенно кивнул.
        - Ага, значит у тебя есть чем шантажировать любителей несовершеннолетних? Кто там есть?
        Граф неопределенно покрутил рукой в воздухе, должно быть не зная, кого назвать.
        - Если вы знаете их, то это известные аристократы. Например, виконт Триппольд и граф Мольверен. Очень богатые поместья у них. Любят, как девочек, так и мальчиков. Я их осуждаю, но это просто бизнес. Этот вопрос интересует?
        - Ты мне зубы не заговаривай. Заказчики эльфийки кто? - Повторил я. - Связь поддерживаете через кого?
        Жабий голос дрожал. Он делал паузы, вероятно, для того, чтобы выиграть время. Собственно, чем дольше будет тянуться разговор, тем сложнее будет его завершить.
        - Имена? Слышал только, как они сами представляются. Один называет себя Лордом Псом, второй - Графом Бастардом, третья особа - Леди П.
        - Что за Леди П? - Я убрал кинжал в ножны.
        Жаба пожал плечами.
        - Не знаю, никогда её не видел. Слухи есть, конечно, ходят, причём самые разнузданные. Будто, она ведьма, знающая какие-то древние секреты. Впрочем, ничего конкретного не говорят. Хотя, врать не буду. Как бы там ни было, болтают что магия у неё невероятная.
        Мне было удивительно, что Жаба так быстро раскололся. Я думал он будет мямлить и вилять до самого конца. Конечно, ему не повезло - я был куда уверенней. Он мог бы и догадаться, с кем имеет дело.
        Однако, он мог быть откровенным и в другом случае. Если бы был уверен, что эти тайны никогда не выйдут за пределы комнаты. То есть Жаба вероятно задумал какую-то пакость. Нужно быть настороже и не спускать с него глаз.
        - Так это ты уничтожил банду Красных Шапок? - Жаба вдруг сменил тему. Голос у него стал серьёзным. По опыту я знал - серьёзность в его случае была последствием тревоги за собственную жизнь. Об этом говорила дрожь в руке, которую он держал у лица. Через несколько секунд он убрал её и дрожащим голосом ответил. - Я не виноват. Это всё Граф Бастард и те двое.
        Я ослабил хватку и приготовился убить его в любой момент.
        - Да, это был я, - сказал я и отпустил его.
        Бросив взгляд в угол, где спали любовники, и убедившись, что они ничего не слышали, Жаба вдруг метнулся в сторону и выхватил из сапога второй кинжал. Глаза у моего визави были абсолютно дикими. С ним произошло что - то странное. Страх исчез, сменившись яростной решимостью убить меня.
        К тому же он уже шептал слова заклинания, чтобы оживить големов. Мне пришлось увернуться от его замаха. Громыхнул металлический лязг и грохот. Со стороны это должно было выглядеть как молниеносная схватка двух животных, когда все человеческие жесты сведены к нулю.
        Големы до сих пор стоявшие, как статуи, сейчас задергались и почти ожили, слегка прогнувшись вперед. Но я не дам графу дочитать заклинание активации, хотя по идее он должно было быть коротким. Расстояние между мной и Жабой было слишком велико. К тому моменту, когда я успею добежать до него, он уже оживить големов до конца.
        «Кольцо Луча»
        Вытянув руку и направив кулак в сторону Жабы, я выпустил заряд. Темно-пурпурный луч вырвался из кольца и врезавшись ему в живот, отбросил на кровать. Кажется ему конец.
        Никто не может выдержать удара такого объёма энергии. Жаль только, что подобного рода артефакты были одноразовыми, хоть и стоили целое состояние. Но я не мог допустить, чтобы граф успел оживить големов. Тогда сюда не смогла бы пробиться и рота гвардейцев, а ведь еще надо добраться до сейфа.
        На ступеньках лестницы послышался топот прислуги, привлеченной грохотом в комнате. Что ж, придется убегать. Я не буду убивать ни в чем неповинных людей. Метнувшись к двери я быстро запер ее и бросился к телу графа в поисках ключа.
        Мне удалось его найти, ключ от сейфа в моей руке. За дверью раздались возбужденные голоса и топот ног. Было слышно, там несколько десятков человек. Не обращая на это внимания, сосредоточившись на замке, через несколько секунд я открыл массивную дверку.
        Кроме документов и нескольких пачек векселей, наверняка поддельных, дюжины золотых слитков и прочего, здесь ничего больше не было. А где же компромат и записи для шантажа? Я еще внимательнее пригляделся. Ни блокнота, ни клочка бумаги. Но учитывая каким хитрецом был Жаба, от него всего можно было ожидать.
        В дверь спальни уже начали колотить и выбивать. Но массивный стул со спинкой, которым я подпер дверь, еще сдерживал их натиск.
        Быстро обшарив внутренние стенки сейфа я нащупал искомое - потайной отсек. Нажав пальцем на секретную кнопку, сработал механизм и пружина выдвинула ящичек. Внутри него лежала всего одна вещь - записная книжка в черном кожаном переплете.
        Схватив блокнот я тут же засунул его в карман. Защелкнул потайной ящик и ничего не взяв, запер сейф и повесил картину на место. Затем вернул ключ на пояс графа и удостоверившись, что не оставил следов, накинув плащ выбежал на балкон.
        В последний раз обернувшись назад я окинул взором представшую картину. Розалия и ее любовник лежали в обнимку на кровати, в той же позе в которой совокуплялись. Их тела были неподвижны, словно спящие. Но скоро они очнутся.
        Сверху на них лежал сам граф Жаба, который схватился за грудь - померев от луча энергии из кольца. Со стороны это выглядело, будто Жаба не выдержал увиденного и его сердце остановилось. А сладкая парочка, будет думать, что это граф лишил их сознания. В темноте они все равно не видели моего лица.
        Из сейфа ничего не пропало, а големы были слишком тупы, чтобы суметь рассказать о произошедшем. Они лишь свирепо вращали глазами, застывшие в своих новых позах. Скоро сюда ворвутся слуги и увидят, как их ревнивый хозяин помер от сердечного приступа.
        А жена графа наверняка заставит их замолчать об увиденном. Так что знатные аристократы никогда и не подумают, что к смерти их любимого сутенера кто-то приложил руку.
        Усилив свои ноги маной для мягкого приземления, я перемахнул через перила и спрыгнул вниз. Прыжок был рассчитан до сантиметра, так что приземление было безболезненным.
        Пройдя по саду я перелез через стену усадьбы и уже через несколько минут был за пределами квартала. Городок спал, лишь на горизонте виднелись огоньки редких окон.
        У меня же в кармане имелся компромат на половину аристократических семей в столице. Это мне пригодится, когда я буду короноваться и если кто-то захочет противиться этому.
        Теперь же нужно поехать к королям гномов и эльфов. Судьба божественных артефактов меня интересовала больше, в отличие от грядущей коронации. Тем более без них ни о каком успешном правлении не могло быть и речи.

* * *
        - Тебе действительно уже нужно уходить? Ты же только что вернулся к нам, - вздохнула мама, грустно смотря на меня, сидевшего за обеденным столом.
        - Алекс, ты снова уходишь? Чтобы снова почти умереть? - спросила Ауэриель с каменным лицом, отчего её последний вопрос колол ещё сильнее. Можно сказать, что она надула губы, однако, пыталась сохранить бесстрастное лицо.
        - Ауэриель! Нельзя говорить такие вещи своему господину, - мама отчитала горничную.
        - Алекс, я знаю, что ты вырос. И знаю, что твои решения приняты во благо семьи. Отец поддерживает тебя… иди к своей цели. - Отец ободряюще поднял большой палец вверх, легко усмехнувшись.
        - О, папа, пожалуйста, прекрати, - застонал я, театрально играя трагедию.
        - Хе-хе! - Хихиканье вырвалось из уст моей мамы. Несмотря на её усилия в попытках быстро прикрыть рот и построить серьёзное лицо, уже было слишком поздно.
        Я чувствовал, как пылает моё лицо, так что я просто отвернулся, качая головой, не зная, что хуже: когда родители беспокоились обо мне, или когда дразнили.
        Между тем, Андрей, с которым мы поедем в королевство гномов, спокойно сидел рядом со мной. Ему приходилось прикусывать губы, чтобы сдерживатся от смеха. Выражение его лица, казалось, говорило: «А я что, я ничего!»
        Бастет прыгал вверх и вниз возле стола, ощущая предстоящую поездку.
        Я пытался убедить своих родителей, которые уже напридумывали себе всякого.
        - Я ухожу всего лишь на пару недель. Кроме того, на следующей неделе отмечают праздник Страстной Марии, так что я постараюсь поскорее вернуться домой. Как я уже говорил ранее, это очень важная поездка.
        - Мы не можем всё время нянчиться с тобой. Ты растёшь, во всех смыслах. По крайней мере, ты будешь лучше, чем твой отец, - рассуждала мама, беспомощно посмотрев на отца, который был пойман врасплох внезапным ударом.
        Отец, который выкладывался на полную, похоже принял этот комментарий близко к сердцу.
        Я криво улыбнулся и поглядел на Андрея.
        Затем встал и напоследок обнял каждого, поскольку это стало уже традицией в нашей семье. Бастет, пойманный в цепкие объятия моей горничной, отчаянно пытался вырваться.
        Я сказал последние «прощайте» и побежал к карете, ожидающей меня снаружи дома. Бастет весело поспешил за мной.
        Андрей уселся в карете рядом со мной и вскоре мы покатили по улицам.
        - Эй, Алекс, я думал, что мы собирались ко мне домой. Куда мы едем? - Андрей удивлённо посмотрел на меня, поняв, что мы поехали в другом направлении.
        - Сперва нужно заскочить в одно место. Не волнуйся, мы просто сделаем небольшой крюк, - ответил я, поглаживая рукой Бастета, лежащего в карете.
        - Подожди меня здесь! - Сказал я, когда наша карета остановилась у гильдии воров.
        Выйдя из кареты я направился к Наде. Прошлой ночью я не оставил никаких следов, а двое аристократов не должны были узнать мое лицо. Так что я не боялся, что меня может искать стража.
        Тем не менее, на улицах бродило больше стражников, да и выглядели они как-то напряжённее, чем обычно. Я не знал, было ли дело в том, что знать предупредила стражу, потому что про грабёж во время свидания не каждый станет рассказывать.
        Я удивился, когда наш человек у гильдии тоже оказался гораздо напряжённее, чем обычно.
        Когда я вошёл, Надя сказала серьёзным тоном:
        - Прошлой ночью с кого-то сняли кожу!
        - Что? Я то тут причем? - Мое лицо изменилось мгновенно, я тут же спросил. - Где Тарла? Я ухожу с ней сейчас же!
        Надя посмотрела мне в глаза и сказала:
        - Ты ведь что-то знаешь, так? Ты заранее знал, что будет подобное, верно?
        Я успокоился и секунду молчал, но затем медленно произнёс:
        - Я тоже не многое знаю. Я только знаю, что кожу снимают в качестве древнего ритуала какого-то злого божества. Это призовет падших существ, которые принесут убийства и смерти. Сейчас они распространяют страх по региону.
        - Как и ожидала, - кивнула Надя, как если бы что-то поняла, после чего продолжила, - Поэтому ты с Тарлой хочешь попасть на территорию эльфов? Это место священное, поэтому падшим будет нелегко туда попасть. Это так?
        Я не знал что ответить, поэтому просто кивнул. Я просто не мог рассказать ей всё, но если она будет знать о ритуалах лишения кожи, то это уже хороший старт.
        В этом мире слишком много таинственных сил, и некоторыми управляют существа непостижимые для смертных. Я не хотел слишком вмешивать её в такие дела.
        Всё же, это самое начало целой цепочки событий. Похоже теперь культисты взялись за дело всерьез.
        Некоторое время Надя молчала. Затем она посмотрела мне в глаза и спросила:
        - Вы уходите сегодня?
        Я кивнул:
        - Да.
        Лицо Нади исказило странное выражение, которое быстро сменилось беспокойством.
        - Хорошо. Тогда я отправлюсь с вами.
        - Что? - невольно вскрикнул я. - Почему?
        Надя недовольно посмотрела на меня и покачала головой:
        - Я беспокоюсь о Тарле. С твоей нынешней силой тебе не защитить её в некоторых ситуациях. Я не хочу, чтобы она попала в опасность из-за твоей упёртости. - Она вздохнула. - Временами мне так хочется обругать тебя, но Тарла очень злится каждый раз, когда я говорю о тебе плохие вещи.
        Я потерял дар речи, но чувствовал, что Надя правда заботится о Тарле. Были некоторые вещи, которые я не мог сказать сейчас, потому что время ещё не пришло, но мое впечатление о ней стало лучше.
        - Я отправлюсь в Королевство Эльфов с вами, после чего вернусь сама.
        Я почти сказал ей, что империя станет центром всего будущего хаоса, но не смог.
        Наверно лучше подождать, пока божества прекратят общаться со своими жрецами и верующими, прежде чем рассказывать Наде обо всём. Нам придётся путешествовать вместе практически месяц, так что этого времени должно хватить, чтобы я мог объяснить. Сильные мира сего быстро поймут, что среди богов что-то случилось. Вот тогда будет самое время рассказать ей всё, что я знаю. По крайней мере, некоторую часть.
        Жрецы некоторых злых божеств попытаются заполучить внимание своих божеств при помощи ритуалов призыва злых богов, но даже эти попытки будут бесплодны.
        Их коллеги по светлую сторону тоже будут совершать всякие ритуалы и обряды, одним из самых выделяющихся среди которых будет ритуал проводимый эльфами.
        Я знаю, что этот ритуал должен будет призвать легендарную Царицу Дриад. Для того чтобы она смогла совокупиться и получить семя избранного человека.
        - Пожалуйста, подожди здесь, - сказала Надя, отступив к комнате позади неё. - Я должна кое-что приготовить. Уверена, Тарле тоже есть что собрать.
        я не возражал её предложению.
        Спустя полчаса милая девочка появилась передо мной. На Тарле была та же одежда, что и при прошлой встрече, а ещё пара сапожек из оленьей кожи, которые ей купила Надя.
        Тарла подбежала и села ко мне на коленки. Покачивая ножками, она радостна сказала:
        - Смотри, Карак! Что мне купила Надя!
        Я ничего не сказал. Вместо этого я поцеловал её в лоб.
        Ещё на Тарле появились всякие безделушки, но я оценил эти предметы как редкие артефакты. Я не сомневался в богатстве гильдии, а теперь ещё и знал, что среди всех них Надя необычная женщина. Она так заботилась о своей младшей «сестре.»
        Когда Надя появилась снова, я на мгновение замер. Не потому что она появилась в чём-то экстравагантном или притягательном. Но потому что теперь на ней была простая серая роба, полностью закрывающая её тело.
        Если не приглядываться, то даже её пол будет не определить, но по какой-то причине этот наряд мне показался знакомым. Словно я уже видел человека в подобном наряде. Конечно, имелись в виду не воспоминания о наших путешествиях за монстрами. Но какие-то гораздо более глубокие, зарытые где-то внутри моего сознания.
        Я пытался изо всех сил вспомнить, где я видел эту одежду. Но мне не удалось, поэтому пришлось отложить эти мысли в сторону. Всё-таки трудно вспомнить каждую свою случайную встречу.
        Надя с Тарлой сели в карету, и вместе мы покинули город. Теперь, когда дорога после прорыва блокпоста была открыта снова, многие застрявшие в городе торговцы начали спешно покидать его.
        Тут и там встречались монстры, но с такими охрана караванов могла справиться. Ближайший месяц, может даже два, в окрестностях будет довольно безопасно. Не считая, конечно, инцидентов лишения кожи.
        Стражи на постах, которым только недавно пришлось сражаться с ядозубами, была устала и раздражена. Желание повесить каждого причастного к этому было очевидно на их озлобленных, но уставших лицах.
        Благодаря статусу нашей кареты мы легко прошли через контрольно-пропускной пункт, и покинули город. Кучер вёл карету, в то время как мы вчетвером находились внутри. Судя по тому, как тихо и надёжно мы двигались, карета была сделана моим отцом на заказ.
        Надя подожгла ладан, из-за чего из кареты доносился сладкий аромат, после чего лениво устроилась на кресле. Тарла сидела рядом, с книгой в руках. Временами она поглядывала на меня, а иногда смотрела в окошко. Перед ней будто проматывали пейзаж, и ей это нравилось.
        Вероятно благодаря тому, что трое из нас были магами, это казалось скорее туристической поездкой, чем рискованным путешествием. Надя постоянно что-то доставала, казалось бы из ниоткуда, включая различные закуски, которыми Тарла подкармливала меня. Андрей тоже старался не отставать и уплетал за обе щеки.
        Это было мирным путешествием.
        По крайней мере, началом путешествия.
        Глава 18
        История Нади
        Светлая луна осветила равнины своим бледным, холодным светом. Кучера мы оставили на одном из блок-постов. Дальше опасно для простых людей без боевых навыков или магических способностей.
        Я остановил карету, вышел и решил провести ночь здесь. Я опёрся на карету, сел на землю и закрыл глаза, желая отдохнуть. Но при этом осторожно следя, чтобы не заснуть.
        Даже после того, как Армия Обороны только что очистила этот регион, я не собирался расслабляться. Мой опыт приходил ко мне благодаря постоянной бдительности.
        Надя тоже вышла, осмотрелась. И достав артефакт создала магический свет вокруг кареты.
        Подойдя ко мне, она сказала:
        - Отдыхай спокойно, я установила магическую тревогу.
        Я кивнул в ответ и благодарно смотрел вдаль.
        Она присела рядом со мной:
        - У тебя тоже свои заботы, и мне хочется помочь. Просто расскажи, если тебя что-то беспокоит.
        «Если верить слухам, в последнее время происходит куча странных вещей», подумал я.
        С появлением Князя Тьмы и появлением неизвестных монстров, события стали странными. Десять лет назад мир искал стабильность после того, как он её потерял. Но сейчас из-за новых событий мир вновь трясется.
        «Если задуматься, появление Князя Тьмы совпадает во времени со всеми этими странностями,» - трудно поверить, но с тех пор прошло всего несколько месяцев.
        Примерно в это же время появился Князь Тьмы, и в Вратах начали появляться монстры, не соответствующие уровню.
        «Всё равно, это всего лишь совпадение»
        - О чём ты так сильно задумался? - Спросила Надя внимательно глядя на меня.
        - А? Да ни о чём таком… У меня есть к тебе вопрос.
        - Вопрос? - она удивлённо посмотрела на меня и нагнула на бок голову.
        Я тихо продолжил:
        - Ты что-нибудь знаешь о понятии «осколок раскола»? - я хотел узнать, о тварях появляющихся из разломов.
        Надя охотник. Вероятно, она что-то об этом знает.
        - Нет, впервые об этом слышу.
        - Хм… понятно.
        - Ох… - она кивнула, а взгляд её заинтересованно сверкнул. - Я постараюсь что-то разузнать об этом.
        Я кивнул и заговорил:
        - Есть ещё что-то, о чём я хочу поговорить.
        - Скажи.
        - Когда ты планируешь раскрыть мне свою просьбу?
        - А… - Надя нахмурилась при упоминании этого.
        Я стал более серьёзным:
        - Мы считаем себя друзьями, но у нас есть одна неразрешённая проблема.
        Девушка молча ждала.
        - Мы давно дружим. Не обидишься, если я вдруг откажу в твоей просьбе? Потому что я вижу, ты хочешь попросить о чем-то.
        - А?…
        - Не переживай. Если твоя просьба разумна, я готов поддержать нашу дружбу, - продолжил я, откидывась на колесо кареты. - Может быть, пора раскрыть тайну?
        - Ха, - посмеялась Надя.
        Поняв, что у неё нет выбора, она начала рассказ:
        - Есть группа, которая называет себя «Учениками Первых богов».
        Я молчал, давая ей говорить.
        - Нельзя точно сказать, сколько их и когда они появились, но в последнее время они стали активнее.
        - Продолжай…
        - Это психи, похищающие людей с улицы для сдирания кожи. Наша гильдия сотрудничает с правительством, чтобы противостоять им.
        - Так просьба…
        - Я хочу, чтобы ты помог нам уничтожить этих «Учеников Первых богов», когда мы их выследим. У нас нет стопроцентных доказательств, но мы уверены, что они представляют серьёзную угрозу.
        Наступило молчание.
        Я наконец-то понял, почему Надя решила отправиться вместе со мной.
        «Она готовится к войне против „Учеников Первых богов“», - подумал я, учитывая, что правительство уже ведёт разведку по этому вопросу. Гребаные психи ловят бездомных и прочих, кто на улицах представляет нашу гильдию.
        Если с уничтожением Черного Храма, мне никто кроме моих друзей не помогал. То здесь мой отец взял это дело под свой личный контроль.
        «Не плохо, нет, даже отлично.Есть только одно, что меня смущает…»
        Я нахмурился и сказал:
        - Почему тебе так важно их уничтожение? Из-за моральных убеждений?
        Надя молча сжала губы, не отвечая на вопрос.
        Понятно, почему правительство преследует их - дело в обеспечении безопасности. Но Надя, похоже, имеет свои личные мотивы.
        Но если человек нравственен, то, разумеется, у него появится желание пресечь действия этих живодеров.
        Но Надя, являясь одним из капитанов гильдии, должна нести ответственность, в первую очередь за своих подчиненных. Нельзя подвергать гильдию опасности ради того, чтобы удовлетворить своё чувство справедливости.
        - Да и она не получит от этого никакой выгоды, в отличие от меня, - я уже получил довольно большое количество Гавваха через обряд культистов.
        Поскольку Гаввах Надю не интересовал, других причин для войны с ними у нее не было.
        Собравшись Надя заговорила:
        - Во-первых, я «волонтёрствую» не бесплатно. За их поимку мы получим приличную награду от правительства.
        До сих пор Надя не знала, что я есть сын императора и мне было забавно слышать, когда она говорила о моем отце.
        - А, значит награда является цел…
        - Кроме этого, у меня есть ещё одна причина, - Надя тихо перебила мои слова.
        Я почувствовал исходящую от девушки злобу.
        Её ненависть была настолько сильна, что появилось удушающе ощущение, будто легкие наполняются какой-то жидкостью.
        «Она сильна».
        Ощутив убийственную ненависть я издал возглас. Я впервые ощутил на себе её силы настолько близко.
        «Вот почему она одна из лучших в гильдии».
        Я едва сдерживался от того, чтобы спросить, но она сказала сама:
        - От их рук умер один из моих близких. Я не могу это так оставить. Ни за что, - произнесла она холодным, ледяным тоном.
        «Кажется, это был кто-то важный для нее», - по эмоциям девушки догадаться об этом было совсем не сложно.
        - Должно быть, у вас были трудности в жизни, - сказал я с легким оттенком сожаления. - Тебе не обязательно говорить мне, если тебе не хочется.
        - На самом деле, нет ничего, чего нельзя было бы сказать по этому поводу. По правде говоря, ты напоминаешь мне моего младшего брата, - сказала Надя нежным, но мрачным голосом, глядя на меня.
        - Младший брат? Почему я не знаю о нем? - спросил я.
        Надя выпила еще один глоток пива и вздохнула:
        - Знаешь, почему все так заботились о тебе, когда я, Бурдюк и Джа-рах нашли тебя в овраге без сознания одиннадцать лет назад?
        - Может быть, потому, что вы добрые? Ты, Бурдюк и Джа-рах - хорошие! Я тоже хороший человек. Тому, кому посчастливилось познакомиться с вами, ребята, - ответил я, со смехом указывая на себя.
        - Они может быть, - сказала Надя, наблюдая за мной. - Но я добра к тебе, потому что ты похож на моего брата. Даже твой характер похож на него. Ты такой же беспечный, как и он.
        Я кивнул принимая ее слова, и кажется плотину ее слов наконец-то прорвало.
        - Ты называешь себя хорошим человеком, Карак? Ты всего лишь, тощий, извращенный негодник! - съязвила она, и прошептала себе под нос. - А я… я далека от того, что можно было бы считать хорошим человеком.
        - Разве ты не говорила, что у тебя есть младший брат, как я? - Я с улыбкой поддразнил. - Сестренка, когда ты собираешься нас познакомить?
        - Я… я не думаю, что я могу, - вздохнула она. - Он умер пятнадцать лет назад во время второго вторжения орков
        - Что? - воскликнул я.
        Опять же, если подумать, Надя ни разу не рассказывала о своей семье, даже после всего времени, что мы провели вместе. На ее лице было какое-то тоскливое выражение, и, кажется, внутри нее что-то тяжелое.
        - Я выросла в семье охотников. Раньше мы жили где-то в лесу на севере. У нас было пятеро членов семьи: мои родители, два брата и я. Мой отец был известным охотником среднего ранга. Он помогал нам в охоте, и по ночам он учил меня и братьев стрелять из лука. Мой старший брат был трудягой, а младший - настоящим талантом. Оба были опытнее меня.
        Наша жизнь была простой и скучной, но проведение времени с семьей позволило мне по-настоящему ценить этот простой мир. Но я давно потеряла этот покой. Я была единственной девочкой среди братьев, поэтому родители и старший брат всегда за мной следили. Они меня от всего защищали.
        Младший брат, на два года младше меня, был такой же, как и ты - всегда шутил и веселился, но никогда не показывал лени. Он называл меня «Сестренка» и «Старшая сестра». Возможно, из-за него у меня такой вспыльчивый характер.
        Пятнадцать лет назад мой отец, как обычно, ушел на охоту, но не вернулся, даже когда наступила ночь. Я думала, что он просто застрял на долгом охотничьем погоне. Такое случалось нечасто, но никогда не было такого. После полуночи мы услышали шум снаружи. Мама думала, что отец, наконец, вернулся домой. Но когда она открыла дверь, то увидела группу кровожадных орков. - Надя тяжело вздохнула, вспоминая события того дня.
        Я внимательно следил за ней, но слова утешения терялись где-то по дороге. Наде было плохо, и я чувствовал ее боль. В моем сердце перемешались странные эмоции.
        - Я мог бы выслушать тебя и попытаться поддержать, но я просто не смогу понять, что у тебя на душе, несмотря на мои старания, - признался я, глядя на плакавшую Надю.
        Надя, будучи сиротой, несла с собой воспоминания, которые приводили ее к слезам. Она потеряла слишком много, и я был беспомощен перед ее болью.
        Сквозь слезы Надя продолжила свой рассказ:
        - Мою маму убил орк, и старший брат пожертвовал собой, чтобы мы с младшим братом смогли убежать. Он разорван на части, чтобы дать нам шанс. Мы бежали на юг и не оглядывались. Мой брат… его разрезали. Я была в ужасе. Младший брат взял меня за руку, и мы добрались до Солнечного. Отец научил нас использовать ману, так что, хоть и было трудно, но мы не стояли на грани смерти. Но недалеко от Солнечного мы встретили мага.
        - Маг? Человек? - Спросил я удивленно.
        - Да.
        - Именно он привел вас в Солнечный?
        Я замолчал, видя на лице Нади выражение ненависти и глубокого стыда. Я понял, что маг, возможно, мог бы спасти их обоих, но что-то пошло не так. Младший брат Нади, возможно, мог бы выжить.
        Маг был тем, кто довел до конечной гибели брата Нади. Но я как-то не мог врубиться, как Наде с её братом удалось выжить после атаки орков и пройти через лес, чтобы потом помереть от рук других людей.
        - Этот тип был некромантом, - вздохнула Надя с видом, будто ей было больно вспоминать. - Когда он наткнулся на нас, сразу решил напасть. Но, блин, он нас недооценил. У меня была мана второго слоя, а мой брат уже третий слой закончил. А этот некромант, маг десятого разряда, нам было не сравнится с ним. В общем, он начал на нас наезжать.
        - Что он там говорил?
        - Он так… - В глазах Нади светился блеск борьбы, но она сжала зубы и продолжила. - Он сказал, что ему нужен чистый мальчишка для своего некромантического ритуала. И предложил мне уйти и не мешать. А если решу остаться, то он пригрозил, что всех перебьет, прежде чем мой брат ему подпитку для его тёмного искусства предоставит. И насчет меня… он говорил, что изнасилует и убьет, прежде чем мою душу заточит в камень. Ну вот, типа, я вечно буду зависеть от него. Даже после смерти, буду его забавой и для мучений…
        «Что за больной урод!»
        Хоть я и не считал себя святым, но были вещи, которые я бы точно не делал. Только думать об этом заставляло мой волосы вставать дыбом.
        Глядя на Надю, закрывшую лицо руками, я осторожно спросил:
        - И… ты… бросила младшего брата?
        Теперь я понимал, почему она называла меня братиком и так часто обнимала. Также ей нравилось, когда Тарла называла ее «сестрой.»
        Надя в конце концов не сдержала эмоции, и слезы потекли по ее лицу. Даже часть ее пышных волос из-за слез прилипли к лицу. Ее лицо было словно отпечаток мучений и страданий.
        - Блин, мы старались из последних сил… Но против него у нас не было шансов! Мой папа, мама, и брат просто мертвы! Люди, с которыми я всего несколько дней назад обедала и спала под одной крышей, просто исчезли. И нет, это не были даже трупы! Я видела в кошмарах окровавленный топор, который меня пугал во время побега. И… я оставила своего младшего брата, единственного родственника, который у меня остался. Я просто бросила малыша, который всегда следовал за мной с любовью! Ваааа!
        Я, увидев Надю в таком плачевном состоянии, просто не мог остаться равнодушным. Но в тот момент мне удалось произнести только:
        - Эх… Сестренка.
        - Ты знаешь? - продолжила Надя, вытирая нос. - Все эти годы я утешала себя мыслью, что мы могли умереть оба, чтобы успокоить себя. Но я не могу забыть выражение лица брата, когда я убегала. Он ничего не сказал, просто смотрел на меня спокойно. Но в его глазах была ненависть, разочарование и гнев. Этот взгляд преследует меня каждую ночь.
        Прошло пятнадцать лет, но я всегда помню его взгляд. Хоть я и выжила, я всегда буду ненавидеть себя за бегство. Если бы я могла вернуться, я бы осталась. Ты говорил, что я хороший человек, верно? Но ты ошибаешься. Я не хороший человек и не заслуживаю этого! Я всего лишь та, кто бросил своего младшего брата, оставив его умирать!
        Если она продолжит так плакать, то разбудит Тарлу и Андрея, которые уснули в карете.
        - Сестренка, сестренка! - кричал я, стараясь сдержать женщину, которая била себя по лицу. Я понимал, что у Нади психологический срыв. - Я помогу тебе, уверен за этим стоят культисты богов.
        - Это верно. - Надя посмотрела на карету, в её глазах читалось сочувствие. - Демонические боги Тартара давали жизнь своим детям по разным причинам. Оставив потомка в Реальности Смертных, они могут возродиться в его теле.
        Два демонических бога пытались провернуть это в прошлом, - продолжила она. - Один был Богом Убийств, а другой Богом Тирании. Первому не удалось; он был уничтожен собственным потомком, а его позицию божества заняли другие боги. Второму удалось, и он переродился в теле потомка. Но «Отец» отнял у бедняги его божественные силы и тело раньше, чем тот мог отреагировать.
        Я вздохнул, после чего добавил:
        - Если в этом мире есть Потомок Бога, то нас ждёт тяжёлое будущее.
        Но я знал, что не все так просто. Чтобы воскреснуть, божество должно выполнить множество условий. Тела смертных неспособны выдержать божественные силы, даже если они потомки богов. А потому божеству требуется распределить свою силу между множеством потомков, каждого из которых затем называют Потомками Бога.
        Чем могущественнее бог, тем больше требуется ему детей для распределения своей силы. После того как бог умирает, божественная сила, оставленная им, начинает стягиваться, принуждая Потомков Бога сражаться между собой. В итоге выживает лишь несколько детей, но каждый из них становится гораздо могущественнее.
        Могущественные дети - это лишь часть процесса воскрешения. Важнее сила веры. Все божественные силы существуют лишь потому, что у них есть верующие, посвятившие себя богам. Сам акт поклонения богам и даёт им силы, а потому в воскрешении именно вера важнее всего.
        Потомки Бога содержат в себе силу своих божественных отцов или матерей. Но они не становятся объектами поклонения, а потому не становятся могущественнее. Душа божества, тем временем, переселяется вместе с его силами, иными словами: душа переселяется в тело одного из детей. Затем божество может использовать силу веры для объединения осколков своей души, умерщвляя таким образом тело своего ребёнка. Так завершается процесс воскрешения.
        Тем не менее я подвел итоги:
        - Бог Убийства провалился, потому что его жрецы предали его и прекратили поклонение. Богу Тирании удалось воскреснуть, потому что вера в него была сильна, даже когда он исчез на время воскрешения.
        Теперь Надя понимала ситуацию. Она поднял голову и спросила:
        - Алекс, это означает, что Богу Страха не удастся воскреснуть? Ведь кто-то же специально сдирает кожу с бедолаг попавших в их руки. Что это как не акт устрашения.
        Разумеется я понимал, чьих рук это дело. Под роль Бога Страха, о котором говорила Надя, подходил лишь один. И это был Амон. Больше ни у кого не хватит сил для воскрешения через смертное тело.
        Я на самом деле не знал точно, но поспешил успокоить Надю:
        - Никто не в силах предсказать будущее, но я не позволю Богу Страха распространить хаос. Вскоре его последователи понесут тяжёлый удар. А если количество его верующих упадёт, то и шансы на воскрешение у него будут малы. Если верующих будет недостаточно, то даже если будет ребёнок, подходящий по всем условиям, он не сможет воскреснуть.
        Моя ладонь побелела от того, с какой силой я сжимал рукоять своего меча. Я посмотрел Наде в глаза и без колебаний воскликнул:
        - Я убью его! Я полностью уничтожу бога! Если я не найду его в Плане Смертных, то отправлюсь за ним в Тартар! Никому не тронуть тебя, даже богу!
        Взгляд Нади смягчился. Нежным голосом она сказала:
        - Это будет сражением не просто силы, но веры и воли! Тебе нужны союзники.
        Надя протянула свою белую руку, и я пожал её руку ещё раз. Нас объединяло нечто большее, чем просто дружба. У нас была общая цель.
        Глава 19
        Жестокие божества эльфов
        Дикая местность была гораздо более мирной, чем в прошлом. Многие монстры сбежали из этого региона, и теперь не посмеют лезть сюда ещё долгое время. Тем не менее, гоблины и проча мелочь всё ещё встречались, то тут, то там. Таких монстров называли «сорняками», потому как полностью от них не избавиться, но периодически пропалывать не слишком трудно.
        Гномы, благодаря врождённым талантам, лучше в скрытности, чем я. Босиком их шаги фактически не издают звуков. Хотя Андрей лишь вырос среди гномов, но полностью перенял их привычки. Я бы сказал, что он даже сам огномился и стал вести себя как настоящий гном.
        Гномы всегда славились своими сдержанными характерами. Они уважают божеств, даже самых маленьких, сторожащих какой-нибудь водоём или реку. Ещё они ценят хорошую еду и многие любопытные гномы хотят попробовать всё, что готовят в мире, ставя перед собой цель «пройти весь мир». Они легко заполучают чужое доверие, а если встречают плохих людей, то могут легко сбежать благодаря своим навыкам первоклассных разбойников.
        В мире людей не так много гномов, только в крупных городах. Традиционно большинство из них живут под землей. Их население держится на уровне миллиона, и населяют они одну территорию уже тысячи лет.
        Они любопытные существа, совсем не желающие войны. Если другие виды им не мешают, гномы остаются существами, занимающимися своими собственными делами, такими как: выращивание табака, потребление изысканных блюд, и вечеринки.
        А ещё они хороши в хвастовстве. Стоит только им усесться, затянуться зельем, как начинается хвастовство на любые темы. Поэтому я знал, что произойдёт дальше, как только Андрей достал свою курительную трубку. Не пересчитать, сколько раз я видел эту сцену в прошлом.
        Я должен был признать, что Андрей умел рассказывать истории. Гномы часто преувеличивают. Хотя я не поверил ему и на мгновение, Тарле и Наде была интересна история.
        Возможно благодаря Андрею время шло быстрее и приятнее. Время от времени он рассказывал Тарла новые истории. Хотя он преувеличивал чуть ли не в каждом слове, было вполне понятно, что Андрей действительно знал многое.
        Когда начало смеркаться, я отвязал лошадей и отпустил их попастись рядом, после чего пошёл готовить ужин. Андрей предложил свою помощь, чтобы показать кулинарные умения гурмана гномьего царства. Я тоже скучал по новым блюдам, так что согласился мгновенно, стоило мне заметить, как сияют глаза Тарлы.
        Мы остановилась у реки, так что Андрей решил приготовить рыбу. Он достал несколько палок из своего рюкзака и быстро собрал их в удочку. Потом он разжёг костёр, и поставил на него горшок с водой, грибами, и специями.
        - Я подобрал их в лесу этим утром. Они достаточно свежие.
        Он достал маленькую пачку соли и высыпал немного в горшок. Затем, на пути к реке, он сказал:
        - Дайте мне минутку. Я вернусь с рыбой к тому моменту, как вода вскипит. Я, знаете ли, лучший рыбак своего царства.
        Насчет грибов я бы согласился, но ума не приложу откуда в подземном мире могла быть рыба. Возможно он рыбачил в пещерных озерах.
        Костёр тихо потрескивал в стороне.
        Андрей готовил закуски перед сном: жареное мясо со специями. Гномы были видом гедонистов, они тратили на различные плотские утехи не меньше половины всех средств, что получали в приключениях. При этом в приключениях они проводили не так и много времени, потому что отправлялись на пенсию в тот же момент, как удавалось накопить достаточно денег для безбедной жизни.
        Надя уже съела столько, что не могла вместить ни кусочка. Тарла неожиданно для всех и, в первую очередь для себя, рыгнула, после чего, покраснев, быстро удалилась в карету. Я, с другой стороны, был не прочь ещё одного раунда закусок. Чем сильнее я становился, тем больше энергии требовалось на поддержание этой силы. Сейчас я уже мог съесть в два раза больше, чем раньше.
        Я немного знал о том как жарить мясо на костре, так что мы с Андреем, с улыбками на лицах, насаживали мясо на палочки. Если бы счастливый полугном не составлял мне кампанию, вряд ли бы я стал тратить время на тренировку кулинарных навыков.
        Мы и не заметили, как к ним подступил девятый час вечера.
        Андрей в это время курил свою трубку, сидя у кареты. Он передал мешочек зелья мне:
        - Попробуй из моего дома, лучший в империи, должен сказать.
        - Я надеюсь это не мох собранный с камней? - шутливо спросил я, вежливо зачерпнув щепотку и набивая свою трубку.
        Я очень редко пил, но также редко отказывался от чего-то другого. Тем не менее, зелье гномов временами было трудно достать, сколько бы золота не было в карманах. Их продукт был очень популярен среди магов, многие поджигали освежающие сушёные листья вместо ароматических свечей. В прочем, это больше относилось к магам-мужчинам.
        Последние лучи солнца заходили за горизонт.
        Я разложил одеяло в карете, улёгся, но никто не мог сказать, смогу ли я выспаться. В группе на плечи лидеров всегда падает самая тяжёлая ноша: быть начеку.
        Вдалеке завыли волки.
        Тарла, услышав вой, потянула меня за край рубашки. Она тоже отдыхала в карете. Я потрепал маленькую эльфийку по волосам и успокаивающе улыбнулся.
        С наступлением темноты подул холодный ветер. Наверняка эта осень будет даже холоднее, чем прошлой.
        Андрей уже храпел где-то у колеса. Остальные тоже спали, в то время, как я нёс дозор за спящими.
        Периодически я устраивал обход, после чего возвращался и садился рядом с каретой. Волки почувствовали нас, но не осмелились подойти. На самом деле волки редко нападали на путешественников, и если у них был выбор, они предпочитали охотиться на лесную живность. Как достаточно умные животные, они понимали, что нападать на путешественников опасно.
        Следующим утром лучи солнца заблестели на инее, которым покрылась карета. Становилось действительно холодно.
        Когда Надя проснулась и увидев собственное дыхание в форме белого пара, пробормотала:
        - В этом году что-то неладное с погодой.
        Я кивнул в ответ.
        Андрей проснулся, размялся, после чего пошёл собирать хворост. Он заранее подготовил ингредиенты для супа, так что после скромного завтрака мы продолжили свой путь. Далее мы шли уже пешком, поскольку начался густой лес и лошади не могли проехать.
        Не так давно по этой же тропе прошла группа охотников, так что нам совсем не встречались звери.
        Когда лес начал постепенно расступаться, а тут и там появляться тропы, стало ясно, что мы добрались до земель эльфов. Это место было благословлено богами. Места благословленные богами обладали уникальными способностями.
        В этом мире у любого бога были верующие, поклоняющиеся даже самым мерзким божествам в благоговении.
        Я заметил несколько меток на деревьях. Их оставили стражники эльфов. Хотя эльфы изгоняли со своих территорий другие расы, они не относились к ним как ко врагам. Попасть в их земли было и не слишком просто, и не слишком трудно.
        К обеду того же дня, мы вышли к эльфийской деревне. Место оказалось не таким красивым, как мы ожидали. Хотя дома были деликатны, оказалось, что эльфы тоже рубят деревья, чтобы построить себе жилища.
        Эти эльфы были немного другими, они остались жить в человеческом мире. В то время, как другие предпочитали уходить с свои измерения. Так например было с семьей Тарлы. Но ее присутствие здесь, как принцессы всех эльфов, определенно было полезным. Нам нужно здесь встретиться с друидом эльфов или вернее сказать магом. Именно они охраняли артефакты данные им божеством.
        Это было поселение полуэльфов, которые здесь составляли основную популяцию. Их тела были элегантными и ловкими, все они выглядели красиво и стройно. Уши у каждого были остры, несмотря на тот факт, что кровь большинства уже содержала в себе лишь намёки на эльфийскую. Однако дома в пригороде были совсем человеческими, лишь с небольшими чертами эльфийской архитектуры.
        Слава великих эльфов простиралась из далёкого прошлого, которое было уничтожено вместе с Золотой Эпохой. Современные эльфы просто относились к качеству своей жизни с немного б?льшим рвением, чем другие расы, но вряд ли отличались чем-то ещё.
        Эта раса действительно была красивее других, но красота не заходила за рамки воображения. Просто высокие и красивые люди с длинными ушами.
        Андрей осматривался вокруг с любопытством. Стража сказала коронное «Не устраивайте проблем», после чего пропустили нас.
        - Знаешь Алекс, женщины гномов мало чем отличаются от мужчин, но здесь все по другому, - прокомментировал Андрей.
        Это было странно услышать от того, кто был самым маленьким в академии. Но при этом его подруга Евгения обладала самым большим бюстом в академии. Определенно эти гномы знали какие-то секреты обольщения. Или же как говорят «у него весь рост в корень ушел». Этого я не знал, поскольку не горел желанием проверять содержимое чужих штанов.
        Деревни эльфов расположенные на границах земель были больше расположены к другим расам. Но если углубляться на их территорию, то требования тоже будут выше, особенно рядом со столицей. В неё, например, не впускали простолюдинов. Другие расы и полуэльфы там встречались, но очень редко. Кроме того, картина «единения с природой» в столице была разрушена особенно сильно, потому что собирательством большое население не прокормишь, так что фермы нужны.
        Как и у других рас, эльфы не рождались профессионалами каких-либо областей, поэтому им приходилось обучаться так же, как и остальным.
        Что не говори, а фермерство больше всего развито у эльфов. Фрукты здесь росли каждый сезон в году и были главным блюдом на любом столе.
        Практически треть эльфов были вегетарианцами, как и требовали традиции, только в редких случаях потребляющими мясо. Остальные питались приблизительно как люди.
        Сами эльфы делали очень хорошие стрелы. За их деликатность и орнамент такие стрелы очень любила аристократия. На импорт в основном поступала еда, железные товары, ткани, и прочие товары необходимые подобному изолированному обществу. Хотя всего несколько сотен лет назад они были самодостаточны. Теперь только маленькая часть эльфов придерживалась старых традиций, но жили они глубоко в лесу.
        Поселение оказалось в эльфийском стиле, его население верило в эльфийских богов, по большей части. Красивые и простые деревья везде. С множеством жёлтых листьев город выглядел довольно поэтично.
        Посреди всего этого стояла серебряная колонна, что ярким светом притягивала на себя внимание каждого.
        Эта колонна на самом деле была Магической Мана-Пушкой.
        Знающие люди могли бы подумать, будто её используют как пушки гномов, только засовывают внутрь не металлические ядра, а магические кристаллы. Кто-то наверно сразу бы начал представлять как маги выстраиваются рядами и читают заклинания, чтобы пушка выстрелила и сбила дракона.
        Жаль что к реальности это не имело никакого отношения
        На самом деле Магическая Мана-Пушка уже давно не работала. От неё не было совершенно никакого смысла, потому что построили её ещё в Золотой Эпохе и теперь мало кто мог использовать ее.
        Один залп этой пушки потреблял столько же мана-кристаллов, сколько средний город за две недели. Если пытаться зарядить её энергией магов, то ничего крупнее нескольких искорок не получилось бы.
        Поскольку магический кристалл, существовавший ещё в Золотую Эпоху, был потерян, пушку теперь было попросту нечем заряжать.
        Подобное магическое оружие было крайне разрушительным, но не слишком эффективным. Она не могла атаковать ни сквозь измерения, ни пронзать искажённое пространство. Как говорится в уцелевших записях прошлого, магическое оружие подобного масштаба в основном использовалось в Тартаре.
        Королевство эльфов использовало такие пушки против армии демонов. Обычно на всю армию требовался один залп. Уцелеть могли только самые продвинутые демоны, способные пересекать измерения. Сейчас единственная работающая Магическая Мана-Пушка доживала свои дни
        Я обошёл деревню, после чего посмотрел на колонну, к которому никого не подпускала стража. Вокруг был забор, к которому даже если просто приближались, эльфы тут же проявляли враждебность.
        - Ты знаешь, что это такое? - спросила у меня Надя.
        Я вздохнул:
        - Это оружие, наследие Золотой Эпохи близкое по рангу к божественному оружию. Жаль, что в её использовании так много ограничений.
        Мы остановились в единственной гостинице, которую построили внутри большого дерева.

* * *
        Ночь прошла быстро.
        На следующий день все собрались в моей комнате. Как только я закончил рассказ, глаза каждого загорелись.
        - Постой-ка, постой-ка, - сказал Андрей заговорщическим тоном, потирая руки. - Хочешь сказать, нам нужны артефакты, чтобы победить монстров
        Он не успел закончить, как в комнате появилось нечто вроде ослепительного шара света. Все удивленно уставились на него.
        Я вышел из оцепенения и стал смотреть. И как только я хотел задать вопрос, шар начал светиться золотисто-белым светом.
        Я с замиранием смотрел на это зрелище, держа рот на замке. Почему-то я чувствовал, что бы я ни сделал сейчас, то всё равно не смог остановить то, что должно было произойти.
        Хотя аура шара была тяжёлой и гнетущей, я знал, что оно не хочет причинить нам вреда. В противном случае, я мы уже были бы мертвы.
        Золотисто-белый свет начал менять форму, превращая шар в человека.
        *Киииии*
        Сверкающее свечение, будто бы сделанное из стекла, разлетелось на множество осколков, открывая моему взору того, кого я не знал.
        - Приветствую. Меня зовут Вирулион, - спокойным голосом сказал эльф.
        Мужчина, преобразовавшийся из шара, говорил с некой элегантностью, соответствующей его внешности. На вершине его скульптурного лица росла копна длинных платиновых волос, аккуратно приглаженных в сторону. Глубоко посаженные глаза, казалось, почти касались постоянно нахмуренных бровей. Ощущение благородства по-прежнему повергало меня в шок.
        Несмотря на то, что его квадратные плечи совершенно не создавали впечатление военного человека, мне казалось, что он был войном… бойцом, как и я.
        Сжав тонкие губы, он вновь неодобрительно вздохнул. Глядя на нас, на Бастета и меня, он снова заговорил.
        - Я знал, что вы придете и чувствовал, что утро будет подходящим для нашей беседы.
        Взяв себя в руки, я отпустил Бастета и встал.
        - Прежде чем мы продолжим, я бы хотел прояснить несколько моментов.
        Вирулион наклонил голову, удивившись моему внезапному резкому и острому тону.
        Я покачал головой.
        - Разве нельзя просто сказать мне, что происходит? Кто или что вы такое?
        - Терпение - это не ваше, верно? Хорошо, если я представлю себя самым понятным для вас образом, то получится вот так. Я то, что эльфы, называют «магом» их народа. - Глаза Вирулиона неизменно смотрели на меня.
        - Так значит вы знаете в чем заключался секрет магии эльфов и людей?
        - Да, да, - кивнул он с нетерпением. - Имейте в виду, что то, что я собираюсь рассказать, произошло несколько веков назад, и любые записи были уничтожены, или, возможно, никогда не были записаны. Оберегать эти знания в наших интересах.
        Что-то ты уже знаешь от императора людей. Благословление божеством трёх рас артефактами, позволившими будущим поколениям узнать о том, что вы называете «магией». Это был просто результат того, что произошло ранее. То, что никто на этом континенте не знает. Вирулион продолжал рассказывать, вытянувшись по струнке, как будто бы читая лекцию студентам.
        Я молчал, позволяя ему продолжить.
        Похоже, Вирулион мог прочитать все мои мысли только по выражению моего лица, поэтому он быстро ответил:
        - Я могу представить, что в твоей голове крутится множество вопросов. Но информация, которой я сейчас делюсь с тобой, невероятно важна. У нас совсем немного времени, поэтому всё остальное лишь отвлечёт тебя.
        Совсем немного времени?
        Лишь отвлечёт меня?
        То, что он рассказывал, лишь наталкивало на меня ещё больше вопросов, но я просто глубоко вдохнул и попросил его продолжать.
        Он кивнул и продолжил говорить:
        - Несмотря на то, что многие веруют в богов. Они сами не очень далеки от богов… вернее, боги гораздо ближе к ним, чем вы думаете.
        - Значит боги это всего лишь могущественные маги? - я наклонился вперёд в ожидании ответов.
        Вирулион немного помолчал, собираясь с мыслями.
        - Боги эльфов всегда были аномалией. Легче всего представить их, как учёных всех сортов. Хотя их магия была врождённой и универсальной, но всё же не такой мощной, как у других магов. Однако, в сочетании с их гениальными умами и ненасытным любопытством, они всегда занимали центральное место.
        - Если они были лишь одним из сильных магов, почему всё стало настолько по-другому, когда божества эльфов пришли к власти? - я задал вопрос.
        - Опять же, думай о них, как о учёных и исследователях. Их мало интересовало что-то, кроме обретения знаний и прозрения о использовании маны. В своих башнях из слоновой кости, они преследовали лишь те цели, которые ещё не могли понять. Предыдущее божество эльфов была ещё более пылким, его стремление преодолеть невозможное поражало. Он считал, что эльфам никогда не предназначалось следить за низшими расами, а править ими как боги.
        Лицо Вирулиона задрожало от напряжения, когда он продолжил говорить:
        - После этого их сила неестественно и резко увеличилась. Никто не мог понять, как маг эльфов смог добиться такой власти над маной за короткое время. В итоге, благодаря росту своей силы, они сумели сплотить большинство эльфов
        Они бесчеловечно мучали низшие расы, экспериментируя на своих телах, чтобы найти различные способы усиления своих способностей…
        - Если честно, то эта история из прошлого эльфов была очень поучительна и всё такое, но какое это имеет отношение ко мне? Зачем вы всё это мне говорите? Я не представляю, что я могу противопоставить божеству или магу эльфов.
        - Ты прав, кроме своих собственных способностей, которые едва примечательны по нашим меркам. Единственной причиной, по которой я рассказываю всё это тебе - это то, что ты важен для нас, - ответил он и указал вниз.
        Глава 20
        Битва у руин
        - Вы думаете, я для вас важен? - спросил я, поднимая брови. Казалось, друид-эльф знал больше, чем выдавал.
        Вирулион кивнул, добавив:
        - Несмотря на все неприятности, вы держитесь достаточно хладнокровно. - По его тону было ясно, что он это ожидал.
        - Угу.
        - Ну что, с чего начнем?
        - Думаю, с того, что мне нужно знать всю информацию об артефакте? - предложил я.
        - Правильно, - согласился Вирулион. - Давайте начнем с небольшой беседы о том, как работает мой дар Провидца. А затем мы плавно перейдем к артефакту.
        Я с интересом настроил уши. Информация о редких магических формах не часто встречается в учебниках.
        Заметив мой интерес, Вирулион продолжил:
        - Вы знаете, что обычные маги получают энергию из маны в атмосфере, а универсалы должны найти свой источник, чтобы питать свою магию.
        - Понятно, - кивнул я.
        - Так вот, ваша мама, Хелтер, может лечить себя и других, но не может использовать другие восстановительные заклинания.
        Я снова кивнул. Знал, что маги с водным и воздушным элементами могут изучить разные восстановительные заклинания, но огненные и земельные маги не обладают такими навыками. Но даже их лечебные заклинания не могут сравниться с силой Хелтеров.
        Вирулион продолжал:
        - У универсалов есть мана-ядро, которое само накапливает специальный тип маны для заклинаний. Я видел много универсалов за свою жизнь, и каждый из них обладал уникальной магией. У них свой собственный запас маны, который они используют для магии, - рассказывал Вирулион, немного запутавшись.
        Понимая, что он говорит о магах-универсалах, он, видимо, имел в виду и меня.
        - Это неудобно, что нельзя просто черпать ману из воздуха, - поделился я.
        - Конечно, так и есть. Многие из них рассказывали, как им трудно изучать даже простые заклинания. Но их уникальный дар компенсирует этот недостаток.
        На момент возникла тишина, и я слышал только мягкий храп Бастета у моих ног.
        Вирулион продолжил:
        - Что касается прорицателей, то тут всё совсем по-другому. Во-первых, наши силы могут пробудится в любой момент жизни, что отличается от обычных магов. Наши силы, как правило, приходят беспорядочными всплесками, затуманенные изображения о будущем просто вспыхивают в сознании. Иногда они полезны, но большую часть времени это лишь слишком расплывчатые и короткие, чтобы их осознать. Но, эти маленькие вспышки совершенно не тратят ману.
        Я молчал, поскольку жуткое чувство царапало мой разум. Кажется друид собирался поведать о чем-то про будущее.
        Вирулион взглянул на меня по особенному:
        - Ну, продолжая нашу тему, я видел видения о вас ещё до первой нашей встречи. Не такие чёткие, чтобы их можно было понять. Но всё же странно, что случалось так много видений про одного конкретного человека. Такого раньше никогда не было.
        Как вы уже знаете, Александр, всё меняется. Мы переживаем новую эру. Мы уже увидели объединение трёх рас, но это только начало. И во всех изменениях, которые произошли или произойдут, каким-то образом вы оказываетесь в их центре, Александр.
        - Значит, вы не зря скрываетесь здесь, - сказал я.
        Он лишь легко кивнул.
        - С этими знаниями о будущем… о вашем будущем, кажется, я наживу себе врагов.
        - И что же вы узнали, заглянув в мое будущее?
        - А вот это уже проблема. Если я расскажу вам слишком многое из того, что я видела, то это может повлиять даже на те результаты, к которым вы стремитесь. С другой стороны, если я расскажу слишком мало, то информация будет бесполезной, - он вздохнул.
        Вирулион просто фыркнул и махнул рукой.
        - Знаете, я не люблю тут разглагольствовать, как бабка-гадалка, предсказывая будущее и давая универсальные советы. Но, честно говоря, мне жаль, что я мало чем могу помочь. - Он пытался смягчить обстановку, что-то типа «извини меня, братан».
        Вид друида стал посерьезнее, почти как у пророка.
        - Впереди у вас куча трудностей. Но как их преодолеть, решать только вам. Тут будут враги и преграды, но чтобы всё победить, нужна ясная цель. Какие у вас планы в этой жизни? От этого зависит, каким будет путь.
        Это было больше похоже на мотивационный монолог, чем на пророчество, но он словно читал мои мысли.
        - Два совета могу дать. Первый - люди часто делают гадости из-за благих намерений, так что не судите сразу. Второй - самый страшный враг часто не на троне, а где-то в тени, потерявший всё. Так что будьте начеку. - Голос Вирулиона стал шепотом, заливая комнату неловким молчанием.
        - Извините, что больше не могу раскрывать карты. Доверяйте своим чувствам. Вы особенный, и я уверен, что вы всегда выберете верный путь.
        Разговор с друидом-провидцем оставил у меня странный осадок, словно я съел ложку рыбьего жира в детском саду. Неприятно, но полезно.
        - Тот артефакт, что вы ищете, у нас не хранится, - вдруг признался Вирулион.
        - Как не у вас? - удивился я. - Но мне сказали…
        Старый эльф поднял руку.
        - Мы просто следим, чтобы никто к нему не пробрался. А сам артефакт лежит у руин Древних.
        Проведя рукой по волосам, Надя тоже задумалась об этом. От неё так и чувствовался позитивный настрой. В мире полно сокровищ, но самые лучшие хорошо спрятаны. Как высокоуровневая охотница, она относилась к сокровищам довольно страстно.
        Но когда услышала место, в котором они спрятаны, нахмурилась:
        - Там? Говорят, рядом логово элементалей.
        Сперва Андрей, тоже казалось бы, задумался, но тут же отбросил все тревоги.
        Очень взволнованным голосом он сказал:
        - Это логово элементалей? Значит там куча сокровищ! Получается, мы пойдём воровать легендарные сокровища древних?
        Надя нахмурила свои деликатные брови и прошептала:
        - С нашими силами нам конец, если мы пойдём туда.
        Я помотал головой:
        - Слишком опасно. Но элементали весьма ценны для магов и за них хорошо заплатят.
        Мана-ядра элементалей - важный ингредиент для создания глиняных и каменных големов. Если нам удастся получить ядро, то мы легко продадим его по цене не меньше пяти сотен золотых. Таков был заработок среднего охотника за пару-тройку лет.
        Если говорить проще, то даже если нам не удастся раздобыть артефакт эльфов, мы заработаем больше пятнадцати тысячи золотых. А это по пять тысяч на каждого. Обычно охотники получают в десять раз меньше. Жалко, что Бурдюк и Джа-рах не смогли поехать с нами сюда.
        Андрей захлопал в ладоши и воскликнул:
        - Идеально! - Он поддерживал идею заработать всеми четырьмя конечностями. Воспитанный гномами он любил деньги, как любой из них. - Когда выступаем? Я вернусь домой очень богатым.

* * *
        В темном лесу Надя и Тарла тихо идут за мной, пока я проверяю безопасность пути. Мы пробираемся через лес весь день и оказываемся очень близко к руинам. Эти развалины, оставленные много лет назад, находятся в изолированной долине рядом с горой.
        Когда мы приблизились, стало видно, что тут раньше был алтарь. Из-за энергии, просачивающейся вокруг, здесь преобладает определенный элемент, и все остальные вытесняются. Деревья и растения стали все реже. Земля сухая, вокруг лежат обветшалые камни и древние скульптуры.
        Мы достигли долины и впечатлились увиденным. Я и Надя начали осматривать все с интересом и мечом в руках. Андрей тихо передвигался между разрушенными руинами с саблей в руках.
        Среди нас Заклинателем была Тарла. Два заклинания Тарлы показали, на что она способна. Она прочитала первое заклинание, и вся группа покрылась световым покровом.
        - Ловкость! - Выкрикнула эльфийка.
        Еще одно высокоуровневое заклинание, известное как «Кошачья Лапа», прибавило нам ловкости. Обычно такие заклинания относятся к второму, но у Тарлы это шестого уровня, и оно действует на всю группу вдвое дольше.
        - Скорость!
        Когда на нас опустился свет второго заклинания, моя скорость увеличилась вдвое. Даже без этого заклинания я мог пробежать стометровку за пять секунд, так что теперь моя скорость была действительно немыслима.
        В то же время, скорость атаки тоже значительно увеличилась, что я проверил движениями кинжала. Помимо всего прочего, это заклинание было групповым, а его продолжительность зависела от уровня заклинателя.
        После этих двух заклинаний Тарла добавила энергетический щит для Нади и себя.
        И всё. Больше от неё не требовалось ничего.
        Заклинатели были действительно потрясающими людьми. Когда группа сталкивалась с неразрешимыми проблемами, одно заклинание могло полностью переменить ситуацию.
        Андрей был довольно взволнован. Он потянул руки, растёр ноги, после чего легко прыгнул на пять метров в сторону. Только приземлившись, он развернулся и прыгнул прямо к валуну, по отвесной стене которого сделал почти семь шагов, прежде чем, даже не подняв пыли, приземлиться на землю.
        - Давно я не работал с Заклинателями. Даже соскучился по вашим заклинаниям.
        Я тоже сделал несколько упражнений, чтобы адаптироваться к заклинаниям ускорения. Перед подобными заклинаниями всегда желательно иметь хоть немного времени, иначе непонимание собственных сил может привести к инцидентам в бою. Но мы быстро привыкли к этому заклинанию, потому что в группах оно очень часто используется.
        Тарла кивнула и бросила на нас взгляд:
        - Давайте быстрее, заклинания продержатся всего полчаса.
        Получаса было предостаточно.
        Я жестом показал Андрею, чтобы мы окружили противника с восточной и западной стороны. Высокая ловкость требовала использовать другие стратегии ведения боя, но не проигрывала высокой силе, в конечном счёте.
        Андрей резко выпрыгнул из-за укрытия и бросил несколько метательных ножей.
        Элементали не обладали никакими смертельными уязвимостями или важными органами. Даже призраков можно было убить мгновенно, уничтожив их огонь души, но элементали умирали только тогда, когда тратили всю свою энергию.
        Конечно, это не делало их неуязвимыми. Как и с монстрами призванными магами, элементалей тоже можно было убить мгновенно, но с некоторыми ухищрениями. Чтобы убить элементаля сразу, необходимо разрушить ядро, находящееся где-то внутри их тел.
        Кроме того, чтобы разрушить ядро, нужна очень большая сила и отличное оружие. С нынешним снаряжением, оставалось только медленно наносить противникам повреждения, пока те не умрут от истощения.
        Многих сверхъестественных существ можно убить, уничтожив определённую уязвимую точку, но для их обнаружения требовалось особое умение: поиск слабостей.
        «Крракх!»
        С грохотом перекатывающихся камней, гигантское существо поднялось с земли. Оно выглядело как человек собранный из кучи камней слепленных цементом, с каменной головой и четырьмя конечности.
        Элементали земли могли весить до полутоны, поэтому за ними оставались глубокие следы. Они оставляли за собой настолько сплющенные тропы, что на них ничего не росло.
        «Дзынь!»
        Я бросил метательный клинок, но тот врезался в грудь элементаля и отскочил, оставив лишь царапину.
        Элементали земли были очень прочны.
        Логично, что повредить существо состоящее из камня достаточно трудно; они обладали полным иммунитетом к любой атаке.
        Бить их - это как бить камень. Только камень, который двигается и пытается тебя убить.
        Этот монстр был гораздо опаснее ящера на блокпосту. Я и Андрей, быстро отскочив в стороны, избежали попаданий его рук, но наши ноги чуть не подкосились от сопутствующего ветра.
        Мы подпрыгнули и одновременно ударили в слабое место элементаля. Поскольку элементаль состоял из камней скреплённых цементом, его суставы можно было разрушить достаточно сильными и точными ударами.
        «Грракх!»
        Мой меч был отполирован настолько, что в нём я увидел отражение приближающейся каменной глыбы. Благодаря этому я успел отскочить.
        Моя рука немного онемела. При ударах по камням отдача была очень сильной. Меч создан против плоти, поэтому удары по камню наносили небольшой урон и владельцу тоже.
        Андрей приземлился рядом с ногами элементаля и тут же побежал в сторону. Пока противник отвлёкся на меня, он воспользовался случаем и нанёс рубящий удар по суставу элементаля.
        Пока что наши клинки были превосходного качества, но какими они станут после этого боя - хороший вопрос.
        - Бей по ногам, - сказал я тихим, но решительным голосом. Он пролетел между ног голема и резко ударил под коленку клинком, прямо по наиболее мягкому месту. Даже сверхъестественным существам приходилось подчиняться законам мира. Без ног они не могли двигаться.
        «Грахк!»
        Искры полетели, как от фейерверка. Я и Андрей двигались, как летающие бабочки. Мы сделали более десяти ударов по ногам голема всего за минуту. И вот наступил момент истины, и гигант рухнул на землю.
        Удивительно, что он не упал лицом вниз, а продолжил движение, используя сломанные коленки в качестве ступней. Хотя это замедляло его и делало его менее устойчивым, но это было действительно впечатляюще.
        Я провел еще двенадцать ударов. Андрей сделал больше ударов, но они были слабее, поэтому его урон был меньше. Однако элементали двигались хуже, особенно с такими повреждениями.
        Мы, как безумцы, прыгали вокруг него и наносили удары один за другим. После почти сотни ударов, мы наконец-то добрались до ядра. Я дал Андрею знак отступления, после чего нанес мощный удар по ядру голема.
        Наши клинки немного деформировались, но это была идеальная победа.
        «Успешный удар»
        «Ядро цели разрушено»
        После разрушения ядра голема его тело, поддерживаемое магией, начало распадаться. В это время появился черный кристалл, похожий на обсидиан. Андрей метнулся вперед, разгребая песок, и показал мне гладкий камень:
        - Эта вещь стоит пятьсот золотых, ничего себе!
        - Да, - кивнул я. Я взял ядро элементаля и показал Наде. - Ты охотник на монстров. Можешь узнать качество?
        Качество ядра элементаля зависело от силы заключённого в нём элемента. Чем больше энергии, тем выше было качество.
        Надя взяла камень, осмотрела его, и она произнесла:
        - Качество выше среднего, в столице такой можно продать за семьсот-восемьсот, там распространены водяные и ветряные элементали, но остальные в большом спросе.
        Цена отличалась в зависимости от региона. На юге такие продавались в среднем за пять сотен золотых, в то время как на севере цена могла доходить до восьми сотен.
        - Отличная штука. Кристалл такого размера стоил бы пять-шесть сотен максимум, - сказал Андрей, глаза которого тут же загорелись, словно он и не устал в бою. Внезапно он стал гораздо энергичнее. - Значит, давайте продолжать. Я видел где-то с десяток таких в окрестностях, так что несколько тысяч мы получим.
        Я тоже поднялся.
        В этот момент из опушки леса, показались силуэты людей.
        - А? - я обескураженно посмотрел на вышедших людей.
        Их было пятеро.
        «Кто они такие?» - я окончательно запутался и просто смотрел на юношу с золотистыми волосами. - «Это тоже охотники?»
        Стоявший во главе парень имел длинные золотистые волосы и типичную европейскую внешность, а также завидную мощную броню и золотой меч.
        Он совсем не выглядел так, как выглядят обычные эльфы.
        «Стоп. Подождите-ка…» - я перевёл взгляд на стоящих и мигом нахмурился. Каждый из них имел какое-то оружие: молот или щит, лук или посох.
        Парень со щитом и темноволосая девушка с луком - в них не было ничего необычного. Но вот чересчур низенькая девушка с коричневыми волосами, держащая в руках палицу…
        Как и говорил Андрей женщины гномов мало чем отличаются от мужчин.
        «Гномы и эльфы?» - я не увидел среди них никаких других существ, кроме круглолицых гномов и эльфов со светлыми волосами. - «Что это за сброд? Как они вообще дружат.»
        Андрея здесь терпели, потому что он выглядел, как человек, хотя и вел себя, как настоящий гном. К тому же с нами была принцесса Тарла. Но эльфы и гномы никогда не стали бы дружить в традиционных обществах своих рас.
        Я с озадаченным выражением лица посмотрел на них.
        - Вы кто? - спросил я на их языке, сомневаясь, что они говорят на языке империи.
        Эльф спокойно ответил на мой вопрос представительным тоном:
        - Я третий принц истинного государства Эльфов, Рунал Арнам.
        - Истинного государства эльфов?
        - Да. А Вы?
        Я, не понимая, что же происходит, всё так же с недоумением смотрел на ребят напротив. Кажется я начинал припоминать.
        «Истинное государство Эльфов?»
        Клан изгоев непризнанных среди людей, которые считали себя наиболее чистокровными. Они всячески презирали людей и обладали очень высоким самомнением.
        Эльфы-нацисты. Теперь понятно почему среди них есть и гномы. Такие же изгнанные из своих родов за разные преступления.
        «Но зачем они пришли?»
        Судя по лицам намерения у них были явно не добрые.
        Глава 21
        Божества наносят удар
        - Я человек, а это мои друзья, - указал на своих соратников. Остановив их жестом я шепнул им. - Не лезьте, я сам разберусь.
        В момент, когда четвёрка узнала, кем являюсь я, их стиль речи резко изменился - из него пропала вежливость. По взглядам этих ребят было понятно, что они не уйдут, пока не закончат начатое. А я вовсе не собирался разделять их мнения. Следовательно, не было нужды вести лестные беседы.
        - Почему вы здесь? - Спросил надменный эльф. - Это место священно для нашего народа.
        - Что мы такого натворили? - я начал переговоры с группой противника.
        А если быть точнее, оттягивать время.
        «Сперва разузнаю о том, что же вообще происходит».
        Я лишь хотел найти один из артефактов. Но в итоге появилась банда эльфо-нацистов и гномов. Это совершенно точно не входило в мои планы. Похоже их кто-то подослал сюда специально.
        - Из-за вашей магии предки эльфов могут разгневаться на нас! - прокричал Рунал переполненным ненавистью голосом.
        «Предки разгневаться?»
        В этом рассказе совершенно точно не хватало деталей. Кажется он что-то скрывает.
        - Но старейшина друид разрешил нам… - Тарла попыталась оправдаться перед своим соплеменником.
        - Заткнись, человеческая подстилка! Ты предала наш народ, верно? - Рунал ещё больше разозлился от слов Тарлы и закричал громче прежнего.
        Я, нахмурившись, перевёл взгляд на группу Рунала.
        «Вот принесла же нелегкая этого придурка».
        Я будто окунулся в средневековье, в период охоты на ведьм, когда, принимая стихийные бедствия за действия ведьм, всех хоть немного подозрительно выглядящих девушек сжигали заживо.
        Ведь и сам я жил в мире, где существовала магия.
        Я сделал глубокий вздох и перевёл взгляд обратно на эльфа:
        - Проще говоря, вы собираетесь прогнать нас только из-за этого?
        - «Только из-за этого»? Да ты хоть знаешь, сколько страданий вы принесли нашему народу? А о том, что наше государство на пути к гибели?
        - Да откуда мне знать?
        - Ради спасения моего народа мы обязаны прогнать чужеземцев! - прокричал Рунал с наполненными чувством справедливости глазами.
        Я насмешливо взглянул на Рунала.
        «Этот тип меня просто бесит».
        Он входил в число моих неприятнейших личностей.
        Эти ребята, оправдывая свои поступки «выполнением долга», просто идут вперед, закрыв глаза и уши, не обращая внимания на другие точки зрения. Честно говоря, они какие-то неадекваты, с которыми не получится договориться.
        «Ха-а… Ха-а… Неплохо я тут поиграл в своё время».
        - Простите, но вы этого не сделаете, - я пошел в сторону Рунала.
        - Черт! - выкрикнул золотоволосый парень, поднимая свой меч и бросая на меня взгляд, полный чувства справедливости.
        Я улыбнулся и сказал:
        - Да, я как раз демон, дружище.
        - Я и так знал, что ты демон!
        Узнав, что я демон, Рунал нахмурился, зажмурил глаза и крепко схватил меч.
        - Ради страдающих эльфов! Ради плачущих детей! Рунал Арнам заявляет, что ты будешь казнен им лично!
        Из него начала вырываться мана, сверкающая золотым светом. Его волосы развевались на ветру, как в рекламе про шампунь.
        В ответ на его вызов, стоявший за ним мужчина со щитом и гном с молотом двинулись в мою сторону.
        Но я не испугался:
        - Ха-ха! Отлично, Рунал! Если ты так уверен.
        - После этого празднуем победу в таверне у дриад, - объявил Рунал мужчине и гному.
        Когда Рунал произнес такие слова, щеки девушки из их команды покраснели.
        Эльф-лучник, стоявший рядом, вздохнул и сказал:
        - Да ладно. Рунал, ты правда будешь драться с демоном. Ты уверен, что сможешь?
        - Справлюсь или нет - не важно! Это мне нужно сделать! - с решимостью закричал Рунал и поднял меч в небо.
        «Вы только посмотрите на этого революционера, вот это красноречие», - я, смотрел в горящие, готовые вот-вот загореться настоящим пламенем глаза Рунала и поморщился.
        В этой ситуации у меня, как предполагается, должны были бы затрястись поджилки. Но вынужден их разочаровать.
        «Что не так с этими ребятами? Им бы к психиатру сходить провериться что-ли».
        Рунал и его дружки создавали напрягающую атмосферу. А я такое не люблю.
        Острый меч золотоволосого парня полетел в мою сторону.
        Я, быстро отреагировав, выставил вперед свой черный клинок.
        Однако, меч эльфа раскололся пополам и взорвался.
        Вокруг меня, словно от взрыва настоящей бомбы, затряслась земля.
        «Нужно быть аккуратней», - я никак не мог предположить, что меч, расколовшись на две части, взорвётся. - « Как и ожидалось, экипировка хороша. Если бы я был без брони, то точно бы пострадал от настолько внезапной атаки.»
        Но благодаря доспехам образовавшийся в воздухе взрыв не нанес мне никакого урона.
        Пока я задумался о пользе экипировки, Рунал повернулся к своим спутникам:
        - Приготовьтесь к обороне.
        Настала очередь ответного удара.
        «Пламя Анубиса»
        В моих руках черная дымка начала принимать шарообразную форму.
        После того как шар полностью сформировался, я крепко сжал кулак.
        «Метеоритный Дождь»
        Техника, созданная мной с применением Силы демонического Гавваха.
        Шар размером с футбольный мяч разделился на десятки шариков размером с теннисные.
        Я небольшим движением руки отправил шары в сторону команды Рунала.
        - Так, теперь давайте посмотрим, как вы справитесь!
        Мужик посредине моментально выставил щит вперед.
        - Ой! - завизжал он, когда его щит вдруг превратился в голубую стену.
        Я просто улыбнулся, глядя на происходящее.
        - Ну что, попробуйте так.
        Вся та группа зарядов, летевших к ним, вдруг резко изменила направление и ушла в землю.
        Тот мужик спереди, что защищался, отлетел назад под действием взрывной волны.
        - Фриц! - крикнул Рунал Арнам, глядя на парня, который улетел.
        «Ну надо же у них даже имена подходящие»
        А потом с ненавистью уставился на меня:
        - Ты… как ты смог?
        - Это ты первый начал, дубина дубовая, - если бы сейчас кто-то увидел выражение лица эльфа, то мог бы подумать, что это я напал первым и без предупреждения.
        Я хладнокровно глядел на зловещего блондина, который кипел от ярости.
        - Прошения от меня не дождешься!
        - То же самое могу сказать и тебе, идиот.
        Казалось, он уже забыл, что не так давно сам нападал на меня.
        Оттолкнувшись от земли, я рванулся в сторону эльфа.
        - Встречай мое молниеносное лезвие! - Эльф мгновенно отреагировал.
        «Почему все при бою орут названия своих приемов? Слыша их, можно предположить, каким образом собираются разносить тебя в клочья. Это дает шанс подготовить нужную защиту».
        Сияя взглядом, я активировал Силу Стального Щита.
        Согласно своему названию, острые клинки со стороны эльфа взметнулись в мою сторону, как ураган. Почти достигнув меня, они врезались в невидимую стену, которая отбросила их обратно.
        - Рунал!
        - Подонок!
        В то время как Рунал Арнам пытался уклониться от своего собственного удара, гном и эльф, стоявшие поблизости, присоединились к атаке.
        Я отклонился назад, избежав трех стрел, летящих в мою сторону, и протянул руку в сторону топора, который держал гном.
        «Удар Молнии»
        Заряд попал прямо в цель, и тело гнома, закровоточив, отбросило далеко назад.
        Я, чтобы завершить начатое, подался в его сторону.
        - Огненный заряд! - в это время кто-то выстрелил в меня.
        Это оказалась стоявшая позади девушка с посохом.
        Её атака была настолько сильна, что я, доверившийся своей броне, пройдя еще немного сдался и повернулся в её сторону.
        - А-а-а! - откинутый назад Рунал снова бросился в мою сторону.
        Золотистый свет, исходящий из его тела, доказывал, что сейчас он был силен. Земля вокруг него затряслась как при землетрясении.
        «Он, оказывается, силён», - исправив положение с девушкой, я посмотрел на эльфа.
        Сейчас Рунал обладал силой чуть больше, чем мой брат самозванец. Скорее всего он был силен настолько, что способен был убить голема.
        Я и эльф сошлись в бою.
        Золотая и черная силы, сливаясь в воздухе, разрушали все на своем пути.
        Золотой меч вновь, расколовшись на две части, взорвался. Из-за взрыва, произошедшего прямо перед его глазами, мое тело откинуло назад.
        - Ха! Видал, паршивый демон? - Завопил Рунал Арнам.
        Я не мог поверить в то, что сейчас происходит.
        «Если бы я не побеспокоился о получении пятого слоя маны, то находился бы в опасности».
        Навыки Рунала превосходили все ожидания. Если смотреть исключительно на силы, то он вполне может оказаться сильнее меня
        «Может он все же не просто так явился сюда?» - подумав об артефакте, я щелкнул языком.
        Ничто другое не имело значения. Не сейчас. Не до тех пор, пока я о нём не позабочусь.
        - О-отойди! - Рунал засмеялся, а в его глазах отразилось сумасшествие.
        Отступая, он подготовил заклинание. Интересно, понял ли он то, что заклинания на самом деле тратят его жизненную силу? Но это не важно. Я убью его раньше.
        - Адский Дождь!
        Он выпустил своё заклинание, и десятки огненных шаров рассыпались и закружились, становясь всё больше и больше.
        Он продолжал безумно ухмыляться, но по его телу было заметно, как сильно на него подействовал этот вызов заклинания. Красные пылающие сферы посинели, когда Рунал улучшил колдовство.
        Кажется, он планировал убить не только меня, но и моих друзей.
        - Аль!… - встревоженный голос Бастета эхом раздался в моей голове.
        «Всё нормально», - ответил я телепатически своему питомцу. Я все держал под контролем.
        Я мог бы убить эльфа его собственным заклинанием, но он этого не заслуживает. Это была бы слишком милосердная смерть. Он нужен мне живым, по крайней мере, пока я не получу от него ответы. Кто-то подослал его сюда.
        Я хотел уничтожить его, но эта атака сегодня, не могла быть осуществлена только Руналом. Кто-то насильно перенапряг его мана-ядро… до такой стадии, что даже если я оставлю его в живых, то он, вероятно, совсем скоро скончается сам.
        Как бы то ни было, его союзник смог преобразовать жизненную силу Рунала в ману. И по его невероятной силе, можно было предположить, что это как-то связано с культистами.
        - Судя по твоему выражению, кажется, ты не знаешь, что сейчас произойдёт. Ты думал, что сможешь выжить? - зашипел Рунал, пуская слюни изо рта, - УМРИ ДЕМОН!!!
        Десятки пылающих голубых шаров, каждый из которых способен сжечь дом, полетел в меня, словно пушечное ядро.
        Я вздохнул и пробормотал:
        - Демоническая форма.
        Мое зрение преобразилось в монохромное, и цвета я мог различить только по частицам маны.
        Казалось, сам воздух замер, прямо перед тем, как шары белого пламени врезались в меня.
        У меня осталось совсем немного времени, пока работает форма демона. И мне нужно получить ответы, прежде чем это случится.
        Пробираясь через облака пара и обломков, я разглядел фигуру Рунала, шокировано озирающегося.
        - К-как т-такое возможно? Нет, это нереально. Что это за заклинание? - тараторил он, будто увидев призрака.
        Рунал начал произносить ещё одно заклинание, и что удивительно, судя по тому, сколько маны он собрал в своей руке, то оно было мощнее, чем предыдущее.
        «Копьё Зевса»
        Этого заклинания я никогда не видел. Мана сформировалась в пылающее синее копьё. И что меня удивило, частицы маны не просто сформировались в облик копья, а, казалось, превратились в горящее оружие.
        - Надеюсь, ты и это переживёшь. Потому что я хочу, чтобы ты наблюдал, как я буду трахать твоё драгоценную принцессу! - съязвил он, швыряя огненное копьё.
        «Гром Сета»
        Я выстрелил шаровой молнией из правой руки, поймав древко копья Рунала левой.
        Моя рука слегка дёрнулась назад от силы броска, и раздалось слабое шипение, из-за столкновения огня и льда.
        - Ааа! - пронзительный вой Рунала донёсся до моих ушей. - Моя рука! Как больно! Рука!
        Я шёл в сторону Рунала, всё ещё нервно трогающего место, где была его левая рука.
        - Белое Пламя! - зарычал я, и рука воспламенилась жемчужным огнём.
        Я почти подобрался к Руналу, а он продолжал пятиться от меня.
        - Оттрахать её? - произнёс я свозь зубы. - Это ты зря сказал!
        - Это… это не честно! М-магия молний? Ты м-маг-элементаль… - Голос Рунала затих, когда он в недоумении взглянул на меня. Его губы дрожали, вместе с поражённой молнией культей.
        - Да!
        Душераздирающий крик Рунала разорвал воздух, когда я схватил его за оставшуюся руку. Пламя в моей ладони начало медленно замораживать его, вплоть до молекул.
        От удара, его рука разлетелась, как стекло. Рунал поражённо смотрел на осыпающиеся осколки того, что было его левой рукой.
        - Н-нет… как ты смеешь! Я Рунал Арнам! - выплюнул он, отталкиваясь ногами подальше от меня.
        Придавив его ногу, я прижал его к полу. В его взгляде не было ни следа здравомыслия.
        Он больше не был разумным…
        «Ступня Великана»
        - АААААА!!!
        Нога Рунала превратилась в багровое месиво. Куски костей валялись в гуще крови, сочащейся в трещины в земле, которую я пробил, усилив ногу заклинанием.
        Ещё один хруст кости раздался по округе, а за ним последовал пронзительный вой боли, когда я проделал то же самое с другой ногой.
        Взяв Рунала за шкирку, я ударил его по лицу, чтобы привлечь внимание.
        - Кто тебя подослал?
        Его взгляд встретился с моим, и он сказал:
        - Думаешь, я тебе что-то расскажу? Ха-ха-ха! Ну, слушай внимательно! Твоего так называемого лучшего друга, того тупицу, забрали. Утащили, и я не знаю куда! Уверен, он уже мёртв! Ха-ха…
        Я бросил его на землю.
        - Тьфу!
        Я так переживал по поводу Тарлы, что забыл об Андрее. Подняв глаза, я огляделся вокруг. Там где ранее стояли мои друзья, Тарла и Надя лежали сбитые с ног, а Андрей исчез.
        - КУДА ОНИ УВЕЛИ МОЕГО ДРУГА? - закричал я, надеясь на ответ. - Кто забрал его?
        - Они прошли через это, - прорычала Надя, указывая на странное сияние, похожее на портал, с множеством магических частиц.
        Это был портал? Мои подозрения подтвердились? Атака эльфа-нациста была лишь отвлечением внимания. А другая группа в это время напала на моих друзей.
        - Кто это сделал? - Я схватил эльфа за грудки и затряс.
        - Это не важно. Вероятно, он уже мёртв. И вы тоже умрёте, - смеялся Рунал, кровь стекала из его искалеченных ног.
        Глядя на него, у меня появилась некоторая жалость, но только немного. Если бы я не переиграл Рунала, он мог бы натворить ужасных дел с Тарлой. Его угрозы и мрачные фантазии звучали в моей голове.
        Я поставил ногу между его изувеченных ног, на единственном месте, которое еще было живым, кроме головы. И это было единственное место, которое ему еще что-то значило.
        - Что ты задумал? - В его голосе был страх.
        Я посмотрел ему в глаза и сказал то, что думал.
        - Принимаю меры, чтобы такие уроды, как ты, не могли продолжить свой род.
        Его глаза расширились от осознания, и он попытался что-то сказать, но…
        - Встретимся в следующей жизни, - произнес я равнодушно.
        Нога с хрустом костей и чавканьем плоти воткнулась, заставив его издать пронзительный крик.
        Теперь Рунал, помощник того, кто несет ответственность за этот беспорядок и смерть, лежал передо мной, медленно умирая. Из его рта текла пена, когда он пытался что-то пробормотать. Я вытянул ногу из кровавого месива того, кто посмел причинить вред моим близким.
        По всему моему телу разлилась жгучая боль из-за окончания демонической формы. Жесткие щетинистые волосы вернулись к обычной короткой прическе. Древние руны, обвивавшие мое тело, исчезли, и зрение тоже вернулось в норму.
        Отдача оказалась слабее, чем я предполагал. И хотя я избежал отключки, я неэффективно использовал свою ману.
        Я едва стоял на ногах. И когда я поднимал руку, чтобы нанести последний удар, сверху раздался свистящий звук.
        С небес спускались три фигуры. Прежде, чем я разглядел их лица, аура, исходящая от них, дала мне понять, кем они были.
        «Божества».
        -  … там… - выдохнул эльф, будто задыхаясь.
        Мое внимание сфокусировалось на фигурах, и я не понял, о чем он говорил. Взглянув вниз, я заметил, что глаза эльфа направлены на одну из фигур.
        Он заговорил снова, на этот раз четче:
        - Пришли за тобой…
        Прежде чем я успел отреагировать на его слова, внезапный световой всплеск ударил меня в грудь с такой силой, что я пробил своим телом каменную стену.
        Глава 22
        Ад - первый город на земле
        Итак, что происходит после смерти? Этот вопрос меня мучил не раз. Хотя я не осмелился отрицать Рай и Преисподню, я все-таки надеялся, что за гранью этого есть что-то более глубокое.
        Если ты вел благочестивую жизнь, то, вероятно, попадешь в Рай, где будет уют и любовь. Если ты злой и извращенный, тебя ждут проклятые души, мучающиеся вечно. Но что, если ты не подходишь ни под одну из этих категорий? Есть еще один уровень, Мир Духов, иногда взаимодействующий с миром живых.
        Меня всегда увлекали рассказы о параллельной плоскости, прилегающей к нашей. Она разделяет живых и мертвых, и маги доказали ее существование, ощущая ее силу. Истории о призраках из детства могли быть реальными, так как духи иногда покидали свой мир и взаимодействовали с нами.
        И что происходит с душами в Мире Духов? Ничего. Они бродят, становясь добычей для охоты демонов. Это ужасно, и вот почему я всегда верил в что-то большее. Но, кажется, воскрешенные не помнят загробной жизни, и ничего не доказано.
        Я часто слышал о «свете в конце туннеля» от тех, кто вернулся к жизни, и я задавался вопросом: где же был этот свет для меня? Вокруг меня была тьма, и единственное, что я слышал - раздражающий хриплый голос, нарушающий мой покой.
        Не зная, сколько времени я был без сознания, и не видя солнца, мое восприятие времени исказилось.
        -  … говорил тебе быть осторожным… Ты не только позволил им сбежать, но и выдал нас. Ты бесполезен! - разбудил меня хриплый голос.
        О, я не был мертв.
        Как только я открыл глаза, вид у меня был какой-то туманный, но я все равно разглядел двух чуваков, стоящих надо мной. Они в своем деле так увлечены, что даже не подозревают, что я в сознании. Но, честно говоря, когда ты привязан к столбу в темной дыре без окон, опции ограничены. Подо мной - холодный камень, влажный на ощупь. Ясно, что мы где-то в подземелье.
        - Они нас обманули. Эльфийская шлюха своими фокусами нас задержала, когда этот едва не прикончил наших.
        - Не лезь со своими оправданиями! Наши проваленные планы теперь ничего не стоят. Теперь у нас нет ничего против короля эльфов.
        Мне показалось, что засада у руин была преднамеренной, но зачем - не понял. Возможно они были причастны к похищению Тарлы. Те самые люди из блокнота о которых упоминал Жаба незадолго до своей смерти. Говоря о похищениях я также вспомнил об Андрее. Я не знал где он, но судя по разговору этих двоих, Наде и Тарле удалось сбежать.
        Когда мои глаза привыкли, я разглядел фигуру того, кто сейчас наезжал на парня. Он был в маске и темной одежде.
        - Возможно, стоит поймать их на обратном пути… - попытался оправдаться обвиняемый парень.
        - Это все из-за того, что я имею дело с аристократами, - вздохнул человек в маске. - Вы, ребята, считаете, что если вас примазали к элите, так сразу можете делать что угодно. Но теперь, когда наш план не сработал, эльфийские и человеческие монархи не собираются сидеть сложа руки. Ты действительно думаешь, что сможешь переиграть такого крутого мечника, как император Николай?
        Мой отец был известным мечником в империи, заслужившим репутацию защитника страны во время вторжения Западной коалиции. Такие как он, магические фехтовальщики, использовали ману, чтобы поднять свои силы и сделать свое оружие еще более страшным.
        Но аристократ был на уровне:
        - Не думайте, что сила человека - единственное, что имеет значение в бою.
        Чел в маске был четко раздражен:
        - Ты просто не ценишь, насколько он уникален. Вот почему он император, а ты - нет.
        Мама однажды сказала мне, что бойцов уровня моего отца сегодня насчитывается менее нескольких десятков во всем мире.
        Тем не менее, аристократ ухмылялся и говорил:
        Если бы только сила одного человека имела значение, войн бы не было бы вовсе, и эльфы бы уже давно нас покорили. В конце концов, мы все всего лишь смертные, верно? - он усмехнулся, но тип в маске казался недовольным его легкомысленным настроением.
        Ладно, хватит, - он повернулся ко мне. - Кажется, наш гость проснулся.
        Хотя я был рад, что остался в живых, мысль о том, что меня могут держать в плену и использовать для шантажа против моей семьи, мне просто кипела кровью.
        Может, мы его куда-то пристроим? - предложил аристократ.
        Проклятый парень, приносящий нам столько проблем? Наверное, лучше продать его в рабство, чем заниматься этим.
        Все-таки он сын императора, - напомнил аристократ. - Может быть, мы сможем использовать его как приманку.
        Или продать? - пожал плечами парень. - Как-то нам слишком долго приходится ждать этого шанса, чтобы рисковать из-за какой-то там подозрительной карты. Потерпим, как его рана?
        До тех пор, пока он не упомянул о ране, я совсем забыл, что она была обожжена, потому что боли у меня вообще не было. Мои руки были связаны над головой, и я не стал морочить себе голову, чтобы поднимать взгляд.
        - Рана всё ещё есть, но лекари стабилизировали её и перевязали, - ответил парень.
        - Хорошо. Нам важно не рисковать его жизнью, если мы хотим получить выгодные условия.
        Они разговаривали обо мне так, будто меня в комнате вообще не было. Но я так и не понял, кто они такие. Ясно лишь, что у них были планы против моего отца и короля эльфов.
        Враги из Западной коалиции, Культисты, или, возможно, и то, и другое вместе.
        Аристократ потянулся похрустев костяшками:
        - Если я могу предложить, как насчет того, чтобы помучить его, прежде чем полностью залечить раны? Он был бы намного послушнее.
        Не буду врать, меня прошиб холодный пот при слове «пытка».
        - Мы не можем рисковать его разумом… Я поговорю с остальными. До тех пор посади его в камеру и заставь работать в шахтах. Нет смысла кормить лишний рот, если мы не можем извлечь выгоду.
        - Очень хорошо, - присвистнул аристократ. - Отведите его в камеру.
        Человек в маске и аристократ вышли из комнаты через толстую деревянную дверь, прежде чем вошли двое вооруженных мужчин. Они оба были покрыты татуировками и носили простую темную одежду с ятаганами, пристегнутыми к поясам. Я не слишком утруждал себя запоминанием их лиц, поскольку они выглядели как обычные пехотинцы, и я был слишком сосредоточен на попытках выяснить, кто меня похитил и почему.
        Они сняли цепи, приковывавшие меня к столбу, но оставили мои руки в кандалах. Кандалы были особенными - антимагические. В них я не мог использовать свою магию.
        Прежде чем я успел опомниться, они подхватили меня под мышки и, подняв, вынесли из комнаты. Мои ноги с силой волочились по земле, когда мы шли по тускло освещенному коридору, полному пустых камер, зарешеченных железом, но я слышал, что мы были не одни. Послышалось бормотание, кашель и другие звуки, и мимо нас даже пробежала крыса.
        Мысль о том, как отреагировала бы Селена, если бы увидела в доме крысу, заставила меня усмехнуться. Я, вероятно, мог бы представить что-то менее травмирующее для нее, но даже этого было достаточно, чтобы помочь мне сбежать от моей мрачной реальности. Эти сладкие мысли о доме были единственным, что могло помочь мне пережить весь этот бардак. Правду говорят, надежда умирает последней.
        В конце концов, мы достигли части подземелья, где было больше заключенных. Они отпустили меня, заставив упасть на землю лицом вниз перед камерой, полной заключенных.
        - Не пытайся выкинуть что-нибудь смешное, - сказал один из охранников, облизывая губы и хихикая, думая, что он мог бы избить меня, если бы я это сделал.
        Даже если бы мне удалось разоружить их, у меня не было никакой надежды сбежать, пока я не знаю, где я вообще нахожусь. Так что оставлю эту затею до следующего раза. Должны быть выполнены определенные условия, чтобы даже попытаться предпринять такую попытку побега.
        Затем они открыли дверь камеры и безжалостно втолкнули меня внутрь. Заперев нас, они повернулись и ушли, и тогда я наконец вздохнул с облегчением.
        - Ой, мог бы, и повежливее быть, псина сутулая, - я пробормотал вслух, отряхивая пыль с колен.
        Взглянув вокруг, это место было похоже на типичное подземелье замка, где держали военнопленных и предателей. Я был лишь в одной из многих камер, но большая часть подземелья была покрыта тенью, которой свет от нескольких горящих факелов не мог достичь.
        - Узнаю ворчание. А-Алекс? Александр Каракалов?
        Моя голова повернулась на голос, слабый, но знакомый голос.
        - Принц Валериан? - Прошептал я, сомневаясь.
        - Д-да. Хотя, «принцем», похоже, меня больше назвать нельзя, так как я был лишен этого титула. Кто бы мог подумать, что я встречу тебя здесь, Алекс, - он ответил со слабостью в голосе, и судя по его тяжелому дыханию, было похоже, что он сильно пострадал.
        - Лишен титула? Я не понимаю. Что здесь происходит? Почему ты здесь, Валериан? - Я облокотился на металлические прутья моей камеры в надежде более отчетливо слышать его. Опираясь на то откуда шёл его голос, я пришёл к выводу, что его камера по диагонали напротив моей, но из-за того как были установлены факелы, большинство камер оставались в темноте. - Где мы?
        - Ад, - прервал нас мой сокамерник, прежде чем сплюнуть на землю. - По крайней мере, они так это называют.
        - Он прав, - отозвался Валериан. - Ад, первый подземный город на земле. На шумерском «Ад» - значит «первый», так же как «Адман» - это «первый человек.» Мы в огромном комплексе подземелий под Крымским полуостровом. Сюда привозят рабов со всего континента и пытками добиваются от них повиновения, прежде чем продать на черном рынке. Тех, кого нельзя продать, заставляют работать в шахтах, а некоторых женщин держат здесь, чтобы их мужчины могли наслаждаться ими.
        Мы вернемся к этому позже. Алекс, как ты оказался заперт здесь? С твоими способностями, я предполагал, что ты будешь способен за себя постоять или хотя бы убежать в случае необходимости, - намек на отчаяние промелькнул в голосе Валериана, когда он говорил это.
        - Когда мы искали артефакты, мне пришлось использовать большую часть моей маны, в сражении с противником. Когда появились три божества, у меня осталось недостаточно сил, чтобы противостоять. - Я вздохнул.
        - Божества? - Недоверчиво переспросил Валериан. - А ты про этих летающих… Это стражники Чандры. Летающего города богов, где живут маги сумевшие сохранить технологии после ядерной войны в прошлом. Их полет не более чем технология.
        Я мало что понял из слов Валериана, но действительно технологическая отсталость этого мира вызывала во мне сомнения. Ведь даже в Египте, где я жил пять тысяч лет назад, уровень технологий многократно превосходил здешний.
        - Расскажи мне, что случилось? - спросил голос Валерия.
        Я рассказал ему обо всем так подробно, как мог в тишине подземелья. Можно было только предположить, что его молчание было свидетельством того, что он внимательно слушает. Я не волновался о том, что наш разговор могли услышать двое моих сокамерников. Судя по их виду они были далеки от тех тем, которые мы обсуждали.
        Информация, которую я раскрывал, была не так уж конфиденциальна, поэтому я поведал Валерию обо всём, что произошло, вплоть до недавних событий.
        - Можешь ли ты описать мне, каким именно был тот эльф, когда вы сражались? - спросил Валериан.
        - Помимо значительного усиления его способности манипуляции маной, я заметил, что изменилась и его внешность. Дайте подумать, у него был такой болезненный, серый тон кожи, а также тёмные линии, которые я полагаю, были его венами, на его лице, шее и руках. Цвет его волос тоже изменился; он были не золотыми, какими я их помнил, а скорее грязно чёрных и белых оттенков.
        - Нет эликсира в этом мире, способного настолько усилить мана-ядро, Алекс. Полагаю у тебя есть догадки? - принц Валериан прервал меня, с огорчением в голосе.
        - Я не совсем понимаю. А что?
        - Я просто хотел коё в чем удостовериться, но думаю, что у меня уже есть некоторое понимание всей этой ситуации. Я знал, что это должно было случиться, но не так скоро. Они следуют плану слишком быстро. - Я слышал шаги принца, похоже, он расхаживал по своей камере.
        - Что значит, ты знал, что это должно было случиться? Кто «они»?
        Наступила небольшая пауза между нами, и только треск от пламени факелов нарушал тишину подземелья.
        - Я не могу сказать, Алекс. Я скован силами, которым ни один из нас не может противостоять. Мне очень жаль.
        - Скован? Хах, ясно. И есть ли способ снять эти оковы? - Я спросил в ответ, звуча язвительнее, чем хотел.
        - Я искал ответ на это, и всё было безрезультатно, - принц Валериан глубоко вдохнул, игнорируя мой тон. - До того, как я попал сюда мой отец сказал мне. Он сказал, что они втянут Германию и Россию в войну. Может быть через пару лет, десять лет или полвека…
        - Тогда, причина, почему ты заперт здесь, в том что…
        - Исходя из того что ты рассказал мне, а также того что я уже знал, похоже, я стал козлом отпущения, которого Коалиция хочет использовать, как удобное оправдание для всего, что произошло в последнее время.
        - Зачем Западной коалиции нужен козел отпущения? Германия же не входит в их союз.
        - Я не могу назвать причину этого, также, - ответил он. В его тоне ясно чувствовалось разочарование, но оно было направлено не на меня, а скорее на самого себя. - Алекс, для меня болезненно продолжать говорить об этом. Даже сама мысль о том, чтобы рассказать кому-то, то, что я знаю, активирует проклятие. Нам обоим следует немного отдохнуть и набраться сил; видят небеса, они нам понадобится.
        Вздохнув, я отошёл от металлических ворот и прислонился спиной к жесткой каменной стене своей камеры. Из-за кандалов и решетки особого сплава, я всё ещё не в состоянии использовать какую-либо магию здесь.
        От нечего делать, в моём разуме начали пробегать разные мысли.
        Мы были внутри подземного города, расположенного под одной из самых дальних областей империи. Предположим, что я смогу сбежать с принцем Валерианом, но сможем ли мы покинуть этот остров живыми? Валериан был магом с серебряным мана-ядром, силы которого должно быть достаточно, чтобы мы смогли сбежать.
        Я отказался от своего плана после осознания того, что мы, скорее всего, погибнем.
        После, нескольких часов размышлений, я мог только цокнуть языком от досады и лечь на холодный пол, чтобы попытаться немного поспать. Похоже, что это было невозможно. Становилось всё тяжелее и тяжелее отгонять чувство безысходности, и чем больше я пытался планировать наш побег, тем сильнее оно становилось.

* * *
        Прошла уже неделя с тех пор, как меня поместили в камеру к остальным. Ад действительно был ужасной дырой, наполненной отчаянием и печалью. Только в шахтах работало более сотни рабов, из-за чего я не мог даже предположить, сколько всего было заключенных.
        Рядом со мной в камере сидели еще двое бедолаг.
        Их звали Тумба и Горшок и они не были аристократами подобно мне и принцу Валериану. И мне было чрезвычайно трудно выбрать, кого я ненавидел больше. Они оба были отбросами общества, которые охотились на тех, кто был слабее их.
        Тумба был членом преступной группировки, который попал в рабство, когда на их убежище был совершен налет. Горшок, с другой стороны, оказался в долгах из-за чрезмерных азартных игр не с теми людьми. Он даже признался, что продал свою жену и ребенка работорговцам. Но вместо того, чтобы выплатить то, что был должен, он снова проиграл все это в азартные игры.
        - На кой черт им вообще нужно столько этих камней? - Горшок вздохнул, откусывая от буханки хлеба, которую ему дали.
        Будучи детьми простолюдинов далекими от магии, они не могли знать об этом что-либо.
        Я же был немного лучше знаком с кристаллами маны с тех пор, как увидел их дома. В магии и алхимии они служили ключевым компонентом. Они также использовались для ритуалов заклинания, снимая нагрузку с заклинателя за счет использования находящейся внутри маны. Количество запасенной маны варьировалось в зависимости от их чистоты. Кристаллы, которые добывали в шахтах, были довольно обычными, но в больших количествах все равно стоили немало.
        Этих двоих заставляли работать в шахте, и каждый день их уводили охранники. А меня же не трогали, поэтому эти двое питали ко мне искреннюю неприязнь. Но выражать ненависть в открытую не осмеливались. Лишь злобно зыркали со своих лавок и шептались.
        Я же в свою очередь спал в полглаза и не доверял им.
        Я опять стал думать о плане побега. Я ковырялся в нем с тех пор, как открыл глаза утром. Для успешного выполнения дела нужно было наскрести как можно больше инфы. К счастью, я выучил не мало фишек.
        Во-первых, я понял, что в Аду охраны хоть отбавляй, может быть, даже больше, чем рабов. Но подавляющая часть из них - обычные пехотинцы, которые любят веселиться с алкоголем и захваченными дамами.
        Если я буду вооружен и не наткнусь на слишком многих сразу, победить их не представляло бы проблем. Но есть трудности в лице аристократа и его прихвостней.
        Во-вторых, я хорошо составил план коридоров. Если мне удастся выкрасть одежду после того, как выберусь из камеры, я точно знаю, где лестница ведет в основной зал. Смешаться с толпой было бы тут неплохим вариантом. Маловероятно, что все тут друг друга знают.
        Чтобы попытка побега удалась, нужно было придерживаться пары правил. Если нет шанса тихо избавиться хотя бы от одного, то и начинать-то не стоит. Ночью сбегать казалось логичным, но на практике - фигня. Риск, что сокамерники меня подставят, был слишком высок, а их освобождение мне вряд ли помогло бы. Это все должно было случиться в рабочее время, когда многие уходят в шахты с охранниками.
        Единственный кому я помог бы - это был принц Валериан. Но я еще не посвящал его в свои планы.
        И последние два правила побега: должно быть оружие и я не должен быть валяющимся на полу трупом. Надо быть в форме, чтобы и в бой вступить, и, если что, выжить в дикой среде.
        Не зная, где точно этот Ад, возможно, я проведу много времени в природе, если тут нет никакого города. Так что наличие нормального вооружения - это ключ к моему выживанию.
        Вдруг эхом раздался топот тяжелых сапог, когда стражник, который должен был присматривать за нами, прибежал с кнутом в руках. Не задавая никаких вопросов, он замахнулся на спину Тумбы, заставив его замычать от боли, прежде чем упасть на колени. Горшок спрятался под лавкой, надеясь избежать неприятностей.
        Когда стражник посмотрел на меня, я поднял руки и отвел взгляд.
        - Не надо так смотреть, я все равно не буду работать.
        Несмотря на это, он взмахнул хлыстом, но намеренно ударил по камням надо мной. Через несколько секунд вокруг нас появилось еще больше стражников.
        - Отведите его, - приказал надзиратель. - Хозяин ждет его.
        Стражник ухмыльнулся, затем пожал плечами и подтолкнул меня вперёд. Они куда-то повели меня, но я даже не знал зачем. Ведь все это время я сидел в камере и никому не было до меня дела.
        Глава 23
        Тюрьма для богов
        Охранник провел меня вперед:
        - Тебе лучше не разговаривать с нами или другими охранниками, - прошептал он с необычным холодом в голосе, когда мы прошли через довольно грубо сделанную дверь.
        Ослепительный свет пробивался через расщелину в стене, которая разделилась надвое. Когда мои глаза привыкли, я, наконец смог увидеть, что было впереди. Ярко освещенный коридор, с дугообразным потолком, простирался перед нами.
        Он был покрыт таинственными символами, вырезанными на всех стенах и углах, что были в поле зрения. Выгравированные руны, делали коридор похожим скорее на мемориал с выгравированными именами павших, чем на помещение с роскошной отделкой. Каждая гравировка и символ похоже имели назначение и смысл.
        Так же в коридоре были простоватого вида люстры, свисающие с потолка через каждые несколько метров, но, тем не менее, освещение было очень ярким. Белый свет отдавал холодом, равнодушием, напоминая мне больницу в моем прежнем мире.
        Мы шли молча, лишь эхо от наших шагов заполняло пространство. По обе стороны были двери, от коридора, сделанному в основном из металла. Казалось, что коридор не имеет конца.
        Но к счастью, надзиратель остановил нас, перед казалось-бы случайной дверью, слева от нас. Он стучал в дверь без остановки, пока она не распахнулась вовнутрь, открывая вид на одетого в броню мужика похожего на медведя.
        Я внимательней взглянул на него.
        - Король уже ждет, - страж немедленно указал вглубь зала.
        Его взгляд был сосредоточен на мне, пока он рассматривал меня с любопытством и опаской.
        - Сообщи королю о нашем прибытии. - Надзиратель небрежно послал стража, в нетерпении. Мужчина в броне сделал быстрый поклон и ушёл через скрытую чёрную дверь, которая была замаскирована как часть стены.
        Спустя несколько минут, страж вернулся и до конца открыл дверь, позволяя нам войти.
        Я не мог сдержать улыбку, следуя за двумя охранниками. То, что ждет впереди, скорее всего, определит моё будущее.
        Когда я миновал стража, и прошёл через потайную дверь, я смог сразу ощутить изменения атмосферы. Мы оказались в большой круглой комнате с высоким потолком, который, казалось, был изготовлен полностью из стекла. Комната была в строгом стиле, с длинным, прямоугольным столом в самом конце. Лица присутствующих были обращены к нам. Они смотрели на меня, каждый с разным выражением.
        - Ваше Высочество, - охранники поклонились, в то время как мужчина и женщина встали со своих мест.
        - А, вы привели этого человеческого наследника, - прогремел хриплый голос. Я поднял глаза и увидел, что это был король гномов, Давид Серобород.
        Он носил густую русую бороду, которая росла от его подбородка, покрывая грудь. У него была мускулистая грудь, защищенная добротной кожаной броней, которая скорее сковывала его мышцы, а не защищала их. Однако, глядя на его мягкие, гладкие руки, вращающие золотой фужер с вином, я стал сомневаться, были ли эти мышцы для дела, или просто на показ.
        Мне было трудно контролировать лицо, которое так и норовило показать моё раздражение. Получается в этом деле также замешано и царстов гномов. Ну да, неудивительно, ведь мы под землей. Но что побудило их отказатся от союза трех рас.
        Сжав зубы, я прошипел.
        - Где мой друг Андрей, что вы сделали с ним, - сказал я сквозь зубы.
        - Хмпф. - Он плюхнулся обратно на своё место, скрестив руки.
        Даже когда он уселся обратно на свой стул, нельзя было не заметить крепкое телосложение, которое имел король гномов. Вены на его руках вздувались с каждым легким движением. В паре с длинной густой бородой и тёмными, крупными глазами, даже будучи гномом, он выглядел гораздо крупнее, чем был на самом деле.
        - Ну, ну. С ним все в порядке. Освободите руки мальчика. - Королева гномов, была тем, кто только что говорила. Прошло несколько лет с тех пор, как я в последний раз видел чету гномов, но помимо появления пары морщин, мало что изменилось в них. Я заметил, что королева выглядела усталой, но выражение на её лице вовсе не выдавало этого.
        Это был не первый раз, когда я увидел королеву гномов, но она была, как ожидалось - мужеподобной. У неё была мощная, квадратная челюсть, пронзающий взгляд и тёмные волосы, зачесанные назад в хвост. Её широкие плечи, растягивали ткань её простой, коричневой блузки, пока она, выпрямившись, сидела на своем стуле.
        Она окинула взором присутствующих:
        - Да, и именно поэтому я не предлагаю убить мальчика. Нам просто нужно всего лишь нейтрализовать его как мага, - холодное безразличие в её голосе, казалось, заставило даже её мужа дрогнуть на миг.
        Из темноты прозвучал третий голос, тот самый аристократ в маске:
        - Этот мальчик слишком опасен, чтобы оставить его в покое. Представьте, если он и его питомец кото-дракон, решат сделать вас своими врагами…
        Мои уши напряглись при упоминании Бастета.
        - Граф Бастард, мы с мужем с вами согласны, с точки зрения родителей, - королева гномов говорила спокойно, её отстраненный взгляд переключался между ним и мной. - Это ради благополучия всей расы гномов.
        Я тяжело вздохнул. Ну в принципе я предполагал, что гномы не захотят отдавать артефакт добровольно. Они и эльфы-нацисты, были теми кто организовал засаду у руин. И здесь еще был тот, кого она назвала Графом Бастардом.
        Этот аристократ в маске и есть один тех, кто записан в блокноте Жабы. Граф Бастард, Лорд Пёс и Леди П. Еще бы узнать кто оставшиеся двое.
        - Так что, мы лишаем мальчика сил и убиваем дракона, на тот случай, если он затаит обиду на нас и решить отомстить? - Человек в маске почти кричал, встав со своего стула, обращаясь к правителям.
        - Граф Бастард, знай своё место! Не думай, что ты на том же уровне, что и мы, просто потому, что сидишь здесь. Может мне напомнить тебе? - Давид грозно прорычал, обвиняюще указывая на аристократа. - Мы на грани войны, и я сильно рискую.
        - Ваше Величества. Меня привезли сюда, вероятно вас обманули…
        Но король гномов не дал мне договорить:
        - Ты не будешь говорить, пока тебе не позволят! - Давид взревел, прерывая меня. - Ты будешь здесь, пока твой отец не уступит.
        - Тогда я не вижу смысла в моём присутствии, если мне даже не позволено говорить, - я сделал всё возможное, чтобы контролировать громкость и тон своего голоса, но вышло гораздо жестче, чем хотелось.
        - Ты прав! Заприте его в одну из нижних камер и держите его там до дальнейших распоряжений. А также, закрой его питомца, - королева ответила за своего мужа, махнув рукой по направлению к нам.
        Было очевидно, что король и королева гномов были за то, чтобы меня лишили сил. И многое оставалось неизвестным.
        Пока надзиратели вели меня через другую дверь и спускались вниз по лестнице, я пыталась поговорить с ними, но безуспешно.
        Вскоре они привели меня глубоко под землю. Принц Валериан и те двое остались в другой камере. Мое новое место было гораздо более мрачным.
        Полагая, что разворачивается наихудший сценарий, я вздохнул.
        - Что происходит? - Я осмелился спросить, когда мы подошли к двери камеры.
        - Заткнись и не создавай больше проблем. - Он втолкнул меня внутрь, прежде чем запереть. - Ты слишком ценен, чтобы оставлять тебя в камеры предварительного заключения.
        После этого он ушел, оставив меня в тени холодной ветхой камеры подземелья.
        Взглянув вокруг, это место было похоже на типичное подземелье, где держали военнопленных и предателей. Я был лишь в одной из многих камер, но большая часть подземелья была покрыта тенью, которой свет от нескольких горящих факелов не мог достичь.
        Хоть здесь и было темно, но я ощутил, что нахожусь здесь не один. В темном углу камеры возвышалась неподвижно сидящяя фигура. Это был высокий и тощий старик, и кажется он спал.
        Вдруг он засмеялся и я ощутил себя не в своей тарелке. Похоже меня посадили с безумцем.
        - Как тебя зовут, мальчик? - он внезапно перестал смеяться, впервые посмотрев мне в глаза.
        Его бледная радужка глаз застала меня врасплох, заставив задуматься, не слепой ли он. От него не осталось ничего, кроме кожи и костей, но его окружала странная аура. Я еще не был уверен, могу ли я доверять ему или нет, но назвать свое имя казалось достаточно безобидным.
        - Александр Каракалов, - представился я, наблюдая за ним.
        - Отличное имя. Означает «Победитель». Его дали тебе твои родители?
        От его вопросов у меня мурашки побежали по коже. Дело было не только в том, что он спрашивал, но и в том, как он формулировал эти вопросы, казалось, что он уже заранее знал ответы.
        - А как твое имя старик? - Я попытался сменить тему.
        - Энки.
        - Хм? Древний бог?
        - Ты можешь называть меня Энки, - усмехнулся он. - Имена… Иногда мы упускаем из виду их важность. Знаешь ли ты, что в древние времена люди верили, что имена - это то, что дает нам силу? Вот почему имена божеств, которым сейчас поклоняются, имеют символическое значение.
        - И ты в это веришь? Энки…
        Конечно, я слышал историю про двух божественных братьев Энки и Энлиля. Один из них был за рабство людей, а второй давал людям свободу. Энки проиграл… И похоже его заточили именно здесь. Но сколько веков уже прошло с тех пор.
        - В каждом мифе есть доля правды, Александр… - Отвечая на мой вопрос, Энки прислонился к стене.
        - Могу я задать тебе один вопрос? - Спросил я.
        - Да, - кивнул он.
        - Почему тебя посадили в тюрьму? Ты противился воле богов, что угнетают людей?
        Старик ухмыльнулся:
        - Какой интригующий вопрос. Если предположить, что ты прав и меня привели сюда не просто так, мой ответ выдаст многое.
        Но мне был интересно узнать, действительно ли он тот за кого себя выдает.
        - Возможно, я многого не знаю, но они определенно не держат здесь людей, которые им бесполезны. Ты не работаешь в шахтах, и я сомневаюсь, что кто-то держит тебя для развлечений.
        Старик улыбался:
        - В твоей теории много домыслов и изъянов, но это хорошее начало. У тебя есть потенциал.
        - Потенциал? - Я поднял бровь.
        - Простой ответ на твой вопрос заключается в том, что я был заключен в тюрьму, потому что причинил им неприятности. Однако, чтобы завоевать твое доверие, я расскажу немного больше. Ты готов?
        Он подождал, пока я кивну. Я не был уверен, в какую игру он играет, но взаимодействие с ним принесло много пользы. Единственной проблемой, которую я не мог обойти, была возможность того, что он совершенно безумен. Тем не менее, я кивнул, ожидая его ответа.
        - Ты хотел знать, кто я такой, и хотя ответ слишком сложен, чтобы вдаваться в подробности, я постараюсь сделать его простым. Ты знаешь, кто такие маги?
        - Ты утверждаешь, что ты маг?
        - Как еще ты объяснишь мое столь долгое выживание без еды? В этой камере не кормят, если ты не заметил.
        И вправду, с момента моего появления здесь, никто не приносил еду.
        - Я не понимаю. Как это связано?
        - Когда ты развиваешь ядро маны, твое тело больше не чувствует себя обремененным такими мелкими потребностями.
        - Если ты не возражаешь, я спрошу, какой у тебя уровень магии?
        - О… легендарный! - он расхохотался. - Впечатляет, правда?
        - Да… - Я неловко улыбнулся, если он не врет.
        Если бы это было правдой, это, безусловно, считалось бы удивительным подвигом для человека. И даже для бога. Однако он не солгал мне. Развитое ядро маны освобождает человека от необходимости в пище и воде.
        Старик горько вздохнул:
        - Тем не менее, я больше не обладаю способностями, поскольку они были запечатаны ими.
        Это я и сам знал. Подземелье странным образом блокировало любую магию.
        - Ты знаешь, кто они? - Спросил я.
        - Как насчет того, чтобы сначала ответить на один из моих вопросов? - он усмехнулся в миллионный раз, заставив меня задуматься, не шутит ли он. - Расскажи мне о своих родителях, Александр.
        - Что за странный вопрос, - самодовольно ухмыльнулся я.
        - Справедливости ради, я отвечу на все оставшиеся у тебя вопросы, если ты расскажешь мне больше о своей семье.
        - Почему ты так одержим моей семьей? Это становится странным…
        Старик развел руками:
        - Честно говоря, мне просто любопытно, почему ты наделён такой могущественной магией.
        - Что? - Я повысил голос, шокированный его заявлением.
        Знал ли он о моем проклятии? Знал ли он что-нибудь о двух моих мана-ядрах, когда у обычного мага всего лишь одно? Дюжина вопросов возникла у меня в голове, но он, вероятно, не хотел отвечать, пока я не удовлетворю его любопытство.
        - Ты прав. Сначала я хочу получить ответ, - он пристально посмотрел мне в глаза, заставляя меня снова почувствовать себя невыносимо неловко.
        - Теперь читаешь мои мысли? - Пошутил я, вздохнув. - Однако я поделюсь только тем, чем мне будет удобно. После этого ты больше ничего от меня не добьешься.
        - Это все, о чем может мечтать старик проживший тысячи лет, - усмехнулся он, внимательно слушая.
        Следующие несколько минут я потратил на то, чтобы объяснить ему свое происхождение. Я пытался выяснить, знает ли он что-нибудь об этом, но он казался невежественным. Я скрывал все личное и рассказывал ему только то, что и так известно публике. Этого, казалось, было достаточно, чтобы удовлетворить его любопытство.
        - В общем-то, это все… Больше я тебе ничего не скажу.
        - Так мало… Но сделка есть сделка, - усмехнулся он.
        - Итак, теперь ты ответишь на мои вопросы?
        - Конечно…
        - Тогда…
        - Александр… Прежде чем задавать мне какие-либо вопросы, скажи мне… Ты хочешь сбежать из этого места?
        - Хочу ли сбежать? - Я, наконец, рассмеялся. - Теперь ты просто издеваешься надо мной… Я должен был догадаться, что не стоит слушать болтовню старика.
        - Ты в это веришь? Бред? - Он разразился маниакальным смехом. - Я сижу здесь тысячи лет, но не сбежал.
        Он продолжал посмеиваться, заставляя меня твердо поверить, что по крайней мере один из нас был сумасшедшим.
        Он вздохнул и закрыл глаза.
        - Что, если я скажу тебе, что это осуществимо?
        От его слов у меня по спине пробежал холодок. Конечно, была вероятность, что он знал обо мне еще до того, как мы заговорили, но лгать об этом не было смысла.
        Даже если все это было фальшивкой, я должен был подыграть. Преимущества перевешивали все возможные риски.
        - Как можно сбежать отсюда, если ты не сделал этого сам? - Сам того не осознавая, я понизил голос до шепота.
        - Кажется, я пробудил твой интерес? - Он уставился мне в глаза со злобной улыбкой. Честно говоря, если бы это означало побег, я был готов работать хоть с самим дьяволом. - Тогда давайте рассмотрим проблему, как уйти от этих дураков.
        Он сделал ударение на последнем слове, но было трудно понять почему.
        - Ты называешь могущественных людей дураками, - заметил я. - Ты уверен, что сможешь подтвердить это?
        - Ты недооцениваешь меня, потому что я упомянул, что мои силы были запечатаны? - Он провел ногтями по каменному полу. Выражение его глаз сказало мне, что он был взволнован. - Не беспокойся обо мне и просто сосредоточься на себе. Важно то, что бы тебе удалось сбежать.
        - Почему ты так стремишься помочь мне? - Меня беспокоила его готовность, поэтому я должен был спросить. Если он чего-то хотел от меня, я бы предпочел знать, на что подписываюсь.
        - Список бесконечен… - Он хихикнул, демонстрируя оставшиеся у него желтые зубы. - Однако, если ты хочешь знать, что интересует меня больше всего, так это возможность достижения невозможного. Это, а также тот факт, что твой побег, позволит мне утереть нос моему брату.
        - О каком брате ты говоришь? И что за цели?
        - Александр… Я предлагаю тебе свою бескорыстную помощь, а ты продолжаешь сомневаться во мне. - На его лице была гордая ухмылка, в то время как мои инстинкты кричали не доверять ему.
        Казалось, что убить его было самым умным, что я мог сделать, но что-то подсказывало мне, что я не выиграю, хотя он утверждал, что его силы запечатаны. - Успокойся. Я не желаю тебе вреда. Без тебя все мои планы были бы бессмысленны.
        Это были первые слова, которым я действительно почувствовал, что могу доверять.
        Он кивнул на мою руку:
        - Я заметил на тебе кольцо моего брата Энлиля.
        Перстень провернулся камнем в сторону ладони, но когда я раскрыл ладонь, то ужаснулся. Камень светился темно-красным цветом. Он однозначно реагировал на Энки.
        Я уставился на него, в ожидании ответа:
        - Мардук, то есть Амон - это твой брат?
        Он усмехнулся:
        - Хах! У него много имён. Когда-то десятки тысяч лет назад мы вместе развивали эту планету.
        Услышав, как он это сказал, я вздохнул с облегчением. Становилось легче определить, когда он лукавил. Тем не менее, я не мог полагаться только на это, поскольку он мог дурачить меня с самого начала.
        - Ты собираешься объяснить мне свою цель или нет? - Я спросил снова, не позволяя ему просто пропустить вопросы, которые ему не понравились.
        - Мы поссорились. Тогда на тайной базе в Тихом океане он создал особую породу людей. Людоедов-каннибалов, которые захватили этот мир для него. Так называемое нашествие народов моря. Почти все аристократические дома Европы берут свою родословную от них. Древний Рим и прочее это лишь тень захватнических войн. Я проиграл войну. Но твой побег сделает мне победу.
        - Ты расскажешь мне подробнее?
        - Нет. - Холодно ответил он, давая мне понять, что нет смысла развивать эту тему дальше.

* * *
        Всю ночь до следующего утра я размышлял о том, что он сказал. А когда судя по звукам наверху наступило утро, я не выдержал:
        - Энки, кажется, ты говорил правду. - Я повернулся к нему. Мои глаза расширились, когда я посмотрел на безжизненно лежащего на земле старика. Не было необходимости проверять пульс, поскольку мана вокруг него покинула его тело. - Энки?
        Сбитый с толку, я наклонился и перевернул его на спину, заметив, что на ощупь он был холодным, как будто какое-то время был мертв. Мысль о том, что он умер так не вовремя, не выходила у меня из головы, оставляя еще больше вопросов, на которые теперь никто не мог ответить.
        - Эй, ты проныра! - раздался пронзительный голос позади меня. - Что ты там делаешь?
        Осторожно обернувшись, я увидел одного из охранников, стоявшего у клетки. Он держал ключи, гневно глядя мне в глаза.
        - Он просто не двигается, - сказал я ему, не в силах сразу придумать лучшего оправдания, все еще не понимая, что произошло.
        - Отойди! - крикнул он, отпирая дверь камеры и врываясь внутрь. Слишком уверенный в том, что я не буду сопротивляться, он оттолкнул меня от Энки, прежде чем осмотреть его труп. - Гребанное пекло, он мертв.
        Он нервно почесал над носом, стиснув зубы от разочарования.
        Злобно взглянув на меня, он заорал:
        - Ты это сделал сученыш!
        Приближение ко мне на шаг оказалось роковой ошибкой. С выражением шока на лице он увидел, как я бросился к нему. Схватил его за рубашку и прижал к стене, прижав предплечье к его груди. Удар был достаточно мощным, чтобы расколоть стену и заставить его кашлять кровью, оставив меня ошеломленным своей недавно обнаруженной силой.
        Наши взгляды встретились, когда он изо всех сил старался остаться в живых. Я вытащил его меч и ударил его в живот, одновременно прижимая к стене. Он заблеял от боли, заглушенный собственной кровью, заполнившей его рот.
        Чтобы убедиться, что он мертв, я направил меч вверх, прежде чем выдернуть его. Через несколько секунд его тело обмякло, что позволило мне сделать шаг назад и посмотреть, как он рухнул на пол.
        Каждое действие с этого момента сильно влияло на мои шансы на выживание. Учитывая, что ко мне никто не подбегал, можно было с уверенностью предположить, что он был один. Я холодно посмотрел на мертвого охранника, прежде чем взглянуть на Энки.
        Он дал мне шанс на побег. Мертвый бог, сегодня ты получишь свою победу.
        Глава 24
        Побег из Ада
        Стоя над трупом надзирателя с мечом в руке, я уже думал выбираться из камеры. Моя интуиция кричала, что это еще не конец, и опасностей предостаточно. Благодаря старику у меня появилась возможность ускользнуть из Ада.
        Как он владел магией, если его силы были запечатаны? Зачем его нужен был Культ? Какие были у него планы? Почему он помогал мне, если все равно собирался умереть? Передал ли он часть себя, надеясь завладеть моим телом в будущем? Все, что он говорил, было правдой? Голова кишела вопросами, и на них ответов не было, глядя на его труп.
        Я благодарен ему за помощь, но и после смерти он оставался загадочным. Может быть, он пожертвовал собой, чтобы скрыть что-то от Культа.
        Вздохнув, я взглянул в освещенный факелами коридор, и внезапно по коже пробежал холодок.
        Почему я не взял одежду стражника? Она была вся в крови. Тратить время на переодевание, которое может не сработать, было как приглашение к смерти. Но, прежде чем уходить, я взял его ключи - они могли пригодиться. Впервые выходя из камеры без приказов, я почувствовал прилив сил.
        Предстояло выбирать между двумя путями: один вел к шахтам, где добывали мана-камни, а другой - к лестнице наверх, в главный зал. Нужно было быстро решить, и лестница казалась единственным разумным выбором.
        Шансы на то, что в шахтах найдется еще один выход, были крайне низкими. Многие, вероятно, уже успели удрать, или этот выход был бы тщательно охраняем. Хотя может показаться диким, но было бы разумнее просто найти укрытие и выбраться из этого ада, избегая лишних сражений. Несмотря на мою силу, я не чувствовал уверенности, пытаясь прорваться наружу.
        Часть меня надеялась, что мое тело не обнаружат, по крайней мере, до того момента, пока я удаляюсь на безопасное расстояние. Но, как всегда, удача не была на моей стороне. Сразу после того, как я выбрался из своей камеры, услышал шаги, доносящиеся из-за угла.
        Появился еще один надзиратель, удивленно раскрывший глаза, увидев, что я несусь к нему. Прежде чем он успел достать оружие, ему пришлось блокировать мой меч своим предплечьем. Надо отдать должное его реакции, учитывая все мои преимущества, такие как неожиданность и увеличенная скорость благодаря пробуждению силы.
        С тоской щелкнув языком, осознал, насколько мой меч оказался неудачным, несмотря на то, что удалось порезать ткань и мышцу, но кость оказалась слишком крепкой. Рука надзирателя была повреждена, и прежде, чем он успел схватить оружие или крикнуть, я ухватил его за горло свободной рукой и повалил на землю, лишив духа. Ногой на его груди, я вытащил меч и вонзил его обратно, покончив с ним на месте.
        Вздохнув, взглянул вниз на парня, чуть младше меня, лежащего в луже крови. Невозможно представить, что заставило его присоединиться к такой группе. Но в момент выбора этого пути он стал моим врагом, которого я не мог пощадить в такой трудной ситуации. Проверив его меч, я понял, что он острее моего, поэтому я переключился на него.
        Крови было чересчур много, чтобы возиться с тем, чтобы прятать труп. Нам нужно было торопиться еще больше. Идти по подземельным лабиринтам после двух убитых тел казалось неудачным выбором. Но если бежать, то каждый раб обратит на тебя внимание, вместо того чтобы притворяться, что ничего не происходит.
        Моя авантюра оправдала себя, когда я приблизился к месту, где дорога разделялась на два пути. Хотя лестница была справа, мне все еще не хватало нормальной маскировки. Если мне память не изменяет, то второй путь приведет меня к хранилищу, где найдется все, что мне нужно.
        Без факелов впереди можно было быть уверенным, что его никто не охраняет. У меня было преимущество видения в темноте, что пригодилось в темном коридоре. Видимость была слабой, но достаточной, чтобы добраться до деревянной двери в хранилище. Однако радость оказалась преждевременной, когда я попытался открыть дверь и обнаружил, что она заперта.
        Пытаясь найти подходящий ключ, я был разочарован. Когда третий ключ из десяти не подошел, за мной раздались шаги. Времени было мало, и я начал рассчитывать, успею ли я найти нужный ключ, прежде чем меня догонят.
        Это заставило меня понять, что, возможно, мне придется пробиваться с боем. Вероятность победы была бы высокой, если бы они были как все остальные. Но рисковать столкновением с кем-то, сравнимым с графом Бастардом, я не мог. Его уровень маны был впечатляющим. Вероятно, он регулярно подкачивает свой запас энергии через ритуалы.
        Поскольку ни один из вариантов не подходил, я решил поискать другие варианты. Тогда мне пришла в голову отличная идея, когда я заметил, что левая дверь комнаты была чуть-чуть открыта. Я решил ворваться внутрь и закрыть ее за собой, не запирая. Из-за угла светился факел, и я поспешил укрыться у стены, спрятав меч за спину. Я прижал лицо к коленям, пытаясь не привлекать внимание.
        - Как я уже говорил, этот немецкий принц заслуживает немного порки, - сказал мужчина с удовлетворенным смехом.
        - Как можно засовывать свой хео в кого-то, кто не является женщиной, - прокомментировал второй, когда в моем поле зрения появились двое.
        Один из них выделялся особенно. Толстый лысый тип с свиным носом, в тунике без рукавов, с татуировками на руках и шее. Выглядел как настоящий хряк.
        - Эй, кто это? - спросил старший надзиратель.
        - Не знаю, - Хряк уставился на меня, опять облизывая губы. - Но он ничего так, красавчик. Почему я его раньше не видел?
        - Возможно, его перевели из другого шахтного лагеря, - ответил старший мужчина. - В любом случае, мы тут за едой.
        - Да, - ухмыльнулся Хряк, не отрывая взгляда. - Ты, должно быть, с рудников.
        Я продолжал смотреть на его ноги, надеясь, что он уйдет. Но он просто стоял возле двери, ждущий своего товарища. Я искренне надеялся, что они скорее уйдут.
        Ну что, пошли, - сказал старший надзиратель.
        - Ты старый, идит вперед, я догоню, - сказал он, издавая чавкающие звуки. - Я подумываю поразвлечься.
        - Не задерживайся слишком долго, - сказал старик.
        Однако, как только старик ушел, Хряк издал маниакальный смешок, при этом похотливо ухмыльнувшись.
        - Мы можем сделать это добровольно или насильно, - пригрозил он мне, потянувшись к своему ремню. - Пожалуйста, выбери насилие. Мне нравится, сопротивление.
        Хряк медленно доковылял до двери - мужчина почти вдвое больше меня, прежде чем толкнуть ее.
        - Что? - На его лице отразилось удивление, когда он обнаружил, что дверь не заперта. - Кто забыл за…
        Прервав его болтовню, я рванул за мечом и кинул его в него. Это было не идеальное дистанционное оружие, но все равно воткнулось ему в плечо. Он заорал от боли, держась за рукоять. Но прежде, чем он мог ее вытащить, я приблизился и устроил ему удар между ног, точно в яйца.
        Он склонился от боли, и я воспользовался этим, схватив его за голову обеими руками, врезал ему коленом в лицо, сломав нос. Затем я схватил его за тунику и с силой затащил внутрь, швырнув об стену. Он отскочил, как мяч, прежде чем его кровавое лицо столкнулось с моим кулаком.
        Его голова ударилась о стену, и он полетел на землю. Не уверен был ли он в сознании или нет, но это не помешало мне наступить ему на голову несколько раз, пока у него не выпали все зубы и лицо не стало фиолетовым. Не смотря на мои усилия, мой гнев не утихал. Если бы я мог, вернул бы его к жизни, чтобы повторить процедуру.
        Когда я закончил, я опустился на пол, задыхаясь, так как мое тело не могло держать такой ритм. Хотя выносливость у меня улучшилась, все равно кидаться и драться с таким крупным монстром было трудно. Встав, я обернулся к его телу и плюнул на остатки его лица. Это был мой первый раз, когда я не проявил уважение к мертвым.
        Наконец-то я мог зайти в склад и привести себя в порядок. На мой взгляд, ключи, которые у меня были, не подходили. Но старый надзиратель оставил его открытым, когда забрал оттуда припасы.
        Войдя внутрь, я попал в комнату, освещенную свечами. К счастью, здесь было все необходимое. Одежда, которую я мог надеть, и немного воды, чтобы напиться и умыться.
        Так теперь у меня есть маскировка, хотя одежда оказалась чуть великовата. Но все равно это обозначало начало закючительного этапа моего побега.
        Глубоко вздохнул, стараясь устаканить свои нервы, и сверкнул взглядом вправо - туда, где тянулся коридор к лестнице. Сейчас весило всё на волоске, и ошибок тут быть не должно.
        От них зависело моё будущее - либо попаду в плен, либо окажусь мертвым на месте. Да и выхода куда-то отсюда не было видно, а просто стоять бездейственно тоже не вариант. Нужно было быть настороже.
        Петлящий коридор вел к маленькой, пустой комнате, которую я уже видел раньше. Выйдя на свет от фонарей, я столкнулся с незнакомыми лицами, что не обещало ничего хорошего, ведь старый охранник мог меня узнать. Рядом со мной человек крутил мясницкий нож, играя им, а другой невозмутимо дремал у лестницы.
        Прежние стражи, сопровождавшие меня, предпочли молчание, и я решил их повторить, пройдя мимо с уверенным видом. Но человек с ножом заметил меня, когда откашлялся.
        - Ты новичок, да? Куда спешишь и не здороваешься со старшими? - спросил он, опуская нож.
        Всё, что мне хотелось, это вздохнуть и понять, почему всё так сложно.
        - Ну здоров, - буркнул я, даже не глядя, но слышалось раздражение в голосе.
        Повернувшись к нему, я улыбнулся и уважительно кивнул.
        - И тебе не хворать, - ухмыльнулся он, оперевшись на стену. - Пропуск покажи, новичок.
        - Пропуск? - спросил я, подходя ближе и нащупывая рукоять, готовый действовать, если что.
        Его намерения были загадочными, потому что его улыбка с плотно стиснутыми губами мало что раскрывала. И поскольку никто никогда не показывал пропуск, его просьба поставила меня в тупик.
        - Думаешь, ты просто так пройдешь мимо без документов? - спросил он, глядя мне в глаза.
        Моя рука уже приближалась к рукояти, готовая нанести удар. Мы пару секунд молчали, прежде чем он разразился смехом.
        - Ха! Я тебя разыграл? Видел бы ты свое лицо. Почти поверил, ха-ха! - он продолжил смеяться, и я смог вздохнуть с облегчением.
        - А ты хорош в шутках.
        Ему даже не приходило в голову, что его неудачная шутка могла бы стоить ему жизни.
        Закончив смеятся он вытер слезы:
        - Спасибо. Ты, кажется, нормальный парень, в отличие от многих. Тут странные типы, находящие удовольствие в том, чтобы ткнуть кого-то черенком в задницу.
        - Заметил… - усмехнулся я.
        - И так, ты идешь наверх?
        - Да, там еще дела. Надеюсь, быстро закончу и просто отдохну немного.
        - У меня, кстати, есть колода карт, можем поиграть. Я только начал смену, так что никуда не тороплюсь. Придёшь?
        - Может быть, чуть попозже.
        - Ладно, - вздохнул он, опять доставая нож и ковыряясь в ногтях. - Не будь белой вороной.
        - Понял, - сказал я, поворачиваясь.
        Уходя от того, что почти стало очень трагикомической шуткой, я заметил, что парень в углу все еще спит.
        Взлетев наверх, я распахнул ту маленькую деревянную дверь, что завела меня внутрь. Это было как будто огромное место для встреч. Смесь запахов перегара и секса затмевала все остальные ощущения, не давая мне проигнорировать этот полный беспредел вокруг. Тут был настоящий ад, где сотни охранников разгуливали, бухая до отказу.
        К ним присоединились эти рабыни - женщины в практически отсутствующей одежде. Они то сидели в уголке, то их насильно сажали на стол, пока толпа приветствовала их аплодисментами.
        Не смотря на то, как меня тошнило от всего происходящего, я хотя бы понимал, что благодаря им охрана стала менее настороженной. Будучи единственным с оружием, я как-то чувствовал себя в безопасности. Но все равно, в этом переполненном помещении было трудно ориентироваться.
        Мой интерес больше всего привлекли те укрепленные металлическими дверьми справа, видимо, ведущими наружу. Вокруг не было так много народа, но их все еще бдительно охраняли два копейщика в кольчугах. Уйти просто так не выходило, поэтому я решил смешаться с толпой и подождать момента, чтобы либо придумать что-то умное, либо, может, кто-то покажет, как выкрутиться.
        По тому, что я понял, большинство людей крутилось где-то возле кухни. Там и был весь алкоголь, и многие предпочитали самостоятельно его доставать, не ждать, пока какая-то рабыня принесет его им. И еще был шанс, что кто-то может похитить одну из этих женщин ради утех.
        Заметив, что моя маскировка сработала, я начал расслабляться, полагая, что найти меня будет трудно, даже если бы они захотели.
        Как вдруг в меня врезалась девушка-рабыня:
        - Прости! Ты в порядке? - Я протянул руку помощи.
        - Да, - сказала она, вынужденная согласиться.
        Первый шаг, который она сделала после этого, заставила его снова чуть не упасть, взвизгнув от боли.
        - Ты уверена, что с тобой все в порядке? - Снова спросил я, схватив ее за руку и помогая найти свободное место, чтобы сесть.
        Хотя могло показаться, что я забыл, что я пленник, моей целью было попытаться наладить взаимопонимание с некоторыми участниками. Чтобы у меня был хотя бы один человек, за которого я мог цепляться, пока искал возможность.
        - У меня немного болит нога, - сказал она, приглушенная соседним столом. - Могу я попросить тебя об одолжении?
        - Продолжай. - Я согласился, зная, что могу бросить работу, если она мне в конечном итоге не понравится.
        - Мне нужно, чтобы ты отнес эту бутылку в комнату короля наверху. Он занят с женой, и если я опоздаю, он меня накажет, - беспомощно вздохнула она.
        - Король гномов, ты имеешь в виду? - Спросил я, сам не веря в происходящее.
        Встреча с королем гномов была настоящим риском, что он меня узнает. Это было уже достаточно, чтобы я отказался от этой опасной затеи, но дело было не только в этом. Ограничение моих действий не приносило бы мне никакой пользы в такой отчаянной ситуации. Если когда-то был подходящий момент, чтобы увидеть короля гномов в нелепой ситуации, то этот момент наступил.
        Было также множество других выгод, включая возможность исследовать верхний этаж, который раньше был мне недоступен. Поскольку в зале собраний не было окон, предложение оказалось очень привлекательным. Я думал, что вид за окном даст мне представление о том, где я нахожусь, и, возможно, если повезет, я смогу выбраться.
        - Пока он наслаждается своим вином, все будет в порядке, - она посмотрела на меня с надеждой в глазах, словно прося о помощи.
        - Хорошо, я сделаю это. В конце концов, это я тебя толкнул, - я согласился, забирая у нее бутылку. - Напомни, в какой комнате?
        - Как только подниметесь наверх, первая комната слева.
        - Хорошо, скоро вернусь.
        - Спасибо, - улыбнулась она. - Как вас зовут?
        - Валерий. - Имя германского принца первым пришло мне в голову. Надеюсь, надзиратели еще не успели надругаться над ним. Его тоже нужно вытащить отсюда.
        - Рада познакомиться с вами, Валерий.
        Она выглядела милой девушкой, которую втянули в неприятную ситуацию. Это заставило меня вспомнить о парне, которого я убил ранее, но сожалеть об этом было слишком поздно.
        Глубоко вздохнув, я приготовился к своему следующему пункту назначения - покои короля гномов. За предательство нужно платить.
        Взяв бутылку я поднялся наверх.
        План помощи Валерию провалился - верхний этаж оказался как пустынный лабиринт с кучей дверей, которые, по всей видимости, вели в личные комнаты. Без окон я подумал, что мы все еще под землей.
        Хотя раньше думал, что мы на первом этаже. Если так, то усиленные металлические двери, которые меня так волновали, не вели к свободе. Ад снова показал свою непреодолимую сложность.
        Стоя перед дверью комнаты короля гномов, я раздумывал об отступлении, но решил пойти на риск. Пока он развлекался, я решил проверить, можно ли его поймать врасплох. Заставить его заговорить было моим единственным шансом найти выход.
        Его смерть, если она произойдет, не будет обнаружена так легко, прежде чем правда выйдет наружу.
        Сделав глубокий вдох, я постучал в дверь, в руке у меня была бутылка вина.
        - Кто смеет меня беспокоить? - раздался громкий, хриплый голос.
        - Король, ваше вино, - ответил я уверенно.
        - Просто поставь это! - отреагировал он, звуча раздраженно, и издал демонический смех.
        Следуя его указаниям, я вошел и закрыл за собой дверь.
        Глава 25
        Конец короля гномов
        Зайдя внутрь я закрыл дверь и поставил бутылку на столик. Давид, король гномов даже не посмотрел на меня. Видимо он не считал прислугу за что-то важное. Но он не знал, что это я. Отойдя в тень я применил навык невидимости. Судя по всему гном решил, что я уже ушел.
        «Хаха… хахаха», - я стиснул губы, пытаясь сдержать подступающий смех.
        Давид поднял свою чашу и наклонился вперёд:
        - Выпьем, любовь моя, за наше величие, которое скоро настанет.
        - Выпьем. - Его жена улыбнулась в ответ и звонко коснулась его бокала своим.
        Кажется король совсем не обращал на меня внимания и я мог подслушать их.
        Откинувшись на слишком большое для него кожаное кресло, он наслаждался суховатым привкусом напитка из сброженных фруктов, который стоил примерно, как небольшой домик. Любуясь, как на каждом из его пальцев сидят сияющие причудливые кольца, мне было трудно не улыбнуться.
        Давид продолжил мечтать:
        - Подумай, жена. После этого гномам больше не придётся торчать глубоко под землёй, вдали от всех. Под Его новым началом мы вместе с нашим народом будем служить непосредственно ему. Гномам больше не придётся слепо ковать оружие для людей без всякой благодарности. Мы будем избранной расой, которая вместе с Ним поведёт этот отсталый континент в новую эпоху, - выдохнул он.
        - Дорогой, он правда был настолько силён? Ты единственный, кто общался с этим «существом» напрямую. Какой он? - его жена устроилась поудобнее, подперев рукой голову.
        - Я себе такого и представить не мог. Когда я был моложе, мне приходилось сражаться с мана-зверьми. «Секач», мой боевой топор, помог мне высечь сотни мана-зверей всех размеров. Были такие, кто мог одним беглым взглядом вызвать мурашки, а были и такие, от чьего взора столбенели даже самые сильные маги, - он сделал ещё глоток. - Но когда передо мной появился он, у меня перехватило дыхание. Будто тебя по голове бьют молотками, а в тело впиваются тысячи иголок. Я много раз смотрел смерти в глаза, но до этого меня ничто так не пугало.
        Глядя на его руки, я видел, как они дрожат.
        Давид продолжил рассказывать:
        - Я говорил тебе раньше, но мне действительно казалось, что передо мной стоял бог. Я нутром чувствовал, что ему не нужна моя помощь, и всё же он давал мне шанс. Он выбрал нас, любовь моя. Он выбрал нас, - прошептал король гномов.
        - Я тебе верю, дорогой мой. Напомни, когда он будет править этим континентом, что мы получим взамен? - прижавшись к плечу, его жена села рядом с ним, своими большими руками обняв его вокруг талии.
        - Он пообещал нам всё, о чём мы могли мечтать: несметные богатства, безграничная магическая сила, бесчисленная прислуга, и, самое главное, целая вечность, чтобы всем этим насладиться. Жена, я наконец снова могу взмахнуть «Секачом». Больше это изувеченное тело не будет мне мешать, - сказал он, с каждым разом становясь всё громче и громче.
        - Это здорово, мой дорогой. - Нежно сказала его жена, потирая ему животик.
        Он откинулся ещё дальше, наслаждаясь её прикосновениями.
        - Ха! В отличие от тех двоих, я когда-то был великим магом. В молодости я был магом оранжевого ядра, и если бы не тот проклятый случай, я бы достиг великих высот. А теперь, только взгляни на меня. Проклятье! Им нужно было просто смириться и с честью принять свою судьбу! - ругнулся он.
        - Дорогой, тише! Всех гномы уважают тебя, и ты это знаешь, - жена мягко одёрнула его, заставив отвлечься от горьких воспоминаний.
        - Уважают? Что за бред! Все они неохотно прислуживаются передо мной, их интересуют только два артефакта у меня в распоряжении. Я это чувствую. Их глаза, когда они смотрят на меня… Я знаю, что у них на уме: «Почему нами помыкает такой ничтожный гном?» «Ему просто повезло. Он не заслуживает ни корону, ни артефактов. Еще этот человеческий детеныш приперся, чтобы забрать его себе».
        - Тогда мы можем просто убить всех, кто тебя презирает. И ты сделаешь это сам, своими собственными руками. - Его жена повела рукой, поглаживая своими толстыми пальцами его бороду. Она посмотрела на него, её успокаивающую улыбку подчёркивала мощная квадратную челюсть. - Ты кое о чём забыл.
        Давид кивнул:
        - Конечно. Он также пообещал нам возможность иметь потомство. Мы наконец сможем иметь собственных сыновей и дочерей, в чьих жилах будет течь кровь Серобородов. Кстати, почему нам сейчас не попробовать? Вдруг он уже нас наградил. - Король гномов поставил бокал и полностью обратился лицом к жене. Глядя в её глубокие карие глаза, он забрался ей под одежду, чтобы ощутить её тёплую грубую кожу. Он чувствовал, как она содрогается от его прикосновения, и продолжил мягко ласкать её спинку, медленно опускаясь всё ниже и ниже.
        Когда она от удовольствия закрыла глаза он развязал её тоненькое платье. От лёгкого касания её груди прохладными пальцами, она удивлённо ахнула.
        Он аккуратно снял с неё платье, обнажая её ярко выраженные плечи, и улыбнулся от восхищения. По мнению гнома она была хороша. Настоящая женщина должна была иметь именно такие мускулы.
        Его жена с нетерпением приблизилась, пока он не спеша раздевал её, ласкал… раздвинул ей ноги…
        Бах!
        Я опрокинул бутылку с вином, и она разбилась об пол. Моя невидимость исчезла, и я восстал перед ними. Несмотря на это, мое лицо продолжало оставаться скрытым в тени.
        - Что же это означает? - проревел гном. - Почему ты решил проникнуть сюда?
        - Добрый вечер, Серобородые. - Прозвучал мой холодный и хриплый голос. Он отступил на шаг, а его супруга неуклюже взбиралась с дивана, быстро одеваясь.
        - Как ты посмел вломиться сюда? Ты ведь хотя бы представляешь, с кем имеешь дело? - закричал он, охваченный страхом, направляя взгляд на загадочную фигуру. Я стоял в тени, и ему было невозможно разглядеть меня.
        - Это не имеет значения. Вы оба находитесь в ловушке, - равномерно произнёс я.
        Как только на них понеслась вспышка света, он преградил путь стеной из расплавленной лавы. Как раз вовремя, чтобы остановить мою атаку. Однако он мог почувствовать кровь, идущую от кончика его носа. Магия артефакта едва успела остановить задевшую его атаку.
        Давид мгновенно призвал своего личного стража, обращаясь к нему по имени:
        - Ол-Олаф! Как ты мог допустить, чтобы кто-то без разрешения проник в мою комнату? - Отступая, его крик звучал словно испуганное всхлипывание.
        Коренастый гном вошел из коридора, извиняясь перед своим владыкой:
        - Прошу прощения, Ваше Величество. Я не понимаю, как ему удалось проникнуть. Но нарушителю не удастся избежать наказания, - заверил его телохранитель. Даже после быстрого приветствия Давида и его жены, он продолжал мрачно наблюдать за мной.
        - Хорошо, хорошо. Разберись с этим нарушителем немедленно! Постарайся задержать его живым! - Король указал пальцем на меня, надеясь, что его супруга не заметит, как сильно трясется его рука.
        - Меня интересуют только головы Серобородов. Я не жажду лишней крови, - спокойно заявил я из тени.
        В момент моих слов король невольно прижался к стене. По какой-то причине его сильно напугал мой налет страха. Но теперь, с Олафом рядом, ему было нечего бояться.
        - Это печально, но я не позволю тебе этого, - прошипел Олаф, в то время как его конечности наполнились магией и вспыхнули пламенем.
        От него исходило яркое пламя, и как только он бросился ко мне, он осветил мое лицо. Король сразу понял, кто на него напал, но лучше от этого не стало. Наоборот, он испугался ещё сильнее.
        - Подземные Стражи!
        Олаф произнес заклинание, и в ту же секунду из-под моих ног появились пятеро земляных големов. Однако, только они потянулись за мной, мне стоило лишь взмахнуть рукой, как они рассыпались на куски.
        Олаф по-прежнему призывал земляных големов, но с каждым появлением, те же быстрые движения разбивали их на маленькие кусочки.
        - Броня Магмы! - сквозь стиснутые зубы проревел Олаф.
        Тело бодигарда полностью покрылось тёмно-багровым пламенем, и он направился ко мне. Как только пламя стихло, я увидел, что Олаф был облачён в тяжёлую магмовую броню, покрытую витиеватым рисунком из светящихся красных рун и с развевающимся огненным плащом.
        - Ха-ха! Сейчас ты поплатишься за своё высокомерие! Умри! - Радостно прокричал король гномов. Пока он наблюдал, как Олаф собирается уничтожить меня, на его лице появилась безумная улыбка.
        Первый удар Олафа пришёлся чётко в мою голову, вплоть до того, что позади меня от ударной волны обрушилась стена. Король сжал от волнения кулак, ожидая увидеть кровавое месиво, оставшееся от моего лица.
        Однако, как только облако пыли исчезло, я увидел, что его рот раскрылся от удивления. Мое лицо было не только здоровым и безупречным, но бронированная рука Олафа была переломана надвое, а его кулак превратился в фарш. Я видел, как из его руки торчали сломанные кости.
        - Для такого низкого существа ты могуч, но сейчас ты только мешаешь. - Как только я закончил, из кончика моего пальца образовался тонкий светящийся клинок.
        Мои шаги были столь быстрыми… Казалось, будто я телепортировался, но на самом деле его глаза просто не успевали следить за моим движением.
        Короче говоря, я продолжал делать вид, что наношу яростные удары. Нелепый вид Олафа, который дёргался за мечом из стороны в сторону, был уморителен. Неужели он хотел заставить своего оппонента совершить ошибку из-за смеха?
        И если повторять этот процесс в течение нескольких раундов, то произойдёт интересная вещь.
        «ХРЯСЬ»
        - Гхээ?
        Я сделал вид, что снова останавливаю удар, но затем внезапно закончил его. Я пронёсся на несколько метров туда, где стоял Олаф, и вонзил свой клинок прямо в корпус его брони.
        Магма Броня, названная одним из самых надёжных огненных защитных заклинаний, превратилась в пыль. Изо рта Олафа брызнула кровь, он перелетел через всю комнату и врезался в стену, у которой стоял король.
        Ему оставалось только смотреть. Его горло пересохло настолько, что он не мог ни сглотнуть, ни издать какой-либо звук. Как только он взглянул на свою дрожащую жену, его потряс ошеломительный звук.
        - Приветствую вас, король и королева. Мулана приносит свои извинения за опоздание! - из облака пыли донёсся знакомый голос.
        - M-Мулана! Твоего короля чуть было не убили! Поторопись и избавься от этого человека! - прокричал Давид, держась за жену.
        Мулана не была похожа на других гномов. У неё отсутствовали те характерные черты, которые делали женщину-гнома привлекательной. Естествтенно с точки зрения гномов. Она была не высокой, но худой с бледной молочной кожей, вместо привычной кожи оттенка бронзы, которая так высоко ценилась в обществе гномов.
        Черты лица выдавали её за слабого человеческого ребёнка, и только немного большой нос был единственным признаком того, что на самом деле она была гномом.
        Несмотря на скудный внешний вид, у неё были чудовищные способности к телекинезу. Владея гигантской булавой в три раза больше, чем она сама, ей было под силу свободно контролировать вес любого предмета в определённом радиусе.
        Как только пыль рассеялась, король заметил, что я полностью уклонился от внезапной атаки Муланы.
        - Легкая проблемка. - На этот раз мой голос прозвучал немного раздражённо.
        Прежде, чем я смог подойти к королю, земля вокруг меня и Муланы дрогнула.
        - Смотри, не помри раньше времени! - хихикнула Мулана, легко взмахнув своей гигантской булавой.
        - Отличное владение телекинезом, - кивнул я, подходя к ней. Я мог сказать наверняка, Мулана не ожидала того, что я смогу так легко приблизиться к ней. Каждый из моих шагов оставлял глубокий след, плитка трескалась от увеличившейся тяжести.
        Я чувствовал, что короля не покидала мучительная зависть. Это было то, чего он жаждал - способность драться вот так, быть на вершине физических и магических возможностей.
        - Как тебе удаётся двигаться так легко? Твоё тело весит больше пяти тонн! - прошипела Мулана, медленно отступая, держа от меня дистанцию.
        - Это всё, на что ты способна? - спросил я.
        - А? - ответила она, совершенно не ожидая ответного вопроса.
        «Похоже на то».
        - Способна? Мулана и не на такое способна! - вскричала она, прыгнув вверх для завершающего удара. Её оружие зарядилось ещё большим количеством маны. И я видел, как вокруг него, из-за искажения гравитации в пространстве, возникала небольшая дрожь. - Получай!
        Клянусь, что сила, с которой её булава направлялась вниз, могла сравнять весь зал с землей, но в ответ я просто поднял палец вверх, без проблем останавливая чудовищную атаку.
        Короля одолела волна безнадёжности. Несмотря на всю силу ее телохранительницы, он знал, что она не могла победить.
        Он поспешно вскочил. Предводитель гномов хотел сбежать.
        Вспышка и у меня появились светящиеся лезвия, пронзившие Мулану насквозь. Она упала на пол, закатив глаза, а её булава с грохотом свалилась на землю.
        Эта негодная девчонка не смогла даже выиграть для короля время, чтобы он смог сбежать.
        Я со своим тонким светящимся лезвием повернулся к гному и его жене.
        Она выпустила пронзительный крик, одновременно гневно указывая пальцем на меня:
        - В-вы даже не представляете, с кем связались. Мой муж станет новой правой рукой всемогущего божества в скором времени.
        Прервав её слова, гном с грозным выражением прошипел и жестко ударил её по лицу, прежде чем она успела закончить фразу.
        Медленно приближаясь к ним, я вмешался в разговор:
        - Амон. В этом мире нет других божеств, только Амон. Он установил здесь тоталитаризм, но я собираюсь это исправить.
        Гном лежал на полу, пытаясь подняться, когда я задавил его молчанием. Король гномов опустился на колени, молитвенно умоляя о пощаде, и в этот момент я заметил лужу, растекшуюся между его ног.
        - Ты хочешь жить? - спросил я, вглядываясь на него.
        - Д-да! Пожалуйста! Я сделаю всё, что угодно! - Умолял он, осознавая всю тяжесть ситуации.
        Пренебрежение звучало в моем голосе, когда я продолжил:
        - Вижу, что Амон неудачно выбрал своих подручных.
        - Прошу вас, я никогда не встречался с ним лично. Он просто угрожал моей семье и народу. Я умоляю вас. Всё было против моей воли, - застенчиво признавался гном, ложась на пол и опираясь лбом на теплую лужу своей мочи.
        - Хорошо. Отдай мне два артефакта, дарованных твоему народу, - скомандовал я, прерывая его мольбы четким и холодным голосом.
        - Отдать? - заикался он.
        - Да. Есть проблемы? - Мои глаза сузились.
        - Нет, конечно нет, как скажете. - Сняв артефакт, который всегда держал вокруг шеи, гном сразу же покрылся кровью, вытекающей из уголков его рта.
        Он вновь обратил свой взгляд на меня, излучая некоторое чувство удовлетворения.
        - В-вот! Я всё сделал, - заикнулся он, с легким трепетом в голосе.
        - Хорошо. Эти артефакты будут мне полезны в предстоящей войне, - подтвердил я, кивая головой и устремив взгляд на древние предметы, расположенные передо мной.
        - Т-теперь, пожалуйста. Отпустите меня, - прошептал он, его голос прозвучал слабо и отчаянно.
        - Прости, сказал ли я, что отпущу тебя? - мой тон изменился, и на моем лице промелькнула ухмылка, которую он увидел впервые.
        Его попытки ответить были тщетны - ни звука, ни слов, ни дыхания. Его глаза выражали отчаяние, когда он взглянул на меня, и тут же его взгляд упал на жену.
        Она стояла, напряженно тянувшись к нему, глаза полные отчаяния. Кровь пропитывала ее платье, а в груди открывалась страшная рана.
        Моя леденящая рука схватила его душу, вытягивая ее из источника жизни.
        - Да начнётся вечеринка, - прозвучали мои последние слова для него, в то время как его сознание отправлялось в пучины темной бездны.
        Теперь предстояло найти Валерия и моего преданного питомца, Бастета. Они наверняка должны быть за теми железными дверьми в зале. Но там куча пьяных охранников, которые ни за что меня не пропустят. Войти туда я смогу, только обманув охранников. Скорее всего, они кинутся за мной в погоню. Тогда придется всех перебить.
        Глава 26
        Граф Бастард
        Вдруг в коридоре послышался шум и женский крик. Выглянув из комнаты я обнаружил ту девушку, что столкнулась со мной внизу. Какой-то пьяный надзиратель пытался ее лапать и избивал кулаком то лицо, то грудь. Она отчаянно отбивалась и кричала.
        Надо было что-то делать, и я выскочил из покоев короля гномов. В мгновение ока я приблизился к надзирателю и ударил его кулаком по уху.
        А затем приставил кинжал к его горлу и прошептал:
        - Ты знаешь где держат немецкого принца Валерия?
        - А? - не понял он, остановившись и хватая ртом воздух. - Да ты кто такой? Я тебя не знаю.
        - Говори, - прошипел я, вперив в него налитые кровью глаза. Ноздри у меня раздулись и кровь отхлынула от лица.
        Надзиратель вздрогнул и пробормотал:
        - Ну точно, на другой стороне через несколько коридоров.
        - Провести сможешь? - спросил я. - Давай, шевелись! Или я перережу тебе глотку! Все, пошел! Шагай и не говори ни слова.
        Я взглянул на всхлипывающую девушку.
        - А ты идешь с нами.
        Она молча кивнула, вытирая кровь с лица рукавом. Мы поднялись по лестнице пошли по длинному коридору, слабо освещенному горящими факелами. Надзиратель не глядел себе под ноги и спотыкался. Наконец он остановился перед железной дверью, вынул из кармана ключ и открыл ее. Сделав шаг вперед, он молча распахнул ее передо мной. Я шагнул за ним следом.
        Как и следовало ожидать пленник оказался здесь. Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене и накинув на голову одеяло.
        - Валерий? - тихо позвал я, нагибаясь над ним.
        - Алекс? - отозвался он. Прошло довольно много времени, пока он пришел в себя. События последних дней сломили его. Больше всего меня поразило то, с каким безразличием, не поддаваясь эмоциям, воспринял он мое появление. - Что ты здесь делаешь?
        - Да вот пришел навестить. С тобой все в порядке?
        - Почти, - ответил он мрачно. - Устал просто.
        - Ну собирайся принц, идем отсюда.
        - А ты дорогу наверх знаешь? - спросил он с тревогой.
        Я не знал, но я надеялся, что об этом знает надзиратель. Стукнув его рукоятью кинжала я надеялся его разговорить.
        Он хотел закричать, но в итоге застонал от боли, схватившись за голову, понимая, что громкие звуки убьют его.
        - Кажется, ты наконец понял меня, - я высмеял его, приставив стальное лезвие к его горлу. - Не тратя слов, скажи мне, где выход.
        Он молча посмотрел на меня, прежде чем глубоко выдохнуть.
        - Его нет.
        - Подумай хорошенько.
        - Каждый проходит через телепорт, доступ к которому имеют только наши маги. Ты сын дворянина, которого привезли две недели назад, верно? Да, Александр Кэра…
        Я прервал его, проведя лезвием по его коже, сделав небольшой порез.
        - Ты зря тратишь воздух в легких, - предупредил я его, не уверенный, лжет он или нет. - Твое объяснение звучит неправдоподобно. Если здесь случится пожар, у вас же нет возможности сбежать.
        - Это риск, на который должен пойти Ад, чтобы стать тем, что он есть. Тюрьма откуда нельзя сбежать, - нервно объяснил он, поскольку его глаза были прикованы к кинжалу. - Я говорю тебе правду.
        - А как же шахты?
        - Все туннели перекрыты. Никто не знает их длину. Чтобы пройти через них, потребовались бы годы.
        - Должно быть, ты чего-то недоговариваешь. - Я хотел прищелкнуть языком от досады, но не мог показать ему, что я расчувствовался из-за его откровения.
        - Выхода нет, но я мог бы обеспечить вам выход, если отпустите.
        Хотя я понимал, что он был рад найти способ, который потенциально мог спасти ему жизнь. Его хитрая усмешка давала понять, что он что-то скрывает.
        - Это не сработает. Не держи меня за идиота. - Я снисходительно посмотрел на него. - Скажи мне что-нибудь по делу, или я перережу тебе горло. Последний шанс.
        - А как насчет скрытых туннелей для короля? - Спросила девушка, привлекая мое внимание.
        - Скрытые туннели? - Спросил я обоих.
        - Такого здесь нет, - надзиратель стал отрицать, выражение его лица быстро сменилось раздражением.
        - Молчи ублюдок, - приказал я ему, и повернулся к девушке. - Расскажи мне больше.
        - Я подслушала, как несколько стражников упоминали об этом в нетрезвом виде. Очевидно, они соединены со спальней, и выходит наружу. Я просто слышала завывание в спальне и холод.
        - Это правда? - Я уставился на надзирателя.
        - Ты глупец, если веришь. Она лжет! Гркхх! - Он повысил голос и произнес свои последние слова, когда я безжалостно перерезал ему горло.
        Девушка в шоке прикрыла рот рукой, вцепившись в подол платья. Должно быть, она была напугана.
        - Почему ты убил его? - прошептала она, испугавшись, что кто-нибудь может нас услышать. - Тебе не следовало этого делать.
        - Он не собирался нам рассказывать, и, кроме того, я никогда не думал отпускать его. В конце концов, мне… - Вздохнув, я остановил себя, не закончив предложение. - Даже если бы я заставил его заговорить, он бы солгал. Кроме того, я доверяю тебе.
        - Но я не доверяю себе, - вздохнула она.
        - То, что ты приняла за вой, скорее всего, было ветром, - вмешался Валерий, - а учитывая, что мы находимся под землей, это, вероятно, означало, что там действительно есть туннель.
        - Что, если я просто ослышалась?
        - Казалось, он намеревался убедить меня, что ты ошибаешься, поэтому я сомневаюсь, что это так. Мы сможем это проверить.
        Она молча посмотрела на меня, прежде чем разочарованно вздохнуть.
        - Я пойду куда ты скажешь. Меня зовут Дарья, - представилась она.
        - Александр, - сказал я, наконец, проявив намек на эмоции, мягко улыбнувшись ей. - Ну что, Дарья… Ты готова сбежать из Ада?

* * *
        Как и оказалось в спальне короля гномов был замаскированный туннель, позади книжной полки.
        - Брр! Алекс, тут была просто бойня, - поморщился Валерий, оглядывая трупы короля и его телохранителей.
        Дарья лишь в шоке осматривала тех, кому недавно прислуживала. Судя по ее эмоциям она не слишком сожалела о них.
        Блуждая по темным туннелям, которые предположительно вели наружу, мы были удивлены, что никто не последовал за нами после того, что произошло. Прошло уже по меньшей мере десять минут. И, учитывая, что это был не простой туннель, вероятно, мы могли позволить себе небольшой перерыв.
        - Ты в порядке? - Я спросил ее, но был удивлен, увидев, что она так сосредоточена на предстоящем пути, как будто ничего особенного не произошло. - Эй, мы можем немного отдохнуть.
        - Хорошо, - пробормотала она, опуская фонарь на землю. - Хотя нам следует бежать.
        Затем, она подошла ближе и крепко обняла меня. Это был первый раз, когда я почувствовал чьи-то объятия с тех пор, как Тарла обняла меня в карете.
        - Спасибо, - прошептала она, заставляя меня, наконец, расслабиться. Крепко обняв меня, наверное, с минуту, она отпустила и сделала шаг назад с оптимистичной улыбкой на лице. - Ты спас меня.
        Я даже представить себе не мог, сколько душевной стойкости потребовалось женщине, чтобы сохранить рассудок после недель или месяцев в Аду. Она была поистине достойна похвалы.
        - Да, - пробормотал я, возвращая ей улыбку. - Давайте выбираться отсюда, хорошо?
        Она кивнула и снова взяла фонарь.
        В итоге мы много болтали, бродя по темной и унылой пещере, где единственным звуком, который можно было услышать, была капающая со сталактитов вода. Воздух был густым от влажности, из-за чего было трудно дышать. Благодаря фонарю нам не нужно было беспокоиться об освещении по крайней мере еще несколько часов, но к тому времени мы надеялись быть далеко отсюда. В конце концов, мы даже наткнулись на светящийся лишайник, придававший стенам жутковатое свечение.
        - Как ты оказалась втянутой во все это? - Спросил я, пытаясь узнать ее получше.
        - Это случилось поздно ночью, когда я возвращался домой с работы в таверне. Меня, как и многих других девушек похитили. А как насчет вас?
        - Я был в святилище эльфов, чтобы получить кое-что, когда мы попали в засаду. В итоге я пожертвовал собой, чтобы мои друзья смогли уйти. Я поступил как дворянин.
        - Никогда бы не подумала, что ты дворянин, - усмехнулась она.
        - Почему это?
        - Меня всегда раздражало, когда они появлялись в таверне, а ты мне очень нравишься, - объяснила она, подмигнув мне.
        - Это правда? - Я ухмыльнулась, благодарная за комплимент.
        - Я всегда хотела увидеть Петербург. Говорят, там так красиво.
        - Ну возможно, - усмехнулся я, понимая, что мы из разных слоев. - Ты, должно быть, местная да?
        - Наверное, глупо было предполагать, что мы все из одного места.
        - Подождите, - прошептал я, внезапно остановившись на месте, когда услышал гул прибоя. - Вы это слышали?
        - Нет? - Они остановилась, обеспокоенно оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, что заставило меня застыть на месте.
        - Смотрите, вон там! - Крикнул я, указывая на слабое свечение.
        Выбежав вместе, мы оказались на окраине леса. Свежий воздух ударил нам в легкие, когда Дарья опустилась на колени с лучезарной улыбкой на лице. Моим глазам было трудно привыкнуть к внезапному солнечному свету, но это было приятное зрелище.
        Мы сделали это.
        Я никогда в жизни не радовался так солнцу, воздуху и морю.
        Побег из Ада открыл мне глаза на многие вещи, которые я считал само собой разумеющимися, заставив меня больше ценить жизнь.
        Мы бродили по лесу с определенной целью, направляясь на северо-восток. Целью было следовать по берегу, пока не увидим порт.
        - Валерий, как ты оказался там? - спросил я германского принца, когда мы вновь присели отдохнуть.
        - Коронация… - уклончиво ответил он. Кажется, он не особо горел желанием делиться этой информацией.
        - Твой наемник из Хальтена мне тогда здоров помог, - признался я. - Спасибо за помощь. Но что ты имел в виду под коронацией?
        Валерий нахмурился:
        - Алекс, в Аду делают клонов, - сказал он немного раздраженно.
        - Клонов? Что ты имеешь в виду? - Не понял я его.
        - Они их так называют. Это двойники, которых они отправляют взамен похищенных.
        Его слова заставили меня задуматься, о чем он говорит.
        - Зачем?
        - Очевидно, чтобы получить власть. Если кто-то не подкупен, то его просто заменяют двойником. Король, царь или любой другой монарх. Я должен был короноваться два месяца назад, но был похищен.
        - То что ты говоришь, звучит ужасно. Но зачем им тогда держать в Аду настоящих правителей?
        - Клоны не совершенны, Алекс. Они живут до тех пор, пока жив оригинал. Вот почему мы не работали в шахтах.
        Он сообщил мне, много интересной информации, которой я никогда не слышал прежде.
        - Ты хочешь сказать, что у тебя и у меня уже есть свои клоны?
        Валерий кивнул.
        - У меня да. Насчет тебя не знаю.
        - И что ты собираешься делать?
        - Очевидно, что сперва убью своего двойника. - Вздохнул принц. Он погладил рукоять меча, который он одолжил у охранника. - Если только мы выберемся отсюда. Здесь много мана-зверей.
        Этот полуостров был порочным местом, наполненным таинственными чудовищами, которые бродили по его лесам. Монстры нередко добирались до поселений, но их никогда не было больше нескольких. Чтобы держать их в узде, магам из академии, которые парили над кишащей монстрами равниной, часто поручали охотиться на них. Это было не то место, в котором мне хотелось быть. Земли над Адом поистине были не менее адскими.
        Монстры обладали так называемым ядром монстра, которое обладало теми же свойствами, что и кристалл маны, который добывали в подземелье. Хотя добыча полезных ископаемых была безопаснее, качество маны в ядре монстра было значительно выше. Особенно если смотреть на легендарных существ, которые, как нам говорили, могли разрушать королевства.
        - Если мы в конечном итоге встретим монстров, у нас могут быть небольшие неприятности, - заметил я.
        - Как тебе не повезло, что вы уже встретили их! Ха-ха-ха! - Маниакальный смех привлек наше внимание. Обернувшись, мы увидели мужчину в маске, и еще двоих его приспешников. - Ты действительно верил, что сможешь сбежать от нас?
        «Граф Бастард. Это был он.»
        - Ты? - Пробормотал я, глядя на него.
        - Граф Бастард! Запомни мое имя Александр, ибо это будет последнее, что ты услышишь, - дьявольски ухмыльнулся он, вытаскивая длинный меч.
        - Нужно взять их живыми, - сказал один из мужчин, одетый во все черное и защищенный нагрудником.
        - Примерно так, - усмехнулся принц Валерий, замахиваясь мечом. Холодная сталь рассекла шею мужчины, убив его в одно мгновение. - К сожалению, вы погибли, пытаясь поймать нас.
        - Кто его выпустил? - закричал мужчина слева от него.
        Прежде чем он успел обнажить свой меч, Валерий, демонически смеясь, вонзил ему клинок в ногу и пригвоздил к земле.
        - А ты хотел, чтобы я там сгнил? Ты забыл, что меня называют Мясником? - Он стоял над ним, пока мужчина беспомощно катался по земле, мучительно истекая кровью. Затем он отпустил меч, и схватив мужчину за голову свернул ему шею одним движением.
        Граф Бастард увидев, как пали его союзники применил магию. Принц Валерий, ослабевший после заточения мгновенно был откинут волной энергии. Похоже на помощь принца можно не рассчитывать.
        - Дарья, беги, - прошептал я, глядя, как Бастард высвободил темную энергию, которая хлынула через него. - Беги и не оглядывайся.
        - Но, - нерешительно сказала она, дрожа в коленях, зная, что Бастард был заклинателем магии.
        - Беги!
        Мой пронзительный голос напугал ее, заставив бежать так быстро, как только могла. Однако я не был уверен, что она сможет убежать, если я не смогу остановить его.
        - Какой джентльмен, - усмехнулся он, поворачиваясь ко мне. - Не волнуйся, я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, пока.
        Я приготовил свой клинок, сделав глубокий вдох, готовясь к жестокой битве.
        - Ты был в списке Жабы, - попытался я разговорить его.
        - Он мертв и это уже не важно, - нараспев произнес он, наполняя себя алой маной, которая быстро впиталась в его тело. - Ты знаешь многое, но ты унесешь это в могилу!
        Граф Бастард не дал мне шанса сказать что-нибудь еще, когда бросился ко мне, дико замахиваясь на мою ногу. Я не знал, что за заклинание он использовал, но его движения стали быстрее. Отразить его сверхъестественно сильный удар оказалось сложнее, чем я думал. Но, к счастью, его скорость и мощь, похоже, не превосходили мои. Если уж на то пошло, я чувствовал, что был немного быстрее.
        Он попытался ударить меня ногой в грудь, но я сумел уклониться и нанести контрудар. Наши клинки неоднократно сталкивались в течение следующих нескольких напряженных секунд. И хотя казалось, что мне удается держаться, иногда даже угрожая его жизни, правда заключалась в том, что он сдерживался. Бастард хотел захватить меня живым, чтобы пытать, пока я отчаянно готовился нанести смертельные удары.
        - Подумать только, что ты такой быстрый и сильный без использования заклинаний. Только не говори мне, что ты тоже прошел ритуал? - Я отказался отвечать, но отсутствие удивления на моем лице, когда я сосредоточился на выживании, выдало все это. - Однако этого будет недостаточно. Заклятие!
        Заклинание, которое он применил, застало меня врасплох, поскольку его мана воздействовала непосредственно на меня. Однако я не мог почувствовать его действие, пока он не подбежал ко мне и наши мечи снова не столкнулись. Стало очевидно, что это было проклятие, которое в определенной степени уменьшило мою физическую силу, поскольку моя хватка ослабла. И это стало вопросом времени, когда ему удастся сломить мою защиту. Я был вынужден сосредоточиться на уклонении, а не на отражении шквала его атак.
        - Давай, не стесняйся! - Пока я пытался сохранить самообладание, он довольно своеобразно рассмеялся. - Покажи мне, на что ты способен, Александр.
        Он попал в землю, пытаясь дотянуться мечом до моей руки. Мне удалось увернуться и даже порезать его поперек ноги. Но, к сожалению, удар был слишком мелким, чтобы замедлить его. Он просто рассмеялся, и снова бросился на меня.
        - Спасения нет! Я выпотрошу тебя, как свинью, после того, как помучаю, - презрительно выкрикнул он. - Ты почувствуешь невообразимую боль.
        Он продолжал атаковать все то время, пока объяснял свои намерения.
        Мы занимались этим уже несколько минут, и я не добился никакого прогресса в том, чтобы победить его. В то время как мои силы и выносливость значительно истощились. Еще три удара - это все, что я смог выдержать, прежде чем опустить меч, открывая любую брешь, которая покажется мне решающей для моего выживания.
        - Ты заткнешься когда-нибудь? - Я ухмыльнулся, надеясь сделать его безрассудным. - Лучше умереть, чем слушать твою болтовню.
        - Ты прав. Давай сделаем так, - усмехнулся он, бросаясь вперед с поднятым мечом влево, оставляя мне неплохую возможность для атаки, если бы мне удалось отразить его удар. - Яростный удар!
        Произнеся еще одно заклинание, он окутал свой клинок подобными пламени тенями, что застало меня врасплох. Однако не имело значения, насколько мощной была его атака, если она не достигла цели, или я так думал. Когда он бросился на меня, я подумал, что мишенью был я, но он остановился прямо передо мной и замахнулся мечом.
        При ударе энергия взорвалась и послала мощные вибрации, которые сделали невозможным удержание. И, прежде чем я осознал это, я был обезоружен.
        Глава 27
        Благодарность Дарьи
        Я остался безоружен.
        - Граф Бастард, - прошептал я хриплым голосом, прежде чем рассмеяться, взволнованный тем, что остался в живых. - Ты пожалеешь, что не убил меня, когда у тебя был шанс.
        Я никогда не забуду тон его голоса, когда он внимательно слушал меня. Должно быть, это было шокирующе - смотреть прямо в глаза, несмотря на веру в то, что я стоял безоружным.
        - Ты сошел с ума. - Он рассмеялся вместе со мной, прежде чем я начал кашлять кровью. - Кажется, я недостаточно тебя мучил.
        Человек в маске отчаянно пытался скрыть свой дискомфорт, вызванный моим зловещим взглядом.
        - Это все, на что ты способен? - Спросил я, не в силах удержаться от смешка, увидев его озадаченное состояние.
        Это было доказательством того, что Бастард был взволнован моей вновь обретенной злобой, которая заставила его потерять контроль.
        - Я сокрушу тебя! Заклятие!
        Стиснув зубы, я терпеливо наблюдал за изменениями в мане, которая проходила через него. Заклятие Бастарда было хаотичным и неуправляемым, как будто он высвобождал все это сразу. Я был уверен, что он тоже получал повреждения каждый раз, когда произносил заклинание, но они заживали достаточно быстро, чтобы остаться незамеченными. Это заставило меня задуматься, было ли дело в его недостаточном мастерстве или в врожденном риске, стоящем за использованием такой темной магии.
        Несмотря на то, что с моим телом не произошло никаких физических изменений, моему разуму через некоторое время удалось заглушить боль, хотя он все еще получал тяжелые повреждения от его жестоких пыток. План Бастарда сломить мой дух провалился, поскольку в течение следующих десяти минут или около того у него закончилась мана, что вынудило его отдохнуть и восполнить запас.
        - Знаешь, я никогда не встречал такого, как ты, - усмехнулся Бастард. - Думаю, именно поэтому мне так приятно прикончить тебя.
        Он продолжал насмехаться надо мной, но в какой-то момент я перестал слушать, сосредоточившись только на своем мана-ядре. Мое внимание переключилось только тогда, когда Бастард замолчал и по глупости попытался подкрасться ко мне, несмотря на то, что я его видел. Его шаги были впечатляюще тихими. Теперь у меня была прекрасная возможность нанести удар.
        Как раз в тот момент, когда он собирался дотянуться до моего горла, я выпустил ману из своего ядра, которая быстро оказалась слишком хаотичной, чтобы ее можно было контролировать без какой-либо предварительной подготовки. У него не было достаточно времени, чтобы среагировать, когда я схватил его за запястье и тунику, ударив лбом по носу, отчего он отлетел назад.
        Зная, что окажусь в невыгодном положении, если он восстановит самообладание, я быстро вскочил на него и прижал его руку к земле, в то время как другой рукой обхватил его горло. Прижимая, я наблюдал, как он дергается подо мной, и злобно улыбался, зная, что это наконец подходит к концу.
        - Рука Сета, - холодно прошептал я, позволяя мане течь по моей руке, которая держала его за запястье. Каждая частица распалась на неконтролируемую энергию, которая ощущалась так, словно меня неоднократно жалили осы. Но боль утихла через несколько секунд, когда его жизненная сила потекла через меня. Это придало сил, заставив мое тело содрогнуться от избытка энергии. Это вызывало привыкание, заставляя меня понять, почему это было любимым заклинанием некромантов.
        Слушая крики Бастарда, я почувствовал возбуждение. Однако, в отличие от него, я не собирался глупо затягивать, поскольку уже почувствовал, как по телу пробежал ледяной холод. Склонив голову набок, я с усмешкой наблюдал, как лицо Графа Бастарда потемнело, а глаза закатились. Вложив немного больше маны в свою хватку, мне удалось свернуть ему шею, оборвав его жалкую жизнь в одно мгновение.
        Когда он сделал последний вздох, я решил проверить, кто же скрывался под маской. Сорвав ее одним движением я ахнул от удивления.
        - Папуас? Островитянин?
        Я конечно видел их в прошлой жизни, когда был египетским некромантом. Но здесь, пусть даже на окраине Российской империи.
        «Так, что там говорил Валерий про „черную знать“ Европы»
        И тогда я вдруг вспомнил об описании, которое мне дала Надя. Тот колдун, который похитил и убил ее брата. Он тоже был чернокожим. Тогда чтобы развеять сомнения, оставалась лишь последняя примета.
        Сняв перчатку с его правой руки я нашел ее. Татуировка скорпиона между большим и указательным пальцем. Без сомнений это был он. Тот кто был повинен в смерти ее брата. Надо же так совпасть, что человек причастный к моему похищению был также и убийцей ее брата.
        Схватив меч я одним ударом отсек его руку по запястье и положил ее в сумку. Это будет моим доказательством того, что месть Нади свершилась.
        К тому времени принц Валерий уже очнулся и огляделся.
        - Вот черт, - он окинул взглядом поле битвы, - Алекс ты не перестаешь удивлять.
        Он поднялся и тут же начал собираться в путь.
        - Погоди Валерий, ты уже уходишь? - Спросил я удивившись его поспешности.
        - У меня нет времени, Алекс. Благодарю за спасение. Но я должен торопиться, пока мой двойник не натворил бед от моего лица. Я дойду сам.
        - Ах, ладно, - кивнул я, провожая его взглядом. - Удачи тебе там.
        Валерий помахал рукой даже не оглядываясь.
        - Пока, Алекс. Еще увидимся.
        Оставшись один я осмотрелся и увидел, что Дарья не сбежала, как я думал. Она потеряла сознание. Может быть от страха или общей слабости. Но оставить ее здесь одну среди мана-зверей я не мог.
        Когда я нес ее на руках, меня поразило, какой легкой она была. Она весила чуть Селены и при этом была одного роста с Тарлой. Однако, что удивило меня больше, так это безмятежное выражение ее лица, когда она покоилась на моем плече.
        Примерно через час или около того, двигаясь на север, мы наткнулись на большой пруд, где я решил разбить лагерь. Она проснется не сразу, но я был уверен, что утром с ней все будет в порядке.
        Было так много вещей, о которых я хотел спросить ее, но, глубоко зевнув, я рухнул на еловые ветки и погрузился в сон.
        Следующее утро прошло не совсем так, как планировалось, поскольку я проснулся один. Это было не так уж удивительно, учитывая, через что прошла девушка. Но я надеялся, что мы могли хотя бы поболтать, прежде чем она вот так бесследно исчезнет. Несмотря на это, я надеялся, что она благополучно доберется домой.
        Встав с еловой постели, я повернулся к пруду, готовясь принять свою первую ванну за долгие недели. В Аду не было никакой воды для купания. В какой-то момент я перестал замечать, как плохо от меня пахнет, и просто смирился с этим. Надеясь, что вода не холодная, я вытянул руки и сделала глубокий вдох, наслаждаясь теплом утреннего солнца.
        Было приятно раздеваться догола на улице, чего я никогда раньше не делал. Но в то же время было немного странно, как будто все наблюдали за мной. Я не мог не оглядываться по сторонам, как будто кто-то мог просто подойти ко мне и сказать, что это неуместно. Разве это не было бы забавным зрелищем?
        Но кто здесь есть кроме мана-зверей.
        Приближение к воде оказалось большим сюрпризом, чем я ожидал. Теперь, когда я был достаточно близко, я понял, что ничего не вижу под поверхностью. Туман окутал воду как единое целое, придав ей студенистый вид. Я никогда не любил плавать на большой глубине, так как мне претила мысль о том, что какая-нибудь крупная рыба может покусать мою ногу, но это было еще хуже.
        Как будто неспособности видеть, что находится внизу, было недостаточно, я также понятия не имел, насколько глубок пруд. Что ж, был только один способ выяснить это, поэтому, сделав глубокий вдох, я сделал шаг вперед и храбро вошел в воду.
        Я был приятно удивлен, узнав, что она доходила мне лишь немного до талии. Но вода была холодной и мое хозяйство сжалось. Я никогда не понимал, как люди могут наслаждаться холодными ваннами, когда это должно было быть методом пытки. Ничего не было желаннее теплой ванны, чтобы насладиться вечером. Возможно, это просто говорил мой внутренний благородный голос аристократа.
        - Ухх, как хорошо, - пробормотал я, плеснув воды себе на грудь.
        Однако вскоре мой покой был нарушен, когда кто-то вынырнул из воды прямо передо мной, застав меня врасплох. Пораженный, я продолжал смотреть на девушку передо мной, которая стояла полностью обнаженной, но невидимой ниже пояса.
        - Что ты здесь делаешь? - Она закричала, прикрывая грудь и отводя взгляд.
        - Я… я просто! Эээ, принимал ванну? - Я запинался на словах, не зная, что сказать.
        - Я понимаю, но зачем тебе приходить сюда, если ты видел, как я плаваю? - Ее голос звучал взволнованно, но я не мог ее винить.
        Она выглядела смущенной, посмотрев мне в глаза. Я не знаю, что она увидела, но это заставило ее ахнуть, когда она опустила руки, полностью обнажив свою поразительную фигуру и пропорциональную грудь, которая была невелика
        - Ах! Точно, - пробормотал я, взволнованно оборачиваясь. - Я должен оставить тебя одну, чтобы ты закончила мыться. Извини.
        - Нет, нет, пожалуйста, останься. С моей стороны было невежливо делать поспешные выводы, несмотря на то, что ты спас меня.
        Она, вероятно, хотела быть тактичной и не упомянула, что одной из причин, по которой она не возражала, был тот факт, что я спас ее.
        Как раз когда я собирался выйти из воды, я остановил себя, сказав:
        - Эмм… Ты не могла бы не смотреть?
        - Ах! Да, - она поспешно развернулась и нырнула под воду.
        Вот так просто она снова стала для меня невидимой. Я не смог удержаться от смешка, потянувшись за брюками; остальная моя одежда отчаянно нуждалась в стирке. Пока я ждал, пока она закончит мыться, я сидел под деревом.
        Закончив, девушка медленно приблизилась.
        - Алекс, ты занят? - Она замолчала, увидев, что я сижу с закрытыми глазами.
        - Да? - Спросил я, поворачивая к ней голову, но отказываясь открывать глаза.
        - О, прости. Я не хотела тебя будить. - Она неловко улыбнулась, сохраняя дистанцию.
        - Не волнуйся. Я не спал.
        - Ах, точно… - Я видел, как она пытается сообразить, что можно говорить, а что нет. Дарья присела рядом, подтягивая колени ближе к груди, прежде чем обхватить себя руками.
        Она держалась тихо, казалась немного застенчивой и мягкотелой, но ее голос был серебристым, тем более когда она говорила уверенно; Я был бы не прочь слушать ее весь день или попросить спеть мне песню.
        - Итак, - она понизила голос, глядя в землю. - Какова твоя история?
        - Это долгая история, - вздохнул я, мягко улыбаясь.
        - У нас есть время, - сказала она, с любопытством взглянув на меня.
        В конце концов, я рассказал ей все, начиная с засады и заканчивая битвой с Бастардом. Конечно, я опустил большинство ужасных деталей. Но, судя по ее сочувствующему взгляду, я полагал, что она заполнила пробелы.
        - И подумать только, что все произошло в день моего рождения, - усмехнулся я, глядя на ее робкую позу.
        - Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это. - Она выглядела искренне опечаленной, слушая мою историю, вполне отражающую ее личность.
        - Думаю, такова жизнь. Но теперь, когда я свободен, я надеюсь добраться до своей семьи.
        - Ты упоминал, что ты из столицы, верно? Пойдем со мной к границе империи, и я помогу тебе благополучно добраться домой.
        - Мы к югу от империи?
        - Да, но впереди еще долгий путь.
        - Спасибо за предложение, но я думаю, ты можешь просто указать мне правильное направление, и я не буду мешать тебе.
        - Ты не хочешь пойти со мной? Так будет безопаснее… для меня.
        Ее бессвязный рассказ заставил меня усмехнуться, что, в свою очередь, заставило ее отвести взгляд и еще больше разволноваться.
        - Извини за смех, - я тепло улыбнулся, заметив, как она говорила. Это заставило меня захотеть пойти с ней, но я хотел узнать о ней больше, прежде чем принимать решение. - Эй, не могла бы ты сказать мне, сколько тебе лет?
        - Восемнадцать, почему? - она с любопытством посмотрела на меня. - Ах да. Ты упомянул, что все это случилось с тобой в твой день рождения, так сколько же тебе лет?
        - Ах, так я всего на год старше тебя.
        - Серьезно? - она выглядела приятно удивленной.
        - Что? - Я усмехнулся. - Это так шокирует слышать?
        - Просто я не знаю многих, кто хотя бы отдаленно близок к моему возрасту, - объяснила она, опершись подбородком на колени.
        - Как так получилось?
        - Ах, я думаю. Однако у меня просто не было возможности познакомиться со всеми. - Звучало так, будто она скорее оправдывалась, чем что-либо еще, но я не хотел делать поспешных выводов.
        - Это объясняет твою застенчивость, - поддразнил я.
        - Я не застенчивая! - защищалась она.
        - Тогда почему ты сидишь так далеко? - Я мягко улыбнулся ей, прислонившись головой к дереву. - Я не кусаюсь.
        - Я просто случайно оказалась здесь. Вот и все. Смотри, - сказала Дарья, вставая, прежде чем подойти ко мне, садясь как можно ближе и скрестив ноги. - Видишь?
        - Я беру свои слова обратно, - сказал я, но все еще считал, что она немного застенчива, чего и следовало ожидать. - Я рад, что ты не боишься меня, учитывая то, что произошло. Когда я проснулся и увидел, что тебя нет, я подумал, что ты сбежала.
        - Ну, я, конечно, была дезориентирована и думала о побеге, но после того, как заметила, что меня вылечили. Итак, да, - сказала Дарья, понизив голос до такой степени, что он звучал как шепот. - Спасибо, что спас меня.
        - Не нужно меня благодарить, - улыбнулся я, наклоняя голову. - Я просто рад, что ты в безопасности.
        - Спасибо, - снова прошептала Дарья, глядя на мои раны с обеспокоенной улыбкой. - Они болят?
        - Мои раны? Не-а, - соврал я, но они болели не так сильно, скорее как легкое жжение.
        - Я сейчас мало что могу сделать, но если мы найдем какие-нибудь травы, которые, я знаю, могут облегчить инфекцию, я приготовлю тебе смесь. - Она вздохнула, неожиданно схватив меня за руку. - Если бы я смогла сделать, что-то что облегчит твои страдания.
        Она притянула мою ладонь ближе к своему лицу и позволила мне обхватить ее щеку.
        - Что ты делаешь?- спросил я, смущенный, когда ощупал ее нежную кожу.
        - Ну я надеялась, что это поможет тебе, - Дарья вздохнула, все еще прижимая мою ладонь к своей щеке.
        Учитывая, что мы собирались путешествовать вместе, не было никакой возможности не сказать ей правду. Кроме того, я должен был сделать это в первую очередь, так что лучше было сделать это до того, как все усложнится. Ее невинный взгляд, который смотрел мне в глаза, помог признать правду.
        - Послушай, перестань так много меня благодарить. - Я ухмыльнулся, проводя пальцами по ее волосам. - Кроме того, в этом нет ничего особенного.
        - Да, я могу себе представить.
        - Я подумываю отправиться в столицу, если ты все еще хочешь путешествовать со мной.
        - Только если ты покажешь мне окрестности, как только мы туда доберемся. - Она восторженно улыбнулась.
        Что-то в ее приветливой просьбе показалось мне успокаивающим, заставив меня усмехнуться, когда я ненадолго закрыл глаза, прежде чем снова посмотреть на нее.
        «Похоже, мы договорились».
        Теперь было еще кое-что, чего стоило ожидать с нетерпением.
        - Дарья, ты сказала, что сделаешь что-нибудь?
        Она, казалось, немного опешила, но все равно кивнула с серьезным выражением лица.
        - Конечно. Что ты хочешь, чтобы я сделала?
        - Тогда… ты можешь сделать это грудью?
        Я колебался, прежде чем сказать это. После ночи с Ауэриель мне пришлось признаться, что ощущение, зажатое между двумя большими грудями, было невероятным.
        Дарья показала удивленный взгляд, затем наклонила голову и покраснела, как спелый помидор.
        - Я немного изучала эту тему, но никогда о ней не думала…
        - Так?
        - Сделать это для тебя?
        Я немного поколебался, прежде чем наконец ответил с улыбкой:
        - Если тебе это не нравится. Я не буду тебя заставлять.
        Я знал, что мог бы легко заставить дать мне то, что я хочу. Но какой будет смысл в таком бессмысленном действии? Любое сексуальное действие должно доставлять участникам удовольствие.
        Дарья более-менее поняла мои мысли и решила про себя. Где-то в глубине души она тоже была рада, что я честно ответил ей и дал выбор.
        - Может быть, я неопытна, но я попробую.
        Сказав это, Дарья схватила свою одежду…
        - Мне стыдно, но…
        Затем обнажила грудь.

* * *
        Продолжение 4-ый том: