Орккрафт, №02 Охота На Тень- библиотека РусЛит

Охота на Тень Тим Строгов
        Орккрафт #2
        Бесстрашные свободолюбивые орки, чья честь и отвага хорошо известны и соратникам и врагам, практически всегда выходили победителями из любой схватки. Но только не в этот раз…
        Боевой маг, легендарный наемник Тайрон-Тень похитил бесценный артефакт - Пламень Судьбы. Этот клинок дарует своему носителю неограниченную силу и власть, но взамен по частям забирает его душу, превращая в безжалостного монстра.
        Ради этой бесценной добычи вооруженные до зубов отряды непримиримых врагов объединились в погоне за магом, разбивающим все преграды, стоящие у него на пути. На пути в город чародеев, где Тень надеется избавиться от нависшего над ним проклятья…
        Тим Строгов
        Охота на Тень


* * *
        1. Прибытие в Фаркрайн
        Вот и она - земля обетованная! Тайрон раздраженно взглянул на парус, едва колыхавшийся на ветру, и прошептал проклятье на древнем языке эльфов крови. Словно в ответ на это, его легкая парусная лодка страшным ударом из глубины была подброшена высоко вверх и через мгновение тяжело опустилась на воду. Эта внезапная атака едва не вышибла человека за борт, но, вцепившись обеими руками в румпель, он сумел удержаться и выровнять парусник. Бросив короткий оценивающий взор на днище своего шлюпа, Тайрон облегченно вздохнул - пробоины не было. Гномы-корабелы потрудились на славу - судно выдержало таранный выпад из глубины. Маг настороженно осмотрелся. Что это было?!
        В непосредственной близости от правого борта промелькнуло огромное темное тело. Подводный монстр пошел на глубину, но его шипастый хвост в щепы разбил бушприт. Гигантская манта! Тайрон скрипнул зубами и с яростью вскричал:
        - Тварь! Я проделал длинный путь, и даже ты не помешаешь мне достигнуть цели!
        Разъяренный архон сделал крутой разворот и вновь обрушил свой хвост на судно, пробив в корме большую дыру. Проклятье! Парусник мгновенно начал наполняться водой. Тайрон стремительно взлетел на фальшборт и ухватился за шкот. Он откинул полу линялого плаща и выхватил из ножен длинный кинжал. Бдительно вглядываясь в лазурные глубины, человек мрачно усмехнулся:
        - Ну же, иди ко мне, детка!
        В прищуренных голубых глазах промелькнула искра азарта, когда он заметил показавшегося на поверхности врага. Манта широко раскрыла свою пасть, наполненную кривыми острыми зубами, и устремилась к шлюпу. Маг принял устойчивое положение и напружинил ноги в ожидании новой атаки. За мгновение до того момента, когда челюсти монстра впились в корпус лодки, превращая его в древесное месиво, Тайрон оттолкнулся от борта и взмыл вверх. Словно разящая молния, он упал на голову чудовища, вонзив лезвие в толстую лобовую кость. Расчет оказался верен - кинжал намертво застрял в черепе архона! Почувствовав, что наверху у него явно не все в порядке, чудовище яростно заметалось по поверхности моря. Зрачки мага подернулись пеленой отстраненности - приложив ладонь к скользкой и гладкой коже архона, надтреснутым голосом он затянул мотив песни Холодного заклинателя. Через несколько мгновений манта успокоилась и застыла, покачиваясь на волнах. Тайрон резко оборвал свою «серенаду» и мысленно приказал монстру:
        - А теперь, тупой монстр, ты осторожно отвезешь меня к берегу!
        Чудовище послушно взмахнуло плавниковыми отростками и плавно устремилось по направлению к берегу. Маг крепко ухватился за рукоять кинжала, торчавшего из головы архона, и попытался поудобней устроиться на его туше.
        По ходу движения этому странному тандему то и дело попадались новые хищные представители фауны подводного мира Петронелла. Неподалеку виднелись серые, покрытые отвратительными наростами, спины ремор - рыб-присосок. Огромные водяные змеи охотились на зазевавшуюся мелкую дичь. Мелькнул и исчез вдалеке массивный рог нарвала. Но все они спешили ретироваться, завидев или едва почуяв «скакуна» Тайрона - не тот «ранг». Миновав плавучий остров из водорослей, на котором топталась пара антропоморфных ящеров расы гонери, архон приблизился к лабиринту подводных рифов, угрожающе выставивших из пенных волн свои коварные выступы. И в эти мгновения, пока сильное тело морского зверя уверенно лавировало меж губительных для любого судна каменных шипов, маг от души возблагодарил случай, толкнувший его на битву с архоном. Сам он наверняка разбил бы свою лодку на первой же гряде. А дальше - иссиня-черная глубина, кишащая зубами, шипами и еще непонятно чем…
        Преодолев опасный вход в прибрежное пространство Фаркрайна, Тайрон заставил своего монстра обогнуть огромную темную скалу, нависшую над водной гладью. И тут его взгляду предстала умиротворяющая картина: живописная бухта с плавающими поплавками-домиками и снующими меж ними утлыми лодчонками рыбаков и охотников на морских обитателей.
        - Дом… милый новый дом… - меланхолично произнес скиталец.
        Он улыбнулся при виде того, как один из рыбаков громко воскликнул и схватился за весла, пытаясь удрать от морского чудовища с лихим всадником на голове.
        - Тайрон, скромнее нужно быть… скромнее… - пробормотал он себе под нос.
        Коснувшись на ментальном уровне крохотного мозга архона, маг заставил того скрыться под водой. Теперь изумленные жители плавающего поселка могли видеть лишь торс человека, быстро несущийся по водной глади и оставляющий за собой расходящиеся волны. Оставив плавучую деревню за спиной, путешественник окинул взглядом береговую линию, и чело его омрачилось - бухта была заполнена кораблями Лиги! За многочисленными мачтами, на возвышении были видны каменные бастионы на углах крепостной стены.
        - Проклятье! - тихо выругался маг и мгновенно остановил архона. - А Лига за это время успела неплохо здесь обосноваться!
        По его расчетам армия коалиции уже должна была далеко продвинуться в глубь Новых земель. Выходит, что розовые мечты Трезубца пошли прахом. Им не удалось договориться с гордыми ракшами, и теперь Лига была вынуждена довольствоваться маленьким клочком побережья. Придется пробираться прямо сквозь стан врага, где его давно уже считают преступником, обокравшим самого Повелителя. Тайрон в сердцах ударил кулаком по туловищу архона, и тот вопросительно пошевелился, не понимая приказа.
        - Тихо, - внушил ему маг, - плыви во-он туда - направо…
        Повинуясь приказу, гигантская тварь направилась к правому флангу флотилии, туда, где немного в стороне стояли небольшие, но легкие и маневренные суда гномов. В их обществе Тайрон был практически неизвестен, и шанс проникнуть на территорию Фаркрайна незамеченным был наиболее вероятен. Если, конечно, он не наткнется на самого Галвина Громмарда…
        Приблизившись настолько, чтобы оставаться вне видимости, маг вздохнул, сконцентрировался и прижал ладонь к амулету на груди. Артефакт мгновенно откликнулся на действия хозяина - поток энергии хлынул в тело человека. Тайрон приложил руку к черепу монстра и стрелой мощи надвое расколол его именно в том месте, где застрял кинжал. Хотя огромная манта невольно и оказала ему услугу, он не мог просто отпустить ее, отдав монстру на потеху мирную бухту аборигенов. Да и кинжал, добытый им в бою при Арделлах, терять не хотелось…
        Вода вокруг него тут же окрасилась в бурый цвет, а тело архона плавно пошло ко дну…
        Тайрон убрал кинжал в ножны и, стараясь избегать шумных всплесков воды, тихо поплыл к берегу. Намокшая одежда, пояс с мечом и кинжалом, высокие сапоги - все это неимоверно отягощало его передвижение. Использовать магию для поддержки своих сил волшебник опасался - слишком уж велика вероятность на таком расстоянии, что кто-то воспримет его манипуляции с Силой и поднимет тревогу. Он и без того уже порядком «нашумел» в астральном плане, когда отправил архона в мир иной. Поэтому, когда маг вынырнул у борта крайнего корабля и ухватился за гладкие и склизкие доски обшивки, силы его были на исходе. Переведя дух и показываясь на поверхности лишь для того, чтобы глотнуть воздуха, Тайрон достиг носа бригантины, уткнувшегося в бревна причала. Прислушался - все спокойно… Его чуткий слух уловил лишь негромкий разговор часовых где-то на палубе. Он вновь набрал в легкие воздуха и, тихо погрузившись в воду, поплыл вдоль причала, пытаясь его обогнуть. Грудная клетка разрывалась от нехватки кислорода, в висках гулко ухало, но Тайрон упорно работал руками и ногами до тех пор, пока ладони его не коснулись песчаного
дна.
        Тяжело поднявшись на ноги, маг накинул на голову глубокий капюшон. Волшебник прошептал слова заклинания, и кожу на его лице избороздили глубокие морщины, а очи глубоко запали в глазницы. Практически мгновенно Тайрон превратился в старика. Сгорбившись, он направился было к пышным кустам акации, как вдруг услышал позади резкий оклик:
        - Эй, бродяга! А ну, поди-ка сюда!
        Судя по выговору - гномы из Ветфалии. Тайрон еще глубже надвинул капюшон и встряхнул складки липнувшего к телу плаща, пытаясь скрыть очертания меча. Он нарочито раскашлялся и, довольно правдоподобно скопировав движения тщедушного старца, повернулся. Маг увидел перед собой двух гномов в полной боевой экипировке, которые, опершись на древки своих тяжелых топоров, стояли возле сходней с причала.
        - Эй, старик, откуда ты здесь взялся?! И как, разнеси гром мою задницу, ты проплыл незамеченным мимо патрульных?!
        - Добрые господа гномы! - надрывно захрипел мнимый старичок. - Я бедный пожилой человек, промышляющий рыбной ловлей. Моя старая добрая посудина дала течь и затонула прежде, чем я успел достигнуть берега…
        Тайрон вновь зашелся в удушающем приступе кашля и, согнувшись, сплюнул на землю комок зеленоватой слизи. Откашлявшись, он вновь обратился к гномам, на лицах которых отобразилась смесь жалости и брезгливости:
        - Уважаемые господа, позвольте несчастному старику отправиться к своему скромному жилищу! Видят боги - сегодня у меня был тяжелый день…
        - А ну, подними свой капюшон! - грозно произнес один из воинов.
        Тарон беспрекословно повиновался, и часовые увидели дряхлого старца со слезящимися глазами.
        - Ну его, Гимзи, пусть ковыляет куда шел, - вполголоса произнес гном с роскошными бакенбардами.
        Второй в задумчивости почесал шикарную бороду и неожиданно протянул свой топор напарнику:
        - На, подержи.
        Передав оружие собрату, Гимзи неторопливо направился в сторону Тайрона. На всякий случай маг повернулся к нему правым боком, а рука его плотно обхватила под полой рукоять меча.
        - Папаша, - добродушно обратился к нему гном, - у тебя от произошедшего видно разум повредился - ты идешь не в ту сторону. Хоть мы и стараемся не продвигаться в глубь территории, я знаю наверняка - ближайшая деревня находится вон там, - короткопалая рука указывала в направлении, противоположном тому, куда пытался скрыться маг.
        Мелькнула шальная мысль - уложить обоих оглушающим заклинанием, но Тайрон мгновенно справился с раздражением и неуверенно повернулся кругом, изображая дезориентированность.
        - Ох, благодарю вас, господин гном! - он склонился еще больше. - Совсем выжил из ума, старый дуралей!
        Внезапно маг схватился за грудь и осторожно присел на землю, довольно правдоподобно изобразив сердечный приступ. Гимзи подбежал к нему и участливо обхватил за плечи:
        - Что с тобой, старик?! Сердце?
        - Все в порядке, господин… Отпустило… Годы уже не те, чтобы преодолевать вплавь такие расстояния, - Тайрон медленно поднялся на ноги.
        Молодой гном искренне пожалел доходягу и неуверенно обернулся к напарнику:
        - Тогмир, провожу я его до деревни - не дай бог загнется по дороге!
        - Я бы тебе не советовал покидать пост. В любой момент может появиться караул. К тому же ты легко можешь нарваться на патруль синих демонов.
        - Да я быстро, одна нога здесь - другая там! - Гимзи нервно облизнул губы.
        - Тебе виднее… - осуждающе покачал головой Тогмир. - Если что, скажу, что ты до кустов подался - желудком маешься!
        Гном благодарно кивнул напарнику и повернулся к Тайрону.
        - Давай я провожу тебя, старик. Путь к деревне пролегает мимо нашей крепости, и, чтобы к тебе не возникало лишних вопросов, я прогуляюсь с тобой.
        - Не смею воспользоваться вашей добротой, господин… - зашамкал было лжестарик.
        Но гном уже ухватил его за руку и потащил прочь от берега - в сторону возводимых воинами Лиги оборонительных укреплений. Прихрамывая, Тайрон мелко засеменил рядом с ним, продолжая бормотать слова благодарности и от души кляня про себя добродушного спутника.
        Вокруг стучали топоры и молотки, повизгивали пилы - работа кипела вовсю. Люди, гномы, дворфы и даже эльфы трудились не покладая рук. Представители человеческой расы освобождали место для артиллерийских батарей гномов, вырубая деревья молодой рощи. Канониры подтаскивали кулеврины, мортиры и бомбарды к месту их установки с помощью коренастых лошадок-тяжеловозов. Дворфы и эльфы занимались укрепительными сооружениями - рыли канавы, устанавливали заградительные щиты для лучников и возводили вал. Всеми этими работами руководил старый гном. Тайрон неплохо знал его - Камор Таклин, близкий друг Громмарда. Словно бородатый сгусток энергии, он шустро перемещался с одного объекта на другой, подгоняя рабочих:
        - Пошевеливайтесь, ради всех богов! Флотилия Шенка уже на подходе. Маги уже видят их паруса на линии горизонта! Толпы разъяренных орков и троллей хлынут на берег, а нежить и колдуны сметут всех, кто не успеет занять оборонительную позицию!
        Ковыляя рядом с невозмутимым Гимзи, который охотно отвечал на приветствия знакомых, маг бросал по сторонам короткие пронзительные взгляды. Солдаты Лиги явно спешили. Не иначе, корабли Шенка и впрямь очень близко. Получается, что он опередил армаду нелюдей лишь на несколько часов, хотя отплыл на своем шлюпе задолго до отбытия грозной флотилии. Что ни говори - успел вовремя!
        О боги, когда же наконец закончится это многовековое противостояние?! Лига - великий союз эльфов, гномов, людей и дворфов. Шенк - коалиция орков, троллей, нежити и темных эльфов - эльфов крови. Две великие империи, постоянно находившиеся в состоянии войны! Войны без начала и конца… Глобальный конфликт, изматывающий оба союза; истощающий природные ресурсы и сокращающий численность населения…
        Справедливости ради следует заметить, что война приносила ему неплохой доход… до поры. Тайрон наблюдал эту непрекращающуюся ни на один день возню со стороны, изредка исполняя (разумеется - за высокую плату) конкретные поручения. Поэтому маг ясно видел всю бесперспективность перетягивания веревки то в одну, то в другую сторону. Ладно, пусть играют в солдатиков и дальше, его же все это больше не касается. Лишь бы миновать без эксцессов расположение Лиги и затеряться на просторах новых земель. Маг почувствовал, что заклинание старости начинает слабеть. Он вновь глубоко натянул свой капюшон и слегка прибавил шагу. Прочь отсюда - пока его не обнаружили!
        - Эй, Гимзи, кого это ты притащил с собой? - воскликнул крепкий мужчина и одним ударом тяжелого топора подрезал молодое дерево.
        - Нового главнокомандующего конницей, - буркнул Гимзи. - Хороший удар, Элман!
        Богатырь громогласно рассмеялся и продолжил вырубку деревьев.
        - Гном! - вдруг раздался позади них звонкий высокий голос, сразу перекрывший вокруг все разговоры. - Как посмел ты оставить свой пост?!
        Гимзи заметно стушевался и, повернувшись, монотонно забубнил:
        - Ваша светлость, я провожаю в сторону деревни этого бедолагу. Его лодка затонула в бухте, а сам он едва держится на ногах…
        Тайрон тоже повернул голову и, бросив короткий взгляд на остановившего их всадника, прошептал себе под нос:
        - Твою-то эльфийскую мать!
        Прямо перед ними гарцевал на своем белоснежном единороге сам великий Джоэвин Светлый - прославленный полководец, руководитель разведки и особа, приближенная к Повелителю.
        - Твой поступок может быть истолкован как военное преступление, рядовой! Я…
        - Ваша светлость, - надтреснутым старческим тенором прервал его Тайрон. - Добрый господин гном не виноват - он всего лишь хотел помочь старому несчастному человеку…
        Взгляд золотистых очей эльфа обратился на фигуру, закутанную в темный балахон. Невольно маг тоже вновь взглянул на эльфа из глубин капюшона. Брови Джоэвина грозно нахмурились, и, словно почувствовав что-то, он вкрадчиво спросил:
        - Кто ты, жалкий старик?
        - Я - бедный ры… - затянул было Тайрон.
        Короткий взмах изящной длани эльфа - и капюшон слетел с головы Тайрона. Вокруг раздались удивленные возгласы присутствующих при разговоре - под плащом скрывался средних лет человек с тонким суровым лицом, голубые глаза которого метали яростные молнии. Черные, как смоль волосы, еще не просохшие от морской воды, наполовину закрывали его красивое волевое лицо, которое исказила гримаса пренебрежения.
        - Подлый предатель! - вскричал Джоэвин, в то время как его руки уже накладывали светящуюся, словно утренний луч, стрелу на звенящую тетиву. - Жалкий вор!
        Люди, гномы и дворфы застыли с приоткрытыми от удивления ртами, не понимая - что происходит. Лишь свита великого полководца мгновенно ощетинилась мечами и стрелами, направленными на мага и, так уж получилось, попавшего «под замес» гнома, вращавшего вытаращенными от изумления глазами.
        - Выбирай выражения, остроухий хлыщ! - яростно прорычал Тайрон. - Я - честный исполнитель особых поручений вашего Повелителя! Я - наемник, и твой пресловутый господин мне не указ! Что же касается обвинения в воровстве, то я всего лишь забрал то, что принадлежит мне!
        Глаза Джоэвина воспылали, подобно двум маленьким солнцам. Со свистом стрела сорвалась с тетивы… Маг мгновенно оценил доспехи Гимзи, могучим рывком оторвал его от земли и выставил между собой и летящей, словно молния, стрелой. С хрустальным звоном острие ударило в массивный шлем гнома и сшибло его с головы. Сила удара была такова, что Тайрон пошатнулся, но сумел удержать левой рукой бесчувственное тело Гимзи. Правой он метнул в эльфа ярко-зеленую молнию, которая едва не вышибла Джоэвина из седла. Затем Тайрон воздвиг вокруг себя стену серебристого тумана, в которой, словно в вязкой патоке, увязли стрелы подручных полководца. Не теряя ни мгновения, маг перекинул тело гнома через плечо и бегло осмотрелся - невдалеке к изгороди была привязана довольно потрепанная кобыла. За неимением лучшего сойдет и это! Тайрон устремился к лошади. Времени распутывать узел уже не было - сзади сверкающая сталь прорубала дорогу преследователям сквозь выставленную им преграду. Разорвав ветхий ремень узды, Тайрон перекинул гнома через излучье и лихо вскочил в седло. Несколько стрел просвистели в непосредственной близости
- одна из них даже оцарапала круп лошади. Старая кляча тут же взвилась на дыбы и пронзительно заржала. Грязно ругаясь, маг ударил каблуками в бока кобылы и пустил ее в галоп, мысленно обращаясь к амулету, пульсировавшему на груди. Высвободив колоссальный заряд мощи, Тайрон мгновенно трансформировал его в природную аномалию и бросил ее навстречу погоне. Он прекрасно знал, что за этим последует, но выхода у него уже не было…
        Прорвавшихся сквозь обрывки магического тумана эльфов и людей встретил чудовищный смерч, вырывавший с корнями вековые деревья и швыряющий их, словно щепки, по сторонам. Воины в панике пытались укрыться от немыслимого по силе урагана, прячась за камнями, в оврагах и ложбинах. Кто-то успел добежать до свежевырытого рва. Единорога полководца мгновенно объяла светящаяся защитная сфера, о которую ломались толстые древесные стволы.
        Тайрон же, которого настиг откат заклинания, заскрипел зубами от невыносимой боли, пронзившей все тело. Через мгновение маг захрипел и потерял сознание, упав на лежащего перед ним гнома.
        Испуганная лошадь, не нуждаясь в том, чтобы ее понукали, стремительным галопом уносила своих всадников в леса Фаркрайна…
        Когда на поле боя ворвался свирепый тайфун, обычно холодные и высокомерные эльфы бросились врассыпную, увидев летящий прямо на них старый дуб. Едва магический вихрь утих, обескураженные воины осторожно покинули свои укрытия. К Джоэвину, чей невозмутимый скакун продолжал стоять средь места короткой схватки, подтягивались его подручные, стыдливо прячущие глаза. Осознав, что лишь один их предводитель не дрогнул, они, словно побитые собаки, вновь окружили полководца. Но Джоэвин не стал корить их за бегство. Он молчал, а лицо его приняло сосредоточенное выражение. Взгляд полководца был устремлен туда, где дорога поворачивала направо, скрываясь в лесном массиве. Дорога, по которой ускакала проклятая кляча, несущая на своей спине беглецов…
        Сомнений не было - Тайрон-Тень подкупил гнома, а тот хотел провести его мимо крепости. Вспоминая короткую схватку, Джоэвин выхватил из памяти тот момент, когда чародей приподнял гнома вверх. Да, именно тогда он увидел выглядывающие из-под плаща ножны. Это были те самые ножны, что изготовил по приказу Властелина сам Дрейдон Торемир - маг и умелец на все руки! Именно в них, экранирующих от белого света любые проявления магии, был спрятан Пламень Судьбы, принесенный Тенью из царства демонов. Припомнив эту историю, эльф в очередной раз изумленно покачал головой: «Как этому сукиному сыну удалось провернуть такое дело?!» Впрочем, он всегда брал заказы, о которых никто из здравомыслящих разведчиков, магов и воинов не смел даже и помыслить. И цену, нужно отметить, запрашивал соответствующую!
        2. Тайрон
        Тайрон вообще был загадкой для тех немногих, с кем он имел дело. Никто не знал - откуда он родом, где его дом и сколько ему лет. Джоэвин всегда помнил его таким, каким видел сегодня - все тот же неизменный облик человека, которому около сорока лет.
        Отдельный и немаловажный нюанс - его магия. Порой складывалось впечатление, что Тайрон изучил весь невообразимо широкий спектр этого искусства. Джоэвин, сам будучи экспертом в области волшебства, с изумлением наблюдал то, как Тень пытал эльфа крови с помощью обычной свирели, наигрывая на ней невообразимый мотив из репертуара Холодных маэстро. Или тот случай, в битве при Ганнерах… Могучий Лич Смерти залил плотную шеренгу копьеносцев Лиги изумрудными протуберанцами, испепелившими всех, кто стоял рядом с Тенью. А что же Тайрон?! Как ни в чем не бывало, он поднял руку в сторону летевшего прямо на него рыцаря Тьмы и выкрикнул заклинание на языке, созвучном с шипением демонов. То, что произошло дальше, вошло в историю - легендарный конь встал на дыбы и сбросил своего всадника! А загадочный человек в плаще с надвинутым капюшоном погладил жуткую зверюгу с окровавленной пастью и, легко вскочив в седло, неторопливо направился в сторону ставки главнокомандующего.
        Повелитель не раз уже предлагал Тайрону стать его приближенным, суля несметные богатства и неограниченные привилегии. Но Тень - прирожденный одиночка - всегда мягко отказывался, обещая, что по первому же зову явится для выполнения новой миссии. «Первый зов» зачастую толковался боевым магом как понятие, весьма неопределенное. Главным аспектом здесь было - услышать этот самый зов. А «дозваться» немедленно получалось у Повелителя далеко не всегда. В такие моменты он клял Тайрона последними словами. Но, после очередной, успешно выполненной операции вновь осыпал его милостями. Следует так же заметить, что этот странный человек брался далеко не за каждое поручение, даже если за его выполнение властелин сулил баснословную сумму. У него были свои незыблемые правила и строгие жизненные принципы, которым он следовал неукоснительно. По сути, великий правитель был поставлен этим хитроумным наемником в безвыходное положение, но поделать с этим он ничего не мог… Потому как не было среди его специалистов такого, кто мог бы сравниться с Тайроном.
        Разумеется, среди приближенных властелина образовался круг недоброжелателей, которые взирали на независимого боевого мага с черной завистью. Ими неоднократно предпринимались попытки скомпроментировать Тень в глазах правителя, но Тайрон всегда с честью выходил из подобных перипетий. А очередной злопыхатель, затеявший интригу, вскоре бесследно исчезал.
        Все изменилось в одночасье. Пришли тяжелые времена, когда силы Лиги были, мягко говоря, не в лучшем их состоянии. Несколько сокрушительных поражений подряд, истощение ресурсов и, как следствие - участившиеся случаи предательств и дезертирства. Именно в этот нелегкий для коалиции момент Повелитель вновь заговорил о своей давней мечте - Пламени Судьбы.
        Появившиеся много веков назад на поверхности Таашура ракши - демоны-ренегаты - рассказывали о бесценном артефакте - Пламени Судьбы. Этот легендарный клинок обладал поистине колоссальной мощью. Давным-давно, у истоков зарождения цивилизации, его выковал великий маг из расы людей, имя которого затерялось в истории Таашура. Говорят, что волшебный меч обладал исключительными магическими свойствами - его сила могла изменить мировые устои. Но практически все его секреты унес с собой в могилу старый мастер. Жители поверхности Таашура однажды открыли для себя то, что Пламень способен превращать в пепел обитателей подземного царства. Тогда коварные элементали, спасая свои жизни и сам факт существования мира демонов, умудрились выкрасть клинок у людей. Волшебный меч сгинул в недрах Таашура. Словно зеницу ока оберегали элементали это страшное оружие, используя его лишь для единственной цели - казни падших (по понятиям самих обитателей подземного мира) демонов. Только Пламень Судьбы был способен обратить в пепел существо небелковой природы. Эта легенда послужила поводом для множества анекдотов и черных шуток.
Что должен натворить демон, исполненный непередаваемой ярости и жестокости, чтобы впасть в немилость у своих же собратьев? Сплести для детей венок из цветов? Перевести через городскую улицу тщедушную старушку? Так или иначе, но, видимо, и в огнедышащей пасти подземного мира существовали свои преступники. Едва Повелитель услышал предание об этом клинке, он тут же возжелал его. Но, само собой, среди его подданных не нашлось сумасшедшего, готового взяться за это дело.
        Теперь же думы о могущественном оружии с новой силой захватили разум правителя. И он воззвал к единственному, кто смог бы доставить ему Пламень Судьбы - Тайрону-Тени. Вызванный пред очи всесильного властелина, Тень внимательно выслушал Повелителя и, с минуту подумав, негромко ответил:
        - Я принесу вам этот клинок, Повелитель… Но, поскольку эта миссия смертельно опасна и практически невыполнима, то я считаю, что могу выдвинуть… гм, встречное предложение…
        - Что ты хочешь, Тайрон? - громогласно вопросил Повелитель, уязвленный тем, что ему смеют ставить условия, почти не скрывая этого.
        - Повелитель, я устал от этой бесконечной войны. Меня убивали уже столько раз, что целые кладбища могли бы назвать в мою честь. С недавних пор я начал тяготеть к мирной жизни. Так что давайте условимся: едва я передаю меч в ваши руки - вы забываете о Тайроне-Тени… - маг твердо взглянул в глаза Повелителя.
        Было заметно, что слова Тайрона весьма озадачили правителя. Поначалу он задумался, но, чем дольше длилось молчание, тем сильнее властелин сдерживал рвущийся из широкой груди смех. Наконец, не выдержав, он громко расхохотался.
        - Ты… - задыхался он, ударяя ладонями по коленям. - Ты - что?.. Начал тяготеть?.. Тайрон - земледелец! Тайрон-Тень - скобяных дел мастер!!!
        - Все возможно… - терпеливо улыбнулся наемник.
        - Хорошо! - от души повеселившись, Повелитель перешел к делу. - Исполнишь мое поручение - считай, что я забыл о тебе!
        Тайрон кивнул головой и покинул тронный зал.
        Полгода о нем не было никаких известий. Те немногие, что знали о необычном задании, уже считали его сгинувшим в царстве демонов. Но настал день, и Тень явился во дворец с большим кожаным свертком в руках. Повелитель искренне радовался его возвращению и нетерпеливо потирал руки - он знал, что Тайрон всегда держит свое слово. Он немедленно удалил из залы всех посторонних, оставив лишь Джоэвина и Громмарда.
        - Ты выполнил миссию? - вкрадчиво спросил он.
        Вместо ответа Тайрон неторопливо развернул тонкую кожу, и тут же полумрак залы рассеял мягкий, переливающийся свет, который изливал в окружающее пространство изумительной красоты клинок. Широкое лезвие, великолепная гарда в виде змеи и рукоять, покрытая хорошо выделанной кожей единорога. Присутствующие восхищенно вздохнули. Никто из них не произнес ни слова, дабы не нарушить величия момента.
        - Идемте со мной! - решительно произнес Повелитель и открыл потайную дверь в стене.
        Некоторое время короткая процессия следовала по темной винтовой лестнице, пока не достигла небольшого тупикового помещения. В центре комнаты стояло какое-то сооружение, накрытое плотной тканью. Когда Повелитель приблизился к нему, из-под чехла раздалось отвратительное шипение. Тогда властелин рывком стянул покрывало, и его приближенные невольно попятились назад. Перед ними было некое подобие энергетической клетки. Конструкция была сплетена из пылающих синим пламенем силовых линий. А внутри этого сооружения томилось аморфное и постоянно видоизменяющееся существо, словно сформированное из живого огня. Сверкнув протуберанцами круглых очей, демон вновь зашипел и бросился на прутья клетки. Но, едва коснувшись их, он с протяжным воем отлетел обратно.
        - Тень, - торжественно произнес Повелитель, - покажи нам, чего стоит принесенный тобой дар.
        Тайрон спокойно кивнул и вновь развернул сверток с мечом. Едва голубоватый свет клинка пронзил решетку клетки, демон с рычанием заметался во все стороны, получая ощутимые удары от силовых линий. Тень медленно подошел к конструкции и внезапно, что было сил, ударил по ней клинком. На несколько секунд снопы невыносимо ярких искр ослепили присутствующих. Когда зрение восстановилось, эльф, гном и даже сам Повелитель осторожно ретировались в дальний угол комнаты. Клетка исчезла, а перед беснующимся в воздухе демоном остался лишь Тайрон, игриво помахивающий легендарным мечом. На секунду бесплотный монстр завис под потолком, а затем стремительно бросился на человека. Тень был готов к внезапной атаке - два неуловимых взмаха клинком - и рваные фрагменты тела элементаля, тая в воздухе, словно прогоревшая дотла бумага, упали вниз. Они так и не достигли пола, обратившись в ничто. Все потрясенно молчали…
        В тронном зале Повелитель положил свою тяжелую ладонь на плечо Тайрона и восхищенно произнес:
        - Тайрон, ты сдержал свое слово! И хотя мне очень жаль терять такого… исполнителя, я отпускаю тебя и обещаю, что больше никогда не вспомню о Тайроне-Тени! Вдобавок, на добрую память я дарю тебе шкатулку с самыми отборными самоцветами из Далийских копей.
        - Благодарю вас, Повелитель! - поклонился Тень и протянул сверток с мечом в руки Властелина.
        Тот с благоговением принял дар и, будучи не в силах совладать с желанием вновь узреть бесценный клинок, развернул тонкую кожу. С горящими недобрым огнем глазами он поднял Пламень вверх, затем мечтательно прикрыл веки и прошептал:
        - Скоро, совсем скоро великой и могущественной армии противника придет конец. Они, как и мы, направятся к Новым землям - вот там-то Шенк и познает истинную мощь войск Лиги. А проклятые ренегаты-ракши приползут к моим ногам, моля о пощаде! Если понадобится, ради всего этого я дотла спалю Фаркрайн вместе с подлыми предателями!
        Никто не заметил, что после этих слов в глазах Тени заплясали холодные искры. Он коротко попрощался и быстрым шагом покинул зал. Через минуту Громмард заметил, что шкатулка с самоцветами так и осталась лежать на маленьком столике.
        А через день Пламень Судьбы исчез… Прямо из тайного хранилища, хитроумные замки которого, напичканные магией, мог открыть лишь сам Повелитель. У двери лежали два стража-эльфа, храпевших так, что закладывало уши. Ищейки сообщили, что ночью нищие видели человека, закутанного в черное, который покидал стены замка. Он вскочил в седло привязанного неподалеку гнедого жеребца и, словно вихрь, умчался прочь…
        3. Мощь Пламени
        Эти воспоминания яркой вспышкой озарили разум Джоэвина. Он вновь взглянул на дорогу, скрывающуюся в лесных зарослях, и прошептал:
        - Так вот почему ты похитил легендарный клинок! Ты заочно оберегал земли, на которых собирался обосноваться! - На мгновение эльф задумался, но потом решительно встряхнул гривой золотистых волос. - Но это ничего не меняет! Интересы Лиги всегда были приоритетом! Для всех ты - предатель и вор, укравший оружие, которое может сказать заключительное слово в многовековом споре!
        Джоэвин обернулся и требовательно воскликнул:
        - Эй, Ларентранс!
        К нему тут же подъехал эльф на вороном жеребце и в ожидании приказа склонил голову.
        - Ты - один из моих выдающихся воинов! Проклятье, именно в тот роковой момент, когда мы ожидаем подхода кораблей Шенка, я вынужден отправить тебя в дебри неизведанных земель. Возьми с собой лучших из лучших: пятерых эльфов и столько же людей. Поговори с маркизом Бельтраном - пусть он отберет воинов, достойных опасной миссии. Тебе нужны стрелки, мечники и главное - маги.
        - Мой господин, - несмело возразил Ларентранс, - стоит ли в погоню за бродягой-колдуном отправлять целый отряд? Тем более, при столь напряженных отношениях с местным населением. Дезертиры нашей армии и без того уже опорочили доброе имя войск Лиги. Любой патруль ракшей сочтет нашу погоню вторжением.
        Джоэвин взял его за плечи и пристально посмотрел в глаза:
        - Поверь мне, друг мой, - стоит! Я отправил бы с тобой еще больше воинов, но момент сейчас неподходящий. И твердо запомни - этот человек очень и очень опасен, тем более - если загнать его в угол. И хотя Повелитель желал бы видеть его живым, мой тебе совет - убейте его сразу, как только сможете! Иначе все вы можете стать хладными трупами… И самое главное - если вам все же удастся ликвидировать Тайрона, то меч, который ты найдешь при нем, во что бы то ни стало должен быть незамедлительно доставлен мне! При встрече с синими демонами говорите, что охотитесь на дезертиров, которые грабят местное население. Ты все понял?!
        - Да, господин!
        - Тогда ступай! Пусть удача сопутствует тебе и твоим спутникам!
        - Вам, мой господин, удача также не помешает! - сверкнул глазами Ларентранс. - Как я слышал, флотилия Шенка огромна…
        - Да, мой друг… грустно улыбнулся Джоэвин. - Но если ты справишься с возложенной на тебя нелегкой миссией, то Лига в одночасье сможет перетянуть чашу весов на свою сторону!
        Спустя некоторое время конный отряд, состоявший из вооруженных до зубов эльфов и людей, устремился в погоню за преступником Тайроном-Тенью…
        Гимзи очнулся от того, что кто-то надавил ему на болевую точку за ухом. Гном тут же вскочил на ноги и непонимающе осмотрелся. Вокруг - лишь массивные очертания древесных великанов, окутанных ночной мглой. Рядом горел небольшой костер, на котором поджаривалось какое-то животное. К ближайшему дереву была привязана пегая кобыла, которая лениво щипала траву меж древесных корней. А прямо перед ним, добродушно улыбаясь, стоял тот самый человек, которого он поутру принял за жалкого старика. Воспоминания мощной лавиной прорвали дурман, окутавший разум низкорослого воина. Ноги его подкосились, и Гимзи, упав на колени, освободил свой желудок.
        - Уж слишком ты шустр, мой бородатый друг! - усмехнулся загадочный незнакомец и протянул гному платок - вытереть губы. - После такого удара я не советовал бы тебе совершать резких движений. По крайней мере - первое время… Стрела самого Джоэвина - штука сугубо опасная.
        Гимзи взял платок и, оттерев усы и бороду от наполовину переваренного завтрака, враждебно взглянул на человека.
        - Во всем виноват ты, проклятый колдун. Если бы я не повстречал тебя на берегу, то сейчас…
        - То сейчас ты, подобно смирной овце, караулил бы своих командиров. А в недалеком будущем вышел бы на битву с могучей армией Шенка и вполне возможно - погиб в роковой битве, - спокойно ответил маг.
        - Шенк не напал на нас?! - изумленно спросил гном.
        - Керруш не идиот, чтобы с моря атаковать хорошо укрепленные бастионы и артиллерийские батареи! - криво усмехнулся странный человек. - Хорошо, что и у Джоэвина хватило ума не вступать в бой с армадой противника. Флотилия преспокойно вошла в бухту, и ее корабли пристали к берегу восточнее расположения Лиги. Вообще-то Джоэвин - парень неплохой, но… эльфийская высокомерность его когда-нибудь погубит.
        - А как ты обо всем этом узнал?! - воскликнул Гимзи. - Как мы вообще здесь оказались? Кто ты такой?! Откуда свалился на мою голову?!
        - Вопросы сыплются из тебя словно из маленького ребенка, - усмехнулся маг. - Позволь узнать последнее, что ты помнишь из сегодняшнего утра?
        - Ну-у, - неуверенно протянул гном, - наверное то, что Великий Джоэвин назвал тебя предателем и вором… А я тогда подумал, что и мне пришел конец…
        - Ты был недалек от правды. От так называемого конца тебя отделяли лишь два обстоятельства: крепость твоего шлема и моя магия. Вкратце: ты получил шикарный удар в лоб, навсегда испортивший корыто, надетое на твою голову; я немного поколдовал, а потом мы сбежали. К сожалению, в пути я заснул и мы заблудились. Вот и вся история, любезный господин гном, - Тайрон намеренно изобразил слабый и хриплый тон старика, в образе которого познакомился с гномом.
        Гимзи в ярости сжал мощные кулаки:
        - На кой я вообще повстречал тебя, проклятый чернокнижник!
        - А какого… гм, папоротника ты увязался за мной, глупый гном?! - в тон ему ответил маг.
        Осознавая, что собеседник прав, Гимзи надулся и отвернулся в сторону, не желая продолжать разговор. Тайрон не стал настаивать и исчез из поля его зрения. Через некоторое время гном услышал восхищенное:
        - А-ах, жаркое уже готово! Эй, кажется - Гимзи? Иди ужинать!
        Гном еще больше насупился и продолжал сидеть, уставившись в темноту.
        - Эх, милый мой гном, если б ты знал - что за вино я обнаружил в седельной сумке!
        - Вино? - неохотно повернулся Гимзи и увидел, что маг уже разделил мясо пополам и разложил его на широких листьях.
        - Да, мой юный друг, именно - вино! - Тайрон сделал приглашающий жест рукой.
        Гном не заставил себя просить дважды и, отчасти испытывая неловкость, подошел к накрытому «столу». Аппетитный вид и запах жаркого вызвал в желудке Гимзи целую бурю восторга.
        - Прекрасно понимаю позывы твоего живота, - кивнул в ответ маг. - Кстати, - он протянул гному руку, - меня зовут Тайрон.
        Гимзи смущенно пожал широкую ладонь человека и пробормотал в ответ:
        - Гимзи… Гимзи Хладобой…
        - Оп-па, - изумился Тень и внимательно осмотрел гнома с ног до головы. - Громкая фамилия!
        - Она досталась мне от отца, он был великим воином! Впрочем, как и мать… Оба они погибли в Тиранском ущелье много лет назад.
        - Прекрасно помню эту грустную историю, - подхватил маг, не давая собеседнику впасть в скорбные размышления. - Сотню дворфов и гномов заманил в узкую расщелину небольшой отряд нежити. Едва воины оказались в западне, орки и тролли обрушили на них камнепад с высокого склона. И знаешь, мне знакома твоя фамилия… У твоего отца, часом, не было слева тонкой седой косы, перевязанной серебряной нитью?
        - Да! - удивленно ответил гном и расплылся в широкой улыбке. - После схватки с двумя вампирами у него осталась резаная рана во весь живот и эта седая прядь волос. А мама всегда заплетала ее в косу… Я тогда был совсем еще маленьким. Но постой, сколько же лет тогда тебе?!
        - О, - уклончиво взмахнул рукой Тайрон, - я уже и сам не помню… После шестого десятка перестал считать. Не хочется, знаешь ли, чувствовать себя стариком. Так стало быть, ты - наследник героической династии?
        - Ну, вообще-то так, - даже в темноте было заметно, как покраснели щеки Гимзи. - Хотя, если честно, то это - моя первая кампания.
        - Ну, - утешил его Тайрон. - У тебя все еще впереди: станешь великим воином, заполучишь кучу прелестных боевых шрамов, а потом сгинешь в великой битве или, на худой конец - калекой отправишься на покой. Семья есть?
        - Нет… изумленно произнес Гимзи, не понимая, куда клонит маг.
        - Сплошные плюсы! - весело воскликнул Тень. - Твоя смерть никого не растрогает до глубины души, а над твоим телом не будет рыдать прекрасная вдова, обнимающая маленьких детей. Имя Гимзи Хладобоя еще некоторое время будут помнить друзья, но после их смерти оно сгинет в бесконечной череде подобных имен гномов, эльфов и людей. Так же канет в безвестность и твой героический род, так как ты наверняка не оставишь наследников…
        - Зачем ты так говоришь? - нахмурил густые брови гном.
        - А кто, кроме меня, скажет тебе все это?
        Гимзи промолчал, не зная - что ответить на этот неожиданный вопрос. Собравшись с мыслями, он все же сделал еще одну попытку:
        - Даже если все будет так, как ты обрисовал… В таком случае я погибну не зря!
        - Да ну?! - хитро улыбнулся Тайрон.
        - Да! - на гнома снизошло небывалое красноречие. - Да, я погибну за Лигу, за великие цели и высокие идеалы!
        - За какие цели, ради каких идеалов, дурак! - вспылил маг. - Лига и Шенк - два огромных стада баранов, постоянно блеющих о своей великой миссии и пытающихся вырвать друг у друга лишний клочок травы. Они не замечают, что в пылу борьбы за это топчут куда больше травы, чем они способны съесть. А руководят ими личности, достигшие в этой жизни всего, на что были способны. Когда у такой личности есть все, она начинает скучать и тогда остается лишь одно - игра другими личностями. Подумай об этом на досуге, Гимзи Хладобой, - Тайрон перевел дух. - Что-то я не в меру расфилософствовался - видно старею. Давай лучше выпьем вина, мой друг!
        Он достал из мешка объемистую глиняную бутыль и, отхлебнув приличный глоток, протянул ее гному.
        Гном в задумчивости припал к горлышку и выпил добрую половину ее содержимого.
        - А ты, я смотрю, мастак в этом деле! - маг негромко рассмеялся.
        - Нет, - помотал головой Гимзи, - просто я задумался над твоими словами. Я никогда не смотрел на все это с такой позиции… Скажи, а разве ты - боевой маг - не принимал участие в этой войне?
        - Еще как принимал! - кивнул головой Тень. - Но… лишь на своей стороне. Я - наемник, один из лучших, и никому не присягал на верность. Если я сражаюсь, то дерусь за себя или близких мне людей.
        - А как ты оказался здесь? И почему Джоэвин бросил тебе в лицо такие страшные обвинения?
        Тайрон пристально посмотрел на него, словно решая - что можно рассказать гному, и, тщательно подбирая слова, произнес:
        - Я прибыл сюда с единственной целью - избавиться от гнета непрекращающейся войны и обрести покой. Что же касается обвинений эльфа, то… Скажем так: я совершил большую глупость, притащив в этот мир страшную вещь. Едва я это осознал, я выкрал ее у Повелителя и направился сюда. Подозреваю, что сейчас на меня объявлена полномасштабная охота как со стороны Лиги, так и от имени империи Шенка.
        - Ты украл ее у По… - гном поперхнулся.
        - Ага, - кивнул Тень и впился зубами в жареную ногу.
        - И что это за вещь? - затаив дыхание, шепотом спросил потрясенный гном.
        - А-а, не бери в голову! - с набитым ртом отмахнулся маг. - Меньше знаешь - дольше живешь.
        - И … - растерянно протянул Гимзи, - и как же теперь я? Что мне теперь делать?
        - Это - свободная страна, парень! Делай то, что сочтешь нужным! Живи, люби, занимайся делом, которое тебе по душе! - Внезапно чело Тайрона омрачилось. - Разумеется, все это ты будешь делать лишь после того, как я урегулирую сложившуюся ситуацию. И поскольку я втянул тебя во все это, стало быть - в ответе за тебя!
        Гимзи облегченно вздохнул. Даже несмотря на то, что его наверняка считали теперь предателем; даже вопреки тому, что на Тайрона ведется ожесточенная охота, гном почему-то чувствовал себя в безопасности рядом с этим необычным человеком. Признаться, еще минуту назад он считал, что маг отправит его на все четыре стороны, и эта мысль пугала его.
        В этот момент большая белоснежная сова упала с темного неба и приземлилась прямо на плечо Тени. Глядя на человека своими умными ярко-оранжевыми глазами, она проухала такую длинную руладу, что гном открыл от удивления рот. Тайрон кивнул птице, словно занятному собеседнику, легко погладил ее по голове и предложил сове косточку с остатками мяса. Птица нежно заворковала и, ухватив угощение, упорхнула на дерево.
        - Она разговаривала с тобой? - изумленно спросил Гимзи.
        - Да… задумчиво ответил Тайрон. - Господин гном, у нее для нас плохие новости - боевой отряд из десятка эльфов и людей преследует нас. Они заночевали в половине дня пути от этого места. У них отличные крепкие лошади, поэтому как бы мы ни пытались оторваться, завтра к вечеру они нагонят нас. Гимзи, ты можешь уйти, пока не поздно или… присоединиться к воинам Лиги. Им нужен лишь я и то, что есть у меня.
        - Ну уж нет! - решительно ответил гном. - Я тебя одного не оставлю! Посчитав меня предателем, Джоэвин едва не убил меня! А ты, человек, которого я знаю лишь один день - спас от верной смерти. Я уверен - дороги назад для меня нет!
        Он осмотрелся и поднял с земли увесистую дубинку. Достав из ножен широкий тесак, гном принялся выглаживать ее. Маг иронично улыбнулся:
        - Определенно, предо мной - истинный потомок великого воина Хладобоя!
        Не обращая внимания на оттенок сарказма в тоне чародея, гном упорно продолжал свое занятие. Взгляд Тайрона смягчился.
        - Спасибо тебе, Гимзи! - серьезно произнес он. - Мы обязательно что-нибудь придумаем. Признаться, я совсем не люблю кого-то убивать…
        Едва мрак ночи начал рассеиваться, Тайрон растолкал храпящего гнома:
        - Подъем, мой славный воин! У нас очень мало времени. Надеюсь, что наша кляча отдохнула и сможет еще какое-то время поддерживать нужный темп.
        Гимзи сонно потянулся, провел ладонями по сырой от утренней росы траве и влажными руками протер помятое лицо. Затем он подобрал с земли свою импровизированную палицу, заткнул ее за широкий пояс и решительно взглянул на Тайрона:
        - Я готов!
        - Тогда - в путь! - бодро скомандовал Тень.
        Кобыла недовольно взглянула на своих всадников и понуро опустила голову.
        - Ничего, дорогая, потерпи еще немного! - маг ласково потрепал ее по холке.
        Гном смущенно переминался с ноги на ногу, поглядывая на седло. Тайрон понимающе улыбнулся и, ухватив его под мышки, легко забросил на спину лошади.
        - Спасибо, - невнятно буркнул Гимзи.
        Тень вскочил в седло позади гнома и ударил в бока возмущенно заржавшей кобылы.
        Они без остановок ехали почти целый день, по пути перекусывая сухарями из вещевого мешка и запивая их остатками вина. Старая лошадь совсем сдала и пала бы замертво, если бы маг время от времени не вливал в ее организм силу амулета. Когда солнце начало клониться к горизонту, мимо них с протяжным криком пролетела сова. Тень натянул поводья и остановил лошадь.
        - Гимзи, они совсем близко! Мы должны успеть подготовиться до заката!
        - Что мы будем делать? - с готовностью откликнулся гном и спрыгнул с лошади.
        - Дальше наша кобылка пойдет одна. Если преследователи клюнут на это, у нас появится шанс на время сбить погоню со следа.
        Тайрон снял с лошади седельный мешок и взглянул на гнома:
        - А теперь - постарайся напугать ее так, чтобы она сломя голову сбежала отсюда. Я же займусь приготовлением нашего укрытия.
        Маг выбрал более-менее ровное место на поляне и вытащил из ножен кинжал. Он внимательно посмотрел на небо, что-то прикинул в уме и поблескивающим в лучах заката лезвием принялся вычерчивать на земле какую-то замысловатую фигуру. По ходу воплощения задуманного магического рисунка Тень то и дело прерывался, обходил свое произведение со всех сторон, тщательно выверяя пропорции отдельных фрагментов. Тем временем Гимзи нерешительно взглянул на кобылу, лениво шевелившую челюстями. Гном угрожающе поднял свою дубинку и, сделав страшную рожу, громко заорал на нее. Лошадь удивленно посмотрела на низкорослого воина и вновь запустила свои челюсти в сочную траву. Ее реакция не на шутку разозлила гнома - он сильно ударил ее ладонью по тощему крупу и вновь закричал страшным голосом. Кобыла резко отскочила от сумасшедшего создания и, опасливо оглядываясь на него, продолжила свою трапезу. Гимзи уже собрался было ударить ее своей палицей, когда на плечо ему легла рука Тайрона:
        - Остановись, мой друг. Ты покалечишь кобылу и привлечешь внимание всех, кто может оказаться в округе.
        - Она не уходит… - виновато доложил гном.
        Тень подошел к лошади, положил ладонь на ее лоб, прикрыл веки и болезненно поморщился. И в это мгновение в глазах кобылы отобразился такой ужас, словно врата царства демонов распахнулись прямо перед ней. Пронзительно заржав и взвившись на дыбы, она устремилась в заросли кустов, не разбирая дороги и ломая толстые ветви копытами.
        - Что ты сделал? - удивленно спросил гном.
        - Внушил ей, что из-за во-он тех деревьев выскочила целая стая огромных гиен, - ответил маг и вновь вернулся к своему рисунку.
        Гном, затаив дыхание, встал неподалеку и внимательно наблюдал за его действиями, как будто весьма неплохо разбирался в происходящем.
        Когда замысел мага был наконец воплощен, он, осторожно перешагивая начертанные им линии, вошел в центр магического произведения и достал из-под рубахи амулет. Не снимая цепь с шеи, он положил артефакт на ладонь и, прикрыв веки, запел низким голосом загадочную песню.
        Внезапно прямо перед ним в воздухе материализовалось большое, в рост человека, зеркало без какой-либо оправы. Гном восхищенно выдохнул и подошел поближе, чтобы внимательно разглядеть это чудо. При ближайшем рассмотрении поверхность, отображающая мага и деревья за его спиной, уже не казалась твердой - она легко колебалась, и временами по ней проходила слабая рябь.
        - Гимзи, - позвал Тайрон, - иди сюда. Только, ради всего сущего, не наступи ненароком на линии!
        Напоминая своими движениями слона, оказавшегося в лавке с посудой, гном на цыпочках преодолел замысловатые зигзаги и оказался рядом с магом.
        - Идем? - спросил его Тень и взял за руку.
        - Идем! - кивнул лохматой головой Гимзи и, закрыв глаза, с отрешенным видом шагнул вслед за магом в мерцающую зеркальную поверхность…
        Когда гном приоткрыл веки, ожидая, что окажется в каком-нибудь волшебном потустороннем мире, он увидел все тот же лес, освещенный лучами заходящего солнца. Гимзи настороженно осматривался, выискивая хоть какие-то отличия от того места, которое они только что покинули, и, наконец, потрясенно воскликнул:
        - Тайрон, солнце! Оно заходит на востоке!!!
        - Конечно, мой бородатый друг, - улыбнулся Тень. - Ведь мы с тобой в Отражении.
        Тайрон что-то прошептал, и зеркальный проход, колыхнувшись в воздухе, начал таять и постепенно исчез.
        - Теперь мы с тобой сможем увидеть преследователей, а они нас - нет. Посмотрим, что они предпримут, а дальше будем действовать по обстановке.
        Скоро в лесу раздался топот копыт и негромкие разговоры. Меж стволов деревьев показались силуэты всадников. Солнце уже скрылось за горизонтом, и вооруженные солдаты вынуждены были сбавить темп передвижения. Первым на поляну выскочил крупный лохматый волк, который, тщательно обнюхав то место, где испуганная кобыла бросилась в кусты, негромко завыл и вопросительно оглянулся на всадников. К нему неспешно подъехал эльф и внимательно осмотрел поломанные кусты.
        - Элман, посмотри - похоже, здесь их лошадь понесла, видимо испугавшись чего-то.
        К Ларентрансу приблизился человек на гнедом коне и тоже, в свою очередь, внимательно осмотрел надломленные ветви. Он спешился и попытался в сгущающихся сумерках рассмотреть следы на земле, но вскоре оставил эту затею - уже совсем стемнело. Волк, переминаясь с ноги на ногу, подвывал и делал попытки увлечь воинов за собой, делая короткие прыжки в ту сторону, куда скрылась кляча. Взглянув на него, Ларентранс нетерпеливо постучал пальцами по рукояти меча и спросил человека:
        - Как думаешь, если сделаем мощный рывок, то до наступления полной темноты успеем нагнать?
        Элман в задумчивости наклонил кудрявую голову и сделал неопределенный жест рукой.
        - Все возможно, командир. Но в этих проклятых сумерках мы легко можем потерять их.
        - О чем ты? Тайсун ведет нас! - эльф кивнул на приплясывающего от нетерпения волка.
        - Преследуя мага, я бы не полагался полностью на нюх животного. - Элман обернулся к худому человеку в синей тоге, который тоже спешился и внимательно осматривал окружающее пространство. - Как думаешь, Колдер, продолжим погоню?
        - Я не советовал бы делать этого сейчас… - задумчиво ответил Колдер, явно специализировавшийся в области магии. - Я чувствую, что на этом месте беглец явно манипулировал Силой. Вот только понять - что именно он делал и на что тратил высвобожденную мощь - пока не могу. В энергетическом поле витают следы какого-то необычного заклинания. Я не могу понять его суть. Этот маг умеет заметать следы!
        - Решено, - недовольно констатировал эльф, - остаемся здесь до утра! Чародей! - он грозно взглянул на Колдера. - Будь так любезен, пошевели своими волшебными мозгами и скажи нам - что делал здесь Тайрон! Иначе я буду вынужден счесть тебя некомпетентным в области магии, и в следующем сражении ты выступишь в роли пехотинца с тяжелым копьем!
        - Да, мой командир, я… я постараюсь… - сник волшебник.
        Он уселся на траву, приложил руки к земле и закрыл глаза, раскинув по сторонам сеть энергетических щупов.
        Тем временем, воины расседлывали своих лошадей и обустраивали временный лагерь. Человек в доспехах из плотной кожи развел костер и распаковывал мешок с провизией. Эльфы отошли немного в сторону и негромко что-то обсуждали. Ларентранс потрепал густую холку волка и приказал ему лечь.
        Гимзи потянулся, разминая затекшую от напряжения спину, и прошептал:
        - Тайрон, мы так и будем здесь сидеть, дожидаясь утра?
        - Да, мой друг, другого выхода у нас нет. Выйти из отражения мы можем лишь там, где вошли в него. И, кстати, можешь не шептать - они нас все равно не услышат.
        - Как ты думаешь, этот их чародей не сможет обнаружить нас? - гном боязливо поежился, разглядывая устраивающихся на ночлег преследователей. - Ведь если это произойдет, то мы не сможем противостоять им.
        - Он может поутру найти линии рисунка на земле, - криво усмехнулся маг, - но ему никогда не понять суть их предназначения. Это заклинание сочинил я сам и, если мне не изменяет память, ни с кем им не делился. Так что можешь устраиваться поудобней и постарайся отдохнуть. Лишь боги знают, что принесет нам рассвет.
        Гимзи послушно улегся на бок и сомкнул веки…
        - Гимзи, проснись! - встряхнул Тень едва погрузившегося в сон гнома.
        - А… что? - сонно пробормотал Гимзи.
        - Что-то надвигается, я это чувствую! - Тайрон напряженно всматривался в темноту.
        Все воины преследовавшего их отряда уже спали. Лишь Элман, который нес вахту, задумчиво ковырял палкой угли затухающего костра, и Колдер, испуганный предстоящей опалой, на коленях ползал по поляне, пытаясь разгадать хитроумное заклинание Тени.
        Вскоре во мраке ночи послышался далекий и зловещий звук флейты. Колдер встрепенулся и подбежал к Элману. Оба горячо о чем-то зашептались.
        - Глупцы! - сквозь зубы произнес Тень. - Поднимайте воинов!
        - Что происходит? - испуганно спросил Гимзи.
        - Холодные! - коротко ответил маг и приложил ладонь к амулету, висевшему на груди. - На их счастье, отряд небольшой - патруль или разведка.
        - Кто? - непонимающе помотал головой гном.
        - Нежить! - раздраженно ответил Тайрон. - Если часовые не поднимут людей в течение минуты - все они трупы.
        Из-за деревьев на едва освещенную костром поляну выползли клубы тумана, казавшиеся во тьме единым живым существом. Звуки флейты, наигрывавшей рваный психоделический мотив, заставляющий дрожать каждую клетку гнома, раздавались все ближе… Колдер пронзительно закричал:
        - Подъем! Нежить!
        Все воины мгновенно оказались на ногах. Люди обнажили свои мечи, а эльфы, натянув тугие луки, напряженно всматривались в стену тумана, надвигающуюся на них.
        К флейте присоединился барабан, глухо отбивающий размеренный ритм. Нервное напряжение воинов, приготовившихся к схватке, росло, и, наконец, не выдержав, один из эльфов выпустил сверкающую стрелу в ненавистные клубы тумана. В то же мгновение из темно-серой пелены выглянуло ощеренное в дикой усмешке лицо зомби в круглом шлеме с наносьем. В его правой, зияющей потусторонним холодом глазнице, дрожа оперением, торчала стрела эльфа. Видимо, этот факт ничуть не смущал омерзительную тварь, поскольку зомби яростно зарычал и бросился на своего обидчика, размахивая шипастым цепом. Эльф сосредоточенно и молниеносно вновь зарядил лук и спустил тетиву - вторая стрела расколола шлем холодного воина, но он упорно продвигался вперед. Из тумана выползали новые представители «Холодной паствы», которые, рыча и подвывая, обрушивали удары цепов на мечи воинов Лиги. Некоторые из мертвецов тут же падали, сраженные удачным выстрелом эльфа или мечом человека, снесшего им голову, но зловещий туман изрыгал на поляну новых тварей.
        Видимо, заметив, что атака не приносит должного результата, Холодный менестрель сменил мелодию, и в воздухе вокруг солдат Лиги начали появляться разящие, словно молнии, призраки, вооруженные кривыми легкими саблями. Элман взревел, словно раненый медведь, когда один из материализовавшихся духов оставил на его животе глубокую резаную рану, из которой начали вываливаться кишки. Не обращая на это внимания, богатырь рубанул в ответ, но меч его легко прошел сквозь призрачную тень, не причинив ей вреда. Человек упал, в панике пытаясь запихнуть внутренности обратно.
        - Мы не поможем им? - срывающимся голосом произнес Гимзи.
        - Не сейчас, - холодно ответил Тень, всматриваясь туда, откуда лилась музыка.
        Вокруг кипела ожесточенная битва, но хладнокровный маг упорно не вступал в битву, явно чего-то дожидаясь. Гимзи крепко сжал в ладонях свою деревянную дубинку и с ужасом взирал на картину кровавого побоища - он видел такое впервые, и кровь в его жилах застыла от ужаса. Беззвучно умирали изрезанные в клочья зомби, кричали раненые и умирающие воины Лиги. Ларентранс зажимал рукой левое плечо, разбитое тяжелым цепом, а вокруг него, размахивая своим страшным оружием, кружился хохочущий призрак.
        Наконец, произошло то, чего, по всей видимости, ожидал Тень - свирель смолкла, остались лишь размеренные удары барабана. Сквозь стену тумана пробились пылающие изумрудные эманации. Переплетаясь меж собой, силовые линии образовали вокруг оборонявшихся плотное сжимающееся кольцо. Пытаясь разорвать его, один из эльфов рубанул по светящимся канатам мечом. Длинный легкий клинок вспыхнул, словно факел. В одно мгновение меч расплавился и сверкающей струей стек по руке обезумевшего от боли эльфа. Воины Лиги тут же прижались друг к другу, пытаясь избежать соприкосновения с горящим кольцом, которое медленно сжималось вокруг них. Колдер попытался атаковать устрашающую удавку блеклой молнией, но был насмерть сражен отражением своего же выпада.
        В этот момент барабан утих, туман рассеялся, и на арене боевых действий показались главные действующие лица. Впереди медленно вышагивали два Холодных барда, ледяным сиянием глазниц успокаивающих свою паству. За ними, с распростертыми руками следовал Лич Смерти, управляющий Кольцом огня. А позади этой пешей процессии тяжелой поступью шел огромный конь рыцаря Тьмы. Очи устрашающего животного были накрыты стальными наглазниками, а из пасти струилась кровавая пена. Его всадник невозмутимо смотрел на происходящее сквозь забрало шлема горящими, словно затухающие угли, глазами, поигрывая тяжелым полутораручным мечом.
        - Пора! - воскликнул Тень и лучом чистой энергии ударил в то место, где, покрывшись пеленой невидимости, находился переход из отражения в реальный мир.
        Хрустальный звон разбившегося зеркала привлек внимание всех присутствующих. Тайрон выскочил из перехода и волной белого огня смел большую часть метнувшихся к нему зомби и призраков, которые мгновенно превратились в горящие факелы. Ввиду поражения своей паствы, менестрели отступили в сторону. Гимзи яростно взревел и, находясь на грани истерики, с помутненным от ужаса рассудком бросился на Холодных бардов, размахивая своей палицей. Тень, подобно молнии, мгновенно оказался рядом с Личем Смерти и одним коротким ударом кинжала отделил его голову от туловища. В этот момент турнирное копье рыцаря Тьмы ударило мага прямо в грудь, отчего он без чувств рухнул на траву. Когда сознание вернулось к Тени, он ощутил неимоверное давление - породистый Холодный скакун со шкурой цвета трупных пятен придавил его к земле своим копытом. Рыцарь медленно поднимал свой тяжелый меч… Тайрону неимоверным усилием удалось вытащить из ножен Пламень Судьбы и рубануть им по передним ногам страшного животного. Освободившись, Тень вскочил на ноги и заметил, что рыцарь Тьмы успел выбраться из-под валящегося на бок коня. Яростно
взмахнув мечом, Холодный рванулся было к нему… но так и застыл, увидев клинок Тайрона. Вся, без исключения, нежить: оставшиеся в строю зомби, замершие в воздухе призраки и даже менестрели, которых охаживал своей дубиной гном - все они завороженно уставились на Пламень, разливающий вокруг себя волны сапфирового света. А потом они побежали… Тень еще никогда не видел улепетывающего во все лопатки рыцаря Тьмы, поэтому изумленно смотрел на это незабываемое зрелище. Через несколько мгновений от нежити не осталось и следа, а Тень, устало вздохнув, разрубил Пламенем силовое кольцо вокруг плененных воинов Лиги. Затем он медленно подошел к сучащему обрубками передних ног, хрипящему Холодному скакуну и одним ударом отсек его голову. Туловище страшного зверя еще какое-то время дергалось, а потом его сковали объятья смерти…
        Внезапно маг почувствовал легкое головокружение. Все его мышцы налились неимоверной тяжестью, а по телу пробегали легкие судороги. Ясно - наваливается откат от «Белой волны», да и удар, полученный им от рыцаря Тьмы, был довольно ощутим. И хотя копью не удалось пробить легкую кольчугу из талейской стали, грудная клетка болела, словно по ней ударили молотом. Тайрон уселся прямо на траву, положив Пламень на колени - в этот момент не было ни сил, ни желания убирать его в ножны. Он не обращал внимания на выживших солдат Лиги, которые осматривали свои раны и закрывали очи убитых. Очнулся он лишь от голоса Гимзи, который легко коснулся его плеча:
        - Как ты, Тайрон? - гном озабоченно взглянул в его лицо.
        - Бывало намного хуже… - натужно улыбнулся Тень и пожал руку гнома. - А как ты дубасил треклятых музыкантов! Ты - истинный потомок династии Хладобоев!
        - Да что там… - гном скромно опустил взгляд и тут же тревожно воскликнул. - Твой меч! Он… он…
        Тень мгновенно отреагировал и взглянул на клинок - тот был весь в крови! Его крови! Растекаясь по клинку, она шипела и пузырилась. Меч стал горячим настолько, что Тайрону пришлось сбросить его на траву. Затем он распахнул плащ, задрал рубаху и обследовал кольчугу. Копью все же удалось продырявить ее и легко оцарапать грудь. Рана была шуточная, но кровоточила изрядно. Гимзи тут же раздобыл у людей свежую повязку и умело перебинтовал Тайрона. В то время, пока гном ухаживал за ним, Тень изумленно смотрел на клинок, лежавший рядом с ним. Его кровь уже полностью испарилась с лезвия, оставив после себя странный запах, витавший в воздухе. Но что это?! Тень осторожно поднял на ладонях уже остывший меч и внимательно его осмотрел. Потом он покачал головой и полой своего плаща тщательно протер сияющее лезвие.
        - Проклятье! Что происходит?! - прошептал он себе под нос.
        Его кровь вытравила на поверхности клинка замысловатый узор, который, словно необычные руны, покрыл всю его поверхность и ничуть не портил внешний вид меча. Наоборот - переплетавшиеся линии гармонично вписались в облик легендарного оружия, как будто именно так и было задумано мастером, изготовившим его.
        И тут мага едва не подбросило - мощный поток энергии хлынул с поверхности меча в ладони, разбегаясь от них по всему телу. Мгновенно исчезло недомогание, вызванное откатом. Рана на груди перестала саднить. Весь его организм, преисполнившись небывалой силы, требовал действия. Гимзи, стоявший рядом с ним, изумленно воскликнул, когда Тень, вновь задрав рубаху и кольчугу, рывком сорвал наложенную гномом повязку. Раны не было! Гимзи удивленно охнул и нерешительно спросил:
        - Магия?
        - Древняя, как сам мир! - воскликнул Тайрон и, радостно расхохотавшись, вскочил на ноги.
        Он прищурил глаза, горевшие странным огнем, и снисходительно осмотрел остатки боевого отряда своих преследователей. В живых остались лишь два эльфа и три человека. Перебинтованные, жалкие и испуганные, они со страхом смотрели на человека, за которым еще совсем недавно охотились. Внезапно Тень почувствовал, как в глубине его души зарождается неведомая им доселе ярость. Он смотрел на людей и эльфов, которых только что спас от неминуемой смерти, но не чувствовал к ним ни жалости, ни малейшего сочувствия.
        Эти ничтожные создания, не сумевшие даже защитить себя, вздумали охотиться на НЕГО! Тайрон выставил вперед хищное жало пылающего меча и поводил им под носом каждого из них.
        - Это вам нужно?! - вскричал он. - Я знаю - это и моя шкура впридачу! Кто из вас, трусливые обделавшиеся псы, подойдет и заберет мой меч?!
        Воины Лиги боязливо отводили глаза, едва взгляд Тени касался их лиц. Тайрон вновь огласил лес демоническим хохотом и плашмя ударил клинком по раненому плечу Ларентранса.
        - Ты - командир этих трясущихся тварей?! Подними глаза, остроухий ублюдок, когда с тобой говорит Тень!
        - Да… - сглотнув ком в груди, охрипшим от ужаса голосом ответил эльф. - Я их командир…
        - Ты хотел этот меч?!
        - Я… мне… приказали…
        - Вытяни правую руку - я вручу тебе этот бесценный клинок!
        Словно околдованный, Ларентранс вытянул вперед трясущуюся правую руку и прикрыл глаза, из которых покатились слезы.
        - Не нужно… - прошептал он еле слышно.
        Пламя Судьбы сверкнуло, и перед эльфом упала на мокрую от росы траву его правая кисть. Ларентранс открыл полные ужаса и боли глаза и, узрев свою отрубленную руку, страшно закричал. Не обращая внимания на его вопли, Тень схватил эльфа за шиворот и поволок к костру. Бросив безвольное тело возле огня, Тайрон ухватил культю, из которой фонтаном била кровь, и сунул ее в пылающие угли. По ночному лесу разнесся душераздирающий крик эльфа, а вокруг запахло паленым мясом. Затем маг ногой перевернул Ларентранса, находившегося на грани потери сознания, и склонился над ним.
        - Когда вернешься к Джоэвину, покажи ему свою руку и передай, что именно так будет выглядеть каждый, кто придет ко мне за этим клинком. Пшел вон!
        Скуля, словно побитая собака, Ларентранс пополз к своим шокированным воинам, жавшимся друг к другу.
        - Забирайте ваших мертвецов и убирайтесь к своему господину! - зарычал на них Тень. - Я беру двух лошадей и сумку с провизией! И возблагодарите своих богов за то, что я оставляю вам ваши никчемные жизни!
        Люди и эльфы суетливо бросились выполнять его приказание, наспех свалив трупы на большой тент и привязав его к одной из кобыл. Трясясь от ужаса, они похватали свои дорожные сумки и, спешно оседлав лошадей, скрылись в ночи, волоча за собой свою страшную ношу.
        Гимзи, словно окаменевший, стоял посреди поляны и потрясенно смотрел в лицо своего спутника, освещенное пламенем клинка.
        Тайрон присвистнул вслед удаляющемуся отряду, убрал Пламень в ножны… и с непередаваемым ужасом в глазах осмотрелся вокруг. Ноги его подкосились, он тяжело осел на землю и с глухим стоном обхватил голову.
        Гном осторожно подошел к нему и, боясь дотронуться, тихо произнес:
        - Тайрон, очнись…
        - Что это было, Гимзи?! - прошептал Тень. - Что со мной произошло?!!!
        - Мне кажется… - неуверенно произнес гном, - что это меч…
        - Меч… - почти с ненавистью произнес маг. - Гимзи, это страшное оружие! Мы должны… должны…
        - Уничтожить его? - с надеждой подсказал гном.
        - Я сомневаюсь в том, что его можно уничтожить… Давай разберемся… Моя кровь попала на клинок, и он расцвел загадочными рунами… А потом в меня словно демон вселился… Как я мог сотворить подобное! - вскричал Тайрон и вновь обхватил голову. - Понимаешь, едва я взял его в руки, он стал частью меня. Мало того - он полностью завладел мной! Я чувствовал, что могу свершить все что угодно! Все, что мне только заблагорассудится… Что-то древнее и ужасное пробудилось в глубинах моей души. Это одновременно возносило меня к небесам и дико пугало. Я никогда даже не подозревал, что способен унижать побежденных и издеваться над ранеными. Шенк, нежить - это не в счет… Но люди и эльфы!
        - А что произошло сейчас? Куда подевалось это безумие? - нетерпеливо спросил Гимзи.
        - Я думаю, что все дело в ножнах, - Тень ласково погладил изящное вместилище клинка. - Они были изготовлены так, чтобы его сила и магия не могла быть обнаружена волшебниками. Выходит, - горько усмехнулся он, - вдобавок они защищают владельца меча от полного растления личности.
        - И что ты теперь намерен предпринять?
        - Пока не знаю… - задумчиво ответил маг. - Его нужно либо уничтожить, либо… обуздать его мощь! В любом случае - он не должен попасть в чьи-то руки! Ни при каких условиях!
        - Ну, - облегченно вздохнул Гимзи, обрадовавшись, что Тень пришел к какому-то решению, - на том и порешим! А сейчас давай уберемся с этого страшного места!
        - Полностью с тобой согласен, мой друг. Уже светает, так что - пора в путь! - воскликнул Тень и отправился седлать оставшихся лошадей.
        Когда путешественники уже собрались в дорогу, Гимзи застенчиво спросил:
        - Тайрон, позволь узнать - куда мы направляемся?
        - Сейчас сориентируемся, - ответил маг и, достав из кармана сложенный пергамент, развернул его.
        - Карта?! - изумленно воскликнул гном. - Откуда она у тебя - ведь ты только сутки назад впервые появился на этом континенте?!
        - Нет, мой друг, не впервые, - задумчиво ответил Тень, вглядываясь в лист пергамента. - Я был первым, кто ступил на прибрежный песок Фаркрайна. Вместе со мной был пророк ракшей - Караннон и еще несколько синих демонов.
        - Ты участвовал в экспедиции, открывшей эти земли?! - потрясенно спросил Гимзи.
        - Да, - скромно ответил маг. - Когда Повелитель отправил пророка на поиски новых территорий, я вызвался сопровождать его - ведь он мой друг.
        - Тайрон, - глухо произнес гном. - Ты - сплошная загадка. Глава ракшей - твой друг?
        - А что в этом странного? - в свою очередь удивился Тень. - Мы вместе участвовали в нескольких походах, делили пищу и воду. Один раз он даже спас мне жизнь!
        Гном махнул рукой, дав понять, что все это - выше его понимания.
        Тем временем Тайрон ткнул пальцем в карту:
        - Мы сейчас совсем недалеко от Скаллена - города гномов. Уверен, тебе бы там понравилось! Скаллен - великий город. Он знаменит своими ремесленниками, механиками и изобретателями. Гномы занимаются металлургией, кузнечным делом, алхимией и производством стекла. Под Скалленом, в недрах земли, словно застывшие реки, сошлись богатейшие жилы меди, железа, олова и свинца. Но основная достопримечательность этого города - подземное озеро Гаэнорганд. В нем плещется жидкое серебро - гаэнор. Этот уникальный металл можно использовать практически во всех отраслях промышленности. Он укрепляет прочность мечей и доспехов, многократно увеличивает силу магических амулетов. Я даже слышал странную историю о недостроенном мосте с добавлением этого металла - говорят, что он сам по себе бродит по озеру Эльвинор. В другой раз я непременно вновь посетил бы Скаллен, но обстоятельства складываются таким образом, что мы должны спешить в Кламадрис - столицу ракшей. Я думаю, что мудрый Караннон даст мне дельный совет по поводу этого проклятого меча!
        4. Кламадрис
        Командующий воинских подразделений троллей и лицо, ответственное за проведение спецопераций - тролль Керруш восседал на резном деревянном кресле, неком подобии трона, изготовленном специально для него. Делая вид, что внимательно выслушивает доклад лорда Моглора, сам он постоянно мысленно возвращался к расположенным в непосредственной близости войскам Лиги. Несомненно, победа будет за армией Шенка! После этого оставалось лишь найти синих демонов - ракшей и, договорившись с ними, подмять новые земли под себя. Впрочем, Шакнар, отправившийся в Фаркрайн через горные перевалы, уже, наверное, предпринял кое-какие дипломатические шаги по отношению к ракшам. Если он и его калимдорцы, конечно, сумели преодолеть этот сложный и опасный маршрут. В последнее время от орка не было никаких вестей… А Джоэвин и члены Трезубца далеко не дураки! Не сумев вовремя блокировать вход в бухту, они не осмелились атаковать корабли Шенка близ побережья. Как и сам он, члены Трезубца предпочитают морской баталии битву на твердой земле. Керруш покачал головой и прислушался к тому, что пытался донести до него своим
невыразительным и лишенным эмоций голосом предводитель нежити.
        - …как это ни странно, после высадки войск Лиги на побережье Фаркрайна, в их рядах отмечены случаи группового дезертирства. Глупцы! Они настраивают против себя потенциальных союзников! Вполне возможно, это явление носит временный характер - мародерство и жажда наживы - вот, что наверняка движет ими. Синие демоны и ополчения вольных городов закрыли им путь дальше занятого ими побережья.
        - Немедленно выслать патрульные отряды для пресечения возможных диверсий со стороны противника! Наживы, говоришь? - хищное лицо тролля ощерилось в грозной усмешке. - Я затолкаю награбленное прямиком в их задницы, причем - на виду у всей нашей армии!
        - Предвосхищая ваше желание, вчера я уже выслал несколько патрулей, - монотонно ответил Моглор. - Три из них еще не вернулись, а четвертый… - Моглор нерешительно умолк.
        - Что - четвертый? - Керруша удивила неуверенность некроманта.
        - Отряд был практически уничтожен. Несколько зомби, призраки, полуживые менестрели и рыцарь Альзерон, лишившийся своего коня, - вот все, что осталось от самого мощного из посланных мною отрядов.
        - Альзерон потерял коня, которым он так гордился?! - кривая усмешка исказила тонкое лицо тролля. Я хочу услышать эту историю поподробней!
        - Я как раз собирался рассказать вам о ней, - находчиво ответил предводитель нежити и, обернувшись, крикнул так, чтобы было слышно за дверью. - Сэр Альзерон!
        Звеня стальными латами, в помещение вошел рыцарь Тьмы. Он медленно снял с головы закрытый шлем, обнажив череп, обтянутый серо-синей кожей, и жидкую гриву белых, как снег, волос. Его красные очи, глубоко посаженные в бездонные глазницы, преданно смотрели на главнокомандующего армии Шенка.
        - Мой славный Альзерон! - в тоне Керруша сквозил неприкрытый сарказм. - Поведай мне увлекательную историю о том, как ты потерял своего коня и допустил поражение вверенного тебе отряда.
        - Мой господин, наш отряд напал на след отряда солдат Лиги. Не знаю, какие цели он преследовал, но воины - люди и эльфы - были вооружены до зубов. Мы атаковали их под покровом ночи. Благодаря слаженным действиям моих солдат вскоре половина отряда Лиги была мертва, а оставшиеся не могли шевельнуться от ужаса, находясь в Смертельной петле. Когда я подъехал, чтобы допросить их, непонятно откуда - прямо из воздуха - вылетел он… - Альзерон тяжело вздохнул.
        - «Вылетел он…», - с чрезмерно утрированным трагизмом передразнил его Керруш. - Кто - ОН?! Огромный дракон? Или, может быть, подземный демон, сожравший твоего коня? Отвечай мне!
        - Нет, господин… - глухо отозвался рыцарь. - То был человек…
        - Человек?! - вскричал тролль. - Один человек разбил твой отряд и уничтожил твоего знаменитого скакуна?!
        - Да, - повысив голос, ответил рыцарь. - Волной белого огня он уничтожил большую часть призраков и зомби, кинжалом начисто срезал голову Личу Смерти - и все это за считанные мгновения. Сопровождал его довольно неуклюжий гном, который деревянной палкой отдубасил менестрелей. Я ударил этого боевого мага копьем в грудь, а мой Тарс придавил его к земле копытом. Я едва не срубил его наглую голову, но этому человеку удалось вырваться, как только он перерубил передние ноги моему коню…
        - Что же ты замолчал?! - вкрадчиво вопросил Керруш. - Наверное, ты вступил с ним в схватку и сейчас покажешь мне отрубленную голову этого героя?
        - Нет, господин, - сдавленно ответил рыцарь. - Я… я сбежал, и остатки моего отряда - тоже.
        Тролль буквально задохнулся от ярости. Его глаза почернели, а ладонь сжалась так, что толстый хрустальный бокал с вином лопнул, разлетевшись на осколки.
        - Ты понимаешь, что каждый оруженосец в армии Лиги будет смеяться над нами?! Ты покрыл непобедимое войско Шенка несмываемым позором!
        - Нет, господин, не покрыл! - твердо взглянул ему в глаза Альзерон. - У него в руках был Пламень Судьбы…
        - Что?!! - изумленно воскликнул тролль.
        - Да, - уверенно ответил рыцарь, - только этот клинок, излучающий синие всполохи, мог заставить трястись от ужаса каждую клетку наших тел! Вспомните, я хоть раз подводил вас на поле боя?! Я в одиночку, без всякого прикрытия бросался в атаку на целые подразделения людей и эльфов! А тут… Бесконтрольная дикая паника овладела всеми нами, едва мы увидели этот меч. Рассудок помутился, и очнулись мы уже далеко от места битвы. Я рассказал вам все честно, мой господин, и готов понести любое наказание…
        Рыцарь Тьмы покорно склонил голову и приготовился к неминуемой каре за свое преступление. Но Керруш не смотрел на него, его взор был устремлен в неведомые дали - в дебри противоречивых слухов и легенд, которые он когда-либо слышал. Наконец, взгляд его прояснился, и он вновь вспомнил об Альзероне:
        - Постой, но ни ты, ни кто-либо другой даже не знает, как выглядит этот легендарный меч!
        - Вот именно, господин! - с жаром ответил рыцарь. - Мы ПОЧУВСТВОВАЛИ его! И с этим ощущением не сравнится ничто - ни страх смерти, ни ужас перед невыносимыми пытками. Это чувство запускает свои липкие щупальца в твой мозг, который заставляет тело спасаться любым доступным ему способом. И нет сил противостоять этому непередаваемому ужасу…
        - Нет сил… - задумчиво повторил слова рыцаря главнокомандующий. - Ладно, иди - отдыхай!
        Альзерон удивленно поднял на командира взгляд.
        - Иди-иди, - успокоил его тролль. - Вам, ребята, я вижу, и в самом деле пришлось несладко. Ступай, мне нужно подумать…
        Когда за обескураженным рыцарем закрылась дверь, тролль вопросительно взглянул на Моглора:
        - Что тебе известно об этом мече?
        - То же, что и вам, мой господин. Синие демоны - ракши - вытащили легенду об этом клинке из подземного царства. Сдается мне, что кроме них наиболее полную информацию вы можете получить лишь от Мирры Банши.
        - Так пригласи ее ко мне! - вспылил Керруш.
        Моглор поспешно покинул покои главнокомандующего. Тролль сидел неподвижно, рассеянным взглядом уставившись в пол.
        Если рыцарь Тьмы не лжет, что маловероятно, то на свет явилась прямая угроза для всего Шенка! Выходит, что человек может орудовать этим легендарным мечом, а солдаты его армии бегут без оглядки, едва увидев его!
        Керруш ударил кулаком по подлокотнику кресла и прошипел себе под нос:
        - Где ходит эта остроухая шлюха?!
        - Остроухая шлюха слушает тебя, не менее остроухий старый развратник!
        Проклятье! Задумавшись, Керруш и не заметил, как приоткрылась дверь. Тролль смущенно взглянул на прекрасную эльфийку, одетую в облегающий костюм и высокие сапоги. Изящным движением головы она забросила свои длинные пепельные волосы назад и дерзко взглянула на тролля огромными фиолетовыми глазами.
        - Прости меня за невольную несдержанность, Мирра! Клянусь, я не хотел оскорбить тебя! - тон Керруша был едва ли не молящим.
        - Тем не менее, ты это сделал! - с нажимом произнесла она. - Запомни раз и навсегда, неотесанный мужлан, я - не девочка, которая будет терпеть подобные оскорбления!
        - Давай забудем это досадное недоразумение? - просительно взглянул в ее глаза тролль, подумав про себя: «А все-таки хороша, стерва!»
        - Ну что ж, попробуем… - снисходительно ответила Мирра. - Что хотел узнать от бедной девушки грозный воин?
        После упоминания о «бедной девушке» Керруш усмехнулся - он лично был свидетелем того, как эта хрупкая леди на своем знаменитом Холодном скакуне в кровавое месиво затоптала целый отряд гномов.
        - Что ты знаешь о Пламени Судьбы? - пытливо взглянул тролль на эльфийку.
        Едва Мирра услышала имя клинка, глаза ее удивленно расширились. Она непроизвольно подалась вперед и нетерпеливо спросила:
        - А почему ты спрашиваешь?
        - Дорогая, сейчас вопросы задаю я! После я расскажу, почему меня так заинтересовал этот меч.
        - Ну, - Мирра нахмурила прелестный лоб, - наверное, ты уже знаешь, что синие демоны притащили с собой эту легенду…
        - Об этом знают все, Мирра! - нетерпеливо оборвал ее Керруш. - Что конкретно ты знаешь о свойствах этого клинка?
        Эльфийка вздохнула, потерла виски и прикрыла глаза, пытаясь припомнить детали давнего разговора.
        - Как-то раз мне довелось пытать одного из ракшей, причем он был далеко не рядовым демоном. Когда я уже получила нужные мне сведения, он был все еще жив, и я решила поболтать с ним на отвлеченные темы. Так разговор зашел об этом пресловутом мече. Демон рассказал, что этот клинок - воплощение самой Силы. Даже в подземном царстве не помнят - когда и кем он был изготовлен. Сами демоны испытывали ужас при одном лишь упоминании о нем. Они хранили его как священную реликвию, не без основания полагая, что - попади он в руки жителей поверхности Таашура - их мир тут же окажется под угрозой. Демоны использовали меч лишь для казни своих преступников. Для этой цели в каждом поколении выбирался Палач, которого с рождения готовили к этой миссии. Кроме него никто не смел касаться Пламени Судьбы…
        - Это - все? - спросил Керруш.
        - В предсмертной агонии ракша плел что-то о ритуале, связанном с кровью наземных жителей… - брови эльфийки нахмурились. - Якобы после него падут все существующие царства, а Таашуром будет править один властелин.
        - Ну, дела… - громко выдохнул тролль и покачал головой.
        - Что? - Мирра вплотную подошла к нему. - Что произошло?
        - Этой ночью Альзерон и остатки его отряда в ужасе бежали от человека, в руке которого пылал Пламень Судьбы. Они ничего не могли поделать с собой - такой страх внушал им этот меч. Проклятье, если все мои воины будут испытывать инстинктивный ужас при виде этого клинка, то нашей армии скоро придет конец!
        Мирра несколько секунд подумала и успокаивающе коснулась руки Керруша.
        - Не переживай так. Я считаю, что подсознательный страх при виде Пламени может испытывать лишь нежить, ведь изначально все они - порождение Подземного мира. Я не думаю, что эльфы, орки или тролли будут впадать в беспричинную панику.
        - Твои слова бальзамом ложатся на мое сердце, - усмехнулся тролль.
        - Человек с Пламенем Судьбы… - задумчиво произнесла Мирра. - Как вообще этот меч покинул царство демонов?!
        В ответ Керруш лишь развел руками. Подумав, он веско сказал:
        - Мы не можем это так оставить. Меч должен стать нашим! Поскольку нежити это не по плечу, то я предлагаю сформировать отряд, который найдет этого человека, уничтожит его и заберет меч!
        Синие губы эльфийки расплылись в надменной усмешке, и она томно произнесла:
        - Я подумаю - что тут можно сделать.
        Практически в это же время в расположении Лиги, в десятке миль от места дислокации войск Шенка, в покои Джоэвина ворвался возбужденный маркиз Бельтран из расы людей - командующий тяжелой кавалерией.
        - Джоэвин, мы нашли их!
        За ним, едва держась на ногах, следовали разбитые и поседевшие воины, выжившие после битвы с нежитью. Грязные, в окровавленных повязках, с тоской и ужасом в глазах - при одном взгляде на них сжималось сердце. Джоэвин оторвался от карты, развернутой на широком столе, и спросил Ларентранса, шедшего первым:
        - Что с вами произошло, во имя богов?!
        - Мой господин, наш отряд напал на след преступника и преследовал его. Во время короткой передышки нас атаковал отряд нежити. Была жестокая битва…
        Далее эльф в подробностях рассказал о том, как они сражались с подразделением Шенка, заметив, что если бы не Тайрон, появившийся из ниоткуда, то все они были бы мертвы.
        - Тайрон спас вас? - удивлению Джоэвина не было предела. - Он никогда не сражается без выгоды для себя!
        - Да, мой господин… - склонил голову Ларентранс. - Но… потом, после того, как он обратил нежить в бегство, в него самого словно вселился демон. Он едва не изрубил нас на куски своим устрашающим и прекрасным, словно сон, клинком. И, мой господин… - на мгновение эльф умолк, подбирая слова, - его вид… и речи внушали нам такой неописуемый ужас, какого мы не испытывали в бою с нежитью. Вот это, - эльф вытянул вперед перевязанную культю, - сделал он, и я считаю, что мы еще легко отделались. Казалось, что его устами с нами говорит сама Смерть! Он велел передать Вам, что… любой, кто придет за этим мечом, вернется таким же…
        Джоэвин глубоко задумался, а потом вновь обратился к Ларентрансу:
        - Сначала он спасает вас, а потом, подобно демону обрушивается на израненных воинов… Отрубает тебе руку… и изгоняет вас?
        - Все так, мой господин, - склонил голову эльф.
        - Твой рассказ очень… странный… - Джоэвин не сразу подобрал нужное слово. - Выходит, что Тень выпустил в мир мощь Пламени и… и сам подвергся воздействию его сил. Я его неплохо знаю и уверен, что он не поступил бы так с воинами Лиги, выполнявшими приказ. В крайнем случае - он посмеялся бы над вами и помог бы справиться с ранами. Это уже не тот Тайрон-Тень, которого я знал. Одни лишь боги ведают, что он способен натворить теперь! Во что бы то ни стало мы должны остановить его и вернуть это страшное оружие в арсенал Лиги. Теперь и Шенк знает о том, что Пламень покинул подземное царство демонов. Они уже наверняка собирают подразделение для поимки Тени. Мы должны опередить их! Бельтран, будь добр - пошли за Галвином и Эйрой Торкин. Нужно срочно собрать отряд для погони. В прошлый раз я допустил оплошность, послав малочисленный патруль. Больше я подобной ошибки не совершу!
        Вывернув из лесной чащи на широкую дорогу, Тайрон и Гимзи уже третий день ехали по плотно утоптанному тракту. Тень большую часть времени молчал, погрузившись в глубокие раздумья. Если гном что-то спрашивал у него - отвечал односложно и неохотно. Гимзи понимал, что маг тяжело переживает произошедшее и размышляет - что теперь делать с клинком, обладающим такой силой, поэтому старался не беспокоить его.
        Сам Гимзи, приняв боевое крещение, был весьма горд собой - как же, он едва не убил двух Холодных бардов, управлявших нежитью! Ах, если бы они не сбежали, испугавшись меча! Он забил бы предводителей нежити насмерть своей палицей! Гном достал тесак и принялся делать на своей дубине аккуратную зарубку. Заметив его действия, Тень грустно улыбнулся и спросил:
        - Чем ты занят, о, Великий воин Фаркрайна?
        Гимзи, обрадованный тем, что его спутник наконец-то заговорил, довольно улыбнулся и гордо ответил:
        - Ставлю отметку, символизирующую мою первую битву с Шенком!
        - Ты что же, собираешься всю жизнь таскать с собой эту смешную деревяшку? - Тайрон тихо рассмеялся. - Наверняка, едва мы прибудем в какое-нибудь крупное поселение, ты выберешь в лавке оружейника более достойное вооружение - короткий меч или боевой топор.
        - Ну, так уж вышло, что это - мое первое боевое орудие, которым я нанес урон врагу! Не могу же я просто выбросить ее! - вполне резонно возразил гном.
        - В этом ты прав, - кивнув, согласился с ним Тайрон. - Должны же твои внуки чем-то хвастаться перед сверстниками - пусть это будет толстый сучок дерева, который дед Гимзи, словно священную реликвию, хранит на самом почетном месте в своем доме!
        - Умеешь ты все опошлить, колдун! - пробурчал Гимзи и уже было замахнулся, чтобы выкинуть дубинку, но Тень остановил его:
        - Дай-ка мне над ней поработать, а сам езжай вперед. Я догоню тебя. И, чур - не оборачиваться, это сюрприз!
        Гном удивленно протянул магу свою драгоценную дубину и, пришпорив лошадь, вырвался вперед. Его так и подмывало оглянуться и подсмотреть, что Тайрон делает с его оружием, но, верный своему слову, он гордо продолжал смотреть только вперед.
        Через некоторое время конь Тайрона нагнал гнома, который уже извелся от нетерпения.
        - Что получилось? - наигранно зевнув, спросил Гимзи, хотя горящие любопытством глаза с головой выдавали его.
        - Держи! Теперь твоя палка вполне может претендовать на звание оружия! - маг с улыбкой протянул гному настоящее чудо - боевую палицу, достойную самого великого воина.
        Издав возглас восхищения, Гимзи принял от Тайрона совершенно преобразившуюся дубинку. Дерево приобрело темный, почти черный, цвет и стало твердым, словно камень. Металлическая рукоять с набалдашником была оплетена тонкой кожей и снабжена ремнем для руки. А сам верх булавы был выполнен в виде цепа с острыми гранями и шипами. Единственное, что в этом грозном оружии напоминало о дубине Гимзи - это зарубка, оставленная им совсем недавно.
        - Как ты это сделал?! - восхищенно выдохнул гном.
        - Ну, я же все-таки маг, - улыбнулся Тень. - Поработал над твоей деревяшкой с помощью своего амулета - и вот что получилось.
        Гимзи, словно какую-то драгоценность, аккуратно прицепил палицу к поясу и благодарно взглянул на мага:
        - Тайрон, спасибо тебе! Никто еще не делал мне более ценного подарка!
        - Принимается! - улыбнулся Тень. - Забыл упомянуть - я зарядил ее магией, так что урон для противника будет неимоверным. Главное для тебя - удержать оружие в руках!
        Гном любовно погладил рукоять палицы. Он уже представлял себе, как несется впереди отряда на лихом коне, а его враги разлетаются по сторонам от ударов палицы самого генерала Гимзи Хладобоя.
        Мимо них проехала повозка, запряженная парой откормленных мулов. Управлял ей пожилой гном, недобро взглянувший на повстречавшихся ему всадников. Подумав, Тень развернул коня и нагнал повозку. Гном тут же последовал за своим спутником.
        - Уважаемый, - обратился к старому гному Тайрон. - Мы едем из Скаллена в Кламадрис. Мы впервые совершаем такое путешествие, поэтому не уверены - правильной ли дорогой следуем?
        - А кто вы такие будете? - недоверчиво прищурился гном, пожевывая свою жидкую бородку.
        - Это, - Тень указал на Гимзи, - Тагор Доммар - оружейных дел мастер. А я - фермер из Брейги. Мы хотели бы договориться с феомантом Брайдигом о поставках оружия и провианта. Может быть, удастся встретиться и с самим пророком Каранноном.
        - Ну ты хватил - с Каранноном! - хихикнул старик. - Его, почитай, никто из торговцев не видит. У него дела поважней, чем снабжение! Вот с феомантом вы еще, может быть, и увидитесь, если найдет для вас минутку. Обычно-то всеми этими делами занимается комендант Дримор… - внезапно старый гном сменил тему и подозрительно взглянул на Гимзи. - Тагор Доммар, оружейник? Что-то не припомню такого…
        - Э-э… - начал было гном, но поперхнулся, получив незаметный тычок от Тени.
        - Так он совсем недавно открылся! - широко улыбнулся Тайрон. - В переулке Литейщиков его мастерская. Вот, - маг указал на палицу, - везет ифитам новый образец.
        - И м-ееч… - попытался было указать на Тайрона гном, но вновь подавился словом, получив на этот раз скрытый удар в солнечное сплетение.
        - А-а, - кивнул головой старик. - А чего он сам-то такой неразговорчивый?
        - А он, бедолага, очень сильно заикается, - добродушно потрепал Гимзи по густой шевелюре маг. - В детстве собаки испугался, вот и мается теперь. Меня специально позвал, чтобы я и от его имени говорил, а то засмеют его синекожие! А то и вовсе - слушать не станут!
        - Ну, доброй дороги вам! - кивнул седой головой старик. - Будете в Скаллене - заходите на мой заводик. Я мебель из легчайшего железа придумал изготавливать - пользуется большим спросом. На Инженерном проспекте мой магазин - Илларда Гайрота спросите. И будьте осторожнее в пути! Народ говорит - много разбойников развелось нынче в округе. Все это от проклятых пришельцев из-за моря, будь они неладны!
        - Будем проезжать - обязательно заглянем! - махнул рукой на прощание Тень. - И спасибо за своевременное предупреждение!
        Едва они отъехали на приличное расстояние, «оружейник-заика» набросился на своего спутника:
        - Что ты там наплел про мое детство, про собаку? Выставил меня полным идиотом!
        - А как тебя еще назвать, если ты каждому встречному будешь указывать на мой меч?! - холодно ответил маг. - Еще раз подобное повторится, я напущу на тебя немоту! Причем - пожизненную!
        Осознавая, что не прав, гном отвернулся и замолчал. Тем временем Тень успокоился и ткнул Гимзи в плечо:
        - Раз уж ты у нас теперь торговец оружием, то нужно и приодеть тебя подобающим образом!
        Тень прошептал два коротких слова и коснулся спины гнома. Гимзи почувствовал себя весьма неуютно, когда вся его одежда пришла в движение, меняя свой облик.
        - Ну вот, - оглядев его, кивнул головой Тень, - теперь ты выглядишь как настоящий торгаш! Настоящий оружейный барон!
        Осмотрев себя, Гимзи остался недоволен респектабельным костюмом из толстого сукна, который сковывал движения его полноватого тела.
        - Признаться, мои легкие доспехи нравились мне куда больше. А что же ты не меняешь одежду?
        - Обыкновенный длинный плащ как нельзя более подходит облику крестьянина из провинции. К тому же, - Тайрон понизил голос, - он прекрасно скрывает от посторонних глаз нашу ужасную ношу.
        Ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к закату, а путники уже подыскивали поляну для ночлега, впереди показался постоялый двор. Тайрон пристально осмотрел строение, прилегающие постройки и не обнаружил ничего подозрительного.
        - Вероятнее всего, перед нами гостиница для путешествующих купцов. Заночуем, если это возможно, здесь.
        Они спешились и привязали лошадей во дворе под навесом. Подбежавший к ним мальчишка-гоблин пообещал позаботиться о животных - помыть, накормить и напоить их. Поблагодарив мальца, путники вошли в здание гостиницы. На первом этаже была барная стойка и несколько пустых столиков.
        - Да, - грустно заметил Тайрон. - Постоялый двор буквально ломится от посетителей…
        - Рад приветствовать вас в своей роскошной гостинице, добрые господа! - из-за стойки вынырнул пожилой гоблин с видом опытного прощелыги. - Меня зовут Пройдоха Френч. Такого отдыха, как здесь, вы не найдете нигде!
        - Вот что, Пройдоха Френч, нам нужна просторная комната с двумя чистыми постелями, хороший ужин и кувшин доброго вина, - Тень сразу перешел к делу, облокотившись на стойку.
        Ворот его плаща распахнулся, и из-под рубахи выскользнул амулет, который Тайрон никогда не снимал. Это был небольшой полый тор из толстого стекла, наполненный серебристым металлом. В центре, словно в стеклянной оправе, сиял необычный, фиолетового цвета камень, постоянно меняющий свои оттенки. Цепкий взгляд хозяина заведения так и впился в артефакт, а его глаза затопила волна жадности.
        - Это - гаэнор, да? - шепотом спросил гоблин.
        - Да, - коротко ответил Тень и спрятал амулет под кольчугу. - Так как насчет нашего заказа?
        - О-о, конечно, славные господа! Все будет в лучшем виде! Итак: пять вешек за комнату и пять - за ужин и завтрак. Ведь вы продолжите свой путь утром?
        - Сдается мне, - медленно произнес Тень, глядя прямо в лживые глаза гоблина, - хозяин этого славного заведения хочет нас надуть. Ты такого же мнения, мой друг?
        Вместо ответа гном положил свою палицу на прилавок.
        - Э-э, времена нынче тяжелые, - залепетал Френч. - Торговцы боятся ездить по этим дорогам. Пришлые разбойники грабят и убивают мирных граждан. Постояльцы рассказывали о рыщущих в округе бандах мародеров. А совсем недавно, я сам был свидетелем тому, по дороге промаршировал целый отряд мертвецов, управляемый отвратительным на вид флейтистом. Так что я еле свожу концы с концами, поэтому и приходится брать с постояльцев завышенную плату.
        - А не наведываются ли сюда патрули ваших блюстителей порядка - синих демонов?
        - Крайне редко, господин… - промямлил гоблин и выдавил из узкого глаза микроскопическую слезинку.
        - Так или иначе, но у меня нет вешек - потерял свой кошелек в дороге! - резко ответил маг.
        Глаза Френча алчно сверкнули, и он вкрадчиво спросил:
        - Может быть, благородный господин желает совершить натуральный обмен. Например, та безделушка, что висит у вас на шее? Я могу дать хорошую цену…
        - Ты же еле сводишь концы с концами, - усмехнулся Тайрон.
        - Ну, у меня скоплена некая сумма на черный день, - подобострастно улыбнулся гоблин.
        Тень порылся в кармане и швырнул на стойку золотой перстень с крупным самоцветом:
        - Хватит с тебя и этого!
        Френч ощерился в широкой улыбке, а кончики его острых ушей затрепетали от жадности.
        - Я думаю, что этого хватит, чтобы…
        - Моя сдача - полторы сотни вешек. И ты не останешься в накладе, плут! - Маг ударил ладонью по столу, давая понять, что вопрос решен.
        - Ох, господин, в убыток себе… - пробормотал Пройдоха и принялся отсчитывать сдачу.
        Когда Тайрон получил кошель с вешками, они с гномом прошли к дальнему столику и расположились в ожидании ужина.
        Прошло немало времени, прежде чем Френч появился возле их столика. Обе руки гоблина были заняты подносами, уставленными горшочками и тарелками. Тень втянул ноздрями аромат, идущий от яств, и одобрительно произнес:
        - А готовят у тебя весьма недурно, Пройдоха!
        - Это все моя жена - Мерканта. Она сейчас убирает вашу комнату, так что после ужина можете располагаться!
        Френч шустро расставил на столе аппетитно выглядевшие кушанья, а мальчишка принес кувшин и бокалы.
        - Ну, не буду докучать вам, господа… - поклонился Пройдоха и, словно о чем-то задумавшись, поднял вверх взгляд…
        Тайрон улыбнулся и, вытащив из кошеля вешку, протянул ее гоблину. Тот благодарно осклабился и покинул постояльцев.
        Когда хозяин удалился к себе за стойку, Гимзи, уплетавший восхитительную похлебку, спросил:
        - Зачем ты дал ему еще денег? Он и так получил сполна!
        - Это - гоблины, мой друг! - развел руками Тень. - Общение с ними предполагает неизбежное облегчение твоего кошелька. Да и ужин - выше всяких похвал! - Маг с наслаждением разрезал дивно пахнущее мясо.
        Когда достойная трапеза была практически завершена, гном разлил по бокалам остатки вина. В этот момент дверь в гостиницу распахнулась от мощного удара, едва не слетев при этом с петель.
        Один за другим в помещение вошли три могучих воина из расы людей. Двое из них были в кольчугах и с обнаженными клинками. Третий же, вошедший последним, из доспехов имел при себе лишь легкие плечевые накладки с шипами и наручи, прикрывающие запястья. Два боевых топора, закрепленные за его спиной на ремнях, красноречиво говорили о том, что воин принадлежит к тому сорту людей, который в принципе не признает доспехи.
        - Эй, хозяин!!! - прорычал один из них, убрал меч в ножны и пнул ногой ближайший столик, отчего тот разлетелся на куски.
        - С-с-лушаю вас, добрые господа, - заикаясь, пролепетал Френч, выскочивший из подсобного помещения.
        - Еды и вина! - скомандовал заросший густой бородой бандит и плюхнулся на затрещавший под ним стул. - Да побольше - мы голодны!
        - Один момент, уважаемые гости! - натужно улыбнулся Пройдоха и скрылся на кухне.
        Тот, что был с топорами, внимательно осмотрел зал, заметил Тайрона и его спутника и несколько мгновений пристально рассматривал их. Видимо, приняв их за обычных купцов, он решил оставить «сладкое на потом» и уселся рядом со своим собратом. Третий воин, не зная, чем себя занять в ожидании ужина, нетерпеливо мерил шагами пространство комнаты. Он зашел за прилавок и принялся было рыться там, но грозный окрик бойца с топорами мгновенно его остановил:
        - Рейтар, не унижай нас своими крысиными повадками! Теперь это наши земли, и мы не должны подобно трусливым шакалам что-то воровать!
        - Ты прав, Малгар, - сконфуженно ответил Рейтар и присоединился к товарищам за столом.
        - Тайрон, это - солдаты Лиги! - едва слышно прошептал гном. - Что будем делать?
        Маг заметил, что рука Гимзи непроизвольно легла на рукоять палицы.
        - Это - дезертиры и мародеры, мой храбрый друг! А делать мы будем то, что и собирались, - Тень поднял бокал и отхлебнул из него.
        - Хозяин! - выкрикнул Рейтар в сторону кухни, откуда тут же послышался шум падающей посуды. - Долго нам еще ждать?!
        - Еще несколько мгновений! - откликнулся Френч и вскоре появился, таща за собой столик на колесах.
        Пока он расставлял перед разбойниками горшки, тарелки и кувшины, неугомонный Рейтар от души пнул его под зад и расхохотался, когда гоблин от неожиданности уронил на пол тарелку. Малгар неодобрительно взглянул на соратника, но промолчал.
        - Как твои успехи в торговле, ушастый крысенок? - грозно спросил Пройдоху Рейтар.
        - Дела совсем плохи… - жалобно произнес Френч и, поставив на столик бокалы, собрался было идти к себе.
        - Куда это ты направился?! - зарычал человек. - Я с тобой еще не договорил! Присядь-ка!
        Френч неловко опустился на стоявший рядом стул и уткнулся взглядом в пол. Его движения и поза выражали такое отчаяние, что Гимзи схватил палицу и попытался было вскочить, но твердая ладонь Тайрона легко удержала его от этого порыва. Гном взглянул в безоблачные глаза мага и покорно опустился на свой стул.
        - Терпение, мой друг, - тихо произнес Тень.
        - Так вот, - между тем назидательно объяснял гоблину Рейтар. - Теперь это - наша земля, и каждый месяц ты будешь вручать нам половину своей выручки!
        - Но, господа! - взмолился Пройдоха. - Мне это не по силам. После того, как… в округе появились разбойники, мои доходы и так практически равны нулю.
        - Вот мы и защитим тебя от этих разбойников! - расхохотался бородач, приглашая собратьев по оружию присоединиться к его веселью. - Давай, тащи все, что у тебя есть, в качестве первого вклада в наш союз! Пожалуй, мы погостим у тебя недельку-другую. Смотришь - все бандиты в округе пропадут!
        Пройдоха тяжело поднялся со стула и, тщательно скрывая слезы, катящиеся по щекам, двинулся в сторону прилавка.
        - Остановись, Френч! - тихо произнес Тень, но все присутствующие его хорошо услышали.
        Пройдоха застыл на месте и вопросительно взглянул на мага. Тайрон поднялся со стула и медленно направился к шумной компании. Дезертиры удивленно смотрели на странного человека, посмевшего вмешаться в их разговор. Все непроизвольно развернули свои стулья в сторону Тени, который остановился в нескольких шагах от столика незваных гостей.
        - Гоблин! - рявкнул Рейтар. - Выполняй что велено!
        - Френч, - мягко произнес маг, - ступай к своей жене и пацану. А мы с этими господами, если ты не против, побеседуем здесь?
        - К-конечно - не п-ротив, - сдавленным голосом произнес гоблин и метнулся прочь из зала.
        На несколько мгновений воцарилась мертвая тишина. Разбойники с негодованием и долей изумления рассматривали Тайрона. Тень был уверен, что в их головах сейчас вертится один-единственный вопрос: если этот незнакомец ведет себя подобным образом, стало быть - он имеет для этого веские основания? Или же перед ними сумасшедший, решивший поиграть в героя?
        - Господа мародеры, - вежливо произнес маг. - Фаркрайн - свободная территория, и то, что корабли Шенка или Лиги - неважно чьи, стоят в гавани, не дает права дезертирам грабить местное население.
        - Кто ты такой? - угрюмо спросил Малгар.
        - Я - обычный человек. Недавно приехал сюда и хочу обосноваться в Фаркрайне. Поэтому мне неприятен тот факт, что всякие… гм, проходимцы устанавливают на этой территории свои правила.
        - Эта земля наша уже потому, что Лига заявила на нее свои права! - взревел Малгар.
        - Попробуем принять твою гипотезу, - согласился Тень. - Заметь, ты сам это сказал - Лига заявила права! Лига, а не банда дезертировавших мародеров! Уверен, что когда о ваших проделках узнает Джоэвин, то он самолично срежет ваши самонадеянные головы. А как вы подвели вашего истинного вождя - Бельтрана! Да, великий воин? - он с укором посмотрел на Малгара, в глазах которого мелькнула неприкрытая боль.
        - Да что вы его слушаете! - взревел Рейтар. - В задницу его задушевные разговоры!
        Малгар не успел ему помешать… Буйный разбойник вскочил, выхватил меч и сделал резкий выпад в сторону Тайрона. Никто не понял, как это произошло… Меч, который должен был проткнуть самоуверенного незнакомца насквозь, поразил лишь пустоту… На короткий миг Тайрон исчез из поля зрения бандитов, лишь черная тень метнулась в сторону… А в следующее мгновение Тайрон уже стоял позади Рейтара. Его кинжал по самую рукоять был воткнут под основание черепа мародера. С отвратительным влажным звуком клинок вышел из смертельной раны, и тело разбойника тяжело свалилось на пол…
        Его собрат в кольчуге с ревом набросился на Тайрона сзади, пытаясь ухватить мощными руками за шею. Но… вновь мелькнула неуловимая тень, и ладони нападавшего сошлись в воздухе. Мародер по инерции пролетел вперед, запнулся о стул и, падая, приземлился прямиком на окровавленный кинжал Тайрона. Бросив второй труп на пол, Тень задорно подмигнул последнему живому дезертиру.
        Руки Малгара потянулись было к топорам, но так и застыли на полпути к рукояткам… Внезапно до него дошло, что все произошедшее в последние мгновения нельзя было назвать схваткой. Это была самая настоящая резня! Как на скотобойне…
        - Я одобряю направление, в котором текут твои мысли! - произнес Тайрон. - И клянусь - я не посчитаю тебя трусом! Расплатись за ужин и уходи!
        Малгар неуверенно взглянул в глаза мага - тот утвердительно кивнул в ответ.
        Разбойник, словно находясь в страшном сне, задумчиво пошарил в карманах и осторожно положил на стол массивную золотую цепь с кулоном. Не произнеся ни слова, он покинул постоялый двор…
        Тайрон улыбнулся гному, который во время этой короткой схватки нетерпеливо метался вокруг, сжав свою палицу так, что вспотела рука. Бедняга не знал, чем помочь своему другу, швыряющему трупы направо и налево. Он хотел было ударить своей смертоносной дубиной по затылку Малгара, сидевшего к нему спиной, но посчитал такую атаку недостойной благородного воина. И тут все кончилось… Последний бандит ушел, а его товарищи неподвижно лежали на полу. Гимзи тяжело вздохнул - такая битва, а он остался не у дел!
        - Не переживай так, мой славный Гимзи! На твоем веку будет еще немало славных сражений. Прости, что лишил тебя возможности опробовать это преобразившееся полено!
        - Ты опять смеешься надо мной! - буркнул гном.
        - Отнюдь! - серьезно ответил маг. - Поверь, ты немного потерял! Запомни одну важную истину: самые великие сражения выигрываются при помощи слов, а не оружия!
        - Как это?! - изумился Гимзи.
        - Когда-нибудь, прожив немало лет и потеряв на поле боя многих из твоих друзей, ты сам поймешь это… - грустно обронил Тайрон.
        - Что здесь произошло? - испуганно спросил выглядывающий из-за дверного косяка гоблин.
        - Я и господин гном мило побеседовали с твоими гостями. Один ушел, а двое решили остаться. Прости, мы тут малость напачкали… Если хочешь - включи это в оплату.
        Заметив, что Тайрон говорит «мы», Гимзи важно выдвинулся вперед и покровительственно взглянул на гоблина.
        - Что вы, господа! - с благоговением воскликнул Пройдоха. - Вы спасли меня и мою семью если не от смерти, то уж от разорения - точно! Постойте!
        Гоблин скрылся на кухне и вскоре вернулся со старинной глиняной бутылью, запечатанной сургучом. С торжественным видом он протянул ее Гимзи:
        - Вот, господин гном! Прошу принять от меня подарок - это самое древнее вино в Фаркрайне. По своим качествам оно превосходит все, что я когда-либо пробовал. Таких бутылей осталось всего три, и одна из них отныне ваша!
        - Ну, не стоило… - смутился Гимзи, но принял дорогой подарок.
        - Ну вот! - воскликнул маг. - Награда нашла героя, и мы идем спать!
        На следующий день, ближе к полудню, дорога наконец-то вывела путников на открытое место. Дальше простирались широкие поля, а на линии горизонта виднелись очертания большого города.
        Гном вздохнул полной грудью и довольно потянулся:
        - Эх, люблю широкие просторы!
        Тайрон с иронией посмотрел на него и ничего не ответил. Затем маг устремил свой взгляд вверх и внимательно осмотрел безоблачную даль. Высоко в небе он заметил парящего сокола.
        - Просторы, говоришь? - задумчиво обратился Тень к спутнику. - До Кламадриса еще далеко, а мы с тобой на этом поле словно под гномьим увеличительным стеклом!
        - А что? - обернулся по сторонам Гимзи. - Нам угрожает какая-то опасность?
        Тайрон искренне, почти без иронии, рассмеялся.
        - Порой меня поражает твоя наивность, милый гном! Нежить уже ликвидировала один отряд Лиги, гнавшийся за нами. А оставшихся в живых… Ну да не будем о грустном! Люди и эльфы давно доложили Джоэвину о полном провале своей миссии. Стало быть, он разъярен и полон решимости продолжить охоту! Вывод: новая погоня, по силам превосходящая первый отряд вдвое, а то и - втрое, спешит сейчас по нашим следам. Далее… Рыцарь Тьмы и иже с ним, тоже наверняка уже поведали Керрушу о нашем необычном клинке. И, если он не убил их прежде, чем они рассказали ему ВСЕ, то главнокомандующий войск Шенка тотчас отправил своих воинов на поимку человека с Пламенем Судьбы. Не хочу тебя огорчать, мой друг, но сокола, парящего в небе над нами, я вижу уже в третий раз. Соколы-разведчики - стиль Шенка.
        Гимзи задрал голову и зловеще взглянул на птицу, летящую над ними.
        - Поверь мне, Гимзи, ни одна из противодействующих сторон не упокоится, пока не заполучит этот меч! Моя кровь пробудила в клинке устрашающие свойства… Ты не поверишь - у меня появилось желание уничтожить этот прогнивший насквозь мир! Не знаю - каких богов благодарить за то, что я сумел вернуть меч в ножны. А что, по-твоему, произойдет, если Пламень попадет в руки Джоэвина или Керруша?!
        - Постой, - рассудительно заметил гном. - Из того, что ты мне рассказывал, я понял, что Лига в курсе того, что ты похитил этот проклятый клинок. Но Шенк-то этого не знает!
        - Гимзи, а как ты думаешь, почему остатки нежити и рыцарь Тьмы не набросились на нас, а с позором покинули место схватки?
        - Ну, наверное, они были напуганы нашей внезапной атакой… - неуверенно ответил Гимзи.
        - Нежить не ведает страха, рядовой Хладобой! Она бьется с противником до тех пор, пока не будет изрублена на куски! - менторским тоном ответил маг. - Разве твои командиры не говорили тебе этого?
        - Говорили… вроде бы…
        - «Говорили, вроде», - передразнил его Тень. - Как ты вообще собирался воевать, гном?
        - Я не собирался - пришли воины Лиги и забрали меня в армию! - обиженно ответил Гимзи.
        Тайрон глубоко вздохнул, про себя проклиная командиров коалиции. Выталкивают на передовую таких вот юнцов! Практически без воинской подготовки и знания боевых характеристик врага!
        - Так вот, Гимзи, - миролюбиво продолжил Тень. - Нежить никогда не бежит, она может лишь отступить, руководствуясь приказами командиров. Помнишь тех забавных музыкантов, которых ты отделал своей дубиной? Именно они - эдусы, с помощью музыки, руководят «Холодной паствой». А тут они просто взяли - и все побежали. Поверь мне - я такое видел первый раз в своей жизни. И если Керруш не поймет, в чем тут фокус, ему наверняка поможет Мирра Банши… - Имя некромантки маг произнес так, как будто бы сплюнул.
        - А это еще кто такая? - спросил гном.
        - Джоддак - предводитель некромантов и могучий маг из расы темных эльфов!
        - Вижу, ее ты особо недолюбливаешь, - осторожно заметил Гимзи.
        - На то есть причины… - мрачно ответил Тень и умолк, словно погрузившись в дурные воспоминания.
        - Слушай! - встрепенулся вдруг гном. - А давай ее просто убьем!
        Внезапно Тайрон чуть не выпал из седла от хохота. Гимзи изумленно взглянул на спутника, не понимая, что такого смешного он сказал. Тень едва справился с приступом неуемного веселья и, все еще всхлипывая от смеха, спросил гнома:
        - Мирру Банши?! Просто убьем?!!!
        - Да ну тебя! - махнул рукой гном. - Я про птицу говорю! Лука у нас нет, но, может быть, ты с помощью магии…
        - Напрасный труд, Гимзи! Ее глазами сейчас смотрит маг-укротитель. Если мы ее убьем, связь прервется, и они пошлют другую. Существует еще вероятность того, что ее дублерша уже летит следом - так, на всякий случай. Время, которое мы выиграем при этом, не стоит энергетических затрат.
        - Тогда - поспешим в Кламадрис! - гном ударил каблуками своего скакуна.
        Тайрон усмехнулся и тоже пустил галопом своего коня.
        Лучи заходящего солнца уже окрасили башни и крепостную стену вокруг Кламадриса в алый цвет, когда путешественники подъехали к городским воротам. Два могучих синекожих воина скрестили свои алебарды, закрывая проход в широкую арку.
        Гимзи лишь однажды видел представителей этой расы, да и то - издалека. Поэтому он с неприкрытым интересом рассматривал грозного часового, стоявшего перед ним. Когда-то давно, используя магию, ракши нашли способ трансформировать свои организмы в тела, способные существовать на поверхности. Тогда демоны-ренегаты покинули подземный мир, пытаясь найти свое место под солнцем Таашура. Непревзойденные воины и маги, они заключили союз с Лигой, но коалиция так и не предоставила им в собственность какой-либо территории. Такое положение дел не устраивало ифитов, поэтому при первой же возможности они мигрировали на свободные от посягательств Шенка и Лиги земли. Климат и время сделали свое дело - ракши превратились в полноценных обитателей поверхности планеты. Но основные «атрибуты» расы демонов - рога, копыта и хвост - у них все же остались.
        Воин, которого с полуоткрытым ртом рассматривал Гимзи, недовольно покосился на беспардонного созерцателя и холодно произнес:
        - Приветствую вас, человек и гном! Что привело путешественников в Кламадрис?
        Тайрон учтиво поздоровался и рассказал ифитам ту же историю, что и гному из Скаллена.
        - Имеете ли вы при себе какое-либо оружие? - спросил один из ракшей.
        - Вопрос, как я понимаю, чисто риторический? - улыбнулся Тень. - В это неспокойное время было бы величайшей глупостью путешествовать без оружия. У моего друга при себе палица, - Гимзи с готовностью продемонстрировал ее. - У меня же - меч и кинжал, - Тень отогнул полы плаща, продемонстрировав в основном короткий клинок - ножны меча лишь мелькнули пред настороженным взглядом демона.
        - Проходите! - стража раздвинула алебарды. - Учтите, в городе много зданий, в которые запрещен вход вооруженным посетителям.
        Миновав арку крепостной стены, Тень с облегчением вздохнул. Застрять на самом входе в город, учитывая сложившуюся ситуацию, было бы весьма неприятно. Пустив коней медленной рысью, путники восхищенно осматривали город. Да, синие демоны умели произвести впечатление на гостей своей столицы красотой и величием строений. Архитектура ракшей отличалась легкостью, изящностью и, вместе с тем, основательностью построек. Это касалось всех зданий без исключения - от невысоких торговых домиков - до храмов и дворцов знати. Мосты через узкие реки украшали статуи великих воинов расы ифитов. В сгущающихся сумерках внезапно мягким светом запылали стены домов и ограждения больших парков. Магия в городе ракшей присутствовала практически везде: в светящихся амулетах и нарядах местных красавиц; в ночном небе, освещенном волшебной субстанцией, играющей всеми цветами радуги. Даже деревья в аллеях и парках испускали мягкие волны свечения. Вид ночного Кламадриса производил ошеломляющее впечатление!
        - Вот что значит - раса нашла свой истинный дом! - восхищенно произнес маг.
        Следуя по широкому проспекту, гости Кламадриса почти не встречали на своем пути представителей других рас. Лишь изредка попадался навстречу задумчивый гном, идущий с деловой встречи; гоблин, что-то подсчитывающий в уме. Когда невдалеке показался богато одетый ракша, прогуливающийся с молодой синекожей девицей, Тень свернул к тротуару и обратился к счастливой парочке:
        - Доброго вам вечера! Мы с другом посетили ваш прекрасный город в первый раз, поэтому немного заблудились. Не подскажите, как проехать к дому пророка Караннона?
        Грузный ракша смерил подозрительным взглядом странную парочку, ищущую в сумерках пророка, и подозрительно спросил:
        - А зачем вам понадобился сам пророк Караннон? Уверен, что мирские проблемы человека и гнома могут решить и не столь важные персоны!
        - «Мирские проблемы» человека и гнома напрямую связаны с безопасностью Фаркрайна и Кламадриса в частности! - мягко ответил маг. - Мы только что прибыли с побережья, где войска оккупантов разворачивают свои силы!
        Демон еще раз прошелся взором по запыленной одежде путников, по их усталым скакунам и неохотно ответил:
        - Два квартала прямо, потом - направо. Увидите пантеон Стихий - не ошибетесь. Но я сомневаюсь, что вас пропустят к пророку!
        - Благодарю вас! - коротко ответил Тайрон и пришпорил коня.
        Когда всадники свернули с проспекта, то увидели величественное здание из белого камня, возносящееся, казалось, к самым небесам. Стены этого колосса ярко фосфоресцировали и создавали ощущение присутствия самих Великих богов. По углам пантеона были воздвигнуты статуи, символизирующие четыре стихии. Огромные каменные воины олицетворяли собой Огонь, Воду, Воздух и Свет.
        Тайрон и Гимзи спешились, привязали коней к перилам у подножия храма и неторопливо поднялись по многоступенчатой лестнице. У широких металлических ворот, служивших входом в пантеон, неподвижно стояли четыре бравых демона с широкими обнаженными мечами.
        - Мда, - недовольно прошептал Тень. - Как и следовало ожидать, попасть к пророку будет нелегко…
        - Дальше прохода нет! - безапелляционным тоном произнес один из стражей.
        - Даже если мы обладаем бесценной информацией для безопасности всего Фаркрайна? - громко спросил Тень.
        - Вы можете передать эти сведения дежурному офицеру! - был короткий ответ.
        - Секретные данные предназначены лично для пророка Караннона! - настаивал маг.
        Его реплика осталась без ответа.
        - Хорошо, - с трудом гася раздражение, произнес Тень, - позови мне офицера!
        Воин высокомерно взглянул на Тайрона, брезгливо - на расстроенного гнома и громогласно выкрикнул:
        - Дежурного офицера к входу!
        - Тупой солдафон! - прошептал маг.
        Нужно отдать должное организованности охраны - через несколько мгновений, тяжело ступая массивными копытами по гладкому полу и высоко задрав свой хвост, офицер вышел к ночным посетителям. В отличие от солдат, он был заметно учтивей:
        - Господа, какое неотложное дело привело вас сюда в столь поздний час?
        - Господин офицер, - Тень ухватил демона за руку, - позвольте переговорить с вами с глазу на глаз?
        Демон удивленно посмотрел на человека и ладонь, обхватившую его за локоть, но отошел с магом в сторону.
        Они недолго посовещались, после чего вернулись. Офицер величественно произнес:
        - Эти господа пройдут со мной к пророку!
        Он обернулся к посетителям и предупредил:
        - На входе вам придется сдать оружие, если таковое у вас имеется.
        Проклятье!
        Из-под правой полы Тайрон извлек кинжал и положил его на широкий поднос, который держал исполнительный рядовой. Туда же водрузил свою палицу Гимзи.
        - Это - все? - строго спросил офицер.
        Гном и человек кивнули.
        - Элдис, проверь-ка их! - обернулся старший по званию к солдату.
        Один из демонов протянул свой меч напарнику, легко провел ладонями по одежде гнома и приблизился к Тайрону. Маг остановил его жестом и твердо заявил:
        - При мне еще есть меч, но его я никому не могу доверить!
        - Ты отказываешься разоружиться и собираешься пройти к пророку с мечом?! - тон офицера мгновенно сменился. - Арестовать его и разоружить!
        Стражи мгновенно окружили пришельцев, а из ворот появились еще два десятка ракшей, вооруженных мечами и копьями.
        Тайрон медленно отошел на несколько шагов назад и поднял руки в предупреждающем жесте:
        - Прошу вас, не нужно обострять ситуацию! Я - друг Караннона и принес ему действительно важные сведения. Пригласите его сюда, тогда инцидент будет мгновенно исчерпан! Не заставляйте меня оказывать сопротивление - многие могут пострадать!
        - Пророк должен спуститься к тебе, наглый бродяга?! Твое, едва живое тело бросят к его ногам! Вот тогда и сможешь поделиться с ним «важной» информацией!
        Синие демоны окружили мага и гнома. Острия копий прижались к их телам… Еще немного и Пламень окажется в руках ифитов! Тайрон потянулся рукой к амулету и хриплым голосом пропел первые слова литании темных эльфов…
        Ночная тьма озарилась яркой вспышкой, а воздушная волна разбросала стражей пантеона в радиусе десятка шагов. Вокруг мага и гнома мгновенно вырос полупрозрачный бледно-зеленый цилиндр, отгородивший их от любого посягательства демонов.
        Офицер пронзительно закричал:
        - Магов ко мне!
        Но этот зов был излишен - из пантеона вышли три ракши, облаченные в светлые тоги. Оценив обстановку опытным взглядом, они, не сговариваясь, вытянули руки по направлению защиты Тени. Шесть ослепительно-белых потоков мощи ударили из ладоней чародеев в изумрудную преграду, пытаясь ее уничтожить. Тайрон зарычал от ярости и боли, и в этот момент защитный цилиндр отразил энергетические удары прямиком в демонов, нанесших их. Все трое рухнули как подкошенные. Растерявшись при виде развязки магической дуэли, солдаты в панике принялись метать в Тайрона и гнома свои копья. Этим они добились лишь того, что древки копий сгорели, а наконечники расплавились.
        - Недоумки! - заорал Тень, едва держась на ногах от упадка сил. - Приведите Караннона!!!
        - Немедленно прекратить! - раздался вдруг громогласный окрик. - Кто здесь звал пророка?!
        Тайрон убрал защиту и, опираясь на плечо гнома, прохрипел:
        - Это был я, мой друг…
        - Тайрон? Тайрон-Тень! - воскликнул могучий ракша в багряном плаще. - Сколько лет прошло! Иди - я обниму тебя, непутевый бродяга!
        Гимзи облегченно вздохнул и передал своего друга в объятья верховного демона.
        Пока они шли в покои пророка, красотами внутреннего убранства пантеона любовался лишь гном. Тайрон практически повис на сильной руке Караннона - во время схватки он измотался до предела. Внезапно пророк остановился и развернул мага лицом к себе, поддерживая за плечи. Он неодобрительно покачал головой и произнес:
        - Сколько раз тебе говорил - не выкладывайся полностью! Когда-нибудь это погубит тебя!
        - У меня не было выбора! - едва слышно промолвил Тень. - Твои солдафоны не давали мне пройти!
        - Это - их обязанность! - спокойно прокомментировал пророк.
        - Я все понимаю, - кивнул Тайрон.
        Караннон коснулся крупного кристалла на рукояти своего посоха и прошептал короткое слово на языке демонов:
        - Шау-тшу!
        Кристалл засиял белым огнем и выбросил в грудь Тени мощный поток сверкающих эманаций. Тайрон мгновенно почувствовал прилив сил и облегченно вздохнул:
        - Спасибо, друг!
        Караннон провел гостей в свои покои и распорядился принести еды и вина. Когда его подручный покинул комнату, пророк пронзительно взглянул на мага:
        - А теперь поведай мне, сорвиголова, почему ты отказался разоружиться? Под крышей пантеона, да и вообще - в Кламадрисе, ты в полной безопасности!
        Тень вздохнул, прошелся ладонью по мечу, выпирающему из-под плаща, и тихо ответил:
        - У меня - Пламень Судьбы…
        Едва Тайрон произнес эти слова, глаза ракши сверкнули недобрым огнем. Он резко выбросил вперед свой посох, ударив мага кристаллом в лоб. Гимзи сделал было попытку броситься на пророка, но прикосновение посоха лишило его возможности передвигаться. Тень тоже застыл, будучи не в силах пошевелиться.
        - Что происходит, Караннон?! - едва выговорил он онемевшими губами.
        - Я не могу тебе больше доверять! - холодно ответил пророк и громко крикнул. - Стража!
        На его зов незамедлительно явились два ифита и замерли в ожидании приказа. Взор Караннона обратился на своих солдат:
        - Сейчас вы медленно и осторожно… повторяю - очень осторожно снимете с этого человека пояс с мечом и положите его на мой стол! Ни в коем случае не касайтесь оружия - только пояс! Приказ ясен?!
        - Ясен, пророк! - в один голос ответили ракши.
        Один из них распахнул плащ человека, осторожно взглянув в его голубые глаза, мечущие молнии. Второй, едва дыша, расстегнул пряжку пояса. Держа ремень, словно гремучую змею, на вытянутой руке, он осторожно положил меч на широкий стол из белого мрамора.
        - Можете быть свободны! - хлопнул в ладони Караннон.
        - Вы уверены, господин? - робко спросил один из демонов, косясь на бешеные глаза Тени.
        - Я все сказал! - ответил пророк, и ракши покинули комнату.
        Караннон поставил свой посох прямо напротив Тайрона - тот словно врос в пол, сохраняя наложенное заклятье. Ракша вытянул ладони в направлении меча - он медленно поднялся в воздух вместе с ремнем, плавно подплыл к пророку и застыл на уровне его груди. Караннон с восхищением смотрел на знакомую рукоять. К этому чувству добавился оттенок ностальгии по миру, оставленному им много лет назад.
        - Эти ножны экранируют магию? - обратился он к Тайрону, не смея отвести взгляд от артефакта.
        - Да, - неохотно ответил Тень.
        - Вот уж чего не ожидал… - прошептал себе под нос ракша. - Где ты взял его, Тайрон?
        - Там, где его больше нет! - холодно ответил маг.
        - Неужели ты спустился ради него в мир демонов?! - пророк с трудом оторвал взгляд от меча и с долей восхищения взглянул на мага.
        Тень проигнорировал вопрос. Как бы это ни казалось странным, в данный момент его совершенно не интересовало то, что пророк сделает с ним и гномом. Ему было абсолютно плевать, почему его друг так поступил с ним. Маг не анализировал ситуацию, предполагая - что произойдет теперь, когда меч попал в руки Караннона.
        Разум Тайрона был всецело поглощен тем, что он ПОЧУВСТВОВАЛ СВОЙ МЕЧ! Именно - почувствовал, и именно - СВОЙ!!! Между ним и бесценным артефактом протянулись тысячи невидимых силовых линий. И почему он не испытывал подобных ощущений раньше?! Возможно - потому, что Пламень всегда висел на его бедре? А теперь, когда клинок отняли у него, эта невидимая связь проявилась…
        - Божественное оружие! - шептал между тем Караннон. - Теперь я в пепел обращу захватчиков! И отныне Фаркрайном буду повелевать лишь я! Все эти крестьяне и ремесленники не созданы для того, чтобы управлять могучей империей, в которую превратится эта страна!
        Он вновь взглянул на Тайрона:
        - Прости, мой друг, но безопасность Фаркрайна для меня важнее тех уз, что связывали нас!
        - И что теперь ты думаешь делать с нами? - Тень с трудом изогнул непослушные губы в кривой усмешке.
        - Пока - не знаю, - задумчиво ответил пророк. - Теперь, когда я забрал у тебя Пламень, ты представляешь для меня некоторую опасность. Позже я решу - что делать с вами.
        Маг промолчал. Ему было интересно - как далеко зайдет Караннон.
        Тем временем ракша развел ладони в стороны, и клинок наполовину вышел из ножен. Он залил комнату уже знакомым Тени сапфировым светом. Но, пока меч не покидал ножен, с ним произошли разительные перемены - руны, вытравленные на металле кровью Тайрона, пылали золотым огнем! Едва клинок показался из ножен, Тень ощутил уже знакомый ему приток практически божественной силы.
        - Ты использовал его в деле?! - в ужасе вскричал Караннон.
        Почувствовав, что заклятье, наложенное на него пророком, исчезло, Тень кивнул головой и размял затекшие плечи.
        - И… И чья кровь побывала на нем?! - вне себя от ярости прорычал ракша.
        - Суди сам, - недобро улыбнулся Тайрон.
        Меч с шипением покинул ножны, на мгновение завис перед пророком, а потом одним неуловимым движением сбрил ему бороду с правой стороны. Караннон онемел от ужаса и застыл на месте, не сводя глаз с танцующего вокруг него лезвия.
        Тень сложил руки на груди, облокотился на массивный шкаф и с демонической ухмылкой наблюдал за тем, как Пламень бреет левую щеку пророка.
        - Может быть, слегка подровнять рога? - склонив голову набок, маг критически рассматривал побритого повелителя демонов.
        - Тайрон! - проникновенно воскликнул Караннон. - Прошу тебя, остановись, друг…
        - А-а, - с сарказмом протянул маг, - теперь ты вспомнил, что Тайрон - твой друг. Знаешь, сейчас меня раздирают на части два противоречивых желания… Одно из них - отрезать голову предателя, которого я считал своим другом, и прогуляться с Пламенем по улицам твоего города. Второе, не столь увлекательное, - загнать меч в ножны и спокойно обсудить сложившуюся ситуацию. Как ты считаешь, какой из вариантов мне выбрать?
        - В-второй… - заикаясь от ужаса, прошептал Караннон и с мольбой взглянул на Тень.
        - Иду у тебя на поводу! - Тайрон с озорной улыбкой погрозил пророку пальцем.
        Пламень послушно вошел в ножны и подплыл к своему хозяину. Тень неторопливо застегнул ремень и сочувственно взглянул на пророка:
        - Не переживай так - я тебя уже простил! Я-то знаю, что может вытворять с сознанием эта штука! Ты не представляешь, каких усилий мне стоило перебороть себя и загнать клинок в ножны. Он умолял меня взять его в руки и тогда… Лучше не будем об этом! Мне пригрезилось, или ты и правда велел принести еду и напитки?
        - Э-эй! - охрипшим голосом позвал Караннон. - Где ужин для моих гостей?!
        В комнату обеспокоенно вбежали стражники, которые разоружали Тайрона, и изумленно замерли на пороге. Перед ними, развалившись в широком кресле, сидел обаятельный преступник с мечом на поясе, а их пророк, чисто выбритый, предлагал мягкий стул гному.
        - Ваш господин просил напомнить про ужин, - очаровательно улыбнулся Тень.
        Когда стол был сервирован и на нем появилось множество изысканных блюд, Тайрон отпил вина из высокого бокала и обратился к пророку:
        - Итак, мой помолодевший друг, что ты посоветуешь мне в данной ситуации?
        И Тень подробно, не упуская мельчайших подробностей, рассказал Караннону о том, что произошло с ним во время битвы с нежитью…
        Выслушав историю Тайрона, Караннон надолго погрузился в раздумья. Маг не тревожил его, отдавая должное разнообразным закускам и вину. Он мило болтал с гномом обо всякой ерунде и временами бросал короткие взгляды на пророка. Наконец, взгляд Караннона прояснился, и он с грустной улыбкой обратился к Тайрону:
        - Мой друг, ты понадеялся на меня зря… Я не эксперт в области возможностей этого клинка. Конечно, когда демоны похитили его у людей, то долгое время пытались раскрыть его секреты. Но они мало чего добились. Будь все по-другому, элементали уже давно истребили бы жителей поверхности Таашура. Но я могу рассказать тебе историю, о которой мало кто знает, даже там - в подземном мире. Демон, похитивший Пламень, вместе с мечом унес с собой затертые записи мастера, изготовившего клинок. Сам я лично не имел чести ознакомиться с этим священным документом, но кое-что слышал…
        Первое: кровь любого из жителей поверхности, попавшая на поверхность лезвия, высвободит силу меча.
        Второе: тот, кто прольет на Пламень свою кровь, обретет над клинком полную власть. С того момента сила артефакта будет подвластна лишь ему одному. Своего рода - именное оружие массового поражения…
        Извини, но ничего подобного о безумии, охватившем тебя, я не слышал.
        - Так, - подвел итоги Тайрон. - Сила Пламени всецело принадлежит мне… Тогда почему клинок овладевает моим сознанием! Я даже не могу испытать на деле - на что он способен! Караннон, я боюсь взять этот меч в руки! Он дает могущество бога, но одновременно гасит во мне все человеческое. Я не настолько честолюбив и кровожаден, чтобы владеть этим клинком.
        - Так или иначе, - пророк грустно взглянул на друга, - теперь это только твое тяжкое бремя… Я подозреваю, что ты раздумываешь над тем, как бы его уничтожить, верно? - Тень кивнул. - Так вот, артефакт, прошедший горнило Подземного мира, уничтожить невозможно! Лично я вижу для тебя лишь два выхода: поддаться силе меча, превратившись в безжалостного и всемогущего монстра; либо…
        - Укротить его мощь! - закончил за него Тайрон. Он помассировал виски и обескураженно взглянул на пророка. - И как же мне это сделать?!!!
        - Единственное, что я могу тебе посоветовать - это отправиться в Юдель…
        - В Юдель?! - изумленно взглянул маг на пророка. - В этот промерзший насквозь край - царство вьюг и ледников?
        - Точно так, - кивнул головой Караннон. - Именно там, в волшебном городе Волкане, вырубленном людьми-магами прямо в толще льда, ты можешь попытаться найти ответ на свой вопрос.
        - Почему именно там? - задал Тень вполне резонный вопрос.
        - А потому, мой друг, что волшебников, равных магам Волкана, ты не найдешь ни в Фаркрайне, ни в других землях. Жажда познаний в области магии заставила этих героев следовать на восток, вслед за таинственным зовом непознанного. И знаешь, когда я несколько лет назад был там с дозором, то лично убедился в их небывалой силе и мудрости. Я - ракша, один из величайших магов, вынужден был благодарить за дельный совет дряхлую старушку! - на минуту Караннон задумался, а потом продолжил: - Их магия… Как бы это лучше выразить… Она идет не от каких-то особых познаний. Не от магических символов и волшебных амулетов. Это волшебство имеет более глубокие корни - оно идет от горячих сердец этих людей, от полного осознания всех тонкостей бытия любого живого существа. Сила Природы и мощь Стихий сплелись в великолепном симбиозе их магии! Ты и я - ремесленники, а они - подлинные мастера искусства. Вот что я могу сказать тебе про жителей Волкана…
        Тайрон глубоко вздохнул - после слов пророка он чувствовал себя юнцом-дилетантом, выброшенным за грань устоявшейся картины мира. Наконец, он справился с приступом меланхолии и подмигнул гному, серьезности лица которого позавидовал бы каменный идол:
        - Идем на Волкан?!
        Гимзи сурово нахмурил брови и твердо ответил:
        - Я умру от неудовлетворенного любопытства, если не буду знать - чем закончится эта история!
        - Тогда решено! - Тайрон вытащил из кармана карту и разложил ее на столе, жестом предложив Караннону присоединиться. - Займемся теорией наших последующих передвижений! Итак, от Кламадриса и до… Конхарна мы будем следовать на лошадях. У подножия Ривеленских скал их придется оставить - дальше путь наш пролегает по руслу Драйоны, по обеим сторонам которого - отвесные скалы. Взять с собой скакунов не получится, так как на малом судне им не будет места, а с большим мы вдвоем не управимся.
        - Опасайтесь огромных змей, которые спускаются с глиняных полей Амрока к реке в поисках пищи, - заметил пророк. - И остерегайтесь искрящегося тумана - он сводит моряков с ума.
        - Так как плыть нам придется против течения, то понадобится парусник. Попутный ветер на время прохождения скального коридора я обеспечу. Дальше… А дальше, мой милый гном, нам либо придется следовать пешим порядком до Беннигеда, либо искать какое-то средство передвижения…
        - Ох, - тяжко вздохнул гном, оценив по карте расстояние от Ривеленских скал до ближайшего города. - Короткие марш-броски - это мой конек, а вот длинные изматывающие переходы…
        - Ладно, - успокоил его Тень, - что-нибудь придумаем. Ну а после Беннигеда, где мы пополним свои запасы, - прямиком до льдов Юделя.
        - Я дам вам плащи из меха мантикоры и теплую обувь… - Караннон задумался - чем бы еще помочь путешественникам.
        Он поднялся со стула, открыл свой шкаф, прошептав формулу заклятья, и принялся обозревать его содержимое. Гном едва не вывернул шею, пытаясь рассмотреть - чем набит огромный мебельный «монстр» самого Караннона. Тайрон дернул его за рукав и осадил укоряющим взглядом. Гимзи виновато пожал плечами и принялся ковырять вилкой зеленый горошек на своей тарелке.
        - Кажется - все! - пророк вернулся к столу и положил на него несколько амулетов и небольшой кристалл.
        Он разложил предметы цепочкой и неторопливо перечислил, указывая на каждый:
        - Талисман мореплавателя - чтобы тебе не тратить энергию на попутный ветер. «Тревожный амулет» - его камень сияет при любой потенциальной угрозе. «Излучатель огня» - костер при любых погодных условиях и отсутствии дров. Кристалл - «Пламя звезды» - никакая магия не способна загасить его свет.
        - Полный набор предусмотрительного путешественника! - Тень довольно потер ладони. - Благодарю тебя, Великий пророк!
        - Не стоит! - холодно заметил Караннон. - Я не меньше тебя заинтересован в удачном исходе вашей миссии. На моих плечах лежит ответственность за поддержание порядка во всем Фаркрайне! Эта территория сейчас подвергается оккупации двух могучих союзов! А если к этому прибавится сумасшедший полубог, размахивающий Пламенем Судьбы, то мое старое сердце этого не выдержит!
        - Не прикидывайся стариком, пророк ракшей! - усмехнулся Тайрон, припомнив то, как Караннон заставил его стоять столбом посреди комнаты. - Кстати, чуть не забыл тебе сказать - за нами гонятся, и вполне возможно - не один отряд! Они придут сюда, мой друг…
        Тень рассказал пророку о соколе, неоднократно виденном им в небе. Караннон нахмурил брови и, с минуту подумав, ответил:
        - Пусть приходят! Я поговорю с ними со стены… Уверен, что эти подразделения не столь велики, чтобы напасть на наш город. Я, конечно, мог бы выслать штурмовой отряд и уничтожить их, но…
        - Не вздумай этого делать! - воскликнул Тайрон. - Этот акт будет прямым объявлением войны и полностью развяжет им руки. Уверен - пока что они попытаются склонить на свою сторону твой народ. Это даст им дополнительные воинские резервы и возможность вербовки солдат других рас. Причем, на это рассчитывают оба союза - лишнее кровопролитие не нужно никому. Одного не пойму - почему они до сих пор не могут договориться меж собой!
        - Я именно это и хотел сказать, мой друг, - смущенно ответил ракша. - Прости, но силовым методом я не смогу тебе помочь! К тому же я уже разговаривал с их бывшим предводителем - орком Шакнаром. Он со своим отрядом пришел в Фаркрайн неимоверно сложным путем - через горные перевалы. Он честный воин, и мы с ним заключили нечто вроде… договора о нейтралитете. Присутствие их армии здесь обусловлено в основном все той же избитой враждой с Лигой. Пусть разбираются между собой - мне на это плевать! Но если кто-либо из них посягнет на эти мирные земли, я дам им бой! С этой целью я уже отправил гонцов в вольные города - пусть собирают вооруженные отряды для защиты нашей территории!
        - Используя силу, ты погубишь свою страну! Даже если не погубишь, то ввяжешься в разорительную партизанскую войну. Тут нужно действовать иначе - у тебя на руках должен быть мощный козырь! Нам всего лишь нужно выиграть время. Если я покорю мощь Пламени, то немедленно пошлю тебе весточку. Тогда у тебя будет что сказать при общении с лидерами союзов.
        Караннон несколько мгновений помолчал и задумчиво произнес:
        - Да, я думаю, что упоминание о Пламени Судьбы отрезвит любого зарвавшегося оккупанта. Тень, уже глубокая ночь - отправляйтесь спать! А на рассвете вы отправитесь в Конхарн. Я дам вам неутомимых согейских скакунов и думаю, что за день вы преодолеете это большое расстояние. В Конхарне вы сможете выгодно продать скакунов и на вырученные деньги купить отличную лодку. Доброй ночи, друг! Доброй ночи, храбрый гном! - Караннон уважительно кивнул гному.
        Едва забрезжил рассвет, путники покинули Кламадрис через Восточные ворота. Пророк пристально смотрел им вслед, моля богов всех Стихий, чтобы их путешествие было удачным…
        5. Конхарн
        Ближе к вечеру Тайрон остановил взмыленного коня и указал гному на показавшиеся впереди городские постройки, а за ними - величественные горные вершины, покрытые вечными снегами.
        - Слава всем богам! - воскликнул Гимзи, которого бешеная скачка утомила не меньше, чем его скакуна.
        У них было всего лишь две коротких остановки, во время которых они перекусили и предоставили отдых скакунам. Кони, как и обещал пророк ракшей, были и в самом деле практически неутомимы - лишь под вечер они стали понемногу сдавать. Тайрон вновь уловил взглядом парящего над ним сокола и подумал - добрались ли преследователи до Кламадриса. Если да - то как прошла встреча?
        - Слушай, Гимзи, - весело произнес Тень, пытаясь приободрить понуро трясущегося в седле гнома. - Когда-нибудь я и правда последую твоему совету и прибью эту ненавистную птицу - она порядком намозолила мне глаза!
        - Давно пора, - оживился гном, - пусть знают - с кем имеют дело!
        - Уж поверь мне - это они знают отлично, - прошептал себе под нос маг, а потом повысил голос: - Последний рывок, господин гном! В городе нас ждут горячая пища и теплые постели! И нужно дать нашим конягам хорошенько отдохнуть. Завтра - базарный день, и никто не даст хорошую цену за изможденных кляч!
        Конхарн располагался у самого подножия Ривеленских скал, в том месте, где они соединялись с казавшимися бесконечной цепью неприступными пиками Южного хребта. Эта горная система надежно ограждала Фаркрайн от незваных гостей с юга.
        Город располагался на берегу Драйоны, поэтому десятки небольших судов, пришвартованных в порту, красноречиво говорили о том, что это место - важнейший торговый центр. Сюда доставлялись сельскохозяйственные товары из Брейги, промышленные - из Скаллена. Вниз по течению реки из Беннигеда в Конхарн везли золото и самоцветные камни, скупленные предприимчивыми гоблинами у старателей Тарнеги.
        Сам Конхарн имел облик большого базара: множество мелких лавочек и магазинов занимали большую часть территории города. Здесь не было крепостной стены и оборонительных сооружений. Синие демоны не патрулировали улицы, так как хозяин каждого магазина предпочитал нанимать личную охрану, которой он всецело доверял. Улицы пестрили вывесками гостиниц и небольших забегаловок, где вечно спешащие торговцы могли перекусить и отдохнуть. Только в этом городе существовал бордель, где трудились в поте лица представительницы всех рас Фаркрайна.
        Лишь два строения выделялись из общей массы невысоких зданий - Храм всех богов и Городская управа, где заседали местные чиновники, большей своей частью - гоблины.
        Тень обратил внимание Гимзи на большой опрятный дом с вывеской «Усталый путник». Гном пожал плечами, а потом кивнул. Путешественники заехали во двор гостиницы, спешились и передали своих коней молодому парню. Тайрон подробно проинструктировал его о том, что скакунов нужно хорошенько накормить и помыть, чтобы к утру они имели товарный вид. Тем временем Гимзи уже заказал комнату, ужин и ожидал мага в небольшом уютном баре. Тайрон вошел, поздоровался с хозяином и долго обсуждал с ним - где и по какой цене лучше продать лошадей. Хозяин - человек лет пятидесяти - охотно отвечал на вопросы постояльца, особенно - после того, как Тень протянул ему вешку. Узнав, что Тайрон собирается покупать парусник, он тут же посоветовал ему обратиться на судостроительную верфь своего близкого друга - гнома Тарбута Струга. Он подробно объяснил магу, как туда добраться, и даже написал рекомендательную записку самому Тарбуту.
        - Ну вот, - подойдя к столику, Тайрон довольно улыбнулся. - Практически все дела на завтра спланированы, так что мы не задержимся в этом городе надолго. К обеду я планирую отплыть из Конхарна.
        Гном едва открыл слипающиеся глаза и пробурчал что-то маловразумительно-одобряющее.
        Путешественники быстро поужинали и отправились отдыхать…
        Проводив Тайрона, Караннон почти весь день провел в самом великом хранилище манускриптов своей расы. Он искал любое упоминание о Пламени Судьбы и его истории. Единственный вывод, который он сделал в конце этого длинного дня - в разговоре с Тенью память его не подвела - он рассказал другу все, что ракши знали об этом клинке. Пророк горько усмехнулся - получается, что он потратил время впустую.
        И тут взгляд его остановился на старинном манускрипте, под которым стояла подпись легендарного Этариса Лорнога. Назывался сей объемистый труд: «Великие артефакты мира Таашур». Караннон взял в руки фолиант и принялся бегло просматривать страницы. Большая часть написанного ему, как Верховному пророку расы, была известна до мельчайших подробностей. Но, наткнувшись на историю о Пламени Сульбы, в самом конце описания легендарного клинка Караннон наткнулся на странную фразу: «Когда-нибудь, через бесчисленное множество веков, раса элементалей поднимется под знаменами Избранного. Этот инфернал будет нести в себе настолько мощный потенциал, что сможет овладеть силой Пламени Судьбы, трансформировав ее в неутолимую жажду истребления… Океаны крови разольются на поверхности Таашура…»
        Книга выпала из ослабевшей руки пророка… Конечно, верить в пророчества, которым уже много веков - занятие довольно сомнительное, но после всего услышанного им от Тайрона… Нет, этого не может быть! Тем более - Этарис пишет о демоне, а никак не о человеке! И все же после прочитанного странная тревога овладела разумом пророка…
        В помещение хранилища вошел дежурный офицер:
        - Пророк, к Южным воротам города приближается вооруженный отряд!
        - Я догадываюсь - что это за отряд! - нахмурился Караннон и отдал приказ: - Седлай моего коня!
        Когда пророк на своем знаменитом Бариллоне - огромном вороном жеребце, о котором ходили легенды, достиг Южных ворот, навстречу ему выбежал караульный:
        - Великий пророк, прямо у ворот - штурмовой отряд Шенка!
        - Выказывают признаки агрессии? - холодно спросил Караннон.
        - Нет, - неуверенно ответил солдат. - Весьма учтиво потребовали встречи с вами.
        - Учтиво, - усмехнулся пророк, - но - потребовали! Хорошо, сейчас я поднимусь на стену.
        - Магические щиты уже выставлены по всей протяженности Южной стены! - доложил исполнительный воин.
        Караннон одобрительно кивнул, спешился и скорым шагом направился к лестнице, ведущей на стену.
        Когда пророк, опершись на парапет стены, взглянул вниз, то невольно посочувствовал своему другу.
        Пара десятков орков на огромных гиенах, вооруженные луками и кривыми широкими саблями - судя по всему - нургайцы; шесть могучих троллей с тяжелыми копьями и мечами; йотун на крупном лохматом медведе, с ног до головы увешанный цепями и амулетами; и пять эльфов крови в сверкающих доспехах. Да, Тайрон, если и Лига послала соответствующий по боевой мощи отряд - тебе не позавидуешь!
        - Приветствую тебя, пророк ракшей! - выдвинулся вперед тролль на гнедом жеребце в живописных стальных доспехах с выпирающими силуэтами черепов и устрашающих монстров.
        - Приветствую и тебя, тролль …?
        - Атсенай! - гордо выкрикнул свое имя командир отряда.
        - Ваш визит несет официальный характер? - деловито спросил Караннон. - В таком случае не вижу белого флага.
        - Нет, пророк, - усмехнулся тролль, - послы командующих Керруша и Мирры Банши прибудут к тебе позже. У них для тебя множество заманчивых предложений. Мы же преследуем преступника, который напал на наш патруль и практически уничтожил его. Наш маг, - Атсенай оглянулся на йотуна, на плече которого восседал сокол, - утверждает, что сегодня этот человек побывал в Кламадрисе. Преступника сопровождает гном. Мы считаем, что в знак возможного будущего союза ты мог бы поделиться с нами информацией об этом человеке. Так же мы хотели бы пополнить запасы воды и продовольствия.
        «Каков наглец!» - покачал головой пророк и учтиво ответил:
        - Кламадрис ежедневно посещают сотни людей и гномов. Мы не ведем учет гостей и туристов. К величайшему сожалению, я ничем не могу вам помочь!
        - У нас есть данные, что преступник лично знаком с вами и посещал вашу резиденцию! - глаза могучего тролля хищно сверкнули в сгущающихся сумерках.
        - Ваши догадки и фантазии вы можете оставить при себе, уважаемый Атсенай! - с плохо скрытым сарказмом произнес Караннон.
        - Я уяснил вашу позицию, пророк Караннон! - в голосе тролля зазвенел металл. - Надеюсь, что вы не откажете моим воинам в пополнении припасов.
        - К сожалению, - развел руками пророк, - статус ваших войск на территории Фаркрайна пока что не определен. Ввиду этого я не вижу необходимости в чем-то помогать вам.
        - Возможно, - задумчиво ответил Атсенай, - когда-нибудь ты горько пожалеешь о своих словах, пророк Караннон. А пока что - было приятно побеседовать!
        Тролль резко повернул своего скакуна на восток и пустил его галопом. Весь его отряд, сопровождая свое отбытие залихватскими воплями нургайцев, устремился за своим командиром.
        - Взаимно! - улыбнулся им вслед пророк ракшей.
        Ночью на побережье становилось довольно прохладно. Мирра Банши, закутавшись в меховой плащ, неторопливо прогуливалась по берегу бухты.
        Это ее всегда успокаивало - тихий шелест волн о прибрежный песок. Совсем недавно она имела довольно напряженный разговор с Керрушем, который высказал недовольство по поводу неэффективности ее действий в плане поимки человека с Пламенем Судьбы. Она, конечно, легко поставила на место этого неотесанного мужлана, но горький осадок от разговора все же остался…
        Сильный порыв ветра распахнул полы плаща, и Мирра невольно передернула плечами. Затем эльфийка резко развернулась и направилась в сторону своего огромного шатра. Зайдя в свои «покои», она щелкнула пальцами - шатер тут же наполнился мягким красноватым светом. Пора пообщаться с Атсенаем! Причем - жестко! Мирра откинула полог, огораживающий ту часть шатра, куда ее посетителям и их любопытным взглядам доступа не было.
        На полу кровью новорожденного орка была начертана пентаграмма. Над ее центром, прямо в воздухе, парило большое круглое зеркало. Эльфийка медленно подошла к нему и несколько мгновений критически рассматривала свое отражение. Она поправила локон, коснувшийся ее губ лазурного цвета, и довольно улыбнулась - хороша!
        Мирра прикрыла глаза и развела в стороны руки - смесь трав в маленьких чашах на лучах пентаграммы вспыхнула зеленым огнем, в свете которого лицо Банши приобрело облик ангела во плоти демона. Высоким красивым голосом Мирра произнесла заклинание на древнем эльфийском диалекте. Поверхность зеркала потемнела, пошла рябью, и через несколько мгновений она увидела в нем командира отряда, посланного ею в погоню. Атсенай что-то жевал и запивал это вином из глиняного бокала. Мирра провела ладонью над зеркалом, и тролль мгновенно узрел ее. Он тут же поднялся на ноги, бросил в сторону свою недопитую чашу и склонил голову:
        - Приветствую тебя, великий джоддак!
        - Доброй ночи, тролль! - коварно улыбнулась эльфийка, и от этой улыбки кровь застыла в жилах предводителя отряда. - Какими новостями ты порадуешь меня, Атсенай?
        - Госпожа, мы значительно сократили расстояние между нами и преступником. Вчера он заночевал в Кламадрисе, и странное дело - пророк ракшей принимал его в своем доме! Утром беглецы выехали в сторону Конхарна и сейчас заночевали там. По всей видимости, они продолжат свой путь вверх по руслу Драйоны.
        Когда мы на закате подъехали к стенам столицы синих демонов, то ворота уже были закрыты на ночь. Караннон общался с нами прямо со стены, как с какими-то недостойными бродягами. Он отказался предоставить какую-либо информацию о своих гостях! Мало того, пророк даже не дал нам пополнить свои запасы! Он вел себя довольно неучтиво и, я бы даже сказал - дерзко!
        - Признаться, я считала, что вы уже догнали и убили беглецов! - джоддак прищурила прекрасные миндалевидные глаза. - Так ты говоришь - Караннон прикрывает их?! Это весьма любопытно! Я хочу взглянуть на этого человека! Позови мне Кожду!
        Атсенай мгновенно исчез из поля зрения, и через несколько мгновений его сменил свирепый йотун.
        - Слушаю, моя госпожа!
        - Твоя птица сейчас наблюдает за беглецами?
        - Нет, джоддак, - ответил невозмутимый Кожда. - Они сейчас в здании, скорее всего - какая-то гостиница.
        - Так покажи мне его по памяти! - вскричала Банши.
        - Один момент, госпожа, - тихо произнес йотун и прикрыл веки.
        С высоты птичьего полета Мирра увидела двух всадников, во весь опор несущихся по широкой дороге на великолепных согейских скакунах. Один из них, это было заметно даже издалека, был гномом - небольшая коренастая фигура смешно подпрыгивала при каждом соприкосновении копыт коня с землей. А вот второй… Мирра сделала несколько замысловатых пассов, и изображение заметно увеличилось. И тут Банши непроизвольно прикрыла ладонью рот, а глаза ее заискрились, сочетая во взгляде странную смесь нежности и ярости. Брови йотуна непроизвольно поползли вверх - настолько облик Мирры не вязался с привычным образом великого джоддака.
        - Атсеная мне! - резко бросила некромантка.
        - Да, госпожа! - тут же оказался пред ее взором тролль.
        - Немедленно в погоню! Никаких привалов и остановок! Я требую, чтобы вы настигли их до того, как они отплывут, и убили! Меч человека не должен покидать своих ножен! Ты все уяснил?!
        - Да, госпожа! - склонил голову Атсенай.
        Мирра взмахнула рукой, и зеркало обрело свой привычный облик.
        Эльфийка тихо выругалась и, сама не осознавая этого, принялась нервно измерять шагами пространство своей обители.
        Тайрон, будь он проклят! Тайрон-Тень - человек, которому она однажды открыла свои чувства. А он холодно отверг ее… Джоддак саркастически улыбнулась - ну, чувства - это громко сказано… Скорее, это можно было назвать непреодолимым желанием, которое она внезапно испытала к этому загадочному наемнику. Зов плоти - так сказать! Но он посмел отвергнуть ее! Ее, которую добивались практически все, у кого хватило духу это сделать! А этот учтивый негодяй ласково взял Мирру за руку и, проникновенно глядя в глаза, сообщил, что сердце его уже занято… Слава богам, у нее тогда хватило сил собраться и обернуть все шуткой! Но ярость в ее груди клокотала до сих пор… Вот и сегодня, стоило ей увидеть этого обаятельного проходимца - дикое желание, от которого сладко заныл низ живота, охватило ее. Причем одновременно с необузданным желанием уничтожить этого человека!
        Тогда, в ярости, она отомстила Тайрону, забрав у него самое дорогое - молоденькую эльфийку крови, с которой у него были какие-то шашни. Она похитила эту малолетнюю тварь и бросила ее в подземелье. А в гнездышко, которое свили себе эти два голубка, подбросила труп ее двойника - настоящее произведение искусства в области трансформации покойников. На какое-то время Тень сам стал подобием мертвеца - он уединился в маленьком домике в горах и около года заливал свое горе вином. Само собой, он во всем подозревал ее, но никаких доказательств у него не было. А Тень - не тот человек, чтобы мстить, не будучи полностью уверенным в виновности объекта. С тех давних пор они больше не встречались… Война, новые возлюбленные, головокружительная карьера… Она почти забыла о нем…
        Сегодня, едва Мирра увидела Тень, ей тут же захотелось с корнем вырвать эту постыдную страницу из летописи ее жизни! И… одновременно вновь увидеть его… почувствовать его сильные руки на своих… обнять…
        Банши застонала, и рука ее непроизвольно легла между бедер… Но уже через секунду Мирра вскочила и в ярости ударила ногой маленький пуфик, который отлетел далеко в сторону.
        Исполненная самых противоречивых чувств, джоддак зарычала и стремительно вновь подошла к зеркалу…
        Тайрон не мог уснуть, ворочаясь на жесткой койке гостиницы. Размышления… Вопросы без ответов… Да еще этот проклятый храп Гимзи! Тень подавил внезапное раздражение - умаялся бедняга. Для него, не умеющего толком сидеть в седле, бешеная скачка в течение целого дня - смерти подобна. Тайрон уже хотел накрыться подушкой с головой, как вдруг неявно ощутил чье-то незримое присутствие… Кто-то наблюдал за ним прямо сейчас, именно в этот момент. Причем - не через окно или щель в двери. Это было легкое касание на ментальном уровне…
        - Кто ты? - едва слышно прошептали его губы, а рука привычным движением скользнула на рукоять кинжала, спрятанного в изголовье.
        Прямо перед ним, во мраке ночи материализовалось лицо той, которую он ненавидел всем своим существом. Прекрасное лицо верховного джоддака взирало на него из светящегося магического круга, вероятнее всего - зеркала Тьмы.
        - Доброй ночи, мой милый Тайрон! - ласково произнесла эльфийка.
        - Ты явилась для того, чтобы пропеть мне колыбельную? - неприязненно спросил маг.
        - М-м-м… если бы ты ОЧЕНЬ попросил, то и не только колыбельную… - полные лазоревые губы соблазнительно приоткрылись.
        - Довольно пустых разговоров! - резко оборвал ее Тень. - Что тебе нужно?!
        - Я предлагаю тебе обмен! - тон джоддака стал холодным и деловым. - Мне нужен Пламень Судьбы!
        - Забудь об этом, - ответил Тайрон и тихо рассмеялся.
        - Ты еще не услышал, что я хочу предложить тебе в обмен, так что не спеши с отказом!
        - И что же такое предводитель некромантов может предложить мне? - из чистого любопытства задал вопрос маг.
        - Элея… - многозначительно произнесла Мирра, - … ее жизнь…
        Внезапно эльфийке стало по-настоящему страшно - подобного с ней не случалось давно. Красивое лицо Тайрона потемнело, и сквозь кожу мага на джоддака взглянул преисполненный нечеловеческой ярости демон. Длилось это всего лишь мгновение, но взор, исходящий, казалось, из самого пекла подземного мира, навсегда запечатлелся в ее памяти.
        - Никогда больше не упоминай при мне ее имя, убийца! - От этого тихого шепота мороз пробежал по коже Банши. - Ты прекрасно знаешь, что ее уже не вернуть - я лично предал ее тело огню!
        - Нет! - проникновенно воскликнула эльфийка. - Это было не ее тело! Я преобразила труп другой девушки, чтобы наказать тебя за…
        - За то, что я не захотел ублажать тебя, исчадие Зла?! Оставь свои сказки для более доверчивых слушателей!
        Тень выставил вперед ладонь - беззвучная вспышка оранжевого пламени мгновенно прервала связь.
        Мирру ураганным порывом отбросило от зеркала. Она едва не упала, но сумела ухватиться за столик с напитками. Ослепленная заклятьем Тайрона, она, словно в тумане, видела, как разлетаются в стороны графины и кубки. Когда зрение вернулось к эльфийке, она медленно подошла к креслу и тяжело опустилась на него. Из прекрасных глаз покатились слезы… Слезы ярости от невозможности испепелить этого наглеца немедленно! У нее даже не было возможности отыграться на его сучке, которую Мирра когда-то держала в подвале. Это было непостижимо, но кто-то помог юной эльфийке крови сбежать из камеры, покинуть которую без ведома Банши было невозможно. Расследование ни к чему не привело. Под пытками умерли трое стражников, были использованы все возможные методы для обнаружения Элеи, но… И здесь джоддаку прошлось потерпеть поражение. Банши легко промокнула влажные очи платком и, сжав кулаки, зловещим шепотом произнесла:
        - Никто и никогда так не унижал меня! Причем - дважды! Тайрон-Тень, ты будешь плакать кровавыми слезами, умоляя, чтобы я убила тебя!
        Гимзи беспокойно заворочался и сонно спросил:
        - Тайрон, мне показалось, или ты с кем-то говорил?
        - Да, должно быть - во сне… - тихо ответил маг. - Дурные видения. Спи, мой друг - завтра тяжелый день.
        Гном что-то невнятно пробормотал, повернулся на другой бок и вновь захрапел.
        Сидя на постели, Тень сосредоточенно уставился в темноту, заново переживая события того трагичного и одновременно счастливого далекого дня… Тогда его сердце, казалось остановившееся от горя, вновь заставило биться неведомое для него прежде чувство - Любовь…
        …Он гнал своего вороного Ветра так, что деревья, холмы, поля и скалы сливались в мутно-серые полосы, со свистом скользящие по обе стороны. Сила амулета Гинея текла в могучий организм его скакуна мощным потоком. Казалось, что жеребец и сам проникся тем небывалым волнением, что обуревало его всадника, и отдавал все силы на то, чтобы быстрее доставить хозяина к цели. Несмотря на это, Тайрон продолжал хлестать его круп плетью, оглашая окружающее пространство страшными проклятиями в адрес Лиги, Шенка и Великого противостояния. Встречные потоки ураганного ветра развевали его черные, как смоль, волосы, придавая магу облик демона, летящего на роковую схватку.
        Сегодня утром Тень узнал, что его шестнадцатилетний сын, единственный родной для него человек, вступил в коалицию и отправился мстить за смерть матери, погибшей на поле боя шесть лет назад. Тайрон вновь разразился бранью и пришпорил Ветра - и почему это произошло именно накануне того момента, когда основные силы Шенка выступили против Лиги в Картанской долине!
        Сопляк, едва нахватавшийся от отца азов искусства выживания, взял из конюшни своего самого резвого скакуна и отправился на войну! Самонадеянный наглец, возомнивший, что парой орочьих трупов он вернет в этот безумный мир свою мать! О, конечно, как же тут вспомнить о чувствах отца - когда бурлит в жилах юная кровь, требующая отмщения!
        Тень проклинал властелина вместе с его очередным поручением, заставившим мага покинуть родной дом в такое тревожное время. Он последними словами клял свою непредсказуемую работу, вечно заставляющую его надолго покидать маленького Рейла. Маг корил себя за то, что слишком мало времени уделял воспитанию парня.
        Последний сумасшедший рывок - и Ветер черной молнией взлетел на утес, возвышающийся над Картанской долиной. Картина, представшая взору мага, заставила его волосы зашевелиться от ужаса. Все пространство долины представляло собой шевелящуюся, ревущую, брызжущую кровью, живую массу людей, нелюдей и монстров.
        На правом фланге батарея гномов-артиллеристов громила гигантскую гидру, управляемую дюжиной эдусов-укротителей. Чудовище пыталось дотянуться до огнедышащих стволов орудий, размахивая своими огромными клешнями и множеством саблезубых голов. Небольшая группа эльфов на возвышении хладнокровно разряжала свои тугие луки в сторону укротителей, но пара йотунов надежно защищала Холодных бардов силовыми полями Воздушной стихии. Неуклюже переставляя свои нижние конечности, гидра неуклонно приближалась к бомбардам, мортирам и кулевринам. Коренастые артиллеристы, снующие меж своих орудий с аркебузами, пытались предпринять все возможное для защиты батареи от пламени, извергаемого головами монстра. Залп - и четыре башки чудовища, дымясь, покатились по горящей земле, давя тела мертвецов и добивая раненых. Послышались торжествующие крики гномов, но, как оказалось - преждевременные - десяток огнедышащих пастей утопили весь артиллерийский расчет в огне. Взрывались незадействованные боеприпасы, разлетались в разные стороны разорванные тела отважных гномов. Эдусы разразились торжественным крещендо.
        Маги Лиги незамедлительно ответили на звуки бравурного марша и обрушили огненный ливень на многочисленные головы гидры - извиваясь, чудовище принялось зарываться в землю. В тот же момент штурмовой отряд эльфов в блистающих на солнце доспехах подмял под себя шокированных Холодных музыкантов. Смолкла музыка - мгновенно остановились два клинообразных отряда скелетов и зомби, стоявших в авангарде.
        Пытаясь закрепить позиции, эльфы нацелили свои тонкие длинные мечи на нежить. Тут же полетели в стороны разрубленные сухие кости и рваные тела мертвецов в кожаных доспехах, которые неподвижно стояли в отсутствие своих укротителей. Но этот удачный маневр длился недолго. Ровный строй конницы эльфов утонул в волнах изумрудных протуберанцев - четверо Личей Смерти встали на пути штурмового подразделения. Плавились доспехи отважных эльфов, под которыми в пепел обращались их гибкие стройные тела. Поле битвы наполнилось мечущимися и горящими, словно факелы, лошадьми. Где-то невдалеке вновь раздались звуки Холодных флейт, и отряды мертвецов размеренно двинулись вперед.
        Тайрон нервно облизнул губы - так, правый фланг Лига потеряла в этом сражении. Его глаза настойчиво искали конницу под командованием Бельтрана - именно в ее рядах должен быть его сын. Наконец, сквозь дым и всполохи магических заклинаний Тени удалось рассмотреть острый клин кавалерии, вспарывающий неровный строй подвывающих орков нургайского клана на крупных лохматых волках. Удачный маневр! Зеленокожие гиганты рубились насмерть, но это было уже не важно - тяжелая кавалерия, словно раскаленный таран, разбросала орков и их огрызающихся волков.
        Тень прищурил глаза и радостно воскликнул. Да, это он! Вон там, неподалеку от командующего, с черным плюмажем на серебристом шлеме. Маг пришпорил коня и галопом пустил Ветра в ту сторону, где его сын прорывал вражеский строй. Нет, он не собирался, словно ворчливая мамаша, выговаривать Рейлу за побег на войну - он жаждал участвовать в этом бою, хотя подобные сумасшедшие выходки не соответствовали принципам наемника Тени. Разумеется, он шел на это лишь ради того, чтобы быть рядом с сыном.
        Авангард конницы прорвал рассыпавшийся строй орков и устремился туда, где на небольшом холме стоял отряд эльфов крови, сыплющий на противника непрерывный поток разнообразных магических заклятий. Тайрон, стараясь не терять сына из виду, рубил направо и налево, уклонялся от ударов тяжелых копий и сыпал белыми молниями в пеших орков. До гнедого жеребца Рейла, топчущего врага своими тяжелыми копытами, оставалось совсем немного…
        Но что это?!!! Земная поверхность с грохотом и оглушительным треском лопнула, ломаясь на огромные темные глыбы! Маги Шенка взвыли на запредельных нотах, поднимая из-под земли гигантского монстра - голема. Это был ужасающий колосс, покрытый толстыми и твердыми земляными пластами, в трещинах между которыми пылал зеленый огонь. Бешеная тварь свирепо взревела и своими уродливыми передними конечностями разбросала в стороны несколько всадников. Клин кавалерии тут же распался на две части, пытаясь обойти голема и атаковать его с тыла. И тут Тайрон разразился страшными проклятьями - его сын, обезумевший от лихой атаки, с копьем наперевес в одиночку устремился прямиком на неистовствующего монстра!
        Тень вонзил шпоры в бока Ветра и всем своим существом погрузился в мощь амулета, висевшего на его груди. Видимо, противники правильно истолковали сапфировый ореол, окружающий страшного всадника на черном коне, так как поспешно уступали ему дорогу. Тайрон тщательно готовил свой удар по бушующему чудовищу. Все произошло практически одновременно…
        Рейл ударил своим тяжелым копьем прямиком в горящую зеленым пламенем щель на груди чудовища… Монстр взревел, получив смертельный удар, и забился в предсмертных судорогах… Его тяжелая когтистая лапа взметнулась и опустилась… разорвав пополам тело торжествующего Рейла. Тут же к смертельно раненному воину подлетел тролль в латных доспехах и прямо на глазах Тайрона срубил голову его сыну, умирающему в агонии…
        Казалось, что сердце Тени остановилось… Мощь, принятая им от амулета, подхлестнутая невыразимой болью и яростью, слетела с ладоней мага волной синего пламени и выжгла все подчистую в радиусе сотни шагов. Кровавая пелена застлала обезумевшие глаза отца, потерявшего сына… Небывалой силы откат заклинания уже накрыл его своей ошеломительной волной… Падая, Тень видел, как обгоревший тролль, срубивший голову его сына, зловеще ухмыльнулся ему и умер… Потом сознание мага погрузилось в беспросветный сумрак…
        Когда он очнулся, битва уже закончилась…
        Тайрон неловко сел и осмотрелся - на поле битвы опустились сумерки. Долина, устланная трупами, словно пестрым ковром, выглядела как аллегория безысходности. Среди мертвых воинов и частей их тел темными холмами возвышались останки истребленных монстров. Тень, стая ворон и несколько шакалов, рвущих зубами свежую плоть, - вот и все живые персонажи этой мрачной и жуткой картины. Вероятно, битва закончилась совсем недавно, и сбор тел для захоронения оставили на утро…
        Сбор тел… Одурманенный разум Тайрона кровавым клинком вскрыло воспоминание о последних мгновениях жизни его сына. Тень хрипло завыл, словно старый умирающий волк, и обхватил руками голову. Он не терзал себя извечными предположениями: «А если бы…» и «Нужно было…» Тайрон - опытный воин, давно уже переставший прятать свое горе в уходе от реальности. Все, что он мог сделать на данный момент - это дать выход эмоциям. Потом маг тяжело поднялся на ноги. Чувствуя себя таким же мертвецом, как и те, о тела которых запинались его ноги, Тайрон медленно пошел в сторону убитого голема. Нужно найти сына или хотя бы то, что от него осталось…
        Над долиной витал густой тошнотворный запах свежей крови. Мага замутило, и ему пришлось обмотать лицо шейным платком - это хоть как-то облегчило дыхание. В нескольких шагах от себя Тень заметил труп того тролля, который улыбнулся ему перед смертью и который… срубил голову уже практически мертвого Рейла. Тайрон присмотрелся и тяжело вздохнул - подыхая, воин Шенка прижал к себе окровавленную голову его сына. Он так и умер, прижавшись к ней своей массивной челюстью. Приложив немало усилий, Тень разжал окоченевшую руку и бережно поднял то, что осталось от Рейла. Безжизненным взором он взглянул в открытые мертвые глаза сына и нежно провел пальцами по векам, закрывая их…
        Тайрон заметил неподалеку тело дворфа с холщовой сумкой через плечо. Он освободил труп от уже ненужной ему ноши. Вытряхнув содержимое сумки, маг осторожно, словно в могилу, положил в нее останки сына. Рассеянным взглядом он обозрел окружающее пространство и заметил труп Ветра. Из мертвого тела его любимца торчало древко копья и десяток стрел. Удачи и доброго хозяина тебе в следующей жизни, верный друг!
        Потом Тень осмотрелся, выбирая себе маршрут, по возможности - такой, где меньше трупов…
        Внезапно справа, в нескольких шагах от себя, Тайрон услышал тихий стон. Он взглянул в направлении звука. Это была совсем юная темная эльфийка. Из-под ее доспеха тоненькой струйкой стекала кровь на влажную траву и без того щедро окрашенную в буро-багровый цвет. Умирающая приоткрыла глаза изумрудного цвета и снова издала слабый стон. Тень с укором покачал головой - и эта туда же! Тоже, наверное, шла мстить за кого-то!
        Маг бережно положил сумку с головой сына на землю и склонился над девушкой. Он осторожно снял с нее доспех и легкую рубаху. Меж налитых юных грудей пролегала широкая резаная рана. Сколько она уже так лежит? Наверняка потеряла много крови… «Не выживет…» - покачал головой Тайрон и вновь недобрым словом помянул проклятую войну, заставляющую погибать такие юные создания. Внезапно эльфийка крепко ухватила его за ладонь. Находясь в бредовом состоянии, она едва слышно прошептала:
        - Папа… - и потеряла сознание.
        Тайрон скрипнул зубами, несколько мгновений смотрел в красивое лицо девушки, а потом резко распахнул свою рубаху и снял с шеи амулет. Он положил Гиней прямо на страшную рану и запел хриплым голосом. Гаэнор в стеклянной полости тут же отозвался на его литанию, всколыхнулся и заставил камень в центре амулета заиграть всеми цветами радуги. Тень продолжал петь, пока сияние не залило всю грудь эльфийки. На поле брани уже опустилась ночь, поэтому лишь в свете камня маг смог разглядеть, как начали стягиваться края раны. Кровотечение прекратилось. Когда Тайрон наконец закончил свою молитву, на щеках юной эльфийки заиграл слабый румянец. Она приоткрыла глаза, испуганно взглянула на врага человеческой расы и сделала попытку прикрыть обнаженную грудь.
        Тайрон усмехнулся, провел над ее лицом ладонью и тихо произнес:
        - Спи, глупая…
        Лишь несколько ворон и пара шакалов были свидетелями того, как человек с потемневшим от горя лицом покидал поле грандиозной битвы. На плече его висела сумка со страшной ношей, а на руках маг нес бесчувственное тело эльфийки крови…
        Так в его жизни появилась Элея… Поначалу, пока он выхаживал ее, она слегка дичилась его. Оно и понятно, он - враг и сильный воин. Для каких ужасных целей он притащил ее, умирающую, в свой дом? Но постепенно юное создание прониклось к этому холодному и расчетливому человеку чувством благодарности за спасенную жизнь. Они подружились и вечерами подолгу болтали, рассказывая друг другу истории из своей жизни. А потом, внезапно, в один прекрасный момент оба осознали, что больше не смогут друг без друга. В тот теплый вечер воедино слились сердца и тела грозного воина-человека и эльфийки крови - начинающей волшебницы…
        Тайрон вздохнул и вновь проклял тот роковой день, когда джоддак Банши соизволила возжелать его. Он мягко отказал ей, но по саркастичной улыбке и вспышке ярости, сверкнувшей в ее глазах, понял, что так просто эта встреча для него не закончится…
        Однажды он вернулся в их с Элеей дом и нашел свою возлюбленную с перерезанным горлом. Все было перевернуто вверх дном, ценности и магические амулеты пропали. Все выглядело так, как будто в его доме орудовала банда воров и головорезов. Лишь на миг мелькнуло воспоминание о коварной улыбке Мирры Банши. Мелькнуло - и тут же исчезло…
        А сегодня она сама призналась, что это ее рук дело! Правда, Банши утверждала, что подменила тело… Но Тень не верил словам коварного джоддака. Ей нужен Пламень Судьбы, и ради этого она пойдет на любую уловку!
        Тайрон посмотрел в окно - еще не светает, но спать осталось не более двух часов. Нужно попытаться хоть немного отдохнуть - день завтра предстоит напряженный. Он взглянул в сторону койки Гимзи, тот давно уже перестал храпеть - видимо, нашел удобную позу. Тень сомкнул веки и уже через минуту погрузился в сон, наполненный образами из прошлого…
        - Тайрон, подъем! - тормошил его вволю выспавшийся гном. - Нас ждут великие дела!
        - Гимзи, - сонно пробормотал Тайрон и еле-еле разлепил веки. - Какого рожна ты сыплешь избитыми метафорами с утра пораньше? Раньше подобного за тобой не водилось.
        Гном не вполне понял своего спутника, поэтому сменил тему и поспешно сообщил, что завтрак уже на столе, а кони выглядят так, будто месяц паслись на заливных лугах.
        Плотно позавтракав, путешественники расплатились с хозяином гостиницы. Когда они спустились во двор, там их ожидал парнишка, державший под уздцы красавцев-скакунов. Тайрон одобрительно кивнул и бросил мальчугану вешку. Оседлав коней, человек и гном покинули постоялый двор и медленно выехали на оживленные улицы Конхарна.
        Путь на рынок не занял много времени, так как по сути своей весь город являлся одной большой торговой площадью. Достигнув навесов, под которыми торговцы лошадьми выставили свой живой товар, спутники нашли свободное стойло и спешились. К Тени тут же подбежал гоблин - владелец площадки и, скороговоркой расхваливая редкий товар, содрал с новоявленных продавцов плату за торговое место. Под ревнивыми взглядами соседей-торговцев Тайрон не спеша принялся расседлывать коней. Гимзи удивленно посмотрел на него:
        - Как, разве мы не продаем скакунов вместе со сбруей и седлами? На что они нам на паруснике?
        - Пригодятся, - коротко ответил маг и отвернулся, давая понять, что разговор на эту тему окончен.
        Лошади согейской породы, которых разводили лишь синие демоны, считались самым ходовым товаром на конном рынке, поэтому вокруг двух маститых красавцев тотчас собралась толпа заинтересованных покупателей. Они восхищенно гладили скакунов, смотрели их зубы и скромно спрашивали о цене.
        - Тысячу за каждого, - невозмутимо отвечал Тайрон и мимо ушей пропускал любые попытки поторговаться.
        Покупатели задумчиво чесали свои затылки и неохотно отходили в сторону. После объявления цены многие из них уже не были уверены в том, что им жизненно необходим чистокровный согейский скакун. Хотя, спору нет - красавцы стоили этих денег! Прошло около двух часов, прежде чем к продавцам редкого товара подошел состоятельный (что сразу выдавал плащ из парчи, шитой золотом) гоблин.
        - Доброго вам дня, уважаемые владельцы прекрасных, как ночное небо в безлунную ночь, коней!
        Тайрон хмуро кивнул словоохотливому гоблину и мысленно прикинул - как скоро погоня достигнет Конхарна. Продажа коней затягивалась, поэтому Тень начинал нервничать.
        Гоблин, меж тем осмотревший коней со всех сторон и едва не залезший им под хвосты, хитро прищурился:
        - Сколько?
        Тень терпеливо назвал сумму.
        - Да что вы?! - изумился гоблин. - Я вас уверяю - вы весь день простоите тут и уйдете к вечеру ни с чем. Здесь редко бывают ценители прекрасного. Я, Плут Арх, готов хоть сейчас купить их по пятьсот за каждого.
        Тень непреклонно покачал головой. Он знал наверняка, что хороший шлюп стоит здесь не менее тысячи восьмисот.
        - Исключительно с уважением к вашему драгоценному времени - тысячу сто за обоих.
        Тайрон смерил его взглядом и вновь покачал головой. Гоблин вытер повлажневшие глаза и промямлил:
        - Тысяча двести пятьдесят - и точка!
        - Сказал бы я, где ты можешь поставить себе свою точку! - проворчал гном и сурово взглянул на прощелыгу в дорогих одеждах.
        Ничуть не обидевшись на замечание гнома, Плут продолжал увиваться вокруг Тайрона:
        - Тысяча триста - это все, что у меня есть. Поверьте, покупаю в убыток себе!
        Маг молча отвернулся. В этот момент к нему подошел сосед - орк в кожаном верховом костюме и сапогах со шпорами. Его лошади, стоявшие неподалеку, выглядели великолепно - ухоженные и породистые скакуны из степей Армакода. Чуть раскосые глаза, длинная черная коса - Тень без труда угадал в нем кочевника из вольного города. Тот учтиво поздоровался и без обиняков произнес:
        - Брат, я возьму у тебя этих красавцев за названную тобой цену. Мой друг, Иса Монат, будет весьма признателен мне за этих коней.
        - Приятно иметь дело с орком из Армакода - никаких излишних слов, только дело!
        Тайрон широко улыбнулся и пожал кочевнику руку. Гоблина после этих слов едва не подбросило на месте. Он визгливо закричал:
        - Армакодец, занимайся своим товаром! Не видишь - мы с добрым господином торгуемся! Итак, - он довольно потер ладони, - две двести и - по рукам?!
        - Кони проданы, Плут, который Арх! - криво усмехнулся Тайрон и кивнул кочевнику на застоявшихся скакунов.
        Тот благодарно кивнул и отошел к своему торговому месту. Вскоре армакодец вернулся, неся на плече увесистый мешок с вешками. Гоблин утер слезу и жалостно протянул:
        - Две пятьсот…
        - Торгуйся теперь с ним, - кивнул Тень в сторону довольного орка, надевавшего на согейского красавца красивую узду.
        Подхватив свои вещи, Тайрон и Гимзи поспешили к верфи Тарбута Струга. По пути они остановились лишь дважды. Один раз - в продуктовой лавке, где пополнили запасы продовольствия. Потом Тень заглянул в оружейный магазин. Будучи знатоком ассортимента, он с ходу выбрал отличный тугой лук, длинный полутораручный меч и два колчана со стрелами.
        Едва гном Тарбут прочел записку хозяина гостиницы, как тут же расплылся в радушной улыбке:
        - Уважаемые, скажите мне, что именно вас интересует, и я в мгновение ока предоставлю вам товар.
        - Надежный шлюп, с парусами и такелажем, готовый сейчас же отплыть вверх по Драйоне! - торопливо отрапортовал маг.
        - Вам несказанно повезло, дорогие покупатели! У меня как раз есть именно то, что вам нужно. Пройдемте со мной!
        - Сколько? - предусмотрительно спросил Тень.
        - Тысяча пятьсот - учитывая рекомендацию Гранда.
        Тайрон внимательно осмотрел судно, спущенное на воду, проверил паруса и такелаж и без разговоров протянул гному кошель с требуемой суммой:
        - Благодарю тебя, мастер Тарбут!
        - Счастливого вам пути! - улыбнулся в ответ коренастый корабел.
        - Грузимся?! - с нетерпением спросил Гимзи, восхищенно рассматривая их приобретение.
        Тайрон кивнул, внимательно осматривая окрестности - тревожное предчувствие охватило его разум. Гном уже погрузил все их вещи в шлюп и с интересом разглядывал оснастку судна. Тень поспешно сошел на борт, отдал швартовы и распустил паруса. Потом он высыпал из кожаного кошелька амулеты, что дал ему предусмотрительный Караннон. Демоны подземелья! Тревожный амулет пророка, подтверждая его опасения, сиял ярко-алым светом!
        Маг опустил руку на румпель и, подняв перед собой «Талисман мореплавателя», легко подул на него. Мгновенно такелаж призывно заскрипел, а паруса наполнились свежим ветром, уверенно направившим шлюп против течения. Тайрон ловко обогнул причаливающую торговую барку и вывел шлюп на середину Драйоны.
        - Будь готов к чему угодно! - крикнул он гному и бросил ему на колени горящий амулет.
        Гимзи с опаской взглянул на мерцание тревожного камня, сжал в ладонях свою палицу и пристально осмотрелся.
        В этот момент раздались воинственные кличи, в которых Тайрон сразу же распознал завывания орков нургайского клана. Он бросил взгляд на берег и скрипнул зубами. Отплыть без происшествий явно не удастся! В том месте, где дорога показывалась из-за парусов судов, стоящих на верфи, появилась группа зеленокожих воинов на оскаленных гиенах. Орки дружно натянули свои луки. Тайрон мгновенно поднял вверх левую раскрытую ладонь. Даже сквозь расстояние и шум волн, бьющихся о борт, слух Тени уловил многократный свист спускаемой тетивы. Рассекая воздух, смертоносные жала стрел в одно мгновение преодолели расстояние до шлюпа и резко зависли в воздухе в метре от его парусов. На берегу раздалось ожесточенное рычание - орки вновь заряжали свои луки.
        - Гимзи - за руль! - громовым голосом скомандовал Тень.
        Гном шустро ухватил рукоять румпеля, а Тайрон встал во весь рост и сделал круговое движение ладонями. Стрелы орков мгновенно развернулись в противоположном направлении.
        - Ассет-шай! - выдохнул маг и резко выбросил руки вперед.
        Острия стрел со свистом устремились к своим хозяевам. Едва нургайцы подняли свои взгляды для того, чтобы вновь прицелиться, отринутые Тайроном стрелы уже настигли их. Послышались вопли боли и проклятья. Половина стрел нашли свои цели, впившись в тела всадников на гиенах. Среди нургайцев прокатилась волна замешательства - раненые вытаскивали из тел стрелы и пытались остановить хлынувшую из ран кровь.
        - Ух, как ты их! - восхищенно воскликнул гном.
        - Рано радуешься! - зловеще усмехнулся маг.
        Словно в подтверждение его слов, на дороге показались тролли, темные эльфы и медведь, управляемый зловещим всадником. Основные силы расступились, уступая дорогу йотуну.
        - Проклятье, я считал, что соколом управляет эльф! - вскричал Тайрон.
        - А это кто? - изумленно спросил Гимзи. - Эльф, только… побольше…
        - Это - йотун, рядовой! - жестко ответил маг. - На рога его посмотри! Скажи дяде: «Приятно познакомиться!»
        Огромный лохматый медведь взревел. Маг Шенка неторопливо спешился и, указав пальцем на судно, певучим голосом пропел длинную фразу. В тот же момент паруса шлюпа повисли, как тряпки. Течение захватило судно и медленно потащило в сторону возбужденных преследователей.
        Тень рывком распахнул ворот рубахи - камень Гинея горел, подобно утренней звезде. Маг саркастично расхохотался, когда паруса вновь наполнились ветром такой силы, что заскрипела мачта и запел свою залихватскую песнь натянутый такелаж. Йотун широко расставил ноги и воздел руки вверх. Между его ладоней с оглушающим ревом начала образовываться сверкающая белая сфера. Она росла, словно снежный ком…
        Тайрон растерянно осмотрелся - он не мог предугадать - на что направит накопленную мощь грозный противник. На всякий случай он качал энергию амулета в ладони до тех пор, пока они не воспылали, подобно расплавленному металлу.
        Наконец, йотун взревел, словно свирепый ураган, и обрушил сверкающую сферу на землю прямо перед собой. Почва у его ног моментально заледенела, а растения и трава обратились в прах и разлетелись в воздухе. От обширного участка вечной мерзлоты в сторону судна с громким треском побежала широкая стрела ужасающей силы, которая обращала все на своем пути в ледяную пустыню. Коснувшись прозрачной воды, она покрыла всю гавань и обширный участок Драйоны толстым слоем прозрачного льда. Беглецов тут же обдало волной пронзительного холода, а их шлюп застыл, скованный жесткими прозрачными оковами…
        Смешно скользя по гладкому льду, к судну тут же с утробным рычанием устремились гиены. Вдохновленные орки выхватили свои широкие кривые сабли и, угрожающе оскалив клыки, устремились к своей добыче… Тайрон уже было выставил вперед ладони, собираясь смести нападавших волной свирепого огня…
        Но внезапно с застывшего во льду неподалеку брига в орков посыпалась туча стрел! На палубе, молниеносно разряжая и вновь натягивая свои луки, стоял десяток эльфов - воинов Лиги. Когда подраненные гиены, заскулив, повернули обратно, меткие стрелки обратили свое оружие в сторону шлюпа беглецов. Погоня Лиги! Они тоже по их души!
        Рык Тайрона был подобен громовому раскату. Он подобрался и обрушил мощь, стекающую с его ладоней, на ледяную поверхность реки. С оглушительным треском лед лопнул и взорвался фейерверком прозрачных глыб. Сила удара Тени образовала огромную волну, которая, сверкая льдинами, обрушилась на бриг Лиги, ломая его борта. Одновременно она затопила дорогу, на которой гарцевал отряд Шенка, сбивая с ног лошадей и гиен…
        - Талисман мореплавателя! - слабеющим голосом произнес маг и указал взглядом гному на руль.
        Гимзи послушно, как это делал Тень, подул на амулет. Паруса тут же наполнились, а гном покрепче ухватился за румпель и положил Тайрону, упавшему без чувств, под голову сумку с теплыми вещами…
        Бриг безнадежно тонул. Воины Лиги прыгали в холодную после заклинаний йотуна воду и плыли к берегу, где, ошеломленные атакой Тайрона, поднимались на ноги бойцы Шенка…
        Судно, уносящее на своем борту человека с Пламенем Судьбы и его спутника, нырнуло в коридор меж высоких скал и скрылось за ближайшим поворотом…
        6. Драйона
        Граф Артагон из расы людей, предводитель отряда Лиги, вынырнул на поверхность реки, покрытую обломками льда. Он тяжело и жадно дышал, сбрасывая с себя тяжелые доспехи. Будь проклят этот дворянский этикет - ему куда более по душе были легкие кожаные щиты! Рядом показывались из студеной воды головы остальных воинов Лиги.
        - Быстрее все на берег! - охрипшим басом скомандовал Артагон.
        Он с тревогой осмотрелся и облегченно вздохнул - слава богам, она жива! Светлая эльфийка Лерея не барахталась, подобно остальным воинам, в воде - она плавно воспарила над Драйоной. Медленными движениями изящных тонких рук волшебница вытягивала из воды тех, кто не сумел мгновенно освободиться от тяжелых доспехов. Благо, корабль затонул совсем недалеко от берега - вскоре изможденные, но в полной боевой готовности, люди и эльфы вышли на песчаный берег.
        Атсенай, сыпля проклятиями и размахивая мечом, гарцевал на своем жеребце посреди мощенной булыжником дороги. Его воины все еще приходили в себя после внезапной атаки Тайрона. Чудовищная волна, поднявшая с берега камни и бревна, разбросала его воинов, словно деревянные фигурки, причинив им немало телесных повреждений. Потирая ушибы и грязно ругаясь, тролли и орки успокаивали своих испуганных лошадей и гиен. Йотун Кожда, тяжело переносивший откат после своего магического удара, едва находил в себе силы сидеть, вцепившись пальцами в длинную шерсть своего медведя. Лишь этот могучий зверь сумел устоять на ногах, когда волна накрыла собой отряд Шенка. Атсенай с тревогой смотрел на воинов Лиги, обнаживших свои мечи и натянувших луки. Живучие засранцы! Впрочем, его воины уже также пришли в себя и, увидев приближающегося противника, приняли боевой порядок и ждали приказа своего вожака.
        Местные жители, ставшие невольными свидетелями умопомрачительной магической битвы, давно уже разбежались с криками ужаса. Лишь гномы - кораблестроители нерешительно топтались на верфи, скрываясь за корпусами недостроенных судов. Наперекор страху, они остались защищать свою верфь от возможных посягательств захватчиков, похватав топоры, тесаки и киянки. Непонятно, на что они рассчитывали в случае атаки хорошо вооруженных воинов, но отваги им было явно не занимать.
        Но подразделениям Лиги и Шенка было явно не до аборигенов - потрепанные, промерзшие и раненые, они медленно сходились на пустынном берегу. Ни человек, ни тролль не решались произнести решающие слова приказа к атаке.
        Внезапно граф Артагон поднял руку в предупреждающем жесте. Его солдаты остановились, не вполне понимая - как истолковать поведение предводителя. Хитрые узкие глаза Атсеная сверкнули, и он повторил движение командира отряда Лиги. Оба отряда застыли на месте…
        - Обсудим ситуацию?! - громогласно пробасил Артагон.
        Тролль кивнул головой и медленно направил своего коня навстречу пешему предводителю отряда Лиги.
        Лидеры противоборствующих подразделений сошлись посреди участка, разделяющего их бойцов. Артагон зябко поежился и переступил с одной ступни на другую - холод, шедший от промерзшей почвы, уже заставил занеметь пальцы ног, обутых в легкие летние сапоги. Тролль спешился и, держа своего коня за узду, подошел к парламентеру.
        - Твой йотун порядком испортил этот чудесный летний день, тролль! - пробасил человек.
        - Думаю, что освежающее купание пойдет лишь на пользу твоим воинам! - усмехнулся Атсенай.
        - Как и ледяной душ, принятый твоими! - в тон ему ответил Артагон и оглушительно расхохотался.
        Тролль невольно улыбнулся в ответ и взглянул в том направлении, где скрылось за поворотом судно беглецов.
        - Да, этот треклятый маг умеет преподносить неприятные сюрпризы…
        - Тайрон всегда был таким, - махнул рукой человек.
        - Так ты его знаешь? - изумился тролль.
        - Лично - нет, - покачал головой граф. - Но наслышан предостаточно…
        - Расскажешь? - прищурился Атсенай.
        - С какой стати я буду делиться с тобой информацией о человеке, за которым гонится мой отряд? - подбоченился человек.
        - Так вы тоже охотитесь на него? - еще больше удивился тролль. Он несколько мгновений раздумывал, а потом кивнул головой, - Теперь мне понятно, почему Лига так «кстати» появилась здесь.
        - Что нужно Шенку от этого сумасшедшего наемника? - граф с нескрываемым интересом взглянул на противника.
        - Сдается мне, что цели у нас схожие… - хитро прищурился Атсенай. - Я видел, как твои эльфы целились в их шлюп.
        - У тебя есть какие-то предложения? - приподнял тяжелый подбородок человек.
        - Я считал, что предложение будет исходить от тебя - судя по тому, что ты остановил свой отряд! - сверкнул глазами тролль, и рука его невольно потянулась к рукояти меча.
        - Вы - тролли, подобно гоблинам, всегда торговались на переговорах, пытаясь извлечь даже малейшую выгоду! - ладонь графа легко прошлась по гарде клинка.
        Воины обоих отрядов, наблюдавшие за каждым движением переговорщиков, почувствовав напряженную паузу в беседе лидеров, тоже вновь приготовились к бою. Бойцы наполовину вытащили свои мечи из ножен, а лучники подняли, опущенные было, луки. Кожда приподнялся в седле, скороговоркой что-то прошептал, и за его широкой спиной возникла расплывчатая угрожающая тень. Заметив это, Лерея приподнялась в воздухе над землей и направила в сторону йотуна свой магический жезл.
        Артагон оценивающе взглянул на воинов противника, оглянулся на своих солдат и сложил руки на груди.
        - Силы наши примерно равны, тролль. Если мы сейчас устроим побоище, то почти все поляжем на этом побережье. А миссия, которая является приоритетом, останется невыполненной. Поэтому, - Артагон задумчиво почесал щеку, - я предлагаю временный нейтралитет. Ввиду того, что дальше наш путь пролегает по руслу реки, я считаю возможным нанять или купить корабль и следовать вместе.
        Тролль надолго задумался, прищурив и без того узкие глаза. Он оглянулся на свой отряд и покачал головой:
        - Не знаю, человек, как мы сможем воплотить в жизнь подобный замысел… Воевать на данном этапе нет никакого резона, в этом я с тобой согласен. Также никто из нас не допустит того, чтобы противодействующая сторона первой выдвинулась в погоню. Но подумай о наших воинах - они же всю свою жизнь люто ненавидели друг друга. Да, мы можем отдать им приказ… Но кто даст гарантию, что в один прекрасный момент на борту не возникнет ссора, которая перерастет в кровавую бойню?
        - Что касается пожизненной ненависти, - усмехнулся граф, - мы же с тобой как-то пришли к общему соглашению? Неохотно, скрипя зубами, но уживутся и они. А теперь - относительно ссор и схваток - тут все зависит от авторитета командира, - Артагон хитро улыбнулся. - Лично я уверен в своих солдатах!
        - Мои воины также не нарушат приказ, отданный мной! - чересчур поспешно ответил тролль. - И, коль уж ты такой рассудительный, то поведай мне - как мы поступим с Пламенем Судьбы, когда убьем мага и гнома?
        - Вот тогда мы можем биться! - ударил кулаком в ладонь Артагон. - Все решит либо поединок один на один, либо - полномасштабная схватка!
        Тролль смерил человека оценивающим взглядом и неожиданно протянул ему руку:
        - Атсенай!
        Граф изумленно пожал протянутую ладонь:
        - Артагон! Пошли разговаривать с солдатами?
        Тролль кивнул и вскочил на жеребца. Граф развернулся и направился к своим заинтригованным воинам.
        Артагон построил отряд и жестко, в форме приказа, обрисовал изумленным солдатам их дальнейшие действия. После своей продолжительной речи граф пристальным взглядом прошелся по лицам подчиненных, на которых отобразился широкий спектр всевозможных эмоций - от полнейшего безразличия и готовности подчиниться (в основном - у людей) до брезгливости и отвращения (главным образом - у эльфов).
        - Позвольте, граф Артагон! - высоким голосом откликнулся на его слова лидер эльфов - Райтас. - Мы будем продолжать свой путь с этими животными на одном судне?! А потом - делить с ними кров?!!! Я считаю…
        - Командир взвода стрелков, Райтас! - грубо прервал его Артагон. - Считать вы можете только количество боеспособных единиц своего подразделения! По возвращении, если наша миссия будет успешной, можете подать на меня рапорт хоть самому главнокомандующему. А пока что - будьте любезны - исполняйте приказ!
        Граф подошел к эльфу, бледная кожа которого от ярости пошла розовыми пятнами, и произнес уже более непринужденным тоном:
        - Ну, боец, никто же не заставляет тебя спать с орками или троллями…
        Даже на физиономиях стоящих рядом эльфов мелькнули сдержанные улыбки. А с правого фланга - там, где стояли люди, раздался дружный хохот. Райтас покраснел и, опустив взгляд своих сапфировых глаз, произнес:
        - Простите, командир!
        - Так-то оно лучше! - хлопнул его по плечу Артагон и, крикнул в сторону, откуда раздавались сальные шутки относительно ориентации эльфа и смех. - Разговорчики в строю!
        Затем граф взглянул на отряд Шенка и поднял руку, давая понять, что вопрос решен. Атсенай повторил его жест, и отряды Шенка и Лиги медленно и неохотно слились в один.
        Тарбут Струг с опаской наблюдал из окна своей мастерской за тем, как несколько воинов прогуливаются по его верфи мимо спущенных на воду кораблей. Среди них были люди, ненавистные эльфы, орки и даже тролли, которых он сам не видел, но слышал про них из рассказов путешественников. Несомненно, все они - иноземцы, те самые, о которых судачит весь Фаркрайн. Одни называют их завоевателями и оккупантами, другие - существами, принесшими на их землю новые веяния. Но упорные слухи о бесчинствах, творимых ими на побережье, восстановили против них большинство вольных городов.
        Гном видел, что они гнались за тем уважаемым человеком, которому он продал свой лучший шлюп - настоящее произведение искусства. А потом была ужасающая магическая битва, в которой победил его покупатель, в одиночку уделавший два вооруженных отряда. Теперь они расхаживают, словно хозяева, по его верфи, вероятно, выбирая для себя достойное судно. «Не бывать этому!» - Тарбут грозно сжал свои мозолистые ладони в кулаки.
        Иноземцы еще немного посовещались и направились в сторону его мастерской. Гном крикнул двоих подручных, с деловым видом уселся за стол и сделал вид, что внимательно изучает чертежи нового фрегата.
        - Доброго дня тебе, хозяин этой замечательной верфи! - произнес могучий человек с длинным мечом, который с трудом протиснулся в узкий дверной проем.
        - И вам… добрый! - неохотно ответил на приветствие гном.
        Вслед за человеком в помещение мастерской проникли два тролля и эльф. Тарбут совершенно невежливым образом еще глубже погрузился в свои чертежи, игнорируя вошедших.
        - Эй, низкорослый! - нагло произнес огромный тролль и ударил тяжелым кулаком по стене. - Ты - хозяин этой верфи?
        - Да… сквозь зубы произнес Струг.
        - Мы покупаем у тебя вон тот бриг! - палец иноземца указал в сторону окна. - Сколько?
        - Корабли не продаются! - охрипшим голосом ответил Тарбут и оглянулся на своих помощников, словно ища поддержки.
        - То есть как это - не продаются?! - гневно взревел тролль. - Совсем недавно ты продал отличный шлюп человеку, за которым мы гонимся!
        - Я не продаю корабли иноземным захватчикам! - твердо ответил гном и подтвердил свои слова гневным взглядом прямо в глаза Атсеная.
        - Тогда мы заберем его даром! - Артагона тоже вывело из себя упрямство гнома.
        - Попробуй это сделать! - Тарбут угрожающе поднялся со стула и достал свой широкий тесак.
        Тролль громко рассмеялся и, выхватив свой клинок, плашмя ударил Струга по плечу, отчего тот рухнул под стол. Один из помощников Тарбута с большой киянкой в руке бросился было на Атсеная, но его тут же остановил меч эльфа, который, словно в масло, вошел в шею гнома. В тишине раздался звук падающей на пол отрубленной головы храбреца. Вслед за этим на гладкие доски по стене сползло обезглавленное тело, брызжущее фонтаном крови…
        - Ах вы, ублюдки! - взревел Тарбут.
        Он молниеносно вскочил на ноги, поднял вверх тесак и бросился на Атсеная, спокойно ожидавшего атаки. Два стремительных взмаха длинного клинка… - и Тарбут шокированно посмотрел на свои руки, валявшиеся внизу и заливавшие кровью пол.
        - Прощай, неразумное создание! - тихо произнес тролль. - Можешь и дальше строить свои корабли, безрукий карлик!
        Незваные гости покинули мастерскую, посреди которой стоял пожилой калека-гном, из глаз которого катились крупные слезы. Его суетливо пытался перевязать каким-то тряпьем второй подручный, который так и не решился ввязаться в схватку. Не чувствуя от шока боли, Тарбут Струг с безмерной тоской смотрел на мачты кораблей за окном. Он уже никогда не сможет приложить свою опытную руку к их изготовлению…
        Вожаки подошли к воинам своего объединенного отряда, ожидавшим их возле красавца-брига. Те держались обособленно, не делая ни малейшей попытки пойти на контакт с извечными врагами. Но Артагон был немало удивлен, увидев, что Лерея и грозный йотун что-то оживленно обсуждают, указывая на паруса. Вероятно, определялись - как лучше наполнить паруса ветром. Он кивнул на них троллю, который тоже изумленно улыбнулся.
        - Корабль наш! - громко крикнул Атсенай и вытер окровавленный меч поднятой с земли ветошью. - Грузимся!
        Командиры отрядов быстро распределили своих воинов: орки колотили на палубе навесы для гиен и скакунов, эльфы отправились в город за провизией и ромом, люди - на рынок лошадей, чтобы продолжить путь после высадки.
        Вскоре судно с наполненными ветром парусами лихо отчалило от берега и устремилось в погоню за шлюпом, уносящим на запад Пламень Судьбы…
        Подгоняемый магическим ветром, одинокий шлюп рассекал воды Драйоны уже несколько часов. Гимзи управлял рулем, а Тайрон, сидевший впереди, сосредоточенно правил купленный в Конхарне меч. Гном с тоской взирал на каменные стены, нависшие над маленьким судном. Поначалу он храбрился сам перед собой, но понемногу чувство смутной тревоги все сильней охватывало его. Он не признался Тени, что с самого детства страдал водобоязнью и совершенно не умел плавать. Перед отплытием Гимзи надеялся, что это путешествие наконец-то избавит его от этой недостойной воина фобии, но теперь он сильно сомневался в этом. Настроение гнома совершенно испортилось. Путешествие по руслу реки обратилось для него сущим кошмаром и изрядно действовало на нервы. Он с завистью посмотрел на мага - уж он-то точно никого и ничего не боится! В этот момент на плечо Тени свалилась с неба уже знакомая гному сова и долго ворковала что-то магу на ухо. Тень хмуро кивнул и щелкнул пальцами - в тот же момент его шпион шумно взмахнул крыльями и взмыл вверх. Гимзи поежился и, оглядевшись, с тревогой спросил:
        - Тайрон, а здесь бывают обвалы?
        - Наверное, мой друг, как и в любых горных системах, - беззаботно ответил маг и, удовлетворенно осмотрев меч, спрятал его в ножны.
        Тень некоторое время изучал обеспокоенное лицо спутника и наконец произнес:
        - Я не слышал, чтобы когда-нибудь здесь тонули суда из-за горных обвалов. Боюсь тебя огорчить, но в этих местах нам может угрожать опасность посерьезнее, чем камни, падающие сверху.
        - Да? - только и смог произнести гном.
        Боги, мало того, что засунули его в каменный мешок, в котором Гимзи испытывал чувство сродни клаустрофобии! К тому, что он с ужасом ловил взглядом каждую волну, перехлестывающую через борт, прибавилась еще какая-то неведомая опасность.
        - Да, Гимзи, - вздохнул маг. - Моряки, ведущие свои суда в Конхарн из Бенннигеда, рассказывали о диком племени, живущем высоко в горах. Они называли их - алери. Это кровожадные полулюди-полуптицы. Случалось, что они, спикировав с вершины вниз, хватали какого-нибудь зазевавшегося моряка и уносили его в свое гнездо. Поэтому купцы Беннигеда всегда нанимают вооруженную охрану для своих путешествий.
        - И поэтому ты купил в оружейной лавке лук, стрелы и меч?
        - Отчасти - и поэтому тоже, - улыбнулся Тайрон, увидев, как содрогнулся гном. - Оружие - штука такая, которая может пригодиться где угодно!
        - Ты категорически отказываешься пользоваться Пламенем? - с надеждой спросил Гимзи.
        - Да, мой друг, - Тень пристально взглянул на спутника. - Пойми, если я еще раз возьму его в руки, то мир, каким ты привык его видеть, может навсегда измениться!
        - Даже так? - изумился Гимзи.
        - Именно так!
        Тайрон прищурился, глядя за спину гнома, и тихо произнес:
        - Сиди как ни в чем не бывало…
        Гном почувствовал, как по его спине стекает струйка пота, но не дрогнул, наблюдая за действиями Тени. Тот, не делая резких движений, нагнулся и почти у самой палубы зарядил свой лук.
        - Что там, Тайрон? - прошептал гном.
        - Алери на вершине скалы, - так же шепотом произнес маг. - Наблюдает за нами…
        Гимзи расслышал за своей спиной тихий писк… В ту же секунду Тень выпрямил спину и молниеносно выстрелил вверх. Послышался пронзительный крик смертельно раненного существа и плеск воды, в которую упало мертвое тело.
        - Сзади тебя! - воскликнул гном. - Еще один!
        Гимзи с омерзением и ужасом смотрел на крылатого человекоподобного монстра с длинными острыми когтями и оскаленной зубастой пастью. Алери сложил перепончатые крылья и камнем упал вниз, целясь когтями в спину Тени. Маг резко развернулся и пустил стрелу прямиком в раскрытый рот твари. Острие вышло из гладкого продолговатого затылка, и чудовище замертво рухнуло в воду.
        - Еще! Еще! - закричал гном, указывая дрожащим пальцем вверх.
        Тайрон взглянул в безоблачное небо и увидел, что у края отвесной скалы кружится еще пара десятков хищных монстров. Вот один из них, видимо, выбрал для себя цель и, сделав крутой вираж, с душераздирающим писком метнулся в сторону шлюпа. Очередная стрела пробила гладкий череп алери прямо над судном. Трепещущее в смертельных судорогах тело едва не сломало мачту и по парусу соскользнуло прямо к ногам гнома. Гимзи бросил руль, схватил свою палицу и с победоносным ревом принялся дубасить мертвую тварь, превратив ее череп в кровавую кашу.
        - Гном, за руль! - громовым голосом воскликнул Тайрон, с поразительной скоростью выпуская стрелы в атакующих шлюп монстров.
        Гимзи опомнился и, заметив, что судно несется прямо на каменную стену, охнул и вцепился в рукоять румпеля. Он всем весом своего тела налег на него и облегченно вздохнул, когда лодка буквально чудом избежала столкновения, шаркнув бортом об острый выступ скалы.
        Не снижая темпа стрельбы, Тень грозно произнес:
        - Рядовой, еще одна такая истерика - и я скормлю тебя этим монстрам! Может быть, тогда они отстанут от шлюпа.
        Гном покраснел от стыда и пробурчал:
        - Прости, Тайрон! Подобного больше не повторится…
        Мертвые тела алери сыпались в воды Драйоны до тех пор, пока весь крылатый отряд не превратился в мертвецов. Тень, прищурившись, «прочесал» зорким взглядом воздушное пространство и опустил лук.
        - Кажется - все!
        Гном, неукоснительно выполняя приказ командира, крепко держал румпель, избегая касаться взглядом изуродованного тела алери, что удавалось ему с неимоверным трудом. Тень усмехнулся, заметив состояние спутника, и ухватил монстра за лодыжку. Он подтащил мертвеца к борту и перекинул через него. Покончив с грязной работой, маг ополоснул в воде руки.
        - Блестящая стрельба! - восхитился Гимзи. - Я никогда подобного не видел! Одного не пойму - почему ты не использовал магию? Так было бы намного быстрее…
        - А потому, мой бесценный лоцман, что энергия мне понадобится для другого дела… - мрачно ответил Тайрон.
        Он опустил руки, сжатые в кулаки, закрыл глаза и хриплым низким голосом, похожим на лай старого пса, запел песню. Едва эти ужасные звуки коснулись слуха гнома, как дыхание его сбилось, а сердце заколотилось в груди, словно сумасшедшее. Предчувствуя нечто ужасное, он обеспокоенно взглянул на спутника и похолодел от страха. Лицо Тайрона потемнело, как будто непостижимым образом ушло в тень. Маг открыл веки и взглянул на мир горящими, словно угли, очами. Слова древнего заклятья слетали с его уст и пробирающим до самых костей эхом отдавались от каменных неприступных берегов реки. Не прерывая пения, Тень начал медленно поднимать руки с раскрытыми вверх ладонями, как будто поднимал неимоверную тяжесть. Гимзи буквально затылком почувствовал, что за его спиной происходит что-то противоестественное и омерзительное. Волосы зашевелились на его лохматой голове, и, не совладав с собой, Гимзи оглянулся…
        За кормой шлюпа медленно поднимались в воздух мертвые обмякшие тела алери. Вот, достигнув высоты парусов, они замерли…
        - Ташша расссушшш! - прошипел маг.
        Мертвые глаза монстров распахнулись, открыв чистые белки глаз без какого-либо намека на зрачки.
        - Йынша хашууун! - от силы гласа Тени поджилки гнома затряслись, а по всему телу прошла легкая судорога.
        Мертвецы расправили крылья, дружно взмахнули ими и безмолвно устремились вдоль русла реки в сторону Конхарна. Гимзи потрясенно взглянул на Тайрона и увидел, что тот уже сидит на скамье и устало улыбается. Гиней на его груди ярко пылал, восстанавливая силы мага.
        - Т-ты - некромант? - заикаясь от ужаса, прошептал гном.
        - А-а, всего понемногу! - махнул рукой Тень и неожиданно спросил: - Ты как насчет перекусить, мой славный воин - гроза падающих на палубу алери?
        Гимзи надулся и пробормотал:
        - Не хочется…
        - А я проголодался… - Тайрон с довольной улыбкой развязал мешок с провизией.
        Он выудил оттуда кусок копченого мяса и бутыль с красным вином. Усевшись напротив гнома, он принялся аппетитно уплетать съестное. После того, как маг в очередной раз приложился к горлышку тары, Гимзи сглотнул слюну и смущенно произнес:
        - Ну, разве что - самую малость…
        Тень от всего сердца расхохотался и протянул гному мешок с едой.
        - Пополни свои силы, Гимзи, а я сменю тебя у руля.
        Гном поспешно уступил Тайрону место и жадно накинулся на еду и вино. Пища благотворно подействовала на его шокированный разум, и, уже не испытывая былого страха, Гимзи тихо спросил:
        - Куда ты их направил?
        - В сторону корабля, преследующего нас. Это покажется странным, но в этом походе Лига и Шенк объединились. Хотя… если учесть цель, преследуемую ими… - Тень пожал плечами и кивнул каким-то своим мыслям.
        - Это тебе сова рассказала?
        - Да, - нерешительно ответил Тень и нахмурился.
        Потом он пристально взглянул на гнома, заедающего свой страх мясом, и мягко произнес:
        - Прости, Гимзи, но у меня не было иного выхода…
        - Ты это о чем? - от удивления гном даже перестал жевать.
        - Это я приказал птице растревожить гнездо монстров и спровоцировал нападение. Мне нужно было выиграть время - они нас нагоняли… Тебе пришлось пережить из-за меня довольно неприятное зрелище.
        - Да я… это… - растерялся Гимзи. - Я все прекрасно понимаю и тебе не за что просить прощения!
        - Все так, но… - маг грустно улыбнулся. - Я видел, что ты и без этого пребывал не в лучшем своем настроении…
        - Да уж, - задумчиво произнес гном, и тут его словно прорвало. - Тайрон, я - никудышный воин! Я многого боюсь и… и совсем не умею плавать! Я дерусь как неотесанная деревенщина, хотя, если разобраться - именно ей я и являюсь… До атаки алери я трясся от страха при виде волн, бьющихся о борт.
        - А что теперь? - с искренним интересом спросил Тень.
        - А теперь… - удивленно произнес гном и неожиданно широко улыбнулся. - А сейчас я не чувствую страха! Он ушел!
        - Вот и отлично! - потер руки маг. - Что же касается твоей воинской подготовки и умения плавать - мы это исправим, обещаю! Я сделаю тебя великим воином, Гимзи Хладобой! И еще, - Тайрон взглянул гному в глаза. - Мне очень повезло, что ты стал моим спутником!
        - Как это?! - изумился гном. - Ведь я же являюсь для тебя скорее обузой, нежели достойным помощником!
        - Ты глубоко заблуждаешься, мой друг! - серьезно ответил Тайрон. - Ты искренен, честен и, несмотря на свои фобии, очень смел. Опытному воину, повидавшему на своем веку много битв, гораздо легче преодолеть свое замешательство в трудной ситуации. Тебе же это стоило воистину титанических усилий - поэтому ты храбр, как горный лев!
        Гимзи потрясенно выслушал своего товарища и долго раздумывал над его словами. Наконец, он встряхнул густой шевелюрой и хитро взглянул на мага:
        - А ты?
        - Что - я? - не понял вопроса Тень.
        - Ты боишься чего-нибудь на этом свете?
        Чело мага прорезала глубокая морщина, а глаза подернулись пеленой задумчивости.
        - Война забрала у меня все, за что я мог опасаться… Но иногда я испытываю непреодолимый животный страх…
        - И кого же ты так боишься?! - удивлению Гимзи не было предела.
        - Самого себя… - тихо ответил Тень и, подумав, добавил: - И наиболее ярко я это ощущаю с тех пор, как Пламень Судьбы овладел моим разумом…
        Гимзи грустно вздохнул и сочувственно посмотрел на Тайрона, мысленно пытаясь осознать всю тяжесть его переживаний.
        Некоторое время спутники плыли молча. Потом гном задремал, растянувшись на палубе. Над рекой опускались сумерки. Отвесные скалы, из-за которых лучи заката не могли проникнуть в каменный коридор, только усиливали надвигающийся сумрак ночи. Тайрона не беспокоила сгущающаяся темнота - ночью он видел не хуже, чем днем. Он уверенно вел судно, ловко избегая столкновения с редко попадающимися «топляками».
        Внезапно из-за скалы, находившейся за очередным поворотом, показался крупный темный силуэт. Тень на всякий случай повернул шлюп вправо, пытаясь предотвратить возможное столкновение. Он прищурился - точно, это был крупный парусный корабль, по всей видимости - торговая каравелла. Вот только плыла она весьма странно: было непохоже, что судно следует намеченным курсом - корабль несло течением. На борту не было ни одного сигнального огня, Тайрон не заметил даже малейшего движения на палубе. Корабль всем своим видом напоминало огромный призрак, несущийся наобум по волнам Драйоны.
        - Весьма странное судно… - пробормотал себе под нос маг.
        Он на ощупь нашел в мешке кошель с амулетами Караннона и, не желая тратить свою энергию, достал из него кристалл «Пламя звезды». Маг легко погладил камень, и тут же окружающее пространство осветилось ярким и мягким светом. Едва магическое свечение упало на лицо Гимзи, тот беспокойно заворочался, что-то пробормотал и открыл глаза. Увидев Тайрона, державшего источник света, гном моментально проснулся и уселся на скамью.
        - Что происходит? - встревоженно спросил он.
        - Пока не знаю… - задумчиво ответил Тень.
        Потом маг поднес кристалл к своим губам и прошептал:
        - Луч!
        В то же мгновение рассеянный свет камня преобразовался в мощный широкий пучок световых лучей, бьющих в ночное небо. Тайрон направил луч по ходу движения и негромко произнес:
        - Смотри!
        Гном с опаской оглянулся и непроизвольно охнул.
        - Тайрон, что это?!
        - Мой милый гном, это - парусное судно.
        - Я хотел спросить - что с ним?
        Тень пожал плечами и достал тревожный амулет - камень не сигнализировал о какой-либо опасности. Течение понесло неуправляемый корабль прямо на них, и Тайрону пришлось заложить крутой вираж влево. Бушприт каравеллы пронесся прямо над ними, и маневренный шлюп, едва избежав столкновения, проплыл перед самым носом странного корабля. Следуя борт о борт с каравеллой, путешественники задрали головы, пытаясь выявить на корабле признаки жизни, но так никого и не увидели…
        - Эй! - на всякий случай крикнул гном.
        Этот безнадежный звук поглотило ночное безмолвие. Внезапно коварное течение начало разворачивать каравеллу.
        - Проклятье! - тихо выругался Тень.
        Корма судна, неотвратимо неслась прямо на шлюп. Тайрон коснулся Гинея и тот буквально завибрировал в его ладони. Порыв ураганного ветра ударил в паруса шлюпа с такой силой, что затрещал такелаж. Тень принял еще влево и, спустя несколько мгновений, облегченно вздохнул - они успевали. Когда, гонимая течением, каравелла благополучно пронеслась мимо них, от избытка чувств Гимзи громко выругался. Глядя на удаляющийся корабль, Тайрон прищурился - он до мельчайших подробностей вспоминал береговую линию, которую миновал их шлюп. Да, совсем недалеко было такое место, где двум судам было бы не разойтись! Внезапно он вскочил на ноги.
        - Гимзи, за рулевое!
        Гном послушно ухватился за румпель, наблюдая за Тенью. Тот повернулся в сторону каравеллы и направил на нее «Пламя звезды». Вот она подходит к тому месту, где две скалы создавали узкую горловину. Маг вытянул вперед правую руку, сжатую в кулак. От внутреннего напряжения лоб его избороздили глубокие морщины, а глазные яблоки под прикрытыми веками неистово двигались. Течение слегка развернуло каравеллу, так что нос ее поравнялся с левым берегом. Рука Тайрона задрожала, а кулак медленно раскрылся. Прямо из ладони мага в сторону судна ударил поток энергии, по яркости сопоставимый со светом амулета. В то же мгновение со стороны корабля раздался лязг рвущихся рустонов, а вслед за ним - треск ломающейся кат-балки. Якорь каравеллы стремительно ушел в воду, почти мгновенно достигнув дна. Нос корабля еще какое-то время двигался, а потом с треском уперся в левый берег. Ведомая течением, корма неотвратимо надвигалась на противоположную скалу.
        - Только выдержи удар… - молитвенно прошептал Тайрон.
        С громким треском судно врезалось в скалу… Раздался скрежет раздираемого борта. Корма застыла на месте и медленно погрузилась на отмель возле берега. Русло Драйоны было полностью перекрыто!
        - Чистая работа! - возопил восхищенный гном.
        Маг улыбнулся и отвесил единственному зрителю шутливый полупоклон.
        - Надеюсь, что и это препятствие на какое-то время задержит погоню, - задумчиво произнес Тайрон. - А мы тем временем наконец-то преодолеем этот каменный коридор и сойдем на сушу.
        - Да… - произнес гном. - Если нас не постигнет участь команды этого пустого корабля…
        - Господин гном! - бодро воскликнул маг. - Отставить депрессивные мысли!
        - Слушаюсь, мой капитан! - улыбнулся Гимзи.
        Атсенай вошел в капитанскую каюту и хмуро взглянул на Артагона, развалившегося в кресле с бокалом рома.
        - Что случилось? - благодушно произнес граф, заметив выражение лица тролля.
        - Мне очень не нравятся настроения, витающие над палубой, - обеспокоенно ответил предводитель отряда Шенка. - Пока что наши воины соблюдают нейтралитет, но я чувствую, что напряжение между ними растет. Они расположились подальше друг от друга и явно не хотят идти на контакт. Среди своих я даже слышал несколько нелестных реплик в адрес Кожды, якшающегося с твоей эльфийкой.
        - Да-а, - задумчиво протянул Артагон. - А мы-то думали создать смешанные вахты матросов. Ладно, оставим эту нелепую затею! Знаешь, Атсенай, мне тут пришла в голову одна сумасбродная идея… Мы, конечно, идем на определенную долю риска, но если выгорит - дело того стоит!
        - И что же это за великая идея, которая заставит полюбить друг друга солдат Лиги и Шенка? - ехидно осклабился тролль.
        Вместо ответа человек вытянул вперед руку с бокалом и взболтал его содержимое. Глаза Атсеная едва не вылезли из своих орбит.
        - Ты предлагаешь?..
        - Да, - утвердительно кивнул головой граф. - Напоить их ромом! Под воздействием алкоголя многие устоявшиеся нормы уже не кажутся такими незыблемыми.
        - Да в своем ли ты уме, человек?! - повысил голос Атсенай. - Или ты не знаешь, как будоражит кровь этот напиток?! Едва они напьются, произойдет кровавая бойня!
        - Рано или поздно она и так произойдет, если мы что-то не предпримем. Поэтому я и говорю, что определенный риск неизбежен. Но мне почему-то кажется, что все пройдет так, как нужно, - Артагон беззаботно отхлебнул из бокала.
        С палубы послышалась грубая брань и разговоры на повышенных тонах. Оба командира, столкнувшись в дверном проеме, вывалились из каюты. Но все оказалось совершенно иначе, чем они предполагали.
        - Засунь свой поганый язык в задницу своего командира, надменная эльфийская рожа! - сплюнув за борт, старший среди орков - Раштай гневно уставился на темного эльфа - Дириса.
        - А вот и командир, - холодно ответил эльф, гнев которого выдавали лишь пылающие зеленые глаза на бесстрастном лице. - Можешь в лицо высказать ему свои претензии, а не говорить за спиной, как трусливая баба!
        - Что здесь происходит? - рявкнул Атсенай.
        - И скажу! - бросил орк в сторону Дириса, а потом обернулся к командиру. - Тролль, ты был не прав, когда убил на берегу одного гнома и покалечил другого!
        - Ну, начнем с того, что я никого не убивал! - грозно надвигался на Раштая Атсенай. - Голову помощника срезал не мой меч. Я же всего-навсего оборонялся, когда сумасшедший гном попытался броситься на меня!
        - Твой - не твой, - скривился в ответ орк. - Командир - ты, поэтому за все несешь ответ!
        - И перед кем же я должен нести ответственность? - вкрадчиво спросил тролль, вплотную подходя к Раштаю.
        - Перед своими солдатами, - гневно ответил орк. - Перед главнокомандующим! Шенк пришел в Фаркрайн, чтобы под корень истребить войска противника, а не для того, чтобы грабить и убивать местное население!
        - Перед Керрушем и Миррой Банши я отчитаюсь, будь уверен, - ухмыльнулся Атсенай. - Но я не собираюсь объяснять свои действия каждому зарвавшемуся солдату!
        - Если командир действует недостойно, я - не его солдат! - гордо ответил орк и повернулся к троллю широкой спиной, выражая презрение. - И, не будь ты предводителем отряда, я по-другому разговаривал бы с тобой!
        Его собратья - нургайцы, поддерживая своего лидера, поднялись с палубы и встали рядом с Раштаем.
        Атсенай гневным взором обвел свой отряд. С каждым мгновением его авторитет резко падал. Единственный выход - принять вызов нургайца!
        - Я временно снимаю с себя полномочия командира подразделения! - громко, чтобы слышали все, произнес тролль. - Пусть заносчивый орк поговорит со мной как мужчина с мужчиной!
        Тролль достал свой меч и несколько раз рассек им воздух. Раштай вновь развернулся к нему и с усмешкой взглянул на длинный меч.
        - Атсенай, я не думаю, что ради мужского разговора следует пачкать кровью палубу!
        После этих слов орк расстегнул пряжку ремня и отбросил в сторону саблю и кинжал. Тролль согласно кивнул, вложил меч в ножны и тоже снял пояс с оружием. Воины Шенка окружили готовых к схватке противников полукругом. Даже солдаты Лиги привстали со своих мест, чтобы быть свидетелями интересного зрелища.
        Орк и тролль начали сближение. Гибкий и подвижный, Раштай приплясывал вокруг тролля, стоявшего на месте и внимательно следящего за каждым движением противника. Орк сделал обманный выпад справа и молниеносно ударил левой, целя в массивную челюсть Атсеная. Но тролль был готов к подобному - его крепкая ладонь поймала кулак Раштая и крепко его сдавила. Затрещали суставы. Одновременно Атсенай нанес сокрушительный удар по нижней челюсти соперника и попытался вывернуть захваченную руку. Глаза орка на один короткий миг подернулись пеленой дезориентации. Торжество сверкнуло в очах тролля - он уже предчувствовал легкую победу. Но в этот момент нога Раштая врезалась в его грудь с такой силой, что хрустнули ребра. Тролль едва не задохнулся и выпустил руку орка. Палуба поплыла перед его глазами…
        Раштай легко встряхнул помятой рукой и внезапно ураганом коротких и молниеносных ударов обрушился на Атсеная. Нургайцы взревели от восторга.
        - Орк, добей этого недоделанного! - донеслось со стороны воинов Лиги.
        Тролль, находясь на грани потери сознания, упал на доски палубы… Раштай уселся на него и сдавил сильными ладонями горло Атсеная. Свет в глазах предводителя отряда Шенка начал меркнуть…
        - Так! - раздался громовой бас Атрагона. - Я вижу, вы славно повеселились, парни! Всем предлагаю выпить в честь победителя этого виртуозного поединка! Разумеется, кроме несущих вахту матросов…
        С этими словами граф поставил на палубу коробку с бутылями рома прямо посередине между отрядами Лиги и Шенка. Солдаты, услышавшие призывный звон содержимого коробки, тут же отвели свои горящие взоры от «виновников торжества». Мгновенно в сторону Артагона потянулись «гонцы» от обеих противоборствующих сторон.
        Атсенай внезапно ощутил, что руки противника отпустили его горло. Он судорожно вздохнул и наполнил легкие воздухом. В этот момент тролль, словно издалека, услышал тихий хриплый голос Раштая:
        - Я победил тебя, командир. Помни - твоя жизнь была в моих руках! Но я пойду за тобой даже в недра подземного мира, если ты больше не испачкаешь честь воина. За своих нургайцев я ручаюсь. С остальными разбирайся сам.
        Орк поднялся на ноги и протянул руку Атсенаю. Тот удивленно принял помощь и тяжело поднялся. Раштай обнял его за плечи и закричал:
        - Вот теперь я вижу перед собой настоящего мужчину, отвечающего за свои слова и поступки! И если раньше я сомневался в нем, то сегодня он доказал, что имеет право командовать мной!
        Эту пылкую речь поддержал десяток одобрительных выкриков. Атсенай с благодарностью взглянул на Раштая и, потерев ладонью болевшее горло, прохрипел:
        - А граф Артагон прав, как никогда! Пора промочить свои глотки, парни!
        Вскоре палуба превратилась в подобие кабака с двумя большими столиками. Через некоторое время солдаты Лиги и Шенка начали обмениваться подначивающими шутками, а потом и вовсе слились в одну хохочущую шумную компанию. Тролль Гейдер соревновался с человеком Эрисом в том, кто больше выпьет. Обоих окружала ревущая группа поддержки.
        Артагон толкнул в плечо Атсеная и указал на чокающихся бокалами Кожду и Лерею. Эльфийка пригубила ром, закашлялась и расцвела пунцовыми пятнами.
        Лишь эльфы обоих отрядов, хоть и принимали участие в веселой вечеринке, но пили мало и неохотно. Они не выказывали особой радости по поводу неожиданного праздника и не делали попыток заговорить с родичами из враждебного отряда.
        Ночная тьма уже окутывала одинокий корабль, поэтому солдаты зажгли сигнальные огни. В их уютном свете торжество выглядело еще живописнее.
        - А ты был прав! - неохотно заметил Атсенай, взглянув на графа.
        - Ты тоже отлично подыграл! - восхищенно ответил Артагон. - Вот уж не думал, что ты - отличный актер!
        - Я не играл… - хмуро произнес тролль. - Проклятый орк действительно намял мне бока и едва не придушил. Но он не использовал эту возможность…
        - А нургаец - неглупый парень! - серьезно промолвил Артагон. - Показал себя, сделал тебя своим должником и не позволил упасть твоему авторитету. Он - искусный дипломат!
        - Да, - кивнул тролль. - И за это я благодарен ему.
        - Пойдем тоже выпьем? - граф кивнул на каюту. - Я думаю, что здесь уже не произойдет никакой свары.
        - Нужно только вовремя разогнать их, пока ром не помутил им рассудок, - веско заметил Атсенай.
        Они уже было направились к каюте, когда позади раздался резкий крик. Оба мгновенно обернулись и увидели на палубе тело человека.
        - Тревога! - закричал один из матросов. - Кто-то загрыз впередсмотрящего!
        Артагон подбежал к мертвому солдату, упавшему с марса. На груди человека были глубокие раны, словно от узких стилетов, а горло попросту вырвано из шеи.
        - Что за… - гневно произнес он.
        В тот же момент омерзительная крылатая тварь ухватила его своими когтями за плечи и потащила вверх. Атсенай отреагировал мгновенно - он высоко подпрыгнул и ухватил монстра за лодыжку, покрытую шерстью. Крылья алери не выдержали тяжести двух могучих тел, и он тяжело опустился вниз. Едва Артагон оказался вновь на ногах, не обращая внимания на боль в истерзанных когтями плечах, он выхватил кинжал и распорол чудовищу горло от уха до уха. Не обратив на это ровным счетом никакого внимания, алери вновь бросился на человека, вцепившись в его грудь острыми, как кинжалы, когтями. Граф взревел, отчаянно отталкивая от своего горла оскаленную зловонную пасть. Тролль, стоявший позади монстра, выхватил свой меч и одним мощным ударом отрубил нижнюю половину тела алери. Каково же было его удивление, когда верхняя часть туловища и не подумала о прекращении атаки - монстр по-прежнему пытался дотянуться до горла Артагона. Атсенай зарычал от злости и, вцепившись в крылья чудовища, резким рывком оторвал его от графа и бросил на палубу. Располовиненная тварь вновь попыталась взлететь, но удар меча Атсеная начисто снес
ее голову. Но, даже будучи разрубленным на куски, монстр не угомонился - его торс, бестолково маша крыльями, носился над палубой, а голова зловеще скалилась и хрипло шипела. Тролль изрубил летающий кусок мяса в лапшу и ударом сапога размозжил череп алери. Он обвел взглядом палубу и увидел, как еще несколько монстров атаковали команду корабля. Люди, тролли, орки и эльфы, спина к спине, сражались с ужасающими противниками.
        Артагон, зажимая глубокие раны на груди, пронзительно закричал:
        - Лерея, освети мачты!
        Эльфийка провела ладонью по своему жезлу, из которого вверх ударили снопы света. Мгновенно протрезвевшие воины обоих отрядов с ужасом смотрели на крылатых монстров, облепивших мачты и паруса. Твари, неистово размахивая своими лапами, рвали паруса в клочья.
        - Кожда, убей их ради всех богов! Эльфы, стреляйте! - скомандовал Атсенай.
        Тут же в ползающих по мачтам алери устремился десяток стрел, которые, впившись в тела монстров, не причинили им никакого вреда. Йотун поднял ладони, и в сторону тварей метнулась зеленоватая призрачная волна. Никакого результата…
        - Кожда, заклятье остановки сердца тут не поможет! - вскрикнула Лерея. - Они уже мертвы!
        Пронзительным звонким голосом эльфийка запела литанию упокоения восставших, а жезлом чертила в воздухе магические знаки. Прошло довольно много времени, прежде чем заклинание было закончено и трупы алери посыпались вниз. Большинство парусов были изодраны в лохмотья, свисающие с рангоута. Корабль захватило течение и понесло на скалы.
        - Якорь на воду! Живо!!! - вскричал обессиленный Артагон и медленно сел на палубу, истекая кровью.
        Раздался громкий лязг якорной цепи, и вскоре судно остановилось в опасной близости от каменной стены. Трое орков с помощью длинных багров не давали борту удариться о выступы скалы.
        - Маги! - отдал приказ Атсенай. - Окажите помощь раненым! Лерея, быстрее к своему командиру, пока он не истек кровью! Солдаты обоих отрядов, осмотреть паруса, такелаж и доложить мне!
        Это было поразительно, но воины Лиги тоже бросились исполнять приказы тролля! Они приняли временное командование Атсеная!
        Кожда освещал паруса и мачты, к которым по вантам устремились люди и эльфы. Маги из числа людей осматривали раненых. Эрис шептал заклинания, накладывая повязку на рваную рану груди своего недавнего собутыльника - тролля Гейдера.
        - Ты поаккуратней там, человек! - проворчал воин Шенка. - Мы с тобой еще не закончили нашу ромовую дуэль!
        - Согласен на ничью? - хмыкнул маг.
        - Пусть будет так! - изрек раненый. - Но я бы тебя все равно уделал!
        Атсенай помог графу подняться и довел того до каюты, где его глубокими ранами занялась Лерея. Вскоре к троллю подошел светлый эльф Райтас.
        - Мы лишились фок-бом-брамселя и обоих грот-брамселей, - Райтас тщательно избегал слова «командир». - Также восстановлению не подлежит бот-кливер.
        - О, избавь меня от этих морских терминов, эльф! - махнул рукой Атсенай. - Молодцы, что определились с повреждениями! Исправьте все, что возможно, и как можно быстрее - нам нужно продолжить погоню! Пусть йотун освещает работы по починке парусов.
        - Я передам твой приказ воину Шенка! - кивнул головой Райтас и удалился.
        Тролль обошел раненых и убедился в том, что наиболее серьезно пострадал один лишь Артагон. Остальные отделались легкими порезами и укусами. Лишь бы эти твари были не ядовиты! Он осмотрелся и удивленно покачал головой, кто бы мог подумать - воины Лиги и Шенка возбужденно обсуждали подробности схватки, в которой они впервые за многие века были на одной стороне!
        Атсенай вновь проследовал в каюту капитана - проведать, как проходит лечение графа. Когда он вошел, Артагон, перевязанный и уже с румянцем на лице, приветственно поднял руку:
        - От всего сердца благодарю тебя, Атсенай! Если бы не ты, то проклятая тварь утащила бы меня в ночное небо - к своим сородичам. Вот бы они попировали!
        - Не стоит, - отмахнулся тролль. - Уверен - ты сделал бы для меня то же самое!
        - Засранцы! - возмутился граф. - Какие же они все-таки живучие! Вот бы и моим солдатам хоть десятую часть таких боевых качеств…
        - Командир, ты, видимо, потерял много крови и не слышал, что я сказала тогда на палубе, - скромно произнесла Лерея, сидевшая в кресле. - Они УЖЕ были мертвы. После битвы я обошла вновь упокоенные трупы - в каждом из них сидели стрелы, изготовленные явно на этой земле, а не где-то на территории Шенка или Лиги. Кто-то убил их, а потом поднял мертвецов и натравил на нас.
        - Тайрон… - задумчиво произнес Артагон.
        - Он еще и некромант?! - удивился тролль.
        - Это особая тема для разговора, уважаемый Атсенай, - тихо произнесла эльфийка. - В плане магии и воинского искусства Тайрон-Тень - абсолютный уникум. Никто не знает, где он всему этому обучился. Он ведает секреты древней эльфийской магии, приемы некромантов, ну а про людское волшебство я даже не говорю. Ходят слухи, что он творил заклинания, исполняя что-то вроде литании на языке демонов. Быть может, ракши научили его своему ремеслу, ведь его иногда видели в их обществе. Тень - это очень опасный противник, тем более, когда у него… - Лерея умолкла и смущенно взглянула на графа.
        - Да ладно тебе, Лерея, - взмахнул рукой Артагон и поморщился от боли в плече. - Ни для кого уже не секрет, что на самом деле мы гонимся не за Тенью, а за Пламенем Судьбы, будь он неладен.
        - А откуда такое необычное прозвище - «Тень»? - полюбопытствовал тролль.
        - Возможно, свое второе имя он получил за неподражаемую манеру ведения боя. Тайрон словно превращается в мелькающую между противниками неуловимую тень, исчезая и материализуясь с неимоверной скоростью в том месте, где его никто не ждет, - восхищенно заметил Артагон. - Я никогда не слышал о том, чтобы его кто-либо ранил или хотя бы сумел ухватить во время схватки. А может быть, оно служит своего рода аллегорией - говорят, что в момент гнева Тайрон как бы уходит в непонятно откуда взявшийся сумрак и оттуда наносит коварный и точный удар.
        - И что же? - изумился Атсенай. - Никто и никогда не сумел даже ранить этого проклятого наемника?!
        - Я слышала только о душевных ранах, нанесенных ему, - грустно ответила Лерея. - Молва говорит о том, что война забрала у него совсем еще юного сына, который самовольно покинул дом и поступил в конницу Бельтрана. Его жена погибла в битве при Эйверане - она была магом. А последнюю его любовь - темную эльфийку - он нашел в своем доме с перерезанным горлом. Говорят, что после всех этих потерь Тайрон поклялся никогда больше не связывать свою судьбу с кем-либо из боязни потерять дорогого человека.
        - Говорят, говорят, говорят… - подытожил Атсенай. - Сдается мне, что в войске Лиги любят рассказывать и слушать небылицы! Обещаю, что как только мы его настигнем, я положу конец вашим легендам о Тайроне, мать его, Тени!
        Артагон опустил голову, пряча улыбку, а Лерея смущенно закашлялась. Заметив их реакцию на его слова, Атсенай гордо развернулся и, хлопнув дверью, вышел на палубу. Вскоре Раштай доложил ему о том, что уцелевшие паруса починены и судно готово следовать дальше.
        - Спасибо, Раштай! Вы быстро со всем справились, - тролль благодарно пожал руку орку. - Командуй - мы отплываем! И сообщи об этом Артагону, если тот еще не уснул.
        - Хорошо, командир! - Раштай исчез из его поля зрения.
        Тролль облокотился на перила и задумчиво смотрел на плещущие о борт волны. Все эти сказки про Тайрона изрядно действовали ему на нервы. Судя по рассказам графа и эльфийки, они гнались прям за легендарным героем. Было заметно, что даже граф относится к нему с долей восхищения. Да еще этот треклятый меч… Одни боги знают, какую силу он дает тому, кто держит его в руках! А троллю была нужна безоговорочная победа в этом трудном предприятии. Его блистательная карьера только начиналась, и нельзя допустить того, чтобы она так позорно закончилась. После взбучки, заданной ему орком, после бессонной ночи и сказок о Тени Атсенай чувствовал себя далеко не лучшим образом. Ноги сами подвели его к навесу, под которым томились изголодавшиеся по широким просторам кони. Прекрасные животные тяжело переносили соседство с шипящими и лающими гиенами, находящимися в загоне неподалеку. Атсенай быстро отыскал своего гнедого Урагана и позвал скакуна к себе. Он нежно погладил нос жеребца и провел ладонью по роскошной гриве.
        - Потерпи, мой славный, скоро мы преодолеем этот проклятый каменный коридор, и ты вволю разомнешь свои ноги!
        Опустившись на палубу возле навеса, Атсенай незаметно для самого себя задремал…
        - Путь перекрыт! Дальше дороги нет! - разбудил его резкий крик впередсмотрящего.
        Тролль еле разлепил глаза и, увидев впереди большой корабль, перекрывший узкий участок русла реки, мгновенно проснулся и воскликнул:
        - Спустить паруса! Бросайте якорь!
        В лучах восходящего солнца команда удивленно рассматривала пустую и безжизненную каравеллу, преградившую им путь.
        - Боги! Что еще произошло?! - раздался густой бас разбуженного шумом на палубе Артагона.
        Внимательно осмотрев преграду, он подошел к Атсенаю и толкнул его в бок:
        - Что думаешь по этому поводу?
        - Ну, исходя из того, что вы мне тут рассказывали о пресловутом Тайроне, я считаю, что они с гномом живьем съели команду каравеллы. А само судно Тень поднял на руки и поставил между скал! - ехидно ответил тролль.
        - Не ерничай! - холодно ответил Артагон. - Что это его рук дело - ясно и ежу. Вопрос в том, какие еще ловушки могут быть скрыты за этим кораблем? Тайрон расставляет нам капканы, осознавая, что наш корабль движется намного быстрее его шлюпа.
        - Пусть маги испепелят это проклятое судно - и дело с концом! - нервно ответил тролль.
        - Полностью согласен с тобой в этом решении! - откликнулся Артагон и обернулся. - Лерея!
        - Я все слышала, мой командир! - ответила эльфийка и многозначительно взглянула на Кожду, предлагая объединить усилия.
        Маги некоторое время совещались, а потом поднялись на самый нос брига. Они взялись за руки. Лерея указующим жестом направила в сторону препятствия свой жезл, йотун же просто выставил в том же направлении раскрытую ладонь. Они хором произнесли эльфийское заклятье, и в каравеллу одновременно ударили два ослепительных луча.
        В мгновение ока корабль вспыхнул, словно порошок, который гномы Лиги использовали для приготовления зарядов. Маги уже развернулись и направились к экипажу корабля, когда за их спиной раздался оглушающий грохот.
        Пылающую каравеллу буквально разнесло на куски. Утреннее небо наполнилось горящими обломками досок и мачт с пылающими парусами. Высоко в воздух взлетали целые фрагменты палубных надстроек, которые с шипением падали в воды Драйоны прямо перед бригом. Экипаж судна невольно отпрянул от демонического пламени, бушевавшего совсем рядом. После этого мощного взрыва все русло реки заполнилось едким дымом от затухающих в реке головешек.
        Когда свежий ветерок разогнал дымовую завесу, воины Лиги и Шенка разразились радостными кличами - путь был свободен.
        - Во имя богов, что это было?! - произнес Атсенай, вытирая со лба пот. - Останови я корабль минутой позже - нас накрыло бы этим взрывом.
        - Скорее всего - в трюме были взрывчатые вещества, - неуверенно предположил граф.
        - Но здесь же никто не воюет? - изумился тролль.
        - Я слышал, что севернее русла реки есть старательский город. Там добывают драгоценные металлы и самоцветы. Возможно, груз корабля предназначался для подрыва скальных пород и добычи золота.
        - Ладно, это все понятно, - махнул рукой Атсенай. - Но я не понимаю, как этому наемнику удалось освободить от команды такой крупный корабль?! И куда, дери его демоны, он подевал этих моряков?!
        Граф недоуменно развел руками и улыбнулся:
        - Кто его знает, ведь это - Тайрон-Тень…
        Тролль зарычал от бешенства и ушел в каюту.
        - У парня совсем сдали нервы, - негромко сообщил Артагон Лерее.
        Та мило улыбнулась и с жалостью взглянула вслед Атсенаю…
        Гимзи сидел за рулем, изредка бросая короткие взгляды на Тайрона. Маг отдыхал после своей вахты, растянувшись на плаще, который постелил на палубу. Гном смотрел на этого загадочного человека и думал о том, как же ему все-таки повезло, что судьба столкнула его с этим магом. Кем он был раньше? Да практически никем! Сиротой, которого приютил фермер. Потом пришли рекрутеры Лиги и забрали его в армию. Кем он стал? По сути - пушечным мясом, одной из пешек в руках Трезубца. А в присутствии Тайрона Гимзи начал ощущать себя Личностью! Пускай, со многими недостатками, но Личностью! Гимзи еще раз с благодарностью взглянул на Тень - тот во сне наморщил лоб и отмахнулся от чего-то. «Спи, друг!» - мысленно обратился к нему гном и отвел взгляд на воды Драйоны.
        И тут он осознал, что его спутник почувствовал неприятности даже во сне - совсем рядом со шлюпом проплыл мертвец с выпученными от ужаса глазами. Содрогнувшись, Гимзи посмотрел вперед и увидел, что почти все русло реки покрыто всплывшими трупами моряков. Гном зачарованно смотрел в их раскрытые очи, и леденящий ужас сковывал его сердце. Ему вдруг стало до того одиноко и страшно, что он жалобно воскликнул:
        - Тайрон, посмотри на это!
        - Да, - сонно ответил маг и плавно поднялся со своего «лежбища».
        Взгляд Тени мгновенно прояснился, когда он увидел проплывавших мимо шлюпа мертвецов. Он с интересом ухватил одного из них за ногу и, втащив на шлюп, долго разглядывал тело. Потом Тайрон столкнул тело за борт и задумчиво произнес:
        - А вот и она - загадочно исчезнувшая команда каравеллы.
        - Что с ними произошло? - испуганно воззрился на него Гимзи.
        - Скорее всего, - рассуждал маг, - они попали под воздействие того самого «искрящегося тумана», о котором говорил Караннон. На их телах нет признаков насильственной смерти, а выпученные в ужасе глаза свидетельствуют либо о сумасшествии, либо о неописуемом страхе умирающих. Я еще немного посплю, а ты, будь добр - не проворонь эту искрящуюся напасть…
        После этих слов Тайрон вновь преспокойно завернулся в свой плащ и мгновенно уснул, оставив спутника наедине с покачивающимися на волнах трупами.
        Гимзи испуганно взглянул на проносящихся мимо судна мертвецов, и его слегка замутило. «Слегка» вскоре перешло в более обостренную степень - и уже через мгновение гном перегнулся через борт, освобождая свой желудок. После того, как его вырвало, гном в очередной раз с завистью взглянул на Тайрона, спокойно спящего на своем плаще, и торжественно поклялся самому себе: «Придет время, и я тоже стану воином, спокойно относящимся к подобным мелочам!» После этой пафосной мысли Гимзи смело взглянул в глаза покойника, проплывавшего мимо, и вновь перегнулся через борт. Оттерев усы и бороду, он хотел было сполоснуть руки в воде, но очередной покойник, проплывавший мимо, отвернул его от этой мысли.
        Что за новая напасть, заставляющая людей бросаться в воду, ожидала их впереди? Гимзи тщательно всматривался вперед, но ничего подобного на туман, да еще искрящийся, не видел. Потом до него дошло, что раз покойники уже всплыли, то времени прошло немало. Гном немного успокоился - может статься, что они повстречают этот самый туман во время вахты Тайрона.
        Пытаясь поддержать это воодушевление, он выудил из мешка бутыль вина и сделал из нее большой глоток. Вот так-то будет лучше! Гном отпил из бутыли еще пару раз, и на душе у него совсем повеселело. Он уже с улыбкой посматривал на проплывающие трупы и даже бросал в их сторону шутливые реплики. Только бы не переборщить с коварным напитком! Гимзи сделал еще приличный глоток и на всякий случай убрал бутыль подальше от себя. Но, как он ни крепился, вино в глиняной емкости убывало, а разум гнома накрывала волна хмельного тумана…
        - Подъем, проклятый ты пьянчуга! - Тайрон тряс осоловевшего гнома так, что тот мигом протрезвел.
        Гимзи взглянул прямо по ходу движения, и от ужаса у него затряслись поджилки - прямо перед шлюпом стояла стена искрящегося белоснежного тумана. Тень протянул ему шелковый платок и крикнул:
        - Замотай органы дыхания и уши! Эта шаль не пропускает никакую магию! И ни в коем случае не открывай глаза!!!
        Гимзи поспешил выполнить этот категоричный приказ и с головой обмотался шалью, отчего стал напоминать ничего не смыслившую в моде гномиху. Сам Тайрон прикрыл лицо полой своего плаща и подозрительно смотрел на мерцающие в воздухе мельчайшие частицы влаги. Он извлек из кармана «Тревожный амулет» - тот не то что мерцал - он пылал подобно свету звезды!
        - Ляг на палубу! - скомандовал маг перепуганному гному. - И ни в коем случае не шевелись!
        Тень распахнул рубаху - Гиней на его груди призывно мерцал, предоставляя своему хозяину неисчерпаемую мощь. Лицо мага покрылось мраком, как будто ушло в глубокую тень, а очи зажглись огнем подземного царства.
        - Ну, иди же ко мне! Кто бы ты ни был - я окажу тебе теплый прием!
        Тайрон ожидал чего угодно - от демонов подземного мира - до несметных полчищ Шенка, но только не этого! На борт шлюпа легла нежная женская ладонь…
        - Разве так принято у истинных рыцарей встречать прекрасных дам?
        Ее голос, чуть капризный, с чувственной хрипотцой затронул определенные струны души Тени.
        - И что же такое прекрасное создание делает в водах Драйоны в столь раннее время? - галантно спросил маг.
        - Как - что! - расхохоталась прекрасная нимфа и широко раскрыла свои изумрудные обольстительные очи, глядя на собеседника. - Я купаюсь!
        Раздался громкий всплеск, и прелестница легла на воду, явившись Тайрону во всей своей неповторимой красе. Тень - без преувеличения тонкий знаток красоты женского тела буквально обомлел - перед ним было само совершенство. Плещась и переворачиваясь в воде, красотка показала ему всю себя: и налитые упругие груди, и сердцевидной формы ягодицы, и то, сокровенное, что находилось меж ее бедер. Маг с трудом совладал с собой, чтобы не броситься в воду и не овладеть ею прямо там.
        Гиней пульсировал на его груди, предупреждая об опасности, но глаза Тайрона словно остекленели - в них горела лишь всепожирающая похоть. Совсем кстати зашевелился на палубе Гимзи. Сбросив с головы свой дурацкий тюрбан, он шаловливо поинтересовался:
        - У нас намечается вечеринка? А почему не пригласили меня?!
        - О, да ты не один?! - пропела обольстительница. - Мы быстро подберем тебе подружку! Кого предпочитаешь: блондинку, брюнетку или рыженькую?
        Гном улыбнулся тому, как призывно всколыхнулись груди красотки в прозрачной воде. В это время к шлюпу со всех сторон уже подплывали прелестницы всех мастей, призывно маша руками и напевая ангельскими голосами дифирамбы путешественникам. Две или три из них уже поднялись в лодку и нахально полезли под плащ Тайрона.
        - Стоп-стоп-стоп! - развел руками рассудительный гном. - А не вы ли, дорогие мои, ублажили команду каравеллы, которая попалась нам по пути?
        - Мы ничего не знаем ни о какой каравелле… - капризно надула губы рыжеволосая красавица и попробовала освободить Гимзи от его костюма.
        Внезапно глаза гнома сверкнули, он схватил свою палицу и с размаху ударил собеседницу по прелестной голове. Череп речной нимфы разлетелся, словно спелая тыква, залив палубу зеленой слизью.
        - Тайрон, очнись! - возопил гном. - Это - речные монстры!
        Но маг уже не нуждался ни в каких увещеваниях - в его руках был меч, тот самый - купленный в Конхарне, которым он с поразительной скоростью рубил тела красавиц, которые в мгновение ока превратились в отвратительных чудовищ. Глаза русалок глубоко запали, так что были едва видны из покрытых глубокими морщинами черепов. Прелестные зубки обратились клыкастыми оскалами, а нежные руки выпустили крепкие зеленые когти.
        - Тайрон, помоги!!! - раздался полный отчаянья крик.
        Тень обернулся и увидел исчезающую за бортом заднюю часть своего спутника. Всепожирающий гнев овладел магом, и, зажав Гиней в ладони, он выпустил его мощь на волю. Мгновенно вокруг шлюпа образовалось некое подобие торнадо, в котором кружились еще целые, безголовые и разрубленные пополам русалки. Чудовищный водный вихрь непрестанно увеличивал свой диаметр, разбрасывая монстров по сторонам и разбивая их тела о скалы. Вокруг слышалось шипение, крики, от которых стыла кровь в жилах, и вопли раненых речных чудовищ. Но все эти звуки перекрывал ужасающий рев воды, которая коконом окутала шлюп, защищая его от возможных посягательств. Тайрон чувствовал приближение отката, сознание его уже меркло, и последняя его мысль была о Гимзи, которого утащила за борт цепкая когтистая лапа…
        - Вот так тебе будет куда удобней! - кто-то подкладывал Тайрону под голову что-то мягкое.
        Маг разлепил глаза и обнаружил над собой улыбающееся лицо Гимзи. От избытка чувств Тень вскочил и, подняв Гимзи на руки, закружился с ним по палубе. Ошарашенный таким поведением спутника, гном не знал уже, что и подумать: то ли Тень во время схватки потерял разум, то ли, что уж совсем ни в какие ворота не лезет, сменил ориентацию.
        - Ну-ну! - пробурчал гном. - То, что я положил тебе под голову одеяло, не обязывает нас ни к каким особым отношениям.
        - Да я просто рад видеть тебя живым, глупый мой гном! - рассмеялся Тень. - Ведь последний раз я видел даже не тебя, а твою исчезающую за бортом задницу!
        - Да, проклятым русалкам изрядно перепало от моей палицы! - хвастливо ответил Гимзи. - Но это не идет ни в какое сравнение с водным вихрем, устроенным тобой! Видел бы ты, как разбивались о скалы и утесы их омерзительные тела!
        - Я видел… частично, - грустно улыбнулся маг. - Проклятый откат настиг меня прежде, чем окончилось это представление. Но как, ради всех богов, ты сумел выбраться из этой переделки целым и невредимым?!
        - Я не знаю, - честно ответил гном. - Когда все закончилось, меня просто приподняло над водой и бросило на палубу.
        - Вот так вот, да? - изумился Тень. - Ну, дела!
        - А что такое? - в свою очередь удивился Гимзи.
        - А то, что Гиней взял тебя под свою защиту!
        - А разве раньше я не был под его защитой? - слегка обиженно произнес гном.
        - Был, но через мою магию. А теперь он самостоятельно защитил тебя!
        - И что же, и я теперь буду получать откаты, подобные твоим?! - едва ли не возмущенно спросил Гимзи, хотя ему льстило покровительство такого могущественного артефакта.
        - Навряд ли, - философски ответил Тень. - Маг - я, и откаты - это моя неприятная привилегия.
        - На этом и порешим! - довольно ответил гном. - Зашита - для обоих, а откаты - тебе.
        Тайрон улыбнулся и неожиданно взъерошил густую шевелюру Гимзи.
        - Договорились! - он хитро улыбнулся. - Если Гиней не решил сменить хозяина и определить тебя в маги.
        Какое-то время спутники плыли молча. Гном заметил, что чело Тени прорезала глубокая морщина, которая появлялась в момент его невеселых раздумий.
        - Что-то не так? - обеспокоенно спросил Гимзи.
        - Да, мой друг, немного не так…
        - Да что случилось?! - воскликнул гном. - Мы благополучно выбрались из стольких переделок, вскоре достигнем берега и направимся в твой волшебный Юдель.
        - Все не так просто, мой друг, - задумчиво ответил Тайрон. - За нами гонятся два объединившихся отряда. Их судно намного превосходит наш шлюп в быстроходности. Я не думаю, что алери и каравелла надолго задержали их. А сегодня мы уничтожили под корень самое серьезное препятствие, благодаря которому мы могли от них оторваться. Караннон рассказывал что-то о змеях и рептилиях, спускающихся к реке в поисках пищи. Если эти твари нашли достаточно широкий лаз к водам Драйоны, то нам придется несладко. И это опять-таки задержит наше продвижение. Вот такие невеселые новости, мой друг.
        Гном немного подумал и нерешительно спросил:
        - А Гиней?
        - Да, Гиней - это очень действенный артефакт, спору нет. Но маги Лиги и Шенка тоже не на прогулку вышли. Надеюсь, ты помнишь, что устроил йотун в гавани Конхарна? И кто знает, какие заклинания у него еще в запасе. Прибавь сюда еще магов Лиги. Не знаю, кто конкретно из них гонится за нами, но и там есть очень сильные волшебники.
        - А меч? Используй свой меч - чего он даром болтается у тебя на поясе? Покажи им всем его истинную силу, как тогда - в битве с нежитью!
        - Гимзи, ты не понимаешь, о чем говоришь! Он овладел мной тогда - я в один миг лишился всего человеческого. И тогда, у Караннона, хоть я и не брал его в руки, я чувствовал его зов, настолько сильный, что едва справился с ним!
        - Но справился же! - воскликнул гном. - И тогда, в битве с нежитью, ты мог бы убить всех людей и эльфов, что гнались за нами.
        - Но всего лишь лишил руки Ларентранса, - безнадежно махнул рукой Тень.
        - А знаешь, что я считаю? - распалился вдруг Гимзи. - Что в тебе необычайным образом уживаются две личности, и ты боишься той, что забирает у тебя все человеческое, когда ты берешь в руки меч.
        - Ты прав, как никогда, дорогой гном, - печально ответил Тень. - Всю свою жизнь я ощущал в себе присутствие этих двух сущностей, и особенно остро почувствовал это, когда взял в руки Пламень Судьбы.
        - Так если ты боишься это сделать, давай я воспользуюсь им? - предложил Гимзи.
        Тайрон расхохотался и, отдышавшись, ответил:
        - Тогда мы узнаем, что за демоны сидят в тебе, мой милый гном! Гимзи Хладобой - король мира!
        Гном отвернулся и пробурчал:
        - Я только предложил приемлемое решение… Ведь не дашь же ты убить себя и меня, когда другого выхода не останется?
        - Даю тебе слово Тайрона-Тени - когда другого выхода не останется, я извлеку этот меч из ножен! Все лучше, чем он достанется кому-то из руководства Лиги или Шенка!
        - Обмоем это великое решение! - радостно потер руки гном.
        - Я считаю, что с тебя хватит и сегодняшней ночи, когда ты проспал проклятый туман!
        Гимзи виновато пожал плечами и не упоминал больше о вине.
        7. Путь в Волкан
        Ближе к вечеру Тайрон растолкал храпевшего во все горло гнома и указал вперед, туда, где ненавистный коридор скал наконец-то расходился, открывая широкие просторы полей и перелесков.
        - Мы наконец-то выбрались из этого каменного колодца! - воскликнул Гимзи и исполнил довольно замысловатый танец.
        - Где тебя учили танцевать? - Тень в изумлении потер подбородок.
        - На ферме, где я вырос. А что?
        - Не советую тебе исполнять этот танец в приличном обществе, тем более - в присутствии дам.
        - Ну ладно, - согласился гном. - Может быть, ты научишь меня танцевать?
        - Я слишком стар и бесстрастен для танцев. Но клянусь, что сейчас ты будешь исполнять что-то похлеще джиги пьяных гномов, - тон Тени стал резок и отрывист. - Возьми свою булаву и мой кинжал - режь все, что покажется из воды.
        Сам Тайрон вытащил меч и встал на ноги, приняв устойчивое положение. Не прошло и пяти минут ожидания, как из воды, словно стрела, выпущенная из арбалета, выскочила змея длиной в рост человека. Тварь целилась в Тайрона, как в наиболее крупную добычу. Но человек был готов к этому выпаду - две извивающиеся половины упали в воду неподалеку от шлюпа, где они тут же были разорваны другими земноводными на куски.
        - Внимательно контролируй водное пространство вокруг себя - опасность может прийти с любой стороны! - тихо произнес Тайрон. - Змеи - самые опасные в плане внезапных бросков. А вот тяжелые рептилии запросто могут перевернуть или разрушить наше судно. Судя по твоим глазам, ты ожидаешь дракона - не меньше. Я сказал, что сделаю из тебя настоящего воина, и я сдержу свое слово!
        - А почему местные мореходы не опасаются этих пришельцев с полей Амрока? - было заметно, что Гимзи говорит лишь только для того, чтобы доказать, что он еще жив.
        - Рептилии и земноводные нападают только на мелкие суда, вроде нашего, - спокойно ответил Тень. - И говори тише - ты привлекаешь внимание.
        - Так почему мы не взяли судно, большее по размеру?!
        Было очевидно, что гному, не умеющему плавать, было довольно неуютно в утлом суденышке, окруженном хищными рептилиями.
        - Рядовой Хладобой, прекратить истерику! - рявкнул Тень и разрубил пополам еще одну змею с пастью, в которую поместилась бы его голова.
        В этот момент дно шлюпа испытало такой удар, что Тайрон едва устоял на ногах.
        - Ого, - с азартом произнес он. - Это - что-то покрупнее летающих червяков!
        Рядом с левым бортом проскользнула крупная спина рептилии, покрытая костными наростами. Тайрон среагировал молниеносно - его длинный узкий меч вошел точно под основание черепа твари. Оставив после себя лужу крови, чудовище пошло на дно.
        - Гном, если я буду драться один - долго мы не протянем. До спасительного берега еще довольно далеко!
        Гимзи судорожно вздохнул и перегнулся через борт лодки, высматривая добычу. Вскоре он увидел небольших размеров голову с мутными глазами, следующую по направлению к лодке. Гном дождался, пока эта голова коснется борта, и что было сил ударил по ней своей булавой. Кто же мог предположить, что эта маленькая пасть располагалась на самом крупном теле земноводного, которого Гимзи приходилось видеть! Огромного монстра лишь разъярил полученный от гнома удар, к тому же Гимзи выбил ему левый глаз. Огромное чудовище, встав задними лапами на отмель, зависло над шлюпом и когтистыми лапами пыталось достать своего обидчика. От смертоносных ударов пострадала лишь мачта - монстр начисто снес ее одним выпадом. Гном же оказался на удивление вертким - он уворачивался от страшных ударов и наносил рептилии удар за ударом - то кинжалом Тайрона, то своей смертоносной булавой. Тень хотел было прийти к нему на помощь, но увидел, что гном и без него отлично справляется. К тому же противников хватало и у него: змеи и норовившие пробить борт рептилии. Когда окровавленное чудовище гнома рухнуло на песчаную отмель, Гимзи с
адским азартом в глазах огляделся - кому бы еще снести голову.
        - Гимзи, приди в себя! - крикнул Тайрон. - Не хотел портить тебе славную охоту, но мы сидим на мели. Твари атакуют в основном с правого берега - именно там находятся поля Амрока. Я вскипячу с той стороны воду, а мы с тобой поплывем к левому берегу.
        - Но я не умею плавать! - встреча с водной гладью пугала его не меньше, чем тысяча чудовищ. - Тайрон, прошу - убей их всех!
        - Гимзи, они словно осатанели, почуяв добычу - ползут сюда сотнями!
        - Я остаюсь, - был ответ. - Убью сколько смогу, а потом погибну сам.
        В этой фразе читалась такая безысходность, что сердце Тени дрогнуло. Тем не менее он холодно и резко ответил:
        - Рядовой Хладобой, у меня нет времени разводить с тобой сантименты.
        После этих слов он выплеснул мощь Гинея в сторону правого берега. Гном увидел, как запузырилась вода в том направлении. Обжигающий пар закрыл противоположный берег… Но это было последнее, что увидел Гимзи - Тайрон ухватил его за шиворот и швырнул за борт… Вслед за гномом в воду полетели мешки с провизией, одеждой и прочими вещами.
        Вода ошеломила гнома, забралась в его носоглотку и частично попала в легкие. В панике он взмахнул руками и всплыл на поверхность. Осознав, что способен держаться на воде, он радостно завопил.
        - Береги дыхание! - раздался рядом суровый голос. - На нас куча одежды и оружия! Устанешь - скажешь мне!
        Гному хотелось обнять этого человека, сказать ему много хороших слов, но, лишь взглянув в холодные глаза своего друга и учителя, он поспешил выполнить приказ и плавно, не делая резких движений, погреб к берегу, изредка помогая магу толкать плывущие впереди мешки. Тень плыл, постоянно оборачиваясь - не преследует ли их кто-либо из ползучей гвардии. И, как оказалось, не зря - почти у самого берега гном почувствовал резкую боль в ноге. Он протяжно вскрикнул, и Тень мгновенно все понял. Он резко ушел под воду - боль в ноге Гимзи тут же стала не такой острой. Потом Тайрон вынырнул, таща за собой рептилию метровой длины с переломанным позвоночником.
        - Будет чем поужинать! - подмигнул он гному. - Нога сильно пострадала!
        - Нет, - скромно ответил гном, не переставая удивляться своему спутнику. - Сапог порвал, зараза!
        Тень улыбнулся и коротко ответил:
        - Быстрее к берегу! Кто знает - сколько этих водных шакалов плавает поблизости!
        Вечером, доедая остатки мяса с жареного хребта земноводного, Гимзи благодарно взглянул на Тайрона:
        - Спасибо тебе, Тайрон!
        - За что это? - удивился маг, выковыривая кость, застрявшую в зубах.
        - Ну, ты сдержал свое слово - сделал меня бойцом и научил плавать.
        - Забудь, ты все это сделал сам. Разве не так?
        - Так, но…
        - Без «но»! - Тень повернулся на другой бок и моментально уснул.
        Гном еще какое-то время ворочался - боль в прокушенной рептилией ноге не утихала. Он не сказал об этом Тайрону, считая, что укус несерьезный и вскоре сам по себе пройдет. Наконец и он забылся беспокойным сном, подкатившись поближе к огню небольшого костра.
        Едва рассвело, Тайрон разбудил его, обеспокоенный стонами, которые гном издавал во сне.
        - Гимзи, что с тобой? - он пощупал лоб спутника. - Да ты весь горишь!
        Проснувшийся гном чувствовал себя разбитым и донельзя больным. Нога ныла так, что сводило зубы. Тень мигом понял - в чем дело. Достав кинжал, он осторожно разрезал голенище сапога, так как снять его не представлялось возможным - почти вся нога Гимзи, от ступни и выше колена - распухла так, что полопались стежки на брюках.
        - Глупый гном, почему ты не сказал мне о тяжести укуса?! - напустился на спутника маг. - Ты же сказал мне, что рептилия только повредила твой сапог! Впрочем, и я хорош - мог хотя бы осмотреть рану!
        - Да он и укусил-то совсем легко! - оправдывался гном. - Я думал, что к утру все пройдет…
        - Он думал… - передразнил его Тень. - А ты не мог хотя бы предположить, что эта тварь могла впрыснуть в твою ранку какой-то яд?!
        - Ну, вчера все не казалось таким серьезным…
        - Зато сегодня - серьезней некуда! - злясь больше на самого себя, ответил Тайрон.
        Он распорол порточину Гимзи до самого бедра и, бережно ее развернув, огорченно вздохнул.
        - Что там? - обеспокоенно спросил гном.
        Он взглянул на свою ногу, и на глаза Гимзи навернулись слезы. Неимоверно распухшая, почерневшая и покрытая пятнами, похожими на трупные, нога походила на конечность мертвеца недельной давности.
        - Тайрон, я умру, да? - жалобно спросил ужаснувшийся гном.
        - Не говори глупостей! - раздраженно ответил маг и снял цепь амулета со своей шеи, чего на памяти Гимзи он не делал никогда. Тень что-то прошептал и положил Гиней на конечность Гимзи. Гаэнор в стеклянном торе слабо полыхнул, а камень в центре артефакта остался безжизненным. Тень скрипнул зубами.
        - Гиней говорит, что надежды нет?! - с истерическими нотками в голосе произнес гном.
        Внезапно очи Тайрона загорелись тем самым устрашающим пламенем, а указательный и средний пальцы коснулись лба Гимзи.
        «Он хочет меня убить! Я стал для него обузой!» - мгновенно пронеслось в сознании гнома.
        - Ассаш тау! Спи!!! - прошипел маг.
        Глаза гнома мгновенно налились свинцовой тяжестью, и какой-то неистовый хохочущий водоворот ухватил его сознание и мгновенно втянул в себя. Через несколько мгновений Гимзи, со счастливой улыбкой на бледном лице, безмятежно спал…
        Тайрон заботливо накрыл его плащом из мантикоры, уселся рядом и, подбросив дров в огонь, задумчиво вглядывался в языки пламени, лижущие древесину.
        Он впервые столкнулся с тем, что Гиней то ли отказывался, то ли на самом деле не может ему помочь. Бывало такое, что мощи амулета действительно не хватало для задуманного грандиозного дела. Но такое поведение Гинея озадачило мага. Хотя… мгновение спустя, он вспомнил, что артефакт уже вел себя подобным образом! Тень вновь скрипнул зубами и на щеках его заиграли желваки…
        Это был день смерти Элеи… Тайрон вошел в дом и, увидев беспорядок, царящий повсюду, незамедлительно бросился в спальню. Она лежала на их широком ложе… Одежда на ней была разорвана… Горло его любимой было перерезано от уха до уха, а прекрасные изумрудные очи с немым вопросом смотрели прямо на него. «Почему ты оставил меня одну, любимый?!» - словно спрашивала она Тайрона.
        Вне себя от горя и гнева, надеясь на чудо, Тень тогда тоже положил на обнаженную грудь любимой священный артефакт. Естественно, это было актом безумия, продиктованным чувством глубочайшей любви, которую он испытывал к этой девушке… Ничего на произошло… Абсолютно… Гиней словно сам умер вместе с Элеей…
        Так, стоп! Тень внезапно очнулся от мрачных воспоминаний. В тот раз амулет оставался абсолютно безучастным к его горю. Сегодня же, гаэнор всколыхнулся и на один короткий миг осветил магический камень! Может быть, надежда на выздоровление Гимзи все же есть?!
        Тайрон принялся задумчиво расхаживать вокруг костра, перебирая в уме все, что ему было известно о магии. Наконец, когда подброшенные им дрова уже начали затухать, он нашел единственное, по его мнению, решение.
        Тень уселся на землю, достал из потайного кармана кисет, небольшую трубку и внимательно на них посмотрел - сколько же лет прошло с тех пор? Тогда он обучался целительству у малочисленного горного племени - яти. Не один долгий год он провел там, постигая тонкости их ремесла. Теперь же, обращаясь с извлеченными вещами, словно со священными реликвиями, Тайрон осторожно развязал кисет, достал из него щепотку серого порошка и засыпал его в трубку.
        Раскурив ее от тонкой лучины, маг прикрыл веки и задержал дыхание - нужно, чтобы вся сила этой волшебной смеси вошла в его тело. Потом он медленно выпустил дым через ноздри и, откинувшись назад, прилег на землю, погрузившись в некое подобие наркотического транса…
        Сознание мага воспарило над его телом и стремительно понеслось к покрытым снегами и льдом горным вершинам Южного хребта. У подножия горных великанов он увидел мирно пасущуюся козу (как подсказало ему сознание - менару). Та без всякой опаски щипала со склона горы редкие клочки травы.
        Внезапно видение трансформировалось - теперь Тайрон наблюдал козу так, как будто она была сделана из тонкого стекла. Маг созерцал ее бьющееся сердце, пищевод и желудок. Еще через мгновение тело дымчато-прозрачного животного пронзила сеть кровеносных сосудов вплоть до мельчайших капилляров. Потом менара вновь обрела свой привычный облик. Лежащий на земле маг открыл еще слегка одурманенные глаза - теперь он точно знал, что ему делать.
        Тайрон решительно поднялся и принялся поспешно собирать вещи. Он не заботился о том, чтобы скрыть от преследователей следы их пребывания в этом месте - там, куда они с Гимзи отправятся, ни Лиге, ни Шенку их не достать. Собрав два больших мешка поклажи, Тень сочувственно посмотрел на спящего гнома, нога которого совсем почернела:
        - Потерпи, друг, скоро я найду для тебя противоядие!
        Маг положил Гиней на грудь спутника и произвел несколько сложных пассов руками. Тело Гимзи плавно поднялось в воздух и застыло на уровне груди Тайрона. Гном чему-то сладко улыбнулся во сне и пробормотал неразборчивую фразу, окончанием которой было: «… Бетрисса».
        Маг повернулся к ближайшему дереву и пристально посмотрел на его тень. По мере ее созерцания лицо мага окутал сумрак, который, разрастаясь, постепенно дотянулся и до тела гнома. Несмотря на ясный солнечный день фигуры путешественников все глубже погружались во тьму, идущую из неимоверно увеличившейся тени лесного великана.
        - Атассашта туаш! - воскликнул маг.
        Тень разрослась настолько, что стала напоминать дорогу, идущую в средоточие мрака. Тайрон закинул мешки на плечо и взмахнул рукой - словно поманил за собой тело спящего спутника. Потом маг решительно шагнул в надвинувшуюся на него тьму. Тело гнома, паря в воздухе, послушно последовало за ним…
        Через мгновение привычная картина залитой солнцем лесной лужайки восстановилась. Человек и гном исчезли…
        Лерея, постучав в дверь каюты, стремительно открыла дверь и вошла, не обращая внимания на сонного Атсеная и полуодетого Артагона, еще только поднимавшегося со своей постели.
        - Командир, прямо по курсу - мощное поле магической активности!
        - Дай мне одну минуту, Лерея! - утвердительно кивнул головой Артагон.
        Когда предводитель отряда Лиги, поеживаясь от утреннего холода, вышел на палубу, то увидел группу вахтенных матросов, встревоженно указывающих на ровную стену искрящегося белого тумана, преграждавшую путь кораблю. Вслед за Артагоном из каюты вышел Атсенай, натягивая легкую кольчугу на теплую рубаху.
        - Что произошло? - зевая, спросил он.
        Вместо ответа эльфийка молча указала на необычный туман, ровной стеной заполнивший русло Драйоны.
        - Ну, - раздраженно ответил тролль. - Туман, что дальше? Если ваши лоцманы не уверены в том, что судно беспрепятственно минует этот участок, то сбавьте ход и следуйте более осторожно!
        - Командир, - обратилась Лерея к Артагону, метнув в сторону тролля возмущенный взор. - От этого странного тумана исходят мощные эманации магии, причем - природной. Вероятнее всего - речные духи или что-то подобное…
        - Или - великий и ужасный Тайрон выпустил здесь свои газы! - хохотнул тролль, но его никто не поддержал.
        Артагон холодно посмотрел на Атсеная и чрезмерно учтиво произнес:
        - А не припоминает ли уважаемый тролль пустую каравеллу, преградившую нам путь? Возможно, причиной того, что она осталась без команды, послужило именно это необычное природное явление? А те трупы без признаков насильственной смерти с выпученными от ужаса глазами - уж не они ли были матросами этого корабля-призрака?
        - Человек дело говорит! - прорычал орк Раштай. - У меня от этой непроницаемой белой стены мороз по коже!
        Тролль в ответ лишь пожал плечами с видом: «Да делайте вы что хотите!»
        - Самый малый ход! - громко пробасил Артагон. - Всем находиться в полной боевой готовности!
        Кожда кивнул головой, и тут же давление ветра на паруса упало до минимума. Жезл Лереи испускал слабой свечение, готовое в любой момент обратиться стеной белого огня или пронзающим лучом. Люди и орки, обнажив свои мечи и сабли, выстроились по периметру корабля. Эльфы вложили стрелы в свои тугие луки. Корабль медленно, почти по инерции, вошел в полосу искрящейся водной пыли…
        Над палубой повисла тревожная напряженная тишина. Воины опасливо оглядывались по сторонам, готовясь как к физической, так и к незримой атаке. У всех в памяти были еще слишком свежи воспоминания о страшной команде мертвецов, вереницей растянувшейся вдоль всего русла реки.
        - Смотрите! - прошептал Раштай.
        Своей саблей он указывал на острый утес выступающей справа скалы. Все взгляды немедленно устремились в том направлении. Там, словно надетое на толстый каменный кол, трепыхалось омерзительное тело речного монстра, скалящееся и испускающее в сторону брига хриплое шипение. По всей видимости, существо было женского пола - судя по довольно аппетитным грудям, между которыми вышел остроконечный край каменного уступа. Воины тут же удвоили бдительность, приготовившись к сражению с опасными созданиями.
        - Вон еще! - воскликнула Лерея.
        Ужасная голова чудовища застряла прямо в расселине скалы, мимо которой они проплывали. Глаза монстра, глубоко сидящие под массивными надбровными дугами, изливали на нечаянных посетителей такую ненависть, что всю команду охватила оторопь. Не в силах больше выносить это отвратительное зрелище, Таринас - темный эльф - разрядил в эту ужасную часть тела свой лук. Голова чудовища хрипло что-то прошипела и навеки замерла.
        - Еще! Еще! - кричали воины, указывая в сторону скальных выступов и расщелин.
        Там, в немыслимых позах и ракурсах томились мертвые и полуживые останки бывших русалок. Создавалось впечатление, что корабль проплывал меж оживших скал, смотревших на моряков своими горящими взорами и призывно машущими уцелевшими конечностями. Двоих людей вырвало. Атсенай с презрением взглянул на них и сплюнул за борт.
        - Это - всего лишь защитные рефлексы наших организмов! - недобро покосился на него Артагон. - Не нужно принимать их за слабость или недостатки!
        - Хотел бы я взглянуть на этого тролля, когда битва здесь была в самом разгаре! - откликнулся Эрис, вытирая рукой мокрые губы.
        - Ты хочешь сказать мне что-то конкретное, человек?! - угрожающе надвинулся на воина Атсенай. - Так не стесняйся - мой клинок даст тебе исчерпывающий ответ.
        - Не испытывай судьбу, тролль! - пророкотал Артагон. - Мы же договорились - поддерживаем нейтралитет до конца операции!
        Раштай тоже гневно взглянул на Атсеная:
        - Командир, негоже устраивать ненужную свару на ровном месте. Вот когда дойдет до дела, тогда и докажешь, что можешь не только отрубать руки пожилым гномам!
        Скрипя зубами, Атсенаю вновь пришлось снести оскорбление, нанесенное ему этим строптивым орком. Он перегнулся через борт и внезапно увидел в воде скользящее женское тело. Русалка взглянула на него очами, полными тоски и боли, и скрылась в глубине, сверкнув аппетитными ягодицами.
        - Смотрите - живая! - воскликнул Атсенай, указывая пальцем в воды Драйоны.
        К нему тут же метнулись несколько воинов, но застали лишь расходящиеся на воде круги.
        - Вероятно, наш доблестный Атсенай перепутал монстра с крупной рыбой! - рассмеялся Артагон.
        - Все может быть… - туманно ответил тролль и недобро взглянул на командира отряда Лиги.
        - Как ты думаешь, Лерея, что здесь произошло? - обратился Артагон к эльфийке.
        - Искрящийся туман, скорее всего, является предвестником русалок, или как там их… Они, естественно, соблазняли моряков, может быть даже… - Лерея зарделась. - А после всего, вероятнее всего - утаскивали их на дно…
        - И на кой им это? Все трупы, попавшиеся нам, были без каких-либо повреждений - явно они не использовали моряков в пищу? - Артагон озабоченно почесал бороду и нахмурил густые брови.
        - Да что ж тут непонятного! - нежные щеки Лереи еще больше покраснели. - Они используют моряков для продолжения рода!
        - Не исключен и фактор обычного получения удовольствия! - саркастично улыбнулся Раштай.
        - Не мне судить - меня здесь не было! - поспешно ответила эльфийка.
        - Но, как я понимаю, с Тайроном-Тенью у них этот номер не прошел! - подвел итог Артагон и довольно улыбнулся.
        - Да, - подтвердила волшебница. - Каким-то непостижимым образом он почувствовал опасность и…
        - И попросту размазал чудовищ о скалы! - восхищенно произнес Раштай. - А мне нравится этот парень!
        - С чего бы это? - надменно спросил Атсенай.
        - Ну, хотя бы с того, что он избавил нас от больших неприятностей! Если бы не он - мы тоже вскоре могли бы плыть по реке с вытаращенными от страха глазами.
        - Уж поверь мне, он это сделал вовсе не из гуманных соображений - маг попросту защищался!
        - И тем не менее - я ему за это очень благодарен!
        Атсенай отвернулся и пошел к загону с лошадьми - успокоиться. Его уже вконец достало восхваление этого Тайрона. К тому же, если тот - такой непревзойденный боец, то вся его миссия, на которую он возлагал такие надежды, идет псу под хвост. Хорошо хоть, что они договорились о временном союзе с Лигой - так будет проще справиться с этим легендарным наемником. Тревожило Атсеная еще одно обстоятельство - на данный момент они не знали о местонахождении Тени и гнома - проклятый Тайрон перестрелял всех соколов Кожды. Возможно, Лерея что-нибудь придумает? Нужно будет с ней переговорить по этому поводу. Хотя - нет, лучше об этом попросить самого йотуна - у них с Лереей явно что-то намечается. Уже весь корабль об этом судачит!
        Чья-то рука опустилась на плечо Атсеная. Тролль резко развернулся и увидел перед собой Раштая. Прищуренные и чуть раскосые глаза нургайца не предвещали приятного общения. Тем не менее, Атсенай грубо отбросил его руку и холодно произнес:
        - Чего тебе, солдат?
        - Мы с тобой уже как-то беседовали по этому поводу, командир, - клыки орка угрожающе оскалились. - И я сказал тебе, что буду твоим солдатом, пока ты не уронишь честь командира. Сегодня ты вновь повел себя недостойно, пытаясь выплеснуть свое раздражение на воина Лиги, и едва не спровоцировал драку. Не буду тебе напоминать о том, что наши отряды заключили временный нейтралитет. Воины Лиги и Шенка научились сосуществовать и даже слаженно действовать. Судя по всему, Тайрон-Тень - это очень опасный противник, и нашим отрядам не победить его поодиночке. К тому же в его руках, как я слышал, артефакт страшной силы. Одни боги знают, почему он до сих пор не воспользовался им, чтобы разнести этот треклятый мир на куски и собрать его заново. Прошу тебя, пока прошу, не разрушай своими юношескими амбициями то, чего нам удалось достигнуть.
        - Ты угрожаешь мне? - свирепо оскалился тролль.
        - Пока - всего лишь предупреждаю, - холодно ответил Раштай и, повернувшись к командиру спиной, медленно пошел к своим нургайцам.
        Атсенай заскрежетал зубами. Один удар… Всего один лишь удар его меча - и заносчивый орк умрет. Тролль коротко выдохнул… Но это будет означать начало конца. Конца операции и позорного окончания его стремительной карьеры. Нужно стиснуть зубы и терпеть, терпеть, пока судьба не расставит все по своим местам…
        Вечерело. Лучи заходящего солнца окрасили вершины скал в кровавый цвет. К Лерее, управлявшей ветром, осторожно подсел суровый йотун.
        - Не устала? Могу сменить тебя, если это так…
        - Спасибо, Кожда, но еще несколько часов моей смены, - застенчиво улыбнулась эльфийка. - Иди лучше ты отдыхать перед своей вахтой…
        - Ну, если тебе неприятно мое общество… - йотун порывисто вскочил.
        - Постой, - удержала его руку Лерея. - Мне… очень приятно, когда ты рядом…
        - Тогда я еще посижу? - осторожно спросил Кожда и неловко опустился рядом с ней.
        - Конечно, - румянец заиграл на щеках девушки, когда она заметила, что так и не убрала ладонь с его мускулистой руки.
        Порывистым движением она попыталась исправить это досадное упущение, но крепкая ладонь Кожды уже накрыла ее ручку.
        - Что ты делаешь, йотун? - взволнованно спросила эльфийка.
        - Беру тебя! - губы Кожды страстно впились в ее рот.
        Это было невозможно, бесстыдно; это можно было даже назвать предательством, но противостоять притяжению грубого шамана желания у Лереи не было. Она обмякла в его сильных руках, которые уже осторожно расстегивали ее блузу.
        - Там… - высвободив губы, прошептала она, - там вахтенные…
        - Они спят - это я их усыпил, - коротко ответил йотун и вновь впился в ее губы.
        Все, несшие вахту матросы действительно спали крепким сном. Один лишь впередсмотрящий и два мага, увлеченные друг другом, вели бриг между скал. Время от времени Кожда отвлекался от возлюбленной, чтобы выровнять курс корабля.
        Не владея больше собой, Лерея сама начала освобождать Кожду от килта. Йотун застонал, когда нежная ручка эльфийки скользнула по низу его живота. Он обхватил ее ягодицы и с рычанием посадил на себя, впившись губами в ее грудь. Лерея выгнулась и издала глухой стон:
        - Йотун, что мы делаем?!
        - Мы любим друг друга! - был короткий ответ.
        Когда вахта Лереи была закончена, она устало и нежно поцеловала сурового йотуна и, шатаясь, направилась спать. Плевать, что Лига и Шенк воюют, плевать, что их отряды - соперники, исполняющие одну миссию. Она впервые в жизни была по-настоящему счастлива. Настолько, насколько может быть счастлива женщина.
        Рано утром впередсмотрящий радостно сообщил о выходе из узкого ущелья. Вся команда брига высыпала на палубу, чтобы увидеть широкие поля, вместо проклятых скал.
        - Смотрите - это шлюп Тайрона и гнома! - воскликнул Артагон. - Что с ними случилось?
        - Я думаю - вот что! - холодно ответил Раштай и указал на извивающихся в воде огромных змей и рептилий. Некоторые, особо прыткие гады пытались преодолеть борта брига, но добивались лишь того, что ударялись о доски и падали обратно в воду. Зубастые ящероподобные рептилии пробовали своими костными наростами на спине борта на прочность. Но Тарбут Струг выстроил свой бриг на славу, чего нельзя было сказать о шлюпе. Весь его вид говорил о том, что на этом месте произошла трагедия: мачта сломана, паруса изодраны, а борта в нескольких местах пробиты.
        - Неужели великого Тайрона настигла столь глупая смерть? - иронично прищурился Атсенай.
        - Я очень в этом сомневаюсь, мой временный компаньон! - хмуро ответил граф Артагон, явно выделив слово «временный». - Тень - не тот человек, чтобы отдать себя на растерзание десятку червей!
        - А что, было бы совсем неплохо! - весело откликнулся тролль. - Мы обшарили бы отмель, нашли бы Пламень Судьбы и с чувством выполненного долга вернулись бы домой!
        - Да! - поддержал его оптимизм Раштай. - А наш доблестный командир, показывая героический пример своим солдатам, первым спустился бы на эту отмель и поразил бы всю эту нечисть громом из своей задницы!
        Раздался громкий хохот. Смеялись все: люди, сдержанные эльфы, тролли и даже невозмутимый Кожда. Покраснев от злости, Атсенай воскликнул:
        - Вы думаете, что меня испугает жалкая кучка червей и ящериц?! Вы глубоко ошибаетесь!
        После этих слов он выхватил свой меч и, ухватившись за рею, ловко перепрыгнул через фальшборт. Никто даже не успел его остановить.
        - Глупый заносчивый тролль! - пробормотал себе под нос Артагон и вытащил меч.
        Едва Атсенай оказался возле разбитого судна, на него тут же набросился десяток отвратительных тварей. Ловко орудуя клинком, тролль в считанные секунды изрубил нападавших в кровавое месиво. Атсенай забрался в шлюп и, разбрасывая ногами доски, принялся искать пресловутый артефакт, попутно отбиваясь от нападающих на него гадов. Эльфы, как темные, так и светлые, прикрывали его, ежесекундно разряжая свои луки.
        - Глупо, но достойно уважения, - пробурчал себе под нос Раштай и воскликнул: - Командир, возвращайся! Тень - не такой дурак, чтобы подохнуть в этом месте!
        - Смотрите - дым на левом берегу! - закричала Лерея.
        - Командир, не дури! - вполголоса произнес Раштай, перегнувшись через борт. - Ты всем доказал, что ты - не трус. Залезай обратно на судно, здесь ничего нет. Лерея увидела дым костра на левом берегу.
        Орк сбросил вниз веревочную лестницу и приглашающим жестом протянул Атсенаю свою раскрытую ладонь. Тролль тут же воспользовался предложенной помощью и, высоко подпрыгнув, ухватился за лестницу. Когда он поднялся, могучий орк без особого труда втянул своего командира обратно на борт. Чувствуя себя героем дня, тролль горделиво оглядывался. Но лица эльфов были бесстрастны, люди отворачивались, пряча улыбки. Один лишь граф Артагон решил хоть как-то поддержать своего «компаньона», как-никак - а совместное командование еще никто не отменял:
        - А вот и наш бесстрашный воин! Ну и напугал ты всех, буйная голова!
        - Подумаешь - кучка змей и рептилий! - презрительно скривился Атсенай.
        - Причаливаем! - отдал команду граф Артагон.
        Пристав к обрывистому берегу, бриг опустил якорь. Тут же по сходням на берег устремились истосковавшиеся по земле воины. Несколько орков и людей выпускали из загонов лошадей и гиен, препровождая их на берег. Атсенай, Лерея и Артагон поспешили к месту временного лагеря Тайрона и гнома. Зрение не подвело эльфийку - затухающие угли испускали в небо Фаркрайна слабую струйку дыма. Атсенай поворошил сапогом догорающий костер и обвел окружающее пространство хищным взором:
        - Они совсем недавно были здесь! Следопытов сюда!
        Исследовав место временной стоянки, Эрис доложил Артагону:
        - Командир, преследуемые действительно были здесь несколько часов назад. На это указывают остатки пищи и затухающий костер.
        - Ты смеешься надо мной, солдат?! - вспылил граф. - Все это я вижу и без тебя!
        - Судя по всему, - не обращая внимания на грозный тон командира, продолжал Эрис, - один из беглецов сильно болен. Скорее всего, это гном. Мы нашли его разрезанный сапог, который был прокушен одной из этих тварей, - солдат кивнул в сторону реки. - Также нами была найдена распоротая штанина - вполне вероятно, что от укуса нога гнома сильно опухла. Сомневаюсь, что дальше он мог продолжать движение сам.
        - Ты хочешь сказать, что чародей Тайрон не смог вылечить укушенного гнома?! - вновь вскричал Артагон.
        - Граф, - мягко вмешалась Лерея, - возможно, что Эрис прав. На ткани алхимики обнаружили следы очень сильного яда, от которого у них нет противоядия. Попробовав на нем свою целительную магию, я тоже не смогла добиться какого-либо результата. Вполне вероятно, что бедный гном уже мертв…
        - Где же тогда, во имя богов, его хладное тело?! - вскричал Атсенай. - И куда подевался треклятый Тайрон?! Переройте здесь каждую пядь земли, но найдите мне следы, которые приведут нас к беглецам!
        К следопытам подключились Лерея, Кожда и Дирис. Долгое время вся эта разношерстная команда искала следы чародея и гнома. Следопыты исследовали буквально каждую травинку в округе, но так и не нашли ни единого намека на то, куда могли скрыться Тайрон и Гимзи. Нургайцы давали своим гиенам понюхать штанину гнома и пробовали заставить тех взять след, но животные лишь бестолково нюхали почву и печально подвывали. Маги использовали свои возможности на полную - тщательно исследовали астральное пространство и возможные следы каких-либо заклинаний. Кожда «завербовал» несколько мелких птиц и разослал их во все стороны. Лерея чертила на земле магические символы и пробовала дотянуться до преследуемых посредством энергетических линий. Дирис на языке древних эльфов обращался к почве, испрашивая местонахождение пришлых человека и гнома. Все было безрезультатно…
        - Но не могли же они, вашу мать, провалиться сквозь землю! - неистовствовал Атсенай, в ярости размахивая мечом.
        - Мой господин, под землей их тоже нет, - бесстрастно констатировал Дирис и отвесил троллю полупоклон.
        - К слову сказать, в небесных просторах они также не появлялись! - заявил Кожда, окруженный своей пернатой командой.
        - И не ушли отсюда ни по одной из магических троп, - печально проронила Лерея, уязвленная тем, что ее волшебство ничем не помогло в поисках.
        Атсенай в бешенстве разметал ногами уже затухшие к тому времени угли костра.
        Один лишь Артагон, наблюдавший за поисками, внезапно расхохотался:
        - Ай да Тайрон! Так обвести вокруг пальца лучших магов и следопытов всего Таашура мог только он!
        - Похоже, что ты влюбился в этого наемника! - нервно ответил тролль.
        - Я всегда уважал достойных противников, а равного Тени у меня пока еще не было!
        Внезапно Атсенай ощутил вызов Мирры Банши.
        - О, демоны, еще и это! - воскликнул он и отошел в сторону.
        Прекрасное лицо джоддака возникло на фоне небольшой рощи.
        - Чем может порадовать меня доблестный тролль, имя которому Атсенай? - вкрадчиво спросила некромантка.
        - Госпожа, - склонился в глубоком поклоне тролль, - мы буквально по пятам преследовали беглецов по руслу реки Драйоны. На выходе из коридора Ривеленских скал мы обнаружили их разбитое судно. На левом берегу реки были найдены признаки временной стоянки преследуемых. Судя по всему, один из них, а именно - гном, смертельно отравлен ядом местной рептилии.
        - А что же Тайрон-Тень?! - нетерпеливо вопросила эльфийка.
        - Я… мы… - замялся Атсенай. - К великому сожалению, мы временно потеряли их след…
        - Что?! - вскричала джоддак. - Отряд лучших моих магов и следопытов потерял след какого-то наемника и больного гнома?!
        - Но, госпожа, - взмолился тролль. - Следопыты и маги Лиги также не могут обнаружить их… - Атсенай прикусил язык.
        - Кто?!!! - поползли вверх брови Мирры.
        И тут несчастному троллю пришлось выложить потрясенной некромантке историю объединения их отряда с подразделением Лиги.
        - На тот момент у нас попросту не было иного выхода, госпожа! - печально закончил Атсенай. - Миссия была под угрозой, и нам пришлось пойти на временный нейтралитет…
        - Тролль, ты осознаешь - что ты мне сейчас говоришь?! - тоном, от которого повеяло ледяным холодом, произнесла Банши. - Мой отряд, выполняющий секретную миссию, от которой может зависеть исход многовековой войны, объединился с подразделением противника?! Атсенай, ты - изменник и за твою голову будет назначена такая награда, что ее принесут мне через несколько дней!
        Тролль обреченно прикрыл веки, понимая, что дни его сочтены.
        - Впрочем, - Банши сделала театральную паузу. - Если ты принесешь мне Пламень Судьбы раньше того, как мне притащат твою тупую башку, то… возможно, что ты и заслужишь прощение…
        - Я сделаю все возможное и невозможное, госпожа! - клятвенно заверил ее Атсенай.
        Исполненное гнева лицо джоддака исчезло из вида несчастного тролля.
        Закончив разговор с Атсенаем, Мирра Банши какое-то время бесстрастно разглядывала свое отражение в зеркале, хотя в груди ее бушевала буря эмоций.
        Итак, Тайрон вновь на один шаг опережает ее. И все это потому, что она, послушавшись совета Керруша, поставила во главе отряда этого самодовольного молодого тролля. Пусть он хорош на лихом коне во главе подразделения, идущего в атаку. Но охота на такую личность, как Тень, этому недоноску не под силу! Тут нужен опыт, коварство и фантазия. Этот человек один стоит роты опытных разведчиков. Мирра уже не единожды наводила о нем справки. Это было невероятно, но ее агенты толком не могли ничего о нем рассказать. Лишь короткие обрывки ничего не значащей информации, не подтвержденной никакими фактами. И слухи… Да какие там слухи - целые легенды! А этот желторотый юнец Атсенай думает только о своей карьере! Это ж нужно было додуматься - вступить в союз с отрядом Лиги, когда на кону - Пламень Судьбы! И даже объединив усилия, эти горе-вояки не смогли настигнуть Тень!
        Тонкие пальцы эльфийки нервно постукивали по резной рукояти кресла. Куда же ты направишься, Тайрон? Мирра развернула карту и идеально отточенным ноготком, окрашенным в черный цвет, медленно вела по маршруту, проделанному наемником. Побережье… Окрестности Скаллена, где он уделал целый отряд нежити… Кламадрис… Ей стало известно, что Тень и Караннон - давние знакомые. Выходит, что маг посетил столицу ракшей именно ради встречи с ним. Что ему нужно было от верховного мага синих демонов? Напрашивается лишь один ответ - информация о Пламени Судьбы! Караннон прекрасно знает о чудовищной силе этого артефакта, да Тайрон и сам в полной мере ощутил ее, взяв меч в руки. Но почему-то он не использует ее, хотя с помощью Пламени он мог бы изменить ход истории. Вместо этого он покидает Кламадрис и отправляется в Конхарн, где покупает судно и плывет вверх по Драйоне. Куда?! Беннигед? Морна?
        Мирра уверенно покачала очаровательной головкой. Нет, там ему делать нечего! Беннигед - город скупщиков ценностей, добываемых в Тарнеги; а Морна - пристанище полудиких оборотней ликантров.
        Пальцы джоддака сложились в кулак и с силой ударили по пергаменту. Волкан - вот его цель! Великий город волшебников и магов из рас людей и ликантров. Все складывается! Только там Тайрон может обрести полную власть над священным клинком! Нельзя допустить этого!
        И как некстати случилось то, что эмиссары Лиги подкупили вожаков Морны! Она заплатит любую цену, но пошлет их навстречу неуловимому магу!
        Банши приняла величественный вид и провела ладонью над зеркалом. Спустя несколько мгновений на поверхности отобразилось хмурое заросшее шерстью лицо, а скорее - морда вожака оборотней - Бивня.
        - Приветствую тебя, вожак Морны!
        - И тебе доброго времени суток, прекрасная эльфийка! - пробасил ликантр и встряхнул широкими рогами.
        - Припоминаю, что ваш народ давал клятву во всем поддерживать войска Лиги?
        - Госпожа, зачем Шенку такая информация? Врать я не люблю и не буду, поэтому попросту сделаю вид, что вы не задавали мне этот вопрос.
        Джоддак мило улыбнулась:
        - Несмотря на репутацию вашего народа, ты - тонкий политик, вождь Морны!
        - Вы льстите мне, госпожа, - хмуро ответил вожак, не понимая, к чему клонит эльфийка.
        - А не мог бы вожак ликантров пойти со мной на сделку? - Банши пронзительно посмотрела в глаза оборотня и обольстительно облизнула пересохшие губы. - Клянусь, что ваших дел с Лигой это никоим образом не касается!
        - И ради чего я должен идти на сделку с Шенком? - набычился оборотень.
        - Со мной, милый Бивень, только со мной! - улыбнулась Банши. - Обещаю, что об этом договоре не узнает никто! Это дело очень личное для меня! Я слышала, что у вас очень ценится оружие из талийской стали…
        Вожак вопросительно поднял брови.
        - Пятьсот мечей и триста боевых топоров! - с апломбом произнесла джоддак.
        - И что хочет прекрасная эльфийка за этот драгоценный дар? - осторожно спросил Бивень.
        - О-о, сущую мелочь, - небрежно взмахнула рукой Мирра. - Жизнь человека, который очень сильно обидел меня!
        - Надеюсь, он не является воином Лиги?
        - Не только не является - он изменник Лиги! - с жаром произнесла Банши.
        - Очень интересно! - недоверчиво усмехнулся вожак. - С чего бы главнокомандующему Шенка охотиться на предателя Лиги?
        - Я же говорю - это личное! - капризно надула губы эльфийка. - Будь ты женщиной - ты понял бы меня!
        - Сердечные дела? - хмыкнул ликантр.
        - А вот это - уже не твое дело! - умело изобразила гнев уязвленной женщины Мирра. - Ты делаешь дело и получаешь свою сталь!
        Несколько тягостных мгновений Бивень раздумывал, а потом решительно произнес:
        - Хорошо, женщина! Если он действительно не воин Лиги - ты получишь его жизнь. А я - свое оружие! Что ты хочешь в доказательство содеянного?
        - Его голову! - с яростью произнесла Банши и, наигранно поразмыслив, добавила: - При нем будет одна безделушка - сувенирный меч, захвати ее для меня на память…
        - Имя, приметы, местонахождение! - деловым тоном произнес Бивень.
        - Тайрон-Тень, - ответила Мирра, с ненавистью произнеся это имя. - Его сопровождает гном - делайте с ним все, что захотите! Направляются от Ривеленских скал в Волкан.
        - Можете высылать обоз с оружием, - уверенно произнес вожак Морны.
        - Экий ты прыткий, вожак! - улыбнулась джоддак. - Голова и меч в обмен на оружие! Я буду периодически связываться с тобой.
        - Договорились, прекрасная эльфийка! - раздул ноздри Бивень.
        Связь прервалась, и Мирра с усталой улыбкой откинулась на спинку кресла. Скоро, совсем скоро, Тайрон…
        Уже около суток Тайрон следовал Тропой Сумрака. Его окружала абсолютная беспросветная тьма… Лишь слабый свет Гинея на груди гнома нарушал величие этого царства тьмы. Вокруг путешественников царила тишина - ни единого звука, лишь шелест мягкой травы под ногами… Отсутствие каких-либо ориентиров… В окружающем пространстве не мелькнуло ни единого силуэта - только ровный черный цвет, глубине которого могли бы позавидовать бездонные океанские впадины. Несмотря на все это, маг уверенно шагал в нужном направлении - сама Тьма вела его.
        Без поддержки амулета, силы которого уходили на транспортировку и поддержание жизни гнома, Тайрон начал заметно сдавать - сказывался долгий проделанный путь. Да и поклажа, будь она неладна, все сильней давила на его плечи, норовя притянуть к земле.
        Проснувшийся Гимзи открыл глаза и с ужасом осознал то, что его тело плавно парит в полнейшей темноте, лишь на груди его что-то мерцало…
        «Я умер и попал в царство мертвых!» - содрогнувшись, подумал гном и слегка приподнял голову, пытаясь осмотреться.
        И тут он увидел Гиней, а в его слабом свете - широкую спину идущего впереди человека, в котором он без труда опознал своего друга. «Слава богам, я еще жив!» - воодушевился Гимзи и произнес:
        - Тайрон, где мы?!
        На одно короткое мгновение Тайрон замер, потрясенный этими неожиданными звуками, настолько он уже привык к абсолютной тишине. Потом он обернулся и грустно улыбнулся своему спутнику.
        - А-а, ты уже проснулся? Как самочувствие?
        И тут Гимзи мгновенно вспомнил все, что с ним произошло! Тут же на него нахлынула буря неприятных ощущений: нижнюю половину тела он вообще не чувствовал, а торс и голову то бросало в обжигающий жар, а то бил сильнейший озноб! Он действительно умирал! Гном с нежностью посмотрел на могущественный амулет, возлежавший на его груди, и понял, что жив он лишь благодаря энергии, льющейся из Гинея в его тело.
        - Думаю, что не очень, да? - ответил за него маг. - Не впадай в уныние - я нашел способ вылечить тебя. Хотя сделать это будет весьма нелегко…
        Тайрон плавно повел рукой, и тело гнома медленно опустилось на землю.
        - Давай-ка немного передохнем, поедим и отправимся дальше! - Тайрон с облегчением сбросил мешки на траву и повел затекшими плечами.
        Потом он уселся рядом с больным и развязал мешок с провизией. Порывшись в нем, он протянул гному кусок копченого мяса и ломоть хлеба. Гимзи грустно покачал головой:
        - Я вовсе не голоден…
        - Тебе нужно поесть! - твердо произнес маг и пристально посмотрел в глаза гнома.
        В тот же момент желудок Гимзи страстно заурчал, требуя львиной доли пищи. Гном с жадностью выхватил из рук Тени мясо и хлеб и впился в них зубами.
        - Вот так-то лучше! - усмехнулся Тайрон и достал мяса для себя.
        Когда Гимзи наполнил свой живот, то благодушно рыгнул. Тень протянул ему бутыль с вином, которую гном мгновенно опорожнил наполовину. Сам маг лишь пригубил напиток.
        - Так где же мы все-таки находимся? - повторил Гимзи свой вопрос.
        - Слишком долгое и малопонятное объяснение, - ушел от вопроса маг, собирая пожитки. - Я и сам не до конца понимаю природу этого мира. Знаю лишь - как попасть сюда и передвигаться.
        - А кто знает? - полюбопытствовал гном, настроение которого резко улучшилось после трапезы.
        - Его уже нет в живых… - коротко ответил Тайрон и взмахнул рукой, поднимая Гимзи в воздух. - Нам нужно продолжить дорогу. Постарайся уснуть - это поможет Гинею в поддержании твоих сил.
        Еще несколько долгих часов они продвигались в кромешной тьме. Гимзи вновь задремал, а Тайрон продолжал свой путь, стараясь не сбавлять темпа передвижения. Он иногда останавливался, словно сверялся с чем-то, а затем, покачав головой, упорно шел дальше. Наконец наступил такой момент, когда Тень почувствовал, что они у цели.
        - Рашташшат! - воскликнул он и развел руки в стороны, словно отворяя ворота.
        Полог тьмы раздвинулся, открывая за собой подножие исполинских горных вершин. Маг, а за ним и плывущее в воздухе тело Гимзи покинули владения Сумрака, который бесшумно захлопнул за ними свои двери…
        Почувствовав на лице порыв свежего горного ветра, гном снова проснулся и удивленно уставился на горы.
        - Как мы… - начал было он, но потом махнул рукой. - А неважно… Что теперь, Тайрон?
        - Теперь вы с Гинеем останетесь здесь, а я отправлюсь на охоту!
        Маг опустил тело гнома на землю и сбросил мешки рядом с ним. Он достал теплый плащ и накрыл им спутника. Потом Тень проверил наличие стрел в колчане, удовлетворенно кивнул и взглянул на гнома.
        - Надеюсь, что надолго не задержусь… Лежи и никуда не уходи! - он весело подмигнул товарищу.
        Гном грустно кивнул, понимая, что если Тайрон не вернется, то смерть его будет долгой и мучительной.
        Тень сделал несколько шагов и внезапно оглянулся - несчастный Гимзи отвернулся, вытирая сбежавшую по щеке слезу. Его маленькая фигура рядом с вещевыми мешками со стороны выглядела настолько одинокой и беспомощной, что у Тайрона заныло сердце. Удивительно, что за такое короткое время он успел привязаться к этому незадачливому гному. «Потерпи, друг, я скоро!» - с грустью подумал маг и устремился вверх по склону.
        Несколько часов он пробирался по каменистой почве, пока не достиг той точки, где местами уже начал попадаться подтаивающий на солнце снег. Подобный участок склона Тайрон видел в своем астральном путешествии. Резко сбавив шаг, Тень продолжил свой путь, стараясь ступать бесшумно и не показываться на чересчур открытых участках. Наконец, когда он уже почти отчаялся, тихое блеяние привлекло его внимание…
        Маг осторожно выглянул из-за огромного валуна и действительно увидел ее, прямо как в том видении. Все повторялось в мельчайших подробностях - даже поза и положение менары. Тайрон восхищенно покачал головой, отдавая должное искусству магов яти. Коза, ничего не подозревая, продолжала щипать скудную растительность, покрывавшую склон. Именно в крови этого редкого животного находилось единственное противоядие, которое могло спасти жизнь бедного гнома.
        Тень снял с плеча лук, достал из колчана стрелу и зарядил оружие. Присев, он на коленях начал выползать из-за камня, держа лук натянутым. Нужно убить животное так, чтобы оно потеряло как можно меньше драгоценной крови. А потом быстро слить спасительную субстанцию в заготовленную бутыль, охладить ее и как можно быстрее доставить гному. Как же ему сейчас не хватало драгоценного Гинея! Без него заклинание остановки сердца потребует слишком много времени и усилий, и коза, взбреди ей в голову, может попросту убежать.
        Едва Тень выполз на траекторию выстрела, как в сердцах шепотом грязно выругался - по снежному склону к менаре, прикрыв глаза, подкрадывалась огромная белоснежная кошка - альвис. В период первого своего посещения Фаркрайна Тайрон слышал рассказ бывалого охотника об этих опасных хищниках. Нападают они, всегда прикрыв глаза, поэтому их прозвали «спящей смертью». Достойный конкурент! Тайрон хмуро усмехнулся и сдвинулся еще правее. Проклятый Пламень шаркнул ножнами по камням… Коза подняла голову и удивленно уставилась на человека…
        В это короткое мгновение послышался свист спущенной тетивы… Тонкий слух альвиса уловил этот звук, и кошка открыла глаза… Стрела вошла точно в глаз менары, пробив мозг… Она еще падала, когда Тайрон, словно молния, подлетел к ней… Хищник сделал огромный прыжок и оказался прямо перед магом… Тень ухватил еще не упавшую козу за правый рог, когда огромные клыки альвиса впились ему в левое плечо… Грозный хищник встряхнул его, словно тряпичную куклу, но Тени удалось удержать свою добычу. Вместо того, чтобы закричать от боли, Тайрон повернул голову влево и, взглянув в бездонную синеву глаз альвиса, зашептал:
        - Тассанна шаунтша… Наштааа кааан…
        Зрачки кошки расширились, и она медленно разжала челюсти… Потом хищник лег на землю и замер…
        Не обращая внимания на хлещущую из раны на плече кровь, Тень быстро поднял козу за задние ноги, вытащил стрелу и подставил бутыль под стекающую из глаза спасительную жидкость, шепча заклинание, от которого сосуд покрылся инеем…
        Вскоре, припав к спине грозного хищника и крепко вцепившись в его шерсть, Тайрон уже приближался к тому месту, где он оставил Гимзи. В этот момент раздался душераздирающий крик гнома, от которого сердце мага похолодело…
        - Рашшш танн! - крикнул он, и кошка молнией устремилась вперед.
        Еще издалека маг с ужасом увидел, что другой альвис ухватил гнома за здоровую ногу и поднял в воздух… Он в ярости ударил свою кошку по голове, отчего она совершила сумасшедший прыжок. Еще в воздухе Тайрон слетел с ее спины и ураганом обрушился на зверя, ухватившего Гимзи. Мощный удар по черепу альвиса - и огромное тело мягко упало на землю, так и не разжав челюстей. Окровавленными руками Тень освободил потерявшего сознание Гимзи от страшного захвата. Потом он резко ударил его по щеке, приводя в сознание. Когда полубессознательный гном открыл мутные глаза, у его рта уже было горлышко поднесенной бутыли.
        - Пей!!! - раздался громовой голос в его помутненном рассудке.
        Гимзи послушно припал губами к сосуду и принялся пить вязкую противную субстанцию. Дважды его рвало, но Тайрон жестко зафиксировал его голову, зажал пальцами нос и заставил выпить все до капли. Потом маг опустил кашляющего и рыдающего от боли гнома на землю и обессиленно уселся рядом, рассеянным взглядом отыскивая Гиней…
        Его заговоренный альвис обнюхал своего собрата, лежавшего без сознания, отошел от него и улегся у ног хозяина…
        Уже опустились сумерки, когда Тайрон и Гимзи, перевязанные и подпитанные энергией Гинея, ужинали у костра. Их альвисы, поохотившись, вернулись к своим хозяевам и уютно расположились возле огня, словно домашние кошки. Нога гнома уже приобрела свой обычный цвет и неплохо двигалась. С ранами, оставленными зубами кошек, Гиней легко справился - они почти затянулись и подсыхали. Тайрон подогнал седла и сбруи, которые прихватил с собой после продажи лошадей Караннона, под околдованных им кошек и после примерки остался доволен своей работой. Гном восхищенно наблюдал за его манипуляциями и заметил:
        - А я всю дорогу голову ломал над тем, зачем тебе понадобилось брать лошадиную амуницию на корабль!
        - Ну-у, - протянул маг. - Я тогда еще задумал нечто подобное - ведь нужно же нам на чем-то путешествовать по суше. Вот только представить себе не мог, что это окажутся альвисы - слишком немногим, оставшимся в живых, доводилось увидеть этих горных красавцев. Кстати, их мех у местных модниц в очень большом почете - шубки и муфты из него могут позволить себе немногие.
        - Да уж, - поежился Гимзи. - Если бы не ты, эта милая киска разорвала бы меня на части! Ты как свою назовешь?
        - Уже назвал, - усмехнулся Тайрон и потер забинтованное плечо. - Укус.
        - Коротко и емко, - кивнул головой гном.
        - А самое главное - актуально! - Тень тихо рассмеялся.
        - А как же мне своего назвать? - совсем по-детски спросил гном и почесал шевелюру.
        - Ну, если в поддержание реалистичности, то назови его… Взгляд Смерти! - маг улыбнулся, увидев, как передернуло гнома при воспоминании об атаке кота.
        - Ага, - ухмыльнулся Гимзи. - Слишком длинно и мрачно… Нет, я буду звать его… Иней.
        - Пойдет, - одобрил имя Тайрон.
        - Когда выдвигаемся? - гном озабоченно ощупал обе ноги.
        Тайрон что-то прикинул в уме и ответил:
        - Думаю, что завтра - в первой половине дня. К этому времени заклятья излечат раны почти полностью.
        - Тайрон, спасибо тебе, - глаза Гимзи увлажнились. - Если бы не ты…
        - Гном, избавь меня от этих сантиментов! - нахмурил брови маг. - Мы напарники в очень непростой миссии. Поэтому я буду ожидать от тебя, и даже требовать, подобной же поддержки во всем!
        - Все равно! - упрямо помотал головой Гимзи. - Спасая меня, ты сам едва не погиб!
        - Ты считаешь, что меня способна уделать какая-то кошка?! - шутя возмутился Тайрон.
        - Нет… - смутился гном. - Я не к этому…
        - Ладно, - улыбнулся Тень. - Считай - твоя благодарность принята! Пора спать!
        На берегу Драйоны, в том месте, где были обнаружены следы последней стоянки беглецов, воины Лиги и Шенка в течение суток оборудовали временный лагерь. И хотя бриг, на котором можно было неплохо устроиться, стоял совсем рядом, бойцы обоих отрядов предпочли легкие навесы и шалаши на суше сомнительному уюту кубрика и трюма. В то время, пока командиры решали вопрос о дальнейшем направлении погони, солдаты наслаждались нечаянным отдыхом. Большая поляна близ невысокой рощи покрылась временными постройками и следами костров, на которых бойцы готовили принесенную охотниками дичь. По сути, два отряда противоборствующих сторон давно уже слились в одно разношерстное, но сплоченное подразделение. Даже темные и светлые эльфы порой вместе ходили на охоту. Орки, тролли и люди проводили вечера у костров, деля приготовленную пищу, распивая ром и рассказывая друг другу увлекательные истории. Кожда выстроил просторный шатер, в который, словно будущую жену, под руку ввел свою Лерею. Когда граф Артагон вечером наблюдал за шумной компанией, расположившейся у костра, то с улыбкой покачал головой и пробормотал себе под
нос:
        - Кто бы мог подумать…
        Лишь один вопрос беспокоил командира отряда Лиги - что будет со всем этим, если они все-таки настигнут Тайрона и сумеют завладеть священным артефактом. Тогда дружественные отношения в один короткий миг могут обернуться лютой ненавистью, а многовековая вражда вспыхнет с новой, ужасающей силой. Нужно непременно настоять на соблюдении договора о поединке, определяющем обладателей Пламени! Поведение Атсеная также тревожило разум графа - после высадки на берег он словно с ума сошел. Тролль почти не спал, привидением бродил по лагерю и не давал покоя ни своим воинам, ни солдатам Лиги. Он доставал Артагона своими необоснованными теориями относительно того, куда могли направиться беглецы. Атсенай практически требовал немедленного продолжения погони. Граф, которого поведение назойливого тролля уже начало нервировать, однажды не выдержал:
        - В каком направлении ты хочешь продолжить погоню, Атсенай?! Сколько ни бились наши следопыты и маги - они так и не смогли найти ни единой зацепки, указывающей на то, куда отправился Тайрон!
        Тролль, рассудок которого после разговора с джоддаком, мягко говоря, слегка помутился, проигнорировал этот веский довод и воскликнул:
        - Но нельзя же просто так сидеть! У меня такое впечатление, что ты собрался поселиться на этом берегу!
        Артагон недобро глянул на горячившегося собеседника и тихо произнес, пытаясь погасить гнев, распалявший его грудь:
        - Еще раз спрашиваю - куда ты намерен отправиться, тролль? Все заинтересованы в удачном исходе операции! Но не будем же мы бросаться наугад в неизвестном направлении. Над поисками следов работают наши лучшие воины. Кожда во всех направлениях разослал своих птиц-разведчиков. Давай дождемся результатов и уверенно двинемся дальше?
        Так как разговор происходил на повышенных тонах, то вокруг Атсеная и графа уже начали собираться заинтригованные воины. Раштай погладил свою гиену, шепнул ей на ухо пару ласковых слов и мягкой походкой направился в сторону споривших.
        Тролль, выведенный из себя вынужденным бездействием, не обращая внимания на собиравшихся вокруг свидетелей, прошипел:
        - Ты слишком размяк, человек! И твои воины - тоже! Сидите здесь, подобно сборищу бестолковых старух, вместо того, чтобы продолжить погоню. Своим поведением ты развращаешь и моих бойцов!
        - Сдается мне, что ты хочешь оскорбить меня, самодовольный юнец?! - Артагон грозно сверкнул глазами, а ладонь его непроизвольно легла на рукоять меча.
        - Я уже оскорбил тебя, пожилой размазня! - истерично воскликнул Атсенай.
        После этих слов на поляне воцарилось напряженное молчание. Все присутствующие мгновенно подобрались, предчувствуя возможный локальный конфликт. Граф медленно извлек меч из ножен. Увидев это, тролль мгновенно обнажил свой клинок и уверенно двинулся в сторону Артагона. В этот момент на его пути возник ненавистный строптивый орк.
        - Не торопись, граф! - Раштай поднял ладонь в сторону Артагона. - Я думаю, что безумие командира отряда - это дело Шенка.
        - Уйди с дороги, проклятый орк! - заорал Атсенай, пытаясь обойти его и пробраться к графу.
        Раштай расслабленно передернул плечами и резко ударил тролля в челюсть, вложив в удар вес всего тела. От этого молниеносного выпада Атсенай отлетел на несколько метров назад и выронил из ладони меч.
        - Славный удар, - одобрительно прокомментировал кто-то из толпы.
        С безумным взором тролль медленно поднялся с травы, потирая массивную челюсть.
        - Ты посмел ударить командира?! - гневно произнес он.
        - Лично мне ты больше не командир! - спокойно ответил орк. - Ты - бешеная собака, выход для которой из сложившейся ситуации лишь один - в царство мертвых.
        - Арестовать его!!! - брызжа слюной, приказал Атсенай.
        Никто не сдвинулся с места…
        - Предатели! - гневным взором обвел тролль воинов своего отряда и поднял с земли меч. - Придется мне самому…
        Атсенай нанес колющий удар, метя орку в грудь. Тот легко избежал выпада, сместившись вправо. Тут же в руке Раштая оказалась его кривая сабля, которой он легко парировал следующую атаку тролля. Некоторое время орк лишь оборонялся, отбивая шквал ударов, который обрушил на него Атсенай. В безумии тролль рубил и колол почти наотмашь, уже совершенно не заботясь о защите. Раштай поднырнул под очередной выпад, нацеленный в голову, и, выпрямившись, рубанул в ответ… Атсенай застыл на месте… Меч выпал из его руки… Окружающие дружно вздохнули, когда голова тролля медленно сползла с его шеи, разрубленной наискосок. Из обезглавленного тела брызнул фонтан крови. Раштай спокойно вытащил из кармана тряпицу и тщательно протер свое оружие.
        - Тролль Атсенай пал в бою, - объявил он. - Место командующего отрядом свободно!
        После этих слов орк развернулся и направился к ближайшему деревцу. Он уселся рядом с ним и устало прислонился к стволу…
        Тело тролля было похоронено неподалеку, возле развесистого дуба. Кто-то из троллей положил на могилу камень с выбитой надписью: «Здесь покоится тело тролля Атсеная, героя битвы при Равеле».
        Вечером к Раштаю подошли два воина его клана - Гитер и Тунсар. Их сопровождали тролль Гейдер и эльф крови Таринас. Орк вопросительно взглянул на посетителей.
        - Брат, - торжественно произнес Тунсар. - Воины Шенка единогласно избрали тебя новым командиром. Прими наши поздравления и возьми на себя командование. Солдаты верят в тебя!
        - Спасибо за оказанную честь, братья! - спокойно ответил орк. - Клянусь, что не заставлю вас пожалеть о принятом решении!
        Позже его шатер посетил Артагон.
        - Мои поздравления, Раштай! - граф протянул ему руку.
        Орк с благодарностью кивнул и пожал ладонь Артагона. Граф возбужденно продолжил:
        - Сейчас ко мне подходили Лерея и Кожда. Одна из птиц, посланных твоим магом, видела Тайрона и гнома. Они едут вдоль Южного хребта на северо-запад.
        - Хорошая новость, граф, - кивнул орк. - Но на ком, позволь спросить, они едут? Насколько я помню, поблизости нет ни одного населенного пункта, где они могли бы купить лошадей!
        Граф хитро улыбнулся и с долей восхищения ответил:
        - На огромных горных котах! Этот Тайрон, демоны его побери, сумел приручить и оседлать этих опасных хищников! И гном - целехонек и в добром здравии!
        - Маги говорили, что отравление этим ядом нельзя исцелить! - удивился Раштай.
        - Выходит, что можно! - покачал головой Артагон. - Знаешь, порой мне кажется, что это дело нам не по зубам - уж слишком выдающаяся личность этот наемник.
        - Догоним - увидим! - усмехнулся орк. - Давай посмотрим, куда они могут направляться.
        Раштай извлек из своей сумки карту и разложил ее на ящике из-под рома, заменявшем ему стол. Граф присоединился к нему, и оба военачальника, голова к голове, склонились над пергаментом.
        - Так, - сразу же констатировал Раштай, - Беннигед у нас сразу отпадает. Остаются Морна и Волкан…
        - Думаю, что в Морне ему делать нечего, - уверенно ответил Артагон. - Там живут ликантры.
        - Согласен, - кивнул Раштай. - К оборотням Тайрону действительно ехать незачем. А вот Волкан… Говорят, что там живут великие маги и волшебники. К тому же по большей своей части он населен людьми.
        - Стало быть - на Волкан? - решительно произнес граф.
        - На Волкан! - кивнул головой орк. - Выдвигаемся на рассвете?
        - Согласен! - одобрил Артагон. - Пойду - сообщу воинам, пусть готовятся. А то действительно, как говаривал покойный тролль, - чересчур расслабились в последнее время!
        Когда Раштай уже собирался лечь спать, его посетило странное ощущение - как будто кто-то настойчиво стучится в его мозг. Поначалу он сопротивлялся, но когда «стук» стал невыносимым, попробовал пойти навстречу этому вызову. Мгновенно прямо перед ним в воздухе возник облик великого джоддака.
        - До тебя не достучаться, орк Раштай! - улыбнулась Мирра.
        - Простите, госпожа, - хмуро ответил Раштай. - Я слышал о подобном, но сам впервые испытывал подобные ощущения…
        - Я не побеспокоила бы тебя, но вот какая проблема - никак не могу вызвать Атсеная! Такое ощущение, что он мертвецки пьян…
        - Мертвецки - это точно подмечено, госпожа Мирра, - ухмыльнулся орк.
        - Что произошло?! - прищурила глаза Банши.
        - Он мертв - я убил его, - Раштай смело взглянул в глаза джоддака.
        - Но почему?! - искренне изумилась эльфийка.
        - Он повредился рассудком и бросался на всех, словно бешеный пес. Это могло деморализовать отряд и едва не привело к вооруженной стычке с солдатами Лиги, что на данном этапе операции недопустимо. Мне пришлось остановить его…
        - Я смотрю, вы весьма сблизились с отрядом Лиги! - холодно ответила Банши.
        - Нет, госпожа, - ответил орк. - Но…
        - Что? - резко ответила джоддак.
        - Вы хотите услышать мое мнение?
        - Говори, Раштай! - повелительно кивнула Мирра.
        - Я считаю, - медленно, тщательно подбирая слова, произнес орк, - что Атсенай и Артагон - командир отряда Лиги поступили правильно, заключив временный нейтралитет. Если бы мы в Конхарне перебили друг друга, то миссия была бы провалена. У нас не было иного выхода, учитывая, что приоритет - Пламень Судьбы.
        - Боюсь, что ты убедил меня, - вздохнула Банши. - Но, надеюсь, что это не подразумевает каких-либо дружественных отношений?
        - Госпожа, - вздохнул Раштай и покачал головой. - Скажу вам честно - когда солдаты вместе сражаются, делят пищу и кров, то все это невольно сближает их. Следовать за Тайроном - все равно что продираться сквозь чащу леса - столько препятствий он оставляет за собой. Если мы не будем пытаться найти общий язык, это неизбежно приведет к вооруженному конфликту. А нам и без этого приходилось довольно несладко. Тайрон - большой специалист по части всевозможных ловушек.
        - И как же при таких сложных условиях вы собираетесь выполнить миссию? - надменно спросила джоддак.
        - Клянусь вам, госпожа джоддак, что приложу все усилия для того, чтобы догнать наемника и принести вам Пламень! - торжественно произнес орк.
        - Надеюсь - ты пойдешь на все, когда вы ликвидируете Тайрона? - Мирра пронзительно взглянула на Раштая.
        - О чем вы? - не понял вопроса орк.
        - О Пламени, демоны тебя дери! - вспылила Мирра. - После того, как вы убьете проклятого мага, Пламень ДОЛЖЕН стать вашим. Убей всех, укради меч - мне неважно как, но клинок должен быть у Шенка!
        Раштай на несколько мгновений впал в тяжкие раздумья. Потом он поднял взгляд на джоддака и решительно ответил:
        - Госпожа, я не могу так поступить! Я - солдат, и мое слово - это слово чести! Я не могу ночью зарезать человека, с которым бок о бок сражался! Если мы заберем у Тени артефакт, то все решит поединок - мой с графом Артагоном!
        - О, боги! - закатила глаза эльфийка. - Что один - что второй! И ты веришь в то, что этот граф так же, как ты, будет держать свое слово?!
        - Да, госпожа! - твердо ответил орк. - Я уверен в этом!
        - Кто командует отрядом после… смерти Атсеная? - резко сменила тему Банши.
        - Ввиду отсутствия вашего решения солдаты единогласно выбрали командиром меня, - склонил голову Раштай.
        Мирра несколько секунд пристально смотрела на орка, а потом задумчиво произнесла:
        - Ты честен и умен, в отличие от предыдущего командира. И… признаюсь - весьма дипломатичен. Чересчур прямолинеен, впрочем - как и все вы, орки. И… для такой миссии - слишком честен…
        - Назначьте нового командира, госпожа джоддак, - посмотрел ей прямо в глаза Раштай. - Более… подходящего для такого задания…
        - Нет… - неожиданно для Раштая произнесла Мирра. - Я подтверждаю твои полномочия! Вы слишком далеко, и лучшей кандидатуры мне сейчас не найти. К тому же, ввиду того, что вы потеряли след, я уже предприняла кое-какие шаги…
        - Мы нашли их, госпожа Мирра! - отрапортовал Раштай. - Судя по всему, Тайрон направляется в Волкан.
        Банши смерила его оценивающим взором и снисходительно произнесла:
        - Молодец… Продолжайте преследование!
        - Есть, госпожа!
        Джоддак еще несколько секунд раздумывала, а потом вновь обратилась к Раштаю:
        - Есть информация, о которой не должен знать никто, кроме тебя… Ты можешь мне это гарантировать?
        - Да, госпожа!
        - Я подкупила ликантров Морны - они встретят Тайрона. Если это произойдет до того, как вы настигните его, то я поручаю тебе забрать у вожака Бивня голову Тайрона и Пламень Судьбы. Без всякой дележки с Лигой! Такой вариант не противоречит твоим понятиям о чести?
        - Нет, - уверенно покачал головой орк. - В данном случае договор с Лигой теряет свою силу, и я доставлю вам Пламень. И пусть только кто-нибудь попробует мне помешать!
        - Вот и отлично! - потерла ладони Мирра. - Я свяжусь с тобой, командир Раштай! Удачной охоты!
        - Спасибо, госпожа, - успел ответить орк, и связь прервалась…
        Некоторое время Раштай сидел на плаще, анализируя разговор с Миррой Банши. Потом он уверенно кивнул каким-то своим мыслям и улегся спать.
        Уже три дня маг и гном пробирались сквозь небольшие перелески, покрывавшие обширные поля. Заснеженные горные вершины остались где-то далеко справа, и они видели их, лишь поднимаясь на невысокие холмы. Каменистая почва давно закончилась, уступив место чахлой невысокой траве. Деревья в этой унылой местности росли карликовыми и кривыми, словно изогнутыми чьей-то жестокой рукой.
        Вечерами стало заметно холодать, и путникам приходилось кутаться в свои теплые плащи и спать поближе к костру. Альвисов, привыкших к снегам, заморозки ничуть не пугали, но они, словно ручные животные, располагались рядом со своими хозяевами. Гном даже спал со своим Инеем почти в обнимку - густой и пушистый мех зверя грел его лучше всякого плаща. Это было невероятно, но Гимзи очень привязался к огромному коту, который едва не разорвал его на части. Он часто гладил своего питомца, чесал за ушами и даже расчесывал его мех своей грубой деревянной расческой. Грозный зверь, проникшись к своему хозяину ответными чувствами, нежно урчал и терся о ногу гнома массивной головой, выпрашивая кусок копченого мяса. Гимзи, тайком от Тайрона, иногда подкармливал своего любимца. Тайрон, заметив, что кот что-то с удовольствием нажевывает, улыбнулся и строго произнес:
        - Гимзи, если у нас кончатся припасы до приезда в Волкан, то нам придется кого-то съесть. И первой кандидатурой будет твой обнаглевший кот! К тому же своими нежностями ты избалуешь животное. Клянусь, что больше не наложу на него ни единого заклятья, и вскоре он поедет на тебе, а не ты на нем!
        После этого гном перестал кормить своего альвиса. Впрочем, звери и без этого не испытывали недостатка в пище - едва путешественники располагались на привал, коты тут же отправлялись на охоту. Они отлавливали небольших грызунов, размером с зайца, в изобилии водившихся в этой местности. В отличие от Гимзи, Тень держал своего Укуса в строгости - зверь был сдержанным и послушным, словно верная собака, понимающая каждый взгляд хозяина. Утром, едва Тайрон начинал собираться в путь, альвис уже пытался залезть своей мордой в лежавшую на земле сбрую. Гном даже не слышал, чтобы спутник хоть раз приказал что-то своему коту - тот без слов менял направление, останавливался и подбегал к Тени в нужный момент.
        Вечером, за ужином у костра, гном часто рассказывал магу о своей прежней жизни. Он вспоминал веселые истории, комичные случаи; заочно познакомил Тайрона со всеми друзьями и дальними родственниками. Тень добродушно выслушивал его россказни, подшучивал и иногда помогал подобрать нужное слово.
        Однажды, после очередной байки о своей молодости, Гимзи нерешительно посмотрел на друга и осторожно спросил:
        - Тайрон, а почему ты никогда не рассказываешь о себе?
        Мага, казалось, смутил этот неожиданный вопрос. Он на несколько мгновений задумался, а потом пристально посмотрел на гнома:
        - А что именно ты хотел бы узнать?
        - Ну-у, я даже не знаю, - стушевался Гимзи. - Например, то, откуда ты родом… Кем были твои родители?
        Тень нахмурился, всем своим видом олицетворяя свое прозвище, а потом тихо ответил:
        - Самое мое первое воспоминание о детстве - чаща леса… Да, мы с мамой жили в лесу, потому что жители небольшой деревни изгнали нас. Почему - я никогда так и не узнал… Отца своего я ни разу не видел… Потом, однажды ночью, на нас напала стая волков… - Тайрон тяжело вздохнул. - И тогда мамы не стало… Ее растерзали прямо у меня на глазах… Не знаю, почему волки не тронули меня… Вот такое детство, дорогой гном!
        Гимзи потрясенно молчал. Его поразило то, как спокойно Тень рассказывал обо всем этом. Если он так относится к своему незавидному детству, то сколько же горя выпало на его долю в течение всей долгой и таинственной жизни. Наконец гном понял, что должен что-то произнести в ответ на эту трагическую историю, и ляпнул первое, что пришло в голову:
        - А где ты научился магии и вообще… всему, что ты умеешь? В армии?
        - Только не в армии, Гимзи! - Тайрон с иронией усмехнулся. - Там ничему дельному тебя не научат, кроме идиотских лозунгов о долге, патриотизме и прочей ерунде. Да, тебе покажут, как пользоваться тем или иным оружием… Расскажут о неукоснительном исполнении приказов командира. Но никто не скажет тебе - как выжить в плену! Как сохранить близких тебе людей, подвергшихся нападению мародеров…
        - А где же тогда ты обучался всему этому?
        - Везде, Гимзи. Я многие годы путешествовал по всему Таашуру, изучая искусство выживания в этом гибнущем мире.
        - Должно быть, у тебя весьма увлекательная жизнь… - мечтательно произнес гном.
        Тайрон грустно улыбнулся в ответ:
        - Гимзи, я не пожелал бы такой жизни и своим злейшим врагам. Да, в ней было много хороших, ярких моментов! Но плохого было гораздо больше… Пора ложиться спать, мой любопытный спутник. Перелески заканчиваются. Впереди - широкие степи, за которыми лежат вечные льды Юделя. Рано утром мы выдвигаемся! Весь путь до Волкана мы будем словно на ладони, поэтому нам нужно как можно быстрее преодолеть этот участок!
        - А разве мы не можем идти до Волкана тропой… этого, как его, а - Сумрака?
        - Эта дорога слишком опасна для нас обоих. Я выбрал ее потому, что тогда у нас попросту не было другого выбора. Всякий раз, когда ты с ним соприкасаешься, Сумрак забирает у тебя часть души. И находясь слишком долго в его владениях, однажды ты уже не сможешь найти дорогу в привычный мир. Я видел пару раз призраков Сумрака - печальное зрелище…
        - Спокойной ночи, Тайрон! - вздохнул гном и прижался к Инею, растянувшемуся рядом.
        - Спокойной! - отозвался маг и завернулся в плащ.
        Гном, сам того не желая, разбудил в груди Тайрона целую бурю эмоций. Тень притворился спящим, а сам полностью погрузился в воспоминания детства, о котором он уже давно забыл.
        Нежные руки матери… Нежные, но сильные. Она охотилась, принося еду в их маленькую лачугу, выстроенную ею в самой чаще леса…
        Мамин ласковый голос, напевающий Тайрону колыбельную… Он до сих пор помнит каждое слово этой глупой песни.
        «Мама, почему мы ушли от людей?»
        «Так было нужно, сынок».
        «А где мой папа?»
        «Лучше тебе этого не знать. Он очень далеко отсюда. Спи, малыш…»
        Горящие глаза в ночи… Оскаленные длинные клыки… Их много… Слишком много… Мама ухватила за загривок одного и ножом перерезала ему горло. В тот же миг на нее набросились еще трое… Тайрон, которому было тогда всего три года, съежился в комок на жесткой маленькой кроватке и завернулся в старое рваное одеяло.
        «Сынок, беги!!!» - последние слова, которые он слышал от своей матери. Потом ее тело накрыла волна вздыбленных загривков и оскаленных пастей… А маленький Тайрон сидел, будучи не в силах даже пошевелиться от страха, сковавшего его тело. Голодные волки косились в его сторону озлобленными взорами, но ни один из них не подошел к его кроватке. Вскоре ужасная трапеза зверей была закончена.
        Проплакав остаток ночи и утро, днем Тайрон все же осмелился слезть с кровати. Осторожно ступая по залитому кровью полу, он бочком обошел страшные останки и выскользнул в дверной проем.
        Много позже подросший мальчуган поклялся, что больше никогда не позволит кому-либо обидеть близких ему людей. Но коварная судьба, словно издеваясь, при каждом удобном случае доказывала ему безрезультатность глупых пафосных слов самоуверенного юнца, забирая у него друзей и любимых…
        Тайрон незаметно погрузился в глубокий, словно бездонный омут, тяжелый сон, исполненный трагических видений прошлого. Мертвецы, в которых он узнавал своих близких людей и друзей, неровным строем проходили мимо него, стоявшего посреди пустыни, покрытой черным песком… Или это был пепел? Внезапно окружающее пространство объяли огромные языки жаркого пламени. Фигуры покойников стали до смешного маленькими, а он вырос, подобно богу. Словно восковые, силуэты мертвецов начали плавиться и оплывать, медленно стекая к его ногам.
        - Демон! Будь ты проклят! - слабо пищали они.
        А он смотрел на все это холодным взором, и в груди его была лишь пугающая пустота…
        Бешеная пульсация в правом кармане пытается вытащить его из этого пугающего мира. Тайрон застонал и попытался избавиться от назойливого ощущения, перевернувшись на другой бок. Настойчивая вибрация лишь усилилась, пытаясь стряхнуть с него остатки сна… Где-то рядом раздалось грозное рычание… Альвисы! Тревожный амулет!
        Словно подброшенный невидимой пружиной, маг вскочил на ноги… Он еще полностью не открыл глаза, а рука его уже вытаскивала меч.
        Зрение выхватило из тьмы множество зеркальных отражений звериных глаз. Совсем как тогда, в детстве…
        Тень огляделся и левой рукой потянулся к Гинею. Рядом, скалясь и рыча, стояли альвисы. Ночная тьма наполнилась диким воем, тявканьем гиен и грозным бычьим ревом. Тень взглянул на спальное место гнома - оно было пустым. Гимзи исчез! Маг обратился к Гинею - тот, словно дешевая безделушка, мертвым грузом лежал в его ладони. Он прикрыл веки и мгновенно ощутил магическое воздействие на амулет, идущее сразу из нескольких точек. Сильные колдуны!
        - Ннтхатта кааншта! - воскликнул Тень.
        Пламя угасшего костра вспыхнуло с ужасающей силой, осветив большую поляну, наполненную оборотнями. Тайрон обвел взглядом многочисленную толпу ликантров - кто-то полностью принял облик зверя, а некоторые предпочитали оставаться в получеловеческом виде. Волки, гиены, буйволы и быки; люди со звериными личинами, вооруженные до зубов - все они скалились, мычали и рычали, загнав свою добычу в ловушку.
        - Гимзи!!! - громовым голосом позвал маг.
        - Я здесь, Тайрон! - послышалось из толпы оборотней. - Не бойся за меня, убей их всех!
        - Славный маленький воин! - протявкала облезлая гиена и заливисто взвыла.
        - Жаль его! - вторил ей огромный волк, державший в когтистой лапе массивную саблю.
        Услышав голос хозяина, Иней метнулся было на звук, подмял под себя человека-быка с огромным двуручным мечом и мигом порвал в клочья. Но он тут же был остановлен мощным ударом по черепу, который нанес ему своей сучковатой дубиной волк, стоявший на задних лапах. Иней замертво упал перед торжествующе взвывшим врагом.
        - Кто вы и чего хотите от нас? - негромко спросил маг, собирая все силы для магической атаки.
        Вперед на два шага вышла огромная фигура с рогами буйвола.
        - Я - Бивень, вожак Морны. Мне нужна твоя жизнь и та побрякушка, что болтается у тебя на бедре!
        Тайрон мгновенно просчитал ситуацию и добродушно взглянул на Бивня.
        - Это не твоя война, ликантр! Кто подкупил тебя? Скажи, сколько дают за мою голову, и я предложу тебе вдвое больше!
        - Я не торгуюсь, человек! - пробасил вожак. - Выбирай - твоя жизнь или жизнь твоего друга.
        Вместо ответа Тень выбросил вперед левую ладонь.
        - Яйсташ тшауу!
        Тысячи огненных стрел сверкающим роем метнулись в сторону войска оборотней… Но, не преодолев и половины расстояния, все они разбились о невидимую стену, воздвигнутую магами Морны. Почти сразу же по телу Тайрона пробежала убийственная волна отката, но ни одна мышца не дернулась на его сосредоточенном лице - нельзя показывать врагу свою слабость!
        - Ты разозлил меня, человек. В наказание за свою дурацкую выходку ты получишь голову твоего друга! Клык, действуй!
        Ликантры расступились, открывая Тайрону вид на гнома - огромный лохматый волк приставил к его горлу лезвие меча. Тень нервно облизнул губы, бросил на землю обычный стальной меч и крикнул:
        - Стой! Я согласен! Для начала - забери мою «побрякушку»!
        Сердце Тайрона, казалось, остановилось, когда Пламень с шипением вышел из ножен…
        - Что за …? - рявкнул Бивень.
        Силовые линии, идущие от артефакта, окутали фигуру мага, влив в его организм столько мощи, что наемника осветил сияющий ореол. Глаза Тайрона излили на замерших в изумлении оборотней волну осязаемой, пылающей ненависти. Тень размахнулся и швырнул Пламень в сторону волка, державшего Гимзи за шиворот. Сверкающее лезвие с хрустальным звоном разбило невидимую преграду магов Морны и насквозь пробило череп волка, который через мгновение рассыпался в прах.
        - Зря ты встал на моем пути, вожак Морны!!! - громовым раскатом пророкотало в ушах Бивня, едва не порвав его барабанные перепонки. Уничтожив волка, Пламень Судьбы, словно колесо ветряной мельницы, с бешеной скоростью завертелся в воздухе, прорубая от гнома к Тени целую просеку в нестройных рядах противника.
        - Гном, ко мне! - прорычал маг.
        Из глазниц Тайрона в сторону ликантров полилось живое синее пламя, от которого силуэты полулюдей, словно факелы, занялись жарким огнем.
        Запинаясь и с опаской поглядывая по сторонам, Гимзи устремился к своему другу, по пути отбиваясь своей палицей от горящих оборотней. Едва гном занял свое место подле Тени, Пламень, будто огромная стрекоза с горящими крыльями впился в войско Морны, сея смерть направо и налево. Обезумевшие от страха, подобного которому им не приходилось еще испытывать в своей жизни, ликантры с душераздирающими воплями бросились врассыпную. Вслед им летел залихватский свист Тайрона и жужжание выкашивающего воинов Морны ужасающего артефакта. Завидев вдалеке огромную фигуру Бивня, Тень воскликнул:
        - Эй, вожак! Демон с ней, с моей головой! Возьми хоть «побрякушку»!
        В этот момент меч подрезал правую ногу Бивня, отхватив ее по колено.
        - Это тебе от меня на память! Передай своему заказчику, что его-то ждет участь пострашней, нежели твоя!
        Демонический хохот Тайрона, от которого даже у гнома побежали мурашки по всему телу, разнесся над степями Морны. Этот ужасный звук, эхом отражаясь от самих небес, сшибал с ног тех оборотней, что еще остались в живых.
        Верные собратья подхватили под руки обмякшее тело своего вожака и потащили его прочь от обезумевшего мага.
        Размахивая Пламенем, Тень скрипел зубами и сыпал во тьму мириады молний, слетавших с кончика волшебного меча.
        - Тайрон, - осторожно дернул его за рукав гном. - Никого уже нет - все разбежались…
        - Да? - в глаза Тени медленно возвращался рассудок. - Жаль…
        Он с восхищением и любовью смотрел на сияющее лезвие, ставшее ему родным, и не мог отвести от него глаз.
        - Гном, посмотри, это - само совершенство! С этим мечом весь Таашур ляжет, скуля, у наших ног.
        - Тайрон! - нахмурился Гимзи. - Дело сделано, и угрозы больше нет. Спрячь меч в ножны.
        - Ты знаешь, гном, - задумчиво ответил Тень и широко улыбнулся, - а мне совсем не хочется этого делать! Зачем прятать такую красоту и мощь?! Пусть весь мир узнает о Пламени Судьбы!
        - Тайрон, - гном посмотрел в полубезумные глаза Тени. - Прошу тебя, спрячь меч. Нужно помочь раненому Инею - он лежит, словно мертвый. А потом мы отправимся в Волкан, где ты полностью овладеешь силой клинка!
        - Глупец! - воскликнул маг. - Разве ты не заметил - я уже покорил ее!
        - Нет! - упрямо ответил Гимзи. - Это Пламень уже почти обрел власть над тобой!
        - Что?!! - гневно взглянул Тайрон на собеседника. - Ты считаешь, что какая-то железяка способна повелевать мной?! На - смотри!!!
        С этими словами Тень в бешенстве загнал Пламень в ножны. В этот же момент силы оставили его, и он упал на землю.
        - Гимзи, демоны тебя побери! - простонал маг. - Ты только что лишил меня самого непередаваемого и волшебного из ощущений, испытанных мною в жизни!
        - Вот так-то лучше, - пробормотал себе под нос гном. - Тайрон, посмотри - что с Инеем.
        - Дай мне несколько мгновений, изверг! - заворчал маг. - Нелегко прийти в себя после такой битвы!
        Но он тяжело поднялся на ноги, медленно направился к альвису и прилег рядом с ним, сжимая Гиней в ладони.
        - Он жив! - сообщил вскоре Тайрон. - А завтра и не вспомнит о полученном ударе! А сейчас, гном, оставь меня в покое!
        Тайрон рукой, в которой он сжимал Гиней, обнял Инея и мгновенно захрапел.
        Укус вопросительно взглянул на улыбающегося гнома.
        - Не ревнуй, зверюга! Твой хозяин попросту очень устал, вот и все! Да и я, пожалуй, попытаюсь еще вздремнуть.
        Гном зевнул и завернулся в плащ. Укус подозрительно оглядел окружающее пространство и улегся подле ног Тайрона.
        - Гимзи, подъем! - бодрый голос мага вытащил гнома из смутного и тревожного сновидения.
        Гимзи сел, протирая глаза, и громко зевнул. Иней ткнулся носом в его плечо, и гном радостно потрепал своего любимца по загривку.
        - Жив, бродяга!
        Альвис нежно заворчал и попытался засунуть свой нос под мышку хозяину.
        - Довольно нежностей! - строго произнес Тайрон. - Гимзи, завтракай, нам предстоит долгий путь.
        Он протянул гному обычную порцию мяса и хлеба. Гном послушно взял предложенную ему еду и принялся было есть. Но, оглядевшись по сторонам, так и застыл с куском во рту… Он завтракал посреди поляны, заваленной обгоревшими, разрубленными на части и обезглавленными трупами оборотней всех мастей! Если ночью все это не так бросалось в глаза, то сейчас, в лучах восходящего солнца, их временная стоянка выглядела просто ужасно!
        - Ты знаешь, Тайрон, - нерешительно произнес гном. - У меня после ночных событий совсем пропал аппетит…
        - Гном, не заставляй меня применять магию! Тебе необходимо поесть - впереди долгий путь, который нам нужно преодолеть с максимальной скоростью! А трупы поверженных врагов не должны смущать настоящего воина! Ты лучше объясни мне - какого рожна ночью ты отошел от лагеря и угодил в лапы ликантров?
        - Ну-у… я… это, - смущенно произнес гном, - за ужином слишком много съел и…
        - Понятно… - усмехнулся маг. - Что и говорить, момент ты выбрал для этого самый наилучший!
        Гном через силу продолжил трапезу, и тут взгляд его коснулся Пламени, висевшего на бедре спутника. Вспомнив ночное безумие Тени, он подозрительно посмотрел на Тайрона.
        - Что? - воззрился на него маг.
        - Тайрон, - осторожно произнес Гимзи, - с тобой сейчас… все в порядке?
        - Что за сомнения гложут твой разум, Хладобой? - с иронией спросил Тень.
        - Я к тому, что ночью ты опять… - гном так и не закончил фразу, выразительно посмотрев на Пламень Судьбы.
        - А-а, ты об этом… - задумчиво ответил Тайрон. - Да успокойся, сейчас уже все в порядке! В полном порядке!
        После этого маг снял с пояса ножны с обычным мечом и, размахнувшись, швырнул его далеко в лес.
        - Бесполезная железяка… - пробормотал он себе под нос.
        Гимзи проводил взглядом пролетевший мимо него меч и обескураженно взглянул на собеседника:
        - Ты считаешь, что он тебе больше не понадобится? По дороге нам уже нечего опасаться?
        - Гимзи, жуй свое мясо, ради всех богов! - сверкнул глазами Тень. - Зачем мне два меча, тем более - когда один из них совершенно бесполезен на фоне другого?!
        - Но ты же сам не хотел брать его в руки! - воскликнул Гимзи. - Ты говорил, что он забирает у тебя все человеческое!
        - Прошедшая ночь все изменила! - раздраженно ответил маг. - Если бы не Пламень, то мы оба сегодня погибли бы на этой поляне! Обычным мечом я не смог бы ликвидировать стаю оборотней-ликантров, а тебе, тем временем, отрезали бы голову! Моя магия была полностью блокирована, что мне еще оставалось делать? Секунда за секундой я терял драгоценное время, в то время как оборотни едва не убили твоего кота и чуть не лишили жизни тебя! Впредь я уже не совершу подобной ошибки!
        - Все так, но… - грустно проронил гном. - С каждым разом ты становишься… все ужаснее! Сегодня я уже не знал - кого больше бояться: этих зверей или… тебя!
        - Довольно пустых разговоров, Гимзи! - отмахнулся от доводов Гимзи маг, одевая на Укуса седло. - Что есть - то есть! Будем надеяться, что больше никто не встанет на нашем пути…
        - Будем… - вздохнул гном.
        Он запихнул остатки пищи в рот, наспех запил завтрак вином и начал собираться в путь.
        Мягкой рысью альвисы летели по просторам бескрайней степи, протянувшейся, казалось, до самого горизонта. Гном, у которого ранее были большие проблемы с передвижением в седле на лошадях, не мог нарадоваться плавным движениям Инея - никаких толчков и ударов по его многострадальному заду. Порой он даже восторженно кричал, подгоняя своего кота.
        В отличие от Гимзи, для которого события страшной встречи с ликантрами уже остались далеко позади, Тайрон был хмур и немногословен. Воспоминания о силе, переполнявшей его в те мгновения, пока Пламень был на свободе, словно заноза в мозге, тревожили и одновременно манили его. Он уже не раз ловил себя на том, что его рука любовно гладит рукоять страшного артефакта, и это пугало его. Да, в последний раз своего пребывания в ладони мага Пламень оставил в его разуме необратимые последствия. Если раньше он всем сердцем стремился в волшебный город, где ему, быть может, помогут восстановить целостность личности, то теперь Тень уже не был уверен в том, что для него это жизненно необходимо. Стоило вытащить бесценный клинок из ножен - и он практически становился богом! Теперь уже никто не отнимет у него близких ему людей! Он заново воспроизводил в сознании события той ночи и буквально содрогался от восторга при мысли о том, на что он был способен. Да, оборотням довелось испытать на себе лишь малую толику силы, охватившей организм бывшего наемника! А что произошло бы - выпусти он на свободу все свои обретенные
способности? От этой неуютной мысли Тайрону стало холодно, и он плотней запахнул плащ из мантикоры. Внезапная мысль прорвала завесу веских доводов и убеждений, которыми он успокаивал сам себя - в те роковые моменты, когда волшебный клинок покидал свои ножны, магу было плевать на все и всех! Эльф, которого он лишил руки… Его спутники… Караннон, которого он не убил лишь потому, что хотел насладиться своим торжеством… Гимзи, которого он спас только из ненависти к ликантрам, посмевшим встать на ЕГО пути…
        Тайрон грустно взглянул на гнома, вырвавшегося далеко вперед, и у него защемило сердце. Кем он становится? Какая неведомая, темная и пугающая сторона личности выходит из тени и обретает власть над его телом все чаще и чаще?!
        «Демон! Будь ты проклят!» - всплыли в памяти слова мертвецов, горящих в пламени подземного мира.
        В этот момент мага как будто самого обожгло этим жарким огнем… Почему они говорили ему это? Почему сравнивали с обитателем недр Таашура?
        Эти мрачные мысли прервал пронзительный и далекий крик пернатого хищника.
        Тайрон резко остановил Укуса и посмотрел в небеса, затянувшиеся серой завесой облаков. Прямо над ним, так высоко, что его едва было видно, парил очередной соглядатай преследователей. Несколько мгновений Тень раздумывал, а потом пришпорил альвиса, который в пару гигантских прыжков нагнал гнома и его кота.
        - За нами вновь установлена слежка - преследователи опять идут за нами по пятам! - хмуро сообщил спутнику маг.
        Гимзи прищурился и долго смотрел вверх, прежде чем обнаружил крылатого шпиона.
        - Ты не убьешь эту птицу? - спросил он и покачал головой. - Нет, слишком высоко - стрела не долетит.
        - В этом нет смысла, дорогой гном, - покачал головой Тень. - Я мог бы поразить ее с помощью магии, но на данном этапе пути это будет лишь пустой тратой сил. Мы с тобой достигли такой точки своего пути, откуда единственное направление, в котором мы можем двигаться, - это Волкан. Морну мы миновали, так что, думаю - и препятствий на нашем пути больше ждать неоткуда.
        - Как ты считаешь, Тайрон, они могут настигнуть нас? - встревоженно спросил Гимзи.
        Тень с сомнением покачал головой:
        - Я так не думаю. Мы хорошо от них оторвались, пока шли тропой Сумерек. К тому же некоторое время они были в абсолютном неведении относительно того, куда мы направились от русла Драйоны. Так что, единственным нашим врагом до стен Волкана будет холод! Вперед, мой верный спутник!
        Гном свистнул, и его альвис стрелой понесся над степью.
        Вскоре, как и предсказывал Тайрон, довольно ощутимо похолодало. Степи сменились бескрайними снежными полями, редкие дожди - вьюгами и метелями. Впереди, насколько хватало взгляда, лежала ледяная пустыня, покрытая слоем искристого снега. Альвисы легко преодолевали милю за милей и практически не ведали усталости.
        Гном в очередной раз ласково погладил своего Инея и покачал головой - что ни говори, удачно Тайрон подобрал «транспорт» - будь вместо альвисов другие животные, к примеру - лошади, они давно бы пали от таких перегрузок. Единственная проблема была в том, что теперь с охоты коты редко возвращались с окровавленными клыками и мехом вокруг пасти - уж слишком мало живности водилось в этой местности с необычайно суровым климатом. Исходя из этого, путникам приходилось делить свой суточный рацион с несущими их на своих спинах альвисами. Это заметно сказалось на количестве пищи, выдаваемом магом гному. Гимзи постоянно ощущал чувство голода.
        Когда, по подсчетам Тайрона, до Волкана оставалась лишь пара дней пути, утром Тень извлек из мешка скудные остатки еды и поровну разделил их между всеми присутствующими. Альвисы, для которых выделенные порции казались сущими крохами, мгновенно проглотили мясо и грустными взорами уставились на своего кормильца. Укус даже пошевелил носом пустой мешок и заурчал, прося добавки. Тайрон ласково взглянул на зверя и внезапно протянул ему свою порцию:
        - Ешь, бедолага! Тебе еще тащить меня.
        Гном, наблюдавший за происходящим, тяжело вздохнул и, несмотря на желудок, выводивший заунывные рулады, отдал Инею свою еду. Кот с благодарностью слизнул с ладони хозяина маленький кусочек мяса и ткнулся носом в плечо гнома.
        Тайрон, с грустной улыбкой наблюдавший за ними, бодро произнес:
        - Ну, вот и позавтракали! Не переживай так, мой славный Гимзи. Я не позволю тебе умереть с голоду! Обещаю, что к вечеру я что-нибудь придумаю в плане нашей кормежки!
        Весь этот долгий день на пути странников бушевала вьюга. Бешеные порывы ледяного ветра буквально прижимали альвисов и их наездников к земле, а мелкий снег, похожий на микроскопические осколки льда, в кровь рассекал открытые участки тела. Бедные коты выбивались из сил, шаг за шагом преодолевая сопротивление взбесившейся природы. Их всадники, измученные голодом и усилиями, прилагаемыми для того, чтобы удержаться в седле, тоже каким-то чудом продолжали казавшийся бесконечным путь.
        К вечеру метель стихла. Небо прояснилось, и мириады звезд наблюдали за двумя темными точками, движущимися по бескрайней белой пустыне.
        - Все… - скомандовал Тайрон, - привал…
        Гном со стоном съехал по спине Инея и растянулся на снегу, раскинув в стороны ноги и руки. Тень тоже с трудом выбрался из седла, порылся в сумке и достал «Излучатель огня», подаренный Каранноном. Он погладил камень, положил его на снег и тихо прошептал:
        - Нутшша уш…
        Амулет мгновенно откликнулся на призыв и выбросил вверх языки жаркого пламени. В то же мгновение альвисы и Гимзи жадно потянулись к спасительному теплу. Тайрон достал из мешка котелок, набрал в него снега и поставил в огонь. Когда вода вскипела, он заварил в ней горсть душистой травы и вскоре протянул гному обжигающе горячую кружку:
        - Выпей пока что - это поддержит твои силы. А я сейчас займусь необычной охотой.
        Гимзи с благодарностью принял горячий отвар и сделал несколько больших глотков. Живительная влага действительно придала ему сил, и вскоре он уже увлеченно наблюдал за действиями Тени.
        Тайрон отошел от костра и снял с шеи цепь с Гинеем. Он долго шептал что-то над амулетом, а потом положил его на сумку, лежавшую в снегу.
        Через несколько мгновений со стороны Гинея раздались громкие свистящие трели, напоминавшие замысловатую мелодию. Тень отошел от амулета, расстелил покрывало и в ожидании уставился во тьму.
        Через некоторое время Укус обессиленно поднял голову, повел носом и мгновенно поднялся, приняв стойку. Иней тоже встал и настороженно уставился в ночной мрак. Гном заинтересованно наблюдал за альвисами, явно что-то учуявшими.
        Вскоре на освещенный костром снег медленно вышел белый пушистый зверек и неспешно направился к «поющему» Гинею. Укус вопросительно взглянул на Тайрона - тот кивнул зверю головой. Альвис мгновенно взвился в беззвучном прыжке. Миг - и, коротко пискнув, животное обмякло в пасти огромного кота. Иней прыгнул во тьму и вернулся с еще одним таким же зверьком. Он поднес окровавленную тушку к хозяину и положил у его ног.
        - Ешь сам, - похвалил его Гимзи, уже догадавшись - что именно сейчас произошло.
        И действительно, вскоре к костру, вернее - к Гинею, исполнявшему странную мелодию, стянулись еще около десятка представителей местной фауны. Зверьки двигались подобно зомби, управляемым эдусами. Тайрон поднялся на ноги, извлек кинжал и размеренно и неторопливо прирезал животных одного за другим. Гному даже стало жаль их - настолько спокойно они отдавали человеку свои жизни. Тайрон взмахнул рукой - и пение Гинея закончилось. Маг поднял амулет и повесил его на шею.
        Потом Гимзи и Тайрон принялись свежевать тушки и жарить их на костре, попутно наполняя свои животы и вновь подкармливая альвисов. Когда работа была закончена, а мешок набит жареным мясом, Тень с улыбкой достал из сумки последнюю бутыль вина и протянул гному:
        - Открывай. После этого нас ждет лишь растаявший на костре снег.
        Гимзи с нескрываемым наслаждением припал к горлышку и, сделав несколько глотков, оторвался от бутылки и благодушно рыгнул.
        - Славный вечерок!
        - Надеюсь, что завтра, ближе к вечеру, мы достигнем своей цели… - задумчиво произнес маг, любуясь языками пламени.
        В отличие от предыдущего, следующий день выдался прекрасным для путешествия - полное безветрие и солнце, лучше всякого костра согревавшее путников. Однако вскоре гном почувствовал коварство такой погоды. Солнечные блики, отражавшиеся от ослепительно белой поверхности Юделя, вскоре стали невыносимы для глаз. Куда бы гном ни отворачивался - они были повсюду, и вскоре перед его взглядом маячили лишь разноцветные пятна, сквозь которые он с большим трудом видел окружающее пространство. Гимзи поднял помутневший взор на Тайрона - тот, похоже, весьма спокойно относился к этому раздражающему явлению - лишь прищуренные глаза говорили о том, что и великого Тайрона солнечные зайчики, прыгавшие повсюду, уже порядком достали. Маг посмотрел на гнома и мигом оценил его состояние.
        - Согласен, дорогой друг. Видимость - не из лучших!
        После этого маг развернул руки ладонями вверх и торжественно произнес:
        - Тоншшаттаа алихшш!
        Гимзи удивленно взглянул по сторонам и отметил, что солнечные лучи уже не доставляют ему прежних неудобств - словно ему на голову надели солнцезащитный колпак. Видел он, тем не менее, ясно, различая даже малозаметные изменения ландшафта.
        - Покорно благодарю, великий волшебник! - облегченно воскликнул он.
        - Не стоит, - откликнулся маг. - Кому, как не мастеру сумерек, управлять тенью!
        Сытые альвисы, которых совсем не беспокоил яркий свет, царивший повсеместно, мягко неслись по ледяной пустыне, каждым прыжком сокращая расстояние до заветной цели. Наконец, под вечер в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги заиграла крепостная стена города великих волшебников, появившегося в пределах видимости. По мере приближения за высокой ледяной преградой стали видны изумительные по красоте шпили и крыши зданий, вырубленных в толще льда. Гимзи восхищенно вздохнул, увидев, как солнечные лучи, преломляясь, освещали город волнами переливающегося света.
        - Какая красота! - громко произнес он.
        - Уверен, что за этой полупрозрачной стеной мы увидим еще много прекрасного! - ответил маг, тоже будучи не в силах отвести взгляд от этого зрелища.
        Путешественники пришпорили своих котов, торопясь попасть в Волкан до заката. Внезапно прямо на их пути к городским воротам возникли две пешие фигуры, идущие им навстречу. Приблизившись, Тайрон разглядел молодого человека и старушку, державшуюся за его сильную руку. Еще издалека Тень помахал им ладонью и громко крикнул:
        - Приветствую вас, жители Великого Волкана! Мы прибыли к вам с важной миссией!
        Молодой человек поднял руку в предупреждающем жесте.
        - Стойте! - раздался его грозный оклик.
        Тайрон в недоумении остановил Укуса. Вслед за ним и гном приказал своему Инею остановиться.
        - Что вы сказали, я не расслышал? - Тайрон вопросительно взглянул на странную парочку, вышедшую из города к ним навстречу.
        - Я приказал вам остановиться, - властно произнес человек. - Дальше дороги для вас нет!
        - Но почему?! - изумился Тень. - Ничего плохого мы вам не сделали и делать не собираемся! Наоборот, наша цель - спасти весь Фаркрайн. Нас послал сюда пророк Караннон - глава ракшей.
        - Караннон не имеет здесь власти! Пусть приказывает своим синим демонам! - твердо ответил грозный собеседник. - Наши боги поведали мне, что к Волкану приближаются человек и гном, несущие в наш священный город Великое Зло. Они поручили мне остановить вас. К тому же по вашему следу идет многочисленный отряд захватчиков!
        - Я клянусь вам, что никто из них не войдет в Волкан! - приложив руку к сердцу, торжественно пообещал Тень. - Что же касается «Великого Зла», то артефакт, который может им стать, я принес сюда именно для того, чтобы ваши мудрецы помогли мне обуздать его разрушительную силу!
        - Разбирайся со своим артефактом в другом месте, маг Тайрон! - безразлично ответил человек. - Жители Волкана далеки от ваших мирских дрязг, касающихся власти, могущества и богатства. Все эти пустые понятия собирают слишком большую дань со всего общества. Как правило, это бесчисленное количество жизней.
        Тайрон зарычал, выведенный из себя упрямством этого святоши.
        - О-о, поверь мне, глупец! - терпеливо произнес он. - Если вы не поможете мне, тогда уже никто не убережет вашу землю от потери «бесчисленного количества жизней»!
        - Нашу землю спасет от вас или других пришельцев только сама Жизнь! - гордо ответил человек. - Так или иначе - дальше пути для вас нет!
        - Так или иначе - мы идем в Волкан! - твердо произнес маг. - И не смей вставать на моем пути!
        Тайрон, а за ним и Гимзи двинули альвисов в сторону городских ворот. Человек покачал головой и выставил вперед правую ладонь. Альвисы резко замерли, словно закованные во льды. Никакие приказы и понукания не действовали на них - они просто неподвижно стояли с открытыми глазами.
        Выведенный из себя действиями незнакомца, Тайрон выпрыгнул из седла и решительно направился дальше. Гимзи осторожно последовал за ним.
        - Мы проделали такой трудный и долгий путь не для того, чтобы нас остановил какой-то колдун! - яростно произнес Тень.
        Человек выбросил вперед вторую руку - Тайрона и Гимзи сбило с ног могучим порывом ледяного ветра. Они отлетели назад и упали рядом с неподвижными котами.
        Тень поднялся на ноги, отряхнул с плаща снег и, едва сдерживая бешенство, рвущееся из груди, воскликнул:
        - Человек, видят боги - я не хочу твоей смерти! Но если понадобится, я перешагну через твой труп, и все равно войду в город!
        Он прикоснулся к Гинею, и тот воспылал, затмевая своим светом угасающее на горизонте солнце. Тайрон вновь медленно двинулся в сторону города и буквально через несколько шагов уперся в невидимую стену, преградившую ему путь. Не раздумывая, он отошел на несколько шагов назад и ударил по ней всей мощью своего амулета. Раздался оглушительный взрыв и страшный треск. Тень продолжил свой путь… и вновь натолкнулся на ту же стену!
        - Тайрон-Тень, возвращайся назад! - спокойно произнес человек. - Здесь тебе делать нечего!
        - Я так не думаю! - зловеще ответил маг.
        Пламень Судьбы с душераздирающим треском вышел из ножен. Взмахнув пылающим клинком, Тень направил его в сторону нерушимой преграды. Меч ослепительно засверкал, и с его острия сорвалось само олицетворение безграничной мощи - огненная стрела, озарившая небеса. Достигнув магической стены, она обрисовала ее очертания и через мгновение легко разбила на части. Ураганным порывом защитника Волкана и его пожилую спутницу отбросило к воротам города.
        - Гном, за мной! - неузнаваемо низким голосом прорычал Тень.
        Гимзи взглянул на своего друга, и по его телу прошла волна дрожи, а волосы встали дыбом. На гнома пылающими очами смотрел… уже не человек! Это было ужасающее существо, от одного вида которого хотелось бежать, пока не откажут ноги, и зарыться с головой в землю. Крепкая фигура мага была насквозь пропитана пламенем - она словно была сплетена из его танцующих языков. Бездонные колодцы очей притягивали к себе так, что невозможно было оторвать взгляд. Пламень, издававший оглушительный вой, пылал настолько ярко, что озарил своим сапфировым светом все небо над священным городом.
        Тайрон неуловимой для взгляда молнией подлетел к лежавшему на земле человеку. Тот еще только приходил в себя после страшного удара, когда, открыв глаза, увидел перед собой лицо истинного демона и почувствовал жар волшебной стали, приставленной к его горлу…
        - Я обещал убить тебя, человек! - прошипел Тайрон. - Я сделаю это, чтобы остальным было неповадно вставать на моем пути!
        Запахло паленой кожей, когда лезвие коснулось тела незнакомца…
        Пожилая женщина тяжело поднялась со снега и произнесла неожиданно громким и сильным голосом:
        - Тайрон, прошу тебя, не убивай моего сына!
        - Уйди, старуха! - прорычал маг. - Твой сын не внял моим словам, поэтому он ДОЛЖЕН умереть!
        - Тайрон-Тень! - тихо сказала старушка. - Не заставляй меня разрывать твое сердце! Не принуждай меня причинять тебе боль!
        Маг расхохотался так, что затрещали вековые льды Юделя.
        - Бабка, нет такой силы, которая разорвала бы мне сердце! И нет такой боли, которую я бы не перенес!
        - Есть, - со вздохом ответила женщина. - Эта боль - душевная, и она только твоя. Прими ее!
        Заклятье старухи легко прошло сквозь щит Пламени, окутывающий Тайрона с ног до головы, и мощной океанской волной обрушилось на его охваченный пламенем мозг. Оно сумело разом вытащить на свет всю боль, которую маг тщательно прятал в потайных углах своей души…
        Мама, разрываемая стаей волков… «Сынок, беги-и-и!!!»…
        Крупная самка лесного кота, убитая им на первой охоте… Маленькие, слепые котята у тела мертвого животного… Их тонкий писк разрывает его сердце…
        Люди племени, в которое он вернулся после смерти матери… Они толкают и бьют его, трехлетнего малыша, плюют ему в лицо… Натравливают на него огромных дворовых собак…
        Жестокий рыцарь, у которого он был оруженосцем… Плети, брань и издевательства… Смех пьяного хозяина, сжавшего упругое тело голой шлюхи… Она радостно хохочет и бросает ему, словно псу, обглоданную кость…
        Каменоломни для отъявленных преступников, куда отправили юного Тайрона после убийства своего господина… Снова плети… Жажда и голод… Непереносимые морозы и жара, убивающие менее сильных соседей…
        Побег… Поимка… Кровь ручьями стекает из разорванной до костей спины…
        Ухмыляющийся стражник посыпает раны горстями соли…
        Вновь побег… Удача сопутствовала ему недолго - плен у диких варваров, живущих в горах… Рабство… Плети, кровь… Многочисленные перепродажи… Снова плети, кровь, изнурительный труд…
        Побег… Практически голодная смерть в узком ущелье, куда он свалился и сломал ногу так, что расщепленная кость торчала наружу…
        Строгий взгляд горного отшельника-колдуна, который подобрал его… Долгие горы беспощадного обучения магическому ремеслу, когда за каждое неверное слово или движение наказание одно - семь суток привязанным за ноги на солнцепеке, без еды и воды…
        Разбойники убивают больного учителя… Да, он был жесток, но спас его жизнь и сумел заменить отца и мать…
        Ночная вылазка, когда он под корень вырезал племя разбойников… И женщин, похожих на ведьм… И детей, которые, словно бешеные собаки, лаяли и шипели:
        - Ятху! Убийца!
        Скитания… Получаемые с кровью и потом бесценные знания… По крохам и крупицам… Лесные страшные звери в ночи… Стая огромных ворон, заклевавших его практически до смерти…
        Первые невыполнимые задания, за которые брался лишь он один… Тут два выхода: либо ты сдохнешь, либо докажешь всем, что ты - лучший… Каждое из них стоило Тайрону куска души, вырванного из его широкой груди…
        Битвы… Стычки… Война огромной окровавленной косой лихо срезает жизни его друзей и возлюбленных…
        Снова жестокое обучение - настолько, что его мозг буквально выворачивало от содеянного им…
        Трупы… Горы трупов… Изгнивших и свежих - на дне глубокой ямы, где он жил целый год на потеху богатому гоблину… Ему везло, если удавалось поймать одну из огромных крыс, хозяйничавших на неупокоенном кладбище… За неимением крыс приходилось есть более-менее свежие трупы и пить стекающие в яму грязные помои…
        Мудрое лицо Караннона, вытащившего юного наемника из ямы с гнилым мясом…
        Кратковременный уют семейного очага… Тело его жены, разрубленное на мелкие куски, которое привезли с очередной битвы… Он не любил ее - он страдал, видя горе малолетнего сына…
        Рейл! Сердце буквально разрывалось на части… Ты был самой тяжелой утратой в моей жизни! И это… я виновен в твоей смерти! Я не успел научить тебя - как выжить в этом жестоком мире… Я часто оставлял тебя одного и упустил момент, когда ты отправился мстить за мать…
        Элея… Как страшно было найти тебя дома изнасилованную и жестоко убитую… Ты погибла из-за меня, моя хрупкая прекрасная эльфийка! Моя единственная настоящая любовь!
        Коварное заклинание пожилой женщины из Волкана собрало все эти разрозненные трагические воспоминания в один толстый и чувствительный, словно оголенный нерв, пучок и воткнуло его в грудь Тени…
        Толстая кора отчужденности и бесстрастия, покрывшая его сердце за долгие годы, треснула… Трепещущий кусок мяса захлебнулся в душевных муках… Оно рвалось, удар за ударом, из этого моря боли… Удар за ударом… Все реже…
        Пламень Судьбы выпал из онемевшей руки Тайрона… Резкая всепоглощающая боль в груди, от которой не защитит мощь артефакта…
        Последнее видение мага - плачущий Гимзи, который трясет его за плечи и что-то кричит… А потом - лишь тьма и пугающая пустота…
        8. Демон
        Вожак Бивень возлежал на своей широкой постели, с трудом удерживая в руке большую чашу с крепким вином. Он с нетерпением смотрел на старую волчицу, копошившуюся у его культи с окровавленными бинтами.
        - Долго ты еще будешь издеваться надо мной, старуха?! Делай свое дело и убирайся отсюда! Я хочу побыть один…
        - Уже все готово! - волчица завязала крепкий узел и на трех лапах поковыляла к выходу.
        Бивень отхлебнул большой глоток вина и устало прикрыл веки. Такого позора ему еще не доводилось испытывать в своей жизни! Три сотни отборных воинов! Лучшие маги! И все они либо погибли, либо бежали…
        От одного человека, сопровождаемого полоротым гномом! Бивень в ярости раздул широкие ноздри.
        С другой стороны, следует признаться, один этот воин стоит целой тысячи! А его меч?! Вожак тяжело вздохнул, будь у него подобный клинок - он завоевал бы полмира! А треклятая эльфийка явно обвела его вокруг пальца! И словом не обмолвилась о том, что это за боец! Ха, «сувенирный меч»! Вот остроухая сучка!
        Он повел свой народ на заведомую смерть! Это очень скоро может сказаться на его авторитете! Тем более теперь, когда он - одноногий вожак! Бивень вновь помянул Банши недобрым словом. Впрочем, он не снимал вины и с себя… Повелся, как мальчишка, на звон еще не полученной стали… Не собрал ни крупицы информации о том, чью жизнь уже пообещал отдать взамен обещанного оружия… Поделом ему! Разве истинный вожак разбрасывается жизнями своих воинов?!
        В этот момент он почувствовал чье-то неявное присутствие…
        - Кто здесь?! - проревел Бивень и оглянулся по сторонам.
        - Я смотрю, ты уже празднуешь победу? - ослепительно улыбаясь, спросила Мирра, изображение которой появилось в воздухе.
        Бивень взглянул на свою чашу, потом - на улыбающуюся эльфийку. На несколько мгновений он словно растерялся, но потом его прорвало…
        - Какую, к демонам, победу! Мое войско разбито! Я лишился правой ноги, а ты еще смеешь говорить мне о победе, лживая заказчица?!
        Прекрасное лицо верховного джоддака побелело от гнева.
        - Ты посмел оскорбить меня, животное?! Как я понимаю, Тайрон на голову разбил твой отряд?! Ты показал себя недееспособным, погубил своих воинов, потерял свое копыто (или что там у тебя) и еще пытаешься во всем обвинить МЕНЯ?!!!
        - Прости, я погорячился… - пробубнил вожак. - Но ты могла бы рассказать мне о том, что представляет собой этот челевек и его проклятая игрушка! Он - сущий демон во плоти! Словно сухую траву, этот воин выжег своим взглядом одну треть моего отряда! А его меч выкосил вторую! Почему ты не рассказала мне обо всем этом?
        - Ну, - на короткий миг смутилась Банши. - Во-первых, я и сама даже не догадывалась о таких его возможностях! А во-вторых… Кто обещал тебе, что это будет легко?! Такую гору оружия из талийской стали не дают за жизнь простого бродяги! Уж это-то ты, как вожак, должен был понимать!
        - Тут ты права… - кивнул рогами Бивень, а потом осторожно добавил: - Могу я рассчитывать на какую-то компенсацию ввиду гибели моих солдат и увечья?
        - В своем ли ты уме, вожак? - зловеще расхохоталась Мирра. - Ты не выполнил условия договора! Ты даже не удосужился толком подготовиться к битве! И после неудачи смеешь скулить о какой-то компенсации?!
        - Будь ты проклята… - взревел вожак.
        - Того же желаю и тебе, безногий вождь! Скоро я завоюю эту страну и клянусь, что не забуду твои слова!
        Облик джоддака колыхнулся в воздухе и растаял…
        Бивень замысловато выругался и допил чашу до дна.
        Мирра в бешенстве замерла посреди шатра. Симпатичный молодой эльф приподнял полог входа:
        - Дорогая, я соскучился…
        - Поди прочь, недоносок! - в ярости воскликнула Банши и швырнула в нежданного визитера бокалом.
        Обескураженное лицо отставного любовника скрылось из вида.
        Джоддак помассировала виски и попробовала взять себя в руки. Вновь поражение! И это - всего лишь за несколько дней до решающей битвы! Грандиозный план, который оставалось в скором времени лишь воплотить в жизнь, сулит безоговорочную победу. Но, как яркого завершающего штриха, дабы не осталось никаких сомнений, не хватает Пламени Судьбы!
        Мирра тяжело вздохнула… Когда же наконец кто-нибудь убьет этого самодовольного наемника? Банши всем сердцем ненавидела его и ничего не могла с ним поделать…
        Нужно признать - он хорош! Вот бы ей сотню-другую таких воинов! Играючи уложил отряд нежити… Погоня двух отрядов не принесла никаких результатов… Теперь - оборотни… Какие еще неприятные сюрпризы он ей преподнесет? Правда, все это - не без участия проклятого артефакта.
        Банши в сердцах ударила кулаком по изящному шкафчику с посудой - предмет интерьера разлетелся в щепки. Времени совсем нет! Теперь у нее осталась лишь одна надежда - неподкупный и верный своему долгу орк Раштай! После всего, что произошло, ставить на его победу - весьма глупо, но… чего только в этой жизни не случается!
        Банши грустно вздохнула, подошла к зеркалу и провела над ним рукой. Гладкая поверхность потемнела, и вскоре она увидела командира своего отряда, охотящегося на Тень. Раштай сидел у костра и задумчиво смотрел на языки пламени. Орк был закутан в одеяло - видимо, сказывалась близость ледника, раскинувшегося перед преследователями бескрайней пустыней. Почувствовав вызов, Раштай тут же поднялся на ноги и отрапортовал:
        - Приветствую вас, госпожа джоддак! Мы уже несколько дней буквально висим на хвосте у беглецов - следы, по которым мы идем, еще совсем свежи. Я сокращал стоянки до минимума, воины совсем измотаны, поэтому сегодня наш отряд заночует здесь. Кожда обещает метель, да еще проклятый ледник впереди - пусть солдаты и их лошади отдохнут перед трудным отрезком пути! Вдобавок, Тайрон и гном передвигаются на снежных котах, а они движутся по снегу гораздо быстрее лошадей. Но я не теряю надежды нагнать их до того, как они вступят за стены Волкана! И еще…
        Банши подняла руку в предупреждающем жесте. Орк тут же умолк, предоставляя командиру высказаться.
        - Мой славный Раштай, ты все делаешь правильно! Отныне ты - единственная моя надежда на обретение Пламени Судьбы!
        - Что? - удивился орк. - А как же оборотни?
        - В данном случае я приняла неверное решение, доверившись этим зверям! - сквозь зубы ответила джоддак. - Они плохо подготовились и потерпели поражение…
        - И… сколько их было? - задал вопрос Раштай.
        Мирра нахмурила лоб.
        - Точно не знаю - две или три сотни…
        - Две-три сотни, - задумчиво произнес орк. - Вооруженные сталью, когтями и клыками… Сильный отряд…
        Банши взглянула на оторопевшего орка. Тот отрешенно смотрел на нее и молчал… Невольно она почувствовала острую жалость к этому честному и верному солдату.
        - Послушай, Раштай, - тихо произнесла она. - Я понимаю, что на данном этапе погоня может обернуться неравной битвой, в которой все вы можете погибнуть… Но другого выхода у меня нет…
        - Не беспокойтесь, моя госпожа! - грустно улыбнулся орк. - Клянусь, что либо принесу вам этот треклятый клинок, либо умру на поле боя!
        - Боги тебе в помощь, благородный Раштай! - печально ответила Мирра. - И… удачи тебе…
        - Спасибо, госпожа!
        Связь прервалась…
        К Раштаю, усевшемуся возле костра и протянувшему к огню руки, медленно подошел Артагон. Он уже некоторое время бродил неподалеку, сообразив, что орк с кем-то общается, скорее всего - с командованием. Сам он недавно уже разговаривал с Джоэвином и, естественно, ничего, кроме требований продолжить погоню и принести ему меч, не услышал. Заметив, что беседа орка закончена, граф уселся у костра рядом с Раштаем.
        - Дурные вести? - осторожно справился Артагон, заметив состояние компаньона.
        - Да, - ответил орк. - Новости - не из лучших…
        - Что произошло? - встревожился граф.
        - Тень легко перебил три сотни ликантров и преспокойно направился дальше…
        - Дела… - задумчиво ответил человек. - Сдается мне, что вскоре и мы последуем за проклятыми оборотнями в царство мертвецов… Если раньше не загнемся от холода и голода…
        - Во что бы то ни стало Тайрона нужно догнать прежде, чем он войдет в Волкан! - решительно произнес орк. - Готовь своих на рассвете. Пусть утеплятся чем только возможно!
        - И так уже… - грустно улыбнулся Артагон. - Одна беда - припасов совсем мало…
        - Ну, судя по всему, мы не проживем даже столько, чтобы их прикончить! - невесело рассмеялся Раштай. - Ну и миссия нам досталась, брат!
        - Это - да! - задумчиво ответил граф. - Не знаю, как ты, а я пока что умирать не собираюсь!
        Орк помолчал, а потом неожиданно произнес:
        - Если что - я рад был сражаться бок о бок с тобой, граф!
        Артагон вопросительно поднял брови, но ответил незамедлительно:
        - Прямо с языка сорвал!
        Рано утром, едва первый луч осветил маленькую рощу, воины обоих отрядов уже были готовы к долгой дороге.
        - Наша миссия весьма осложнилась! - громко доносил до своих солдат Раштай, расхаживая перед строем. - Противник обрел сверхспособности и сеет смерть направо и налево. Никому не буду напоминать о долге и чести, но если кто-либо повернет назад - будет иметь дело лично со мной! А теперь - в путь!
        Закутанные в одеяла воины оседлали своих лошадей и устремились вперед, минуя редкие деревья. Кожда усадил Лерею на своего медведя и накрыл толстым пледом. Тепло густого меха и близость горячего тела любимого грели хрупкую эльфийку не хуже любого костра. Она обернулась и нежно поцеловала своего заботливого шамана.
        Так и не выехав в бескрайние степи, лошади воинов, находящихся в авангарде, дико заржали и встали на дыбы, отказываясь идти дальше.
        - Что происходит? - нахмурился орк, и его конь выпрыгнул на большую поляну.
        Действительно, зрелище было весьма устрашающим. Вся земля вокруг была буквально устлана трупами ликантров. Вернее, тем, что осталось от трупов… Половина из них была порублена на куски. А вторая половина…
        - О, боги! - воскликнула Лерея. - Посмотрите - они пылали не в обычном огне!
        Обгоревшие мертвецы и в самом деле выглядели весьма странно - некоторые части тел огонь не тронул вовсе. Зато там, где ужасное пламя коснулось ликантров, они выгорели до самых костей. Красноречивее всех это доказывал труп полуволка - его нижняя часть была целой, в то время как от торса и головы остались лишь чернеющие на снегу, обугленные кости и череп.
        - Огонь демона… - проронил йотун и крепче прижал к себе эльфийку, словно пытался защитить ее от страшного врага.
        Раштай в сопровождении Тунсара объехал поляну и прилегающие заросли - везде была одна и та же картина - изрубленные, окровавленные части тел и трупы, похожие на затушенные факелы. Вернувшись к бойцам, Раштай пристально посмотрел в глаза каждого своего солдата.
        - Вероятно, это и есть те способности, о которых я говорил вам.
        Солдаты удрученно молчали. Лерея покинула седло медведя и, разведя руки в стороны, прикрыла глаза и обернулась кругом. Ее тело начала бить крупная дрожь - по всем мышцам пробегали волны конвульсий. Кожда тут же оказался рядом с ней и едва успел подхватить обмякшее тело. Когда эльфийка пришла в себя, то взглянула на стоявшего рядом командира отряда Шенка расширенными от ужаса глазами.
        - Раштай, - голос ее был тих и слаб. - Совсем недавно в этом месте бушевали свирепые древние силы! Настолько древние, что я даже не возьмусь определить характер их происхождения! Но… Но… это страшно и… противоестественно! Я никогда не видела демонов подземного мира, но у меня такое ощущение, будто они пировали здесь накануне!
        - Оставь свои догадки при себе, волшебница! - резко осадил ее Раштай. - Своими фантазиями ты деморализуешь моих воинов, и без тебя находящихся не в лучшем расположении духа! По имеющейся у меня информации, Тайрон-Тень убил всех этих ликантров, и то - лишь благодаря мощи Пламени Судьбы! Догоним наемника, разработаем план и заберем у него меч - вот все, что от нас требуется. Без своей игрушки он - всего-навсего обычный человек из плоти и крови!
        - Это - не обычный человек! - твердо произнес Кожда, вступившись за свою подругу. - И он доказывал нам это в течение всего длинного пути! Не посчитай меня за труса, Раштай, но я думаю, что этот наемник нам не по зубам…
        - Ты отказываешься идти дальше?! - сузились глаза орка.
        - Нет, командир! - спокойно ответил йотун. - Кожда никогда и ничего не боялся! Я лишь раздумываю над тем, как всем нам действовать дальше. Меня не прельщает участь, выпавшая на долю оборотней! Голод и холод солдаты как-нибудь перенесут. Если позволят боги, лошади тоже выдержат трудный путь. Но что, скажи мне, мы станем делать, если нагоним Тайрона?!
        - Вступим в бой! - резко ответил Раштай. - Как и подобает воинам чести. Или ты предложишь презреть данный нам приказ и пуститься в обратный путь?!
        Кожда отрицательно покачал головой и посадил Лерею на медведя.
        Раштай обернулся к Артагону, стоявшему рядом:
        - Что скажешь ты, граф, по поводу всего этого?!
        - Я знаю лишь одно, - задумчиво ответил человек. - Мы должны выполнить приказ любой ценой или… пасть в бою! Это - наш священный долг, и мы не можем нарушить присягу Трезубцу! Если кто-то из присутствующих хочет что-то сказать - сейчас самое время!
        - Продолжим погоню, командир! Вперед! И не таких на своем пути встречали! - раздались в морозном воздухе многоголосые отклики.
        - Тогда - по коням! - воскликнул Раштай. - Нагоним этого проходимца и заберем у него проклятый клинок!
        Вскоре длинная вереница всадников уже огибала поляну, выстланную трупами оборотней. Впереди их ждали бескрайние степи, плавно переходящие в ледяную пустыню…
        Языки ревущего пламени нежно целуют его обугленное лицо… Хохочущие трупы толпами проходят мимо и злорадно показывают на него вытянутыми пальцами… Его одежда горит, распадаясь на тлеющие куски… Вместе с ней горят покрывшаяся пузырями кожа и почерневшие мышцы… Безумная улыбка Банши… Ее губы напевают песню: «Где ты теперь, моя маленькая эльфийка?»… Горящие алери, скачущие на огнедышащих альвисах, аплодируют ей своими пылающими крыльями… Довольный Гимзи, оседлавший колдунью из Волкана… В его руке большая бутыль вина… Пьяным голосом Хладобой подпевает великому джоддаку… Плоть Тайрона прогорела насквозь и рассыпалась в прах… Теперь он свободен! Он сливается с танцующим огнем, который, вырастая до черных небес, пожирает и смеющихся мертвецов, и заливающуюся Мирру и Гимзи, который шепчет старухе на ушко ужасно пошлые фразы…
        Тайрон открыл глаза и глубоко вздохнул, шумно наполняя легкие прохладным воздухом. Тело его дернулось вперед и резко замерло… Он был зафиксирован! Тень с большим трудом сел и тщательно осмотрел кандалы, которыми он был прикован к ложу, на котором сидел. Сияющие звенья колдовской цепи - магия высшего уровня! Тайрон вздохнул и огляделся. Он находился в просторной комнате, янтарные стены которой явно были сделаны из толстого льда. Из мебели в помещении присутствовал лишь массивный стол, стоявший посередине, и две кровати, на одной из которых сидел он. На другой, развалившись, храпел Гимзи. Стоит ли упоминать, что мебель также была отлита или вырезана из холодного матового льда? Но, несмотря на это, в помещении было тепло, а тело не мерзло, находясь на необычной кровати! Снова магия? Волшебное освещение, льющееся непонятно откуда - казалось, что свет сочится из янтарных глыб, составивших потолок.
        Тайрон взглянул на грудь - Гиней исчез. Пламени Судьбы тоже не было в пределах видимости. Нерушимые оковы, гном спит мертвецким сном, артефакты исчезли, альвисов нет… Что ни говори - удачно посетили Волкан!
        - Гимзи… - негромко позвал маг.
        Гном повернулся во сне с боку на бок и простонал что-то нечленораздельное.
        - Гимзи Хладобой! - уже в полный голос воскликнул Тайрон.
        Гном разлепил веки и, увидев Тень, тут же подскочил на месте:
        - Слава богам, ты жив! А я уж было попрощался с тобой!
        Тайрон попробовал собраться с мыслями, что в данной ситуации было, мягко говоря, затруднительно, и произнес:
        - Гном, соберись, и по порядку расскажи мне все, что произошло с того момента, как я потерял сознание…
        Гимзи вскочил со своей скамьи, прикрытой плотным покрывалом, и, подсев к Тайрону взахлеб принялся рассказывать:
        - Может быть, я в чем-то не прав, но ты превратился в чудовище - до того страшно было на тебя смотреть! Я не видел, как на самом деле выглядят демоны, но весь твой облик напоминал истории, услышанные мной в далеком прошлом. Потом старуха-волшебница произнесла какое-то заклинание, и я увидел, что с тобой творится что-то не то… Внезапно ты упал навзничь, а волшебный меч выпал из твоей руки. Не скрою, на тот момент я очень испугался за тебя… И когда ты начал умирать, я тут же подбежал к тебе. В этот момент все, делающее тебя нечеловеком, начало исчезать. Ты тщетно пытался взять в руки Пламень, а из уголка рта твоего потекла кровь. Колдун, которого ты едва не убил, тяжело поднялся на ноги и занес над тобой свой меч… Я бросился было на твою защиту, но был легко остановлен одним мановением руки этого человека… Старуха злорадно улыбалась и, подняв руку, уже собиралась добить тебя своей магией, когда от городских ворот в нашу сторону устремился всадник. Обернувшись на его клич, старуха замерла с поднятой рукой… Достигнув нашего местонахождения, посланник, задыхаясь, воскликнул:
        - Не убивайте его! Хаард Тим направил меня!
        Он о чем-то коротко переговорил со старухой, и они, перекинув тебя через луку седла, направились в Волкан, совершенно не уделив внимания мне. Альвисы вновь ожили. Я оседлал Инея и, взяв под узду Укуса, направился вслед за ними. На мое счастье, мне никто не препятствовал. Мы миновали ворота и вскоре были помещены сюда. И хотя я так и не смог услышать биение твоего сердца, они все равно приковали тебя к скамье. Потом пришел человек, который командовал колдунами так, как будто имел на это право. Исходя из этого, я сделал вывод, что это и есть городской голова Тим Хаард. Немного посовещавшись, они сняли с твоей шеи Гиней и забрали Пламень Судьбы.
        - Передай магу, когда он очнется, что свои артефакты он получит лишь после разговора со мной! - взглянув на меня, произнес Тим.
        После этого старуха велела мне лечь на эту скамью, что-то прошептала, а потом я впал в забытье. Боги, Тайрон, как же я рад, что ты остался жив!
        - Где артефакты? - нахмурившись, спросил Тень.
        - Я… я не знаю… - растерянно ответил гном. - Они унесли их, и больше я ни Пламени, ни Гинея не видел.
        - Почему они приковали меня?
        - Они не докладывали мне, - обиженно проронил Гимзи. - Но, думаю, что из-за твоего облика в момент схватки. Если быть честным, то на их месте я поступил бы точно так же! Ты был просто ужасен!
        - И как я выглядел? - внутренне содрогнувшись, спросил Тень, уже предвидя ответ гнома.
        - Я никогда не видел демонов подземного мира, но думаю, что именно так они и выглядят! - тихо ответил Гимзи и поежился от этого воспоминания.
        - Я весь состоял из живого огня? - мрачно спросил Тайрон. - У меня не было определенной формы?
        - Да, - вздохнул гном. - Ты был словно сплетен из ярко-оранжевых языков пламени. Но человеческую форму ты не терял! И поэтому выглядел еще ужаснее. Твои глаза излучали такое яркое пламя, что в них было больно взглянуть. Совсем как тогда… в битве с ликантрами.
        - Этот проклятый меч загнал меня в тупик! - Тень грязно выругался. - В кого я превращаюсь, вынимая его из ножен?! А если бы кто-то другой пролил на него свою кровь, эффект был бы таким же? Спору нет - в бою этот клинок незаменим! Но то, что он вытворяет с моей личностью! Безумие, которое охватывает меня в эти моменты, не передать никакими словами! Что со мной происходит, Гимзи?
        Гном взглянул на удрученного Тайрона, весь вид которого напоминал аллегорию безмерной печали и уныния, и искренне его пожалел.
        - Не печалься, мой друг! Возможно, здесь нам помогут справиться с этой напастью. Не зря же этот город славится своими колдунами! Взять хотя бы ту старушку, которая уделала тебя без всякого оружия!
        - Да-а, - протянул Тень и потер ладонью грудь. - Удар был жестоким и направлен прямо в сердце. Тогда мне показалось, что оно разорвалось на тысячу кровоточащих кусков. Интересно, старая ведьма на самом деле пыталась меня убить или только демонстрировала свою силу?
        - Я на самом деле пыталась тебя убить, Тайрон Тень! Ты едва не зарезал моего сына - что еще мне оставалось делать?
        Тень и гном удивленно осмотрелись - непонятно, откуда шел этот голос. Через мгновение ледяная стена без каких-либо намеков на двери раздвинулась, и в комнату вошли трое: старуха, ее сын и высокий крепкий человек в дорогих мехах и с массивной золотой цепью на широкой груди. Он смерил пленников прищуренным взглядом и коротко представился:
        - Я - Хаард Тим. Эта благочестивая женщина - Лисла Тарсу. А молодой человек, которого ты едва не убил, - ее сын Мортмер. Я послал к тебе на помощь всадника после разговора с Каранноном - он многое поведал мне о тебе.
        - Ну, здравствуй, каменное сердце! - пожилая женщина с иронией пристально взглянула на Тень и обошла его вокруг. - На своем жизненном пути я впервые встречаю человека, выдержавшего заклятье «душевной боли».
        - Простите меня, если я в чем-то был не прав, - склонил голову Тайрон. - Вероятно, я не смог правильно объяснить цель нашего визита в ваш волшебный город.
        - А что тут объяснять! - с юношеской горячностью воскликнул Мортмер. - Ты притащил сюда клинок из мира демонов и сам обратился подземным жителем. И ты хотел, чтобы мы были благосклонны к тебе и беспрепятственно впустили за крепостную стену?
        - Я уже объяснял тебе, молодой и горячий воин, что мы пришли в Волкан в поисках поддержки. На кону сейчас находится судьба всего Фаркрайна. Да, я похитил этот клинок в царстве демонов для повелителя Лиги. Но, когда я узнал, какие планы он вынашивает, то под покровом ночи изъял артефакт из его сокровищницы. Потом я попытался укрыться на этих свободных землях, которые не затронула многовековая война, разрывающая Таашур на части. В схватке с захватчиками я пролил на клинок свою кровь. И с тех пор, как только я извлекаю его из ножен, в меня словно вселяется демон. Прошу вас, помогите мне совладать с силой клинка!
        - «Вселяется демон» - это ты точно подметил, - грустно улыбнулась Лисла Тарсу.
        Казалось, что ее ясные голубые глаза пронзали Тень насквозь.
        - Что вы имеете в виду?! - внутренне холодея, спросил маг.
        - Пойдем со мной, - Лисла поманила его рукой, и оковы сами собой спали с его запястий.
        Тайрон сделал несколько неуверенных шагов, словно опасаясь того, что он может услышать или увидеть. Присутствующие потянулись было за ними, но Тарсу сделала предупреждающий жест рукой, останавливая их:
        - Эта информация предназначена только для Тайрона-Тени!
        Повинуясь мановению руки Лислы, ледяная стена, словно массивный полог, раздвинулась. Тайрон проследовал за пожилой женщиной в следующую комнату, гораздо больше прежней. Это помещение было выстроено изо льда голубого оттенка. В нем не было мебели и прочей утвари домашнего обихода - лишь колодец, верхнее кольцо которого напоминало большую чашу.
        Лисла подошла к этому своеобразному колодцу и взглядом пригласила Тайрона.
        - Никогда еще в своей жизни мне не доводилось видеть столько гаэнора! - восхищенно произнес Тень.
        - Это еще что! - небрежно молвила женщина. - Видел бы ты Гаэнорганд, что находится в подземельях Скаллена.
        - Тебе довелось побывать там? - удивился Тень.
        - А откуда, думаешь, взялось это? - Лисла указала на гладкую зеркальную поверхность колодца.
        - И что ты хотела мне здесь показать, уважаемая Лисла Тарсу?
        - Тайну твоего рождения, Тайрон-Тень…
        - Интересно, - задумчиво ответил маг. - Мать свою я помню отлично, как и то, что нас изгнали из деревни, в которой мы жили. Вот только почему это произошло, я так никогда и не узнал. А потом матери не стало…
        - Загляни в колодец, Тайрон! - грустно произнесла женщина. - Это будет больно и страшно, но ты должен увидеть все, чтобы принять свою судьбу.
        С замиранием сердца маг взглянул на гладкую поверхность волшебного жидкого серебра. Поначалу, кроме своего отражения, он ничего не увидел и вопросительно посмотрел на Лислу. Та утвердительно кивнула ему, и Тень вновь обернулся к колодцу. Постепенно на поверхности гаэнора стали проявляться смутные образы, и вскоре картинка прояснилась. Тайрон увидел девушку в простом платье, в которой сразу же узнал свою мать - Кармелу. Она была еще совсем молода и свежа, и венок из роскошных белых лилий лишь подчеркивал это. Кармела напевала ту самую песню, которую он помнил до сих пор слово в слово. Сердце Тайрона сжалось при звуках этой мелодии, и он тут же вспомнил - какой страшной смертью погибла эта молодая, но мужественная женщина, сумевшая одна в чаще леса растить грудного ребенка.
        Внезапно пение резко прекратилось. Девушка испуганно обернулась по сторонам, громко вскрикнула и в ужасе бросилась бежать. Существо, что метнулось за ней, ломая ветви кустов, не было человеком. Видоизменяющийся рычащий сгусток пламени в несколько огромных прыжков нагнал его мать и принялся срывать с нее одежду, царапая когтями нежное юное тело.
        Тайрон с каменным лицом наблюдал за тем, как демон-полукровка насилует его мать. Он не замечал того, как по его щекам катятся две крупные слезы.
        Когда она, обнаженная, в ссадинах и порезах вернулась в деревню и поведала людям о своем несчастье, старейшины тут же собрали совет, на котором было принято безоговорочное решение - изгнать оскверненную демоном женщину в лес.
        Как она ни молила, как ни плакала, убеждая людей в том, что пропадет в лесу, они были непреклонны:
        - Пусть о тебе позаботится твой любовник! И возрадуйся, что тебя не предали лютой казни!
        И лишь одна сердобольная старушка тайком собрала ей одежду и утварь, необходимую в домашнем обиходе.
        Вскоре у Кармелы родился сын - вполне нормальный и здоровый ребенок. От остальных детей он отличался, разве что, отменным здоровьем и быстрым приспособлением к окружающему миру.
        - Спасибо, тебе, добрая женщина, за то, что открыла недостающие страницы моей жизни! Хотя лучше бы мне их никогда не знать! - горько произнес Тень.
        - Если ты хочешь справиться с мощью меча, для тебя это жизненно необходимо. В тебе течет кровь демона, и ты должен избавиться от нее!
        - И как, по-твоему, я могу сделать это?
        - Существует один способ… - загадочно ответила Лисла. - Но боюсь, что он тебе не понравится. Тут возможны два варианта: либо ты убьешь демона, либо он убьет тебя… Готов ли ты пойти на это?
        - А у меня есть выбор? - грустно улыбнулся маг. - Уж лучше погибнуть самому, чем превратиться в бездушное чудовище, сеющее смерть направо и налево.
        - У тебя доброе сердце, Тайрон. И я рада, что не смогла разбить его!
        Когда Лисла и Тайрон покинули зал с магическим колодцем, женщина подошла к Хаарду Тиму и долго с ним о чем-то совещалась. Тем временем Гимзи осаждал вопросами Тайрона.
        - Что происходило в том загадочном зале?
        - Ох, Гимзи, лучше тебе этого не знать! - мрачно ответил Тень.
        - Ну, а все же? - продолжал допытываться гном. - У тебя какие-то тайны от своего лучшего друга?
        - Ну, слушай, лучший друг! - Тень потрепал Гимзи по голове. - Моя мать была изнасилована демоном. Следовательно, мой папаша - житель подземного мира.
        Сказать, что гном был шокирован словами Тайрона - значит не сказать ничего. Он как застыл с открытым ртом, будучи не в силах произнести и слова, так и стоял, пока маг не закрыл его отвисшую челюсть.
        - И ты так спокойно об этом говоришь? - изумился Гимзи.
        - А что мне по-твоему делать? - возмущенно спросил Тень. - Рвать на голове волосы и посыпать ее пеплом. Гном, у меня и так выдался далеко не лучший день, а теперь еще я должен отвечать на твои глупые вопросы?!
        - И как ты поступишь теперь? Что будем делать? - Гимзи совсем растерялся.
        - Слово «будем» здесь не вполне подходит, дорогой Гимзи. Это - только мое дело, и лишь мне предстоит с ним разобраться!
        - И что ты будешь с этим делать?
        - Определенно, Гимзи, сегодня из тебя сыплется слишком много вопросов! - раздраженно ответил Тайрон. - Всего-навсего мне нужно убить в себе демона.
        В этот момент к ним подошли Лисла и Хаард.
        - Ты готов к тому, что тебе предстоит! - спросил Хаард, в задумчивости поглаживая седую бороду.
        - Да, Хаард! Но для начала мне хотелось бы получить свои артефакты. И я хочу справиться о судьбе наших альвисов.
        - Могу тебя успокоить - с вашими зверями все в полном порядке. Правда, они так яростно рвались к вам, что их пришлось запереть в ледяном вольере. Что касается твоего амулета - держи, - городской голова протянул Тени сверкающий артефакт, который маг тут же надел на шею.
        - А вот насчет Пламени Судьбы - придется повременить до завтра. Ты войдешь с ним в зал Правосудия.
        - Что это за помещение? - осторожно поинтересовался Тень.
        - У нас нет судей, Тайрон! - торжественно объявил Хаард Тим. - Здесь, в Волкане, царит высшая справедливость. Человеку подчас свойственно ошибаться, к тому же - у него есть склонность к алчности и жажда наживы. Самые лучшие из нас порой совершают ошибки. А зал правосудия никогда не лжет. Преступник, помещенный туда, сам выбирает себе наказание и приводит приговор в исполнение. Если человек или ликантр чист душой, то он выходит из зала с легким сердцем.
        - А если не так уж и чист? - с долей иронии спросил маг.
        - Ты зря иронизируешь, маг Тайрон! Истинное правосудие обмануть невозможно.
        - И что же мешает преступнику обмануть вас?
        - Его совесть, возведенная в ранг непреложной истины! - сурово ответил Хаард. - В зале правосудия нет места хитрости и лжи!
        - Боюсь, что ты убедил меня, Хаард Тим, - задумчиво произнес Тень. - Но позволь узнать, что я буду делать в магической темнице для преступников? При всей своей далеко не идеальной жизни, я не читаю себя отъявленным негодяем. А что, если я выкопаю в своей душе парочку довольно неприятных моментов? Например, справедливая, но жестокая месть? Или оборона, которая зашла дальше, чем это было необходимо?
        - Ты сам будешь судить себя! - скрестил на груди руки Хаард. - К тому же Лисла верит в тебя - не каждое существо способно пожертвовать собой ради других. И я склонен положиться на ее чутье - она никогда не ошибалась в людях.
        - Приведу тебе совсем свежий пример - не далее, как вчера, своей магией она чуть не убила человека и гнома, пришедших в ваш город за помощью.
        - Иногда приходится жертвовать жизнями двух воинов, нежели утопить в крови целый город. А судя по тому, как ты вчера выглядел, такой исход был неизбежен! - жестко ответила Лисла Тарсу.
        - Есть некоторые нюансы, которые я попробовал бы опровергнуть, ну да ладно! - Тень потер руки. - Надеюсь, в этом городе найдется кусок жареного мяса и кувшин вина? Мой друг - большой его любитель! А потом мы проведаем наших зверей!
        Хаард лично провел гостей в обеденную залу, показывая придворным, что путешественники находятся под его личной защитой. Когда подали вина и закуски, гном тут же налил себе полный огромный кубок, за что получил от Тени хороший удар под столом.
        - А что такого? - возмутился Гимзи. - Это ведь не мне биться завтра с собственными демонами.
        - Эх, ты, - с негодованием ответил маг. - А еще назвался моим лучшим другом. Если я завтра погибну, то кто будет оплакивать мое хладное тело? Пьянчужка, проливающий крокодильи слезы?
        После этих слов гном заметно поубавил свой пыл и теперь лишь пригублял напиток.
        После шикарного обеда Тайрон и Гимзи отправились проведать своих питомцев. Альвисы содержались в просторном помещении, обогреваемом, как и все здания в Волкане, с помощью магии. Нежно урча, альвисы бросились к своим хозяевам. И если Укус лишь робко потерся о бедро Тайрона, то Иней буквально свалил Гимзи с ног. Гном от души хохотал, почесывая за ушами своего любимца.
        - Позвольте, а разве здесь не считают этих животных опасными? - спросил Тень рабочего, сопровождавшего их.
        - Да что вы! - отмахнулся тот. - Треть наших жителей передвигаются на этих котах. Их даже разводят специально для этой цели. Они очень практичны в плане передвижения, в отличие, например - от лошадей. Ведь мы находимся в самом центре ледника.
        - Интересно было бы прогуляться по вашему городу! - обратился Тайрон к Хаарду.
        - Ничего не имею против! - добродушно ответил городской голова. - Сейчас, в солнечных лучах, он особенно прекрасен. А для того, чтобы ослепительные блики так сильно не били по зрению, строители Волкана давно уже строят здания из ледяных блоков различной окраски. Цвета как нельзя лучше поглощают солнечный свет. Надеюсь, вы не будете против, если я приставлю к вам охрану - человек пять-шесть и пару ликантров.
        - Вы чего-то опасаетесь? - Тайрон умело изобразил удивление.
        Хаард негромко рассмеялся.
        - Ну, учитывая то, что вы чуть не убили моего человека и в пылу ярости едва не разнесли полгорода, то да - у меня есть повод опасаться.
        - Но меч сейчас находится в ваших руках.
        - Тайрон-Тень, я знаю, что вы и без артефакта представляете собой весьма немалую угрозу. Так что не упорствуйте, а моих людей считайте охраной, которую я милостиво предоставил для вашей безопасности. Поверьте, после вчерашних событий в городе найдется немало людей, способных желать вам зла.
        - Хорошо, будь по-вашему. Надеюсь, что вы разрешите нам прихватить альвисов?
        - О, конечно! У нас многие передвигаются на них, поэтому вы никого не будете смущать.
        - Благодарю вас, Хаард Тим!
        - Удачной прогулки!
        Едва Тайрон и Гимзи выехали на залитые солнцем улицы Волкана, обилие красок и великолепие зданий, вырубленных во льду, поразило их. Высокие, блистающие золотом крыши дворцов. Храмы богов, украшенные статуями и резьбой по льду. Даже небольшие строения, в которых проживали средние слои населения, отличались красотой и изысканностью архитектуры. Гимзи суетливо вертел головой, ахал и охал и постоянно обращал внимание Тени на то или иное здание.
        Тайрон, погруженный в размышления о назначенном на завтра испытании в зале правосудия, отвечал другу неохотно и односложно. Его никто не посвятил в детали предстоящего действа, поэтому он терялся в догадках относительно того, что означало понятие «убить демона». К тому же в его жизни было немало таких моментов, когда он давал волю своему гневу, и маг понятия не имел, как отнесется к этому «Высшее правосудие».
        Гимзи заметил состояние друга и не приставал к нему больше со своими восторгами, предпочитая наслаждаться красотами в одиночку.
        Лишь однажды он потянул Тайрона за рукав и взором указал на статуи Хаарда Тима и Лислы, установленные на высоком постаменте.
        - О, да мы живем в эпоху героев! - с сарказмом произнес маг.
        - Зря вы так! - с долей обиды произнес проходивший мимо старик. - Эти люди с маленьким отрядом отстояли Волкан во время нашествия одичавших в лесах оборотней. Ликантров было в десятки раз больше, но эти герои возглавили подразделение и сумели отбить атаку. С тех пор злобные волки и гиены обходили наш город стороной.
        - Честь и хвала героям, защитившим Великий город! - торжественно произнес Тень и уважительно склонил голову.
        - Честь и хвала! - эхом отозвался Гном.
        - Вот то-то же! - довольно улыбнулся старик и направился своей дорогой.
        На следующее утро за Тайроном пришли. Впереди торжественно вышагивал сам городской голова Хаард Тим, который на вытянутых руках нес Пламень Судьбы. За ним следовала Лисла Тарсу, на которой было надето странное платье, напоминавшее древние тоги шаманов. На груди колдуньи висело ожерелье из крупных клыков, по всей видимости, некогда принадлежавших медведям. Сердце Тени учащенно забилось, едва он увидел бесценный артефакт. Но при воспоминании о том, что произошло в последний раз, когда он брал его в руки, легкая испарина покрыла его чело. Он одновременно жаждал и ненавидел меч! И эти два, совершенно противоположных чувства вызывали в его груди такую бурю эмоций, что его буквально разрывало на части.
        - Ты готов к испытанию в зале правосудия, Тайрон-Тень?! - строго спросила Лисла Тарсу.
        - Уж к чему-чему, а к испытаниям я готов всегда, - вздохнул Тень и поднялся на ноги.
        - Рада, что ты не теряешь присутствия духа! - улыбнулась колдунья и обернулась к Хаарду. - Тим?
        Хаард, словно священную реликвию, вручил Тайрону Пламень Судьбы. Тень с благоговением, смешанным с долей ужаса, принял из его рук легендарный клинок. Он некоторое время подержал его перед глазами, любуясь изящными линиями рукояти и ножен, а потом решительно прицепил к поясу.
        - Я готов, идемте!
        - Перед тем, как идти в зал правосудия, мы должны удостовериться, что сердце твое чисто, а помыслы ясны, как солнечный день. Для этого мы прежде должны посетить Атсу.
        - Еще одно испытание?! - усмехнулся Тень. - Они растут как снежный ком… Кто такая Атсу!
        - Атсу - самая старейшая и мудрейшая жительница нашего города. Никто точно не знает - сколько ей лет, но ходят слухи, что она стояла у истоков основания Волкана. Даже сам Караннон посещал ее в свой последний приезд и долго благодарил ее за совет, который она ему дала.
        «Так вот кого упоминал синий демон, когда говорил, что какая-то старушка очень помогла ему в чем-то, - вспомнились Тайрону слова ракши. - «Ну что ж, придется и мне навестить эту ведунью!»
        Гном остался в обществе альвисов, а Хаард, Лисла и Тень, следуя вдоль полупрозрачных коридоров, окрашенных в мягкие разноцветные тона, направились в маленькую келью, в которой обитала великая волшебница. Едва они вошли, Тайрон сразу заметил, что ведунья слепа, но двигалась она так уверенно, что лишь малейшие мелочи выдавали ее недуг. Атсу расставила перед посетителями чашки с душистым травяным настоем и сделала жест, приглашающий к столу. Гости осторожно присели на теплые ледяные стулья, накрытые одеялами.
        - Прошу вас, дорогие гости, отведайте травяного напитка, который я приготовила специально для вас.
        Тень осторожно понюхал содержимое чаши и сделал маленький глоток.
        - Не опасайся, Тайрон, я не готовлю яды! Давно уже… Наоборот, этот напиток поможет тебе в предстоящем испытании и, быть может, выведет на свет существо, которое ты будешь ожидать в зале правосудия. Дай-ка я посмотрю на тебя поближе.
        Старушка поднялась со своего стула, обошла вокруг стола и, подойдя к Тени, положила ему на голову свои старческие морщинистые ладони.
        - Горе… Слишком много горя… И сила… Небывалая сила! Я уверена, ты пройдешь испытание!
        После этого Тайрон допил свой отвар и сразу же почувствовал весьма ощутимый прилив сил. Разум его был ясен, как никогда, а мышцы, тонизировавшись, обрели небывалую силу.
        - Ну, и как тебе отвар нашей Атсу? - хитро взглянул на Тайрона Хаард.
        - Ничего лучше не пробовал в своей жизни! - восхищенно ответил маг.
        - Тогда отправимся в путь? - Хаард поднялся со стула.
        - Вы можете идти, - произнесла Атсу, обращаясь к Хаарду и Лисле. - А у меня для Тайрона найдется еще пара слов.
        Когда остальные покинули келью, Атсу притянула Тень к себе и горячо зашептала в самое ухо:
        - Запомни, маг Тень! Демон - это очень опасный противник, тем более - полукровка. Если он не сможет победить тебя в открытом бою, то станет пускать в ход различные уловки, дабы сбить тебя с толку и нанести роковой удар. В таком случае тебе остается надеяться только на свою силу воли и хладнокровие.
        - Благодарю тебя, великая волшебница! Я надеюсь, что ты еще угостишь меня своим чудесным отваром!
        - Ты неисправим, маг Тайрон! - улыбнулась Атсу. - Ступай, и пусть удача будет на твоей стороне.
        Стены зала правосудия сошлись за его спиной, и Тень внимательно осмотрелся. Ни столов, ни стульев - лишь ровный идеальный периметр небольшой залы. По всем стенам - зеркала различной формы и размера. И в каждом из них - его отражение. Некоторые поверхности были слегка искажены, что придавало ему вид уродца, с той или иной вытянутой частью тела. Некоторое время Тайрон бродил по залу, разглядывая себя в зеркалах. Порой он усмехался, когда ему попадалось особенно искривленное отражение. Сила настоя Атсу играла в его жилах и не находила выхода. Прошло немало времени, прежде чем Тень, подобно раздраженному альвису, начал мерить пространство залы нетерпеливыми шагами.
        - Демон, где ты прячешься?! Выходи - поговорим как мужчины.
        Тайрон уже не раз доставал из ножен меч, в надежде, что грозный противник появится, как это случалось раньше. Но ничего не происходило. По его весьма растяжимым подсчетам, он находился в этой ледяной клетке уже почти сутки.
        - Старая ведьма обманула меня! - вдруг вскричал он. - Я просто загнусь здесь от голода - вот каков их довольно примитивный план. Зал правосудия! Высшая справедливость! Купился, словно мальчишка на пряник в базарный день! А как же Гимзи? Что будет с ним? Если он вообще еще до сих пор жив! Альвисы какое-то время защитят его! А потом, что будет потом?! Бедолага погибнет из-за того, что, доверившись мне, отправился в этот далекий путь! Город великих колдунов! Нет, это - город великих обманщиков и плутов! И Караннон хорош - направил в Волкан с единственной целью - чтобы Тень погиб здесь. А сам он после его смерти завладеет Пламенем Судьбы! Не эту ли мысль подсказала ему Атсу, за что он так долго благодарил ее?
        Не бывать этому!
        Тайрон в очередной раз извлек волшебный клинок из ножен.
        - Я прорублю себе дорогу на волю и убью всех, кто встанет на моем пути!
        Что было сил, он ударил по ближайшему зеркалу. Ровным счетом ничего… Ни один, даже самый малейший, осколок не откололся от изогнувшегося, словно в демонической улыбке, зеркала. Взбешенный этим, Тень принялся рубить направо и налево. Но добился лишь того, что зал наполнился оглушительным хрустальным звоном. Он пробовал расколоть ледяные и явно заколдованные стены с помощью Гинея, но добился того же результата.
        Наконец, обессиленный, он уселся прямо посреди зала, с ненавистью глядя в разинутые от безмолвного хохота пасти зеркал.
        «А может быть, это я что-то не так делаю?» - промелькнула в его сознании короткая мысль. И Хаард, и Лисла говорили что-то о том, что преступник сам выбирает себе наказание и выносит приговор. Значит, в какой-то мере он тоже является преступником. И идет это, скорее всего, от крови демона, бурлящей в его жилах. Только так он сможет вырвать монстра из своего тела.
        И Тень принялся скрупулезно исследовать свою жизнь, пытаясь не упустить ни одной незначительной детали. Лисла уже напомнила ему некоторые факты его богатой биографии.
        Итак… Мать, которую он не смог защитить в силу своего малолетнего возраста. Но мог бы попытаться, ведь волки его не трогали - видимо, сказалась кровь отца…
        Опять эти лесные котята, трущиеся о тушу убитой им кошки…
        Каменоломни, где он проломил череп огромного и сильного раба, забиравшего пищу и еду у более слабых товарищей по несчастью…
        Уничтожение целого племени диких горных разбойников, разрезавших и съевших его учителя. Детей можно было не убивать, но они тоже ели его мясо! Сырым! Что из них могло вырасти при таком воспитании?
        Когда он вернулся в племя, из которого их с мамой когда-то давно изгнали, то убил старейшину и его приближенных; убил тех, кто изгнал его во второй раз, когда он, несмышленый малыш, посмел вернуться в родное племя…
        Заказные убийства лидеров Шенка… но они были его врагами…
        Плен у злобного гоблина, который долгое время держал его в яме с гниющими трупами… А когда Караннон спас его, он без всякого зазрения совести отрезал живодеру голову…
        Ларентранс и его оставшиеся в живых солдаты… Он хоть и спас их жизни, но то, что было потом…
        Но самым большим своим грехом Тайрон считал то, что не сумел уберечь Рейла и Элею… Их обоих он любил больше жизни и никогда уже не простит себе их смерти…
        Тайрон тяжело вздохнул, вспоминая любимых людей. И тут взгляд его случайно упал на зеркало, находившееся напротив него. В отражении, скалясь на него отвратительной улыбкой, сидел демон, переливающийся языками пламени. На бедре элементаля, так же как и у Тайрона, висел Пламень Судьбы, а на груди светом звезды пылал Гиней. Вот только гаэнор в нем приобрел золотистый оттенок. «Неужели это - я!» - в ужасе подумал Тень и мельком осмотрел свою одежду. Нет, это был не он… «Я выгнал монстра в отражение!» - возликовал Тайрон и молнией метнулся к зеркальной поверхности. Со всей силы, на какую он был способен, маг ударил по своему отражению. Зеркало разлетелось вдребезги! «Вероятно, осознанный грех срывает защиту с заколдованного стекла!»
        - Можно поздравить тебя с удачей? - ехидно спросили из соседнего зеркала.
        «Ублюдок, он сумел переместиться!» - в ярости подумал маг и бросился к саркастично смеющейся огненной роже, маячившей за соседней ледяной преградой. Вновь промах! Словно хохочущая огненная тень, противник метался по всему залу, скрываясь за зеркальными поверхностями стен.
        - Ты слишком неповоротлив, чтобы играть в эту игру, двойник Тень! - расхохотался демон и переместился в другую ледяную плоскость.
        - Я так не думаю! - Тайрон швырнул меч, который со свистом прорубил лед и срезал левую руку противника.
        Из огненного обрубка хлынуло пламя. Оно не падало на пол, а растворялось в воздухе, взмывая к самому потолку, где обращалось в оранжевый дым. Огонь тела демона практически мгновенно оплавил рану, и поток крови, уносящий жизнь и силы монстра, иссяк. Пламень Судьбы вернулся в руку Тайрона - тот занял боевую позицию, приготовившись к отражению атаки. В зале осталось совсем немного зеркал, когда демон Тень воскликнул настолько громко, что по всему залу пошла рябь, а осколки закружились сверкающим хороводом:
        - А вот теперь ты меня разозлил!
        Демон с шипением вытащил свой Пламень и, разрубив на мельчайшие осколки свое ледяное убежище, ринулся на Тайрона. Тень мягко и неуловимо переместился и легко избежал рубящего удара. В развороте он подрезал противнику сухожилие под коленом. Демон вновь издал душераздирающий крик и, разбрызгивая вокруг капли шипящей крови, взвился в воздух.
        - Твое счастье, что ты всего лишь полукровка, способный передвигаться по поверхности Таашура. Будь ты чистокровным демоном - мой клинок испепелил бы тебя одним своим прикосновением! - выкрикнул Тень и стал ожидать атаки висевшего под потолком монстра.
        Тот не заставил себя долго ждать и с воем ринулся вниз. Мелькнула черная тень, и маг оказался в противоположном конце зала, а демон вспорол клинком пол там, где за секунду до этого находился Тайрон. Исполненный ярости, монстр снова взмыл в воздух и истерично взвыл:
        - Но если ты был рожден от семени демона, то, стало быть - ты такая же полукровка, как и я!
        - Извини, косвенный собрат, гены моей матери оказались куда сильнее папашиных. Я рос, как человек, сражался, как человек, и все это наложило определенные отпечатки на мой организм. Конечно, какие-то черты характера и способности мне все же достались от отца, но это пошло мне лишь во благо!
        - Это какие же?
        - Например, вот такие! - Тайрон взвился к самому потолку и взмахнул клинком.
        Демон не ожидал от человека подобной прыти и остался без ступни. Однако при этом он умудрился разрубить Тени левое предплечье. Маг приземлился на одно колено и, пока элементаль возился со своей ногой, успел отрезать от плаща тонкий жгут и перетянуть раненую руку.
        - Но это еще не все, тупой демон! - зловещим тоном произнес Тень. - Ты считаешь себя точной копией меня, с одной лишь разницей - ты умеешь передвигаться по воздуху. Не хочу тебя так жестоко огорчать, но твой клинок - обычная, красиво исполненная имитация; а амулет, висящий на твоей груди, годится лишь для прекрасных женщин, желающих блеснуть изящной побрякушкой.
        - Ты лжешь!!! - взревел демон и в бешенстве обрушился на мага сверху, уже совершенно не заботясь о собственной защите.
        Тень легко увернулся от вихря яростных и неточных ударов, сместился вправо и произвел несколько изящных и красивых выпадов…
        Так же, как тогда, в подвале у Повелителя, пола достиг лишь догорающий пепел демона. Лже-Пламень и подделка под Гиней сгинули вместе с их хозяином…
        Тайрон сидел на полу и лениво шевелил острием Пламени горсть пепла, оставшуюся от демона. Вот и она - долгожданная свобода! Теперь он точно знал, что может использовать силу меча, уже не боясь превратиться в чудовище, отрубающее людям и иным существам руки и головы. Тень полностью обрел власть над ужасным артефактом и теперь знал все, на что тот способен. Но, как обладатель могущественного клинка, он в полной мере осознавал и ответственность, ложившуюся на его плечи. Прекрасно маг понимал и то, что теперь меч должен надолго исчезнуть. До поры… Пока он не понадобится для особого дела, например - для защиты Фаркрайна или всего Таашура. Слишком много вопросов… И слишком мало ответов, когда дело касается такого грозного оружия!
        Ледяные стены раздвинулись, и в зал правосудия вошел сам Хаард Тим, хлопая в ладоши.
        - Браво, истребитель демонов! Более впечатляющего поединка мне видеть еще не приходилось!
        - Признаюсь - мне тоже, - усмехнулся Тень. - Мы тут немного намусорили…
        - Ничего, здесь есть кому прибраться, - Хаард обвел взглядом разбитые зеркала изо льда. - Да и зал придется заново отстраивать, иначе Истинной Справедливости придет конец.
        Тайрон пристально взглянул на городского голову и поднял Пламень вверх. Хаард инстинктивно попятился назад.
        - Что ты задумал, Тайрон?! - в голосе воина не было страха - лишь опасение за свой город.
        - Не тревожься, Хаард Тим, - спокойно ответил Тень. - Всего лишь хочу немного помочь твоим уборщикам.
        Тайрон покрутил лезвием меча в воздухе. В зале правосудия образовался небольшой вихрь, который, собрав осколки, словно ледяную мозаику, расставил их по местам. Тень вновь крутанул клинком - и мелкая крошка, колыхнувшись в воздухе, образовала единое целое, восстановив привычный вид зала правосудия.
        - Вот и все! - улыбнулся Тайрон. - А своим рабочим ты можешь поручить более важные дела.
        - Впечатляет! - восхищенно произнес городской голова.
        - Это - самое малое, чем я могу отблагодарить вас за помощь, жители волшебного города!
        На несколько мгновений Тим задумался, а потом нерешительно произнес:
        - Кстати, Тень, я хотел поговорить с тобой по поводу клинка…
        - Забудь о нем, городской голова Хаард Тим, - грустно ответил Тайрон. - Никто, кроме меня не будет использовать его силу. К тому же ни один воин не сможет управиться с этим клинком! Мы повязаны с ним кровью, и как хозяина он воспринимает лишь меня. Если ты мне не доверяешь - спроси совета у Караннона. Он может поведать тебе увлекательную историю на эту тему. И отныне лишь я один буду знать, где будет храниться этот бесценный артефакт. Но, если кто-либо попробует отнять его у меня, - в голосе Тени зазвучал звон стали, - то клянусь, что он испытает на себе всю силу артефакта!
        - Да я не к тому… - сбивчиво начал Хаард.
        - К тому, к тому, - усмехнулся Тень. - Уж мне-то можешь не рассказывать - я знаю, какую власть на людей оказывает мощь этого клинка!
        - А вырубка льдов вокруг Волкана, а защита от иноземных захватчиков на побережье?
        - С вырубкой льдов, если мне не изменяет память, до сих пор справлялись сами жители Волкана. А вот что касается иноземных захватчиков, …ты говорил мне, что у тебя есть связь с Каранноном?
        - Да, мы общаемся посредством того самого колодца, где ты видел свое прошлое.
        - Идем! - решительно ответил Тайрон. - Мне нужно срочно поговорить с пророком!
        Они прошли в зал, где располагался волшебный резервуар с гаэнором. Хаард что-то прошептал над ним, и в поле зрения тут же возник пророк ракшей. Он был в боевом снаряжении, а на голове его сверкал золоченый шлем с рогами. Караннон занимался тем, что пристегивал меч к поясу. Вокруг него сновали солдаты и маги - с первого взгляда было понятно, что синие демоны направляются в боевой поход.
        Едва увидев лицо Тайрона, ракша тут же встрепенулся:
        - Тайрон, друг, как твои дела?! Ты завершил все, что собирался сделать? Сдается мне, что ты общаешься со мной из Волкана.
        - Друг, все прошло как нельзя лучше! Он НАШ! Кстати, Хаард Тим, Лисла Тарсу и старушка Атсу оказали мне неоценимую помощь. Так что, в разговоре с оппозицией можешь упомянуть об этом!
        - И где он будет храниться? - осторожно спросил Караннон.
        - В самом надежном месте! - уверенно ответил Тень.
        - А его точно никто …?
        - Точно, мой друг!
        - У меня тут созрел некий план по поводу вооруженных переговоров с оккупантами. И если все получится, твоя штука не понадобится. Но храни ее как зеницу ока!
        - На этот счет можешь не беспокоиться! До связи, и держи меня в курсе всего, что у вас там творится! Знай, если что-то произойдет - я незамедлительно явлюсь с Пламенем и в клочья порву обе армии!
        - Думаю, что до этого не дойдет, - задумчиво ответил ракша. - Но я дам тебе знать, если что-то пойдет не так.
        Связь прервалась в тот момент, когда ракша скомандовал «По коням!».
        Уже четвертые сутки пробирались отряды Раштая и Артагона по ледяной пустыне Юделя, а волшебного города так и не было видно на горизонте. Воины мерзли, несмотря на то, что в ход пошли уже все одеяла и спальные мешки. Кое-где им посчастливилось нарваться на заросли промерзшего насквозь кустарника - вероятно, то были возвышенности над ледником. Солдатам приходилось сначала отогревать оледеневшую древесину, а потом уже готовить на ней съестное и заваривать чай. Лошади в кровь сбили ноги о наст, который намерзал за ночь. Солдатам приходилось обматывать их копыта тряпьем, лишь бы они несли поклажу. Сами наездники шли рядом со своими скакунами, дабы облегчить нагрузку на отощавшие спины животных. Гиены мерзли, и вскоре среди них начался падеж. Тунсар, чья гиена пала первой, проронил несколько слез, которые тут же замерзли на ледяном ветру. Ему пришлось похоронить ее прямо в снегу.
        Дневной рацион воинов и животных был сокращен до минимума - вскоре все они едва переставляли ноги от усталости и недоедания.
        Вскоре дошло до жертв и среди воинов - Дириса с посиневшими губами нашли утром. Заботясь о своем скакуне, он снял с себя одеяло и накрыл ночью коня. После смерти эльфа никто уже не пренебрегал личной безопасностью в угоду животным.
        Вечером Раштай подстрелил тощего оленя. Совсем кстати неподалеку обнаружились сухие ветви густого кустарника. Что и говорить, пир в эту ночь выдался на славу! Изголодавшиеся воины набивали свои животы так, как будто наутро хотели получить заворот кишок. На радостях они достали пару бутылей рома из неприкосновенного запаса. Артагон выдал бойцам остатки табака, и далеко за полночь вся честная компания в добром расположении духа уснула у догорающего костра.
        Раштай проверил, не уснул ли кто в состоянии опьянения без одеял, и уселся рядом с костром. Возможно, это был их последний огонь до прибытия в Волкан. А может - все они не доживут до Волкана. На себя ему было плевать, он заботился о людях, доверивших ему командование своим отрядом.
        Рядом тяжело опустился на одеяло Артагон:
        - Вечер добрый, предводитель отряда Шенка!
        - Сегодня - добрый! - многозначительно ответил орк.
        - Как думаешь, завтра мы достигнем Волкана.
        - Если не сбились с пути, то думаю - да, - кивнул головой Раштай.
        - А если сбились? - упорствовал граф.
        - У тебя же есть карта, - не понял вопроса орк.
        - Я это к тому… - замялся Артагон. - А что, если те, кто составлял карты, попросту ошиблись?
        - Значит, все мы умрем в этой ледяной пустыне, - спокойно ответил Раштай и высморкался в сугроб.
        - И ты так спокойно рассуждаешь об этом? - удивился граф.
        - А что, по-твоему, мне остается делать? - в свою очередь воззрился на собеседника орк. - Знаешь, сегодня у костра один из твоих людей всерьез предлагал вернуться! Это когда до Волкана остались считанные часы, а назад ему придется добираться неделю в лучшем случае!
        - Ну, это он явно бормотал спьяну! - расхохотался Артагон и хлопнул орка по плечу.
        - Спьяну - не спьяну, - озадаченно произнес Раштай. - Знаешь, с недавних пор мне очень не нравятся настроения, которые витают среди наших воинов. На днях я поймал темного эльфа, ворующего ночью еду из мешка. Конечно, принимая во внимание голод и холод, я не убил его, хотя это следовало бы сделать. Я лишь хорошенько врезал ему, но теперь я опасаюсь получить эльфийскую стрелу в спину. А если развить подобные рассуждения дальше, то сначала мы съедим лошадей и гиен, а потом примемся друг за друга…
        - Ну, это ты хватил через край! - Артагон даже поежился от ужасной мысли.
        - Нет, брат, не хватил, - грустно ответил орк. - Напоминает тебе что-нибудь история об отряде Лиги, попавшем в осаду в Катерском ущелье?
        - Конечно! - граф с некоторой неприязнью взглянул на собеседника. - Когда войска Шенка окружили их, они четыре месяца просидели в осаде и умерли с голоду, но не сдались. Все четыреста человек! Они погибли как истинные герои, и о них даже сложили песню. А почему ты об этом спрашиваешь?! Ты был там?!
        - Да, граф, я был там… - Раштай надолго замолчал.
        - И …? - не выдержал напряжения Артагон.
        - Наш отряд окружил их в этом узком ущелье. Подобраться к ним, не понеся при этом крупных потерь, было невозможно. Тогда мы решили взять их измором, надеясь, что голод и жажда выманят их оттуда и они примут бой. Или сдадутся. Четыре долгих месяца из ущелья не было слышно ни звука. Не было парламентера с белым флагом. Мы терпеливо ждали… Наконец, в начале пятого месяца из ущелья выскочил человек с белым флагом. Рот его был окровавлен. Когда мы спустились в ущелье, то обнаружили там целое неупокоенное кладбище. А тот человек, что выбежал из ущелья, оказался их командиром, который под страхом смертной казни запретил своим людям сдаться. Представь себе, вот вы называете нас нелюдями, а эти командиры-звери в течение четырех месяцев пожирали своих солдат и пили их кровь. Когда предводитель и его приближенный остались одни, он сожрал своего заместителя и вышел к нам с белым флагом. Я самолично вспорол его раскормленное пузо…
        Глаза графа вылезли из орбит, и он некоторое время сидел молча, пытаясь осознать весь ужас рассказанной истории. Наконец он словно очнулся от страшного сна:
        - Но как, позволь тебя спросить, четыреста человек не могли заметить, что их пожирают заживо?!
        - О, эти мерзавцы придумали хитрую систему. Поначалу они объявляли солдат умершими и заваливали тела камнями неподалеку. А ночью откапывали их и пожирали. Постепенно круг избранных сужался - ведь никто не хотел предавать огласке такое ужасное деяние, а тем более - свое участие в нем. В итоге остался только старший офицер. Представь себе, у этого зверя хватило ума разрыть все могилы, обглодать все останки и, расщепив кости, высосать из них мозг. И лишь после этого он вышел к нам сдаваться. Поначалу он все валил на диких зверей. Но понемногу мои дознаватели выжали из него всю правду. Ты можешь представить весь ужас содеянного? Когда некроманты хотели забрать останки, я дошел до самого Шакнара и добился того, чтобы их похоронили как героев. А ты говоришь - хватил через край…
        Все еще находясь под впечатлением этой страшной истории, Артагон медленно поднялся на ноги.
        - Куда это ты собрался среди ночи? - подозрительно взглянул на него Раштай.
        - Пойду - проверю людей!
        Прошло еще два изнурительных дня. Дичи больше не попадалось, травы и кустов - тоже.
        Очередная ночь принесла новые плачевные события: околела одна из лошадей, скончался светлый эльф, а одна гиена не смогла встать на ноги. Артагон, утром обходивший лагерь, увидел связанного человека, который злобно смотрел на него и, словно в бреду, повторял одну и ту же фразу:
        - Всего-то кусочек мяса! Один маленький кусочек мяса!
        Граф решительно направился к Раштаю, подозревая, что это - его работа. Орк собирал вещевой мешок с остатками жареной оленины, оставшейся после недавней охоты. Туда же он складывал и кости, разрубленные на небольшие куски, - на случай, если придется варить костный бульон.
        - Связанный человек - твоих рук дело?! - грозно пробасил граф.
        Орк молча кивнул.
        - Объяснись! - потребовал Артагон. - С каких таких пор ты арестовываешь моих людей?!
        - Ты плохо обошел вчера лагерь, человек! - невозмутимо ответил Раштай. - Я поймал его ночью на том, что он пытался украсть кусок зажаренного мяса. Он - твой человек, поэтому делай с ним все, что сочтешь нужным!
        Раштай отвернулся, уделив внимание поклаже.
        Вне себя от ярости, граф встал посреди лагеря и громко, чтобы слышали все, провозгласил:
        - Всеобщее построение! Орк Раштай также собирает свой отряд!
        Все уже были в курсе того, что именно произошло ночью, поэтому воины вяло собрались вокруг потухшего костровища, ожидая участи, которая уготована вору.
        Артагон неспешно подошел к связанному человеку и пошевелил его ногой.
        - Кусочек мяса… - пробормотал пленник.
        - Все вы уже знаете, что произошло сегодня ночью. Этот подлый вор пытался украсть еду, предназначенную для всех. Жалкие крохи, которых нам едва ли хватит, чтобы добраться до Волкана! Он презрел воинскую честь и братство. Он пытался отнять жизнь у всех вас! Какое наказание вы для него выберете?
        - Смерть! Смерть! - послышались нестройные голоса.
        - Ты слышал приговор, который объявили тебе твои товарищи по оружию?! - грозно спросил Артагон и вновь пнул связанного солдата.
        - Маленький кусочек мяса! - жалобно попросил вор и заплакал, словно маленькая девочка.
        - Да он сошел с ума! - произнес кто-то.
        - Мы не можем доверять свои жизни каждому спятившему от голода. Сегодня он пытался украсть еду, а завтра прирежет и съест кого-либо из вас! Будь мы в другом положении, я, возможно, и спустил бы это ему с рук. Но у нас осталось пищи ровно на сутки пути. Что произойдет дальше, никто из нас не знает. Я подтверждаю ваш приговор!
        Произнеся эти слова, граф вытащил свой меч, сверкнувший на солнце, как оружие богини мщения, и занес его над военным преступником.
        - Кусочек мя… - успели произнести уста вора, прежде чем его голова, разбрызгивая кровь, покатилась по снегу.
        Воины грустно смотрели на обезглавленное тело, и у каждого в голове крутилась единственная мысль: «Боги, укрепите мой дух и не дайте уйти из жизни с таким позором!»
        Внезапно к Артагону мягкой походкой подошел Раштай и обратился ко всем присутствующим:
        - Друзья мои и соратники! Четыре дня назад я, как командир отряда, допустил непростительную ошибку. Я поймал эльфа крови на том, что он тоже пытался украсть пищу. На тот момент наше положение было еще плачевнее, чем сейчас. Я пожалел его, не подумав, что из этого может выйти. Энатор, выйди из строя.
        Дрожащий, словно осиновый лист, темный эльф вышел из строя на три шага.
        - Но ты же простил меня, Раштай… - обреченно произнес Энатор.
        - Я - да! Но не они! - орк кивнул в сторону воинов обоих отрядов. - Граф Артагон произнес верные слова. Сегодня - воровство, завтра - убийство. Слава богам, что вы еще не воруете припасы сена у лошадей! Итак, сегодня я снимаю с себя полномочия командира! Место вакантно! В качестве своего последнего приказа я поручаю тебе, Тунсар, обезглавить вора!
        Названный орк вытащил свою кривую саблю и сделал два шага к эльфу.
        - Ты простил меня! - не своим голосом вскричал Энатор, развернулся и бросился бежать.
        Но нога его подвернулась… От падения камзол эльфа распахнулся, и из-за пазухи вывалились два внушительных куска жареного мяса.
        Раштай, с презрением наблюдавший эту картину, негромко произнес:
        - Тунсар, я поменял свое решение! Эта падаль не стоит смерти от благородного оружия! Просто забей ему в глотку эти куски вместе с костями!
        Тунсар повалил эльфа на снег, саблей разжал ему рот и, несмотря на отчаянное сопротивление, один за другим, забил куски мяса вместе с торчащими рублеными ребрами ему в рот. После этого, рукоятью своей сабли он протолкнул съестное в его хрипящую глотку так глубоко, как только мог. Эльф забился в конвульсиях, изо рта его пошла пена, и через минуту тело вора перестало подергиваться.
        - Пусть эти две казни послужат всем хорошим уроком! - громко объявил граф. - Похороните этих ублюдков, хотя они этого и не заслуживают!
        Немного позже Тунсар подошел к Раштаю, кормившему лошадей сухой травой, которую они заготовили, еще путешествуя по степям.
        - Раштай, быть может, ты поторопился снять с себя полномочия командира отряда? Лучшей кандидатуры нам не подобрать…
        - О чем ты толкуешь, Тунсар?! Я пожалел вора, который украл вторично! Я поставил под угрозу жизни воинов, которые они мне доверили! Я сам - практически военный преступник!
        - И кого же ты видишь на своем месте? - поинтересовался Тунсар.
        - Пусть это решают солдаты, хотя лично я не вижу более подходящей кандидатуры, нежели ты!
        - Я поделюсь с солдатами твоим мнением, - усмехнулся Тунсар. - Хотя не думаю, что они к нему прислушаются. Все в один голос требуют на должность командира тебя!
        - Вопрос уже решен! - отрезал орк. - Ступай, собирай солдат. Скоро выдвигаемся, если хотим достичь Волкана до заката!
        - Послушай, Раштай! Тайрон наверняка уже давно достиг города, и одни боги знают, что он успел натворить там со своим волшебным мечом. Ты думаешь, что нас вот так запросто пустят туда? Да Волкан может выставить против нас целое войско отменных солдат и магов! Ведь именно своими волшебниками и славится этот город!
        - Послушай и ты меня, Тунсар! Мне не важно, что там предпринимает этот наемник. Для меня не имеет значения, какие силы может выставить Волкан против нашего маленького отряда! У меня есть приказ, ослушаться которого я не могу, если не хочу испачкать свою честь. Думаю, что граф Артагон поддержит меня в этом вопросе. Мертвый лев лучше живой собаки! Будем действовать по обстановке. В крайнем случае - я вызову этого наемника на поединок!
        - И ты считаешь, что он пойдет на это, имея в руках клинок, который выкашивает целые армии. Кроме того, за его спиной, возможно, стоит войско целого города?
        - А вот это - уже дело его чести! - твердо ответил Раштай. - Выдвигаемся через час, командир?
        - Да, командир! - рассмеялся Тунсар.
        - Тайрон, как же я рад, что ты вновь жив и все обошлось в очередной раз удачно! - воскликнул Гимзи, вбежавший в зал с магическим колодцем.
        Он попытался было обнять друга, но Тайрон, не привыкший к таким нежностям, осторожно, чтобы не обидеть гнома, отстранился.
        - Я тоже рад тебя видеть, дорогой Гимзи! - он похлопал гнома по плечу.
        - Ну и как все прошло? - гному не терпелось узнать подробности. - Задал тебе этот демон жару!
        - Да уж - задал! - уклончиво ответил маг. - Я уже начал думать, что никогда больше не увижу тебя!
        - Ладно, не скромничай! - вступил в разговор Хаард Тим. - Гимзи, они разнесли треклятый зал правосудия на ледяные осколки! Жаль, что ты пропустил такую битву!
        - Не припомню, чтобы кто-то пригласил меня на нее посмотреть! - надулся гном.
        - Но я же должен был хоть как-то обезопасить жителей города! - возмутился Хаард. - Судя по тому, что там творилось, впору было объявлять эвакуацию!
        - Тим, ты большой мастер преувеличивать, - усмехнулся Тень. - Ну, подумаешь, разбили пару-тройку зеркал, поцарапали пол и испачкали его горстью пепла.
        - Ты ранен? - обеспокоился гном, заметив повязку, стягивающую руку Тайрона.
        - Нет, - спокойно ответил Тень и развязал полоску ткани, ставшую уже ненужной.
        - А-а, сила меча, - важно произнес гном, желая показать себя экспертом в области магических артефактов.
        В этот момент к говорившим несмело подошла Лисла Тарсу и легко тронула Тайрона за рукав:
        - Великий маг, ты можешь уделить мне минуту твоего времени?
        - Конечно, Лисла!
        - Ну вот, - возмутился Гимзи. - Стоило мне подойти к другу, как его тут же уводят!
        - Не обижайся, Гимзи! - ласково молвила пожилая женщина. - Это очень важно… Для Тайрона…
        - Что случилось?! - обеспокоился Тень. - Снова демон?
        - Нет… - нерешительно ответила Лисла. - Тут… личное…
        - Личное? - изумился маг. - Из личного в последнее время я помню лишь мимолетные непродолжительные встречи и… пардон, девушек из борделей.
        - Пройдем со мной к колодцу…
        - Извольте, - Тень был полон недоумения.
        Пока они шли до волшебного колодца, Лисла Тарсу смущенно обратились к Тени, опустив глаза долу:
        - Тогда… когда я едва не убила тебя…
        - Забудь, Лисла! Тогда ты выступила на защиту своего народа!
        - Дослушай меня, нетерпеливый маг! - улыбнулась Тарсу. - Тогда я частично влезла в твои воспоминания…
        - Ну, я бы не сказал, что это было частично! Ты буквально вывернула меня наизнанку! - Тень повел плечами - до того неприятным было это ощущение.
        Лисла поощрено улыбнулась и продолжила:
        - Так вот, тогда твоя биография показалась мне… м-м-м, весьма увлекательной!
        - Да что уж там увлекательного! - возмутился маг. - Сплошная боль и горе!
        - Да, - задумчиво продолжила Тарсу. - Боли было чересчур много! Как ты все это выдержал и сумел не сломаться? Ну, да ладно - это уже другой вопрос. И прости - я забыла, кем был твой отец. Такое родство накладывает определенную долю выдержки.
        - К чему ты клонишь, Лисла? - Тайрон подозрительно взглянул на женщину.
        - И тогда я решила поискать в твоей жизни положительные моменты.
        - О, - взмахнул рукой Тень. - Их было совсем немного!
        - Ты, наверное, не знаешь, но память человека, хоть раз заглянувшего в колодец, навеки запечатлевается в нем.
        - Ты хочешь сказать, что любой, кому это вздумается, может читать мои воспоминания, словно открытую книгу?! - оторопел Тайрон.
        - Отнюдь не любой, дорогой маг, - успокоила его Тарсу. - Лишь хранительницы колодца: я и Атсу.
        - И что же такого интересного вы там вычитали? - волнуясь, спросил Тень, мысленно перебирая все свои грешки.
        - Взгляни, - указала Лисла ладонью на колодец. - Ты помнишь эту девушку?
        Тайрон осторожно заглянул в колодец с гаэнором и тут же помрачнел лицом. На гладкой поверхности серебристого жидкого металла он увидел лицо самой дорогой для него женщины на свете - лицо Элеи. Она шла, улыбаясь, по какой-то узкой улочке, подходила к торговцам пряностями. В ее руке была небольшая корзинка, куда она складывала приобретенные товары. Что и говорить, она была прекрасна, как всегда. Лишь Элея умела улыбаться так, что по сравнению с этой улыбкой, весь мир терял свои краски. Лишь ее изумрудный взгляд мог пронзить сердце с одного мимолетного взгляда.
        - Я знал ее когда-то, - севшим голосом ответил Тень. - Но ее уже давно нет среди живых… Ее подло и жестоко убили… И произошло это из-за меня…
        Лисла ласково взяла Тайрона за руку и заглянула в его глаза:
        - Она жива, мой милый маг…
        Если бы с небес обрушилась молния и поразила Тайрона в самое сердце, то эффект был бы таким же. Он растерянно посмотрел в добрые глаза Лислы Тарсу.
        - Но как?! Я же сам сжег ее тело и развеял прах по ветру!!!
        - Это была не она…
        - А кто же тогда? Я помнил каждую черточку ее прекрасного тела и не мог ошибиться…
        - Но все же ты ошибся… Смотри дальше…
        Темная комната…Четыре толстые свечи из черного воска с трудом освещают то, что происходит в центре помещения. На каменном алтаре лежит обнаженное мертвое тело молодой девушки-эльфийки. Она очень похожа на его Элею. Четыре фигуры в черных тогах, по одной - на каждом углу алтаря. Судя по очертаниям - одна из них принадлежит женщине.
        - Начнем! - произнес высокий властный голос, который Тень узнал бы из тысячи.
        Мирра Банши сбросила капюшон, скрывавший ее прекрасное и одновременно страшное лицо. Минимум косметики, брови тонко и ярко подведены, темные волосы собраны в тугой хвост. Мертвенная бледность на впалых щеках. Вслед за ней все трое сбрасывают капюшоны. Одного из них Тайрон знал весьма неплохо - Моглор - повелитель нежити. Двоих других он тоже как-то видел, но не знал их имен.
        Банши подняла тонкую белую руку и тихо запела литанию, слова которой Тени были незнакомы. Постепенно к ней подключились мужские голоса. С каждой строфой Мирра брала на полтона выше до тех пор, пока ее голос не сорвался на визг. Мужчины, наоборот, все понижали тембр голоса и закончили литанию густым басом.
        Потом каждый взял в руку по свече и начал поливать расплавленным воском тело девушки. Когда воском был залита передняя часть тела, мужчины перевернули его и стали поливать туловище с обратной стороны. Вскоре все тело мертвой эльфийки было залито воском. Банши произнесла длинную фразу на языке эльфов крови и прильнула ртом к устам трупа. Мертвое тело судорожно вздрогнуло и, ожив, стало судорожно сдирать с себя застывший воск. Когда восставший мертвец покончил с этим, Тайрон с ужасом увидел перед собой свою Элею. Даже родинка на левой ягодице полностью соответствовала размеру и форме! Девушку одели в платье, явно украденное из гардероба Элеи, чтобы оживший труп даже пах как его возлюбленная. Потом пришли четверо громил разбойничьего вида, получили кошель денег и увели девушку.
        Картинка поменялась. Те же разбойники вломились в его дом, связали и похитили его невесту, а ожившую куклу изнасиловали, после чего зверски вновь лишили ее жизни.
        Камера, куда бросили рыдающую Элею… Избиения, в которых непосредственное участие принимала сама Мирра Банши…
        Моглор, выпускающий ночью грязную и изможденную эльфийку из ворот дворца Мирры Банши…
        Корабль ракшей, отбывающий в Фаркрайн, на который Элея пробралась тайком…
        - Где она сейчас? - срывающимся голосом вскричал Тайрон.
        - В Армакоде. У нее своя ферма по разведению лошадей… и подрастающий сын, - загадочно улыбнулась Тарсу.
        - Сын?!
        - Твой сын, Тайрон-Тень. Она до сих пор хранит тебе верность и свято верит в то, что когда-нибудь ты разыщешь ее!
        - Одного не пойму - зачем Моглору понадобилось отпускать Элею?
        - Месть отвергнутого возлюбленного, - пожала плечами Тарсу.
        - Но откуда, ради всех богов, ты все это узнала?!
        - Зеркало из гаэнора никогда не лжет! - твердо ответила Лисла.
        Тайрона переполняла такая радость, что, едва завидев Гимзи, он ухватил его под мышки и пустился с ним в пляс. Гном, в буквальном смысле ошалевший от такой выходки обычно спокойного и сдержанного в проявлении своих чувств Тайрона, вполне резонно решил, что его друг спятил. Он принялся звать на помощь. Тут же в залу вбежала дюжина стражников, которые не увидели в действиях героя дня ничего предосудительного и, покрутив пальцами у виска, удалились.
        - Что случилось, Тайрон?! - возмущенно спросил гном, вырвавшись из железных объятий друга.
        - Извини, мне не с кем было поделиться нечаянной радостью, - Тени уже стало стыдно за свою выходку.
        - Какой радостью? - удивился гном. - Мирра Банши подавилась курицей и умерла?
        - К демонам Мирру Банши вместе с ее курицами! У меня есть жена и сын!!!
        Гимзи отстранился от Тени и, вновь усомнившись в его рассудке, осторожно спросил:
        - И когда это, позволь узнать, ты успел обзавестись семьей?
        - Это давняя история. Все произошло еще за пределами Фаркрайна…
        И счастливый Тайрон поведал своему маленькому другу всю историю целиком: от трагичной гибели Рейла - до сегодняшнего дня, когда Тарсу поведала ему всю правду. Гном искренне радовался за Тайрона, а когда он закончил, радостно воскликнул:
        - Значит, держим курс на Армакод! Быть может, и я подыщу там себе симпатичную гномочку, которая нарожает мне много маленьких Хладобоев! - Гимзи расплылся в добродушной улыбке.
        Он уже представлял себе, как, собрав всю свою большую семью, будет рассказывать о своих похождениях с Тайроном-Тенью.
        - Мне и самому хочется как можно быстрее достичь этого города кочевников, но пока что мы не сможем отправиться в путь!
        - Это почему еще? - поднял вверх свои густые брови гном.
        - Гимзи, ты забываешь, что за нами следуют два боевых отряда - Шенка и Лиги. Их цель - моя голова и Пламень Судьбы.
        - Делов-то! - воскликнул Гимзи. - Маги и воины Волкана легко справятся с ними.
        - Гном, - строго ответил маг. - Я - не тот человек, который оставляет свои проблемы ни в чем неповинным людям. Конечно, войско Волкана легко разберется с ними. Но какое мнение мы оставим о себе? Пришли за помощью, получили ее и с легкой душой сбежали, оставив местным жителям кучу проблем. Как, по-твоему, это будет выглядеть, носитель громкой фамилии?
        - Да, в этом ты прав! - согласился гном. - Но, возможно, что они уже давно потеряли наш след или погибли во льдах?
        - Все может быть, мой храбрый гном. На этот случай у нас имеется волшебный колодец Лислы Тарсу. К тому же я сам лично хочу, чтобы они дошли сюда!
        - Зачем тебе это? - удивленно спросил Гимзи.
        - Зачем? - нахмурил брови маг. - Затем, чтобы они узрели истинную силу меча и рассказали о ней тем, кто их послал. Как жаль, что Банши лично не возглавила эту охоту! Хотя - куда там, она теперь птица высокого полета! Ну да ничего - когда-нибудь ей воздастся по заслугам!
        - Ну что, - воскликнул гном. - Идем к Лисле? Посмотрим на потрепанный холодом и голодом отряд преследователей. Сдается мне, что вскоре они из охотников превратятся в жертвы.
        - Я не хочу больше никаких смертей, Гимзи! Думаю, что на мой долгий век их уже хватит!
        - Кстати, а сколько тебе лет? - хитрый взгляд гнома скользнул по непроницаемому лицу Тайрона.
        - Ты уже задавал этот вопрос, и я тебе на него ответил, - улыбнулся Тень.
        Как и предполагал Гимзи, отряд преследователей был весьма основательно потрепан и изможден. На гладкой поверхности гаэнора отобразились заросшие и усталые лица людей, троллей и орков. Про теплолюбивых эльфов речи вообще не шло - подобно фарфоровым куклам, с ног до головы закутанным в одеяла, они едва передвигали ноги рядом с уцелевшими лошадьми, которых осталось не более десятка. У гиен, поддерживавших свою жизнь мясом, вид был более-менее приличный, но и у этих сильных и свирепых животных нет-нет, да и подкашивались лапы под тяжестью похудевших, но все еще крепких орков. Лишь могучий йотун на своем медведе выделялся на общем фоне - мало того, что он был практически обнажен, так еще и пытался согреть теплом своего тела эльфийку, прильнувшую к нему. Наилучшим образом выглядели лишь орки, некоторые из людей и йотун. Остальных, как потенциальных противников, рассматривать не приходилось. Ну, разве что магов, несущих свои скрытые резервы в себе. От лошадей, давно уже не видевших сена, остались кожа да кости - глядя на них, у Тайрона сжималось сердце.
        - И это - два объединившихся отряда, преследующих вас? - громко рассмеялась Лисла Тарсу. - Да полтора десятка наших воинов и магов легко превратят их в пыль. Не тратьте время и скачите в свой Армакод!
        - Нет! - решительно ответил Тайрон. - Никто больше не умрет! Они должны лишь увидеть мощь Пламени Судьбы и вернуться домой невредимыми, дабы весь Таашур узнал о неотвратимости наказания за нападение на Фаркрайн!
        - Может быть, ты еще прикажешь нам накормить и обогреть их? - ехидно спросила старуха.
        - Да, - поддержал ее гном. - И выдать по горячей и страстной бабе! - он тут же прикусил язык, осознавая, что сболтнул лишнего.
        Но, как ни странно, Тарсу его поддержала и рассмеялась таким диким каркающим смехом, что у Гимзи навсегда отпала охота веселить ее.
        - Было бы неплохо, - всерьез ответил Тень. - Поймите вы - они должны добраться до большой земли и рассказать о Пламени Судьбы. Иначе посягательства на ваши свободные и плодородные земли не прекратятся никогда!
        - Будь по-твоему, Тайрон-Тень! - пробурчала Тарсу. - Мы приютим их, накормим и дадим припасов в дорогу. Но разговаривать с ними поедешь лично ты!
        - Так и было мною задумано! - улыбнулся Тень.
        - Я тоже поеду! - важно заявил Гимзи. - Не для того я проделал такой путь, чтобы не узнать - чем все кончится!
        - Сколько им до нас ехать? - спросил Тайрон.
        - Чуть больше половины дня пути - судя по тому, что они тащатся, будто на эшафот, - ответила Лисла.
        - Успеем собраться, - утвердительно кивнул Тайрон. - Гимзи, на всякий случай не забудь захватить свою грозную палицу - вдруг при виде ее враги разбегутся.
        - Не шути так с Гимзи Хладобоем! - в тон ему ответил гном.
        - Куда собираетесь? - спросил Хаард Тим, услышавший последние фразы их разговора.
        - Спасти тридцать - сорок воинов, преследующих нас от самого Скаллена, - небрежно ответил Тень.
        - А зачем вам это нужно? - всерьез заинтересовался городской голова. - Пошлем отряд - и дело с концом. Ведь вы нам уже, в некотором роде, как родные!
        Пришлось Тайрону вновь объяснять Тиму то, что он только что втолковывал Лисле. Пока они разговаривали, Тарсу потихоньку подошла к Гимзи.
        - А ты, я смотрю, горячий парень, - она сделала попытку ущипнуть его за бок.
        - Бог с вами, бабушка, - увернулся от нее гном. - Я берегу себя для своей невесты.
        - Да я не в том смысле, глупый, - вновь рассмеялась старушка своим непередаваемым смехом. - Есть у меня на примете одна девушка - не вышла ростом, бедняжка. Как раз под стать тебе будет!
        - Не думаю, госпожа Тарсу, - растерялся Гимзи. - После встречи с преследователями мы с Тайроном планировали отправиться в Армакод, так что сватовство временно откладывается.
        - Не говори загодя, гном, - расфилософствовалась Лисла. - Счастье обычно находят не там, где его ищут.
        - Вот вернусь из Армакода - там и посмотрим, - отвертелся гном.
        - Артагон, я вижу, как лучи солнца играют на крепостной стене! - облегченно воскликнул Раштай.
        Граф подслеповато прищурился и согласно кивнул:
        - Похоже на то. Слишком уж ровная поверхность для куска льда.
        - Да нет же, я даже различаю ровные глыбы льда, из которых она сложена! Это точно Волкан! Мы прибыли к месту назначения!
        - И что теперь? - побелевшими от инея губами спросил светлый эльф Рейтас.
        - Да, вопрос вполне резонный, - отметил тролль Кертус. - Возьмем город штурмом?
        - Не смешно, рядовой! - огрызнулся Раштай. - Посмотрим, как в бою с Тенью и теми, кто с ним придет, ты будешь остер на язык.
        - Он порежет им задницы в кровь! - хохотнул Тунсар, который после отставки Раштая все-таки принял командование отрядом на себя.
        - С крепостной стены мы видны как на ладони, - констатировал Раштай. - Раз нет смысла скрываться - может быть, подъедем поближе и поговорим с патрульными. Я, конечно, сомневаюсь в том, что они выдадут нам Тайрона, но так у нас хотя бы будет шанс поговорить с ним на крепостной стене. Что скажете?
        - По-моему, другого плана у нас нет, - пробасил Артагон. - Вообще все это кажется мне безумной затеей, но отступать нам уже некуда. Без меча нас, как невыполнивших важную миссию, так и так казнят. Как ни крути - мы обычные смертники в играх сильных мира сего.
        - Будь проклята эта война! - в сердцах выругался Кожда. - Вместо того чтобы возделывать землю и растить детей, мы вынуждены замерзать в этой ледяной пустыне.
        - Поосторожнее, йотун! - рявкнул Тунсар. - Подобные речи тянут на измену!
        - Измену кому? - зарычал Кожда. - Керрушу, который отогревает свой зад у горячего камина? Или Банши, которая нежится в постели с очередным смазливым эльфом?
        - Йотун, - тихо произнес Раштай. - Мы с тобой побывали во многих переделках и не раз спасали друг другу жизни. Но клянусь, что я не потерплю подобных речей даже от тебя. Мы солдаты и должны выполнять приказ любой ценой - чего бы нам это не стоило!
        Кожда пробурчал себе под нос, что он давно уже не видит смысла в этой войне.
        Раштай бросил на него острый, словно блеск отточенного лезвия, взгляд и взялся за рукоять своей сабли. Спасла положение Лерея, которая погладила грудь возлюбленного и легко поцеловала его в губы:
        - Милый, смысл этой войны хотя бы в том, что на ней ты повстречал меня!
        Кожда продолжал еще что-то бубнить, но рука Лереи скользнула ему под килт, и вскоре недовольное выражение его лица сменила счастливая улыбка.
        Раштай с благодарностью посмотрел на эльфийку и пустил свою гиену скорой рысью. Весь отряд с каким-то отчаянным воодушевлением устремился за своим негласным теперь уже вожаком к неприступным стенам города колдунов.
        Внезапно Раштай резко остановил свою гиену. Его разогнавшийся отряд едва не налетел на него.
        - Ты что, решил покалечить все подразделение еще до сражения? - недовольно спросил Артагон. - Моя лошадь и так едва передвигает свои ноги!
        - Посмотри туда! - пальцем Раштай указывал на две темные точки, летевшие в их сторону, словно молнии.
        - Кто бы это мог быть? - задумчиво почесал шевелюру граф.
        - Парламентеры? - наугад ляпнул Рейтас.
        - Сомневаюсь, что кучка проходимцев, на которых мы сейчас весьма похожи, может удостоиться парламентеров из Великого города Волкана, - задумчиво ответил Раштай.
        Он прищурился от лучей заходящего солнца, искрящихся на снегу, внимательно всмотрелся в летящих навстречу всадников и торжественно провозгласил:
        - Вот и он - один-единственный шанс из миллиона! Это - альвисы. А на них скачут, судя по габаритам и очертаниям фигур, Тайрон-Тень и сопровождавший его всю дорогу гном!
        - Гимзи Хладобой! - подсказала всезнающая Лерея.
        - Как? - переспросил Раштай, а потом махнул рукой. - Да плевать, как его зовут! Главное - что это именно они!
        Орк немедленно извлек свою устрашающую саблю. Остальные, воодушевленные тем, что противников предвидится всего двое, так же извлекли мечи и сабли из ножен. Эльфы закоченевшими руками зарядили свои луки. Отряд выстроился в шеренгу, полностью преградив дорогу летящим во весь опор всадникам. Нервное напряжение, не отпускавшее преследователей всю долгую дорогу, обострилось до предела.
        - Стрелки, цельсь! - скомандовал Тунсар и поднял свою кривую саблю.
        Раштай еще раз внимательно вгляделся в летящих по ледяному полю альвисов и их наездников. Что-то здесь было явно не так! Что-то не складывалось… Всю долгую дорогу беглецы пытались уйти от них как можно дальше. А теперь… Несутся на них во весь опор так, как будто имеют на это все основания… Меч! Как он мог упустить из виду столь важную деталь! Неужели клинок - столь грозное оружие, что человек, каким бы искусным воином он ни был, и недотепа-гном могут пойти в лобовую атаку на вооруженный до зубов отряд? Практически мгновенно в памяти всплыла лесная поляна, усеянная трупами ликантров… Естественно, он считал, что один нургаец стоит в бою целого десятка оборотней, или даже двух. Но три сотни на одного человека - это чересчур! Недаром, ох, недаром Банши так страстно желала этот роковой клинок!
        - Опустить оружие! - внезапно приказал Раштай.
        Этот приказ громом прозвучал в ушах изготовившихся к стрельбе стрелков.
        - Что ты делаешь, Раштай? - проревел Артагон, не понимая - что происходит.
        - Всем убрать оружие в ножны! - продолжал командовать орк.
        - Раштай, опомнись! - вскричал Тунсар. - Они же проскочат мимо нас!
        - Не проскочат! - улыбнулся орк. - Они не для этого неслись к нам во весь опор!
        - А для чего же?! - недоуменно спросил граф.
        - Они хотят обезопасить город! - задумчиво ответил Раштай и скрестил на груди руки.
        - От чего или от кого? - удивлению Тунсара не было предела.
        - От себя или от того, что они будут делать! - нахмурился орк. - И думаю, что наше оружие в данном случае бесполезно…
        Все воины без исключения спрятали свое оружие в ножны. Стрелки опустили свои луки, но, на всякий случай, не убирали стрелы в колчаны. Раштай уверенно вышел вперед для возможных переговоров.
        Дикие коты серо-белыми стрелами летели по залитому заходящим оранжевым солнцем полю, с каждым огромным прыжком приближаясь к изготовившемуся для боя отряду. Бесстрашная дичь, обратившаяся в охотников! Внезапно, на большой скорости, Тайрон остановил своего альвиса на таком расстоянии от преследователей, чтобы его голос свободно долетел до вооруженных воинов. Гном тут же последовал его примеру, но Иней, не привыкший к таким резким виражам, среагировал с опозданием и проехался на своем пушистом заду еще несколько метров.
        - Если гном такой же воин, как и наездник, то нам хотя бы отчасти повезло, - пробормотал Артагон, рука которого так и тянулась к мечу.
        В морозном воздухе, далеко разносящем малейшие звуки, раздался громкий голос Тени:
        - Господа охотники за Пламенем Судьбы! Они же - ренегаты, двурушники и просто трусы, преследующие одного человека и гнома, не умеющего держать меч в руке! Я пришел к вам из Волкана сообщить, что ваша великая миссия с позором провалена! Можете передать вашим военачальникам, что ни вы, ни кто-либо другой уже не сможет забрать у меня этот меч! Джоэвин, Керруш и Банши могут убираться в царство демонов со своими претензиями на этот священный артефакт! Если хотите, вас накормят, дадут отдохнуть и снабдят припасами на долгую дорогу, дабы вы смогли расцеловать драгоценные задницы ваших предводителей!
        Воцарилось долгое молчание, во время которого Гимзи с некоторой обидой проворчал:
        - Я умею держать меч в руках! Пока ты сражался со своим демоном, один из воинов Волкана преподал мне пару уроков. Так что, в случае чего - можешь на меня рассчитывать…
        - Гном, помолчи ради всех богов! - резко осадил его маг, и Гимзи обиженно отвернулся.
        - Да я… За такие слова… - Артагон наполовину вытащил меч из ножен.
        - Граф, успокойся! - тихо промолвил Раштай. - Он именно того и добивается. Разве ты не видишь, что своими оскорблениями Тень нарывается на драку?
        Граф несколько мгновений раздумывал, а потом, с трудом подавив в себе ярость, убрал меч в ножны.
        Раштай вышел на несколько шагов вперед и обратился к Тайрону:
        - Ты красиво говоришь, Тайрон-Тень! Ты грозный воин и мастер по выживанию в любых условиях. Но объясни мне, почему ты так уверен в себе?! Прямо перед тобой - отряд отборных вооруженных бойцов, которые Лига и Шенк избрали для того, чтобы мы принесли своим командирам твою голову и Пламень Судьбы!
        Тень недобро усмехнулся и ответил:
        - Благородный орк, не попадалось ли на твоем пути целое неупокоенное кладбище ликантров, которых, так же как и вас, направила на охоту неразумная голова великого джоддака?
        Орк сдержанно кивнул, не выразив никаких эмоций.
        Тогда Тень продолжил:
        - Скажи мне, великий воин, тебя это не навело ни на какие мысли? Как истинный командир ты должен заботиться о своих солдатах! А ты слепо ведешь их прямо в пасть самой Смерти…
        - Стадо перерезанных животных должно было испугать меня и моих воинов? - орк громко рассмеялся. - Это то же самое, что прикончить отару овец. Мы гнались за тобой по реке, где ты расставлял для нас всевозможные ловушки. Мы сражались со стаей крылатых мертвых демонов, которых ты наслал на нас. Мы пробирались по горам и степям, мерзли в жестокие холода и умирали от голода. И после всего этого ты предлагаешь нам просто уйти, удовольствовавшись подачкой в виде провизии?! Ты гораздо глупее, чем я мог себе представить!
        - Вижу - тебя не переубедить, упертый солдафон с мозгами, насквозь промытыми руководством Шенка! Так скажи мне, ради богов, которым ты поклоняешься, - что тебе нужно?! - Тайрона действительно начал нервировать этот невозмутимый орк, свято верящий в беспрекословное исполнение данных приказов.
        - Что я хочу? - грозно произнес Раштай. - Да совсем немногого: твою голову и Пламень Судьбы. Хотя, учитывая обстоятельства - в обратной последовательности!
        - Ну так подойди и возьми его! - сверкнув глазами, ответил Тень и извлек из ножен сияющий сапфировым светом клинок.
        Взоры всех присутствующих невольно сконцентрировались на предмете разговора. Пламень Судьбы действительно завораживал своей красотой и мощью, ощущаемой даже непосвященными в таинства магии воинами. Очарованные видом священного артефакта, солдаты даже не заметили огромного грозового облака, надвигающегося на них сзади. Иссиня-черные тучи опустились, казалось, до самой земли. Они клубились под порывами ураганного ветра, бушующего вверху. Наконец, заметив, как потемнело небо, Раштай взглянул на природную аномалию, не свойственную для данного вида местности, и криво усмехнулся:
        - Ты решил напугать меня грозовой тучей, волшебник?! Так или иначе - я иду к тебе!
        Орк сделал шаг… Мгновенно мощный электрический разряд ударил в землю совсем рядом с ним. От силы этого удара Раштая даже подбросило на добрых полметра.
        - Еще шаг - и следующая молния будет твоей! - громовым голосом произнес маг.
        Раштай обернулся в поисках поддержки, вытащил свою саблю и воскликнул:
        - За мной, нургайцы! В атаку, воины Лиги!
        Этот боевой клич, не раз уже поднимавший воинов в наступление, не остался без внимания и в этот раз. Солдаты вытащили клинки, пришпорили своих лошадей и гиен и, охваченные пламенем отваги, устремились в бой.
        - Эльфы, стреляйте! Солдаты рубите и колите! Ведь это всего лишь один человек из плоти и крови!
        Мгновенно на Тайрона и гнома был нацелен десяток луков. Секундой позже последовало несколько ударов молний. Артагон обернулся - эльфы корчились в судорогах, сжимая кто - обожженную руку, кто - ногу. Луки их и висящие за спинами колчаны со стрелами пылали синим пламенем.
        - В бой! - охрипшим голосом кричал Раштай, размахивая кривой саблей.
        Стройная шеренга вооруженных бойцов, размахивающих мечами и саблями, крича что-то нечленораздельное, ринулась в атаку на одиноко стоящих Тайрона и гнома. Тень метнул взгляд на своего соратника и едва не прослезился - маленький воин, сжав в одной руке свою знаменитую булаву, а в другой - короткий меч, испуганным взглядом взирал на несущуюся на него орду орков, троллей, людей и эльфов. Тень скрипнул зубами и отдал приказ Пламени. В тот же момент клинок удлинился, преобразовавшись в сияющую плеть неимоверной длины. Маг взмахнул ей, в клочья порвав низко нависшие облака, и всей мощью этого страшного оружия ударил по огибавшей их с флангов шеренге наступающих. Тут же послышались крики раненых лошадей и гиен. Сверкающая плеть, словно оловянные фигурки, вышибала из седел солдат, не готовых к такому коварному удару. Им ломало руки, ноги и ребра. После этого ужасного выпада поле боя наполнилось дикими криками. Артагон, стеная, держался за грудь - казалось, что в ней отныне находится кровавое месиво. Кожда, которому сокрушительным ударом перебило ногу, убедился, что с его Лереей все в порядке, и пополз к
своему медведю, лежавшему без всякого движения. Два тролля, воя от ужаса, держались за переломанные ключицы. Остальные люди, орки и эльфы смешались в стонущем переломанном клубке живой боли. Раштай, сумевший увернуться от рокового удара, вновь бросился вперед.
        - Ни шагу дальше! - громовым раскатом прозвучал в его ушах голос Тени.
        Тайрон провел Пламенем, вновь преобразовавшимся в клинок, воображаемую черту под ногами гиены орка. Многовековой лед рухнул вниз, образовав между нападавшими и обороняющимися бездонную пропасть.
        - Все живы? - пророкотал голос мага. - Советую вновь принять мои условия! Я НИКОГО НЕ ХОЧУ УБИВАТЬ!
        Но даже Тайрон не ожидал следующего маневра упорного орка. Раштай сделал круг на своей гиене и, беспощадно хлеща ее плетью, направил прямо в пропасть. Слепо повинуясь своему хозяину, животное бросилось вперед… не достигло другого края и рухнуло в огромную ледяную трещину… Но Раштай, рассчитавший все до мгновения, еще в воздухе оттолкнулся от седла своей любимицы и, кувырнувшись в воздухе, приземлился на одно колено. Поднялся он, уже сжимая в руке свою саблю. Тайрон с интересом и даже некоторой долей уважения посмотрел на него и спросил:
        - Как твое имя, орк?
        - Раштай! - гордо ответил упорный собеседник.
        - Орк Раштай, из чистого любопытства - зачем тебе все это?
        - Это мой долг!
        - Долг перед кем? Перед Родиной? Так ты уже забыл, что означает это слово! Перед семьей? Не уверен, что она есть у тебя! Ты выполняешь прихоть избалованной, насквозь прогнившей сучки, которая отправила тебя и твоих людей на смерть! Так что же за долг ты выполняешь?
        - Я выполняю долг перед своими предками, которые тоже были солдатами! - торжественно ответил орк. - Долг перед женщинами, которые рождали воинов, растили их и потом ждали с войны! Если хочешь - это долг чести и крови!
        - И ты готов умереть за него, так и не оставив после себя потомства?! А кто же будет производить на свет других болванов, жизнями которых топят ненасытное горнило войны?
        Раштай немного растерялся, не зная - что ответить на этот каверзный вопрос.
        - Ступай домой, орк Раштай! Нарожай кучу детишек, займись каким-нибудь полезным делом.
        - Я должен выполнить приказ! - упрямо ответил воин.
        - Тебе нужен меч? - Тень усмехнулся. - Бери, если удержишь!
        С этими словами он кинул Раштаю под ноги Пламень Судьбы. Орк подозрительно посмотрел на клинок, но так и не посмел поднять его.
        - Что еще? - усмехнулся Тень.
        - Твоя голова!
        - Твоей наглости нет предела, Раштай! Прости, но голова мне дорога как память о матери, которая мне ее дала. Добудешь ее в бою - она твоя!
        Раштай с готовностью взмахнул саблей:
        - Только без твоих этих колдовских штучек! - он вновь подозрительно взглянул на Пламень.
        - Идет! - со вздохом ответил Тень.
        Он слез с альвиса, поднял с земли Пламень и убрал его в ножны.
        - Но… - попробовал было протестовать гном.
        Тайрон протянул ножны с Пламенем Гному и требовательно произнес:
        - Гимзи, дай мне твой меч!
        Гном вновь попробовал было возразить, но Тень требовательно потряс рукой. С тяжелым вздохом Гимзи протянул Тайрону свой короткий и легкий клинок. В руке Тени он смотрелся будто кинжал. Тайрон сбросил плащ и принял боевую стойку:
        - Начнем?
        Раштай решительно шагнул ему навстречу.
        На другой стороне огромной расщелины раненые с любопытством и азартом наблюдали за тем, как сходились противники.
        Раштай с яростным криком нанес рубящий удар Тайрону в голову, но его устрашающая сабля рассекла воздух… Орк изумленно обернулся, отыскивая непонимающим взглядом противника, и обнаружил его у себя за спиной - Тень спокойно чистил мечом ноготь. Раштай вновь попытался достать его, на этот раз - колющим выпадом… Мелькнула тень… и Тайрон уже вновь стоял позади орка, приставив лезвие к его горлу…
        - Я же просил - без колдовства! - прошипел орк, косясь на острое лезвие, царапающее его кожу.
        Меч исчез - Тайрон тоже. Раштай обнаружил его стоящим в нескольких шагах справа.
        - Что за шутки?! - рассвирепел орк, решивший было, что без Пламени он легко одолеет наемника.
        - Ты никогда не задумывался над тем, почему мое прозвище - «Тень»? - спокойно спросил Тайрон.
        Орк изумленно покачал головой.
        - Скорость передвижения - вот в чем все дело, - улыбнулся Тайрон. - Ну, и еще кое-какие физические данные, доставшиеся мне от моего папаши.
        - Кем был твой отец? - изумленно спросил Раштай.
        - А-а не бери в голову, - махнул рукой Тень. - Теперь это уже не важно. Так мы все еще деремся? Или ты примешь мое предложение относительно того, чтобы убраться восвояси?
        Вместо ответа Раштай нанес новый удар, на этот раз - немного правее того места, где стоял Тайрон. Орк рассчитывал на то, что, перемещаясь, Тень как раз угодит под удар. Снова мелькнула неуловимая тень… Тайрон стоял слева от него, приставив острие к мощному кадыку Раштая.
        - Сдавайся, и покончим с этим! - прошептал он в самое ухо орка.
        - Я не могу вернуться живым, не выполнив приказа, - грустно ответил Раштай.
        - Так и быть - тогда тебе придется умереть! - легко произнес Тайрон, и меч впился в кадык орка.
        В этот момент со стороны Волкана в их сторону ударил мощный луч, который в сгустившихся сумерках казался направленным светом огромного фонаря. В небе возникло гигантское окно, обрамленное клубами белого пара. В нем, словно в большом портрете, появилось лицо Караннона.
        - Ты сейчас не занят? - нахмурившись, спросил синий демон, от которого не ускользнул финал схватки орка и Тени.
        - Немного, - ответил Тайрон, и давление на горло орка слегка ослабло.
        - Я отыскал тебя, чтобы сообщить приятное известие - подписан мирный договор. В данный момент флотилии Лиги и Шенка отплывают из гавани.
        - Как тебе это удалось? - изумился Тень.
        - Ну-у, не у одного тебя имеются феноменальные способности! - самодовольно улыбнулся синий демон.
        - Слушай, специально для моего недоверчивого друга, ты не мог бы показать картинку отбывающих армад?
        - Один момент!
        Довольное лицо Караннона исчезло, и появилась бухта, полная отплывающих кораблей с флагами Лиги и Шенка.
        - Спасибо! - крикнул Тайрон. - Скоро увидимся - по пути я загляну к тебе.
        - До скорой встречи! - услышал он далекий голос ракши, и огромный луч погас.
        - Вот так, брат орк! - произнес Тайрон и убрал лезвие от горла Раштая.
        Он протянул обычный клинок гному и прицепил ножны с Пламенем к бедру.
        На Раштая было больно смотреть - все, во что он верил, все, чему служил, рухнуло в один-единственный миг. Их отправили на верную смерть и бросили, как отработанный материал. Остекленевшими глазами он смотрел прямо перед собой и ничего не видел, кроме кораблей, уплывающих в далекое синее море.
        - Привыкай к новой жизни, Раштай! Жизни, полной радости и свершений, а не боли, рабского подчинения и страданий!
        - И что же мне делать теперь?
        - Ну-у, - протянул Тень. - Я тот еще советчик - сам недавно избавился от всего этого. Стань, например… скобяных дел мастером, - Тайрон улыбнулся, припомнив свой разговор с Повелителем.
        - Кем-кем? - ошарашенно спросил орк.
        Тайрон от всей души рассмеялся и хлопнул озадаченного орка по плечу.
        - Да кем угодно! Теперь все это, - он обвел рукой окружающие просторы, - твоя личная жизнь!
        Тень достал Пламень, взмахнул им, и широкий мост в один миг перекрыл ледяную пропасть.
        - Ко мне, друзья! - он радушно махнул рукой покалеченным и израненным солдатам Лиги и Шенка. - Идемте в город - там вас накормят и подлечат.
        На следующее утро Гимзи, сколько ни искал - не мог найти Тайрона. Все кого он спрашивал о нем, лишь пожимали плечами. Он посетил уютную залу, где гостили их с Тенью былые противники. Здесь шли оживленные дебаты относительно дальнейшей жизни в Фаркрайне. Кто-то, в продолжение воинской службы, мечтал попасть в тесные ряды синих демонов. Кто-то мечтал заняться земледелием и скотоводством. Некоторые, наслушавшись рассказов о величии Волкана, мечтали обосноваться именно тут. Люди, склонные к механике и прочим ремеслам, стремились в Скаллен, который славился своими мастерами. В общем, уставшим от войны солдатам было о чем поговорить. Тяжело переживал потерю воинской службы один лишь Раштай - наследник великой династии воинов. В его славном роду был даже один генерал.
        Гимзи тихонько подсел к нему, положил руку на плечо и осторожно спросил:
        - Слушай, Раштай, а что нравится тебе?
        Орк удивленно посмотрел на гнома, подумал, а потом смущенно ответил:
        - Мне по душе гиены, лошади. Я люблю простор и свежий ветер. Мне нравится красивое оружие.
        Гимзи просиял:
        - А поехали с нами. Мы с Тайроном скоро собираемся ехать в Армакод. Там живут кочевники - скотоводы. Тень говорил, что у его жены там даже целая ферма по разведению лошадей. И там живут орки.
        Обычно хмурое и решительное лицо Раштая внезапно озарилось радостной улыбкой. Он прикрыл глаза и мечтательно произнес:
        - Лошади… Простор… Свежий ветер… Решено - едем!
        - Кстати, - спросил его гном, - я с самого утра не видел Тайрона. Ты случайно не знаешь - где он может быть?
        Орк покачал массивной головой:
        - Я сам со вчерашнего вечера его не видел…
        Тайрон появился во второй половине дня.
        - Ты где был? - накинулся на него гном. - Я все утро тебя ищу!
        Тень строго осмотрел Гимзи с ног до головы и спросил:
        - Гном, почему ты устраиваешь мне истерики, словно ревнивая жена?!
        - Я… - стушевался Гимзи, - думал… вдруг что произошло…
        - Что-то произошло? Со мной?! Думай - что говоришь, Гимзи!
        - Ну, мало ли… - гном резко сменил тему. - Я позвал Раштая с нами в Армакод!
        - Он согласился? - искренне заинтересовался Тень.
        - Да, - кивнул Гимзи. - Ты же говорил - там и лошади, и простор, и орки…
        - Что ж, буду рад компании! - одобрительно ответил Тень.
        - Тайрон, а где Пламень Судьбы?! - встревоженно спросил Гимзи, заметив, что на бедре друга нет бесценного артефакта.
        - В надежном месте! - хмуро ответил Тень.
        - Ну, поскольку здесь явно надежного места нет, - улыбнулся гном с видом ребенка, который отгадывает шараду, - то подозреваю, что он в Су…
        - Гном, закрой свой рот! - тихо, но грозно перебил его Тайрон. - И вообще, навсегда забудь название этого артефакта! Его больше нет! Ты хорошо это усвоил?!
        Гимзи печально взглянул в глаза Тени, мечущие молнии, и тихо ответил:
        - Да, Тайрон! Я все прекрасно понял!
        - Вот и хорошо! - Тайрон усмехнулся. - Гимзи, запомни раз и навсегда - такими вещами не шутят!
        Эпилог
        Уже ближе к вечеру, усталые лошади, которые несли своих всадников весь день, достигли города кочевников - Армакода. И хотя торговый день уже подходил к концу, Тайрон сразу же направил своего скакуна на конный рынок. Сердце его неистово билось, когда он осматривал торговые ряды, многие из которых были уже пусты. Ему повезло - в ближайшем загоне он увидел того самого орка, которому продал лошадей Караннона.
        - Здравствуй, брат! - Тайрон протянул кочевнику руку.
        - О-о, приветствую и тебя, брат! - обрадовался встрече орк. - Кстати, за твоих лошадей Иса Монат дал мне тройную цену - уж очень они ему понравились. Хочешь - разделим барыш?
        - Нет, друг, оставь его себе. Тот приставучий гоблин настолько достал меня тогда, что ты и без всяких барышей буквально спас меня!
        Они еще посмеялись, поговорили о том о сем, прежде чем Тайрон решился задать главный вопрос:
        - Слушай, брат, говорят, что у вас тут есть ферма по разведению лошадей, которой заправляет хрупкая эльфийка?
        Он с гулко ухающим сердцем ждал ответа.
        - Есть такая! - кивнул орк, и внутренне Тайрон возликовал. - Как истинный знаток лошадей - очень советую! Лошадки хороши, и цены не кусаются. Но девка - сущий ураган! Кто только не пробовал к ней подступиться - отшивала так, что кости трещали!
        - Слушай, окажи мне услугу - расскажи как туда добраться!
        - А зачем рассказывать? Я покажу - ее ферма как раз напротив моей!
        Болтая, они достигли хорошо ухоженной фермы. Трава была аккуратно подстрижена, а на лужайке перед домом росли прекрасные розы.
        - А вот и она - ферма нашей красотки. Если что, то я живу по соседству, спокойной ночи! Рад был знакомству, - кивнул он Раштаю.
        Тайрон со вздохом облокотился на изгородь и перевел дыхание. Он никак не решался открыть калитку, боясь, что в доме окажется другая женщина. Вдруг из-за угла выскочил мальчишка лет восьми. Он размахивал деревянным мечом, сражаясь с крупными сорняками. Темные волосы, худощавое лицо и голубые глаза. По щеке Тайрона сбежала крупная слеза. Глядя на него, Гимзи вдруг тоже прослезился. В этот момент дверь дома распахнулась, на пороге показалась знакомая стройная фигурка, и до боли в сердце родной голос громко выкрикнул:
        - Тайрус, марш ужинать!
        Пацан послушно юркнул за дверь, а эльфийка замерла на пороге, подозрительно всматриваясь в темные силуэты незнакомых мужчин у калитки.
        - Клянусь, если у вас какие-то недобрые намерения, то я мигом спущу на вас псов! - грозно воскликнула она.
        - Элея… я нашел тебя, - только и смог выговорить Тайрон.
        Едва услышав его голос, прекрасная эльфийка замерла, словно завороженная… Прошло несколько мгновений, прежде чем она стремглав сбежала по лестнице, быстро преодолела двор и повисла на шее Тайрона, уже открывшего калитку.
        - Я знала, - шептали ее губы. - Знала, что несмотря ни на что, ты придешь ко мне!
        Тайрон прижал ее к себе так сильно, что Гиней впился в ее нежную кожу. Элея слегка отстранилась и любовно погладила артефакт:
        - Амулет, который спас мне жизнь… Ты до сих пор носишь его…
        - А как его не носить?! - возмутился Гимзи. - Он столько раз выручал нас в самых безвыходных ситуациях!
        - Это - Гимзи, дорогая! А это - Раштай, наш друг и великий воин!
        - Рада знакомству! - озорно сверкнула глазами Элея и мило улыбнулась.
        В этот момент распахнулась дверь, мелькнула черная тень, и уже через миг мальчишка повис на шее женщины.
        - Мам, кто эти дяди?
        Вновь промелькнула неуловимая тень… Парень и его отец исчезли из виду.
        - Ну, - раздалось из-за дверей. - Долго вы там еще?!
        - Они неисправимы! - вздохнула Элея.
        - Скажите, - Гимзи взял ее под руку и повел к дому. - А нет ли у вас на примете симпатичной гномочки?
        Орк покачал головой и следом за ними вошел в дом.
        После отъезда Тайрона многие следопыты и лучшие маги Волкана пытались найти место, где Тень мог спрятать Пламень Судьбы. Естественно, все их недюжинные усилия остались безрезультатными…