Госпожа Портниха Кира Стрельникова
        Мир аррини #3
        Проснуться в другом мире без памяти о прошлом, но сохранив умения и навыки прежней жизни? Легко и непринуждённо, решила Корнелия, соглашаясь на предложение странной старушки, ведь жажда деятельности и бурная фантазия дизайнера одежды у Нели в характере с рождения. Тут же и ателье нашлось, и партнёр, и даже конкурентка. Однако к настойчивому ухажёру она совсем не была готова, и вообще, не до поклонников, пусть даже и королевских кровей. Только Дариш, королевский кузен, сдаваться не намерен, внезапно решив остепениться. Придётся Неле разбираться, сколько в его интересе искренности, а сколько - расчёта.
        Произведения самостоятельны по сюжету и читаются отдельно.
        ГОСПОЖА ПОРТНИХА
        КИРА СТРЕЛЬНИКОВА
        ПРОЛОГ
        - Значит, вот что я имею тебе сказать, Дариш, - король Казимир смерил непутёвого родственничка задумчивым взглядом. - Мне надоели постоянные скандалы с твоим участием и возмущённые письма обманутых мужей. Ладно бы выбирал незанятых, - его величество поморщился и побарабанил пальцами по столу. - Но тебя ж тянет на почтенных леди!
        - Так они уже замужем, - лениво ухмыльнулся Дариш, развалившись на стуле, он ничуть не испугался раздражения венценосного кузена. - А с незанятой повеселишься, так потом не отмахаешься от брачных обетов, - он фыркнул.
        На лице Казимира появилась ответная усмешка, а глаза блеснули лукавством.
        - Так вот, драгоценный мой, - невозмутимо продолжил он. - Срок тебе месяц, если за это время найдёшь порядочную, воспитанную и вежливую девушку, которая согласится добровольно выйти за тебя, то в качестве награды отдам поместье в Стовеле. Помнится, ты давно на него заглядываешься? - Казимир выгнул бровь, его усмешка стала шире. - Подальше от столицы и меня, хороший климат, много фруктов и вино. А, да, там градоправитель требуется, в довесок должность, если справишься - верну в столицу. Ты ведь возмущался, что я не взял тебя советником, будет тебе проверка. Потянешь город, значит, допущу и до управления страной.
        - Жениться?! - глаза Дариша округлились, но он тут же приосанился, выпрямился и небрежно сказал. - Да что я, не найду девицу, которая согласится выйти замуж и породниться с королевской семьёй?
        - Без шантажа, магии и угроз! - тут же строго добавил король и выразительно посмотрел на родственника. - И хотя бы если уж не по любви, то по искренней симпатии!
        - Легко! - хмыкнул Дариш, пожав плечами.
        - Значит, договорились? - голос Казимира стал вкрадчивым, он протянул руку и прищурился. - Если за месяц не найдёшь жену, женю на самой страшной и вредной фрейлине и отправлю в бессрочную ссылку в крепость на границу, - припечатал категорично он, и Дариш вздрогнул.
        Ещё мгновение смотрел на протянутую руку короля, а потом поджал губы, в глазах блеснуло упрямство, и он встал, шагнул к столу и пожал ладонь. Тут же их пальцы окутало золотистое сияние - магия приняла соглашение, осев на коже мгновенно впитавшимися искорками.
        - А для верности вот тебе подарок, - Казимир достал из ящика бархатную коробочку и подтолкнул замершему Даришу. - Артефакт правды, очень полезная вещичка.
        Королевский кузен с некоторой опаской открыл её и уставился на золотую мужскую печатку с тёмно-красным камнем, внутри которого мерцала яркая искорка.
        - И... что мне с ним делать? - с подозрением спросил он, покосившись на Казимира.
        - Надень, - невозмутимо ответил его величество.
        Дариш достал украшение и, поколебавшись, выполнил указание - золотой обруч легко скользнул на палец и плотно обхватил фалангу. А вот снять обратно не получилось.
        - Это что за шутки?! - возмутился тут же Дариш, уставившись на донельзя довольного Казимира.
        - Почему шутки? Если девица искренне захочет за тебя замуж, камень вспыхнет, если врёт - потемнеет, - пояснил король и подмигнул с ухмылкой. - Зато сразу увидишь, какие чувства питает избранница. Как отыщешь нужную, кольцо снимется.
        Дариш хмуро уставился на Казимира, но не нашёлся, что сказать.
        - На этом всё, иди, у меня совещание с советниками, - махнул тот и придвинул к себе стопку бумаг. - И документы просмотреть надо.
        Королевский кузен выдохнул, резко развернулся и стремительно вышел из кабинета, но дверь аккуратно прикрыл, не поддавшись порыву громко хлопнуть. Дариш уже не увидел одобрительного взгляда короля и не услышал, как он негромко пробормотал:
        - Может, и выйдет толк, остепенится наконец, перестанет дурака валять и обижаться на весь свет.
        ГЛАВА 1
        Я смотрела на диагноз и никак не могла поверить собственным глазам. Ну... ну как же так-то, а?! Мне всего тридцать два, я только встала на ноги, у меня успешный бизнес, даже имя какое- никакое, и вот это?.. Неоперабельная опухоль мозга, прогноз - неутешительный, если ничего не делать, несколько месяцев. Если вбухать кучу денег в бесполезное лечение, чтобы продлить агонию, то, может, и год протяну. А я-то, наивная, думала, что постоянные головные боли - просто мигрени.
        Из горла вырвался невесёлый смешок, я откинулась на спинку скамейки, уставившись в никуда невидящим взглядом. Вроде бы, надо собраться с мыслями, наметить план действий, обдумать, как всё обставить, чтобы не сделать слишком больно Светке и племяшке моей, Машутке. Хотя, конечно, уже давно Марии Викторовне, моей правой руке и заму. Блин. В горле запершило, глаза предательски защипало, и пришлось сильно прикусить губу, чтобы не разреветься прямо здесь, в парке рядом с больницей. Хорошо ещё, папы давно не стало, а с мамой у нас более чем прохладные отношения, она лет десять назад вышла замуж и уехала в Израиль. Так что, думаю, уж точно не будет особо убиваться.
        - Нерадостные известия, да? - раздался вдруг рядом сочувствующий голос, и я вздрогнула, выныривая из задумчивости.
        Рядом присела весьма примечательная дама, по-другому и не сказать. Абсолютно седая, на вид где-то от шестидесяти до семидесяти, но взгляд пронзительный и с огоньком. Одета элегантно, в юбку с пиджаком и блузку, однако всё ядрёного розового цвета, как ни удивительно, подходившего даме. В руках сумочка, на седых кудряшках кокетливая шляпка с вуалеткой. Вообще, не сказать, что я любительница изливать душу случайным собеседникам, привыкла как-то держать всё в себе. Не знаю, что сейчас щёлкнуло, но я кивнула, криво улыбнувшись.
        - Более чем, - посмотрела на листок в пальцах. - Диагноз, который не лечится.
        А вот следующие слова дамы прозвучали для меня полной неожиданностью.
        - Хочешь начать всё сначала? С чистого листа? И без всяких диагнозов?
        Я повернула голову, встретившись взглядом, и застыла, хлопнув ресницами.
        - А?.. - изрекла слегка растерянно, вообще не понимая, о чём она.
        Может, сейчас мне начнут втюхивать какое-нибудь экспериментальное лечение, за бешеные бабки и стопроцентный результат? Вдруг меня ещё в больнице отследили?! Дама же усмехнулась, выгнула бровь, не отводя глаз, и спокойно повторила:
        - Другой мир, другое тело, другая жизнь. И никакой болезни. Твои знания останутся при тебе, но эту жизнь ты забудешь. Соглашайся, дело предлагаю, - подмигнула она и как-то уж совсем по-свойски несильно пихнула локтем.
        Я женщина современная, книжки читаю всякие разные под настроение, и к теории попаданок отношусь. Ну, ровно. Не то чтобы верю вот прямо безоглядно, но и не исключаю вероятность таких случаев. Однако на себя никогда не применяла это амплуа, и даже не представляла, что когда-нибудь окажусь в подобной ситуации. Сейчас. Глядя в пронзительные, внимательные глаза дамы в розовом, я поверила ей как-то сразу, без всяких оговорок и попыток самой себе объяснить. Не знаю, кто она, но не врёт.
        - Да, - быстро проговорила, смяв злополучный листок и словно прыгнув с высокого обрыва.
        Раскроется парашют или нет, уже дело десятое, терять мне точно нечего.
        - Отлично, - дама широко улыбнулась и похлопала по плечу. - У тебя три дня, чтобы закончить здесь все дела, потом я приду за тобой.
        - А. я умру здесь, да? - зачем-то спросила, хотя ответ и так напрашивался.
        Собеседница стала серьёзной и чуть наклонила голову.
        - Такова твоя судьба здесь, - неожиданно мягко ответила она. - Я забираю только тех, кого тут ничего и никто не ждёт. Ты не привязана к этому миру, это главное.
        А ведь она права. Да, Светку и Машу я любила, единственные родные мне люди, но у них своя семья и жизнь, конечно, они будут горевать, однако переживут, уверена, как ни цинично звучит.
        - Всё, дорогая, давай, закрывай тут все гештальты, - дама решительно поднялась. - Обещаю, не пожалеешь, - добавила она, одарила ещё одной улыбкой и бодрым шагом направилась прочь.
        Я же внезапно ощутила прилив сил и воодушевления, хандры как не бывало, даже тупая, ноющая боль, моя постоянная спутница в последние недели, слегка отступила. Мне кучу всего надо переделать! Написать завещание, оставить ателье и сеть магазинов Машке, подготовить все документы для её вступления в должность, переписать машину и квартиру... Скажу им почти правду, что с таким диагнозом не хочу, чтобы они видели, как превращаюсь в высохшую мумию, сидящую на обезболивающих, и просто уезжаю навсегда. Как там сказала дама, мои знания останутся со мной? Прекрасно, думаю, с моим опытом по пошиву и дизайну одежды не пропаду и в новом мире. Хорошие портнихи везде востребованы.
        Следующие три дня прошли в суматохе и слегка нервно. Конечно, Света и Машка страшно расстроились, пытались уговорить на лечение, но я строго пресекла все эти бесполезные беседы. С документами прошло гладко, спасли хорошие связи, всё оформили быстро и без проволочек. Видеть зарёванное лицо Машки было тяжело, однако я держалась, раз за разом повторяя, что пусть они запомнят меня такой, чем на больничной койке, утыканной трубками. Мой последний день в этом мире наступил внезапно, я осознала, что сижу на кухне у окна, с кружкой вкусного чая, и бездумно смотрю на огни вечернего города. На душе - удивительное спокойствие, никакого волнения, лишь предвкушение и любопытство.
        Каким он будет, другой мир? Что меня там ждёт? Уверена, только хорошее. Бабуле в розовом я верила. Поэтому спать легла тоже со спокойным сердцем и улыбкой на губах. Что ж, да здравствует новый шанс, и спасибо судьбе и случайной знакомой за него!
        Просыпаться было. странно. Я помнила своё имя, знала, что люблю и умею шить и придумывать фасоны одежды, но всё, что касалось прошлого, словно стёрли ластиком. Однако неудобства не испытывала по этому поводу, откуда-то зная, что это правильно. Ладно, пора посмотреть, где я нахожусь, и вообще, разобраться в ситуации. И я храбро открыла глаза.
        - С добрым утром, дорогая моя! - тут же раздался тёплый голос, рядом с моей кроватью стояла улыбчивая женщина средних лет в простом белом платье. - Как ты себя чувствуешь? - заботливо спросила она.
        - Вроде нормально, - неуверенно ответила, и рука метнулась к голове.
        Не знаю, почему, однако сознание отметило, что она не болит. Наверное, какой-то последний привет из прошлого? Неважно. А вот когда пальцы наткнулись на нечто, чему не полагалось там находиться, я вздрогнула и резко села, ошалело ощупывая. Ухо. Мягкое, пушистое ухо, и, кажется, даже с кисточкой! От неожиданности оно дёрнулась, я так же отдёрнула руку, уставившись на женщину в смятении. Она же лишь шире улыбнулась и поднялась.
        - Наверное, хочешь посмотреть на себя, да? - понимающе произнесла моя сиделка. - Как тебя зовут?
        - Кор. Неля, - почему-то называться полным именем не хотелось, ну не нравилось мне, как звучало - Корнелия.
        - Неля, значит, - кивнула она. - Я Виттара. Добро пожаловать в наш мир, дорогая моя, теперь ты аррини
        . Мы в храме Любомиры, это наша богиня, - пояснила женщина, а у меня мелькнул смутный образ старушки в ярко-розовом.
        Ага. Богиня, значит. Полагаю, это она меня сюда перенесла и наградила новым телом. Я откинула одеяло и села, и тут меня ждало новое потрясение: хвост. Роскошный, пушистый, чёрный с белой кисточкой на конце. Он лёг на колени, пальцы машинально зарылись в него, и вопрос вырвался сам собой:
        - Я - оборотень?!
        - Нет, ну что ты, - женщина мягко рассмеялась. - Ты переселенка, а твой облик - пожелание богини, у нас к таким, как ты, относятся с уважением, аррини
        никто не посмеет обидеть. Ну, пойдём, оденешься, а я пока расскажу о нашем мире.
        Я с некоторой опаской встала, косясь на хвост, он жил своей жизнью, однако не мешался, как беспокоилась, и в ногах не путался. Женщина отвела меня за ширму, по пути известив, что город называется Аргунд, и он столица королевства. Правит король Казимир и его супруга Лаура, у них двое детей, старший наследник Юлиан и младшая принцесса, которой три года. Юлиан тоже женат, жену зовут Злата, она, кстати, такая же, как я, аррини , и ходят слухи, что молодая чета тоже скоро осчастливит всех продолжением династии.
        - Такие, как ты, магией не обладают, но и на вас она не действует, - продолжала просвещать Виттара, пока я примеряла местную одежду - как сказали, всю новую, и фасоны мне нравились.
        Попутно я рассматривала себя, привыкая к новой и весьма необычной внешности. Милое личико с аккуратными чертами, широко распахнутые золотисто-карие глаза, роскошные волосы насыщенного чёрного цвета, и - ушки. Пушистые, чёрные, с белыми кисточками. Фигурка аккуратная, ладная, никаких перегибов ни вверху, ни внизу, ну и хвост, да. Что ж, выгляжу весьма неплохо, только слишком уж привлекательно, так и хочется самой себе за ушком почесать! Но вот характер у меня совсем не кукольный, это я тоже чётко ощущала.
        - Что, совсем никакой магии? - рассеянно ответила, остановившись в конце концов на длинной шёлковой юбке с вышивкой по подолу приятного персикового цвета, блузке из тонкого кремового батиста, украшенного кружевом и очень приятного к телу, и жилетке из плотной чёрной материи, по фасону напоминавшей корсаж.
        Нижняя юбка тоже прилагалась, с широкой полоской кружева, а для хвоста имелось специальное отверстие. Продумано здесь всё, однако! Порадовало бельё: никаких панталон, вполне милые шортики на завязочках, и хотя корсет тоже тут был, я выбрала более приятный вариант: бюстье на крючках спереди. Удобно, поддерживает грудь и не мешает, не сдавливает ничего. Так, ну, с бельём возможны варианты, надо для начала наведаться в пару-тройку местных лавок и ателье одежды, глянуть, что вообще носят...
        - Нет, но, скорее всего, у тебя есть какая-то способность различать её, по твоему профилю. Кстати, что ты умеешь? - уточнила Виттара, пока я окидывала себя последним придирчивым взглядом.
        - Шить и придумывать фасоны одежды, - решительно выдохнув, вышла из-за ширмы.
        - Ну, значит, что-то обнаружится, связанное с твоим занятием, - невозмутимо кивнула женщина. - Так, пойдём, глянем, требуется ли где-нибудь портниха? - широко улыбнувшись, предложила Виттара.
        Я округлила глаза.
        - А что, здесь есть доска объявлений? - протянула удивлённо.
        - Мы собираем из ратуши все заявления о рабочих местах и дублируем их тут, - невозмутимо пояснила Виттара. - Никогда не знаешь, с какими знаниями придут к нам посланники богини, - женщина с улыбкой глянула на меня.
        Мы вышли из просторного помещения с кроватями - больше здесь никого не было, по словам той же Виттары, аррини появлялись в храме не так чтобы прямо часто. В просторном соседнем помещении в самом деле стояла большая доска, на ней аккуратно висели листочки с объявлениями, и Виттара принялась их внимательно рассматривать. Я обратила внимание, что читаю без труда, видимо, особенность перехода, способность понимать местный язык. Ну что ж, неплохо, неплохо.
        - О! В ателье пана Микоша требуется помощница! - радостно воскликнула Виттара и сдёрнула листик, протянув мне. - Держи, я же сказала, что-нибудь найдётся, - довольно улыбнулась она.
        - Улица Трёх рек? - прочитала я адрес. - И где искать?
        Мне вручили довольно подробную карту, показали, где мы сейчас находимся, и даже добавили мешочек, в котором приятно позвякивало.
        - Королевский указ, здесь десять монет серебром, на первые расходы, - пояснила Виттара. - Уверена, вы договоритесь с паном Микошем, у нас считается большой удачей, если получается нанять аррини
        в качестве работницы. Удачи, Неля! - пожелала она и мягко подтолкнула к выходу.
        А я. на несколько мгновений оробела, в волнении стиснув мешочек, незаметно сглотнула, а потом решительно вздёрнула подбородок. Своенравный хвост хлестнул по юбке, словно вторя моему настрою, и я шагнула через порог. Ну, вперёд, к новой жизни. Надеюсь, она мне понравится.
        С широкой площади перед храмом, построенным из белоснежного мрамора, расходились несколько улиц, я сверилась с картой и выбрала направление. Извозчика не стала ловить, идти не так чтобы далеко, а город рассмотреть хотелось. Аккуратный, чистый, шумный, по мостовым то и дело ехали экипажи, всадники, телеги с товарами, с тротуаров неслись зычные вопли зазывал. Порадовало обилие небольших скверов, освежающих фонтанов, клумб и кадок с цветами на окнах. Аргунд выглядел нарядно и приятно, и улыбка сама появилась на губах. На меня косились, но, скорее, с любопытством, чем с неприязнью, а я то и дело отвлекалась на хвост, словно живший своей жизнью. Хорошо, движение на тротуаре было не таким плотным, чтобы опасаться, что кто-то оттопчет, или я обшерстю кому-то одежду, как банальная кошка... Кстати! А мне же теперь, наверное, нужен не только шампунь для волос, но и для шерсти?! Как ухаживать-то за этой чернобуркой?
        Хорошо, что внутреннее чутьё не позволило слишком сильно углубиться в переживания и заблудиться, сворачивала я на нужных перекрёстках. Уже почти добравшись до места, вдруг уловила божественный аромат и завертела головой, пытаясь понять, откуда он идёт. И почти сразу увидела приличных размеров двухэтажное здание с вывеской «Госпожа Повариха», и чуть ниже - «Ресторан» и «Кафе». Ага, отлично, обязательно загляну сюда, как решу вопрос устройства на работе. Ещё же жильё надо найти, и желательно где-то поблизости, чтобы не тащиться через пол города. Надеюсь, Виттара не соврала, и этот пан Микош действительно возьмёт меня помощницей. По пути я не забывала присматриваться к одежде жителей и обнаружила, что та весьма разнообразна: от чопорных платьев с корсажами, нижними юбками и, подозреваю, корсетами до вполне легкомысленных обычных юбок, блузок и нарядов с завышенной талией. Ага, то есть, кому в чём нравилось, тот то и надевал. Мужчины предпочитали штаны, рубашки, жилеты и что-то вроде камзолов. Кто побогаче, украшал рубашки кружевами - странная мода, обычно кружевом женщины увлекаются. Ну и вообще, я
бы кое-что, конечно, поменяла тут.
        А вот и нужная мне улица, и скромный двухэтажный дом с вывеской «Ателье пана Микоша». Я остановилась, окинула прищуренным взглядом пару витрин с двух сторон от входа, где стояли манекены с миленькими, но какими-то слишком уж простыми платьями. У меня тут же в голове закрутились мысли, как можно поправить вот здесь, добавить отделку лентой здесь, а можно ещё вышивку или что-то такое, понаряднее. И я решительно поднялась по ступенькам крыльца и открыла дверь, чувствуя воодушевление и уверенность. Что мы тут имеем? Просторный, но пустынный холл, вдоль одной стены стойка, за ней полки с тканями и отделкой, у второй стены диван и два кресла, кофейный столик с парочкой журналов. Ещё я заметила дверь и лестницу на второй этаж с красивыми деревянными резными перилами.
        - Есть кто? - громко спросила, потому как на мелодичное звяканье дверного колокольчика никто не откликнулся.
        Мда, ателье явно переживает не лучшие времена, ну ничего, справимся. У меня аж пальцы зачесались провести инспекцию, просмотреть ткани, фасоны, имеющиеся уже готовые изделия и вообще, где хозяин?! Из глубины послышался шум, там что-то упало, раздались приглушённые ругательства, и дверь распахнулась, явив мне. Ну, видимо, хозяина. Растрёпанного, худощавого мужчину средних лет с тонким, я бы даже сказала, аристократичным лицом, печальным взглядом брошенного котика и уныло опущенными уголками губ. Одет, кстати, вполне так ничего: зауженные брюки, рубашка без всяких кружев, с широким отложным воротником, жилет из кремового шёлка с узорами, и - неожиданно - шейный платок ядрёно-оранжевого цвета, повязанный замысловатым бантом. От последнего я даже моргнула озадаченно, рассматривая незнакомца.
        - Кого там... Кхм, - поперхнулся он, голос у него оказался высоким, но не неприятным, а таким, музыкальным, хотя и с капризными нотками. - Аррини
        - Я не шью для таких, как вы, госпожа, - товарищ вздохнул и скривился, махнув рукой. - Впрочем, я и так уже ни для кого не шью.
        - Пан Микош? - осторожно уточнила я на всякий случай.
        - Он самый, - мужчина снова смерил меня взглядом, в котором отражалась вселенская тоска.
        - Так я по объявлению, вам нужна помощница? - жизнерадостно сообщила, и чёрный хвост с белой кисточкой радостно мотнулся, подтверждая мои слова.
        - А, старое объявление, - буркнул он, насупившись, и нервно поправил бант. - Всё забываю зайти в ратушу и забрать. Нужна, но мне нечем платить, - пан Микош страдальчески и просто- таки душераздирающе вздохнул. - Все ушли! Ушли к этой. этой! - выкрикнул он неожиданно с явными нотками истерики и вцепился в свои многострадальные волосы. - Она открыла свой салон на соседней улице, конечно, у неё связи, и лучшие ткани, и помощницы. И вообще!! - пан Микош всхлипнул и рухнул в кресло, приложив ладонь ко лбу. - Дело моей жизни, в которое я вложил душу, оно пропало!! - совсем жалобно взвыл он, и что самое интересное, не переигрывал, я видела.
        И смотрела на это вот всё оторопелым взглядом, пытаясь выстроить логическую цепочку. По всему выходило, что где-то тут открылся ещё один салон пошива платьев, и его владелица увела клиенток у пана Микоша. Хм. Что ж, не беда, выясним подробности, посмотрим, что тут у него за продукция, и продумаем стратегию.
        - Так, пан Микош, - решительно шагнула к нему, ещё раз обведя взглядом общий зал. - Покажите, какие у вас платья, что за ткани, на кого вы рассчитываете в плане клиенток, и заодно - что это за она, которая испортила вам всё дело, - присела на кресло и внимательно уставилась на замершего хозяина ателье.
        Он тут же перестал шмыгать носом, выпрямился и склонил голову, рассматривая меня с изумлением и некоторой растерянностью.
        - Вы что, действительно готовы стать моей помощницей? - пробормотал пан Микош обескураженно.
        - Почему нет? - непринуждённо улыбнулась я. - У меня есть знания и опыт, у вас - помещение и начальные условия. Уверена, мы сработаемся.
        - Н-но. У меня правда почти нет клиентов, - с несчастным видом вздохнул мой будущий начальник.
        - Это дело поправимое, - терпеливо повторила я. - Ну так что, поделитесь, что у вас тут происходит?
        Пан Микош кое-как взял себя в руки и вспомнил о гостеприимстве.
        - Пойдёмте тогда на кухню, чаю заварю, - предложил он.
        Дельное предложение, ещё бы к чаю чего-нибудь. Оказывается, у Микоша нашлись булочки с орехово-коричной начинкой и рассыпчатое песочное печенье из соседней кондитерской. Не полноценный завтрак, конечно, но заморить червячка сойдёт, сначала решу все насущные вопросы, а потом уже поем как следует. Чай тоже оказался вкусным, с какими-то травами, с тонким цветочным ароматом. И кухня у пана Микоша выглядела чудесно, небольшое помещение с деревянной мебелью, плита - слава местной богине, на нагревательном артефакте, и холодильный шкаф тоже имелся, естественно, тоже на магии. Мы устроились за столом у окна с весёленьким тюлем в цветочек, с рюшами, и я выжидающе уставилась на пана Микоша.
        - Ну так? - подбодрила его и выразительно подняла брови.
        Мне достался ещё один душераздирающий вздох, а потом он рассказал. Всё у пана Микоша шло более-менее хорошо, он и три его швеи трудились для горожанок, создавая вполне приличные повседневные платья для среднего слоя населения, ну и иногда что-то на заказ. Клиенток хватало, чтобы оплачивать работу девушек, закупать ткани, нитки, пуговицы и прочее, и ещё немного оставалось сверху, самому Микошу на жизнь. Не так чтобы совсем бедствовал, но и не шиковал. Однако на расширение средств, естественно, не оставалось. Дом ему достался по наследству, матушка тоже была швеёй, но вот своё дело так и не решилась открыть, в отличие от сына. Так что, хотя бы с помещением проблем не предвиделось, и это хорошо.
        А вот несколько месяцев назад, буквально на параллельной улице, появилось заведение некой госпожи Милицы, и вот тут у Микоша и начались проблемы. Клиентки уходили к ней, потому что там, по их словам, и ткани лучше, и фасоны, и вообще, пусть и приходилось переплачивать раза в полтора.
        - Так они теперь туда постоянно ходят, а ко мне если кто и заглядывает, так чисто по старой памяти, - совсем пригорюнившись и подперев кулаком щёку, грустно закончил пан Микош. - Пришлось распустить швей и самому сесть за машинку, в неделю если удаётся продать пару- тройку платьев, или юбок, или блузок, так уже праздник, - он в который раз вздохнул.
        - Ага, - я прищурилась, допила чай и решительно отодвинула пустую кружку. - Ну-ка, покажите мне ваши наряды.
        Мы вернулись в приёмный зал и поднялись по лестнице на второй этаж, где находился демонстрационный зал с манекенами. Я критическим взглядом окинула пять одетых: три повседневных платья, один мужской костюм и ещё одно, видимо, в процессе пошива, судя по некоторой кособокости и отсутствию рукава.
        - Вот, это племянница булочника заказала, а эти два - помощница торговца книгами, - пояснил пан Микош, немного суетливо одёргивая наряды. - А вот это - домашнее платье для госпожи ткачихи, она мне в обмен обещалась дать целый отрез батиста, для цижних юбок и сорочек, - закончил горе-портной.
        Хотя, не всё потеряно, в общем-то. Я окинула критическим взглядом платья, пощупала ткань - добротная, вполне приличного качества, хорошо выделанный лён и хлопок, хотя можно было бы и получше, на мой взгляд.
        - Так, мне бы посмотреть на эту племянницу и помощницу, - задумчиво протянула я. - В принципе, фасоны недурные, но я бы кое-что добавила...
        В результате совершила короткую вылазку в булочную, где работала та самая племянница, как раз прикупить к чаю то, что подъели, и в книжный - вдруг что есть по дизайну одежды?.. Выяснилось, что племянница и сама как пышечка, румяная, бойкая, и, скажем так, в некоторых местах объёмная. А вот помощница наоборот, высокая, худощавая и с плоской грудью. Вернулась я к пану Микошу с пакетом со сдобой и парочкой женских журналов под мышкой, полная воодушевления и жажды работы.
        - Так, драгоценный мой, тащи-ка мне сюда кружево и атласные ленты, - распорядилась я. - Подправим слегка твои заказы, дамочки будут в восторге, вот увидишь.
        Хотя бы с цветами пан Микош не прогадал: румяной, белокожей булочнице отлично подойдёт яркий золотисто-жёлтый, а долговязой помощнице-брюнетке - приятный мятно-зелёный. Вот только нашьём на корсаж первой атласные ленты, чтобы визуально уменьшить её объёмы, там никакой корсет не справится, и уберём полоску рюши по декольте. Я на мгновение задумалась, а не сделать ли его V-образным, но потом отказалась от этой идеи. На объёмах булочницы такое решение выглядело бы слишком вульгарным. А так, нашьём ещё спереди ряд маленьких бантиков из атласа, и вертикально сами ленты, и будет отлично!
        Помощнице же подчеркнём талию, она у неё тонкая и изящная, широким поясом, а плоскую грудь увеличим как раз парочкой пышных рюшей, и ещё можно снизу к юбке нашить тоже. Тем временем прибежал запыхавшийся Микош с объёмной коробкой в обнимку, и я закопалась туда, дотошно выискивая подходящие оттенки ленты и кружева.
        - Когда должны за заказом прийти? - деловито уточнила я, придирчиво разглядывая две почти одинаковых ленты в руках.
        - Так после обеда, - с готовностью ответил пац Микош.
        - Есть что-нибудь ещё из готового, или только вот это? - на всякий случай уточнила я, всё же остановив выбор на правой ленте - она вроде чуть понасыщеннее, чем левая.
        Владелец ателье помялся, потом неуверенно кивнул.
        - Д-да, есть, только никто не хочет покупать, - уголки его губ печально опустились.
        - Тащите сюда, посмотрим, - решительно распорядилась я, направившись к платью на манекене.
        Не знаю, кем я была в прошлой жизни, но это новое тело помнило все старые навыки. Иголку в руках держала уверенно, и пришить новые украшения получилось на загляденье ровно, незаметно и крепко. Полюбовавшись на дело своих рук, я наконец обратила внимание на ещё три манекена, которые пан Микош вынес откуда-то из кладовой, надо понимать.
        - Вот, - он взмахнул рукой.
        Так, и что тут у нас? Окинув критическим взглядом платья, поняла, почему их не брали: они были... без изюминки, что ли. Добротные, классические силуэты, спокойные цвета - приятный голубой, приглушённый розовый, и насыщенный шоколадно-коричневый. Ткань - всё тот же тонкий хлопок и что-то вроде штапеля, очень приятный к телу. Добавить бы каждому. Добавить. Что-нибудь.
        - Несите всю отделку, что у вас есть, - распорядилась я, а в голове уже замелькали варианты, как можно украсить и придать свежесть этим платьям.
        Да у нас их с руками оторвут, готова спорить на что угодно! А ещё, надо бы узнать, есть ли тут что-то вроде типографии, заказать там визитки и открытки, и оставить в ближайших магазинчиках и кафе. Придётся вложиться в рекламу, но уверена, она окупится. Возможно, на первое время и заём у банка надо будет взять, ведь шить из чего-то надо, и, кстати, пройтись тут по галантерее, глянуть ткани, фурнитуру, отделку.
        - Держите! - отдуваясь, выдохнул пан Микош, а я очнулась от размышлений.
        Пол был уставлен коробками, в которые я с радостью зарылась, и владелец ателье присоединился ко мне. Вскоре мы уже с азартом обсуждали мои дополнения, носясь вокруг манекенов, споря до хрипоты и размахивая руками. Пан Микош оказался жутко консервативным типом, но я умела отстаивать свои позиции и настоять на своём.
        - Да куда ж сюда чёрное кружево?! - страдальчески вопрошал он, заламывая руки. - Мрачно же всё! А драпировка эта зачем?! Да ещё и тюлем?
        - Потому что органзы у вас нет, а это придаст лёгкость и пикантность, - спокойно отвечала, прикалывая на корсаж кусок ткани. - А если ещё расшить блёстками, вообще чудно выйдет.
        - А рукава?! Чем тебе рукава не угодили? - чуть не стонал пан Микош, раненым лебедем падая на пустой манекен рядом и обнимая его, как любимую девушку. - Это же неприлично, голые руки!
        - Кто сказал, голые? - выгнула я бровь и выхватила кусок ещё какой-то лёгкой ткани, не органзы, конечно, но тоже воздушной и полупрозрачной. - Сейчас всё сделаем.
        В результате моих доработок платья приобрели совсем другой вид, и пан Микош, на полуслове прервав свои рыдания-стенания, оторопело уставился на наряды, часто моргая.
        - Ну как? - с довольной улыбкой спросила, с неприкрытой гордостью любуясь делом рук своих.
        - А. Э. - невнятно промычал владелец ателье.
        - Спорим, что как только мы выставим их в витринах, раскупят на следующий же день? - азартно предложила вдруг я, хитро прищурившись. - И если так, вы берёте меня в полноценные компаньонки и помощницы, и чистый доход делим пополам!
        Кажется, от моей наглости пан Микош слегка обалдел, однако на меньшее я не собиралась соглашаться. В конце концов, мне ещё жильё искать, и желательно сегодня!
        ГЛАВА 2
        - А если нет? - дотошно уточнил осторожный пан Микош, скрестив руки на груди, и покосился на манекены.
        - Купят, - уверенно повторила, гордо оглядывая дело рук своих.
        Не знаю, откуда у меня такая уверенность, может, из той, прошлой жизни, которая осталась где-то очень далеко. Но платья и правда с моими доработками смотрелись изысканно и отличались от обычной одежды, которую я видела на улице.
        - А если не купят? - настойчиво заладил пан Микош, хмурясь сильнее.
        - Ну тогда я уйду к вашей конкурентке! - разозлившись, рявкнула на него, отзеркалив позу и скрестив руки на груди.
        Аж уши торчком встали, и хвост нервно мотнулся, реагируя на мои эмоции. Владелец ателье вздрогнул, на его лице мелькнула тоска.
        - Лучше, чтобы купили в таком случае, - пробормотал он.
        - Тогда берите эти манекены и несите к витринам, - решительно заявила я и первая шагнула к предмету.
        Но не учла, что в этом мире есть магия, которой я совершенно не обладаю. Пан Микош, по- прежнему хмурый, щёлкнул пальцами, и манекены поднялись в воздух, поплыли за ним на первый этаж. Я же с невозмутимым видом, будто каждый день такое видела, за ним.
        - Скажите, а типография у вас тут имеется? - спросила по пути, обдумывая мысль о листовках и визитках.
        Иначе как узнают, что у нас появились такие замечательные платья?
        - Имеется, - проворчал всё ещё недовольный пан Микош. - Зачем вам?
        - Рекламные листовки заказать, в соседних кафе оставить, - пояснила невозмутимо я. - И кстати, надо бы вывеску сменить и название ателье придумать позвучнее.
        Мой спутник остановился, резко развернулся и вскинулся, грозно сдвинув брови и выпятив впалую грудь.
        - Это моё ателье, не позволю переименовывать! - воинственно заявил он.
        - Имя - залог половины успеха, - назидательно пояснила я и подняла палец, внимательно посмотрев на него. - Вот когда ваше станет известно каждой второй моднице Аргунда, тогда и назовёте своим. А пока нужно что-то звучное и запоминающееся, и короткое, - я задумалась, напряжённо перебирая различные варианты в голове.
        - «Ж-женские радости»? - выдал неуверенно пан Микош, тут же перестав со мной спорить.
        Я фыркнула и закатила глаза.
        - Ага, ещё «Женские прелести» предложите, - насмешливо парировала и прошлась по залу. - Вы витрины пока оформите, а я подумаю...
        Дошла до стойки, заглянула за неё, нашла пару одиноких листиков и - самопишущее перо, к моей великой радости. Ну, то есть в полупрозрачной трубке виднелась тёмная жидкость, а чернильницы не обнаружилось, я и подумала, что тут, наверное, тоже магия работает. Уселась в кресло, подвинула столик и принялась генерировать идеи. «Шёлковая лента» - нет, безлико слишком, да и у нас не только ленты. «Кружевной рай» - фу, у нас же не магазин нижнего белья. Поморщилась, зачеркнула, пожевала в задумчивости кончик пера, отстранённо отметив шум - пан Микош устанавливал в витринах манекены с новыми платьями. М-м-м, ну же, мозг, давай, работай! Однако воззвание не помогло, и я с досадой отложила листок. Может, прогуляться к ателье этой госпожи Милицы, посмотреть, что она придумала?
        - Так, ладно, с названием погодим пока, - сдалась и поднялась, подошла к витринам, критически их осмотрев, и одобрительно кивнула. - Славно. Будем надеяться, что сработает сарафанное радио, и ваши клиентки разнесут весть о том, что здесь появились такие симпатичные наряды, - подвела итог. - У вас что-то из тканей осталось, или только отделка? - осведомилась у пана Микоша.
        Тот совершенно по-простецки почесал в затылке, ненадолго задумавшись, и махнул рукой.
        - Что-то есть, но немного, сами понимаете, я теперь беру исключительно под заказ, - виновато пояснил он и чуть носом не шмыгнул.
        - Идёмте смотреть, - кивнула я. - Прикинем, что там у вас имеется и что из него можно сделать.
        Следующие часа два мы проводили инвентаризацию запасов пана Микоша. Ну, не всё оказалось так плохо, на самом деле, на ещё парочку нарядов хватит. В основном, конечно, бюджетные хлопковые: поплин, сатин, муслин, ситец - за окном стояло тёплое лето, потому и ткади лёгкие. Обнаружила я также немного батиста, обрезки газа, и даже кусочки тафты и шёлка, видимо, остатки былой роскоши. Ничего, в хозяйстве всё пригодится, поэтому бережно складываем в отдельную коробку. На украшения и декор пойдёт.
        - Уф, - я вернулась в общий зал, вытерев трудовой пот со лба. - Так, пан Микош, а скажите, где тут можно найти жильё? - поинтересовалась, плюхнувшись в кресло и вытянув ноги. - Желательно не слишком дорогое.
        - Так это, можете пока здесь пожить, на третьем этаже свободные комнаты есть, - радостно сообщил воспрянувший духом хозяин ателье. - Раньше там швеи сидели.
        - А с удобствами там как? - тут же уточнила, предложение, конечно, заманчивое, но хочется уюта и комфорта.
        - На этаже есть полноценная ванная, а кухню вы видели, - обрадовал меня пан Микош. - Идёмте, покажу!
        Дом и правда оказался вместительным, на первом этаже кроме общего зала, кухни и кладовой ещё имелись небольшой кабинет, в котором, естественно, царил бардак, уборная, маленькая гостиная, где можно отдохнуть. Второй этаж занимали несколько примерочных, просторное помещение со швейными машинками - ура, хоть не вручную шить придётся! - и ещё одна гостиная, для посетительниц. Ну и третий, почти под крышей, там четыре комнаты, где когда-то жили швеи. Я выбрала угловую, с двумя окнами, светлую, пусть и пока безликую. Кровать в углу, шкаф, стол и стул, пара полок на стенах, и даже скромный, но полноценный туалетный столик, а не просто зеркало и тумбочка.
        - Вот, в общем, - пан Микош покосился на меня. - Если устраивает, то можете располагаться, второй выход из дома со стороны кухни.
        Я дотошно проверила и вацную - отделанное плиткой помещение с умывальником и собственно ванной меня вполне устроило. Главное, есть краны, из которых течёт нормальная вода, ну и водопровод тоже, и я заверила пана Микоша, что останусь.
        - А вы где живёте? - уточнила на всякий случай.
        - Да здесь же, там за домом есть флигель, там и живу, - пожал плечами владелец ателье. - Мне много не надо, и удобно, работа рядом.
        - Хорошо, тогда я пойду, по городу прогуляюсь, постараюсь после обеда вернуться, - заверила хозяина, прихватила на кухне корзинку и отправилась на улицу.
        Следовало прикупить необходимый минимум и продуктов каких-нибудь, разведать квартал вокруг и присмотреть нужные магазины. И да, к конкурентке одним глазком заглянуть. Вот последнее и решила первым делом осуществить, свернув и выйдя на параллельную улицу. Да, чуть более оживлённую, чем та, где стояло ателье пана Микоша, но ничего, реклама наше всё. Остановилась неподалёку, рассматривая яркую вывеску, на которой значилось: «Мастерская стиля», и чуть ниже: «Всё, что нужно женщине, чтобы выглядеть элегантно и модно». Ой, сколько пафоса-то! Ну и золотые виньеточки, большие витрины с выставленными платьями. Дорогими, из шёлка, атласа, тафты и прочего. Ну да, не для простого люда, сразу видно. И кружево тонкое, даже на вид дорогое, и жемчужные пуговки. Хмыкнула под нос, покачала головой и неторопливо пошла дальше.
        Тут квартал торговцев и ремесленников, пусть и зажиточных, и далеко не у всех есть деньги, чтобы заказывать дорогие платья. Так что, будем продвигать стратегию ателье для среднего класса и повседневной одежды, но на всякий случай нужно и праздничные тоже, как отдельная линейка, ну и на заказ, конечно. Плюс неплохо включить в ассортимент хотя бы нижнее бельё, чтобы дамы покупали полный комплект, это удобно и продуманно. Значит, теперь лавки по продаже ткани и галантереи... Прогулка по кварталу выдалась в самом деле познавательной и увлекательной, я выяснила, что именно ателье здесь больше нет, только этой Милицы и пана Микоша. Нет, имелись магазины готового, но ассортимент там оставлял желать лучшего, на мой взгляд. И тогда тем более странно, почему от пана Микоша ушли клиентки к Милице, у неё же на порядок дороже и явно рассчитано на другой контингент.
        Ладно, обдумаю это потом. Следующими на очереди были ткани, и я нашла целых четыре магазина! Причём в каждом свой выбор, и вполне неплохой по качеству, я перещупала несколько рулонов и осталась довольна, заодно запомнила цены. Пока обойдёмся обычными, но надо уточнить у пана Микоша, не намечается ли в ближайшее время какой-нибудь праздник. И в следующий раз сделать несколько моделей одного фасона и разного цветового исполнения и отделки. Чтобы вроде как единая линейка, но - в каждом маленькое различие, изюминка. Ведь всегда найдётся какая-нибудь дамочка, которой «вот как у неё, только другое!». А для праздничных как раз наоборот, стоит подобрать оригинальный дизайн, тут однозначно схожих не должно быть вовсе.
        По пути ещё завернула в книжный, где продавались и канцелярские принадлежности, прикупила цветных карандашей и альбом - надо же где-то эскизы делать? Надо ещё не забыть сделать примеры образцов, нарезать тканей и отделки и красиво оформить, чтобы не таскать к каждой клиентке рулоны и коробки. Да, отличная идея! Воодушевившись, я напоследок завернула в лавку за всякими мелочами вроде мыла, зубной щётки и порошка, шампуня - о, счастье, тут имелся и специальный для аррини
        с хвостами, как у меня! Кстати, пока бродила, пару раз даже видела таких же попаданцев, одну ну вылитую белку с каштановой с рыжим отливом шевелюрой и аккуратным длинным хвостиком. И ещё один солидный господин с очаровательными круглыми коричневыми ушками. Хвост у него, наверное, маленький, судя по тому, что его не видно. С едой вышло даже проще, чем думала: недалеко на улице в ряд шли мясная лавка, молочная, с овощами- зеленью, булочная и со специями. Со всеми договорилась, приятно порадовало отношение ко мне - все рады были помочь, а мясник и молочник даже великодушно согласились занести свои скоропортящиеся продукты прямо к дому пана Микоша. Вот и отличненько.
        Утомившись от насыщенной прогулки, я решила побаловать себя поздним обедом и направилась к присмотренному ранее ресторану с умопомрачительными ароматами, «Госпоже Поварихе». Денег оставалась ещё примерно половина, при должной экономии справлюсь. Я подошла к зданию, зашла в дверь ресторана и оказалась в просторном, но уютном помещении с деревянной мебелью, столами, накрытыми белоснежными скатертями с красивой ажурной вышивкой и свежими цветами в вазах. Тут было оживлённо, видимо, заведение популярное, и я с трудом высмотрела свободный столик почти у самой стены, куда и поспешно направилась, пока не заняли. Ко мне тут же подошла приятная девушка в светлом платье и фартуке, с волосами, убранными под кружевной чепчик.
        - Добро пожаловать, госпожа, вот меню, - мне протянули книжечку. - У нас сегодня очень вкусный грибной крем-суп с гренками и домашние пирожки с начинками! - улыбнулась она. - А на второе могу порекомендовать мясные рулетики, фаршированные яйцом и пряными травами!
        Рот тут же наполнился слюной, я пробежала меню и остановила выбор на домашнем зелёном супе со щавелем и жареной картошке с грибами - простая, дешёвая и вкусная пища. И пирожки, да, не устояла, узнав, что есть с капустой и яйцом, мои любимые. На десерт взяла чашку какао с пряностями и ореховый рулет с сырным кремом и фруктами. Сама же вынула альбом, достала простой карандаш - слава богине, они тут имелись, - и начала рассеянно набрасывать крутившиеся в голове варианты фасонов. Рука сама уверенно выводила линии, и я полностью погрузилась в любимое дело, ожидая, когда принесут заказ.
        Дариш злился. После посещения аж трёх его нынешних пассий, одной вдовушки, ещё у одной муж давно сбежал куда-то в провинцию со своей любовницей, и ещё одной просто не торопившейся замуж, хотя не отказывающей себе в удовольствиях, настроение упало примерно на уровень городской канализации. Похоже, его опрометчивое пари с королём грозило выйти боком... Нет, дамы, конечно же, с воодушевлением согласились на его предложение выйти за него замуж, вот только проклятое кольцо никак не отреагировало на их ответы. Что означало, искренности в чувствах особ не наблюдалось. И вышло, что не только не удалось решить вопрос по-быстрому, так ещё и он лишился трёх безотказных и умелых любовниц, всегда готовых скрасить его досуг.
        Ноги сами принесли в «Госпожу Повариху», готовили тут отменно, в том числе и напитки, и Дариш взял себе чашечку крепкого чая с пряностями, и к нему - несладкого рассыпчатого сырного печенья. На его губах мелькнула невесёлая улыбка, стоило только вспомнить, кто его хозяйка. О, нет, к Иоанне у Дариша давно ничего не осталось, и прав был Эрик, то просто мимолётная прихоть была, каприз, желание обладать необычной игрушкой. Сейчас, изредка встречаясь с супругой королевского мага, он лишь вежливо здоровался и раскланивался. Но вот вкусно покушать регулярно заходил сюда.
        Вообще, с некоторых пор Дариш стал ловить себя на неприятном, тревожном ощущении: надоели соблазнения, все эти быстрые победы, даже по слухам самые добродетельные дамы на деле оказывались очень даже сговорчивыми. Дариш поджал губы и коротко вздохнул, нахмурившись и вертя в руках чашку с чаем. Что делать-то теперь с заданием Казимира? Где найти девушку, которая бы не знала о его репутации и искренне полюбила?! Вот же ж, р-родственничек, чтоб ему икалось! И тут краем глаза он заметил мелькнувшее чёрно-белое пятно... Встрепенулся, поднял голову и огляделся, да так и замер: в ресторан решительным шагом входила аррини
        . Миниатюрная, ладная, хорошенькая, как и все они, с роскошной копной смоляных кудрей, очаровательными ушками с белыми кисточками и таким же роскошным, пушистым хвостом. С белым кончиком, да. У Дариша чуть не вырвался истеричный смешок: третья кошка за последний год на его пути, и учитывая, что первые две оказались заняты, вряд ли эта свободна. Такие миленькие одни долго не остаются.
        Он и сам не мог сказать, почему его тянуло на хвостатых, но очень уж посланницы богини отличались от остальных, и характером, и умом. С ними было. интересно. Вот, пожалуй, да. Новизна и свежесть в поведении, и то, что эти кошечки не торопились падать к ногам Дариша, дразнило азарт, древний охотничий инстинкт. И если с Иоанной Эрик успел первый, а со Златой Дар вообще не стал связываться - иноземная принцесса, избранница наследника, - то вот сейчас, пожалуй, почему бы не попробовать? Ещё и очень удачно пушистенькая заняла столик рядом, сделав заказ и углубившись в рисование. Интересно, как давно она здесь и сколько знает об этом мире? Возможно, это его шанс. К её столу подошла подавальщица с заказом, незнакомка вздрогнула и оторвалась от своего занятия, убрав альбом. Интересно, что она рисует? Вот и повод познакомиться.
        С предвкушением улыбнувшись, Дариш, не сводя взгляда с аррини
        , торопливо допил чай, доел остатки печенья и уже поднялся, чтобы шагнуть к столу кошечки. Но тут случилось непредвиденное.
        Как обычно, я настолько углубилась в рисование, что выпала из реальности, и вернулась обратно, только когда рядом раздался голос официантки:
        - Вот, госпожа, ваш заказ!
        Вздрогнув, я вскинула голову, осоловело моргнула, вспомнив, что заказывала вроде как обед, и кивнула, убрав альбом. Очень вовремя, как выяснилось буквально парой минут позже. Девушка начала составлять на стол тарелки и чашку с моим какао, я подпёрла ладонью подбородок, рассеянно наблюдая за ней.
        - Приятного аппетита, - пожелала она и отступила.
        - Спасибо, - кивнула я и подвинула тарелку с супом, даже взяла ложку.
        Официантка шагнула мимо меня, и надо ж было моему неугомонному хвосту именно в этот момент решить, что спокойно висеть ему совершенно не нравится! Хорошо, я не успела ничего в рот взять, потому что позади послышался невнятный возглас, шум, конечно, я резко обернулась и смахнула локтем чашку с какао. И очень неудачно какой-то мужик за соседним столиком тоже решил куда-то пойти, почему-то в направлении моего столика, и практически столкнулся с официанткой и - чашкой. Шум, грохот, я замерла, оторопело глядя на кучу малу на полу и слушая ругательства, вполголоса изрекаемые неизвестным. Девушка шустро подскочила, на ней лица не было, и я тут же поднялась, постаравшись её успокоить:
        - Вы не виноваты, извините, это всё мой хвост. Я ещё не привыкла к нему, в следующий раз буду аккуратнее, - выдала на одном дыхании.
        Она испуганно покосилась на меня, потом - на поднявшегося хмурого мужчину, и что-то невнятно пискнув, чуть не бегом скрылась из зала. Я же осталась с незнакомцем, по рубашке которого растекалось некрасивое коричневое пятно. Кхм, хорошо, не на брюки попало, смотрелось бы крайне странно. Быстро оглядела его, отметив вполне привлекательную внешность, правильные черты, тёмные волосы средней длины, чуть прищуренные зелёные глаза и твёрдый подбородок. Плечи широкие, фигура пропорциональная, ладная, только вот эта рубашка. Пышные кружева совершенно не подходили ему, придавая какой-то легкомысленный вид пижона.
        - Простите, - вежливо извинилась второй раз. - Это случайно вышло.
        - Да, да, я слышал, это ваш хвост, - перебил он, чуть поморщился, потом задумчиво покосился на меня.
        Не знаю, что хотел сказать, однако я успела вовремя.
        - Предлагаю в качестве компенсации сшить вам новую рубашку, - с воодушевлением предложила и широко улыбнулась, довольная своей идеей.
        Брови мужчины поднялись, во взгляде мелькнуло недоумение.
        - Рубашку? - переспросил он слегка растерянно.
        - Ну да, тем более эта вам совершенно не подходит, - ляпнула и запоздало прикусила язык.
        Хотя, а что я такого сказала-то? Чай не девица, не расклеится. Мужик поджал губы, его ноздри расширились, и я мысленно ойкнула - видимо, всё же задела. И тут взгляд упал на обед - жалко, всё выглядело и пахло очень даже вкусно.
        - Вы подождёте, пока я поем? - уточнила у мужчины, хотя он даже ещё не согласился ни на что.
        - Ладно, давайте рубашку, хорошо, подожду, - сразу ответил на все мои вопросы он. - Дариш, - чуть склонив голову, представился мой новый знакомый.
        - Неля, - ответила я и опустилась обратно на стул. - Я быстро!
        Надеюсь, он не из тех, кто мешает хорошему обеду разговорами. Тем более продолжать знакомство я не собиралась, ну его, сначала устроюсь здесь как следует, а там уже о личной жизни будем думать. И решительно отправила первую ложку супа в рот. Оказалось божественно вкусно, аж зажмурилась от удовольствия, желание застонать сдержала: всё же, в общественном месте нахожусь. Дариш, слишком пристально меня разглядывая, таки решил заговорить к моей досаде.
        - Давно в нашем городе? - непринуждённо осведомился новый знакомый.
        - Первый день, - подавила порыв осадить и осталась в рамках вежливости.
        Всё же, из-за моего хвоста его рубашка пострадала.
        - А чем планируете заняться? Я видел, вы рисовали, - не отставал Дариш, мешая спокойно обедать.
        Проглотила суп, призвала раздражение к порядку и ответила, стараясь не пускать эмоции в голос.
        - Ну, раз я предложила вам заменить рубашку, несложно догадаться, что занимаюсь пошивом одежды. И чем быстрее я закончу обедать, тем скорее вы получите новую рубашку, - с толстым таким намёком добавила, выразительно посмотрев на него. - А одновременно есть и говорить я не умею.
        Дариш уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но захлопнул, снова поджал губы и отрывисто кивнул. При этом его взгляд не отрывался от меня,и, если честно, под таким пристальным наблюдением опасалась, что поперхнусь ненароком. Обошлось, обед я доела без происшествий, и даже какао попила - мне принесли новую чашку с заверениями, что это от заведения,и дополнительно оплачивать не надо. Я оставила деньги, прихватила корзинку с пола и поднялась, посмотрев на Дариша.
        - Ну что, идёмте, - предложила ему.
        - Теперь расскажете секрет, что вы рисовали? - как ни в чём не бывало, поинтересовался он и попытался перехватить корзинку. - Давайте, помогу.
        - Эскизы платьев, - невозмутимо ответила, и, подумав, отдала ношу.
        Хочет побыть галантным - пускай, с меня не убудет, судя по всему, мужчины здесь все такие воспитанные. Наверное.
        - А вы чем занимаетесь? - задала встречный вопрос, поддерживая вежливую беседу.
        - Так, всем понемногу, - туманно ответил Дариш и махнул рукой. - Портниха, значит? - и снова его взгляд скользнул по мне, отчего захотелось передёрнуть плечами.
        Не то чтобы было неприятно, нет, просто... Предпочитаю сохранять осторожность с новыми знакомствами, пока толком не освоилась тут.
        - Да, портниха, - кивнула и свернула на улочку. - Здесь недалеко, я быстро сниму мерки, завтра уже можно забрать, - заверила Дариша.
        - Я не тороплю, если что, - обронил он.
        - Не люблю быть должной, - покачала головой, чуть ускорив шаг.
        Не понравился мне скрытый намёк в его словах, как и откровенный интерес во взгляде. Как бы так намекнуть, что личная жизнь и знакомства с мужчинами меня сейчас не слишком интересуют?
        - А чем вы кроме шитья интересуетесь, милая Неля? - последовал еще один вопрос,таким, знаете, проникновенным голосом, видимо, рассчитанным, что девушка после него растает и падёт к ногам спелым фруктом. - Хотите, покажу вам город, прогуляемся?
        Глубоко вздохнув, я остановилась, повернулась к этому хлыщу и смерила его чуть прищуренным взглядом.
        - Я первый день в городе, только устроилась на работу в умирающее ателье, у меня полно забот,и в ближайшее время прогулки по городу меня не интересуют, - отчеканила, для наглядности уперев ему палец в грудь. - Я нечаянно испортила вам рубашку, господин Дариш, поэтому в качестве извинения сделаю новую, но на этом всё. Какие-то вопросы? - выгнула бровь, скрестив руки на груди.
        Этот тип в ответ лишь усмехнулся, не впечатлившись моим ответом, видимо, и невозмутимо произнёс:
        - Хорошо, зайду через пару дней, как освоитесь. Город у нас правда красивый, зря вы так.
        Вот упёртый! Ничего не сказав, я развернулась и стремительным шагом направилась дальше, чуть не фырча, как рассерженный ёжик, хвост нервно бил по ногам, и хорошо, что прохожих почти не попадалось. За спиной послышалось весёлое хмыканье, Дариш нагнал и легко подстроился, однако к моему облегчению больше не пытался завести разговор. Так в молчании мы и добрались до ателье и зашли с главного входа. Колокольчик звякнул, но пана Микоша не видно было, да оно и понятно: наверняка отпустил клиенток и ушёл к себе. Не останавливаясь, я направилась к лестнице, поднялась и достала альбом, с досадой отметив, что надо бы ещё тетрадь прикупить, куда снятые мерки записывать.
        - Снимайте рубашку, - рассеянно буркнула, порадовавшись, что коробка с лентами так и осталась здесь, выхватила её - надо бы у Микоша спросить о сантиметре, наверняка он тут имеется, уверена.
        - С большим удовольствием, - отозвался Дариш,и уж слишком в его голосе было мурлыкающих и предвкушающих ноток.
        Ну-ну, не знаю, кем я была в той, прошлой жизни, но уж точно голым мужским торсом меня не смутить. В этом почему-то не сомневалась. А ещё, проснулась вредность и мелькнула шальная мысль, как осадить этого приставучего, и едва удержалась от коварной улыбки. Достала из корзинки альбом, карандаш и повернулась к Даришу. Этот... позёр, приняв картинную позу и чуть отставив ногу, нарочито медленно расстёгивал рубашку - слава богине, хотя бы в этом мужская мода тут порадовала, наличием пуговиц. Я невозмутимо кивнула, сунула альбом под мышку, повесила ленту на шею и обронила:
        - Я за тканью, сейчас поднимусь.
        И поспешила к лестнице, про себя посмеиваясь. Пропадёт стриптиз, вот незадача! Хотя готова спорить на что угодно, самодовольный Дариш решит, что я таким образом сбежала от смущающей картины. Да-да, конечно,теряя тапки по дороге. Спустившись на первый этаж, всё же не удержалась, захихикала , мысленно потирая руки. Так, для мужской рубашки вполне подойдёт поплин, его как раз хороший кусок оставался, и цвет подходящий, нейтральный серо­голубой. На платье вряд ли пригодится, а вот рубашку сшить самое то. Я нашла нужную ткань, аккуратно сложила её, вышла из кладовой и ненадолго задумалась: мне срочно нужен корсет!! Желательно такой, чисто женский, из атласа и с кружавчиками. Можно даже с бантиками. Кажется, буквально на соседней улице я видела магазин галантереи. Покосившись на потолок, решилась, порадовавшись, что мешочек с деньгами так и висит на поясе. Оставила отрез на пустом прилавке, чуть не рысью вымелась через чёрный вход и помчалась в лавку нижнего белья. Благо время чуть перевалило за четыре. Ура, не ошиблась! Ворвавшись в помещение, бросилась к прилавку и выпалила, глядя только на
оторопевшую помощницу:
        - Мне нужен корсет! Розовый, с кружевом и бантиками!
        За спиной раздалось хмыканье и шепотки - ой, кажется, тут еще кто-то есть, да плевать. Девушка за прилавком мило покраснела, хлопнула ресницами поспешно кивнула.
        - Да, конечно, сейчас, госпожа!
        Через пару минут передо мной лежала пикантная вещичка, ещё и с ленточками для чулок, какая прелесть! И шнуровка спереди. Блеск!
        - Беру! - решительно заявила, от предвкушения и задуманной пакости аж кончики ушей дрожали, и хвост чуть ли не трубой стоял.
        Расплатившись, я схватила корсет, даже не удосужившись завернуть, и помчалась обратно, мурлыча под нос мелодию. А у чёрного входа столкнулась с паном Микошем, безмерно удивлённым и озадаченным.
        - Неля? Я увидел в окно, как ты выбегаешь... Ой, а зачем тебе это?! - его палец ткнулся в зажатый под мышкой корсет,и мой партнёр мило покраснел, как барышня.
        - Для дела, - отмахнулась я и коротко пояснила. - Надо рубашку сшить, справимся до завтра?
        - Зачем до завтра, я за пару часов сделаю, - обрадовал пан Микош. - Мужская рубашка, что там делать, - фыркнул он небрежно, а потом спохватился и снова уставился на меня с подозрением. - Подожди-подожди, какая мужская рубашка?!
        - Долго рассказывать, - отмахнулась я и юркнула в дверь, стремительно направившись обратно к лестнице.
        - Неля!! Во что ты влипла?! - раздался вслед встревоженный вопль, но мне было не до объяснений.
        Пронеслась через главный зал, прихватила ткань. Буквально взлетев по лестнице, я остановилась на последней ступеньке и несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, и уже спокойно зашла в примерочную. Конечно, Дариш уже щеголял без рубашки, со скучающим видом расхаживая и рассеянно разглядывая манекены. Кстати, два платья забрала клиентка, оставалось одно готовое и то самое, недошитое.
        - Так, милейший, я тут подумала, гляньте, какая замечательная вещица! - с воодушевлением заявила с широкой улыбкой и встряхнула корсетом перед носом Дариша. - Мне кажется, вы будете отлично в ней смотреться! Может, примерите и вместо рубашки заберёте?
        Господин любитель пофлиртовать замер, вытаращился на меня, точнее, на розово-кружевное безобразие в моих руках,и только рот распахнул на моё предложение. Хм, зараза, а торс у него и правда хорош, с чётко прорисованными, но не гипертрофированными мышцами, подтянутый, видно, что мужик следит за собой и не пренебрегает регулярными тренировками. Неля, не отвлекаемся!
        - Так что, будем брать? - непринуждённо повторила я и чуть прищурилась, смерив Дариша профессиональным взглядом. - По-моему, ваш размерчик, м?
        - Неля! Что тут происходит?! - почти одновременно раздался вопль пана Микоша. - Почему тут этот полуголый мужчина?! И зачем ты предлагаешь ему женский корсет?!
        ГЛАВА 3
        Немая сцена. Дариш застыл в нелепой позе, обхватив себя руками и зачем-то даже согнув одну ногу в колене и чуть поджав, словно прикрывал самое дорогое. А я ведь даже ножниц ещё не взяла! На лице смесь тревоги и облегчения, а во взгляде - неподдельная паника. Микош замер около лестницы, глядя на нас обалдевшими глазами, на лице - возмущение и растерянность. А мне стало так весело, что с трудом удалось удержать рвущийся смешок, грозивший перейти в хохот.
        - Госпожа Неля, как вам не стыдно! - продолжал разоряться пан Микош, и с осуждением глянул на меня, вздёрнув подбородок и сжав кулаки. - Я не потерплю в моём ателье всяких. извращений! - выпалил он,и аж ноздри раздулись. - Я думал, вы порядочная девушка.
        Вот тут я не выдержала и расхохоталась, выронив корсет, Дариш вздрогнул, проводив его взглядом, а Микош растерянно моргнул.
        - Да никаких извращений, пан, ну что вы! - кое-как выговорила, слегка успокоившись, но всё еще похихикивая. - Я обедала, нечаянно облила этого господина какао и предложила ему взамен пошить новую рубашку, - разъяснила ситуацию, пока впечатлительный Микош не напридумывал себе чего-нибудь ещё столь же фееричного. - А корсет - ну, я решила пошутить, - весело добавила без капли смущения или вины. - Никаких извращений, я девушка приличная.
        Хозяин ателье с видимым облегчением вздохнул и неуверенно улыбнулся, покосившись на обалделого от быстрой смены событий Дариша.
        - Всё равно, пялиться на полуголого мужчину неприлично для молоденькой девушки! - проворчал Микош и подошёл ближе. - Ты уже сняла мерки?
        - Вот собиралась,ткань даже прихватила, - я кивнула на отрез поплина.
        - Замечательно! - воодушевился мой будущий партнёр. - Тогда набросай эскиз, я сниму мерки, потом раскрою и сделаю. Господин... - Микош вопросительно посмотрел на гостя.
        - Дариш, - отмер тот и даже опустил руки, чуть расслабившись, но всё равно нет-нет да косился в сторону злополучного корсета.
        - Господин Дариш, ваша рубашка будет готова в течение пары часов! - уверенно сообщил Микош.
        Хм. Два часа? Интересно. Или я чего-то не знаю,или у моего дражайшего будущего начальника имеются какие-то секреты, как пошить рубашку за два часа без швей. Пусть даже со швейной машинкой. Так, ладно, где там мой альбом? Сделаю вид, что послушная девочка, пусть Микош поверит, что я в жизни не видела обнажённых мужских торсов. В душе зрела уверенность, что в прошлом не только видела, и не только торсы. Ну не ощущала я себя на восемнадцать, как выглядело это тело,и девственницей - не технически, а морально, - тоже нет. Что-то мысли не в ту сторону свернули, займусь и правда эскизом.
        Я присела за столик у окна, пока Микош суетился вокруг Дариша с лентой, прищурилась, прикусив кончик карандаша, и скользнула рассеянным взглядом по гостю. Что бы ему придумать? А через миг грифель заскользил по листу, уверенными штрихами набрасывая вариант, который точно ему подойдёт. Никаких кружевных жабо и этих смешных пышных рукавов, элегантная классика и строгие линии. Небольшой воротник-стойка - хотя, мелькнула мысль, Даришу лучше бы отложной, у него вполне красивая для мужчины шея и линия ключиц. Но не будем с ходу шокировать местное общество, я ни на ком на улице таких не видела. Хорошо хоть, пуговицы имелись, а не шнуровка вместо них. Так, добавим чуть-чуть защипов у плеч, чтобы разбавить, вместо кружева отлично подойдёт. Полюбовалась на эскиз и осталась довольна, после чего поднялась и повернулась к Микошу.
        Он уже снял мерки, а на Дарише красовалась его старая рубашка, правда, не застёгнутая, и хозяин ателье неодобрительно поджимал губы, но делать ещё замечание не рискнул.
        - Вот, думаю, так отлично выйдет, - я показала Микошу эскиз, он встрепенулся и взял альбом.
        - М-м,интересный вариант, - протянул задумчиво, тут же позабыв про непотребный вид невольного клиента. - Ага, ага. Дай прикинуть . - забормотал он, и в его глазах поселилось отсутствующее выражение. - Так. Да. Пожалуй. Всё, понял! - радостно сообщил Микош. - Четверть часа, и выкройка будет готова!
        Откуда-то в его руках тут же появился рулон тонкой, полупрозрачной бумаги, сам собой расстелился на широком столе для раскройки, повинуясь взмаху руки Микоша. Я как заворожённая следила за настоящей магией, по-простому приоткрыв рот и разом выкинув из головы Дариша. Повинуясь еще одному жесту Микоша, появились карандаш и линейка,и хозяин ателье принялся за выкройку, ловко отмеряя и вычерчивая линии. А спустя пятнадцать минут выкройка и правда была готова. Куски бумаги поднялись в воздух, соединились друг с другом и полетели к Даришу. Он без напоминания снова скинул рубашку, развёл руки, видимо, знакомый с процедурой пошива, и - выкройка села на него идеально!
        - Ткань! - кратко распорядился Микош,теперь он не выглядел рохлей и трепетной ланью, пребывая в своей стихии.
        Плечи расправились, глаза сверкали воодушевлением, и я бы даже смогла назвать его привлекательным. Хотя всё равно не в моём вкусе, и это несказанно радовало: меня интересовали только деловые отношения с паном Микошем. Надеюсь, его со мной тоже. Я молча подала отрез поплина, и он тоже лёг на стол, а спустя ещё минут пятнадцать части будущей рубашки были готовы.
        - Так, нитки, нитки. - забормотал Микош, прихватил кусок ткани и ненадолго скрылся в соседнем помещении, вернулся с несколькими катушками и подушечкой для иголок. - Ну-с, поехали! - сгрузив это всё на стол, хозяин ателье хлопнул в ладоши и.
        Снова магия, да. Конечно, он не собирался вручную шить, и машинкой тоже пользоваться, осознала я, во все глаза глядя на то, как сразу несколько иголок мелькают с непостижимой силой, скрепляя прямо в воздухе над столом детали выкройки. И тут же осенило вдохновение, я радостно выпалила:
        - «Волшебная игла!»
        - А?.. - рассеянно отозвался пан Микош, полностью поглощённый процессом.
        - Наше ателье будет называться «Волшебная игла», - уверенно повторила я.
        - Хорошо, как скажешь, - так же рассеянно и покладисто согласился Микош.
        Буду знать, когда он поглощён работой,из него верёвки вить можно. Зато сразу видно, человек - фанат своего дела, и, думаю, это самое дело у нас очень скоро пойдёт в гору, с моей-то фантазией и умением грамотно подобрать одежду и фасон,и с его магией.
        - Первый раз видишь проявление силы, да? - голос Дариша рядом заставил вздрогнуть и вспомнить, что я тут не одна.
        К сожалению. Покосилась на него, аккуратно чуть отодвинулась - уж слишком близко он стоял, и на удивление, нос уловил не запах пота, как втайне опасалась, а чего-то приятного, бодряще-свежего с лёгкой лимонной ноткой. Хм, а туалетную воду он выбирать умеет, ничего не скажешь.
        - Я же первый день здесь, - напомнила Даришу, дав себе мысленный подзатыльник. - Конечно, первый раз.
        - Так что, пойдём завтра гулять? - вполголоса продолжил настырный знакомый, пока Микош колдовал над его рубашкой.
        Закатила глаза и фыркнула, скрестив руки на груди.
        - У меня завтра очень занятой
        рабочий
        день, господин Дариш, - категорично отбрила, даже не посмотрев на него. - Боюсь, на прогулки времени точно не найдётся.
        - Даже пары часов в обеденный перерыв? - выгнул он бровь и добавил. - Тем более я что-то не вижу здесь толпы клиенток, - и с таким ехидством, что тут же захотелось утереть его нос.
        Стало обидно за моё новое место работы и Микоша, к которым я за этот день успела уже привыкнуть и мысленно называть своими.
        - Ненадолго, - отрезала и всё же бросила на него взгляд. - Очень скоро у нас от них отбоя не будет, вот увидите.
        - Конечно-конечно, - с невинным видом закивал Дариш. - Я верю...
        Вот... Вот назло тебе к концу недели именно так всё и выйдет, господин неверующий! Завтра же сбегаю до типографии, вырученных за три платья денег у Микоша должно хватить, тем более я не собиралась делать сразу много. Надо же ещё тканей закупить и фурнитуры,и кстати, уточнить, не планируются ли в ближайшее время какие-нибудь праздники. Обязательно нужна линейка вечерних и просто нарядных платьев, ведь здесь тоже справляют свадьбы, дни рождения, всякие годовщины, куда хочется приодеться. Есть, где разгуляться моей буйной фантазии!
        - Ну как насчёт завтрашней прогулки? - не отставал этот настырный.
        - Нет, - отрезала я и скрестила руки на груди.
        Очень вовремя снизу донёсся мелодичный звон колокольчика, пан Микош вздрогнул и моргнул, выныривая из рабочего транса.
        - Ой, это, наверное, за платьем пришли. - пробормотал он несколько растерянно.
        - Я всё сделаю, - быстро заверила его, не желая отрывать от рубашки Дариша и заодно воспользовавшись предлогом, чтобы улизнуть от него.
        - Да, да, мне нужно буквально ещё несколько минут, - отозвался Микош,и иголки снова замелькали вокруг почти готовой одежды.
        Я же поспешно сбежала вниз, широко улыбнулась и встретила ту самую помощницу из книжного, которая должна забрать ещё одно платье сегодня.
        - Добрый день, госпожа! - поздоровалась я, наткнувшись на удивлённый взгляд широко распахнутых глаз.
        - Ой, аррини ? - с умильной непосредственностью удивилась посетительница, с любопытством разглядывая меня.
        - Она самая, - я сдержала снисходительный смешок. - Новая помощница пана Микоша, Неля, очень приятно познакомиться. Пан пока занят, буквально ещё минут десять, может, пока посмотрите наши новинки? - я сделала жест в сторону витрин. - У вас никакого праздника не намечается? - словно невзначай обронила, внимательно наблюдая за девушкой. - Наше ателье могло бы пошить вам чудесное платье за разумную цену!
        Слегка ошарашенная таким напором, девушка кивнула и послушно повернулась к витринам, рассматривая новинки, и заметив интерес в её глазах, я мысленно выдохнула. Если сама не купит, то может рассказать подружкам,и это тоже хорошо! Сарафанное радио порой лучше всякой рекламы.
        - О, и в самом деле миленькие! - оживилась клиентка и подошла ближе, рассмотреть. - Нет, праздника нет, но в конце этой недели к нам должен приехать на встречу с читателями один уважаемый писатель...
        - Так это прекрасно, мы можем сшить вам эксклюзивный наряд! - тут же воодушевилась я.
        - М-м-м, знаете, я подумаю, - ответила она, но задумчивость в её глазах подарила надежду, что девушка всё же придёт к нам второй раз.
        Вряд ли помощница в книжном магазине зарабатывает столько, чтобы купить платье у этой госпожи Милицы.
        - Кстати, раз вы с книгами работаете, не подскажете, тут есть где-нибудь поблизости хорошая типография, где можно за нормальную цену кое-что заказать? - словно невзначай поинтересовалась, так, на всякий случай.
        - Да, есть, у моей знакомой папа держит, могу оставить адрес! - обрадовала меня девушка.
        - Давайте, конечно!
        Очень вовремя на лестнице показался пан Микош, за ним - Дариш, уже в новой рубашке, смотревшейся на нём отлично. Да, однозначно, «Волшебная игла» прекрасное название для ателье!
        - О, дорогая моя, чрезвычайно рад вас видеть! Пройдёмте, ваше платье готово! - тут же поспешил к девушке пан Микош.
        Я же, поймав взгляд Дариша, снова широко и чуточку фальшиво улыбнулась, и громко сказала:
        - Всего хорошего, рады были помочь!
        И демонстративно остановилась у двери. Открывать, конечно, не стала, я тут не швейцар, однако надеюсь, намёк Дариш уловит. Судя по упрямо поджатым губам - уловить уловил, но к сведению не принял. Ну, его сложности, на самом деле.
        - До встречи, Неля, - проходя мимо, попрощался он и одарил многообещающей усмешкой.
        «Надеюсь, нет!» - мысленно пожелала, но вслух не стала ничего говорить - пан Микош и девушка еще только дошли до конца лестницы. Устраивать при них разборки не хотелось. Наконец Дариш ушёл, я перевела дух и поспешила наверх, тут же выкинув настырного поклонника из головы. Мне бизнес развивать надо, вот это интересно!
        Выйдя на улицу, Дариш не сдержал восхищённого вздоха: ну, как и все аррини
        ,тоже с характером, но в этом и прелесть! Внутри уже поднимался знакомый азарт,и несмотря на то что Неля не спешила поддаваться его обаянию, а даже очень наоборот, Дариш не собирался сдаваться. Понятно, что она первый день здесь, и ещё не очень уверенно себя ощущает, ну так он поможет освоиться! Так, девушки все любят сладкое, значит, надо завтра утром отправить ей к завтраку вкусный подарок, вот сейчас и займётся.
        - Господин Дариш? - раздался вдруг рядом мягкий, музыкальный голос.
        Он очнулся от размышлений, поднял голову и обнаружил рядом смутно знакомую миловидную женщину, блондинку с тщательно уложенными волосами, в элегантном платье насыщенного бордового цвета, в вырезе поблёскивал кулон на золотой цепочке. И хотя губы были сложены в любезную улыбку, глаза смотрели цепко, внимательно. Дариш чуть прищурился и вопросительно поднял брови.
        - Простите, мы знакомы? - уточнил он.
        Мало ли, может, когда-то была интрижка с ней, а он и не помнит...
        - Вы приходили как-то ко мне, заказывали камзол, - пояснила дама и добавила. - Я госпожа Милица, мой модный салон на соседней улице. А вы, я вижу, решили зайти к пану Микошу? - небрежно поинтересовалась она. - Что же до меня не дошли? Я бы сделала вам всё в разы лучше.
        - Я не за одеждой приходил, - не стал говорить всей правды Дариш, уж что-что, а в женщинах он более-менее разбирался, и эта Милица даже у него вызывала настороженность.
        Может, он и вёл разгульный образ жизни, однако дураком вовсе не был. Улыбка Милицы стала понимающей, глаза блеснули.
        - А-а, видела, да, мельком, у Микоша новая швея появилась, да? Аррини
        , вроде? - кивнула она.
        - Очень милая девушка, - сухо ответил Дариш. - Простите, я тороплюсь, всего хорошего.
        Едва обозначив поклон, на грани вежливости, он развернулся и поспешил по улице прочь от Милицы. Хм. Судя по всему, эта особа - конкурентка, раз её ателье на соседней улице. Уж не поэтому ли в заведении этого Микоша так пусто?.. Вот и повод завтра поговорить с Нелей. От идеи вытащить её на прогулку Дариш не отказался,и в обед собирался зайти за упрямой хвостатой. А утром - пирожные, повкуснее, и, конечно же, учесть, что девушки обычно следят за фигурой. И ещё, неплохо бы на всякий случай разузнать побольше об этой Милице. Вдруг Неле пригодится.
        Мой первый, очень насыщенный день в новом мире и теле наконец подошёл к логическому завершению. Последняя клиентка ушла, оставив мне адрес типографии, и мы с паном Микошем обосновались на кухне, поужинать и обсудить наши дальнейшие планы и перспективы. Поскольку продуктов я купила не так уж много, а мясник и молочник только завтра утром принесут, обошлись жареной картошкой и чаем с бутербродами.
        - Так, вывеска, визитки и листовки, - обозначила я коротко планы на завтра. - Пан Микош, где тут у вас поблизости можно заказать за нормальные деньги нормальную вывеску? Кстати, что у нас с деньгами? - посмотрела на задумчивого будущего партнёра.
        - На визитки и листовки точно хватит, за три платья и рубашку я достаточно выручил. - рассеянно отозвался он.
        - Рубашку? - тут же нахмурилась я. - Подождите, я ж её делала в качестве извинения.
        - Твой гость наотрез отказался надевать её бесплатно, - махнул рукой Микош. - Сказал, что не любит оставаться должным.
        - О, как, - крякнула я и сунула в рот вилку с восхитительной хрустящей картошечкой.
        Однако Дариш преподнёс сюрприз. Что ж, плюсик ему в карму, но в остальном ничего не обломится!
        - Что ж, здорово, ткани у нас там еще на парочку платьев точно есть, - кивнула я с как можно более невозмутимым видом. - Так что, всё полученное за уже готовые можем вложить дальше в развитие.
        - Угу, - так же рассеянно кивнул Микош и выдал. - Вот знакомо мне это имя, Дариш! Где-то слышал, а где, никак не могу вспомнить! - он с досадой поморщился.
        - Значит, неважно, - пожала я плечами. - Помощница из книжной лавки обещала подумать насчёт ещё одного платья, у них там мероприятие намечается, - решила отвлечь пана Микоша приятной новостью.
        Он встрепенулся, моргнул, и взгляд стал осмысленным.
        - А, да, что-то такое она говорила, что еще зайдёт на неделе, - подтвердил Микош и неуверенно улыбнулся. - Думаешь, закажет ещё?..
        - Вряд ли у помощницы продавца в книжной лавке есть деньги на модный салон госпожи Милицы, - фыркнула я, закатив глаза. - Так что, точно придёт. И завтра я займусь подбором тканей, нам много не надо, на одно платье точно хватит денег, - заверила пана Микоша. - И у нас еще три в витрине,так что, потом можно будет ещё взять что-то. О, кстати, у вас тут в ближайшие дни никакого праздника не намечается? - вспомнила, что хотела уточнить у него.
        - Вообще да, на следующей неделе фестиваль цветов, - вот прямо обрадовал меня пан Микош.
        - Та-ак, и что это за фестиваль такой? - подобралась я, а перед глазами уже замелькали варианты платьев под это дело.
        - Ну, цветочная гильдия обычно проводит в королевском парке выставку новых сортов, простые цветочницы будут делать это на площадях города, - принялся рассказывать Микош. - Желающие смогут купить семена или луковицы тех, которые планируют пустить в народ, так сказать. Ну и вообще везде будет много цветов, еще шествия проводятся по некоторым улицам, а вечером маги устраивают состязание по волшебным огням в небе. Обязательное условие - цветочная тема, естественно.
        - Ага-а-а, - протянула я и прищурилась. - Отлично, просто замечательно, пан Микош! - с воодушевлением улыбнулась и откусила бутерброд, придвинув к себе чашку с чаем. - Это чудесная возможность засветиться, если мы сошьём хотя бы пару платьем особам женского пола из нашего квартала,то дальше уже дело техники! Так, всё, я знаю, чем займусь завтра кроме типографии и вывески!
        Пан Микош покосился на меня с лёгким беспокойством, но, к моему облегчению, ничего не сказал. Вот и славно, я отучу его ныть и чуть что стенать, что всё пропало, мы все умрём, и надо накрываться простынёй и ползти на кладбище. И завтра же он у меня засядет за пошив парочки платьев к предстоящему празднику! После ужина мы разошлись, я ещё некоторое время провела, расставляя купленное днём, потом застелила постель свежим, вкусно пахнущим лавандой, бельём,и наконец разделась. Хотя по-крупному я одеждой пока ещё не озаботилась, всякие милые мелочи приобрела: бельё, пару ночных сорочек, чулки. А вот с платьями, думаю, договорюсь с Микошем - прикуплю тканей, придумаю фасоны и попрошу его сшить. Что может быть лучше рекламы, чем собственный внешний вид? Так, с довольной улыбкой и ощущением, что у нас с Микошем всё получится, я и провалилась в сон, крепкий и глубокий, до самого утра.
        Пожалуй, впервые за очень долгое время Дариш проснулся утром не с привычным глухим раздражением на весь мир, и не с мыслями, чем бы занять себя, чтобы убежать от скуки. И даже не с тем, к какой бы зазнобе пойти,или кого бы еще соблазнить, понесговорчивее. О, нет,теперь у него появилась цель, не просто завалить в койку очередную любовницу, а посерьёзнее. Влюбить и жениться. И вспоминая ушастенькую упрямицу, теперь эта перспектива уже не так пугала , как в кабинете у Казимира. Такая жена Дариша бы полностью устроила...
        Разлёживаться он не стал, быстро совершил все утренние процедуры - что удивительно, сегодня Дариш проснулся не как обычно, ближе к обеду, а в девять, несусветную рань для него прежнего. За завтраком так и вовсе спустился сам в кухню, чем перепугал своего повара чуть не до обморока.
        - В-ваша светлость. - пробормотал бедняга, чуть не выронив лопатку, которой помешивал соус.
        - Да ладно, - махнул рукой бодрый и полный воодушевления Дариш. - Сваргань мне по- быстренькому омлет какой-нибудь да штучки четыре гренок, с чаем сам справлюсь.
        Хотя у Дариша имелись покои во дворце, положенные ему как члену королевской семьи, он предпочитал жить в своём доме, в городе. Небольшой уютный двухэтажный особняк, где тихо и спокойно - с появлением ещё и племянницы, очаровательной и милой девочки,только временами слишком шумной, Дариш решил, что настало время переехать. Любовниц он сюда не водил, почему-то не хотелось, предпочитал или у них встречаться, или в гостинице номер снимать.
        Повар быстро пришёл в себя и за четверть часа сделал вкусный омлет с грибами, помидорами и копчёными колбасками, прибавил к ним гренки и поставил перед усевшимся прямо в кухне за столом хозяином.
        - М-м, пахнет превосходно! - и Дариш с аппетитом принялся за завтрак, чуть не жмурясь от удовольствия.
        До встречи с Нелей предстояло ещё множество дел: зайти к Эрику, потом в кондитерскую, сделать заказ для хвостатой к её завтраку, ну а потом уже можно и явиться лично. От прогулки Дариш не намерен был отказываться. А ещё, не выходила из головы мысль об отсутствии клиентов у Нели - это её явно расстраивало, он заметил, хотя аррини
        умела прятать эмоции. Поймав себя на желании помочь ей решить эту проблему, он поспешно заверил себя же, что всё только ради расположения Нели. Если дела у её ателье пойдут в гору, она, возможно, подобреет и перестанет думать только о работе. Да, отличное объяснение. Ну а касательно клиентов... Дариш усмехнулся, поймав за хвост шальную мысль, дерзкую и на грани приличий, но почему бы и нет? У него и так репутация в семье скандальная, так что, может,и получится.
        Закончив с завтраком, Дариш поспешил во дворец,и только на полпути осознал, что надел ту же рубашку, что вчера приобрёл в ателье, и которую придумала ему Неля. Кстати, очень недурная,и правда, и фасон необычный, удобный, без этих дурацких рюшей и кружева. Хмыкнув под нос, Дариш не сдержал усмешки.
        - А вот зайду и закажу еще штук пять, - пробормотал он. - Почему нет, в конце концов?
        Глядишь, кто-то из придворных тоже заинтересуется, вот и будут Неле клиенты ещё, ну и что, что мужчины. Пусть расширяет ассортимент, конкурентка вроде только по женским туалетам, а тут - пожалуйста, можно с мужьями вместе приходить. Да, можно и обсудить сегодня на прогулке, подкинуть ей эту мысль, пусть думает. Во дворце Дариш быстро преодолел многочисленные коридоры и залы, дошёл до кабинета Эрика и, не давая себе ни минуты на раздумья, уверенно постучал.
        - Войдите, - раздался негромкий голос главного мага, и Дариш открыл дверь.
        - Эрик, мне нужна твоя помощь, - сразу произнёс он, глядя в чуть прищуренные глаза князя Леденского.
        Тот приподнял одну бровь, соединил кончики пальцев и обронил всего одну фразу:
        - Вот как?
        Дариш подавил досадливый вздох - мда, вот когда впору пожалеть о том, что натворил в прошлом. А Эрик, оказывается, злопамятный, сколько времени уже прошло, всё равно помнит.
        - Мне надо разузнать всё, что можно, про некую госпожу Милицу, владелицу ателье «Мастерская стиля», - не обратив внимания на явную неприязнь герцога, высказал Дариш просьбу.
        Эрик хмыкнул, смерил посетителя пренебрежительным взглядом и с иронией произнёс:
        - Что, очередная замужняя кумушка, которую тебе приспичило соблазнить?
        Дариш чуть не поджал губы, но опомнился - сам виноват, что у него теперь такая репутация. - Нет, это конкурентка одной моей хорошей знакомой,и мне просто нужны сведения о ней, все, которые можно достать. Я не прошу заниматься этим тебя лично, естественно, но если подскажешь, кто сможет мне помочь, буду благодарен, - ровным тоном отозвался Дариш, усмирив вспыхнувшее раздражение.
        А вот теперь брови Эрика поползли вверх в явном удивлении. Князь помолчал, явно обдумывая услышанное, а потом ответил:
        - Даёшь слово, что твоя просьба никому не навредит, и в первую очередь этой самой хорошей знакомой?
        - Даю, - твёрдо и сразу ответил Дариш, глядя в глаза собеседнику. - Ей точно не навредит.
        И тут на лице Эрика появилась усмешка, а в глазах блеснул огонёк, и Дариш обречённо понял, что просто так не отделается со своей просьбой.
        - Имя девушки и кто она такая? Ну, той, которой ты помогаешь, - уточнил Эрик, хотя и так понятно, о ком он спрашивал.
        Дариш мысленно скрестил пальцы и на одном дыхании выдал:
        - Неля, портниха,только вчера появилась в нашем мире. Она аррини .
        Усмешка князя стала шире, взгляд - ну очень выразительным.
        - Опять на кошечек потянуло, всё никак успокоиться не можешь? - не скрывая насмешки, ответил Эрик.
        - Она свободная! - тут же вскинулся Дариш, возмущённо уставившись на Эрика. - И ни к чему я её принуждать не собираюсь!..
        - Ладно, ладно, - князь, явно расслабившись, со смешком махнул рукой. - Проверю я эту твою Милицу, как что-то соберу, дам знать. Иди, у меня встреча через пятнадцать минут. И смотри, Дариш, - Эрик вдруг стал серьёзным, чуть прищурился, посмотрев на собеседника. - Узнаю, что взялся за старое...
        - Не взялся, - буркнул он и поднялся. - Спасибо за помощь, всего хорошего.
        - Кстати,интересная рубашка, это твоя портниха постаралась? - долетело ему в спину, когда Дариш уже направлялся к двери.
        Он взялся за ручку, обернулся и усмехнулся в ответ.
        - А вот расскажешь что интересного про Милицу, подкину адресок, - вернул он ехидную реплику и поспешно вышел.
        Что ж, теперь - подарок Неле к завтраку. И почему бы не заказать его. в булочной у Иоанны? А что, это рядом, она сама сейчас вряд ли там, всё-таки двое детей требовали больше внимания. И у неё точно знают, чем можно порадовать девушку, так, чтобы не банально и вкусно. Воодушевлённый Дариш поспешил к ресторану, уже предвкушая скорую встречу с ушастенькой. Вечером же можно зайти к племяннице и словно невзначай поговорить с её величеством Лаурой. Да, пожалуй, отличный план.
        До «Госпожи Поварихи» он добрался быстро, зашёл в кафе и подошёл к прилавку.
        - Мне что-нибудь вкусное, для девушки, - выдал он, выразительно глянув на молоденькую продавщицу. - И для фигуры не вредное.
        - О, у нас как раз появился новый десерт! - радостно заявила она и достала с витрины тарелочку с лакомством. - Вот, ореховый рулет с сырным кремом и кусочками фруктов!
        - Отлично, мне три кусочка, пожалуйста, и отправьте вот по этому адресу, - он назвал улицу и добавил. - Это ателье пана Микоша.
        - Да, знаю такое, проходила мимо пару раз, - кивнула девушка. - Хорошо, я отправлю посыльного.
        - Кстати,там шьют очень даже недурные платья, - словно невзначай добавил он. - И по вполне разумной цене. У пана Микоша появилась новая помощница, она придумывает удивительные фасоны, - и Дариш подмигнул девушке.
        - Правда? - оживилась девушка. - А ведь скоро фестиваль цветов! Я зайду, обязательно, спасибо!
        - Всегда пожалуйста, - расплатившись за рулет, Дариш вышел, постоял немного, вдыхая чистый, свежий утренний воздух.
        Что ж, теперь можно полчасика посидеть где-нибудь, дать Неле возможность позавтракать и потом уже идти за ней. Да, отличный план.
        ГЛАВА 4
        Утро началось замечательно: как только я привела себя в порядок, пришли молочник и мясник с моими вчерашними заказами. Так что, к завтраку решила сделать сырничков, пока со сметаной, но варенья обязательно прикуплю. Мурлыча под нос песенку, я занялась готовкой. Поскольку с магией у меня совсем никак, пришлось топить печку по старинке, разжигая в ней огонь - хорошо, аналог спичек тут был, артефакт, что-то вроде вечного уголька. Сложил дрова, поставил уголёк, и через несколько минут уже огонь. Хорошо, печка у пана Микоша могла работать и на них, не только через нагревательный артефакт. В остальном готовка далась легко, ничего не пригорело, и вскоре я уже сидела за столом и уплетала свой первый завтрак в новом мире. Настроение царило отличное, в голове крутились сегодняшние дела, и когда раздался приглушённый звонок из холла, вздрогнула и оглянулась: что, неужели прямо с утра клиенты пожаловали?
        Тем не менее пришлось идти и открывать дверь. Однако на крыльце стоял паренёк лет двенадцати и держал в руках красивую коробку, перевязанную ленточкой.
        - Вот, вам подарок! - скороговоркой выпалил он, сунул мне его и вприпрыжку ускакал.
        Я моргнула, посмотрела на упаковку и коротко вздохнула. В этом мире был единственный человек, который мог прислать с утра пораньше подарок. Вот настырный же! Ладно, посмотрим, что там. Я вернулась на кухню и обнаружила там пана Микоша, дегустирующего мои сырники.
        - М-м, а ты ещё и неплохо готовишь! - одобрительно произнёс он. - Кто приходил?
        - Да так, посыльный, - я поставила коробку и развязала.
        Внутри лежали три кусочка рулета, даже на вид восхитительно вкусного. И вот как угадал, что я к шоколаду равнодушна?!
        - О, из кондитерской «Госпожи Поварихи?» - хмыкнул пан Микош, глянув на логотип. - Твой поклонник знает толк в подарках! - ехидно добавил он и ухмыльнулся, подмигнув.
        - Нет у меня поклонника! - отрезала и схватила ложку, отломила кусочек рулета и сунула в рот.
        М-м-м, действительно знает! Лакомство таяло во рту, мягкое, вкусное, не приторное, в меру сладкое. Так, надо взять на заметку, я не прочь регулярно употреблять такой рулетик! Закончив завтрак и допив чай, я посмотрела на Микоша.
        - Ну что, приступаем к работе? Я в типографию и за вывеской, - обозначила свои планы. - Ну и ткани присмотрю заодно.
        Ответить пан Микош не успел: снова раздался звонок. Мы переглянулись, я победно улыбнулась - готова спорить на что угодно, это точно кто-то из первых клиенток! Сарафанное радио начало работать, ура.
        - Кого это принесло? - пробормотал он и поспешил в холл, встречать.
        Конечно, я за ним, любопытство разбирало,и когда увидела, что это незнакомая барышня, тихо обрадовалась: точно новенькая.
        - Мне вчера подруга сказала , что видела у вас какие-то платья интересные, - неуверенно произнесла девушка, и я тут же включила профессиональное обаяние, не дав Микошу и рта раскрыть.
        - Да, конечно, у нас новые модели, как раз недавно сшитые по новым эксклюзивным фасонам! - выдала с воодушевлением и сделала жест рукой в сторону манекенов. - Прошу, гляньте, уверена, что-то вам подойдёт! На каждый день,или на особенный случай? - уточнила у посетительницы.
        - Вообще, на каждый день, но у подруги скоро день рождения, и я хотела бы новый наряд... - задумчиво протянула девушка.
        - О, отлично, думаю, мы сможем предложить вам что-то особенное, правда, пан Микош? - я обратилась к владельцу ателье, включая его в беседу.
        Он наконец пришёл в себя и активно закивал.
        - Да, да, безусловно, в нашем ателье вы сможете получить самое лучшее платье! - заверил он клиентку. - К какому сроку вам надо?
        - Через четыре дня, - с готовностью ответила девушка, косясь в сторону манекенов. - Ой, а можно вот это померить? Очень симпатичное, - выпалила она и ткнула пальчиком.
        - Ну конечно, заодно сразу снимем мерки, - я подхватила девушку под локоток и повела к лестнице. - Вы выскажите свои пожелания по фасону, отделке и тканям,и завтра я смогу предоставить варианты, которые точно подойдут вам. Договорились?
        В общем, минут через сорок девушка ушла с одним из платьев, очень довольная и радостная, а я потирала ладони: осталось два,и не сомневаюсь, они уйдут тоже.
        - Что ты ей предложишь? - полюбопытствовал Микош, увидев, что я взялась за альбом и карандаш.
        - Она шатенка с карими глазами, кожа не белая, персикового оттенка, - прищурилась, вспоминая внешность девушки. - У нас там как раз муслин остался, я видела, он подходящего цвета, и в мелкий цветочек - то, что надо. Тащите отделку, мне нужны кружева потемнее, украсим корсаж, а рукава из газа сделаем, лето на дворе! У барышни будет лучшее платье на день рождения, - я широко улыбнулась, а карандаш уже порхал по бумаге.
        Буквально за четверть часа набросала парочку эскизов, раскрасила, а потом зарылась в коробку с отделкой, дотошно подбирая нужное. Так, вернусь, надо заняться составлением каталога тканей и отделки, красиво оформить в альбомы. А остатки тоже повесить в холле, чтобы можно прикладывать к лицу - удобно для всех. Закончив с эскизами, решительно отложила альбом и поднялась, пора идти за визитками и листовками, раз народ пошёл.
        - Пан Микош, я в типографию! - известила моего будущего партнёра.
        Он понял правильно, щедро отсыпал мне серебра за проданные наряды,и мы спустились обратно в холл. Однако до выхода я дойти не успела, дверь открылась, колокольчик мелодично звякнул, вот только зашла к нам не клиентка, на что я понадеялась. А госпожа Милица собственной персоной. О, какие люди и без охраны, ну что ж, добро пожаловать. Я оглядела соперницу, подмечая детали. Высокая, фигура стройная, нигде никаких излишек или изъянов, светлые волосы тщательно уложены в причёску. В ушах - бриллиантовые капельки, на шее изящное неброское колье, но тоже с брюликами. Платье из шёлка, украшенное тонким кружевом, цвет сложный, необычный, золотисто-жёлтый, мало кому он подходит. Однако этой Милице шёл, не делал её бледнее, лицо не терялось на его фоне.
        А вот взгляд этой госпожи мне совершенно не понравился. Цепкий, прищуренный, холодный, аж поёжиться захотелось, несмотря на любезную улыбку, растянувшую губы дамочки. А ещё, мой нос уловил какой-то странный, специфический запах, похожий на то, как пахнет в заброшенной кладовке. Пылью, старыми тряпками, и совсем чуть-чуть плесенью. Хм, это духи у неё такие, что ли?! Фу, как можно, противно же. Но нас так просто не проймёшь, я тоже широко улыбнулась в ответ, хлопнула ресницами и непринуждённо осведомилась:
        - День добрый! Вы хотите заказать платье?
        - Нет, милочка, мне своих хватает, - мягким, грудным голосом произнесла эта Милица с отчётливыми покровительственно-пренебрежительными нотками. - Да и что у вас может заказать уважающая себя женщина? - идеально очерченная светлая бровь приподнялась.
        - Например, повседневные платья, доступные по ценам для среднего класса, - отбрила я подначку. - Не всем на каждый день требуются шелка и тафта, госпожа, не знаю, как вас, - вернула ей подачу и уставилась на Милицу, не меняя невозмутимого выражения.
        - Дешёвое не значит качественное, - поджала губы Милица. - Лучше потратиться на дорогую ткань, но проносить наряд дольше...
        - Ага, и заляпать его чернилами, мукой или кремом на работе? - хмыкнула, не дав договорить,и скрестила руки на груди.
        Хвост согласно дёрнулся, словно поддерживая, а пан Микош не отсвечивал, помалкивая где- то за моей спиной, вот и отлично. Он явно не умеет разговаривать с такими дамами.
        - Пятна отлично выводятся магией, - не поддалась Милица и не дала мне ничего сказать дальше. - В общем, девочка, не думай, что у вас с Микошем что-то получится, - усмешка стала шире, а в холодных глазах блеснул торжествующий огонёк. - Мой салон останется единственным в этом квартале, можете даже не надеяться!
        - Простым жителям всё равно нужно где-то покупать одежду, - упрямо возразила я и прищурилась. - А зажиточных тут не сказать, что бы прямо много. Так что , если хотите, обшивайте тафтой и парчой почтенных супружниц купцов и ювелиров, я же займусь обычными горожанами. На этом предлагаю разойтись миром и поделить сферы влияния, - закинула пробную удочку, ну вдруг и правда обойдётся без военных действий?
        - Не дерзи, девчонка, - нахмурилась Милица, вмиг растеряв показную благожелательность. - Никаких делений, я буду заниматься одеждой здесь! Неважно, богатые или бедные, накопят и придут в мой салон!
        - М-м, ну ладно, как хотите, - дёрнула я плечом, лишь про себя с сожалением вздохнув. - Если это всё, то я спешу по делам, раз не собираетесь ничего заказывать, - выразительно посмотрела на неё, надеюсь, поймёт толстый такой намёк.
        - Я уничтожу ваше жалкое ателье, - сквозь зубы процедила Милица, сузив глаза. - И никакое высокое покровительство не поможет, слышите?! - резко развернувшись, она рванула дверь и выскочила из холла, громко хлопнув створкой.
        Хм. А что за высокое покровительство, это к чему она, интересно, брякнула? Нет вроде таких, или, может, у Микоша что-то такое имеется? Вернусь, надо расспросить.
        - Это конец!.. - простонал пан Микош,и я повернулась к нему. - Она точно разорит теперь нас!
        Бедняга вцепился в волосы, приводя их в ещё больший беспорядок, глаза стали отсутствующими, рот снова страдальчески скривился.
        - Запомните, пан, клиенты придут туда, где им удобно и приятно, - назидательно проговорила я, подняв палец. - Помощница продавца из книжного не пойдёт к Милице покупать платье из дорогущего шёлка, если весь день проводит среди пыльных книг и полок. Булочница не закажет наряд на каждый день из тафты, чтобы уделать его в первый же день в муке. А эта мадама, насколько понимаю, делает ставку на дорогие ткани, чтобы и цену за них ставить соответствующую. Так что, не дрейфьте, все её угрозы - ерунда, - заверила пана Микоша. - Лучше знаете, что? Нарежьте мне небольших лоскутков из оставшихся тканей и всякой отделки, как вернусь, займёмся каталогами, - озадачила я будущего партнёра, чтобы не накручивал себя больше, чем надо. - А, и можете ещё парочку рубашек по вчерашней выкройке сделать, - добавила, внезапно осенённая идеей.
        Ну вдруг кто-то заинтересуется, мало ли. На том же Дарише вон увидит, может, ещё и спросит, всякое бывает.
        - Всё, я пошла, буду через пару часов, - попрощалась с Микошем и открыла дверь, шагнув через порог.
        И буквально нос к носу столкнулась с Даришем! Да что ж такое!
        - О, а я как раз собирался зайти! - радостно сообщил он. - Ну что, прогулка по городу? Так, ладно, совместим полезное с полезным. Хочешь прогулку? Будет тебе прогулка...
        - Непременно, - непринуждённо отозвалась я и решительно подхватила Дариша под руку. - Мне как раз надо в типографию заказ сделать, потом в столярную мастерскую, новую вывеску заказать, и по парочке лавок пройтись, тканей присмотреть и, возможно, купить! Скоро же фестиваль цветов, девушкам наверняка платья понадобятся, да и не только девушкам, их мамам тоже! - выпалила на одном дыхании, таща слегка оторопевшего Дариша за собой.
        Надо отдать ему должное, он довольно быстро пришёл в себя и ни разу не скривился, невозмутимо кивнув и подстроившись под мой шаг.
        - Ладно,типография так типография, - кивнул мой неожиданный спутник.
        - Мне дали адрес, - на всякий случай предупредила я, покосившись на него, и назвала тот, что сказала помощница из книжной лавки.
        - А, да, есть такая, пойдём, я знаю, как срезать, - уверенно заявил Дариш и уже он потянул за собой в переулок.
        - Точно?! - с подозрением переспросила, окинув его прищуренным взглядом. - Без подвоха? Он оглянулся, фыркнул и вдруг совсем по-мальчишески и очень обаятельно усмехнулся.
        - Да ладно, что я, дурак, что ли, ломать твои планы? - заверил он. - Правда так короче, идём. Ну ладно, попробую поверить. Мы пару раз свернули, прошли несколькими тихими улочками
        и внезапно вышли на просторную и более шумную,и Дариш вдруг спросил:
        - Как рулетики, понравились?
        - Ага, вкусные очень, - машинально кивнула и тут же возмущённо уставилась на него. - Твоих рук дело, значит?
        - Ну в тему же пришлись, к завтраку, - невозмутимость этого типа поражала своей непрошибаемостью.
        - А если бы я не любила сладкое? - проворчала , но больше для проформы.
        Ведь и правда вкусный, тут Дариш действительно угадал.
        - Это было бы весьма печально, - вздохнул он и тут же добавил. - Но я бы придумал тогда что-нибудь другое. В «Госпоже Поварихе» и пирожки обалденные пекут, и много чего ещё вкусного и несладкого.
        Не сдержалась, хихикнула.
        - Вообще, вроде путь к мужскому сердцу лежит через желудок, нет разве? - поддела его, поймав себя на том, что больше не испытываю настороженности и напряжения в компании этого Дариша.
        - Вкусная еда всегда кстати, - поднял он палец. - Неважно, для мужчины или женщины.
        Ответить не успела: впереди вдруг послышался шум, чей-то горестный вскрик,и мимо быстро проехал экипаж. Я невольно ускорила шаг, успела услышать торжествующий и с отчётливым злорадством многоголосый женский смех. И успела, похоже, к самой развязке. У самого края тротуара поднималась с обескураженным видом миловидная молодая девушка где-то лет двадцати пяти или около того, её взгляд не отрывался от чего-то на проезжей части. Ага, коробка, похоже, с каким-то платьем, и по ней безжалостно проехался, видимо,тот самый экипаж. Мало того, что испачкал, так ещё и порвал,и губы девушки задрожали.
        А от пострадавшей удалялась стайка девиц помладше,и одна из них обернулась и с фальшивым участием пропела:
        - Ах, какая я неловкая! Прости, пожалуйста, дорогая, я тебя просто не увидела!
        И особы быстро скрылись среди прохожих. Девушка всхлипнула, бросила вслед змеищам злой взгляд, потом снова посмотрела на испорченное платье и махцула рукой.
        - Ай, бесполезно всё равно, - пробормотала она.
        - Девушка, может, я вам помогу? Что случилось? - поспешила я к ней, хвостом чуя возможность приобрести новую клиентку.
        - Да чем вы поможете, вы же
        аррини
        , - ну очень логично ответила она, одарив меня мимолётным взглядом, и продолжила. - Да тут и магия не поможет, вон, оборки оторвались, кружево тоже,и дырка ца юбке, - она горестно вздохнула и всплеснула руками. - А мне завтра на вечере выступать, у госпожи Ярлицы юбилей, меня пригласили туда! Вот же ж, душонки завидущие! - она погрозила кулаком вслед ушедшим девицам.
        - О,так без проблем, приходите после обеда по этому адресу, ателье пана Микоша, - тут же предложила я с широкой улыбкой. - Сделаем вам платье к завтрашнему вечеру, лучше прежцего будет!
        Девушка неуверенно покосилась на меня, шмыгнув носом.
        - Правда сделаете? - пробормотала она с недоверием.
        - Конечно, - заверила её, даже не сомневаясь.
        Понадобится, всю ночь с Микошем работать будем, но справимся. И, кстати, вот теперь мне нужна тафта,такого красивого серо-лилового цвета, этой русой блондинке с голубыми глазами отлично подойдёт. И кружево в тон, для украшения.
        - Точно сделает, госпожа Неля придумывает чудесные наряды, - вдруг внезапно поддакнул рядом Дариш, и я аж вздрогнула, с опаской покосившись на него - чего это он?.. - К ней весь квартал ходит, и на фестиваль тоже шьют, так что приходите обязательно!
        - Ну хорошо, - девушка глубоко вздохнула. - Вы очень меня выручите, если поможете.
        - Жду вас после обеда, - кивнула девушке. - До встречи!
        Она пошла дальше по своим делам, мы - по своим. И тут меня вдруг осенило, едва прокрутила в голове диалог с незнакомкой. Резко развернулась, уткнула палец в грудь Даришу и обвиняюще выпалила:
        - Так ты мог пятно с рубашки магией убрать?!
        - Мог, - не стал отпираться этот наглец и снова усмехнулся. - А зачем? Такой прекрасный повод познакомиться получился. Ну и рубашка действительно замечательная, - и он подмигнул!!
        У меня аж уши торчком встали,и хвост распушился, я рассерженно засопела, безуспешно пытаясь подобрать слова, потом так же резко развернулась и пошла вперёд. Нет, ну вот хитрый, а, и упрямый же! Ладно хоть, обманывать не стал и честно признался...
        - Ты очень миленькая, когда злишься, знаешь, Неля? - Дариш быстро догнал и пошёл рядом, как ни в чём не бывало.
        - В курсе, спасибо, - буркнула, потихоньку успокаиваясь, и на всякий случай категорично добавила. - Всё равно никаких свиданок тебе не обломится! У меня дел по горло!
        - Конечно-конечно, я понял, - кротко отозвался он, а глаза хитрющие-е! - Кстати,ты собираешься только для женщин шить? - словно невзначай поинтересовался Дариш.
        - Н-не знаю пока, а что? - настороженно уточнила я, покосившись на него.
        - Ну, у меня тут спрашивали, где такую рубашку взял, - коварно закинул крючок этот. продуманный.
        Угу, а я как раз по какому-то наитию сказала Микошу сшить еще парочку. В голове завертелась фраза, что у дураков мысли сходятся, теперь понять бы, это я дура,или Дариш такой догадливый?
        - В принципе, могу и мужской одеждой заниматься, - буркнула всё ещё не слишком дружелюбно.
        - Между прочим, у этой Милицы, которая с соседней улицы, одна женская одежда, - снова затронул правильную тему Дариш. - Я мимо проходил, на витринах только платья видел.
        - Сначала надо с дамами разобраться, а там видно будет, - вздохнула, окончательно отпуская мимолётную вспышку раздражения. - Кстати, раз уж разговор зашёл, а ты чем занимаешься?
        А вот тут оц совершенно определённо замялся, отвёл взгляд, и во мне тут же зашевелились подозрения. Может, аферист? Альфонс какой-нибудь?! Набрасывается на порядочных девушек, кружит им голову...
        - Та-ак, - протянула я, снова остановившись и скрестив руки на груди. - Не вздумай врать! - категорично заявила, нахмурившись.
        - Да нет, что ты, - он вздохнул. - Ну, у меня поместье есть небольшое, недалеко от Аргунда, с него и получаю основной доход, - как-то уж слишком быстро ответил Дариш.
        Вроде не врал, но что-то скрывал точно. Я прищурилась, смерила его внимательным взглядом.
        - Ты не обманываешь меня? - в лоб спросила, наблюдая за его лицом.
        - Нет, - глядя мне в глаза, ответил Дариш и по-мальчишески усмехнулся. - Всего лишь чуть- чуть не договариваю. Ничего противозаконного, честное слово, - тут же заверил он, снова став серьёзным. - Я расскажу, только попозже, - добавил, слегка виновато глянув на меня.
        - Можно подумать, вышиваешь крестиком в свободное время, - проворчала , но успокоилась - чутьё подсказывало, что он сказал правду.
        Ну. ладно, мы и правда знакомы всего два дня, с чего бы Даришу выворачивать душу передо мной. Вдруг и правда вышивает, или макраме плетёт.
        - Не-не-не, что ты! Не вышиваю, - заверил он и замахал руками. - Кстати, мы пришли. Вон типография.
        Я тут же отвлеклась от расспросов и поспешила к двери, в голове прокручивая эскиз. Мысленно с сожалением вздохнула, что замоталась и не набросала в цвете, ну да ладцо, думаю, у них тут найдётся что-нибудь подходящее. Внутри встретил мужчина средних лет в слегка потёртом костюме неопределённо-синего цвета, с живыми тёмными глазами и открытой улыбкой.
        - Добрый день, госпожа! Что изволите? Приглашения? На свадьбу, день рождения, помолвку? - тут же вышел он из-за стойки и сделал приглашающий жест в сторону небольшого дивана и кресел в углу просторной приёмной.
        - Визитки и листовки для ателье, - в ответ улыбнулась я. - У вас есть цветные карандаши и бумага? Простите, эскиз не успела сделать, но могу набросать прямо сейчас, - заверила служащего. - И в какие сроки будет готов заказ?..
        Дальше мы углубились в обсуждение по ходу, пока я быстро набрасывала - всё требуемое мне предоставили. И не сразу обратила внимание, что Дариш скромненько и на удивление тихо сидит в соседнем кресле, с интересом наблюдая за мной. Я отчего-то слегка смутилась, рука дрогнула, но, к счастью, ничего непоправимого не случилось.
        - Ты что тут делаешь? - уточнила у Дариша, отложив визитку и принявшись за листовку.
        - Тебя жду, - послушно ответил он.
        - Зачем? - рассеянно уточнила, сосредоточенно нахмурившись.
        - Ну,тебе же не только в типографию надо, а мы вроде как гуляем по городу, - последовал невозмутимый ответ.
        - А-а-а. - протянула, не найдясь, что сказать .
        Кажется, он всерьёз вознамерился сопровождать меня в походах по делам. Вот настырный! Что, неужели так на экзотику потянуло? В любовь с первого взгляда я ни в жизнь не поверю, не бывает такого. Люди сначала узнать друг друга должны, а потом уже вот это вот всё.
        - Вот, - я протянула эскизы служащему. - Пятьдесят визиток и столько же листовок, - озвучила заказ, прикинув, что для первого раза хватит.
        - Чудно, чудно, замечательные эскизы, - искренне восхитился мужчина. - Забирать можно сегодня после обеда, стоимость полторы монеты серебром. Позолоту делать на визитках? - деловито уточнил он.
        - Цена изменится? - тут же подобралась я.
        - Нет, это входит. Можем оставить просто жёлтый цвет на виньетках, а можем слегка позолотить их.
        - Тогда давайте позолотим, - согласилась на его предложение.
        Всё-таки дамский салон платья, пусть визитки выглядят нарядно. Расплатившись, я вышла, и только тут осознала , что на после обеда у меня целых две клиентки сегодня! Остановилась, выдохнула, поджав губы с досады, и тут послышался невозмутимый голос Дариша.
        - Я могу забрать.
        - А?.. - повернулась к нему. - В смысле?
        - Заказ могу забрать, - терпеливо повторил он и подмигнул. - Я ж помню, ты сказала той девушке на улице зайти сегодня после обеда. Ну а я пока сбегаю в типографию.
        - Такой добрый, потому что рассчитываешь на ответную благодарность? - тут же раскусила его поползновения.
        - И это тоже, но вообще просто рад помочь, - огорошил очередным признанием Дариш, снова глядя в глаза.
        Ну... ладно. Попробую перестать подозревать в каждом его слове подвох. Тем более и правда мне больше некого просить, не Микоша же, а визитки забрать надо - клиенткам раздать .
        - Что там у нас дальше по плану? - бодро заявил Дариш, нагло захапав мою конечность и положив к себе на сгиб локтя.
        - Вывеска, - я мысленно вздохнула и решила не устраивать разборки по поводу руки. - А потом по тканям пробежаться, нужно присмотреть для выходных платьев.
        - Тогда вперёд! - с подозрительным воодушевлением произнёс Дариш.
        У плотников тоже всё прошло гладко, вывеску обещали сделать через несколько дней, и я отправилась за тканью для платья девушки с улицы. Надо было хоть имя её спросить, а то зазвать зазвала, а как зовут, не знаю. Подходящую тафту и серебристое кружево я нашла в третьей лавке,и даже не сильно разорилась, прикинув, что фасон лучше делать не в местных традициях, с пышной юбкой. На изящной фигуре прекрасно будет смотреться драпировка, в конце концов, можно сделать нижнюю юбку с парой воланов, для придания пышности. Батист у нас тоже имелся, как раз какой нужно, тонкий, белый. Счастливая и в предвкушении заказов, я вернулась к ателье - конечно же, в сопровождении Дариша.
        - Спасибо, прогулка удалась, - не удержалась от ехидной реплики, повернувшись к нему перед крыльцом.
        - Следующая будет на моих условиях, - невозмутимо сообщил этот нахал. - По крайней мере,так честно, да, Неля? - весело добавил он.
        - Я подумаю, - сдержанно кивнула. - Всего хорошего, у меня полно дел!
        Попрощавшись, я поспешно юркнула за дверь, поймав себя на том, что улыбаюсь, как дурочка. Нет, ну вот еще глупости, а! Тихонько фыркнув, громко позвала хозяина ателье:
        - Пан Микош! Я всё сделала! После обеда у нас клиентка, к завтрашнему дню ей нужно платье!
        - Что? Какая клиентка? - Микош появился на лестнице со слегка растерянным видом.
        - Новая, ценная, - решительно заявила я, направившись к нему. - Так что, нам предстоит много работы!
        И в первую очередь эскизы, потом каталог, ну и всё остальное! И я с головой погрузилась в приятные хлопоты, наслаждаясь родным и любимым делом.
        Эрик направлялся к его величеству, обсудить парочку важных дел и заодно - новую зазнобу Дариша.
        Аррини
        , ну надо же! Тихонько хмыкнув, князь покачал головой, не сдержав усмешки. Вот же тянет королевского родственничка на хвостатых, может, и правда на третий раз повезёт? Всё-таки, вроде кузен Казимира исправился более-менее, хотя бабником так и остался, но хоть перестал вести себя как высокомерная сволочь. Эрик дошёл до кабинета, коротко стукнул и вошёл, не дожидаясь ответа - он точно знал, что этим утром у короля нет важных встреч.
        Его величество удобно устроился в кресле с высокой спинкой, совершенно по-вульгарному положив ноги на столешницу,и с увлечением читал какую-то книгу. Судя по обложке, не имеющую к серьёзной литературе никакого отношения. Эрик озадаченно уставился на необычное зрелище, но спросить ничего не успел: Казимир вдруг хохотнул, хлопнул себя по ноге и покачал головой.
        - Нет, ну даёт, а! - с восхищением протянул он и перевернул страницу. - Вот загибает, а.
        - Ваше величество? - осторожно позвал Эрик.
        - А? - Казимир выпрямился, поспешно снял ноги и убрал книгу, откашлявшись и всего на мгновение смутившись. - А-а, Эрик, напугал, - с явным облегчением выдохнул он. - Ну, что у тебя?
        - Хотел уведомить, что у Дариша появилась зазноба, похоже, опять аррини
        , - сообщил важную на его взгляд новость князь Леденский. - На этот раз свободная вроде, портниха, говорит.
        Брови Казимира поднялись, в глазах мелькнул интерес.
        -
        Аррини
        , говоришь? Ну, глядишь, на третий раз повезёт парню, а то первую ты увёл из-под носа, вторая вообще Юликовская зазноба, - усмехнулся король, расслабленно откинувшись на спинку и соединив кончики пальцев. - А у Дариша уже вроде как фетиш образовался, хвостатые и ушастые.
        Они обменялись взглядами и Эрик решительно заявил:
        - Надо глянуть, что за девушка. А то мало ли... - многозначительно протянул он.
        - Ага, я тоже думаю, присмотреть стоит, - задумчиво отозвался Казимир, покосившись снова на собеседника. - Адрес есть?
        - Обижаете, ваше величество, конечно, - широко улыбнулся Эрик.
        Неля даже не подозревала, какое потрясение ждёт в ближайшее время её скромное ателье .
        ГЛАВА 5
        Дариш быстрым, уверенным шагом направлялся по коридорам дворца к королевскому кабинету. Вопрос Нели о его роде занятий никак не выходил из головы, стоило и правда обзавестись каким-нибудь вполне пристойным и подходящим делом, чтобы не пришлось больше врать. Обманывать Нелю не хотелось, хотя они знакомы всего второй день, её живость и непосредственность пробуждали в нём странные чувства и желания. Да вообще, уже то, что кроме практического интереса влюбить и уговорить жениться появились и другие, слегка. волновало, вызывало смутное беспокойство и одновременно азарт. Неля ведь не знала , кто он на самом деле, и общалась с ним, как с обычным человеком. И это неожиданно Даришу понравилось. Возможность быть просто собой и вести себя так, как захочется, оказывается, весьма приятна. Ну и то, что Неля не пыталась воспользоваться его положением в своих интересах тоже подкупало.
        - Так, ладно, не увлекаемся сверх меры, - пробормотал Дариш, слегка смущённый и сбитый с толку собственными эмоциями.
        Кошка - это, конечно, хорошо, но надо держать себя в руках. Как раз и кабинет его величества впереди,и хорошо бы, он там был, а не в общем, с приёмной и толпой жаждущих видеть короля. Здесь, в личных покоях королевской семьи, удобнее разговаривать, чем там. Дариш остановился перед дверью, глубоко вздохнул и решительно постучал. Почти сразу к его облегчению раздался зычный голос:
        - Входите!
        Дариш распахнул дверь, шагнул через порог и сразу выпалил:
        - Озадачь меня каким-нибудь делом!
        Казимир, просматривавший какую-то бумагу, от неожиданности крякнул, его брови поднялись,и взгляд с любопытством уставился на кузена.
        - Поясни, - осторожно уточнил он. - В каком смысле, озадачить тебя делом?
        - Ну не могу же я сказать ей, чем занимаюсь на самом деле! - фыркнул Дариш, скрестив руки на груди и хмуро зыркнув на родича.
        На губах Казимира появилась ехидная ухмылка, глаза лукаво блеснули.
        - Не, а что, нормальное дело, - невозмутимо ответил король. - Успешное же, чего ты прямо так? Чего стыдиться, книги расходятся, как горячие пирожки, между прочим, - его величество подмигнул.
        И вот тут случилось невероятное: Дариш смутился. Казимир чуть не полез за красными чернилами, записать куда-нибудь это великое событие, день, когда его кузен покраснел.
        - Да где это видано, мужик развлекательные книжки пишет! - буркнул гость, мученически вздохнул. - Дай мне какое-нибудь нормальное
        дело! - и Дариш требовательно ткнул в Казимира пальцем.
        - Хорошие книжки, между прочим, - назидательно парировал король и с хитрым видом достал из ящика одну, демонстративно помахав в воздухе. - Кто бы знал, что мой кузен, бабник и скандалист, окажется талантливым писателем, - Казимир широко ухмыльнулся.
        - Кази!! - рявкнул выведенный из себя Дариш, сжав кулаки и шагнув к столу. - По-хорошему прошу же!!
        - Ладно, ладно, - король с невозмутимым видом убрал книгу и словно невзначай обронил. - А кто она-то, Дар?
        - Кто надо, - упрямо поджал губы кузен.
        - Так, работу, говоришь? - задумчиво протянул Казимир, прекрасно зная, что если тот заупрямился, то бесполезно настаивать. - Ну, могу предложить такой вариант, градоначальник Аргунда не так давно подавал прошение на помощника, не справляется он с потоком посетителей. Можешь взяться разбирать жалобы наших добропорядочных горожан, - Казимир покосился на Дариша и снова не сдержал ехидства. - Заодно потренируешься, если планируешь выиграть наш небольшой спор.
        - Конечно, выиграю! - гость вздёрнул подбородок и сверкнул взглядом. - Хорошо, согласен.
        - Тогда завтра утром отправляйся в ратушу, приказ я передам, - кивнул Казимир, про себя с удовлетворением отметив, что Дариш и правда исправляется. - Только смотри, если получу хоть одну жалобу, что ты слишком формально выполняешь свои обязанности... - предупреждающе протянул король и чуть сузил глаза.
        - Не получишь, - перебил его Дариш и отрывисто кивнул. - Спасибо, я пошёл. Кстати, не знаешь, где Злату найти? - небрежно поинтересовался он напоследок.
        Казимир постарался сдержать очередную ухмылку. «Вот ушлый, наверняка к своей кошке зазывать будет!» - мелькнула у него весёлая мысль.
        - Да вроде в парк гулять пошла, пока Юлик делами занимается, - как можно невозмутимее ответил он.
        - Ага, пока, - пробормотал Дариш и поспешно вышел из кабинета.
        Казимир же, откинувшись на спинку кресла, соединил кончики пальцев и теперь уже в открытую тихо хохотнул: судя по всему, в ближайшее время во дворце будет весело всем.
        .Воодушевлённый, Дариш стремительно вышел из дворца в парк, и тут слегка притормозил, чуть не стукнув себя по лбу с досады: а где искать-то тут Злату?! Откуда он знает, где принцесса отдыхать любит?
        - Так, ладно, - он огляделся, заприметил садовника, подстригавшего кусты,и направился к нему. - Уважаемый, вы, случайно, не в курсе, где я могу найти принцессу Злату? - поинтересовался он.
        - А, так это, в беседке она, у пруда, - садовник махнул рукой куда-то в сторону. - По центральной дорожке до фонтана дойдёте, господин, там свернёте направо, у клумб с красными цветами ещё раз направо, и там уже увидите.
        - Благодарю, - Дариш вежливо улыбнулся и поспешил в указанном направлении.
        Он только надеялся, что к Злате не присоединился Юлик, а то, кто знает, вдруг племянник приревнует, если Дариш попросит поговорить с его женой наедине. Через некоторое время он услышал звонкий девичий смех и с облегчением перевёл дух: Злата там с фрейлинами, отлично. Дорожка привела его на берег овального пруда с розовыми лотосами и золотистыми рыбками,
        на берегу стояла ажурная беседка, увитая дикой розой. Внутри расположилось на мягких сиденьях несколько девушек, на столике стоял графин с соком, вазы с фруктами и закусками. Среди них выделялась, конечно, Злата, в первую очередь ярко-рыжей шевелюрой, очаровательными ушками и пушистым хвостом, лежавшим на коленях. Открытая, солнечная улыбка, широко распахнутые синие глаза - Злата чем-то неуловимо напоминала Нелю, и в то же время отличалась, конечно.
        Дариш шагнул вперёд, склонил голову и поздоровался.
        - Ваше высочество, добрый день. Могу я переговорить с вами по очень важному делу? - сразу перешёл он к сути своего визита.
        Девушки замерли, хихиканье стихло,и на Дариша разом уставились любопытные взгляды. Брови Златы чуть приподнялись, на лице мелькнуло удивление. Однако к его облегчению отказываться принцесса не стала.
        - Да, конечно, - спокойно ответила она и поднялась. - Пройдёмся, господин Дариш.
        Они неторопливо направились по дорожке вдоль пруда, и королевский кузен не стал затягивать с просьбой.
        - Я понимаю, что моя просьба может показаться странной, и не сомневаюсь, что во дворце вы ни в чём не нуждаетесь, - начал Дариш, осторожно подбирая слова, чтобы ненароком не обидеть Злату. - Но, думаю, вам понравится , если вы заглянете в ателье пана Микоша, - и он назвал адрес.
        - А что там? - заинтересованно переспросила Злата, задумчиво дёрнув ухом.
        - Там моя хорошая знакомая, она отлично умеет шить, - с готовностью пояснил Дариш и добавил. - Она тоже как вы, аррини
        .
        - О! - глаза Златы блеснули, хвост метнулся, легонько задев ноги Дариша. - Правда?! Какая прелесть! Обязательно зайду, прямо вот сегодня! - с воодушевлением произнесла она и широко улыбнулась. - У Юлика всё равно почти до вечера всякие заседания и встречи с советниками, - хмыкнула принцесса и покосилась на Дариша. - Кстати, это она вам рубашку сшила? Интересный, необычный фасон, - заметила она.
        - Да, это Неля, - Дариш даже не понял, почему сказал это с такой гордостью, будто сам придумал этот самый фасон.
        - Чудно, - кивнула Злата. - Как раз думала о подарке для Юлика, - на её лице расцвела немного смущённая,и оттого еще более милая улыбка.
        Дариш про себя хмыкнул, остановился и чуть склонил голову.
        - Благодарю, ваше высочество. Хорошего дня, - попрощался он.
        - И вам, господин Дариш, - Злата окинула его задумчивым взглядом и отправилась обратно к беседке.
        Дар же поспешил во дворец, вдруг поняв, что каким-то чудным образом время пролетело, и наступил уже обед.
        - А не пора ли перекусить? - протянул он и медленно улыбнулся. - Да, пожалуй, отличная мысль. Я даже знаю, где.
        И с кем, мысленно добавил Дариш и заторопился к выходу. Главное, что бы Нелю не унесло снова куда-нибудь по делам...
        В нашем ателье царили приятный хаос и суматоха. На втором этаже мы с Микошем в окружении коробок с отделкой и ворохов ткани вдохновенно ваяли каталоги. Мой почти уже партнёр обрадовал, что еще одно платье купили, и я уже мысленно потирала руки: договор в кармане! Ух, мы ещё покажем этой противной Милице! Думаю, на следующей неделе можно уже вполне потихоньку искать парочку смышлёных девушек, могущих управляться со швейной машинкой. Микош же не может в одиночку обшивать всех клиенток, сегодня вот одна точно придёт, а там глядишь и помощница из книжной лавки, и остальные подтянутся. Фестиваль же скоро!
        Ещё, рядом лежал альбом с несколькими эскизами для той актрисы, и Микош заверил, что справится с заказом до вечера, даже ночь тратить не надо. Вот и здорово.
        - Кстати, я зайду еще завтра в книжную лавку, надо нам сделать каталоги платьев, - подкинула очередную умную мысль Микошу. - Чтобы клиенткам было от чего отталкиваться, не для каждой же прямо эксклюзив шить, - хихикнула, покосившись на сосредоточенного владельца ателье, аккуратно приклеивавшего атласную ленту на картонку.
        - Угу, можно, - рассеянно кивнул он. - Обычные жительницы не такие привереды, как эти, богатенькие, - Микош на миг оторвался от дела и закатил глаза, выразительно фыркнув.
        - Вот на них и будем ориентироваться, - уверенно заявила я.
        Рубашки, кстати, Микош по моей настоятельной просьбе тоже вывесил на манекены в витрину, и надеюсь, клиентки и на них обратят внимание. И надо ещё парочку фасонов сварганить, пусть будут. Я закончила с палитрой кусочков тканей, полюбовалась на дело своих рук и отложила картонку, всласть потянувшись. Покосилась на часы - ого, время-то как быстро промчалось, вроде только что же утро было! Надо бы перекусить успеть до прихода актрисы, потом не до еды станет. Я только поднялась, собираясь отправиться на кухню, как снизу донёсся мелодичный звон. Микош встрепенулся, в его глазах блеснул огонёк, а на лице появилась радостная улыбка.
        - Я спущусь, - заверила его, с сожалением подумав, что обед откладывается.
        Только вот в холле ждал сюрприз в виде одного неугомонного нахала, с невозмутимым видом стоявшего у двери, заложив руки за спину. А ещё сильнее удивили собственные эмоции, в частности радость, возникшая внезапно при виде Дариша.
        - Ты чего пришёл? Ещё рано в типографию, - от неожиданности брякнула я не слишком дружелюбно, безмерно поражённая вывертами сознания.
        Мы знакомы второй день, какая радость, при чём тут она? Мутный тип, не признающийся, чем занимается, с непонятными намерениями - что за поползновения вообще?!
        - Так обед, - непринуждённо ответил Дариш. - Пойдём, поедим? В «Поварихе» отменно готовят!
        - Да, я ещё в прошлый раз оценила, - машинально кивнула, внимательно посмотрела на него и решила согласиться.
        Хотя бы в качестве благодарности за помощь с типографией и поддержку перед той актрисой.
        - Ладно,идём, - мысленно вздохнув, ответила ему. И решив воспользоваться моментом, попросила. - Расскажи об этом мире, а то меня только кратко посвятили в суть . Какие тут обычаи, праздники, что с магией? И у тебя же она есть, да? - я покосилась на Дариша, пока он галантно открывал передо мной дверь.
        - Неля? Ты куда? - раздался с лестницы голос Микоша, полный подозрения.
        - Обедать, пан Микош, не переживайте! Через часик вернусь! - заверила его, а про себя отметила, что надо на обратном пути прикупить какого-нибудь вкусного чая, для клиенток.
        И на будущее неплохо бы договориться с персоналом «Поварихи» о поставках каких-нибудь лёгких пирожных, булочек, пирожков по утрам. Отличная идея, мне нравится!
        - Ладно, только не задерживайся! - напутствовал Микош, и мы с Даришем вышли.
        Вместо ответа последний довольно улыбнулся, поднял раскрытую ладонь,и с неё вдруг вспорхнула полупрозрачная бабочка с большими, лиловыми крыльями, искрящимися под солнцем. Мои глаза округлились в восхищении, я едва не ахнула от восторга, а бабочка взлетела и упорхнула в небо, постепенно растаяв.
        - Класс! - выдохнула я. - А еще что можешь?
        - Ну, бытовая магия, естественно, для неё много умений не требуется, а остальное так, по мелочи, в основном стихийная, воздушная,и земли ещё немного, - пожал плечами Дариш и чуть криво усмехнулся. - Я не особо сильный маг, знаешь ли. Да мне это и не нужно.
        - А что про Аргунд, про страну? - плавненько так отвела разговор от его персоны.
        Пока мне интереснее мир, куда попала , а сидеть по библиотекам времени нет. Рассказчиком Дариш оказался неожиданно хорошим, я снова не заметила, как потихоньку пропала настороженность,и моё решение держаться отстранённо так и не воплотилось в жизнь. По праздникам в Аргунде оказалось интересно, основных, на уровне общегородских, не так много, но вот всяких локальных чуть не в каждом квартале и каждый месяц. А это уже интересно, значит, можно к ним подстраиваться... Также Дариш упомянул, что к таким, как я, относятся с уважением, аррини
        не рискуют обижать, потому как боятся прогневать богиню, Любомиру. Ну да, ну да, мелькнула у меня ехидная мысль, особенно Милица боится, прямо трясётся вся от страха.
        Наверное, на моём лице что-то отразилось, потому что Дариш, бросив короткий взгляд, с усмешкой добавил.
        - Ну, скажем так, большинство нормальных жителей. Есть и те, кому плевать на недовольство Любомиры. Но знаешь, - задумчиво добавил он. - Судьба их всё равно так или иначе наказывает. Так что, с вами лучше дружить, - Дариш подмигнул. - Пришли.
        Мы заняли один из дальних столиков, нам принесли меню, и едва официантка отошла, мой спутник категорично заявил:
        - Плачу я. Даже не вздумай спорить.
        Эм. Тонкий момент, однако.
        - Я пригласил, значит, угощаю, - пристально глядя на меня, повторил Дариш.
        - И никаких требований компенсации потом! - тут же поспешно добавила я, упрямо вздёрнув подбородок.
        Он поджал губы, явно задетый моими словами, и буркнул:
        - Ну ты уж совсем меня негодяем-то не выставляй! Я такими грязными приёмами не пользуюсь!
        Ой. Кажется,и правда слегка обиделся.
        - Ну ладно, ладно, прости, - подняла ладони в примирительном жесте и потянулась к меню. - И даже не буду выбирать самые дешёвые, не надейся! - не удержалась от ехидной подколки.
        - Да пожалуйста, - тут же разулыбался Дариш и сделал жест рукой. - Всё, что твоей душеньке угодно. А цены здесь вполне лояльные, не переживай, - заверил он.
        Справедливости ради так и было, я ещё в прошлый раз заметила, что блюда хоть и разнообразные, и некоторые весьма необычные, но по ценам всё в пределах допустимого. Насколько я разбиралась, конечно, в местных деньгах. Взяла себе один из супов, горячее и салатик, и не удержалась, заказала еще рыбный пирог, домой к ужину. Вот начнёт наше ателье приносить прибыль, буду у них брать на дом, думаю, насчёт этого тоже можно договориться. В ожидании заказа я обвела рассеянным взглядом уютный зал, украшенный живыми растениями,и задумчиво спросила:
        - А кто владелец этого ресторана?
        На лице Дариша мелькнуло странное выражение, но сразу пропало, я даже не успела понять, что именно.
        - Супруга придворного мага, князя Леденского, - ответил он, поглядывая на меня. - Кстати, она тоже аррини , как ты.
        Вспомнилось, что ещё в храме Виттара упомянула, что, вроде как, и жена наследника относится к ним, и не удержалась, хихикнула.
        - Да ладно?! - недоверчиво переспросила.
        - А что ты удивляешься, да, наша богиня любит помогать другим, - пожал плечами Дариш. - Особенно попавшим в беду девушкам.
        - Ну, на улице я не так часто вижу их, а тут прямо и принцесса,и владелица ресторана, - немного сумбурно пояснила я свои мысли. - Как-то много их стало вокруг меня...
        - Не поверишь, и Злата, и Иоанна - тоже хвостатые и ушастые, как ты, - широко улыбнувшись, кивнул Дариш.
        То, что он знает их по имени, не удивило - конечно, он местный, а эти дамы занимают высокие посты, это я дремучая и невежественная пока что. Тут нам принесли первые заказанные блюда, и мы отвлеклись на обед, однако я успела отправить в рот всего одну ложку. И хорошо, проглотила, потому что около нашего столика вдруг нарисовалась какая-то особа, причём смотрела она только на Дариша.
        - О, Дар, какая неожиданная встреча! - грудным, переливчатым голосом произнесла незнакомка, и её узкая, ухоженная ладонь с длинными пальцами непринуждённо легла на плечо Даришу.
        Мои брови поднялись, я окинула особу внимательным взглядом. Холёная, уверенная в себе, элегантная - чем-то напоминала она Милицу, только волосы красивого такого шоколадного оттенка. Дариш вздрогнул, нахмурился и оглянулся, явно недовольный появлением дамы.
        - Добрый день, Жулиана, - сухо ответил он, отложил вилку и поднялся. - Неожиданная встреча.
        - А я мимо проходила, дай, думаю, зайду, много слышала про это заведение, - непринуждённо продолжила она разговор,так и продолжая в упор не замечать меня. - Вроде тут вкусно кормят... Ты не против , если я присяду? - и эта Жулиана, прости богиня, взялась за спинку свободного стула, собираясь его отодвинуть.
        - Если ты не заметила, я не один, и я против, что бы ты присела, - не стал проявлять галантность и вежливость Дариш. - Свободных столиков много, выбирай любой.
        Жужа эта пошевелила бровями, едва глянула на меня и кокетливо улыбнулась,и не думая убирать ладонь.
        - Ну за твоим же тоже есть свободные места. Ну ладно, Дар, я давно тебя не видела, соскучилась.
        - А я нет, - не дал ей договорить Дариш, пока я пыталась сдержать хихиканье. - Поэтому будь добра, перестань так откровенно навязываться. Это крайне некрасиво с твоей стороны.
        Судя по упрямо блеснувшим глазам Жужи, слова Дариша её совсем не задели, она, видимо, из тех, кто цель видит, препятствий не замечает. Только вот мой спутник не собирался и дальше терпеть нахальство дамы. Поджал губы, ухватил её за локоть и решительным шагом направился к самому дальнему столику. Эта Жужелица вынуждена была пойти за ним, конечно, что бы не выглядеть нелепо,и я вернулась к обеду. Понятное дело, кто-то из его поклонниц, возможно даже, бывших любовниц, но я не из тех, кто считает, что до встречи со мной мужчина оставался девственником. Да и вообще, какая разница, были у него любовницы или нет? Мне вообще до этого никакого дела, вот честно. Вернулся Дариш, хмурый и недовольный, покосился на меня и молча сел на стул.
        - Да ладно, не переживай, - поспешила я успокоить мужика, жалко немножко стало. - Бывшая небось, да?
        - Мы давно расстались, - нехотя кивнул Дариш. - Не знаю, за каким. её сюда принесло, - он чуть запнулся, но сдержался.
        - Ну, может, следила, как ты тут без неё, - всё же хихикнула я, весело косясь на собеседника. - Да и потом, вдруг и правда соскучилась?
        - Давай не будем больше о ней, - поморщился он.
        - Хорошо, тогда расскажи про эту Иоанну, владелицу ресторана, - вернулась я к теме нашего разговора до появления Жужелицы. - Получается, она тоже аррини
        , и открыла свой ресторан?
        - А давай лучше о твоих планах, - ловко сменил Дариш тему. - Какие дальнейшие?..
        В общем, нам никто не помешал больше закончить обед, хотя эта Жулиана то и дело бросала в нашу сторону косые, недобрые взгляды. Точнее,теперь уже в мою. Только зря она, аппетита мне точно не испортило, я же не имела никаких видов на Дариша, мы просто вместе обедали и мило болтали. После Дар отправился за моими визитками и листовками, а я поспешила в ателье - сейчас должна прийти та самая актриса за своим платьем. Ну а у Микоша ждал приятный сюрприз: там в холле сидели ещё две барышни, попивая чай, живо обсуждая что-то и листая наши свежесделанные каталоги с тканями и отделкой. Ура, дело пошло! Я поспешила наверх, слыша оттуда голоса,и когда поднялась, обнаружила, что Микош уже деловито снимал мерки с той самой актрисы.
        - Добрый день, рада вас видеть! - поздоровалась я, довольно улыбнувшись.
        - О, госпожа Неля! - оживилась гостья, стоя в одной нижней рубашке и послушно расставив руки, пока Микош с сосредоточенным и отрешённым видом суетился вокруг неё с сантиметром. - Я тоже очень рада! Да, забыла представиться, Элбета!
        - У меня как раз готовы эскизы, - я поспешила за своим альбомом.
        Ну а после погрузилась с головой в приятные хлопоты, с ликованием понимая: а дело-то пошло! И платье на витрине всего одно осталось, как я и говорила Микошу!
        Милица посмотрела на низенького, лысоватого мужичка в потёртом костюме и едва заметно кивнула.
        - Слушаю, - холодно обронила она.
        - Значит, означенная особа утром посетила типографию, заказала там листовки и визитки, потом у плотников - новую вывеску, в обед ходила с неким господином в «Госпожу Повариху», - начал докладывать он. - Там к ним подходила ещё какая-то дама, но господин не захотел с ней общаться...
        - Какая дама? - тут же подобралась Милица. - Выясцил, кто она?
        - Проживает в гостинице неподалёку, - с готовностью ответил гость - он прекрасно знал методы работы нанимательницы и всегда подстраховывался.
        - Хорошо, адрес напишешь. Что ещё? - продолжила расспросы Милица.
        - В ателье пана Микоша зашли три дамы, одна из них известная актриса Элбета Раненская, - а от этого известия у неё моментально испортилось настроение.
        А у Милицы новых клиенток не было. Приходили старые, заказали ещё платья, но ей этого мало! Ей нужны новые! И с этим надо что-то делать .
        - Так, хорошо, - отрывисто произнесла она и выпрямилась, придвинув чистый лист и набросав на нём несколько строк. - Отнеси этой даме, которую ты видел, - Милица сложила записку и протянула мужчине.
        - Да, госпожа, - он почтительно поклонился и вышел из кабинета.
        Милица же вскочила, прошлась, нервно ломая пальцы и напряжённо размышляя.
        Неужели и правда то, что говорят про этих
        аррини
        ?! Что они действительно приносят удачу, как посланницы богини? Вон, Микош почти захирел, те, кто ходил к нему, потянулись к ней, пусть и заказывали самые скромные платья! Но появилась эта. хвостатая,и поди ж ты, как всё повернулось! А ещё же фестиваль скоро, и Микош не должен получить заказы, просто не должен и всё! Так, что там,типография? Листовки, значит?
        - Завтра надо пойти туда,так же сделать, - пробормотала Милица, продолжая напряжённо размышлять.
        Ещё, рубашка у господина Дариша - новый фасон, необычный, надо постараться вспомнить его и повторить, у её клиенток же мужья есть,и если и они станут постоянными клиентами. На губах Милицы появилась предвкушающая усмешка, глаза прищурились .
        - Мы еще повоюем, хвостатая, - фыркнула она, расправив плечи.
        Фасоны тоже можно подсмотреть и на их основе своё сделать, лучше и красивее. Да, пожалуй, отличный план. А ещё, надо поговорить с той дамой и узнать, что она хотела от кошки, ну или от её спутника - скорее всего, это был всё тот же Дариш. И если договориться, то. можно запустить под видом клиентки и попытаться испортить уже готовые платья, это точно не прибавит популярности и подмочит репутацию.
        - Погоди, я ещё только разминаюсь, выскочка ушастая, - вполголоса проговорила Милица, демонстративно хрустнув пальцами.
        Вернувшись за стол, она придвинула к себе чистый лист, взяла перо, задумалась на мгновение, а потом начала сосредоточенно писать, набрасывая идеи, как прищучить хвостатую. Ателье Микоша не будет процветать, и точка! Неважно, кто там у него в помощницах.
        Словно в ответ на её воинственные мысли в дверь кабинета раздался негромкий стук. Милица глубоко вздохнула, унимая эмоции, и нацепила на лицо любезную улыбку.
        - Войдите, - пригласила она, приняв расслаблецную позу и перевернув лист со списком.
        Посетительница вошла, оглядываясь с лёгким любопытством. Милица отметила горделивую осанку, прямую спину и правильные черты лица. А также платье из дорогого узорчатого шёлка, говорившее о достатке гостьи.
        - Мне принесли записку, вы хотели со мной встретиться? - сразу перешла посетительница к делу. - Зачем?
        - Вы знакомы с герцогом Даришем Янишевским? - так же прямо спросила Милица.
        Во взгляде посетительницы мелькнуло странное выражение, она медленно кивнула.
        - Да, мы^ хорошо знакомы, - с едва заметной заминкой ответила гостья. - Почему вы спрашиваете? - чуть прищурилась она.
        Милица не сдержала довольной улыбки, соединила кончики пальцев и проворковала , глядя на собеседницу:
        - М-м, у него новая подружка появилась, да? Он вроде как зачастил в ателье некоего пана Микоша, а у него помощница, хвостатая и ушастая. Вы же видели её сегодня в кафе, правда?
        Губы Жулианы поджались, во взгляде блеснула настороженность.
        - Вы следили за мной? - сухо уточнила она.
        - Не за вами, - покачала головой Милица. - Но мне кажется, мы можем быть полезны друг другу.
        Несколько долгих мгновений Жулиана смотрела ей в глаза, потом присела на стул для посетителей, аккуратно подогнув ноги,и сложила руки на коленях.
        - Я вас слушаю, - кивнула она.
        ГЛАВА 6
        Мы с Микошем успели сделать платье для Элбеты, причём прошлым же вечером. Она одобрила один из эскизов, и я снова во все глаза наблюдала волшебство преображения, поражаясь, как только с рисунка Микош сразу и выкройки сделал, и разобрался, что к чему. При этом еще и две вчерашних клиентки заказали сразу два платья к предстоящему фестивалю,и я собиралась после завтрака отправиться за тканями. А потом надо обсудить с Микошем наше сотрудничество в деталях и уже серьёзнее заняться комплектацией, а то каждый раз бегать за материалом для очередного платья - не набегаешься. Завтракала я одна, Микош, видимо, отдыхал и отсыпался, ну и пусть, займусь эскизами и обдумыванием ассортимента. Кстати, сегодня мне снова принесли те чудесные рулетики, и с моих губ не сходила предательская улыбка. Вот же ж!.. Наглый тип.
        Закончив с завтраком, я неторопливо вернулась в холл и тут дверь без всякого стука открылась, впуская первую посетительницу. Причём хорошо мне знакомую. Хм, внезапно. И что она у меня забыла? На сей раз на ней было платье из кораллово-розовой тафты, украшенное кружевом и вышивкой жемчугом. Красиво, богато, и на мой взгляд, слишком уж для дневного наряда. Но если ей нравится,то кто я такая, что бы указывать на некоторую помпезность её внешнего вида. Особенно на то, что с её оттенком волос и кожи - будто слегка загорелой, - такой цвет не очень подходит, Жулиана на его фоне просто терялась, всё оттягивало на себя платье. Плюс жемчуг я бы заменила на блёстки, они хотя бы в глаза не бросаются. И рукава- фонарики слишком пышные, а вертикальные полоски кружева на корсаже делали и без того не низкую Жулиану и вовсе... длинной. Однако я сохранила невозмутимое выражение и нейтрально поздоровалась.
        - Доброе утро. Хотите заказать платье?
        - М-м, пожалуй, - рассеянно произнесла Жужелица, окинув небрежным взглядом помещение. Ну да, ну да, тут я бы тоже обновила немного, но не всё сразу, сначала денег заработаем.
        - Хорошо, присаживайтесь, обсудим ваши пожелания, - я направилась к дивану и креслам. Даже если бы у нас имелся чай, я бы этой фифе точно не предложила. Как и пирожных. Обойдётся, чуял мой хвост, не просто так она заявилась, хотя усиленно делала вид, что мы вроде как не слишком знакомы. Жулиана плавной походкой тоже подошла, и тут мой чуткий нос снова уловил знакомый пыльный запашок. Такой же, какой исходил от самой Милицы вчера. Хм, они что, одни и те же духи заказывают, что ли? У кого, хотелось бы знать, что бы обходить эту лавку десятой дорогой.
        - Итак, что бы вы хотели? - я взяла альбом и карандаш, вопросительно глянула на Жужелицу.
        - Ну-у, - манерно протянула она, поправив рукой в перчатке тщательно уложенные локоны. - Даже не зна-аю. а что вы можете предложить?
        - Вам на каждый день, на праздник, на фестиваль? - терпеливо озвучила я. - Платье, костюм?
        - Пожалуй, платье, и да, я приглашена на вечер, поэтому мне нужен парадный туалет, - Жужелица смерила меня снисходительным взглядом. - Надеюсь, вы можете предложить что-то такое, особенное?
        - Могу, - невозмутимо кивнула и начала набрасывать варианты, учитывая особенности фигуры гостьи.
        Однозначно, светлый корсаж и более тёмная юбка визуально снизят её рост, сделать акцент на шее и плечах, значит, украсить вырез кружевом и драпировкой, а рукава три четверти, руки у неё красивые. Набросала первый вариант, протянула 'Жужелице... Она скользнула взглядом, вздохнула и покачала головой.
        - Н-нет, простенько как-то, давайте что-нибудь другое.
        Через полчаса я готова была засунуть ей подушечку для иголок за корсаж. Вот штопаный носок, принесла её нелёгкая! Я пыталась мягко сказать ей, что ну не нужно никаких слишком пышных юбок, ярких цветов и кружева поверх атласа, но меня в упор не слышали. Нет, понимаю, что принцип не спорить с клиентом основополагающий, однако не до такой же степени! Как я могу позволить Микошу сшить платье, уродующее женщину? И ещё этот назойливый запах, от него свербело в носу и тянуло чихать, и я с трудом сдерживалась, чтобы не пересесть подальше от Жужелицы.
        В конце концов, после пятого отвергнутого эскиза мне захотелось швырнуть в неё альбомом и указать на дверь. Ясное же дело, она не за платьем пришла, а просто чтобы помотать мне нервы.
        - Знаете, а давайте вы мерки снимете, а я пока подумаю, что бы мне хотелось? - Жулиана непринуждённо улыбнулась, снова поправив локоны.
        Получилось не скрипнуть зубами только потому, что из коридора появился вполне бодрый и выспавшийся Микош.
        - Доброе утро, - расплылся он тут же в улыбке и изобразил поклон. - Рады видеть вас в нашем ателье!
        - Мы мерки снимать, - быстро пояснила я и поднялась с некоторым облегчением, шагнув прочь от Жужелицы.
        - А. хорошо, - донеслось нам вслед.
        Наверху мне пришлось помочь ей снять платье, а когда я уже взялась за сантиметр, гостья вдруг попросила:
        - Милочка, не принесёте мне стакан воды? Что-то в горле пересохло, - она попыталась мило улыбнуться, однако чуть прищуренный, внимательный взгляд выдавал с головой.
        Что-то эта фифа задумала,и мне очень интересно, что! Ладно, сделаем вид, что я поверила и ушла за водой.
        - Хорошо, сейчас, - кивнула, развернулась и вроде как спустилась на несколько ступенек, специально громко топая.
        А потом замерла, вытащила из кармана зеркальце и осторожно подняла, порадовавшись, что перила деревянные и широкие. Ну-ка, и что ты затеяла, милочка
        - Зеркальце было не так чтобы большое, я видела Жужелицу частично, но этого хватило, чтобы подсмотреть. Она же, едва поняла, что осталась одна, тут же метнулась к своему платью, сложенному на стуле, покопалась там, видимо, в карманах,и с победной улыбкой что-то достала. Ага, коробочка, что ли? Потом Жулиана подскочила к платью для Элбеты, висевшему здесь же, на манекене. Я намеренно не стала его убирать, оставив, как заманушку для будущих клиенток, знала бы, что тут появится эта госпожа,то не стала бы так опрометчиво поступать!
        Слегка занервничав, осторожно переступила, продолжая напряжённо наблюдать за бывшей пассией Дариша. Она же остановилась у платья, открыла коробочку и. что-то из неё выплеснула! Тёмное, похожее на чернила. У меня перехватило дыхание, я дёрнулась, собираясь выскочить и дать пинка этой козе рогатой, однако зеркальце отразило, как жидкость стекла с платья, не оставив ни единого следа на ткани. Мои глаза, наверное, выпучились так же, как у Жужелицы, и челюсть отвалилась.
        - Что за?.. - услышала я растерянное бормотание.
        Потом Жужелица фыркнула, снова подошла к своему наряду и достала еще что-то, порошок какой-то разноцветный. Бросок,и пудра оседает на пол, не причинив никакого вреда. Мне стало весело: вот бедняга, не ожидала, что Микош защищает свои платья? Ну это понятно, от всяких пятен и грязи, бытовая магия в этом смысле весьма полезная штука. Окончательно успокоившись, я легко сбежала по лестнице, порадовавшись, что она не скрипит, а мои домашние туфельки практически не издают шума. Прогулялась на кухню, налила воды и вернулась обратно в примерочную, застав Жужелицу в той же позе, что оставила. Ушлая девка, а, следов её бурной недавней деятельности на полу уже не было. Хорошая штука, магия...
        - Вот вода, - я протянула ей стакан. - Продолжим?
        Воду она послушно выпила, а после снятия мерок снова забраковала предложенные мной фасоны. Так, ну понятно. Мне всё это надоело, я решительно отложила альбом и посмотрела в наглые гляделки.
        - Знаю, что вам нужно, - мило улыбнувшись, заверила и снова направилась к лестнице.
        Где-то там в кладовке видела подходящий наряд для этой Жужелицы, она точно оценит!
        Внизу меня поймал Микош и, покосившись на лестницу, уточнил:
        - Это новая клиентка, да?
        - Не думаю, - поджала я губы и пояснила. - Подозреваю, её Милица подослала , раз эта фифа пыталась испортить платье Элбеты.
        - Ох! - всплеснул руками Микош и побледнел аж в прозелень.
        - Спокойно, магия защитила его, - я похлопала пана по плечу и широко улыбнулась. - Вы молодец, раз защищаете платья с помощью бытовой магии.
        - Н-но . Я н-ничего такого . - пролепетал ошарашенный Микош и хлопнул ресницами. - Я просто раскраиваю и шью.
        - Ладно, потом обсудим, - решительно завернула я разговор и продолжила путь к кладовке.
        Там обнаружился старый пыльный мешок, уж не знаю, что в нём когда-то хранилось, но выглядел он славно. Подхватив, я поднялась обратно в примерочную, под насмешливым и слегка ироничным взглядом Жужелицы прошествовала в соседнюю комнатку с машинкой, где лежали ножницы. Вернулась и срезала два угла у мешка, прорезала сверху еще одну дырку.
        - Вот! Отличный наряд для вас, госпожа! - воодушевлённо заявила, улыбнувшись ей самой сладенькой улыбкой, какой могла без риска порвать рот.
        Встряхнула мешок, протянула Жужелице. Она аж в лице изменилась, на щеках выступил некрасивый румянец пятнами,и чуть волосы дыбом не встали.
        - Да. Да как ты. Что ты себе позволяеш-шь, кошка драная?! - прошипела Жулиана, сузив глаза.
        - Ну вам же ничего не нравится из моих предложений, а вот это универсальный наряд, который подходит абсолютно всем, - невозмутимо выдала я, демонстративно вздохнула, повертев мешок, и пожала плечами. - Не хотите? Ну тогда, боюсь, нашему ателье нечего вам больше предложить.
        Одевалась Жужелица со скоростью, достойной восхищения. Даже ухитрилась кое-как сама застегнуть пуговицы на спине, правда, кажется, парочку всё же криво. Я стояла в стороне и не думала предлагать помощь,и провожать тоже не стала. Гостья буквально слетела по ступенькам, хлопнула дверь, и в ателье наступила тишина. Я спокойно спустилась следом, нашла взглядом ошарашенного Микоша и подмигнула ему.
        - Всё в порядке, ждём следующих клиенток. И давайте обсудим наш договор и заодно ткани, которые нужно прикупить, - предложила ему отвлечься от неприятной гостьи.
        - А. Д-да, давай, - кивнул он ну с очень задумчивым видом.
        Где-то через полчаса к нам пришла следующая клиентка, и рабочий день завертелся. Визитки очень пригодились, а листовки я решила захватить, когда пойду на обед,и пора уже договариваться с владелицей «Госпожи Поварихи» о закусках к чаю, думаю, пришло время. До обеда мы успели принять ещё трёх девушек, две заказали просто платья на каждый день, а третья и второе, как раз на фестиваль. Отлично! Я буквально порхала по ателье, уверившись в том, что пора нанимать девушку в помощь Микошу. И тут колокольчик у двери в очередной раз мелодично звякнул, дверь открылась, впуская еще одну гостью, я повернулась да так и застыла, неприлично уставившись на неё.
        - Привет, - улыбнулась посетительница, хорошенькая, рыженькая, с хвостом и ушками.
        Аррини
        , как и я. - Мне сказали, тут можно заказать симпатичные платья, да?
        Позади, со стороны лестницы, послышался сдавленный звук, я покосилась через плечо и увидела осевшего на ступеньки Микоша с круглыми, как у совы, глазами. Так, кажется, он узнал гостью.
        - Меня Злата зовут, - представилась она, протянув мне руку. - А ты Неля, да?
        - Д-да, - пробормотала я, тут же вспомнив, откуда слышала это имя.
        От Дариша, когда он рассказывал про владелицу ресторана и. принцессу. Ого, какие гости, однако, пожаловали! Внезапненько, да.
        - Очень приятно, ваше высочество, - я изобразила что-то вроде реверанса, неуклюжего, правда, но уж как вышло.
        - Ой, да брось, - рыженькая фыркнула и махнула рукой, потом подошла ко мне и подхватила под локоть. - Какие формальности, я тут вообще неофициально, - Злата улыбнулась и подмигнула. - Пойдём, пошушукаемся по-девичьи? Мне как раз нужно обновить гардероб.
        - А что, во дворце своих портных нет? - ляпнула я, послушно идя за ней к лестнице.
        - Есть, но мне надоело воевать с ними, - проворчала Злата и закатила глаза, хвост метнулся рыжей молнией. - Уверена,ты не захочешь нарядить меня в рюшечки и кружева и заставить путаться в пышных юбках. И никаких корсетов! - категорично заявила она.
        Невольно на моих губах появилась ответная улыбка, и пришла уверенность: сработаемся. А о том, кто ей рассказал про наше ателье, спрошу позже, хотя догадки есть...
        - Не, рюшечки это не по моей части, - кивнула, остановившись у лестницы, на которой так и сидел вконец ошалевший Микош.
        Я только открыла рот, что бы вежливо попросить его пропустить нас, как Злата взяла дело в свои руки.
        - Пан Микош, а сделайте-ка нам чайку, пожалуйста, - непринуждённо обратилась она к владельцу ателье. - Мы пока обсудим с Нелей, что мне нужно, - и принцесса одарила вконец сомлевшего Микоша ласковой улыбкой.
        - А-а-а. Д-да, конечно, как пожелаете, - пробормотал он, подскочил, чуть не запутался в ногах, и пришлось его поддержать, сдерживая хихиканье.
        Наконец мой партнёр по делу рысью убежал на кухню, мы же поднялись и устроились в той самой гостиной рядом с примерочной, в удобных креслах у окна. Моё удивление появлением столь высокой гостьи уже прошло, сказалось то, что она всё же была аррини
        , а значит, когда-то жила в моём мире. Наверное.
        - Значит, принцесса? - завела я первая разговор. - И как так получилось?
        - Ну, богиня устроила меня на место умершей дочери правителей соседнего королевства, а потом я получила приглашение на смотрины сюда, - Злата пожала плечами, подпёрла ладонью подбородок,и её улыбка стала задумчивой. - И мы встретились с Юликом, и вот, - на щеках Златы расцвёл румянец, а во взгляде появилась мечтательность .
        - Понятненько. Ну, что бы хотелось? - я взяла верный альбом и вопросительно покосилась на гостью.
        - М-м, - она чуть смущённо отвела взгляд, вздохнула и снова посмотрела на меня. - Тут есть один момент, который я пока не хочу афишировать. Хотя через несколько месяцев всё равно всем всё станет ясно, - пробормотала она и покраснела сильнее, рыжий хвост нервно метнулся около стола.
        - Э. - мне понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить . - Это то, что я думаю? - осторожно спросила я.
        - Ну, наверное, да. Я жду ребёнка, - выпалила Злата. - И мне бы что-нибудь такое, что бы не сразу стало понятно, а потом, возможно, что бы не перешивать весь гардероб, может, что-то, что можно переделать обратно?.. - выразив столь сумбурно мысль, принцесса с надеждой уставилась на меня.
        Уф-ф. Задачка, однако.
        - Хм-м, так, можно попробовать вот что... - пробормотала я, задумалась на пару секунд, а потом начала набрасывать первое платье.
        - Что?! - взвизгнула Милица, с гневом уставившись на осведомителя. - Что ты сказал?!
        Тот кашлянул и послушно повторил:
        - В ателье пана Микоша приходили с утра несколько новых клиенток, а потом - аррини
        . Рыжая. С охраной. Охрана осталась в кафе напротив ателье.
        Милица слышала только об одной рыжей посланнице богини, и она жила во дворце. А ещё, была замужем за наследником, принцем Юлианом. И выходит, что именно принцесса Злата пожаловала к сопернику, обскакавшему её по всем фронтам. Ещё и затея с Жулиацой провалилась, кто бы мог подумать, что Микош догадается защитить свои недоделки магией! А тут ещё и клиентки у него пошли, да какие. Милица резко выдохнула, потом сделала жест рукой.
        - Хорошо, свободен, - ровно произнесла она, и когда за осведомителем закрылась дверь, достала из ящика листок с планом.
        Пробежала его глазами и медленно улыбнулась, хищно прищурившись.
        - Ага-а, значит, клиентки к тебе пошли, да, хвостатая твар-рь? - промурлыкала Милица и недобро улыбнулась. - Ну-ну, милочка, посмотрим, как ты сможешь шить без тканей!
        Как раз сегодня к ней должна зайти супруга главы гильдии торговцев, удачный повод после завернуть в ратушу и поговорить кое о чём. Словно в ответ на её мысли в дверь раздался деликатный стук, и служанка, присев в реверансе, доложила:
        - Госпожа, там пришла пани Терлецкая, за платьем.
        - Да-да, иду, проводи её в Розовую примерочную и принеси туда чая с розовыми лепестками, - встрепенулась Милица и поднялась . - Я сейчас приду.
        Настроение у неё слегка поднялось, даже улыбка стала полюбезнее - не стоило демонстрировать важной клиентке хищный оскал, а то ещё примет на свой счёт.
        Дариш подходил к ратуше с воодушевлением, предвкушая, как займётся делами, а потом расскажет Неле, где работает. На самом деле, по-честному. А не вот это вот всё, о чём там говорил Казимир. В обед же снова заглянет в ателье за своей кошечкой,и они пойдут обедать в «Госпожу Повариху», и Дариш надеялся, что в этот раз им никто не помешает. Принесла же нелёгкая эту Жулиану! И ведь встретились всего несколько раз, после чего расстались, слишком уж шустрая дамочка попалась, даром что не замужем. Ладно, нечего думать о неприятном. Дариш открыл дверь ратуши и направился к кабинету градоправителя - король наверняка уже передал ему приказ о назначении заместителя.
        По коридорам торопились на свои места другие служащие и представители разнообразных ведомств, а скоро потянутся и посетители. Интересно, какое поручение даст ему градоправитель в первый день работы? И будет ли рад такому помощнику?..
        - На месте разберёмся, - пробормотал Дариш, поднимаясь на второй этаж.
        Там, в конце длинного коридора, располагалась приёмная градоправителя,и его кабинет. Даришу как-то довелось тут бывать по делам поместья, пару лет назад, потому и запомнил. В приёмной было еще пусто, герцог вежливо постучал и услышал приглашение войти.
        - Добрый день, пан Гартов, - поздоровался Дариш и даже вежливо улыбнулся. - Рад вас видеть. Его величество должен был направить вам распоряжение.
        - Да-да, ваша светлость, - перебил его градоправитель, с невозмутимым видом взяв со стола бумагу с мерцавшей на ней магической печатью. - Я всё получил, рад видеть вас в нашем ведомстве. Ваш кабинет чуть дальше по коридору, рядом с моим, чтобы удобнее было, - пан Гартов поднялся. - Пойдёмте, покажу, и, думаю, для начала я буду просто направлять к вам некоторых посетителей и глав отделов с отчётами.
        Они вышли и прошли немного по коридору обратно, градоправитель, не прекращая обрисовывать обязацности Дара, достал ключ и с торжественным видом протянул новоиспечённому заместителю.
        - Вот, проходите, обживайтесь . Хорошего рабочего дня! - пожелал он и удалился обратно к себе.
        Дариш же открыл дверь и зашёл, разглядывая своё официальное рабочее место. Достаточно просторное помещение с двумя окнами, выходившими во внутренний двор ратуши, два высоких книжных шкафа друг напротив друга, у стен, со стеклянными дверцами и полками, частично заполненными какими-то папками. Рядом с одним из шкафов - удобный диванчик и столик, уголок для отдыха, между окнами рабочий стол, покрытый тёмно-синим сукном, на нём письменный прибор, стопка чистой бумаги. Два стула для посетителей, вешалка, камин, прикрытый плетёным экраном, вот, пожалуй,и всё. Даришу тут понравилось, никакой лишней вычурности, всё чисто и аккуратно.
        - Что ж, неплохо, - протянул герцог и для начала решил ознакомиться с содержимым папок в шкафах, пока есть возможность и нет посетителей.
        Там оказались разнообразные отчёты, причём разложенные по отделам, жалобы горожан с пометкой «рассмотрено» и на некоторых - куда направлена. В общем, тот, кто был тут до него, содержал все дела в порядке, что не могло не радовать . Дариш так углубился в изучение архива, что, когда раздался стук в дверь, вздрогнул и чуть не выронил папку.
        - Войдите! - пригласил он, стараясь унять застучавшее сердце.
        Ну ей-богиня, что он, как мальчишка, которому леденец вручили! Подумаешь, первая нормальная настоящая работа, ну и что? Давно пора, Казимир, наверное, действительно прав, хватит зря тратить собственное время. Между тем дверь открылась, впуская невысокого, круглого мужчину с неожиданно пышной, кудрявой шевелюрой.
        - Добрый день, - повернулся к нему Дариш. - А вы... - он замолк и вопросительно глянул на первого посетителя.
        - Начальник службы расследований Аргунда, - мужчина отчего-то смущённо кашлянул, покосившись на Дариша. - Пан Кручек, очень приятно, ваша светлость.
        Герцог едва не поморщился, но сдержался, лишь кивнул.
        - Можно без титулов, - поправил он главного городского следователя. - Я здесь такое же официальное лицо, как вы, заместитель пана Гартова.
        - Собственно, он и направил меня к вам, - Кручек переступил, зачем-то одёрнул форменный китель, пригладил кудри. - Сказал, отчёты теперь вам сдавать.
        - Да вы присаживайтесь, - спохватился Дариш, про себя всё больше недоумевая, почему Кручек мнётся и ведёт себя как-то очень уж странно. - Хорошо, давайте ваш отчёт.
        - Тут ещё вот какое дело, - вздохнул главный следователь и присел на один из стульев. - Очень хорошо, что я сразу вас тут нашёл! - изрёк совсем непонятную фразу Кручек и с каким- то даже облегчением улыбнулся.
        - Эм, я не совсем вас понимаю, - осторожно отозвался Дариш, опустившись напротив на свой стул с высокой спинкой.
        - Видите ли, некоторое время назад у нас в городе стали происходить странные преступления весьма деликатного свойства, - Кручек опять замялся, почему-то покраснел и прочистил горло. - Связанные с дамами, - и замолчал, поглядывая на Дариша.
        Герцог внешне остался невозмутимым, хотя внутренне с досадой вздохнул. Начинается, неужели что-то, связанное с бывшими любовницами?! Как же вовремя Казимир заставил его остепениться!
        - И? - поторопил его Дариш, соединив кончики пальцев. - Что там с дамами?
        - Они стали жаловаться, что их шантажируют, - пробормотал Кручек, уставившись на свои крупные ладони. - Знаете, я вот, лучше отчёт почитайте, - засуетился он,и в его руках появился аккуратно сложенный лист бумаги.
        Дариш молча взял, развернул, порадовавшись, что у главного следователя крупный, легко читаемый почерк. По мере чтения брови нового заместителя градоначальника поднимались всё выше, а под конец он поднял голову и ошарашенно уставился на Кручека.
        - Вы серьёзно? Кто-то крадёт у замужних женщин подвязки и потом шантажирует их, угрожая рассказать всё супругу и отдать ему? - недоверчиво повторил Дариш. - И некоторые считают, что это могу быть я?!
        - Н-ну да, - с несчастным видом кивнул бедняга, покрывшись красными пятнами. - Дамы-то уважаемые, с положением, сами понимаете.
        - Понимаю, да, - протянул Дариш, помахав отчётом.
        Дело и правда щекотливое , если действительно среди этих дам есть его бывшие любовницы. Как бы отголоски до Нели не дошли, вот это совсем нежелательно. Дариш не на шутку разволновался, правда, не дав эмоциям отразиться внешне.
        - Хорошо, давайте тогда так поступим, - решил он, отложив отчёт. - Конечно, мне совершенно незачем это делать, надеюсь, вы понимаете, - герцог выразительно глянул на Кручека, и тот неистово закивал. - Но дело действительно тонкое. Давайте, я поговорю с этими дамами сам, выясню, почему они считают, что я мог украсть их подвязку и шантажировать, - предложил Дариш. - А вы докладывайте мне обо всём, что связано с этим расследованием, чтобы я тоже был в курсе, - добавил он.
        Кручек с явным облегчением снова кинул и широко улыбнулся.
        - Да, конечно, как скажете, отличное предложение! - с воодушевлением заявил он. - Мы уже работаем, как только появятся какие-то результаты, обязательно сообщу вам!
        - Договорились, тогда жду ваших заявительниц, - подвёл итог беседе Дариш.
        - Да, конечно, сей же час отправлю приглашения! - радостно заверил Кручек и буквально подскочил, даже не скрывая облегчения. - Благодарю, ваша св... Господин Дариш, всего хорошего, до встречи! - протараторил он и поспешно покинул кабинет.
        Герцог же, ещё раз пробежав отчёт, нахмурился и потёр подбородок. Странное дело, Кручек прав, кому понадобилось таким оригинальным способом деньги добывать? Неужели дамы не помнили, с кем, так сказать, весело проводили время,и предпочли свалить на самую удобную жертву? Дариш фыркнул и откинулся на спинку: ну да, конечно, делать больше нечего кузену короля, у которого и так всё в порядке с деньгами, как красть нижнее бельё любовниц и потом вымогать у них деньги. Ничего, вот поговорит лично с этими дамами, убедит, что их домыслы лишены всякого смысла, и пусть Кручек дальше ищет этого воришку. Главное, что бы по Аргунду не поползли слухи, что это он, Дариш, причастен к этому безобразию.
        И вообще, совсем хорошо , если Неля как можно позже узнает о его неприглядном прошлом. Как-то вдруг герцог осознал, что ему очень важно, что думает о нём его кошка, лучше он сам улучит удобный момент и во всём покается. На губах Дариша появилась неожиданно мягкая, задумчивая улыбка, а взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим. Называть Нелю своей тоже было весьма приятно, а ещё, совсем уж неожиданно, вот эта вот неторопливость, встречи за обедом, обдумывание, что бы такого придумать, чтобы снова увидеть её улыбку, Даришу очень нравились . Гораздо больше, чем былые быстрые победы, не приносившие ничего, кроме разочарования и скуки.
        Определённо, эту кошку он точно не собирался отпускать. Почему, зачем, Дариш предпочитал сейчас не задумываться, и вернулся к изучению папок в шкафах в ожидании обещанных Кручеком обиженных дам.
        После того как супруга главы гильдии ушла, довольная и заказавшая еще одно платье для бала в честь фестиваля цветов, Милица покинула свой салон и стремительно направилась к ратуше. Точнее, поймала экипаж - дорога каждая минута! Эта кошка драная наверняка сейчас отправится за тканями,и надо, чтобы ей не досталось ни единого клочка! Как же жаль, что на
        аррини
        не действует магия, а то бы Милица обязательно подкараулила принцессу и приложила все усилия, чтобы переманить к себе в салон. Это ведь такая реклама, что сама её высочество, будущая королева, одевается в «Мастерской стиля»! Подавив вздох сожаления, Милица устроилась на сиденье в экипаже, рассеянно глядя в окно, и через четверть часа стояла на площади перед ратушей.
        Здесь уже было полно народу, конечно же, служащие, простые жители с жалобами и прошениями, ремесленники и прочий люд, и все спешили по своим делам. Милица, вздёрнув подбородок и ни на кого не глядя, плавным шагом направилась по коридору на первом этаже, в конце которого находился кабинет главы гильдии ткачей. Около него к счастью было тихо, никаких посетителей, поэтому Милица сразу уверенно постучала, дождалась приглашения и вошла,изобразив на лице милую улыбку.
        - Добрый день, пан Штовне, - мягким голосом поздоровалась Милица, подходя к его столу и грациозно опускаясь на стул.
        Слегка вытянутое, костистое лицо главы гильдии тут же расплылось в ответной улыбке, глаза заблестели, пройдясь по фигуре гостьи. Женщина про себя довольно усмехнулась, прекрасно зная, как выглядит в глазах других мужчин.
        - О, госпожа Милица, очень, очень рад вас видеть! - с воодушевлением отозвался Штовне. - Чем обязан счастью лицезреть вас в моём скромном кабинете?
        Она вздохнула, проникновенно посмотрела на него и выдала:
        - Мне очень нужна ваша помощь, пан Штовне. Один не очень воспитанный человек не хочет, чтобы моё заведение процветало, обманом переманивает к себе клиентов, - Милица мастерски изобразила печаль и даже деликатно шмыгнула носом, отведя взгляд. - И без вас мне никак не совладать с ним, - ещё один грустный вздох.
        Штовне пошевелил бровями, потёр подбородок и осторожно поинтересовался:
        - И что я могу для вас сделать, милая госпожа?
        - Запретите вашим торговцам продавать ткани его помощнице, аррини
        ,тёмненькой такой, ушастой, - снова улыбнувшись, озвучила Милица просьбу и похлопала ресницами. - Вы же можете так сделать, да?
        ГЛАВА 7
        Глава гильдии крякнул, озадаченно почесал затылок и покосился на гостью.
        - М-м, вы хотите, чтобы я во всех лавках запретил продавать? - осторожно уточнил он.
        - Ну, по всему городу она точно не будет бегать, - дёрнула плечиком Милица. - Хотя бы в нашем квартале, там точно штук десять лавок есть, особенно дорогие ткани. Знаете, сегодня у меня была ваша супруга, - проворковала она, склонив голову. - И заказала новое платье к балу в ратуше на фестиваль цветов. Я могу сделать скидку, - и Милица многозначительно помолчала, а потом добавила, хитро прищурившись . - А знаете, я и вам могу сшить рубашку, по новому фасону. Говорят,такую носит сам кузен короля, - понизив голос, доверительно сообщила Милица.
        Ну а что, она примерно запомнила, что там было на Дарише, невелика сложность повторить. Пан Штовне помолчал, поёрзал и наконец ответил.
        - Хм, что ж, думаю, я смогу выполнить вашу просьбу, госпожа Милица, - кивнул он. - Сегодня же отдам распоряжение в лавки.
        - О, благодарю вас, пан Штовне! Вы замечательный человек! - она широко улыбнулась и послала ему ещё один проникновенный взгляд. - Вы меня просто спасаете!
        - Ну, что могу, - он слегка сконфуженно кашлянул, и тут на его счастье раздался стук в дверь.
        - Всё-всё, не мешаю вам работать, - Милица поднялась, одарила его ещё одной улыбкой и вышла, даже не обратив внимания на посетителя.
        Дело сделано, теперь этой хвостатой выскочке просто не из чего будет шить для принцессы, и не только для неё! Ну не из ситца же и сатина делать платья для фестиваля. А она пока заглянет в типографию и спросит, что же заказала у них помощница Микоша, может, и самой Милице тоже пригодится идея.
        - Как вам не стыдно, ваша светлость! Я вам доверилась, а вы... - плаксиво протянула блондинка с кукольной внешностью и декольте на грани приличия, шмыгнула носом и приложила к глазам кружевной платочек.
        Да, кажется, он провёл с ней парочку жарких ночей, лицо было ему смутно знакомо. Но это было достаточно давно, и вроде она первая начала строить ему глазки, даже несмотря на наличие носатого и унылой внешности мужа рядом. И расстались они вроде к обоюдному согласию...
        - Что я? - ровно спросил Дариш, про себя мимолётно удивившись, как мог повестись .
        Хотя бюст у неё очень даже привлекающий внимание, с этим не поспоришь. Вообще, за последние дни вкусы у него, судя по всему, сильно изменились, и блондинки в них точно больше не входили.
        - Украли мою подвязку! - с надрывом выпалила блондинка и снова всхлипнула, хотя глаза оставались абсолютно сухими.
        - Когда это случилось? - дотошно уточнил Дариш, взяв перо и макнув в чернила.
        - Ну. Н-не знаю,их у меня много, - неуверенно отозвалась она, махнув рукой.
        - И почему же, по-вашему, я ждал целых несколько месяцев, чтобы начать вас шантажировать? - подперев ладонью подбородок, задумчиво спросил герцог, подавив вздох.
        - Откуда мне знать! - капризно взвизгнула дамочка. - Вам виднее, почему!
        - Скажите, а с кем ещё вы. встречались после меня? - с небольшой, но выразительной паузой поинтересовался Дариш, подняв бровь.
        Блондинка задохнулась от почти натурального изумления, вздёрнула подбородок и вскочила со своего места.
        - Что за грязные намёки вы себе позволяете, ваша светлость! - выпалила она, щёки ярко вспыхнули румянцем.
        - Почему намёки? - холодно осадил её Дариш, смерив выразительным взглядом. - Это прямой совет искать среди своих последних любовников, а не сваливать всё на меня. Я, слава богине, в деньгах не нуждаюсь, чтобы прибегать к таким сомнительным способам пополнить свой кошелёк. Надеюсь, мы друг друга поняли, и вы больше не будете распускать обо мне нелепые слухи? - вкрадчиво добавил он, соединив кончики пальцев. - Или ваш муж в курсе, что его супруга ведёт вольный образ жизни? - Дариш знал, что таких вот дамочек нужно сразу прижимать к ногтю,иначе жизни потом не дадут, из чистой вредности и недалёкости ума.
        Блондинка тут же побледнела, поджала губки и сдержанно кивнула.
        - Да, мы друг друга поняли, - почти нормальным голосом ответила она.
        - Что ж,тогда не задерживаю вас, - сухо произнёс герцог.
        Блондинка молча вышла, Дариш же позволил себе негромко фыркнуть,теперь понимая Кручека, с какими свидетельницами, так сказать, ему пришлось работать. Однако это только первая, а сколько там ещё таких вот, он не знал. Следователь говорил что-то о пяти, но кто их всех знает. В дверь нетерпеливо постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Точнее, вошла. О, а вот её Дариш помнил, да, жена одного из многочисленных советников Казимира,точно. Уверенная в себе, знающая, чего хочет,и отлично умевшая делать вид, что у неё безупречная репутация. Хотя на самом деле.
        - Дариш? Неожиданно, - на лице дамы мелькнуло лёгкое удивление, она плавной походкой подошла к стулу и опустилась, смерив его прищуренным взглядом. - Решил извиниться за свою выходку? - она подняла идеально ровную бровь.
        - Какую? - не поддался на провокацию Дариш. - Вроде ты была сама не против поддаться на мои ухаживания,или я плохо что-то помню?
        - Зачем было красть подвязку и заниматься этим грязным шантажом? - фыркнула она. - Тебе настолько нужны деньги? Промотал всё на свои похождения? - с отчётливым пренебрежением добавила посетительница.
        - Нет, - с каменным лицом ответил Дариш. - Делать мне больше нечего. И почему я? Что, целых полтора месяца ты никого к себе не подпускала?
        - Один уехал через несколько дней и его нет в Аргунде, - невозмутимо отозвалась дама. - А со вторым мы вообще только на маскараде встретились, и на нас были маски.
        - Конечно,и никто из них не мог украсть твою подвязку, - желчно произнёс Дариш. - Только я, такой-сякой нехороший, да? И ждал зачем-то, чтобы начать шантажировать именно сейчас?
        Этой хватило совести чуть покраснеть и отвести взгляд.
        - Ладно, извини, - буркнула она. - Поддалась эмоциям.
        - Извиняю, - кивнул Дариш. - Претензий больше нет?
        - Нет, - она поднялась и вышла, не прощаясь.
        А герцог запоздало с досадой подумал, что надо было уточнить у блондинки, где она с последними любовниками пересекалась. Маскарад. Отличная возможность сохранить инкогнито, а уж узнать, кто под маской, у знающих людей возможности есть. К разговору с третьей потерпевшей Дариш уже был готов, и едва она переступила порог, сразу спросил:
        - Кто был после меня, чьё лицо ты не видела?
        Хорошенькая шатенка замерла, хлопнула ресницами и даже рот приоткрыла, ошарашенно уставившись на него.
        - А. У Амалии на вечеринке в честь дня рождения были мужчины в масках, - послушно пробормотала она. - А мы в иллюзиях...
        - Вот на него и сваливай потерю своей подвязки, а меня нечего обвинять в подобных нелепостях! - категорично заявил Дариш, скрестив руки на груди,и на всякий случай добавил. - Следователям говорила?
        - Н-нет, - густо покраснев, призналась шатенка, стиснув дамскую сумочку.
        - Значит, иди и скажи, - отчеканил герцог. - Если хочешь, чтобы этого шантажиста нашли. Считай, что это врачи, - он насмешливо ухмыльнулся. - Им можно всё рассказать.
        - Хорошо, - кивнула она, снова хлопнула ресницами и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        Дариш же поймал себя на том, что даже имени её не вспомнил, просто смутно знакомое лицо и всё. Вот и замечательно, поскорее бы все эти бесконечные вереницы лёгких и совсем не нужных ему побед ушли подальше, скрылись в глубине и больше не отсвечивали. Герцог покосился на дверь, но пока что в неё больше никто не заходил, и он облегчённо выдохнул. А вскоре потянулись посланники градоначальника с отчётами и вопросами,и Дариш погрузился в первые рабочие часы, стараясь вникать и где-то даже уже принимать первые решения. Он надеялся, правильные. А вообще, в какой-то момент Дариш осознал, что ему нравится, хотя со стороны кому-то могло бы показаться, что дело это скучное, обсуждать отчёты, находить несостыковки, выслушивать вопросы и прочее. И вовсе не от осознания власти, как у некоторых, допустим, к власти Дариш никогда не стремился.
        Где-то через пару часов у него выдался небольшой перерыв, который он решил использовать с толком - пробежаться до ближайшего кафе и взять там какой-нибудь перекус. А потом, в обед, можно и до Нели дойти. На его губах поселилась мечтательная улыбка, взгляд стал отсутствующим, поэтому,когда Дариш вышел, не сразу увидел, кто его поджидает в теньке деревьев небольшого сквера на площади. Очнулся он от приятных мыслей, только когда рядом раздался знакомый, грудной голос:
        - Дариш! Рада тебя видеть! А ты что в ратуше делаешь?
        Он очнулся, моргнул и уставился на Жулиану, вставшую ему навстречу с лавочки. В очередном новом платье, с причёской, уверенная в себе и улыбается так, будто заведомо знает, что он не устоит. Может, раньше так и случилось бы, и он согласился на свидание с ней, но не сейчас, нет. Сейчас бывшая не вызывала у него ничего кроме раздражения своей настойчивостью.
        - Работаю, - скупо бросил он равнодушным тоном. - Помощником градоправителя. Ты по делу или просто так? - решил сразу расставить точки, не желая зря терять времени.
        - Ну, я просто прогуливалась тут, может, вместе посидим где-нибудь, выпьем чая? - с непринуждённой улыбкой предложила Жулиана и даже уже шагнула к нему.
        Однако Дариш с превеликим удовольствием отступил и покачал головой.
        - У меня рабочий день, Жулиана, и я просто вышел перекусить, на посиделки нет времени, - он коротко кивнул и на всякий случай добавил. - И знаешь, на будущее. Не стоит больше искать со мной встреч, я всё равно не намерен возобновлять наши отношения. Всего хорошего, - и он поспешил дальше, довольный собой.
        Вот только что-то подсказывало, что Жулиана так просто не отцепится, и придётся еще не раз втолковывать ей, что как женщина она его больше не интересует. Ну и ладно, главное, чтоб гадостей каких не подстраивала, с неё станется.
        Жулиана проводила спину Дариша прищуренным, злым взглядом. Значит, вот как? Не искать с ним больше встреч?!
        - Не дождёшься, милый мой, - сквозь зубы процедила женщина и решительно выдохнула.
        А ведь Милица обещала, что платье обязательно поможет снова обратить внимание Дариша на себя, да что-то пока не очень работает её магия. Может, просто потому, что он слишком быстро ушёл?
        - Что ж, ладно, зайдём с другой стороны, - на губах Жулианы появилась мстительная усмешка, и женщина направилась быстрым шагом к ближайшему извозчику.
        Раз Дариш так цепляется за свою хвостатую зазнобу, надо устранить препятствие, и он точно не устоит. Ведь им было так хорошо вместе! Он не сможет этого отрицать! А уж что сказать этой кошке, чтобы она сама указала милейшему герцогу на дверь, Жулиана отлично знала. Быстро добравшись до ателье, она вышла и поднялась на крыльцо, открыла дверь и зашла. А тут было к её лёгкому удивлению вполне людно, на диване и креслах сидели три девушки и что-то оживлённо обсуждали, ещё две стояли у прилавка, склонившись над чем-то вроде альбома,и тоже вполголоса переговаривались . Сам хозяин, сияя улыбкой, что-то им объяснял, но едва Жулиана появилась, сразу извинился и подошёл к ней.
        - Прошу прощения, госпожа, моя помощница сейчас занята... - начал было Микош, но тут с лестницы послышались голоса.
        - Вот и договорились,тогда завтра приходи к обеду в «Госпожу Повариху», - весело и звонко сказал кто-то, и через пару мгновений на ступеньках появилась.
        Глаза Жулианы чуть на лоб не полезли при виде второй аррини
        , только рыжей. Таковая в Аргунде имелась одна,и проживала во дворце, насколько помнила бывшая любовница Дариша. При появлении принцессы в приёмном зале воцарилась тишина, Злата же невозмутимо прошествовала к двери, сопровождаемая Нелей, обернулась и помахала всем рукой.
        - Привет! Вы сделали отличный выбор, тут шьют прекрасные платья, - широко улыбнувшись, произнесла рыжая, потом подмигнула Неле. - Ну всё, договорились, шли весточку, как надо будет прийти на примерки. До завтра, - принцесса попрощалась и вышла.
        Неля же с невозмутимым видом перевела взгляд на замершую Жулиану и демонстративно поджала губы.
        - Снова вы? Передумали насчёт платья? - сладеньким голоском отозвалась эта. кошка драная.
        Жулиана же окинула её спокойным взглядом и непринуждённо ответила:
        - Я бы хотела поговорить, мы можем посидеть где-нибудь?
        - Поговорить? О чём? - Неля скрестила руки на груди. - У меня много работы, как видите.
        - Я надолго не задержу, - Жулиана позволила себе лёгкую усмешку. - Полчасика, не больше.
        Аррини
        неуверенно оглянулась, владелец ателье как раз подошёл к ним, скользнув по ней взглядом.
        - Я пока сниму мерки, - кивнул он. - Иди, передохни немного.
        - Что ж, ладно, - наконец согласилась Неля к облегчению и предвкушению Жулианы. - Но только полчаса, не больше! - повторила она, чуть нахмурившись.
        «Не переживай, милочка, я уложусь», - мстительно подумала гостья, выходя обратно из ателье. Ей всего-то надо указать, где место этой хвостатой, и всё. На это много времени не требуется. Жулиана шла вперёд, не оглядываясь,и даже не сомневаясь, что помощница Микоша идёт за ней. Девица догнала почти сразу, поравнявшись и глядя перед собой,и так, в молчании, они дошли до небольшого кафе на соседней улочке, заняли столик.
        - Я вас слушаю, - кошка сложила перед собой руки, не став ничего заказывать, настороженно покосилась, аж уши торчком встали, и одно нервно дёрнулось .
        - Ты ведь ничего не знаешь о Дарише,так? - не став ходить вокруг да около, сразу начала Жулиана, снисходительно усмехнувшись . - Наверняка нет, вряд ли он сказал тебе, что кузен короля и герцог, да?
        Она пристально смотрела на собеседницу, пытаясь по лицу угадать её эмоции, но эта Неля отлично умела держать себя в руках, оно оставалось таким же бесстрастным. Жулиана изобразила театральный вздох и продолжила.
        - Девочка, хочу просто предупредить, Дариш, как бы это сказать помягче, падок до женщин, - покровительственным тоном произнесла она. - Понятно, что его потянуло на экзотику, как только он увидел твои ушки и хвостик, - Жулиана позволила себе снисходительную усмешку. - Но ты же понимаешь,что это мимолётный интерес? Он королевских кровей,и вряд ли женится на тебе, деточка, да и ему другая женщина нужна, та, которая удержит его и не позволить смотреть налево. И потом , если бы он был настроен серьёзно в твоём отношении, стал бы врать? - Жулиана выгнула бровь.
        - Мы знакомы только три дня, - ровным голосом отозвалась кошка. - И виделись не так много, чтобы он мне сразу всю свою биографию рассказывал.
        Жулиана мягко рассмеялась и покачала головой.
        - Но ведь мог сказать, что герцог, правда? Но не сказал, - она чуть прищурилась. - Поверь, девочка, ты ему не пара, повеселится и бросит, и что ты будешь делать?
        - Я и не планировала отношений, мне других забот хватает, - тем же ровным голосом произнесла кошка. - И не могу назвать наше общение именно отношениями. Это всё, что вы хотели сказать?
        - В общем, да, - пожала плечами Жулиана и поднялась. - Думай, решай, надо ли оно тебе. Моё дело предупредить. Хорошего дня, - почти пропела она, еще раз улыбнулась напоследок и вышла из кафе.
        Что ж, может, она и умеет держать себя в руках, но сомнения Жулиане точно удалось заронить, а дальше они дадут плоды, она не сомневалась . Да тот же Микош подтвердит, что Дариш бабник! Женщина негромко фыркнула и упрямо поджала губы. Ну уж нет, он ей достанется, она должна стать герцогиней! Как же удачно Жулиана услышала в ресторане случайный разговор, кого-то из его бывших пассий, наверное! Они как раз обсуждали, что Дариш жениться надумал наконец, только почему-то, несмотря на согласие одной из них, колечко так и не подарил...
        А ей подарит, точно, осталось только момент удачный подгадать и подготовиться. Кошка теперь его точно к себе близко не подпустит.
        Жулиана ушла уже минут десять как, а я всё сидела, переваривала услышанное. Конечно, первые эмоции были возмущение и обида, хотя я и догадывалась, что Дариш не последний человек во дворце, раз ко мне Злата приходила, но не настолько же. Кузен короля, надо же. Целый герцог. Почему он не признался сразу?! Ну подумаешь, герцог, во мне пиетета к королевским кровям как-то не наблюдалось, вон с той же принцессой отлично пообщались! Хотя, она ведь тоже аррини
        , значит, не считается.
        А вот слова насчёт того, что его интерес мимолётный, только как к диковинке, честно говоря, задел, как и слова о бабнике. Однако рациональная часть меня советовала не устраивать с ходу скандал,тем более Дариш пока держал себя в рамках, и откровенно приставать не пытался. Даже вон помог пару раз. «А вдруг только чтобы втереться в доверие?! - тут же возопила странная часть меня, так и норовившая найти повод для обиды. - Вдруг он и правда повёлся на твои ушки и хвост?!» Я раздражённо фыркнула и решительно поднялась. У меня есть свои источники информации, вот их и допрошу, Микош всяко должен был хоть что-то слышать о королевском кузене. Наверняка здесь тоже любят посплетничать о высоких особах, зуб даю, светские скандалы всегда любимая тема для обсуждения.
        Решительно поднявшись, направилась обратно в ателье - у нас там клиентки, между прочим! Дел по горло! Но мысли то и дело возвращались к словам противной Жужелицы, эта паршивка всё же заронила во мне сомнения в честности намерений Дариша. Верить ей не хотелось, но ведь и откровенно врать она бы не стала, мне же легко проверить её слова, да у той же Златы вон завтра спросить - она меня на чай пригласила, в ту самую «Госпожу Повариху», обещала познакомить с его хозяйкой, Иоанной, супругой главного придворного мага. Вот у них и порасспрашиваю, а пока буду делать вид, что всё в порядке. И вот когда соберу,так сказать, досье на подозреваемого, вот тогда-а-а. Держись, Дариш, тебе придётся мне мно-огое объяснить!
        Всё же, немножко, но я была раздражена. Глупо отрицать, мой новый знакомый производил приятное впечатление,и не хотелось в нём разочаровываться. Хорошо, что какая-то мудрая, взрослая часть меня пока придерживала бурлящие эмоции, не давая им выплеснуться. А в ателье пришлось с головой погрузиться в работу, обсуждая фасоны и модели, предлагая ткани и прочее, и я всерьёз задумалась о том, что нам с Микошем пора поговорить о помощнице.
        Платья на заказ, конечно, хорошо, но неплохо бы иметь и базовый набор, ассортимент. Ох, чую, в ближайшие же выходные нам предстоит не отдыхать, а вкалывать, как не в себя, и швею тоже пора нанять. Обсужу с Микошем за ужином, обязательно.
        Клиентки ушли довольные, прихватили листовки и визитки,и я потёрла ладони: сарафанное радио - лучшая реклама! Г лавное, чтобы эта Милица не активизировалась, готова спорить на подушечку для булавок, она наверняка следит за нашим с Микошем ателье. Жужелица была пробным камнем, хвостом клянусь. Пока у нас образовалось небольшое затишье, я предложила партнёру выпить по чашечке чая, выдохнуть, и он согласился, сияя, как начищенный пятак.
        - Нелечка,ты просто сокровище!
        Аррини
        и правда удачу приносят! - суетился он, хлопоча на кухне. - Клиентки пошли, а,ты видела, видела?! И все хотят платья на фестиваль! И сама принцесса Злата заглянула, и это все видели!! О-о-о, это успех! - мечтательно протянул Микош, чуть не поставив чайник мимо плиты - хорошо, я вовремя подхватила.
        - Подождите пока, не торопитесь, - слегка охладила я его пыл. - Думаю, пора нам задуматься о помощнице, хотя бы швее для начала, надо не только на заказ, но и иметь что-то в запасе, создать базовые модели, которые легко подогнать по фигурам и добавить в них какие-нибудь отделки и добавки, чтобы вышло оригинально.
        - Да-да,конечно, ты совершенно права, милая! - покладисто согласился Микош. - Швея нам нужна, обязательно! Завтра же схожу в ратушу и оставлю объявление!
        - Пан Микош, скажите, а правда, что Дариш - бабник? - выпалила я, не в силах больше сдерживать болезненное любопытство.
        - А? Кто? - поднял брови он и обернулся на меня, во взгляде читалось удивление.
        - Дариш, - терпеливо повторила я. - Королевский кузен.
        Микош ещё мгновение непонимающе смотрел на меня, а потом хлопнул себя по лбу и возопил:
        - А-а-а,точно, герцог Дариш Янишевский! Вот откуда мне имя знакомо! Постой, так это... он?! - голос Микоша сел, пан портной уставился на меня круглыми глазами.
        - Он, он, - кивнула я, уже не сомневаясь, что в этом Жужелица не соврала.
        Дариш в самом деле герцог и королевский кузен. Осталось прояснить, права ли она насчёт его репутации повесы.
        - Так что насчёт его репутации? - напомнила Микошу о своём вопросе, не сводя с партнёра пристального взгляда.
        - Ну. - портной вздохнул, почесал затылок, отводя глаза, и я поняла, что и в этом Жужелица, кажется, не врала. - Понимаешь, это всё сплетни, - поспешно добавил Микош, покосившись на меня. - Богиня знает, сколько в них правды, а чего люди себе надумали. Они же любят перемывать кости всем и каждому, - он попытался сказать это непринуждённо, только получилось плохо.
        А у меня внезапно испортилось настроение, и пить чай резко расхотелось. Да ну, что за глупости, мы знакомы всего несколько дней, с чего бы мне печалиться о его репутации?! Ну бабник и бабник, просто буду теперь осторожнее. Даже то, что он не сказал о своём происхождении,тоже о многом говорит, а попытки произвести на меня хорошее впечатление - отличный ход для того чтобы заморочить голову попаданке, еще и той,которая в новом мире без году неделю. Губы сами поджались, изнутри поднялась волна злости и раздражения. Вот так, значит, да? Экзотики захотелось? Ла-адно.
        Не то чтобы я всерьёз рассчитывала на какие-то отношения с Даришем,и уж тем более речи не идёт о колечках и свадебном марше, но всё равно обидно, чисто по-женски. А кому приятно,когда тебя рассматривают только в качестве экзотической игрушки?! Даже если пока он вёл себя исключительно прилично и положительно, почему тогда сразу не признался хотя бы в том, кем является на самом деле? Ну и опять же, вспоминая наше знакомство,когда прекрасно мог убрать это несчастное пятно магией, но не стал. Так действуют как раз те, кто ищет лёгких развлечений, всплыла откуда-то уверенность, и в памяти мелькнуло странное слово «пикап». Наверное,из моей прошлой жизни случайно просочилось.
        - Нелечка? - раздался заботливый и обеспокоенный голос Микоша. - Всё в порядке?
        - Да, в полном, - заверила я портного и даже смогла непринуждённо улыбнуться. - Не переживайте.
        - В общем, ты там поосторожнее, ладно? - аккуратно продолжил Микош. - Господин герцог,конечно, ведёт себя вроде прилично...
        - Мы просто общаемся, ничего такого, пан Микош, - заверила его и улыбнулась шире, старательно давя в себе непонятное раздражение и злость. - Я не влюбилась, не строю далеко идущие планы, и вообще, у нас тут расширение ателье на носу,и надо бы к нотариусу сходить, договор составить, - я выразительно посмотрела на него, переведя тему.
        Всё, что надо, узнала, теперь подумать, что с этим делать и как дальше вести себя с Даришем. Он ведь и правда мне почти понравился. Может, от этого так муторно на душе? Ох, Нелька, осторожнее, прав Микош, новый мир, новые правила,и новые люди, а ты тут всего три дня. Очень кстати из холла донеслось мелодичное звяканье, и мы поспешили дальше, работать. Некоторое время всё было нормально, мне даже удалось отвлечься от тягостных мыслей, занимаясь привычной работой, а потом неожиданно наступил обед,и очередное звяканье колокольчика известило о приходе Дариша.
        Я прямо похвалила себя мысленно, сумев при виде герцога сохранить невозмутимое выражение. Сегодня он выглядел непривычно строго в простом тёмном камзоле без украшений и моей рубашке. От последнего совсем некстати в груди разлилось тепло, и улыбку удалось сдержать с превеликим трудом. Так, между прочим, я злюсь, и прекрасно понимаю, что всё это исключительно чтобы расположить меня к нему! Нетушки, не дождётся. Вот как устрою проверку, чтобы неповадно было обманывать наивных аррини
        , пользуясь их беспомощным положением!
        - Привет, - Дариш широко улыбнулся и шагнул навстречу. - Подумал, что у меня обед,и у тебя, наверное, он тоже должен быть, может, совместим их? - прямо предложил он.
        У нас кок раз снова образовался небольшой перерыв в клиентках, и от лестницы тут же донёсся преувеличенно бодрый голос Микоша:
        - Иди-иди, Нелечка, я как раз пока раскройкой займусь!
        - Я тогда после обеда за тканями схожу! - ответила ему и повернулась снова к Даришу. - Хорошо, пойдём.
        Он даже галантно придержал передо мной дверь и предложил локоть, когда мы спустились с крыльца, и я, чтобы не возбуждать раньше времени подозрений, не стала демонстративно отстраняться.
        - Ну что, как рабочие будни? - поинтересовался Дариш,и ах, как же хотелось верить его искреннему тону!
        - Очень даже ничего, - кивнула я, пока мы неторопливо шли по улице к «Поварихе». - Народ пошёл, у нас заказы и к фестивалю, и на каждый день, надо заняться.
        Признаться, я намеренно засыпала его подробностями о работе, искоса наблюдая за реакцией. Однако Дариш слушал внимательно, иногда даже задавал вопросы, и вроде как опять же искренне радовался за наш с Микошем успех.
        - Эта Милица не надоедает, нет? - уточнил, когда я на несколько мгновений замолчала, переводя дух. - Гадостей не строит?
        - Да пока нет, - я пожала плечами,такая его забота была приятна, но опять, опять зашевелились подозрения, насколько это естественные эмоции!
        Да чтоб этой Жужелице в обносках ходить, зараза такая! И зачем я согласилась на разговор с ней?! С другой стороны, тогда бы продолжала оставаться в неведении и могла бы наломать дров.
        - Если что, обращайся, всё решим, я же в ратуше работаю, - с какой-то непонятной гордостью заявил Дариш. - Помощником градоправителя.
        Ага. Интересно, насколько правда? Судя по внешнему виду, очень может быть, что да, поэтому пришлось кивнуть.
        - Хорошо, договорились.
        Мы как раз дошли до «Госпожи Поварихи», заняли там столик, и я невольно окинула взглядом просторное помещение, опасаясь увидеть снова Жужелицу. Однако дамочки не наблюдалось, к моему облегчению,и я опустилась за свободный столик, Дариш устроился напротив. Пока мы выбирали блюда, я как раз собралась с мыслями, немного уняла эмоции, и едва официантка ушла, подняла на собеседника взгляд и вроде как невзначай, задумчиво спросила:
        - Сегодня к нам заходила принцесса Злата, заказала несколько платьев. Скажи-ка, Дариш, а как она вообще узнала о нашем ателье? - и чуть прищурилась, внимательно наблюдая за этим... герцогом,иголку ему в пятку!
        ГЛАВА 8
        На лице этого поганца не дрогнул ни один мускул, даже глаза не забегали. Мой собеседник пожал плечами и непринуждённо ответил:
        - Ну, я знаком с Эриком Ледецским, бываю во дворце по всяким делам, и да, немного знаком с её высочеством и наследником, - Дариш даже позволил себе чуть смущённую улыбку,и захотелось ему подзатыльник влепить.
        Или пнуть под столом от души. Аж ухо нервно дёрнулось, хорошо, он, похоже, не заметил моего состояния.
        - Просто встретились в коридоре, она спросила о рубашке, я сказал о твоём ателье, - Дариш поставил брови трогательным домиком и хлопнул ресницами. - А что, не надо было, да? Ну прости, не думал.
        - Ты не сказал, что вхож во дворец, - перебила его, закинув еще одну пробную удочку.
        Совершенно неожиданно он поморщился и отвёл глаза.
        - Просто не люблю этим козырять, - буркнул он, тут же перестав улыбаться. - Да и бываю там не так чтобы часто. Это для тебя имеет значение? - вроде как небрежно уточнил Дариш.
        Странный какой-то разговор получается, я вроде ловить на горячем собралась, а он не ловится, хотя и не договаривает,и, кажется, и правда не так уж и гордится тем, что знаком с королевской семьёй. И всё равно ведь, обманул!!
        - Нет, просто удивилась сильно, - я тоже пожала плечами.
        Так, ладно, у меня ещё будет возможность выяснить побольше о моём случайном знакомом.
        - Слушай, тут в ратуше на фестивале будет бал, пойдёшь со мной? - грамотно съехал с темы Дариш, снова оживившись.
        «В качестве кого?» - очень хотелось спросить, но я сдержалась. А в голове мгновенно родилась мстительцая и очень понравившаяся идея, как же проверить господина бабника. Ну, в смысле, что за виды он имеет в отношении меня.
        - А меня туда пустят? - на всякий случай уточнила - ну, вдруг это мероприятие для избранных, а тут я вся такая, с хвостом и ушами.
        - Конечно, - уверенно кивнул Дариш. - Ратуша не дворец, там будут и представители гильдий,и просто зажиточные горожане. А ты сможешь найти себе новых клиенток, - коварно добавил он и довольно улыбнулся. - Так что, я зайду за тобой, да?
        Вот тут на моих губах появилась ответная сладенькая улыбка, и я озвучила пришедшую идею.
        - А можно, я тогда тебе сошью костюм для этого вечера?
        Лицо Дариша неприлично просияло, и всего на миг стало немцожко совестно. Однако потом я напомнила себе, что меня подло обманули и вообще собирались воспользоваться мною, как экзотической игрушкой, вот!
        - Конечно, можно! - с воодушевлением согласился он. - Я даже на примерки могу приходить, ратуша недалеко же!
        - Не-не, примерки не нужны, все твои размеры у нас есть, - немного поспешно заверила я. - Хочу сюрприз сделать, - усмехнулась, даже сумев не допустить в голос язвительных ноток.
        Сюрприз будет,и какой! Ткань только найду подходящую, и, надеюсь, Микоша удар не хватит,когда объясню ему идею. Это у меня нет никакого трепета перед титулованными особами, а он-то здесь родился и вырос, и Дариш для него прежде всего кузен самого короля. Ладно, в конце концов, ничего ужасного я делать не собираюсь... Ну похулиганить немного, что в этом такого? Не одному же Даришу это делать, да?
        - М-м, буду с нетерпением ждать, - проникновенно сообщил господин герцог,и его глаза блеснули азартом.
        Нам принесли наш обед, и разговор прервался. Ну а после меня проводили до ателье, однако я не успела обрадовать Микоша своей идеей насчёт костюма Дариша - к нам снова пришли. На этот раз мужчина, чему я слегка удивилась.
        - День добрый, чем могу быть полезна? - вежливо спросила я у статного, симпатичного незнакомца с тёмными волосами и очень приятной улыбкой.
        - Мне сказали, у вас можно заказать рубашки, не только платья? - изрёк посетитель, и во мне разом зашевелились подозрения.
        А тут как раз и Микош показался, и даже начал говорить :
        - О, конечно, можно, рубашки мы тоже шьём. - он не договорил, запнулся, остановившись со мной рядом и во все глаза уставившись на посетителя. - А. М-м. - Микош издал какие-то нечленораздельные звуки, округлив глаза и стремительно бледнея.
        Кажется, его он тоже знал, и, кажется, это кто-то не последний по статусу.
        - Не стоит так волноваться, пан Микош, - обратился к нему мужчина. - Вы снимете с меня мерки?
        - Д-да. конечно. - пробормотал мой партнёр тоненьким голосом и на неверных ногах направился к лестнице.
        - Я пока набросаю эскизы, - и я направилась за ними, решив устроить допрос портному после ухода явно знатного посетителя.
        Мы всей толпой поднялись в примерочную, и я ожидала каких-то возражений от таинственного гостя, в духе, что молодой девушке не стоит смотреть на полуголого мужчину, однако он приятно удивил. Безропотно снял рубашку, оставшись в штанах, я попутно оценила стать и крепкий торс, но так, с эстетической точки зрения. Тут же взялась за карандаш и начала прикидывать варианты, что бы такого подошло этому мужчине.
        - Как вам новый мир, госпожа? - вежливо завёл светскую беседу посетитель, пока Микош суетился вокруг него с мерной лентой. - Давно вы здесь?
        - Несколько дней, спасибо, пока нравится, - рассеянно отозвалась я, сосредоточившись на любимой работе.
        - Приятно слышать, - последовал ответ. - Я рад, что вы сразу нашли себе здесь место. Никто не обижает? - задал он следующий вопрос.
        Слишком уж прямолинейно,и я вскинула голову, пристально уставившись на замершего незнакомца, смотревшего на меня с прежней доброжелательностью.
        - Нет, а почему вы спрашиваете? - я прищурилась.
        - Не сочтите за наглость, но вы очень хорошенькая, - обезоруживающе улыбнулся мужчина и тут же добавил с тихим смешком. - Не переживайте, я давно и счастливо женат, и у нас трое замечательных сорванцов.
        - Спасибо за заботу, всё в порядке, - заверила я странного посетителя и немного поспешно протянула ему альбом. - Вот, что вам больше нравится?
        К счастью, Микош закончил с мерками и отступил,кося на моего собеседника диковатым взглядом, но вроде не собираясь падать в обморок. Гость быстро определился с фасоном, цвет выбрал благородный жемчужно-серый, а вот за тканью придётся идти, потому что этому господину точно подойдёт только шёлк. Закончив с заказом и расспросами, мужчина ушёл, а я тут же повернулась к Микошу и прямо спросила:
        - И кто это был?
        - Князь Эрик Леденский, советник и придворный маг-универсал, - умирающим голосом сообщил портной и опустился на стул. - Поверить це могу, что он только что заказал у нас рубашку.
        Так. Ну и кого мне ждать следующим,короля, что ли?! Ох, не накаркать бы!
        - Ладно, пришёл и пришёл, - решительно отмахнулась я. - У нас работы по горло, пан Микош! - с воодушевлением добавила и даже широко улыбнулась. - А вы переживали, что все ушли к этой Милице! Всё, я побежала за тканями, - направила его мысли в нужное русло.
        Мы поделили деньги, мне торжественно вручили мешочек и объяснили, что если вдруг не хватит, то можно оставить расписку. На том и расстались,и я поспешила по лавкам ткачей. Крупных в нашем квартале имелось всего пять, где можно найти ткани на любой вкус, и к ним отделку, еще несколько помельче торговали чем попроще, всяким хлопком и льном разнообразным. Но мне-то как раз требовались уже подороже, для Златы и тех, кто заказал на фестиваль, да и о себе стоило уже подумать. Так-то я прикупила себе простеньких юбок-блузок на каждый день, особо не заморачиваясь, но надо нормальный гардероб уже сделать. И не уговорить ли пана Микоша по такому поводу завтра на выходной? Как раз, займёмся насущными делами, раскройкой, поисками помощницы, составлением каталога, ну и моими платьями.
        Идея мне понравилась,тем более намечались посиделки со Златой и неизвестной пока Анни. Главное, чтобы эта Милица не активизировалась, а то подозрительно притихла как-то. Занятая всеми этими мыслями, я пришла в первую лавку тканей, подошла к прилавку, где перебирала ленты в коробке одна из помощниц. Подняла взгляд на полки позади неё... И озадаченно моргнула. Они были пустыми. Ну то есть совершенно.
        - Добрый день, - дежурно улыбнулась девушка, отодвинув коробку. - Чем могу помочь?
        - Я бы ткани хотела купить, - пробормотала, осматривая полки.
        Ещё же пару дней назад всё было, сама своими глазами видела, рулоны лежали! Я ещё присмотрела и узорчатый шёлк.и органзу,и другого всякого нужного! Улыбка на лице девушки стала какой-то подозрительно натянутой, и глаза на мгновение посмотрели в сторону. Так-так.
        - А у нас закончились! - выпалила она, разведя руками. - Вот так взяли и закончились! Раскупили всё, - только вот вздох у неё вышел слишком уж наигранным. - Все ринулись шить, фестиваль же скоро! Мы, конечно, привезём со склада, но это будет через несколько дней, не раньше, - добавила помощница.
        - Да, фестиваль, конечно, - медленно кивнула я, прищурившись.
        Можно было бы,конечно, устроить ей допрос с пристрастием, но что-то подсказывало, ничего девица не знает.
        - Хорошо, спасибо, до свидания, - протараторила я и покинула лавку.
        Интересно, моя интуиция сильно ошибается,или всё-таки в остальных лавках я тоже найду пустые полки?! Что-то слабо верилось,что вот взяли и разом скупили всё подчистую, не так много ателье у нас имелось в нашем квартале. А точнее, всего два, наше с Микошем и Милицы. Не сомневаюсь, в центре наверняка были целые модные дома, и частные портные, однако вряд ли они приходили в наш квартал, чтобы забрать все ткани. У них своих поставщиков хватает, только вот мне бегать по всему городу в поисках тканей совсем не улыбалось. Да и цены там наверняка совсем другие.
        В следующей лавке меня снова ждали пустые полки, и тут я уверилась в том, что это происки Милицы. Не знаю, как эта швея доморощенная всё устроила, но злость ударила в голову, отчего уши встали торчком, а хвост нервно метался по юбке, грозя кого-нибудь ненароком сбить.
        - Значит, нет тканей,так? - прищурившись, угрожающим тоном повторила я, глядя на замершую с нервной улыбкой очередную помощницу за стойкой. - А если проверю? - и бровь выгнула для подтверждения серьёзности моих намерений.
        - Нет у нас ничего! - выпалила девица, стиснув пальцы. - Хотите, с хозяином разговаривайте!..
        - Ну давай своего хозяина, - тут же согласилась я, облокотившись на стойку. - Поговорю с удовольствием.
        Девица метнулась к неприметной дверке в углу,исчезла за ней, и появилась через пару минут. Ой, а глазки-то как забегали!
        - Н-нет хозяина, вышел куда-то, - пробормотала она, прикусив губу.
        На этот раз я даже прощаться не стала, просто молча вышла из лавки, кипя злостью и чуть не булькая, как чайник. Чисто для очистки совести прошлась по оставшимся, убедилась,что там тоже ткани чудным образом исчезли, и вышла на улицу, делая глубокие вдохи и уговаривая себя успокоиться. Хотелось пойти к этой «Мастерской стиля» и банально переколотить ей все витрины! И краской двери измазать,и написать в совершенно детском стиле «Милица - дура!».
        Так, ладно, Нелька, хватит рефлексировать, ноги в руки и дуем в ратушу, будем разговаривать с главой гильдии ткачей. Уж он-то наверняка сможет повлиять на своих подопечных, а может, если ещё и узнает о таком самоуправстве, всыплет для верности, чтобы не устраивали самодеятельность по щелчку пальцев какой-то там портнихи.
        Когда уже подходила к ратуше, почти успокоилась и способна была разговаривать, а не рычать и плеваться ядом. Зашла, слегка опешила от количества спешащих в разных направлениях людей, только озадачиться, кого поймать и уточнить дорогу, не успела.
        - Неля! - раздался слишком хорошо знакомый и подозрительно радостный голос. - Ты что тут делаешь? - и рядом остановился Дариш.
        Всё такой же возмутительно обаятельный, со своей улыбкой, и моё раздражение лишь усилилось, стоило вспомнить недавнего высокого посетителя и Злату в качестве клиентки.
        - По делу пришла, - буркнула, скрестив руки на груди. - К главе гильдии ткачей.
        - А что случилось? - тут же нахмурился Дариш. - Какие-то проблемы?
        - Ткани пропали из всех лавок в нашем квартале, - нехотя призналась я - ну всё равно же узнает, а так, может, и правда быстрее дело решится. - А еще день назад были, сама ходила и выбирала.
        А вот тут лицо герцога неуловимо изменилось, губы сжались в жёсткую линию, а глаза прищурились, и в них мелькнул опасный огонёк.
        - Та-ак, - протянул он голосом, не предвещавшим ничего хорошего виновнику неприятностей. - Нель, иди пока к себе в ателье, я тут разберусь, - подозрительно ласковым тоном сказал он и вдруг мимолётным жестом провёл по моему уху ладонью! - Всё будет в порядке, через часик можешь отправляться за покупками.
        От неожиданного прикосновения я задохнулась,тело обсыпали мурашки, а ухо нервно дёрнулось. Вот... чулок штопаный, а! Кто ж знал, что у меня уши чувствительные, как у обычной кошки?! А этот герцог, прости богиня, ещё и подмигнул, развернул и мягко подтолкнул к выходу. Вот кто он после этого, а?! Фыркая, как закипающий чайник, я вылетела из ратуши и решила немного успокоить эмоции, направившись в «Госпожу Повариху». Выпью там чего-нибудь вкусного и закушу пироженкой, а потом снова пройдусь по лавкам. И пусть только попробуют мне не продать, не поленюсь прогуляться до центра и ни в жизнь больше ничего у них не буду брать!
        По пути заглянула в книжную лавку и разжилась местным образчиком развлекательной литературы, чтобы не думать лишнего, и прекрасно провела время, эмоции улеглись,и мысли немного тоже. Книга тоже вполне увлекла, и за тканями я отправилась более-менее успокоенная - встречали уже другие помощницы,и мне удалось сделать вид, что всё в порядке. Договорившись,что купленное доставят прямо в ателье, я поспешила к Микошу, дела не ждали, и заказы тоже.
        Проводив двух постоянных клиенток - супругу владельца кожевенных мастерских и сети обувных лавок и её юную дочь, Милица заглянула в свой журнал. Конечно, к ней приходили по записи, а не так, с улицы, она же не какое-то там ателье, а салон модных платьев. Следующая посетительница должна прийти только ближе к вечеру,так что, можно позволить себе посетить кафе рядом, где варили потрясающий кофе с разнообразными пряностями. А к ним подавали чудесные пирожные, в том числе и те, что не влияли на фигуру.
        Устроившись за столиком в глубине зала, Милица с наслаждением пригубила горячий, терпкий напиток, закусила крошечной корзинкой с нежным сырным кремом. Даже зажмурилась от удовольствия, смакуя мысль,что вредная кошка не сможет вовремя управиться с заказами - шить-то не из чего! И расстроенные клиентки придут к ней, Милице, ведь фестиваль уже на носу, через каких-то три дня. Довольно улыбнувшись, она снова отпила глоток напитка,и тут вдруг уловила обрывок разговора за соседним столиком. Точнее, услышала знакомое имя.
        - .Ну вот, представляешь, приходит ко мне днём, а ведь Дариш никогда так не делал,только по вечерам, ну ты понимаешь, - тараторила какая-то молоденькая, но уже, судя по всему, вполне опытная дамочка с отчётливыми плаксивыми нотками в голосе. - И вдруг заводит разговор о женитьбе!
        - Да ты что?! - с придыханием отозвалась её собеседница. - Что, вот прямо о женитьбе?!
        - Ну, спросил, что я вообще думаю о замужестве, а я и скажи, что за него вышла бы с огромным удовольствием, - Милица услышала шмыганье. - Если бы он предложил. А этот. этот наглец зачем-то посмотрел на перстень на своём пальце, хмыкнул и сказал, что просто так спросил! И ушёл! И больше не приходит с тех пор...
        - Ну-ну, милая, может, это он просто так спросил, а не потому что сам хочет жениться, - утешения подружки звучали откровенно фальшиво, а в тоне слышалось откровенное злорадство. - Да такие, как этот твой Дариш, от женитьбы бегут подальше, зачем она им?
        - А зачем тогда спрашивал?! И. я слышала краем уха, как в булочной какая-то служанка болтала, что и к её хозяйке тоже приходил какой-то мужчина и про замуж спрашивал.
        А вот тут Милица насторожилась, даже забыв про вкусный кофе. Так-так. Что это получается, неужели герцог решил остепениться в кои-то веки и правда невесту себе ищет?! Вот почему эта Жулиана так засуетилась,и платье новое, и всё такое! Мысль владелицы салона полетела дальше, расправив крылья, глаза задумчиво прищурились и заблестели. Если так, то что мешает ей самой, Милице, взяться за дражайшего пана Дариша? Он ведь не аррини
        , на него магия как раз очень хорошо действует! Подперев подбородок ладонью, она мечтательно вздохнула : как звучало хорошо-то, салон герцогини Янишевской. Да к ней толпами попрут клиентки,и думать забудут о каком-то там Микоше с соседней улицы!
        - А почему бы нет? - пробормотала Милица тихо, рассеянно помешивая ложечкой кофе.
        И фестиваль скоро, и приглашение на бал в ратуше у неё уже есть. Так может, сделать господину герцогу подарок, сшить костюм к празднику? Все мерки у неё имеются, она всегда их хранит. Сошьёт, а потом, накануне, лично пригласит к себе и подарит. Милица медленно улыбнулась, ощутив воодушевление, быстренько допила кофе и доела пирожные, расплатилась и поспешила в салон. Только вот там её ждала та самая Жулиана, попивая травяной чай, и Милице пришлось спешно натягивать на лицо приветливое выражение.
        - Мне нужно платье на бал в ратуше! - заявила посетительница, едва хозяйка переступила порог.
        - О, конечно, конечно , пройдёмте, обсудим фасон! - защебетала Милица сладким голосом.
        А про себя подумала, что вряд ли герцог обратит на неё внимание,даже если Жулиана надецет новое платье. Уж Милица постарается.
        Микош согласился сделать выходной на следующий день, тем более должны как раз ткани подвезти. Идею о костюме для герцога я пока приберегла, чтобы не портить партнёру настроение. После моего возвращения, к некоторому нашему облегчению, клиенток больше не наблюдалось,и я только присела в кресло за альбом, набросать эскизы для подарочка Даришу, и даже за карандаш взялась, как вдруг звякнул колокольчик. Подавив вздох, я отложила альбом и поднялась, посмотрев на посетителя.
        - Добрый день. - и замерла, во все глаза уставившись на ещё одного мужчину.
        Весьма примечательной внешности, высокий, широкоплечий, могучий, я бы даже сказала, с тёмной шевелюрой и пронзительным взглядом ярко-синих глаз. Одет по-простому, камзол, рубашка, штаны.
        - Добрый, милая барышня, - хорошо поставленным голосом поздоровался посетитель, с любопытством огляделся и снова посмотрел на меня. - Говорят, вы и для мужчин шьёте тоже?
        У меня зашевелились нехорошие подозрения, и, если честно, сердце попыталось малодушно удрать в пятки. Нет, нервы крепкие, не жалуюсь, но если пережить визит принцессы, оказавшейся такой же как и я, попаданкой, было легко,то сейчас. Неужели и правда накаркала?! Ох, надо срочно просветиться и где-нибудь посмотреть портреты монаршей семьи, так, на всякий случай! Но пока берём себя в руки и делаем морду кирпичом,изображаем, будто ничего не поняли про сиятельного посетителя. Ох, Дариш, точно припомню!
        - Да, пока рубашки , а дальше планируем расширять ассортимент, - кивнула я, осторожно покосившись на лестницу.
        Если сейчас появится Микош, занятый раскройкой - на какие-то платья у нас ткани еще имелись, - то мне точно откачивать его придётся. Хотя , если его величество
        соизволит заказать у нас тоже рубашку, мерки-то снимать надо. И это будет делать Микош, потому что пялиться на венценосный торс я точно не собиралась. А в том, что нас почтил присутствием сам король, уже не сомневалась. И, пожалуй, вот это переполнило чашу терпения, я всерьёз задумалась, а нужен ли мне такой ухажёр, мало что с сомнительной репутацией,так ещё и родственники вон какие... Может, Жужелица права и в том, что я действительно не пара герцогу, раз сам король явился в наше скромное ателье , посмотреть на меня?
        Ой, Нелька, что за мысли. Дариш тебе ещё ничего не предлагал, и лучше пусть не пытается. Ни легкомысленную интрижку, ни что-то серьёзнее, нафиг мне всё вот это вот. Мне б кого попроще, мы , портнихи, кошки простые.
        - Кхм, тогда я бы хотел заказать у вас парочку, если не возражаете, - очень вежливо попросил как бы неизвестный гость.
        Сдержав обречённый вздох, я сделала приглашающий жест.
        - Прошу, я провожу вас в примерочную , пан Микош снимет мерки.
        По лестнице поднималась, как на эшафот, робко надеясь, вдруг всё-таки ошиблась в догадке насчёт гостя, однако, когда мы появились наверху, и Микош повернулся к нам , плавно опустив магией наполовину смётанное платье, я поняла, что нет, не ошиблась. Потому что цветом мой партнёр сравнялся с мелом, глаза едва не вылезли из орбит, и, кажется, он готов был бухнуться то ли на колени, то ли в обморок.
        - Пан Микош, этот господин хочет заказать у нас пару рубашек, снимите с него мерки, будьте добры, - выпалила я , пользуясь тем, что стою чуть позади короля, и сделала ну очень выразительный взгляд, ещё и кулаком погрозила.
        Не сметь падать в обморок, когда меня саму потряхивает! Вот останемся одни, и будем рефлексировать, а пока - работать, пан, солнце ещё высоко. Гость же шагнул вперёд и одним движением скинул камзол, пока Микош бессильно привалился к столу, безуспешно пытаясь найти дар речи , по всей видимости, подавший в отпуск.
        - Пан Микош! - с нажимом повторила я, чуть не топнув ногой. - Я набросаю внизу эскизы, займитесь мерками!
        - А-а-а. Д-да-а-а. - проблеял мой несчастный партнёр, кое-как собрал себя в кучу и
        дрожащими пальцами взял мерную ленту.
        Я же поспешно спустилась, стараясь не думать о том, что в примерочной у нас стоит полуголый король,и быстренько повесила табличку о том, что ателье закрыто. Не хватало ещё штабелей клиенток, зашедших не вовремя, и узревших правителя в одних штанах. Устроившись снова в кресле, схватила карандаш и сосредоточилась на деле, дыша размеренно и упорно отгоняя мысль,что рисую эскизы рубашек для короля. У них там что, во дворце своих портных не хватает, что ли, что ко мне паломничество устроили?! Или настолько любопытство заело? Вон у них своя кошка есть, в конце концов , пусть и рыжая.
        Занятая такими мыслями, я быстро набрасывала варианты, невольно прислушиваясь к происходящему наверху, но там было тихо. Значит, его величество не вёл допрос Микоша обо мне, что радует, а магия на меня бы не подействовала, в том смысле, что даже если бы король поставил защиту, я всё равно слышала разговор. Они управились быстро, я только закончила третий вариант, как на лестнице послышались шаги. Что характерно, спустился только наш гость, Микош остался наверху, видимо, не найдя в себе сил продолжить находиться в обществе венценосной особы. Ну а я что, я ничего, рисую себе потихоньку.
        - Вот , пожалуйста, - в самый последний момент успела придержать чуть не сорвавшееся с языка «ваше величество».
        Раз король не соизволил представиться, значит, хочет остаться как бы неузнанным. Ладно, хорошо, мне без разницы. Почти. Посетитель присел в соседнее кресло, с интересом изучил мои наброски и решительно кивнул.
        - А давайте все три, очень уж симпатичные варианты, - заявил он и широко улыбнулся.
        - Хорошо, как пожелаете, - не улыбнуться в ответ категорически не получилось.
        О ткани я решила благоразумно не спрашивать, мужики в этом вообще мало разбираются, сама как-нибудь справлюсь.
        - Готово будет через пару дней, - озвучила сроки и выжидающе уставилась на него.
        Сам снова придёт, пришлёт кого-то или попросит отправить прямо во дворец? Король кашлянул, на мгновение отвёл глаза, потом снова посмотрел на меня.
        - Отлично, сколько я должен? - уточнил он.
        - У нас оплата после получения, - известила я , про себя порадовавшись, что его величество и тут не стал выходить из образа как бы обычного заказчика.
        - Договорились, тогда через пару дней заберу. На примерки надо приходить? - с едва уловимым беспокойством спросил гость.
        - Нет, пан Микош отлично обойдётся и без них, - заверила я, понимая, что повторного визита венценосной особы мой трепетный партнёр просто не перенесёт.
        - Что ж, тогда всего хорошего, - он поднялся, коротко поклонился и вышел из ателье.
        А спустя пару минут из примерочной сполз Микош.
        - Неля-а-а-а, что это было?! - простонал он, глядя на меня отчаянным взглядом.
        - У кого-то любопытство заиграло не скажу, где, - буркнула, прихватив альбом под мышку. - Предлагаю поужинать, всё равно уже вечер и я повесила табличку, что мы закрыты.
        - У нас что,и правда были король и его советник?.. - севшим от эмоций голосом повторил Микош, словно не услышав меня.
        - Ну были и были, что в этом такого?! - чуть повысив голос, проворчала и остановилась рядом с лестницей. - Лично я голодная, вы как? Завтра много дел предстоит, предлагаю как следует отдохнуть и выспаться.
        Подхватив Микоша под локоть, настойчиво потянула его вверх, вынуждая подняться, и партнёр безропотно позволил отвести себя в кухню. И опять закрались непрошеные мысли, а нужно ли мне всё это,или стоит дать понять Даришу, пока не поздно, что лучше остаться друзьями?.. Усадив Микоша на стул, занялась готовкой, пребывая в рассеянных размышлениях, а потом отвлекла его разговорами о планах на завтра. Потихоньку он пришёл в себя, перестал постоянно спрашивать о короле и советнике,и мы договорились, кто чем займётся.
        Ну а после ужина я поднялась к себе, с альбомом и купленной книгой, и до самого вечера занималась рисунками и чтением. Хорошо хоть, сны не снились... всякие.
        Утром вчерашнее посещение короля уже не казалось катастрофой, но всё равно вызывало мурашки вдоль спины. К завтраку мне снова доставили тот самый ореховый рулет,и - букетик разноцветных цветочков, подозрительно похожих на обычные полевые. Сдержать улыбку не удалось. А потом принесли ткани, и стало не до ухажёров и их титулов. Рассортировать, разобрать по фасонам, добавить отделку, отправить Микоша искать швею - сам он точно с таким объёмом быстро не справится. Вспомнить, что мне тоже неплохо обзавестись платьями, и на предстоящий вечер в ратуше в том числе, засесть за новые эскизы, придумать наконец, что хочу видеть на Дарише.
        Обед наступил как-то вдруг и ознаменовался колокольчиком внизу. Я вздрогнула, отложив альбом: да кого еще принесло?! Табличка же, что закрыто, висит! Микош, что ли, вернулся с новой сотрудницей? Быстро спустившись, открыла дверь и узрела на пороге Злату.
        - Ну,идёшь? - нетерпеливо уточнила она, и рыжий хвост согласно мотнулся. - Анни там уже всё приготовила, ждёт нас!
        ГЛАВА 9
        Я не заставила просить себя дважды, тем более до прихода Микоша особо делать нечего, раскройкой у нас он занимается. Выйдя за Златой на улицу, не удержалась и поинтересовалась:
        - А что, принцессам тут можно просто так по улицам разгуливать?
        - Имеешь в виду, без всякой свиты? - усмехнулась понимающе она и пожала плечами. - Я не так уж часто выхожу из дворца, и со мной всегда телохранители, просто они не отсвечивают, чтобы не надоедать, - рыженькая подмигнула, усмешка стала шире. - А все эти пышные выходы и прочее мне нафиг не сдались, я так и заявила Юлику, - Злата фыркнула.
        Было так неожиданно услышать словечко из моей прошлой жизни, что я чуть не споткнулась.
        - Да и вообще, Аргунд город тихий и спокойный, вряд ли кому-то придёт в голову похищать или причинить какой-то вред жене наследника, - хмыкнула Злата. - Эрик же потом головы им всем поотрывает и скажет, что так и было, - она озорно хихикнула, потом мило покраснела и опустила взгляд. - Тем более, когда станет ясно моё положение, - пробормотала смущённо.
        - Ты ещё никому не сказала? - уточнила я.
        - Пока нет, - она поморщилась и закатила глаза. - Ты ж понимаешь, эти наседки меня запрут в покоях на оставшиеся месяцы,и я точно взвою и покусаю кого-нибудь! Хорошо , если не до бешенства, - ворчливо добавила она.
        - А то,твоя беременность - дело государственной важности! - захихикала я в ответ - мы еще в прошлую встречу договорились,что формальности не для нас.
        Злата расфыркалась не хуже кошки , аж уши торчком встали.
        - Да ну их всех в баню , а, я нормальная здоровая женщина, беременность - не болезнь! - буркнула Злата. - Так что, ещё немножко понаслаждаюсь моей тайной , а потом скажу, - мученически вздохнула она.
        Тем временем мы дошли до «Госпожи Поварихи», но Злата повела меня в обход, к заднему входу, дверь которого распахнулась, едва мы подошли.
        - О, девочки, отлично, заходите! - с широкой улыбкой произнесла еще одна аррини
        , хорошенькая блондинка с роскошной платиновой шевелюрой и не менее роскошным хвостом, давшим бы сто очков вперёд любому соболю. - Я уже всё приготовила! - и хозяйка ресторана посторонилась, пропуская нас внутрь. - Я Иоанна, можно просто Анни, - протянула она мне руку.
        - Неля, - пожала длинные, красивые пальцы.
        - Так, ну пойдёмте наверх, - она сделала приглашающий жест.
        Я оценила небольшую прихожую,деревянную лестницу с красивыми перилами, на втором этаже - небольшой коридор с двумя дверьми.
        - Здесь у меня кабинет, - махнула рукой Анни. - А тут я отдыхаю от дел и прячусь от детей, - со смешком добавила она, оглянувшись на нас, и распахнула вторую дверь. - Хорошо, они во дворце сейчас, все вместе, за ними отлично присмотрят.
        Гостиная выглядела очень уютно и мило, с двумя окнами, выходившими в сад, около одного из них стоял накрытый на троих стол и стулья. Мы устроились на них, Анни разлила чай, потом прямо посмотрела на меня и мягко улыбнулась.
        - У тебя на лице написан огромный знак вопроса, - весело произнесла она. - Спрашивай.
        И хотя очень хотелось поинтересоваться, не в курсе ли она, точно ли король побывал вчера у меня, и его советник, спросила совершенно другое.
        - Дариш и правда герцог? - тихо уточнила, опустив глаза в чашку и с досадой чувствуя, как теплеют щёки.
        Злата и Анни переглянулись, последняя вздохнула и покачала головой, отпив из своей.
        - Да, кузен короля, - спокойно ответила Злата и выгнула золотисто-рыжую бровь, внимательно посмотрев на меня. - Это проблема?
        - Пока не знаю, - пробормотала уклончиво. Собралась с духом и задала следующий вопрос. - Он бабник, как говорят?
        Мои собеседницы снова переглянулись, и я заметила, как Анни поджала губы , а заговорила снова Злата.
        - Ну, водилось за ним такое, - кашлянув, произнесла принцесса, однако её лицо оставалось задумчивым. - Но знаешь, могу сказать, живя при дворе, что нравы там весьма свободные, - Злата фыркнула и тоже поджала губы. - Я ни разу не слышала, чтобы Дариш закрутил интрижку с какой-нибудь незамужней девицей брачного возраста.
        - Всё-таки правда, - выделила я главное для себя.
        - Ну, не знаю, в последние несколько недель я не слышала ничего о его похождениях, - попала плечами Злата.
        - Хорошо скрывается, - буркнула Анни, вступая в нашу беседу.
        Принцесса с лёгкой укоризной взглянула на подругу.
        - Зачем ты сразу так, - негромко сказала она. - Между прочим, Дариш мне даже как-то помог, когда я сюда только приехала!
        - Так это было шесть лет назад, - непримиримо отозвалась Анни и раздражённо махнула хвостом.
        - Люди меняются, - терпеливо отозвалась Злата и чуть смущённо улыбнулась.
        - Ты... защищаешь его, что ли?! - тут я возмущённо уставилась на принцессу, почувствовав, как встопорщились уши.
        Анни отчётливо фыркнула, но ничего не сказала, Злата же не отвела взгляда, отпив из чашки, и стащила с блюда тарталетку с чем-то вкусным вроде паштета.
        - Я просто считаю, что надо дать шанс, - мягко ответила она. - Знаешь ли, многие зарятся на его титул и положение с деньгами, в чём-то Дариша можно понять.
        - Да конечно, в чём? Что его на экзотику потянуло, и решил за аррини
        приударить? - желчно сказала я, нервно стянув бутерброд с другого блюда. - Конечно, меня же некому защитить в случае чего, - фырк у меня получился не хуже, чем у Анни.
        - Правильно, лучше нормального парня найти,тут таких вполне хватает, - пробурчала она немного невнятно, тоже что-то жуя.
        - Ага, не хочу, чтобы ко мне короли да советники запросто в ателье шастали, это уже как-то за гранью моего терпения, - брякнула, отпив из чашки.
        Злата тут же навострила ушки,и даже Анни выпрямилась, и обе уставились на меня со странным выражением.
        - В каком смысле? - осторожно переспросила рыжая.
        - В прямом, - я закатила глаза. - Вчера сначала советник зашёл, некий Эрик Леденский, - при этом имени Анни вздрогнула , а я вспомнила, что мне Дариш говорил,и уткнула в неё палец. - Твой супруг, надо понимать,да? А потом сам король заявился, - добавила, скривившись. - Моего партнёра там чуть удар на месте не хватил, нервишки у него слабые, как в обморок не хлопнулся, не знаю.
        - О, вот видишь! - чему-то обрадовалась Злата, и рыжий хвост мазнул по полу. - Раз сам Казимир приходил посмотреть, значит, это не просто интрижка! Дариш бы не стал рассказывать о тебе его величеству, не будь у него серьёзных намерений, - уже без улыбки добавила она. - А раз рассказал,то, выходит, это не просто мимолётный интерес из-за необычной внешности.
        - Ой,да ладно, Златка! - протянула насмешливо Анни, однако прежней уверенности в её голосе не слышалось. - Ну что ты, в самом деле, как наивная юная барышня, в романтику веришь.
        - И верю! - упрямо поджала губы принцесса и дёрнула ушами. - Все люди меняются, вспомни, что ты мне про Юлика говорила, между прочим! - она выразительно глянула на стушевавшуюся Анни,и во мне тут же зачесалось любопытство.
        - А что с Юликом? - выпалила я и запоздало вспомнила, что так зовут, вообще-то, наследного принца.
        Но Злата, судя по всему, к этикету относилась спустя рукава, потому что никак не отреагировала на то, как фамильярно я назвала её мужа.
        - Да такой же был гуляка, - насмешливо ответила Злата, по-прежнему глядя на Анни. - Однако потом за ум взялся,делами занялся,и вообще, стал самым замечательным мужем, - в голосе рыжей послышались мечтательные нотки, и я даже совсем немножко позавидовала.
        Повезло ей своего принца найти, настоящего и еще и тоже влюблённого в неё,тут к гадалке не ходи. Но. я принцев не ищу,и даже герцогов, мне бы ателье на ноги поставить да козней Милицы избежать - не к добру она затаилась, чую, не к добру.
        - Так, ладно, хватит о мужиках, - решительно свернула я тему. - Давайте о чём-нибудь приятном!
        Дальше наши посиделки протекали в неспешной, приятной болтовне, я услышала историю каждой, похихикала вместе с ними, и разошлись мы,довольные собой. Расслабившись,чуть не забыла о своей идее с доставкой вкусняшек для посетительниц, но вовремя вспомнила и обсудила, Анни с радостью согласилась. Я же, возвращаясь в ателье, поймала себя на том, что улыбаюсь : кажется, у меня здесь появились первые подруги. Да какие! Жена королевского советника и принцесса, подумать только. Злата благоразумно не стала приглашать во дворец, хотя намекнула, что если что-то понадобится, то можно послать весточку через Анни. Однако я решила пока обойтись своими силами, и оставить полезные связи на потом , если уж совсем прижмёт.
        А в ателье ещё предстояло озадачить и вновь вогнать в ступор бедного пана Микоша, когда покажу, что задумала для костюма Дариша...
        Анни задумчиво смотрела на мужа, уплетавшего холодный томатный суп и жмурившегося от удовольствия, подперев ладонью подбородок - на обед он всегда заходил в «Госпожу Повариху», за шесть лет ни разу не изменив этой хорошей привычке.
        - Эрик,ты зачем в ателье пана Микоша заходил вчера? - прямо спросила она, надеясь,что благоверный не отговорится какой-нибудь государственной тайной.
        - А? - князь на мгновение оторвался от тарелки и обласкал жену взглядом. - Так за рубашкой, у Дариша увидел, мне понравилась, - он снова отправил в рот ложку с супом. - М-м-м, вкуснятина!
        - Так, не увиливай! - строго произнесла Анни, сдвинув брови,и уши встали торчком. - На Нельку глазеть ходил?!
        - Ну, интересно же, кого Дариш выбрал, - невозмутимо отозвался Эрик, даже не думая смущаться или теряться от слов Иоанны.
        - В смысле, выбрал?! - опешила главная повариха Аргунда.
        - Ну, в прямом, Казимир сказал ему в течение месяца найти хорошую, приличную девушку, которая искренне согласится выйти за него, - спокойно пояснил князь, доедая суп. - При этом без магии, шантажа и принуждения, и даже артефактом снабдил, - Эрик усмехнулся, хитро глянув на Анни. - Дариш сам попросил его величество о работе, это о чём-то говорит, понимаешь,да? - многозначительно добавил он и пошевелил бровями.
        - О, - Иоанна выглядела обескураженной и озадаченной. - Так. Так это что, у Дариша и правда серьёзно? - нахмурившись, переспросила она.
        - Не знаю, - взгляд Эрика стал пристальным и острым. - Но очень не хочу, чтобы ты вмешивалась, пушистая моя, - мягко произнёс он, отодвинув пустую тарелку.
        - Не-не-не! - тут же замахала руками Анни. - Пусть сами разбираются, Неля вроде девушка адекватная и разумная. Я так, со стороны понаблюдаю. Но если Дариш ей голову морочит.
        - То я сам начищу ему всё, что следует, - подхватил Эрик, перегнулся через стол и легко чмокнул супругу в губы. - А Неля и правда неплохая, мне лично тоже понравилась. Не думаю, что она даст себя в обиду, - усмехнулся он, выгнув бровь.
        Иоанна только вздохнула, но про себя еще раз дала себе слово не вмешиваться, кроме как с поддержкой Нели. Новая подруга ей очень понравилась,и Анни решила, что непременно заглянет в ателье и закажет что-нибудь, а потом разрекламирует среди своих многочисленных знакомых. Да, пожалуй, отличная идея.
        - Вы зачем девочку пугать заявились! - ворчливо произнёс Эрик, придя к королю с ежедневным послеобеденным докладом.
        - Ой ладно, никто не испугался, - невозмутимо откликнулся Казимир, принимая пухлую папку. - И мне же тоже интересно, что там за зазноба у Дариша внезапно появилась, что он аж работу попросил, - фыркнул его величество, рассеянно пробегая глазами отчёты.
        - И как? - полюбопытствовал князь.
        - Очень даже ничего кошечка, - одобрительно кивнул Казимир. - И с характером, подходит ему. У неё он точно не забалует, - довольно усмехнулся его величество.
        - Да и не захочет, сдаётся мне, - обронил Эрик. - По-моему, Дариш наконец-то нашёл свою кошку.
        - Ну, дай-то богиня,дай богиня, - вздохнул Казимир. - Надеюсь, не профукает свой шанс.
        И они занялись текущими делами, требовавшими их внимания.
        Микош, когда увидел, что
        я придумала для Дариша, ожидаемо впал в панику. Стадию причитаний и заламывания рук мы прошли, категорического отказа делать это - тоже. Я просто пригрозила, что найду другого портного, но всё равно осуществлю задумку. Микош ещё немного пострадал, а потом смирился. Помощницу, кстати, нашёл, смышлёную бойкую девушку восемнадцати лет, отлично владевшую машинкой, и дело пошло споро. Мой партнёр раскраивал, наживую смётывал, Марика уже окончательно сшивала , а я потом приделывала всякие кружева-ленты-пуговицы. Ближе к вечеру пан Микош категорично заявил, что пришла пора заняться моими платьями, и до самого ужина мы не вылезали из примерочной. Дариш не отсвечивал,дав мне спокойно поработать, видимо, и у него там дел подвалило, вот и замечательно.
        После демарша с тканями - я не сомневалась, что это дело рук Милицы, - конкурентка притихла, но больше диверсий пока не случилось. Жужелица тоже затаилась, и на время я выкинула обеих из головы, полностью погрузившись в любимое дело. Почти под конец дня заглянул посыльный от плотников и обрадовал, что завтра будет наша вывеска, и можно ли приезжать вешать. А поглядывая иногда в окно, я видела, как мимо витрин то и дело проходили дамы, с интересом поглядывая на манекены с новыми платьями. Вечером же, проверив визитки, обнаружила, что их осталось едва ли несколько штук. Вот и отличненько!
        А к ужину к нам пришёл посыльный с корзинкой, полной еды,и запиской. «Приятного аппетита! Прости, что не увиделись, дел очень много. Дариш». Вот блин! И нечего, нечего сердцу скакать так, и щекам краснеть тоже не надо! Но ужин кстати, готовить после целого дня работы как-то сил почти не осталось. Микош уже устроился на кухне, с любопытством глянув на меня.
        - Надеюсь, никаких внезапных посетителей? - осторожно уточнил он.
        - Нет, только это, - я водрузила корзинку на стол,источавшую умопомрачительные ароматы.
        Явно из «Госпожи Поварихи», вот на что угодно готова спорить. Микош оживился, сразу сунув нос и начав вынимать горшочки и аккуратно завёрнутые тарелки с вкусностями.
        - О, очень, очень кстати! - с воодушевлением откликнулся он.
        Мы мило посидели, обсудив дела на завтра, а ещё, Микош с торжественным лицом выдал мне заработанное за последние активные дни, мою чистую прибыль. Не так чтобы прямо много, но три серебряных оказались не лишними, по местным меркам неплохой заработок. Ложилась спать я довольная и вся в мечтах - и нет, не о Дарише! Я пока ещё окончательно не решила, нужен ли мне весь этот напряг с королевскими особами и дворцом... Но за то, что морочит голову со своим настоящим положением, проучить надо, это однозначно. На этой мысли я и провалилась в крепкий сон до утра.
        Следующая пара дней прошла в суете и заботах, я крутилась, как белка в колесе. До фестиваля оставалось всего ничего, и мы мужественно решили, что больше заказов на праздничные платья к нему не принимаем,ибо и так дай богиня успеть с тем, что уже есть. Кстати, Элбета,та актриса, которой я помогла с нарядом, тоже заходила, завалила восторгами, сказала, её все расспрашивали, у кого она шьётся,и в результате ей мы тоже шили новое платье на фестиваль, на мотив любимых цветов актрисы, пионов. Розовый шифон, вышивка стеклярусом и блёстками, нежное кружево - у меня сразу нарисовался правильный образ.
        Пару раз заходил Дариш, вытаскивал на обед, расспрашивал о делах. Ну. Я делилась, исподтишка внимательно наблюдая за ним, но кроме провожаний, проникновенных взглядов, пирожных по утрам и мимолётного поглаживания моих пальчиков герцог ничего не предпринимал такого, прямо намекающего. Даже мелькнула мыслишка , а может, зря себя накручиваю,и Дариш правда не настроен на какие-то романтические отношения со мной. А помогает чисто из сочувствия к попаданке. Почему-то стало немного грустно от неё, пришлось шикнуть на неугомонные эмоции , а там и незаметно пролетели два дня, и. я осознала, что завтра уже открытие фестиваля и вечер в ратуше.
        Не знаю, почему, но ложась спать отчего-то не могла избавиться от нервозности и волнения. Хотя платье было готово, с заказами к празднику мы управились, гадостей от Милицы так и не перепало, а Жужелица тоже не появлялась. И где-то в глубине души зудело, не отпускало беспокойство, сейчас вылезшее в полный рост. Так, ладно, отдыхать и выкинуть все лишние мысли из головы. Я свернулась клубочком, хвост уже привычно лёг поверх одеяла сверху, и несмотря на опасения, буквально провалилась в крепкий сон до утра.
        Дариш волновался, чего с ним не случалось чуть ли не с момента первого свидания, такого далёкого и уже почти стёршегося из памяти. Сегодня в честь фестиваля объявили в ратуше выходной, в том числе и для того чтобы подготовить для вечернего бала. Он и решил воспользоваться моментом и наконец-то вытащить Нелю из ателье на полноценную, нормальную
        прогулку по городу, в праздник. Все эти дни, когда они виделись урывками, Дариш тщательно следил за словами и действиями, не давая эмоциям выйти из-под контроля, потому что... отчаянно боялся напугать свою кошку. Оттолкнуть или еще того хуже обидеть. Кто бы мог подумать, самый известный бабник Аргунда - и ведёт себя, как скромный юнец! Хмыкнув, Дариш окинул себя последний раз в зеркало, зачем-то одёрнул простой,тёмно-серый камзол, украшенный атласным кантом,и решительно направился к выходу из дома. Конечно же, в Нелиной рубашке, отлично подходившей по стилю.
        А ещё, ему очень не нравилось врать ей, и Дариш твёрдо решил сегодня вечером, на приёме, честно признаться, кто он такой. В конце концов, Казимир не был таким уж строгим приверженцем традиций, и даже дал ему свободный выбор. Вон, у Юлика жена тоже аррини
        , пусть и принцесса соседнего королевства. Не урождённая, между прочим. Да и сам он не во дворце давно живёт,и даже на протокольные мероприятия имеет право явиться или не явиться по собственному желанию. И вот как признается, то сразу же начнёт ухаживать по всем правилам, и приглашать не только на обеды! Должны же быть у Нели увлечения кроме её ателье, в конце концов? Раз она хорошо рисует, может, ей понравится сходить на какую-нибудь выставку? Надо бы у Лауры узнать, она всегда в курсе всех светских событий.
        Занятый такими приятными мыслями, Дариш распахнул дверь и чуть нос к носу не столкнулся со стоявшей на крыльце Милицей. Недовольную гримасу удалось сдержать в последний момент, и герцог разом вспомнил о своей просьбе к Эрику, насчёт этой особы. «Надо завтра заглянуть к нему и уточнить,что он накопал», - мысленно поставил он себе галочку.
        - Госпожа? Чем обязан? - прохладно осведомился Дар, не торопясь сторониться и пропускать незваную гостью. - Я тороплюсь, знаете ли.
        - О, я совсем ненадолго! - проворковала Милица, хлопнув ресницами и сладко улыбнувшись - у Дариша аж зубы заныли. - Сегодня праздник, и я решила сделать вам небольшой подарок, не прогуляетесь со мной до моего салона?
        Он чуть не крякнул от неожиданности, но покачал головой.
        - Прошу прощения, нет времени, - коротко ответил и спустился со ступенек, прикрыв дверь. - Ваш подарок подождёт до завтра?
        - Я не займу у вас много времени! - заверила его Милица и с хорошо разыгранным сожалением вздохнула. - Нет, милорд, не подождёт. Ну пожалуйста, прошу вас! - она проникновенно посмотрела на него, усиленно затрепетав ресничками.
        Выглядело мягко говоря нелепо, Дариш мельком глянул на часы и решил, что полчаса может потратить на эту назойливую особу, уж точно вряд ли Неля куда-то с утра в праздник навострится раньше десяти утра. А эта Милица не отвяжется же!
        - У вас есть полчаса, - сухо известил он и махнул извозчику, очень удачно стоявшему неподалёку.
        По пути Милица попыталась завязать непринуждённый разговор к досаде Дариша.
        - А что, милорд, вы ведь будете сегодня на балу в ратуше? - вроде как невзначай осведомилась особа.
        - Буду, - коротко ответил он, глядя в окно.
        - О, ходят слухи, его собирается посетить сам наследник с супругой! - тут же оживилась Милица. - Вы, случайно, не знаете?..
        - Случайно не знаю, - Дариш поджал губы, борясь с желанием грубо оборвать беседу.
        Но почему-то если раньше он без всяких проблем действовал именно таким образом, сейчас что-то мешало. Может, образ осуждающего взгляда Нели перед мысленным взором? Определённо, даже не присутствуя рядом, она заставляет его становиться лучше. При мысли о чёрненькой и пушистенькой Дар не смог сдержать мечтательной улыбки, на несколько мгновений даже позабыв, что не один в экипаже.
        - А скажите... - не унималась Милица, и Дариш, очнувшись, с неприязнью покосился на говорливую особу.
        - Госпожа, я согласился проехать с вами, но не вести светскую беседу, - всё же оборвал её герцог, наконец совместив вежливость и собственное раздражение в наиболее нейтральном сочетании приличных слов.
        Милица замолчала на полуслове, посмотрела на него нечитаемым взглядом, потом поджала губы, спрятав недовольство во взгляде, и кротко отозвалась.
        - Прошу прощения, милорд, конечно.
        Слава богине,до её салона они доехали в благословенной тишине и буквально за четверть часа. Выходя из экипажа первым, Дариш даже не подумал подать Милице руку, сразу направившись к дверям её заведения. Дождался, пока хозяйка откроет,и зашёл в холл, окинув помещение небрежным взглядом. Ну да, тут, конечно, и стены, затянутые дорогим шёлком,и шторы с кистями на окнах, и уголок отдыха с диваном, креслами,изящным столиком и даже целой этажеркой с книгами и журналами для дам.
        - Я жду, - коротко обозначил Дариш, выразительно глянув на часы.
        - Да-да! Один момент! - Милица подхватилась и убежала куда-то в глубь заведения, появившись почти сразу с. плывущим за ней манекеном в костюме.
        Из тёмно-синей с серебром парчи, украшенный белоснежным кружевом камзол,и рубашка - чем-то похожая на ту, что сейчас на нём, только из тонкого, мягкого, белоснежного шёлка, с тем же пышным кружевом с серебристой нитью. Дорого, богато, по-герцогски, но. безвкусно, на взгляд Дариша. И потом, Неля уже шьёт ему что-то, и ей он доверял гораздо больше в плане вкуса.
        - Вот, думаю, на вас он будет отлично смотреться, - проворковала Милица, склонив голову. - К сегодняшнему балу как раз! Примерите? - она снова сладко улыбнулась и взмахнула ресницами.
        - Боюсь, за оставшиеся пятнадцать минут не успею, - ровно ответил Дариш, окинув костюм непроницаемым взглядом. - Отправьте его ко мне домой с посыльным.
        А про себя решил подарить кому-нибудь из многочисленных знакомых, кто пойдёт сегодня на бал в ратушу.
        - Всего хорошего, мне пора, - не дожидаясь ответа Милицы, Дариш развернулся и поспешно вышел, радуясь, что ателье Нели недалеко,и быстрым шагом направился к ней, тут же выбросив из головы и Милицу, и её нелепый подарок.
        По пути у уже появившихся торговок с лотками купил букет фиалок красивой, необычной расцветки - жёлтые в фиолетовую крапинку. А чтобы не завяли, погрузил кончики стеблей в каплю из воды, его магии на это вполне хватило. Подойдя же к двери ателье с новенькой, сияющей свежей краской вывеской, Дариш замер на ступеньках, успокаивая сбившееся дыхание и приструнив на разошедшиеся эмоции, после чего стиснул зубы, дал пинка неуверенности и волнению и решительно постучал в дверь.
        Ох, какой же кайф просыпаться самой, отдохнувшей и с осознанием, что впереди выходной! И даже мысли о предстоящем бале не дёргали так, как вчера. Ну бал, ну подумаешь, не во дворце же. А вспомнив, какой костюмчик ждал Дариша, я не сдержала ехидного смешка. Вот и посмотрим, насколько серьёзно он настроен, чисто по доброте душевной или. или больше. О, нет, никаких извращений я не придумала, но по местным меркам наряд вышел весьма смелый и провокационный. Смакуя предвкушение, я легко соскочила с кровати, быстренько умылась и надела милое домашнее платье, сшитое паном Микошем буквально за полчаса.
        А на кухне ждал сюрприз: дым коромыслом и суетящийся около плиты сам хозяин.
        - О, Нелечка! - просиял он и вытер руки об фартук. - А я вот решил завтраком зацяться! Присаживайся!
        Кстати, пахло вкусно, и я послушно опустилась на стул, придвинув уже налитую чашку с чаем. На столе стояли розетки с вареньем, мёдом, сметаной, а спустя пару минут Микош с торжественным видом водрузил блюдо... с блинами!
        - Вот, ешь, моя хорошая, спасительница моя! - ласково проворковал Микош, с умилением посмотрев на меня. - Как же я рад, что ты пришла ко мне, не пропустила объявление!
        - Угу , а уж я как рада! - немного невнятно ответила - блины оказались чудо как хороши, Микош, оказывается, вполне неплохо готовил.
        Сам он тоже устроился напротив,и некоторое время мы уплетали его стряпню, жмурясь и наслаждаясь прекрасным утром.
        - Ну, Нель, чем сегодня займёшься? Предлагаю пойти погулять, на улицах много интересного будет, - Микош сыто выдохнул и откинулся на спинку, поглядывая на меня с добродушной усмешкой. - А то ты города толком и не видела, всё в делах и делах.
        - Ага, отличная идея, - кивнула я, мимолётно пожалев, что Злата и Анни не смогут составить мне компанию.
        Наверняка одна с семьёй пойдёт гулять, а вторая во дворце останется, хотя не сомневаюсь, Златка бы как раз с удовольствием побродила по улицам. Но положение принцессы обязывает, знаете ли, так что нет, не хочу во дворец! Я едва успела прожевать последний блинчик, еле удержавшись, чтобы не облизать пальцы, как из холла донёсся приглушённый, но отчётливый стук в дверь. Вздрогнула, покосилась на безмятежного Микоша и осторожно уточнила:
        - Вы никого не ждёте?
        - Не-е, - протянул он и покачал головой. - И табличка там точно висит,так что, это не клиент, - Микош хитро прищурился. - Сходишь, проверишь, кто?
        Ну. вариантов не так много, и подавив вздох, я послушно поднялась и отправилась к двери. Распахнула - и практически уткнулась носом в букет очень милых, необычных фиалок, пахнувших нежно, не приторно и приятно.
        - Пойдём гулять, Нель, а? - выпалил прямо с порога тот, кто держал этот букетик, и мне даже показалось, что в голосе Дариша слышится тщательно скрываемое волнение.
        Да не, чтобы бабник всея столицы и волновался?! Ерунда какая, точно, показалось. Я подняла взгляд выше букетика и наткнулась на пристальный взгляд и непривычно серьёзное лицо. Ой. А чего это моё собственное сердце так подскочило?! Благоразумие требовало отказаться от заманчивого предложения, однако сегодня оно, видимо, где-то заночевало да так и не вернулось ко мне. Потому что, прежде чем осознала, что отвечаю,так же коротко отозвалась, вцепившись в многострадальный букетик :
        - А пойдём!
        ГЛАВА 10
        Дариш просиял, будто я только что пообещала ему простить банковский долг, а я, чуть не шагнув за порог сразу, внезапно вспомнила, что на мне только домашнее платье.
        - Мне переодеться надо! - выпалила и практически сбежала к себе, отчего-то разволновавшись не на шутку.
        Так, мы вроде решили, что не надо нам никаких герцогов с их шлейфом из венценосных родственников, Неля! Живо берём себя в руки и перестаём краснеть и заикаться! Я строго посмотрела на своё отражение, убедилась, что дурацкая мечтательная улыбка не пытается вернуться на губы,и деловито обозрела мой новенький гардероб. Так, ну, что думать, удобная юбка с кокетливой полоской кружева снизу, имитацией как бы нижней юбки, свободная блузка с собранными на запястьях рукавами, и украшенный вышивкой корсаж. Да, отлично, вроде празднично, но не так чтобы прямо нарядно. Пойдёт. Волосы я собрала в свободную косу, прихватила мешочек с деньгами и спустилась обратно, уже гораздо спокойнее, чем встретила Дариша.
        - Всё, я готова, пойдём, - кивнула ему невозмутимо.
        И всё-таки восхищённый взгляд гостя заставил сердце дрогнуть и забиться быстрее.
        - Какая ты хорошенькая, Неля, - выдал этот злодей с искренним восхищением и протянул руку. - Впрочем, ты всегда такая, - добавил он с широкой улыбкой.
        Мда. А вот это уже ни разу не дружеские разговоры, и, кажется,таки Дариш настроен за мной ухаживать. Ладно, не будем паниковать раньше времени. Я вложила пальцы в его ладонь и всё же ответила:
        - Спасибо. Куда двинем? - непринуждённо поинтересовалась, оглядывая улицу.
        - Да просто гулять,тут на каждой площади или ярмарка, или какие-нибудь веселья устраиваются цветочные, - бодро заявил Дариш и потянул за собой.
        Однако, сделав несколько шагов, обернулся и строго глянул на меня, отчего я невольно подобралась - что задумал?!
        - Только давай сразу договоримся, все сегодняшние траты - на мне, - заявил твёрдо Дариш, не отводя глаз.
        Поджала губы, смерила его ответным взглядом и уточнила:
        - Без всяких претензий, что я тебе что-то там за это должна?
        - Неля, - с укоризной протянул он, вздохнул и ничего больше не сказал, молча зашагав по улице.
        На несколько мгновений стало совестно, но я затолкала поглубже неуместное чувство. Откуда знаю, как там герцоги кадрят временных подружек?! Может, это он сейчас такой щедрый, а потом перед балом как заявит, что я за сегодняшний день должна ему свидание, ну или ещё чего-нибудь!
        - Так, пойдём-ка сразу в центр города, - чуть погодя заявил Дариш и тут же уточнил. - Пешком, или извозчика поймаем?
        - Пешком, - выбрала я и добавила с примиряющей улыбкой. - Ты мне, помнится, обещал город показать.
        Прогулка вышла и правда отличной. Аргунд выглядел чудесно, украшенный гирляндами цветов, с нарядными, весёлыми жителями всех сословий. Везде стояли цветочницы, расхваливая свой товар, цветочная тема сквозила на каждом шагу: безделушки на лотках уличных продавцов, лакомства, украшенные лепестками или в виде всё тех же цветов,и так далее. Конечно, я немедленно увлеклась, тут же позабыв про данный себе же наказ сдерживать эмоции. Уличные музыканты создавали праздничную атмосферу, на небольшой площади раскинулась целая ярмарка, где мы застряли у лотков на добрый час. В результате я ушла оттуда счастливой обладательницей красивой расписной шали с длинными кистями, заколки в форме букетика всё тех же фиалок, яркой эмалевой броши и целого пакета булочек в форме цветов, украшенных глазурью.
        А ещё, Дариш оказался очень неплохим экскурсоводом, рассказывая об Аргунде, его легендах, показывая наиболее значимые здания. Однако до самой центральной площади, где возвышался дворец, мы всё же не дошли, свернули где-то по дороге на ещё одну площадь. Я только мельком увидела крышу величественного сооружения.
        - Идём сюда, здесь тоже интересно! - с чуточку наигранным воодушевлением сказал Дариш, уже по-хозяйски обнимая меня и слегка прижимая к себе.
        Ну, вообще, учитывая, что гуляющих стало намного больше, и потеряться тут ничего не стоило, я не возражала. Ещё и хвост взяла на всякий случай в руки, чтобы не отдавил никто и не полапал невзначай. Поймала я уже несколько заинтересованных взглядов, ага... Уши нервно дёргались от многоголосого шума, весёлого смеха, всё той же музыки, и я послушно пошла за Даришем на очередную площадь. А там.
        Нет, не ярмарка. Во-первых, эта была гораздо больше, чем предыдущая. Во-вторых,тут ничего не продавали. Тут развлекались. В одном месте на скорость плели венки, в другом - собирали букеты, в третьем - на ощупь, с завязанными глазами, определяли, что за цветы, в общем, конкурсов от души,и, конечно, все, связанные с цветами. Дариш оглянулся на меня, хитро прищурился, и его глаза блеснули азартом. Сейчас он вот вообще не походил на герцога и повесу,и на несколько мгновений я замерла, заворожённая хороводом искорок в зелёной глубине. И улыбка у него ужасно обаятельная, не отнять, особенно когда как сейчас,искренняя и немножко хулиганская.
        - Ну что, вперёд, развлекаться? - и он улыбнулся еще шире, с предвкушением, настойчиво потянув меня к ближайшему длинному столу, где как раз плели венки на скорость.
        Нет, ну можно было бы, конечно, чопорно поджать губы и отговориться, что ерундой не занимаюсь, но зачем? Конечно, я пошла, конечно, мы участвовали в следующем раунде, и Дариш ловко и быстро подавал мне цветы, пока я сплетала стебли. И старалась не сильно вздрагивать от случайных прикосновений, сосредоточившись исключительно на деле, но запретить мурашкам то и дело волнами прокатываться по коже, увы, не в моих силах. К моему удивлению, мы выиграли - симпатичный символический приз, статуэтку в виде изящного, хрупкого цветка из фарфора. Посмотрев на моё растерянное лицо - разобьётся ведь, точно! - Дариш наклонился к уху распорядителя и что-то ему шепнул, на что он поспешно закивал, покосившись сначала на меня, потом на него.
        - Идём, его в ателье принесут, - заверил он и потянул меня к следующему лотку.
        ,^Мы перепробовали практически все развлечения, обойдя площадь по кругу, где-то выигрывали, где-то нет, но весело было определённо. Я расслабилась окончательно, правда, то и дело ловя на себе взгляды Дариша, отчего-то смущалась и поспешно отводила глаза. Он же словно в рассеянности тихонько поглаживал мою ладонь, зажатую в его сильных пальцах,и от этого вообще сладко подводило живот и даже дыхание перехватывало. Казалось бы,такая незаметная и незамысловатая ласка, а вот поди ж ты. Уже даже напоминания о том, кто он, не действовали на затянутое розовой дымкой цветочного фестиваля и романтики сознание. Ему нравилось ненавязчивое внимание Дариша, и точка!
        Конечно же, долго эта идиллия продолжаться не могла, потому я не сильно удивилась, когда герцог замер, крепче сжав мою руку, и сквозь зубы процедил, глядя куда-то вперёд, в толпу гуляющих:
        - Вот только её тут не хватало!
        Я послушно глянула туда же и успела мельком заметить Жужелицу, вроде как с интересом наблюдавшую за очередным конкурсом. Одну, что показательно, без сопровождения. Ага, ага, коце-ечно! Настроение отчего-то стремительно поползло вниз, в памяти назойливо зазвучали её насмешливые слова, что я не подхожу герцогу...
        - А давай сбежим? - предложил вдруг Дариш, посмотрев на меня,и снова хулигански улыбнулся, и даже подмигнул.
        - А? - я хлопнула ресницами, не сразу поняв, о чём он.
        - Не хочу снова ей объяснять, что не намерен возвращаться к прошлому, - доверительно пояснил Дариш, и на мгновение показалось, что он говорит не только об отношениях с Жулианой.
        Не дожидаясь моего ответа, Дариш крепко сжал мою ладонь и потянул за собой с площади. Не знаю, зачем я оглянулась, но тут же по закону подлости наткнулась на пристальный, прищуренный и не обещающий ничего хорошего взгляд Жужелицы.
        - Она нас увидела, - быстро проговорила я, крепко сжимая хвост, чтобы его никто не отдавил в суматохе.
        Дариш оглянулся, с досадой поджал губы, а потом с ухмылкой бросил:
        - Бежим!
        И довольно резво припустил, ловко лавируя между гуляющими. Мне осталось только следовать за ним, придерживая пушистую драгоценность,и стараться не споткнуться. Дариш уверенно вёл за собой в переплетение улочек, сворачивая на перекрёстках и порой пробегая по дворам, увитым ползучей и цветущей зеленью, а иногда даже с небольшими фонтанами. Я вообще перестала понимать, где мы находимся, и уповала только на то, что Дариш точно знает, что делает. Обнадёживало ещё и то, что Жужелица вряд ли побежит за нами, ведь народу было полно даже в тихих переулках, и в какой-то момент я заразилась этим бесшабашным настроением от Дариша. На губах появилась улыбка, а сердце радостно скакало, отбивая ритм о рёбра, настроение снова поползло вверх. Позволю себе сегодня расслабиться и просто отдохнуть, набраться эмоций, не думая ни о чём, а потом . Потом видно будет. Впереди ещё бал в ратуше, и что-то подсказывало, там тоже ожидают сюрпризы, а вот какие - большой вопрос.
        Мы в очередной раз выскочили на небольшую площадь, и здесь стояли бесчисленные лотки с разнообразными сладостями, так или иначе связанными с цветами. Аромат тут стоял умопомрачительный от всякой сдобы и вкусняшек.
        - О, кстати, я как раз проголодался, думаю, как и ты, да, Нель? - Дариш затормозил и обернулся, посмотрев на меня.
        - Может, сначала тогда нормально поедим, а потом уже десерт? - предложила я, выгнув бровь и пытаясь отдышаться после нашего забега по Аргунду.
        - Так тоже можно, - невозмутимо кивнул он и потянул меня к краю площади. - Тут как раз есть отличный уютный ресторанчик, и готовят вполне недурно!
        Мы зашли в помещение и устроились за столиком, я мельком огляделась. Деревянные балки, кирпичные стены, украшенные пейзажами, кружевные занавески и везде букеты цветов, конечно же. Даже официантки щеголяли приколотыми к чепчикам розетками. Мы сделали заказ,и Дариш, задумчиво глядя на меня, вдруг спросил :
        - Нель, а что ещё кроме одежды тебя интересует?
        Неожиданный вопрос, однако, и что ответить? Я на эту тему даже и не задумывалась, времени как-то не было...
        - Ну . не знаю, - честно призналась, водя пальцем по чистой скатерти. - Нравится всё новое,интересное, необычное, - не слишком уверенно произнесла, покосившись на собеседника. - А зачем тебе? - осторожно уточнила у Дариша.
        - Должен же я знать, куда ещё тебя сводить кроме обычной прогулки, - обезоруживающе улыбнулся этот. герцог, чтоб его!
        Разом вернулись все страхи и сомнения, язык просто зачесался ехидно осведомиться, а как посмотрит на его намерения кузен-король и не будет ли он против, что его родственник ухлёстывает за простой портнихой. Но я сдержалась, ведь предполагается, что о титуле Дариша мне неизвестно. Независимо фыркнув, я дёрнула ухом и небрежно ответила:
        - А с чего ты взял, что я соглашусь ещё куда-то пойти с тобой?
        - Потому что я настойчив и упорен? - улыбка герцога стала шире. - И еще обаятельный и мне трудно отказать?
        - Самомнения тебе тоже не занимать, - хмыкнула, затеребив под столом несчастный хвост.
        И вот как понимать его слова?! И как перестать постоянно слышать в них двойной смысл? Хорошо, нам принесли заказ, и я поспешно отвлеклась на еду,тем более готовили тут действительно вкусно. Ну а после мы отправились дегустировать вкусности на площадь,и первое, что сделал несносный Дариш, купив мне булочку с кремом из розовых лепестков, это поднёс к губам с самым серьёзным видом!
        - Попробуй, это вкусно, - с серьёзным видом произнес он, глядя мне в глаза, а в их глубине плясали весёлые огоньки.
        Я попробовала перехватить, но булочку наглым образом ловко убрали от моего рта, всё с тем же серьёзным видом. Сердито засопев, выразительно посмотрела на Дариша, а неугомонное сердце снова сбилось с ритма.
        - Дар-р! - тихонько прорычала, нахмурившись. - Что за шутки?!
        - Какие шутки, Нель? - очень натурально удивился он и снова поднёс булку. - Кусай.
        А пахла она как назло ну очень соблазнительно! И ведь не отступится, по глазам вижу . Пришлось зажмуриться и очень осторожно откусить, а потом аж замычать от удовольствия - в самом деле вкуснятина! Я облизнулась,и только услышав резкий выдох, запоздало осознала, как такой невинный вроде жест может подействовать на мужчину. Открыла глаза, встретилась с зелёным, потемневшим взглядом, и отчего-то по спине прокатилась волна жарких мурашек, очень некстати всколыхнув целый ворох эмоций. Ведь смотрел Дариш прямёхонько на мои губы.
        - С-спасибо, - пробормотала и, воспользовавшись моментом, выдернула булочку из его пальцев.
        - Всегда пожалуйста, - негромко ответил Дариш и к моему облегчению отвёл взгляд.
        Мы побродили по площади, попробовали лакомства,и я даже прикупила с собой, а потом потихоньку направились обратно. Мои пальцы сжимала широкая ладонь, и никак не удавалось избавиться от лёгкого волнения, и эмоции тоже пребывали в сумбуре. И что с этим делать, я пока не знала. Мы дошли до моего ателье, Дариш остановился, повернувшись ко мне,и в следующий момент поднёс мои пальцы к губам, бережно их коснувшись. Пришлось приложить усилие, чтобы не отдёрнуть их. Очень уж ласковым вышел этот поцелуй, не добавив мне спокойствия.
        - Заберёшь костюм? - выпалила я, настойчиво напомнив себе, что он герцог, а я простая попаданка.
        - Конечно, давай, - воодушевился Дариш. - Я зайду за тобой ближе к вечеру?
        - Хорошо, - кивнула и поспешно зашла в ателье.
        Вот и посмотрим, что я для него значу на самом деле. Подарок мы с Микошем упаковали в коробку, чтобы раньше времени не раскрыть, и я вынесла её, вручив герцогу.
        - Всё, вечером встретимся, - протараторила и поспешно захлопнула дверь.
        До вечера оставалось ещё несколько часов, как раз отдохну, пообедаю и уложу эмоции. Да, отличный план.
        Дар даже не помнил, как вернулся домой, по пути весь пребывая в воспоминаниях о прогулке и Неле. О её улыбке, смехе, взгляде, об этих очаровательных ушках с кисточками, которые ужасно хотелось потрогать, и даже почесать. Нет, Дариш понимал, что Неля не кошка и вряд ли замурлычет, но. а вдруг ей тоже будет приятно? О хвосте и речи не шло, на него оставалось только смотреть - герцог знал, что аррини весьма ревностно относятся к этой части тела. А так хотелось потрогать, да.
        - Так, всё, хватит пускать слюни на Нелю, как подросток, - пробормотал Дариш, открыв дверь дома.
        До вечера оставалось всего несколько часов, а он еще хотел кое-что сделать - найти подарок для своей неприступной кошки, она же для него сшила костюм. Дариш поспешил к лестнице, оставить коробку в спальне, но его нагнал невозмутимый голос дворецкого:
        - Милорд, вам тут принесли костюм от некоей Милицы.
        - А. Ага, спасибо, - рассеянно отозвался Дариш, у него напрочь вылетела из головы утренняя встреча, если честно.
        «Так, надо с Эриком поговорить насчёт неё, уже наверняка собрал какие-нибудь сведения», - мелькнула у него мысль, пока он поднимался в свою спальню. Там, на кровати лежал аккуратно разложенный внезапный подарок от Милицы. Дариш поставил коробку от Нели на пол, обозрел кружева, парчу и прочие излишества и понял, что
        это
        он точно не наденет. Может, с точки зрения Милицы, подобные вещи и носили аристократы и герцоги, но уж точно не он. Дариш в принципе не стремился к роскоши, считая её вульгарной. Открыв дверь, он громко крикнул :
        - Мирек! Поднимись, дело есть!
        Дворецкий появился спустя несколько минут, с обычной невозмутимой физиономией,и Дариш кивнул на кровать.
        - Найди, кому подарить вот это, ну, кто-нибудь из моих знакомых, кто точно обрадуется, - он чуть поморщился.
        - Сделаю, милорд, - Мирек степенно поклонился.
        Ну вот, теперь можно отправиться поискать подарок Неле, причём такой, которому она обрадуется. Сложная задача. Выходя снова из дома, Дар тихонько хмыкнул: вот кому скажи, что он не знает, что подарить нравящейся ему девушке, не поверят, точно! Уж не драгоценности, однозначно, по крайней мере, без её ведома Дариш не собирался выбирать. Тем более он не знает, в каком платье она будет вечером. Решив положиться на удачу, герцог побродил по ближайшим лавочкам и уже совсем отчаялся найти подходящее, как его взгляд упал на небольшую брошь в форме букета ирисов, сделанный из эмали и украшенный мелким жемчугом. А ведь сегодня, помнится, Неля выбрала ещё заколки, тоже примерно такие же.
        - Беру, - решительно заявил он и широко улыбнулся продавщице.
        Ей точно понравится, не вычурно, красиво и подойдёт к любому платью. На этом успокоенный Дариш отправился домой, готовиться к вечернему мероприятию. Неторопливо пообедал, принял водные процедуры и наконец подошёл к коробке от Нели. Интересно, что придумала его кошка для него?.. Дар открыл крышку, осторожно развернул упаковочную бумагу. И остолбенел, уставившись на то, что лежало внутри.
        - Серьёзно?! - вырвалось у него.
        Нет, рубашка очень даже ничего, без раздражающих кружев, лишней пышности, из тонкого, мягкого шёлка цвета слоновой кости. А вот под ним. Дариш медленно поднял вещь, оторопело разглядывая обычный камзол, но... полностью сделанный из золотой парчи! Только по краю отворотов шла узкая чёрная атласная лента, лишь подчёркивая блеск самой ткани. Хорошо хоть, штаны были обычными, чёрными, за исключением такой же золотой полосы по бокам. Дариш растерянно запустил пальцы в волосы, разглядывая слишком уж смелый подарок Нели. Нет, не то чтобы он выглядел вульгарно или нелепо, скорее, действительно смело. Очень смело. Что это нашло на его кошку, интересно?! Дариш прошёлся по спальне, хмурясь и кусая губы, косясь на золотое безобразие. Неужели очередная проверка? Или.
        Стоп. А если Неля каким-то образом узнала, кто он на самом деле?! И о его репутации тоже. Герцога прошиб холодный пот, а потом обуяла здоровая злость. Ладно, раз она хочет, чтобы он пришёл в этом на бал, сверкая, как новогодняя игрушка, Дар придёт. Однако взамен кое-что потребует! Наглеть так наглеть, чего уж, раз эта кошка своенравная вредничает, ему тоже можно. И Дариш решительно скинул домашний халат, потянувшись к подарочку Нели. Нет, точно, сегодня им стоит серьёзно поговорить. Стиснув зубы, он натянул рубашку, приятно холодившую тело, штаны и наконец камзол. Отметил, что всё сидит как влитое, точно по его размеру, потом глубоко вздохнул и подошёл к зеркалу, внимательно разглядывая себя. Ярко, да, и очень вызывающе, но - не вульгарно, к слабому удивлению Дариша.
        - Ладно, Нелька, но за свою вредность придётся отвечать! - пробормотал он, взял с тумбочки коробочку с брошью и натянув на лицо бесстрастное выражение, направился к выходу из дома.
        И пусть только попробует какой-нибудь несчастный бросить в его сторону косой взгляд!
        Я нервничала, одеваясь на пресловутый бал. Было страшно любопытно, как Дариш отреагировал, когда увидел костюм, но об этом я узнаю только через полчаса. Наденет, нет?.. Может, стоило ехидную записку вложить? Ну а что, золотая парча - самое то для герцога и кузена короля, между прочим, вот пусть и носит. Невольно фыркнула, хвост дёрнулся, и я поймала своенравную конечность, потянувшись за платьем. Из синей тафты с лиловым отливом, с открытыми плечами и весьма смелым вырезом, корсаж украшал витой шнур, а рукава - длинные, летящие, из органзы в тон. Выглядело хоть и скромно, может, по сравнению с другими нарядами, но мне нравилось,и смотрелось оно на мне очень даже ничего. Надев наряд и застегнув ряд незаметных пуговичек сбоку, я тряхнула тёмными кудрями, подумала и подхватила с одной стороны купленной днём заколкой. Ну, всё, пора идти.
        Бросив последний взгляд на отражение, я вышла из комнаты и уже дошла до лестницы, когда снизу донёсся звон колокольчика. Сердце предательски скакнуло к горлу, создав проблемы с дыханием, пришлось затормозить и сделать несколько глубоких вдохов, унимая эмоции. Потом, приняв невозмутимый вид, я спокойным шагом спустилась, сразу найдя взглядом стоявшего у двери мрачного и одновременно решительного Дариша. В моём костюме. И, между прочим, выглядел он в нём очень даже ничего, несмотря на смелый фасон и ткань. Настоящий герцог, весь в золоте и парче. Сдержав неуместное хихиканье, я неторопливо приблизилась и остановилась рядом, посмотрев ему в глаза.
        - Спасибо за подарок, - ровно произнёс Дариш и протянул мне коробочку. - А это от меня. Признаться, я ожидала чего угодно после моей провокации с костюмом и открывала с некоторой опаской. Однако там оказалась очень милая брошь, отлично подходившая к моему платью, кстати, и на несколько мгновений стало совестно за демарш с золотой парчой. Но всего лишь на несколько.
        - Симпатичная вещица, - искренне ответила и достала украшение, приколов его на корсаж.
        - Неля, - вдруг негромко произнёс Дариш и пристально посмотрел на меня. - Не знаю, зачем ты так поступила, но нам надо серьёзно поговорить.
        Сердце отчего-то ёкнуло, однако я с прежним невозмутимым видом кивнула.
        - Хорошо, как скажешь.
        Да неужели даже не догадывается?! Ну вот сам себе дурак тогда! Дариш резко выдохнул, поджал губы и подчёркнуто официально склонил голову, предложив локоть.
        - Прошу, госпожа.
        Ой. Неужели всерьёз разозлился? Ну и ладно, подумаешь, пусть побудет в моей шкуре. Так что, задрав подбородок, я положила ладонь на предплечье Дариша,и мы в молчании направились к ратуше. Вокруг веселились жители, кто-то шёл в одну с нами сторону, кто-то на ближайшие площади, где продолжались гулянья. А между нами как будто стена опустилась... Странно, но я ощущала себя неуютно, всё время тянуло придумать какую-нибудь самую нейтральную тему для разговора, чтобы прервать это тягостное молчание. Однако я держалась. Нет уж, первая не заговорю! Так мы и дошли в тишине до самой ратуши, где перед входом толпились гости. Признаться, я ожидала, что Дар воспользуется своим положением и зайдёт, минуя всех, но. Он послушно встал в очередь, дошёл до входа и, всё так же не говоря ни слова, протянул распорядителю приглашение.
        - Добро пожаловать, - тот склонил голову, а я отметила, что обращения по титулу не последовало.
        Интересно, Дар дал инструкции, или я чего-то не знаю? Мы зашли,и, конечно,тут же обратили на себя внимание. Нас разглядывали, причём одинаково заинтересованно и меня,и Дариша, и становилось всё неуютнее, а в груди росло странное чувство. Ну почему всё так, а?! Почему он не оказался обычным мужчиной, ведь у нас, наверное, могло бы что-то получиться.
        Разочарование мешалось с обидой,и, кажется, у меня аж уши опустились, я рассеянно поглядывала по сторонам, машинально отмечая, как Дариш церемонно раскланивается с кем-то, как к нему подходят какие-то люди поздороваться. Вроде он даже меня представлял, причём как талантливого портного.
        - О, милорд, у вас потрясающий костюм! - услышала я тонкий, с придыханием, мужской голос, и рядом с нами нарисовался кто-то в кружевах и расшитом камзоле.
        С тонкими усиками, большими голубыми глазами и весь какой-то. жеманный и манерный.
        - Да, мне его госпожа Неля сшила, - с каменным лицом проговорил Дариш. - У неё и её партнёра, пана Микоша, замечательное ателье «Волшебная иголка», - и он назвал адрес.
        Я моргнула, выныривая из вороха невесёлых мыслей, и покосилась на герцога с некоторым недоверием : это . это вот мне сейчас рекламу, что ли, сделали?! Жеманный тип с усиками перевёл на меня восторженный взгляд.
        - О, госпожа, прелестно, прелестно! - заулыбался он и захлопал ресницами. - Я обязательно зайду к вам завтра! Совершенно чудесный костюм!
        Дариш потянул меня дальше, пока я пыталась справиться с офигением и прийти в себя от случившегося.
        - Если что, это было совершенно необязательно, - осторожно заговорила, наконец собрав кое- как мысли в кучу.
        - Ну почему, мне не стыдно признаться, кто автор костюма, - Дариш посмотрел на меня и вдруг усмехнулся, правда, слегка криво. - Я не стесняюсь того, кто ты, Неля.
        Ох, блин, ну как он может быть таким. многогранным и непредсказуемым. Я не нашлась, что ответить,и просто отвела взгляд, и мы пошли дальше, к центральной зале, где стояли закуски и настраивались музыканты. Причём едва переступили порог, как Дариш прижал мою руку локтем и вполголоса обронил:
        - Даже не думай постоять в сторонке весь вечер. Я твёрдо намерен танцевать сегодня с тобой. Я испуганно сглотнула и уставилась на него с лёгкой паникой.
        - С ума сошёл?! Я ж не умею! - прошипела, безуспешно пытаясь выдернуть ладонь.
        - Там уметь нечего, это не фигурные придворные, - хмыкнул Дариш и снова выразительно так посмотрел на меня. - Я поведу, - заверил он.
        Ох, штопаный носок, кажется, кто-то попал конкретно, Нелька! Ответить я не успела, заметив мелькнувшую впереди светлую макушку и знакомые ушки - Анни! Ой, как вовремя!
        - Там Иоанна. Я поздороваться! - протараторила и снова дёрнула руку.
        - Ну пойдём, - невозмутимо отозвался Дариш, и не думая отпускать меня.
        Ой. Пришлось идти, молча костеря про себя настойчивого герцога,и когда мы поравнялись с Анни и её мужем, я, встретив одинаково удивлённые взгляды сначала на Дариша, а потом на меня, всё же покраснела, опустив глаза.
        - Неля, привет! - первой заговорила Анни, слава местной богине, не став никак комментировать вид герцога. - Рада тебя видеть, чудесное платье!
        - Спасибо, - пробормотала я, чувствуя, как тепло стало уже даже шее.
        - Эрик, - сдержанно поздоровался Дариш, протянув руку.
        - Дариш, - так же ответил ему муж Иоанны.
        Кстати, я заметила на нём мою рубашку - он забрал её вчера, в моё, правда, отсутствие. А вот король за своей не торопился, ага.
        - Пойдём, перекусим что-нибудь, - Анни решительно подхватила меня под руку, и Даришу пришлось отпустить - судя по недовольно поджатым губам, делать он этого не хотел.
        Однако мужчины за нами це последовали, к моему облегчению, и едва мы отошли немного, как Анни тут же спросила с тихим смешком:
        - Нелька, признавайся, ты обрядила Дариша в парчу?
        - Ну, я, - насупившись, ответила и тут же возмущённо вскинулась. - А что он мне врёт?! Раз герцог, вот пусть и носит золото!
        - Да не, ему очень даже ничего, хотя весьма смело, - она захихикала и добавила. - Зато все модники Аргунда завтра будут ломиться к тебе, смотри, как у них глаза-то блестят! Только и ждут момента, чтобы подойти и спросить!
        - А Дариш уже сделал мне рекламу, - сдала я своего кавалера. - Сказал какому-то с усиками, что это я шила, и адрес нашего ателье назвал.
        - О, - Анни с каким-то новым выражением оглянулась на так и стоявших рядом Эрика и Дариша и цапнула с подноса бутерброд с паштетом. - Ну надо же...
        - Что, это не в его духе? - желчно поинтересовалась, невольно высматривая среди гостей Жужелицу.
        Она ведь наверняка тоже здесь будет, и точно снова попытается подойти к Даришу. А мне тогда как реагировать?! Как справиться с порывом вцепиться ей в волосы или подножку на худой конец поставить? И вообще, с чего я тут ревную к прошлому Дариша? А может, и не прошлому?.. Мои сумбурные мысли прервал громкий голос, объявивший появление почётных гостей:
        - Его высочество принц Юлиан и его супруга принцесса Злата!
        ГЛАВА 11
        Конечно же, в зале поднялось оживление, все хотели поздороваться, засвидетельствовать почтение и всё такое, однако Злата очень быстро добралась до нас, оставив мужа исполнять обязанности наследника.
        - Фуф, - выдохнула она, махнув хвостом,и с хищным видом уставилась на стол. - И что тут вкусненького? - стащив сразу две тарталетки, она с явным удовольствием откусила сначала от одной, потом от другой. - М-м, вкуснятина! Анни, признавайся,ты приложила ручки к этой красоте? - немного невнятно произнесла она, глянув на подругу.
        - Ну да, был заказ, - невозмутимо кивнула Анни и хитро прищурилась. - Дорогая моя, будешь с таким аппетитом трескать за двоих, твой ненаглядный в два счёта просечёт твоё деликатное положение, - ехидно добавила она с широкой ухмылкой.
        Злата длинно вздохнула и поморщилась.
        - Да всё равно признаваться придётся, - буркнула она. - Лаура уже как-то слишком пристально косится в мою сторону . О, кстати, Нелька, - оживилась принцесса и повернулась ко мне. - Между прочим, меня спрашивали, где я разжилась такими здоровскими нарядами, - рыжая победно посмотрела на меня. - Так что, жди наплыва клиенток!
        - А-а-а. - растерянно протянула я и хлопнула ресницами, а потом брякнула. - Дариш мне тоже рекламу сделал.
        - М-м, молодец, - одобрительно кивнула Злата и бросила в сторону герцога взгляд, а увидев, в чём он сегодня, округлила глаза и снова посмотрела на меня.
        - Никаких вопросов! - категорично заявила я, ощущая, что снова краснею.
        - Нелька решила проучить его за то, что он не признался сразу, кто такой, - со смешком пояснила Анни. - Но скажи, что ему идёт, правда?
        Приццесса смерила Дариша задумчивым взглядом и медленно наклонила голову.
        - А вообще да, Нелька,ты молодец, у тебя и правда талант!
        Ох, боюсь, как бы нам с Микошем такими темпами не пришлось нанимать еще одну помощницу, а то и две! И ткани уже оптом покупать, рулонами... И тут вдруг заиграли музыканты. Я вздрогнула, хвост нервно дёрнулся, а Злата поспешно доела тарталетку и запила парой глотков ягодного морса.
        - Так, девочки, я открывать вечер, - протараторила она и поспешила к Юлиану, уже направлявшемуся к супруге.
        А ко мне шёл Дариш с очень решительным лицом, и я с безнадёжностью поняла, что он намерен осуществить свою угрозу насчёт танцев. И не устроишь же беготню по залу, это совсем уж как-то скандально. Позади раздалось весёлое хмыканье Анни.
        - Не дрейфь, Дариш и правда хорошо танцует, - шепнула она, будто знала о моих опасениях.
        Мне же бояться стало поздно, потому что он остановился передо мной и молча протянул руку. Я вложила дрогнувшие пальцы в его ладонь и позволила отвести себя на середину зала, где уже собрались другие пары, в том числе и Злата с Юлианом. А ещё, краем глаза всё же заметила мелькнувшую в толпе гостей Жулиану. Расстроиться не успела, потому что Дариш обнял меця за талию, отчего сердце нервно скакнуло к горлу, а потом плавно повёл в танце, напоминавшем вальс - всплыло название, наверное,из прошлой жизни. Ну а следующие его слова и вовсе заставили позабыть о Жужелице.
        - Я придумал, что с тебя стребовать в качестве платы за костюм, - заявил этот наглый и коварный тип, и его довольная улыбка не предвещала мне ничего хорошего.
        - Ты мог не надевать его! - воинственно фыркнула я, вздёрнув подбородок.
        Дариш же, чуть наклонившись ко мне и не сводя взгляда,тихо ответил:
        - Ну да,и обидеть тебя пренебрежением? Нет уж, лучше поцелую, это успокоит мою тонкую душевную организацию, потрясённую блеском твоей фантазии.
        Наверное, если бы у меня были усы, как у настоящей кошки, они бы встопорщились, а так, только уши торчком встали да хвост нервно хлестнул по юбке. Я же с возмущением уставилась на этого провокатора, чувствуя, как предательски краснеют щёки. Поцелуй, значит, ему, за всего лишь парчовый костюм?!
        - А не оборзел ли ты?.. - чуть не добавила в сердцах «герцог доморощенный», но вовремя вспомнила, что я как бы не знаю еще о его титуле.
        Ну, Дариш по крайней мере так считает.
        - Ни разу, - проникновенно ответил он, не отводя глаз.
        А я. Я не знала, что делать и что сказать, потому что. потому что в глубине души тоже этого хотела. Где-то ну очень глубоко. Резко выдохнула, дав подзатыльник некстати взметнувшимся эмоциям и строго посмотрела на Дариша.
        - Нам надо поговорить, - решительно заявила ему.
        - Обязательно, - кивнул он,и тут как по команде музыка наконец закончилась. Герцог крепко ухватил меня за руку, не дав улизнуть, и потянул за собой. - Пойдём.
        Пришлось идти, да. Старалась не смотреть по сторонам, потому что ощущала, что на нас как раз смотрят и наверняка шушукаются, куда это его светлость потащил свою новую подружку! И гадают, надолго ли я в этом статусе . Занятая сумбурными мыслями, не сразу поняла, что мы вышли на просторную террасу через один из соседних залов поменьше, где и народу не так много. Надеюсь, подсматривать за нами никто не будет,иначе я не знаю, что сделаю! Сошью Даришу костюм, украшенный целиком розовыми блёстками и стразами с кулак, и кружевами, и заставлю носить, вот!
        Однако Дариш подошёл к лестнице, спускавшейся с террасы,и пошёл вниз, в небольшой сад за ратушей, погружённый в густой полумрак. Тут нас точно никто не увидит, и надеюсь, не подслушает. Едва мы зашли за какие-то пышные кусты, я выдернула ладонь из пальцев Дариша и развернулась к нему, скрестив руки на груди и уставившись на него как можно строже.
        - Ничего не хочешь объяснить? - прямо спросила и бровь выгнула, хотя вряд ли он мог видеть моё лицо.
        А может, и мог, что я знаю о способностях обладающих магией? Дариш заложил руки за спину, глубоко вздохнул, перекатившись с пятки на носок,и одним духом выпалил:
        - Меня зовут Дариш Янишевский, я герцог и двоюродный брат короля. И работаю в ратуше, - зачем-то добавил он и поспешно продолжил. - Прости, что не сказал раньше.
        - И почему же? - продолжила я расспросы, невольно поставив ему плюсик в карму - врать не стал, всё-таки признался.
        Но немного поздно, да. За герцогами и всякими титулованными я уж точно гоняться не собираюсь, нафиг оно мне всё сдалось. Дар же вдруг прищурился - оказывается, в темноте я видела тоже очень неплохо, вот лицо его чётко различала, - и протянул:
        - Ты не слишком-то удивлена, Неля?
        Не сдержалась, фыркнула, и своенравный хвост опять хлестнул по юбке.
        - Да, знаешь ли, доброжелатели донесли, - язвительно отозвалась. - Да и гости всякие повадились в наше скромное ателье шастать,то советники, то короли. Вообще никакого житья нет!
        Дариш нахмурился, ему явно не понравились мои слова.
        - Короли? Казимир что, вот так сам и явился к тебе?!
        - И даже рубашку заказал, - буркнула я. - Уже готовая лежит.
        Герцог шумно выдохнул, пробормотал что-то, явно нелестное для венценосного родственника, а я напомнила о своём вопросе.
        - Так почему ты сразу не сказал?!
        - Да потому что боялся, что ты или шарахаться начнёшь, или наоборот, на шею вешаться! - раздражённо, хотя и тихо рявкнул он. - А я, может, тоже нормальных отношений хочу, чтобы ко мне как к человеку!
        Ой. Вот с первым он сейчас очень даже в точку, и что-то подсказывало, Дариш так просто не смирится с моим решением... Но я буду настаивать.
        - А ещё,ты бабник, - тихо произнесла, поспешно затолкав проснувшееся сочувствие к нему поглубже.
        - Был, - мотнул головой Дар и поморщился, глянув на меня исподлобья. - Не отрицаю. Но соблазнял только тех, кто сам хотел этого, - твёрдо добавил он. - Нель.
        - Не надо больше ничего говорить, - перебила я его немного торопливо.
        Хотела продолжить, однако Дариш шагнул ко мне, его рука обняла за талию, прижав к груди, а вторая зарылась в мои кудри, не дав отвернуться.
        - Хорошо, не буду говорить, буду делать, - выдохнул он мне прямо в губы.
        А потом поцеловал, как и обещал. Я только и успела, что выставить ладони, несильно упёршись, да вздохнуть. Признаться, ожидала напористости и страсти, особенно учитывая интерес Дариша ко мне, но. Он целовал очень мягко, нежно, лишь слегка лаская мои губы своими, прикасаясь к ним языком, но не стремясь проникнуть за них. Я сначала замерла в растерянности, чувствуя, как по телу растекается волнительное томление, бежит по венам горячими ручейками. Дыхание сбилось на мгновение, а сердце застучало часто-часто, и я даже не поняла, в какой момент уже сама потянулась к Даришу, осторожно отвечая на поцелуй. И вот убейте, не скажу, каким таким образом мои ладони оказались уже на его плечах! Ох, не стоило, не стоило, Нелька, позволять ему такие вольности, мне ведь и правда нравилось, как он целовался. Не напирал, не пытался нарушить неких границ, и даже не лапал, просто обнимая. И вот как ему сказать, что я не собираюсь больше поощрять наши встречи?!
        Последняя мысль вернула способность частично трезво мыслить,и я дёрнула головой, прерывая восхитительное безобразие, поспешно вывернулась из его рук и отступила на шаг.
        - Дариш, послушай, - заговорила быстро, пока он не сказал ещё чего-нибудь. - Не думаю, что простая портниха потянет целого герцога, - немного криво улыбнулась и всё же добавила. - Не стоит нам больше видеться. Не нужно это.
        Между нами повисла тишина, настолько плотная и осязаемая, что её, казалось, можно резать ножом. Мой собеседник, однако, не торопился злиться, возмущаться или возражать, неужели согласен?!
        - Значит, считаешь, что недостойна? - ровно уточнил он.
        Я разволновалась и всплеснула руками, и голос вышел раздражённым.
        - Дар, ну не нужцо мне всё это, дворцы, короли всякие, титулы! - нервно воскликнула, чуть не схватив собственный хвост и не начав его тискать.
        Говорят, что котики помогают снять стресс, а я тут сама себе такой котик, получается.
        - Я скажу Казимиру, чтобы больше не пугал тебя своей персоной,и рубашку завтра заберу и ему отнесу, - спокойно ответил Дариш, как я и опасалась, не собиравшийся мириться с моим нежеланием продолжить наше знакомство. - А во дворец я и сам хожу редко, у меня свой дом, между прочим. И да , если ты беспокоишься по поводу своего происхождения, то у нас в семье не так уж щепетильно относятся к положению избранницы, и никакие политические союзы мне точно не навяжут, - заверил он и усмехнулся.
        Вот упёртый, а! Чуть не топнула ногой, потом покачала головой и коротко повторила:
        - Нет, Дариш. Это моё последнее слово, - на всякий случай добавила и развернулась, направившись к лестнице.
        А то еще уговорит поменять решение, с него станется. Я же и правда хочу тихой, спокойной жизни, заниматься своим делом и не думать постоянно, что как жена герцога обязана всегда выглядеть достойно. Да и вдруг тут герцогиням не позволяется работать?! «А сам Дариш вон в ратуше, между прочим, делами занимается», - ехидно напомнил внутренний голос,и пришлось шикнуть на него и чуть не бегом подняться по ступенькам обратно в ратушу. Анни со Златой, может,и спокойно относятся к своему положению, ну так они и сразу во дворец попали, а я всего лишь портниха. И нечего вспоминать этот злополучный поцелуй, Нелька, вот нечего.
        Признаться, немного опасалась, что Дариш догонит и попытается продолжить неудобный разговор, однако обошлось - и я была не готова к тому, что внутри разольётся смутное разочарование этим фактом. Настроение скакало мячиком, и переступив порог залы, я подумала о том, а не вернуться ли домой. Вот только едва появилась, ко мне сразу подошла Анни, потом Злата, а потом... Потом начало происходить и вовсе странное. Меня окружили совершенно разные люди,и женщины, и что самое неожиданное, мужчины. Они спрашивали, где находится моё ателье, как мы работаем, потому что вот некая подруга очень хвалила, и ещё госпожа Элбета из театра тоже появилась в восхитительном платье на вечере, а ещё, у князя Леденского новый фасон рубашки, да и герцог Янишевский произвёл фурор своим костюмом.
        Я была слегка ошарашена таким напором, едва успевая отвечать,и твёрдо уверилась в том, что надо нанимать двух новых помощниц. Хвостом чую, завтра будет наплыв, а судя по пойманному злобному взгляду Милицы, ещё и гадостей стоит опасаться. Злата между делом шепнула:
        - Поздравляю, Нелька,твоё ателье уже популярно!
        А ещё, я снова ощущала этот самый запах, причём не сразу поняла, что же беспокоит, когда проходила мимо каких-то гостей. А потом щёлкнуло: Милица и Жужелица. Мелькнула рассеянная мысль, что, похоже, эти духи пользуются популярностью, хотя запах у них весьма специфический, надо сказать. О Дарише я на какое-то время позабыла, а вот когда встретилась с ним взглядом, щёки вспыхнули румянцем, потому что в голову сразу полезли непрошеные воспоминания о нашем поцелуе! Мне очень не понравился его решительный взгляд, и как назло, заиграли музыканты! Дариш даже сделал ко мне несколько шагов с совершенно чёткими намерениями, однако дорогу ему заступила Жулиана, и я поспешно отвернулась. Вот пусть её и приглашает, Жужелицу наверняка не испугают дворцы и венценосные родственнички. Даже обрадуют, уверена.
        - Прекрасная госпожа, позвольте пригласить вас? - раздался рядом приятный мужской голос,и я вскинула на незнакомца вопросительный взгляд.
        Высокий, светловолосый, внимательные серые глаза и привлекательные черты, приятная улыбка. А, собственно, почему бы и нет? И я смело протянула руку, улыбнувшись в ответ.
        - Только я не очень хорошо танцую, недавно здесь, - на всякий случай призналась, пока мы выходили в центр зала.
        - О, ничего страшного, даже если вы пару раз наступите мне на ногу, обещаю, сделаю вид, что ничего не случилось, - его улыбка стала шире. - Такой симпатичной аррини
        можно простить такую мелочь.
        Я прищурилась, смерив его взглядом.
        - Флиртуете? - выгнула бровь, пока меня аккуратно обняли и уверенно повели в танце.
        - Вы против? О, - тут же добавил он, и на его лице появилось сожаление. - Простите, наверняка у вас уже есть кавалер.
        - Нет, - перебила его, запретив себе думать о Дарише. - Нет у меня никого. Немного не до этого, знаете ли, я в ателье работаю, и работы много, - зачем-то пояснила.
        - Хм, портниха? Интересное занятие, - отозвался незнакомец. - Ох, простите мои манеры, совершенно забыл представиться, засмотрелся на ваши очаровательные ушки, - он снова улыбнулся. - Никлос Хозель, частный сыщик.
        - Ух ты! - вырвалось у меня, я даже не стала комментировать его заявление насчёт моих ушей. - Прямо настоящий сыщик?!
        - Ну да, лицензия имеется, и даже расследую одно дело сейчас, - посмеиваясь, кивнул он. - А вы?.. - и Никлос выжидающе уставился на меня.
        - Неля, - поспешно представилась в ответ. - Просто Неля.
        - Очень приятно, просто Неля, - мой новый знакомый чуть наклонил голову. - И как давно вы у нас? Если, конечно, не секрет, - уточнил Никлос.
        - Не очень много, несколько дней всего, - я пожала плечами - не вижу причин скрывать эти сведения от него. - Так что, пока осваиваюсь потихоньку. А что вы расследуете? - вернулась я к прежней теме, любопытство завозилось, подталкивая к расспросам.
        Всё-таки, такая интересная профессия! И, кажется, в прошлой жизни я не встречалась с сыщиками. Никлос же вдруг подмигнул с широкой усмешкой и ответил:
        - Вот если мы с вами еще раз встретимся, расскажу.
        Если. Интересная формулировка, то есть, это такой завуалированный намёк на свидание, или мне аккуратно дают понять, что навязываться не собираются и полагаются на удачу? Типа, если столкнёмся, то и будет вроде знак судьбы... Да ну, глупости какие. И я невозмутимо кивнула.
        - Что ж, договорились, - спокойно ответила, не поддавшись на возможную провокацию. Очень кстати музыканты замолчали, и Никлос тут же отпустил, коротко поклонившись.
        - Благодарю за приятное знакомство, Неля, хорошего вечера, - попрощался он и исчез в толпе гостей.
        Признаться, я даже растерянно моргнула от неожиданности, посмотрев ему вслед. Вот так вот просто? Хорошего вечера и всё?! И никаких попыток продолжить знакомство? У меня аж ухо дёрнулось, а потом пришлось дать себе мысленный подзатыльник. Вот, Нелька, не все здесь млеют от ушек и хвостиков, смирись. С другой стороны, мце и одного ухажёра за глаза хватает.
        - Это кто был? - раздался рядом голос Дариша - лёгок на помине! - с отчётливыми недовольными нотками.
        Я развернулась и взглянула на него прищуренными глазами, в последний момент подавив порыв упереть руки в бока.
        - Какая тебе разница? Знакомый, - я демонстративно пожала плечами.
        - И ты с ним танцевала? - продолжил он допрос,и тут моему терпению пришёл допрос.
        - А что в этом такого? - вздёрнув подбородок, с вызовом посмотрела на него. - Я что, не имею на это права? И кто ты мне такой, чтобы претензии предъявлять? Иди вон со своей Жужелицей пляши! - несмотря на взрыв эмоций я ухитрилась проговорить это всё достаточно тихо.
        Скандал на вечере мне совершенно ни к чему, и так обратила на себя достаточно внимания.
        - И вообще, я уже всё тебе сказала, - добавила немного поспешно и развернулась, не дав Даришу возможности что-то ответить.
        Юркнула в толпу гостей и заторопилась уйти как можно дальше от герцога, снова подумав о том, а не отправиться ли мне домой. Анни вон с мужем и какой-то леди что-то оживлённо обсуждает, Златы не видно, а я уже слегка утомилась от всего этого, в том числе и внимания. А ещё, время от времени нос щекотал тот назойливый запах от некоторых дам,и это тоже раздражало. Только вот едва я сделала несколько шагов к выходу, в зале раздался звонкий голос Златы.
        - Внимание, уважаемые гости, у меня небольшое объявление!
        Шум голосов тут же стих, и я тоже обернулась, глянув на принцессу. Она стояла на возвышении около музыкантов, чтобы её все видели,и довольно улыбалась, при этом смотрела почему-то на меня.
        - Её величество просила меня сообщить вам следующую новость! Ровно через две недели здесь, в ратуше, состоится показ мод,и самый лучший портной в качестве приза получит привилегию от королевы лично выполнять заказы из дворца на пошив нарядов на целый год! С завтрашнего дня откроется запись для желающих участвовать, с одним условием, - Злата прищурилась и медленно обвела гостей взглядом. - В платьях не должно содержаться ни капли магии, только ваш талант и фантазия. При пошиве её использовать можно, но никаких магических улучшений, - строго добавила принцесса. - На показе будет проверка, и её величество пожелала присутствовать лично. И такой показ будет проводиться каждый год, - Злата довольно улыбнулась. - Всем удачи!
        Я замерла, хвост нервно мотнулся. Ох. Не знаю, как Златка это провернула, но явно специально для меня и Микоша, замаскировав как шанс для всех! Ну что ж, вот и воспользуюсь им,и теперь уже точно нужны помощницы и администратор, которая бы встречала клиенток и направляла, кого к нам с Микошем, а кого - чуточку подождать, или посмотреть пока среди готового платья. Да-да, у нас имелись уже несколько, мы с паном успели сделать базовые модели, которые вполне можно дополнить отделкой и сделать из них оригинальные платья. Мысли уже свернули на предстоящий показ, и я спешила к выходу из ратуши, вся захваченная идеями, никого не видя и не слыша вокруг.
        Надо обязательно сделать линейку повседневных, со съёмной отделкой, чтобы можно комбинировать, а то откуда-то в моей памяти засело воспоминание, что дамы высшего света дважды в одном платье не появлялись. А вот я предложу вариант экономии и удобства, когда вроде как не в одном и том же, но вместе с тем не нужно заказывать кучу новых. Уверена, дамы оценят, пусть аристократки и любят пускать пыль в глаза своим богатством. Ну и, конечно, вечерние, а вот тут придётся постараться,их леди любят делать в штучном, так сказать, экземпляре... Честно признаться, я даже не помнила, как добралась до нашего ателье, и очень обрадовалась, увидев на кухне Микоша, пившего чай с задумчивым видом.
        - Мы участвуем в показе мод и завтра вы пойдёте подавать заявку! - выпалила я с торжествующей улыбкой, и бедный партнёр, вздрогнув, чуть не выронил чашку, уставившись на меня квадратными глазами.
        - Ч-чего?.. - пробормотал он с запинкой. - Какой показ мод?
        Я пересказала идею Златы и в конце добавила с угрожающим видом:
        - Только попробуйте отказаться, пан Микош! Обижусь и уйду к Милице!
        Он переменился в лице, потом поднялся, расправив узкие плечи, в глазах портного загорелся огонёк азарта.
        - А знаешь, Нель, отличная идея! Честное соревнование покажет, кто на самом деле лучший портной! - гордо заявил Микош, скрестив руки на груди.
        Ну, насчёт честности я бы не стала прямо так надеяться, желающих наверняка найдётся очень много,и борьба вряд ли будет честной. Ведь до самого показа целых две недели, и надо готовиться ко всяким пакостям, уж Милица так точно не откажется. Как выяснилось, мои опасения в ближайшие дни полностью оправдались.
        Жулиана была уверена, что всё получится. Она не сомневалась в своей неотразимости,то и дело ловя на себе заинтересованные взгляды мужчин, Милица и правда не соврала насчёт платья. Только вот Дариш. Он не отходил от своей кошки, а потом и вовсе исчез куда-то с ней! Это начинало раздражать, женщина не понимала, чем эта пигалица ушастая так зацепила герцога. Неужели исключительно своей внешностью? Фи, так эта кукольность и пушистость скоро наскучат, а шерсть будет на всей одежде! Жулиана поджала губы, похлопав сложенным веером по ладони, отвергла несколько приглашений на танец, непрерывно осматривая гостей и пытаясь высмотреть Дариша. Он подозрительно долго не возвращался, и это нервировало.
        А потом вдруг в одной из дверей появилась эта девчонка, причём одна, и с очень решительным видом. Неужели дала ему отпор?! Жулиана с предвкушением улыбнулась, расправив плечи, дождалась, пока в зале появится явно чем-то недовольный Дариш, и поспешила к нему. Тем более музыканты вон настраиваются,точно сейчас следующий танец будет. Жулиана остановилась рядом с ним в точно рассчитанный момент, когда раздалась музыка. Мягко улыбнулась, взглянув на герцога, обмахнулась веером.
        - О, ваша светлость, вы же не любите подобные мероприятия, - проворковала она, склонив голову. - Какая приятная неожиданность.
        - Жулиана, я не приглашу тебя, ни сейчас, ни вообще, - оборвал её Дариш крайне невежливо. - Один раз сказал, больше повторять не буду. Между нами всё кончено, и не ищи больше со мной встреч. Я ясно выразился? - герцог внимательно посмотрел на замершую Жулиану.
        Она, признаться, растерялась от такого решительного отпора,и не сразу нашлась с ответом, просто кивнув. А когда Дариш отошёл, даже не обернувшись, так сжала веер, что тонкие пластинки жалобно хрустнули. Да что с этим герцогом не так?! Остальные вон открыто рассматривают, оборачиваются вслед, значит, платье работает! А он... Поджав губы, Жулиана проследила за Даришем и мстительно улыбнулась: пока они разговаривали, кто-то уже увёл его кошку в танце - она увидела только широкую спину партнёра и голову девчонки с чёрно- белыми ушами. Что ж, хоть какое-то удовлетворение. Но так просто она сдаваться не собиралась, нет.
        Жулиана отошла к окну, напряжённо размышляя, что бы придумать такое, чтобы Дариш и не смотрел в сторону этой аррини
        , и так глубоко задумалась, что даже не заметила, что не одна.
        - Какой приятный сюрприз, госпожа, - раздался слегка насмешливый, знакомый голос рядом. - А вы всё хорошеете, несмотря на время, прошедшее с нашей последней встречи.
        Она сначала замерла, не веря собственным ушам, а потом на её губах медленно появилась улыбка. Ну что ж, а вот и тот самый шанс, которым грех не воспользоваться. И Жулиана повернулась к тому, кто заговорил с ней.
        Утром я развила бурную деятельность после завтрака: отправила Микоша в ратушу записываться и найти ещё пару помощниц, а заодно и администратора нам в зал. Потом приготовила альбомы, красиво разложила их на столе, выставила пирожные, которые утром принёс посыльный из ресторана Анни, глубоко вздохнула и решительно направилась к двери, поменяв табличку на «Открыто». Кстати, к завтраку мне всё так же доставили ореховые рулетики и букет цветов. Так, стоп, не думать, Нелька,и надеяться, что до обеда Дариш сюда не заявится. А там вернётся Микош, и я предупрежу его, что для герцога меня в ателье нет. Главное не обращать внимания на странное стеснённое ощущение в груди при мысли, что мы больше не встретимся.
        Десять минут тишины,и - колокольчик звякнул, впуская первую посетительницу. Точнее, посетителя. И какого. Первое, что пришло в голову при виде него, это - лощёный. Весь в кружевах и золотой отделке, с узкой бородкой,тщательно уложенными волнистыми волосами красивого пшеничного цвета,и с томным взглядом голубых глаз. Оу. Я оторопело моргнула, но потом спохватилась и широко улыбнулась, шагнув навстречу.
        - Доброе утро, добро пожаловать в наше ателье! - поздоровалась я, постаравшись сохранить невозмутимый вид.
        - Я первый успел, да? - выпалило это чудо, с гордым видом осматриваясь, и тут же продолжило, не дожидаясь моего ответа. - Это ведь вы шили тот умопомрачительный наряд для его светлости, да?! А можно мне такой же,только из ярко-синей парчи,и ещё знаете, кружева добавить.
        Окинув клиента прищуренным, уже профессиональным взглядом, я прикинула - фигура ничего, стройненькая, значит, и ноги тоже должны быть приличными для мужика.
        - Повернитесь, - перебила его, желая полюбоваться на филей этого франта. - И камзол поднимите.
        Он запнулся на полуслове, но послушно развернулся и задрал полы, так, что я убедилась: задница у него тоже вроде ничего, не обвисшая. Значит. Кивнула собственным мыслям, подхватила его под локоток и подвела к креслу, сама устроилась напротив и взяла альбом.
        - Знаете, я могу вам предложить еще кое-что, - непринуждённо начала, набрасывая эскиз. - Это весьма смело, но зато вы станете законодателем модного фасона, - польстила я ему, покосившись на замершего франта.
        Думаю, брюки-дудочки ему очень пойдут, а там, глядишь, и обрядим местных модников во что-нибудь обтягивающее и провокационное. Всё равно же камзолы длинные, но зато фантазия у дам богатая, вот и будет пища для размышления. Дорисовала и молча показала ему эскиз, мысленно скрестив пальцы. Однако, увидев, как загорелись его глаза, убедилась, что правильно доверилась чутью и вдохновению.
        - Да!! - выпалил он и уставился на меня глазами преданной собаки. - Согласен!
        ГЛАВА 12
        Я только успела снять с него мерки, как народ буквально пошёл один за другим. Кто-то за уже готовыми заказами, к моему облегчению, кто-то за новыми, кому-то я показывала наши заготовки,и несколько даже нашли своих владелиц. С маленькими дополнениями, конечно. Ну а кто-то захотел себе совершенно новое и оригинальное, конечно же. Причём в большинстве дамы приходили знатные, изо всех сил старались сохранить небрежный вид, словно невзначай уточняя, у меня ли принцесса Злата заказывала свой вчерашний наряд. В общем, я крутилась, как белка, поглядывая на часы - Микоша уже не было два часа, куда он запропал?! Неужели такая очередь с утра, или проблемы с помощницами? Обычно в ратуше, в отделе заявок на поиски работы, в достатке заявлений, можно кого-нибудь отобрать легко.
        За всеми этими делами думать о возможном появлении Дариша было совершенно некогда, а Микош явился буквально минут через двадцать, как я о нём подумала. Взбудораженный, взъерошенный, но с воинственно блестевшими глазами и - двумя девушками около двадцати лет, к моей тихой радости. У меня как раз ещё три клиентки сидели и альбомы разглядывали, выбирая, что хотят.
        - Дамы, добрый день! - громко поздоровался Микош,изобразив поклон, и с ходу включился в работу. - Рад видеть вас в нашем ателье, вы уже что-нибудь выбрали?
        Я же кивнула девушкам и указала на лестницу, и мы поднялись в примерочную. Там, проводив их в соседнюю комнатку с машинками и обозначив фронт работ - первая наша помощница уже вовсю строчила с сосредоточенным видом, - я вернулась вниз. И понеслось по новой... В какой-то момент удалось улучить минут десять тишины и спокойствия, выпроводив очередного модника с заказом на костюм из чёрно-зелёной парчи, с расклешёнными брюками, и украшенный стразами. Меня чуть нервная оторопь не взяла от пожеланий клиента, но напомнила себе, что он всегда прав, и таки сумела соединить все хотелки в хоть и эпатажном, но вполне себе симпатичном эскизе.
        - Ну?! - я утащила Микоша на кухню, повесив табличку, что у нас десятиминутный перерыв. - Как прошло?
        - Там была эта змея, Милица, - фыркнул партнёр, закатив глаза, а потом победно улыбнулся. - Она заявила, что ничего нам не светит в этом показе, она всё выиграет и весь год будет обшивать придворных.
        - А вы? - у меня аж уши торчком встали, мимолётно даже пожалела, что не я там оказалась с этой особой.
        - Я сказал, что не к ней приходила сама принцесса, и не её костюм надел вчера герцог, - Микош выпятил узкую грудь, задрав подбородок. - И что мы ещё посмотрим, кто будет обшивать придворных.
        - Вы такой молодец! - восхитилась я, умильно глядя на него и сложив ладони. - Так ей и надо, козе драной! Так, а администратора нам вы нашли? - озаботилась насущными вопросами. - А то мы вдвоём, боюсь, уже не справимся.
        - Завтра две девушки придут, посмотришь? - он вздохнул. - Швей-то я могу отобрать, а вот помощницу.
        - Посмотрю, конечно, - заверила его и, замявшись, добавила, отведя взгляд. - Пан Микош, я сегодня в примерочной побуду, ладно? Если кому нужны новые наряды, вы прямо ко мне и направляйте. Если придёт его светлость,то меня нет, - я твёрдо посмотрела ему в глаза.
        Он хлопнул ресницами, открыл рот, собираясь, видимо, что-то спросить, потом закрыл, подумал и кивнул.
        - А и правильно, Нель, нечего тут всяким повесам крутиться вокруг тебя с неизвестными намерениями, - фыркнул он и похлопал меня по плечу. - Найдём тебе какого-нибудь милого, симпатичного парня попроще.
        Немного криво улыбнувшись, я поднялась и направилась к выходу из кухни, не желая больше разговаривать на скользкую тему, да и десять минут уже истекали.
        - Ну, пока у нас полно дел, какие тут парни, - всё же ответила ему и поспешила в зал, принимать следующую волну клиенток и клиентов.
        А там перед дверью уже собрались несколько человек, убедившись, что герцога среди них нет, я поднялась в примерочную и до самого обеда была занята заказами и эскизами. И нет, не буду спрашивать Микоша, приходил Дариш или нет! Когда же мы закрылись на большой перерыв, выбралась из дома через чёрный вход, на соседнюю улочку,и с сожалением подумала, что от обедов у Анни придётся отказаться, потому что там Дариш в первую очередь будет меня искать. Надо найти где-то здесь поблизости что-нибудь приличное и вкусное... И я свернула в другую сторону, рассеянно глядя по сторонам.
        Надеюсь, Дариш не караулит меня, ожидая, когда выйду. В груди что-то сжалось при мысли о нём, совсем некстати вспомнился наш вчерашний поцелуй. Нет-нет, Нелька, приди в себя, не надо нам всяких герцогов. Лишние хлопоты, их и так хватает с головой. Это он сейчас говорит, что его положение не играет роли, а ну как у короля наклюнется какой-нибудь выгодный союз, а из неженатых родственников только кузен и остался? Блин, какая женитьба, о чём вообще думаю! Нет, так-то я не против свободных отношений, откуда-то у меня ощущение, что в моём прошлом я была далеко не невинной барышней. Только выбирать буду себе пару по статусу, так сказать, чтобы мне потом не перетирали косточки все окрестные кумушки.
        - Неля? Неля, это вы? - раздался вдруг неожиданно голос с нотками удивления,и я замерла, выныривая из размышлений.
        Оказывается, я уже вышла на соседнюю, вполне оживлённую улицу, и мне навстречу шёл вчерашний знакомый, Никлос, который сыщик. На губах невольно появилась улыбка, вспомнился наш разговор насчёт случайной встречи.
        - Ну я, да, - ответила ему, остановившись.
        - Неожиданно, - он тоже остановился, окинув меня взглядом и широко улыбнувшись. - Не думал, что вот так вас встречу. Куда-то по делу идёте? - уточнил он.
        - На обед вообще-то, - я не видела смысла скрывать планы.
        Если прячусь от герцога, это не значит, что от остальных тоже шарахаться буду. Тем более этот Никлос вроде нормальный по первому впечатлению, по крайней мере, не навязывался и не пытался назначить мне сходу свидание.
        - Обед - это хорошо, - он кивнул, окинул меня задумчивым взглядом. - Не будет с моей стороны слишком наглым пригласить вас пообедать вместе? Я тоже собирался, - Никлос развёл руками. - Мне кажется, это приятное совпадение, наша встреча и ваши намерения.
        - А давайте, - решительно ответила я и добавила, улыбнувшись шире. - И тогда вы мне расскажете про своё дело, помните, вы сами сказали?
        - Помню,и не отказываюсь, - Никлос пристроился рядом и предложил локоть. - Тут как раз неподалёку есть очень уютное местечко, у них веранда на втором этаже, можем там и устроиться.
        Хорошо, что он говорил не о ресторане Анни, поскольку шли мы совершенно в другую сторону. Место и правда оказалось уютное, веранда под полотняным полосатым навесом, обдуваемая приятным ветерком,так что нежарко сидеть. Я взяла холодный суп и куриные рулетики с грибами под шпинатным соусом,и домашний лимонад, и пусть, конечно, это было не так вкусно, как у Анни, но тоже вполне себе съедобно. Утолив голод, я откинулась на спинку, отпила глоток лимонада и поинтересовалась у Никлоса:
        - Так что за дело вы расследуете?
        - О, весьма. необычное, - с едва заметной заминкой ответил он. - Видите ли, в Аргунде орудует вор с весьма пикантным пристрастием, он крадёт женские подвязки и потом шантажирует их обладательниц.
        Мои глаза округлились.
        - А-а-а. А разве дамы не могут прямо сказать, кто это? - осторожно заметила я, ничуть не смущённая действительно пикантными подробностями.
        - Ну, некоторые почему-то указывают на герцога Янишевского, поскольку с большинством у его светлости были отношения, - задумчиво протянул Никлос, а у меня сердце дёрнулось и болезненно сжалось.
        Нет, понятно, что Дариш не святой,и я уже знала, что бабник, однако слышать это от другого оказалось почему-то не слишком приятно.
        - Зачем бы герцогу это нужно? - как можно непринуждённее ответила, пожав плечами. - Он и так достаточно состоятелен.
        - Я тоже так считаю, поэтому и не рассматриваю эту версию всерьёз, - кивнул Никлос. - Но сами понимаете, репутация у герцога так себе, может, поэтому дамы и подумали на него.
        - А ещё варианты есть, кто это может быть? - немного поспешно спросила, не желая больше обсуждать Дариша и его похождения, неважно, настоящие или прошлые.
        - Ну, некоторые имели, скажем так, близкие встречи с неким мужчиной, внешность которого или скрывала маска, или они не имели возможности разглядеть его, - протянул мой новый знакомый. - И теперь мне предстоит выяснить, кто это мог быть.
        - Простите за такой вопрос, а как он вообще этой подвязкой шантажирует? - хмыкнула я. - Сомневаюсь, что все мужья в курсе, как выглядит бельё их дражайших половинок. Я ведь правильно понимаю, что пострадавшие дамы несвободны?
        - Да, всё правильно, - Никлос улыбнулся. - Вы проницательны, Неля. А принадлежность подвязки можно легко определить по ауре, ведь обладательницы их носили.
        - О, - я хлопнула ресницами. - Ну конечно.
        Вот что значит не привыкшая к реалиям этого мира, магия, как я могла забыть. Как-то незаметно лимонад допился, и настала пора возвращаться в ателье, но я почему-то медлила,искоса поглядывая на Никлоса. Пригласит, не пригласит на следующую встречу?.. Резкого отторжения он у меня не вызывал, хотя и дыхание не сбивалось, конечно, однако мне приятно было с ним общаться, и я не против встретиться ещё раз.
        - Мне пора, - наконец произнесла, поставив пустой стакан на стол.
        - Я оплачу, Неля, и это не обсуждается, - строго произнёс Никлос, чуть нахмурившись. - И это ни к чему вас не обязывает.
        Сдержать усмешки не смогла - вот же ушлый тип!
        - Ладно, вы очень любезны, - кивнула невозмутимо и поднялась. - Было здорово поболтать, Никлос.
        - Был рад увидеться, - он улыбнулся. - И надеюсь, это не последняя наша встреча.
        Не знаю, кто дёрнул за язык, но ответ сорвался, прежде чем я задумалась, что говорю.
        - Всё в ваших руках, Никлос, - после чего почти сбежала с террасы, не дожидаясь его ответа.
        В конце концов, он знает, где наше с Микошем ателье. Захочет - пригласит куда-нибудь, не захочет - что ж, у меня и без того хватает забот.
        - Ну?! - нетерпеливо подался вперёд Казимир, блестя от любопытства глазами. - Рассказывай, как всё прошло.
        - Дариш был звездой вечера, - задумчиво протянул Эрик, вытянув ноги и разглядывая вид из окна королевского кабинета. - Не знаю, что там между ними происходит, но явился он на вечер в костюме из золотой парчи. Все записные модники захлебнулись от зависти,и готов спорить на что угодно, сейчас в ателье Нели очередь стоит из жаждущих нечто подобное.
        Казимир крякнул и пошевелил бровями.
        - Неужели и правда остепенился? - озадаченно отозвался он и по-простому поскрёб пятернёй затылок. - И всё из-за этой девочки?
        Эрик улыбнулся. -
        Аррини
        такие, обладают способностью менять людей к лучшему, - и он подмигнул королю. - Взять хотя бы Юлика, посмотрите, как парень остепенился и образумился за эти шесть лет. У вас появилось гораздо больше свободного времени, ваше величество.
        Казимир не сдержал усмешки.
        - Это да, Лаура довольна, что я стал больше бывать с ней и малышкой, - хмыкнул он, погладив подбородок, и добавил, хитро прищурившись. - Да и сам-то, между прочим, тоже прекрасно это знаешь, как они действуют на людей. Так что, считаешь, Неля подходит ему?
        - Думаю, оци сами разберутся, ваше величество, - мягко отозвался Эрик. - Но да, градоправитель доволен его работой, говорит, Дариш дотошный и въедливый, разбирает все отчёты и проверяет все данные. Некоторые главы гильдий уже получили по шапке от герцога, - князь издал смешок.
        - Что ж, - король побарабанил пальцами по столу. - Неделя прошла, у Дариша ещё три осталось, чтобы уговорить свою кошку выйти за него.
        - И я предлагаю не вмешиваться, - подхватил Эрик, внимательно посмотрев на Казимира. - Сами разберутся, не маленькие.
        - Вмешиваться не буду, но приглядывать-то надо, - беззлобно проворчал тот. - А то еще дров цаломают по дурости... А у меня там город без присмотра!
        - Справятся, - твёрдо заявил князь Леденский.
        - Ладно, - Казимир тяжело вздохнул. - Пускай. Всё, иди, делами тоже надо заниматься.
        Покинув королевский кабинет, Эрик поспешил к себе, где вызвал посыльного и передал ему папку для Дариша, которую тот просил, по госпоже Милице. А в обед они увидятся с Анни, и это очень грело душу, как и вид из окна на играющих в саду детей под присмотром нянь.
        Милица, прищурившись, посмотрела на одну из своих помощниц, стоявшую перед ней, сложив руки на животе и ожидавшую указаний.
        - Ты должна пробраться в ателье этой кошки драной и оставить там где-нибудь в незаметном месте вот это, - негромко произнесла владелица «Мастерской стиля», поставив на стол фигурку в виде человека, вытянувшего губы трубочкой, будто он свистел. - Так, чтобы никто не увидел и ничего не заподозрил.
        - Хорошо, госпожа, как скажете, - послушно кивнула помощница, шагнув к столу и осторожно взяв фигурку.
        - Тебя тоже не должны как-то выделить, - Милица выразительно глянула на неё. - И запомнить тоже. Пришла, сделала своё дело и тихо ушла.
        - Я всё поняла, - снова кивнула она.
        - Тогда иди, - махнула рукой Милица, откинувшись на спинку стула.
        Ну нет, в этом показе она точно утрёт нос кошке с её никчёмным Микошем! И станет придворной портнихой на целый год! А может, и ещё на один. Милица позволила себе немножко помечтать, а потом решительно придвинула чистый лист и взяла карандаш, собираясь заняться набросками моделей. Работы предстояло очень много. Ну а завтра утром дражайшую хвостатую ждёт сюрприз, крайне неприятный. Гаденько улыбнувшись, Милица углубилась в работу, на время выкинув из головы Нелю с её партнёром.
        Дариш стремительно шагал по коридорам дворца, сжимая несчастную рубашку и стараясь не сильно хмуриться, хотя очень хотелось ругаться и топать ногами. Нели в ателье не оказалось, портной сказал, что ушла она уже, но королевский заказ отдал. У Дара мелькнуло подозрение, что его кошка просто выполняет своё решение и не хочет его видеть, но не врываться же в ателье и не обыскивать его! Тем более, когда там полно клиенток. И не только, как он успел заметить, мужчины тоже были, те самые столичные модники, сделавшие вчера стойку на его костюм. Что ж, хорошо, что дела у них с Микошем пошли в гору, не без его участия, что тоже радовало, однако переубедить Нелю стоило как можно быстрее. Что она себе в голову вбила, что за нелепые страхи, что она ему не подходит! Очень даже подходит, а у Казимира вон младшая принцесса подрастает для династического брака, если понадобится.
        Добравшись до двери королевского кабинета и не обращая никакого внимания на топтавшихся в приёмной посетителей, Дариш подошёл и громко постучал, надеясь, что король сейчас один. Оторопевший от такой наглости секретарь лишь рот открыл и ресницами хлопнул от растерянности.
        - Войдите! - раздался зычный голос, и герцог вошёл, аккуратно прикрыв створку, хотя хотелось хлопнуть со всей силы.
        - Вот твоя рубашка, - хмуро произнёс он и бросил вещь прямо поверх бумаг на стол Казимира. А потом опёрся ладонями, сверля венценосного родича недовольным взглядом,и тихо рыкнул. - Каких демонов ты припёрся в её ателье?! Что тебе там понадобилось?!
        - Узнала всё-таки, да? - вздохнул Казимир, ничуть не смущённый претензиями кузена, и взял рубашку, встряхнул, одобрительно хмыкнув. - Да, неплохо, очень неплохо получилось!
        - Не держи её за дуру, она, может,и недолго здесь, но соображать умеет, - сухо отрезал Дариш. - И нечего туда больше ходить, понял?! Я сам разберусь!
        - Мне интересно стало, - пожал плечами король, аккуратно сложив рубашку. - Кого ты себе там присмотрел.
        - Это моё дело, кого, и не лезь в мою личную жизнь! - отрезал Дариш.
        Казимир смерил его внимательным взглядом и коротко хохотнул, откинувшись на спинку.
        - Что, зацепила хвостатая, да? - поддел он, выгнув бровь.
        - Не твоё дело, - буркнул, насупившись, Дариш,и хмуро зыркнул на его величество. - Ещё раз повторяю, не лезь к Неле,и нечего шастать к ней больше!
        - Не буду, не буду, - добродушно отозвался Казимир, махнув рукой. - Но выбор одобряю. У тебя три недели, кстати, - напомнил он.
        - Знаю, - герцог поджал губы. - Всего хорошего, - после чего вышел из кабинета.
        Папку, присланную Эриком, он просмотрел, и ничего подозрительного в биографии Милицы там не содержалось. Закончила академию по курсу бытовой магии, открыла своё ателье, обшивала дамочек. Ни в чём противозаконном не замечена, не привлекалась. И вроде можно успокоиться, однако червячок сомнения не желал униматься,требуя присмотреться к этой Милице получше. Но не самому же ходить к ней, тем более после её странного подарка к вечеру! С чего бы это, они едва знакомы? Тоже, что ли, прознала, что он невесту ищет? Так место занято, осталось только саму невесту убедить, цо ничего, он упрямый и умеет добиваться своего.
        А вечно прятаться от него Неля просто не сможет, и они всё равно встретятся. Слегка успокоившись, Дариш вернулся в ратушу, погрузившись в текущие дела и стараясь лишний раз не вспоминать, какие нежные у Нели губы...
        Этот сумасшедший день наконец-то закончился. Я в перерывах между клиентками, желавшими эксклюзивное платье, ухитрилась набросать даже первую линейку для конкурса, пять платьев. А потом в примерочную поднялся Микош, демонстративно шумно выдохнул и опустился на пуфик, поглядывая на меня.
        - Что-то случилось? - рассеянно пробормотала, задумчиво жуя кончик карандаша.
        - Нет, всё в порядке, герцог твой в обед приходил, - словно между делом обмолвился мой партнёр. - Спрашивал, где ты,и забрал рубашку его величества.
        - А. Ага, хорошо, что забрал, - кивнула и на автомате поправила. - И он не мой герцог. Идите, отдыхайте, я ещё немного порисую, - улыбнулась Микошу, смягчая свои слова.
        - Не засиживайся, - он строго посмотрел на меня. - Завтра утром я найду нам администратора, и. - Микош почесал затылок, его лицо стало задумчивым. - Кажется, нам снова пора расширяться, в смысле, швей нанимать.
        - Так это просто чудесно! - просияла я, отложив альбом. - Вы же этого сами хотели! И конкурс мы обязательно выиграем, - заверила его, взяв ладони Микоша.
        - Хм, да, отлично, - слегка смущённо кашлянул он и аккуратно высвободил руки. - Ты действительно принесла мне удачу, Неля, - неожиданно серьёзно продолжил Микош, глядя мне в глаза. - Зайду завтра в храм, скажу спасибо Любомире.
        - Вот уж скажете, - я смутилась от его признания и искренности, прозвучавшей в голосе.
        - Хорошего вечера, - попрощался Микош и ушёл, а я спустилась в тихую и пустую приёмную, где горела всего пара светильников.
        Только устроилась в кресле, перевернув страницу в альбоме и нацелившись на следующую серию платьев, как в дверь раздался неуверенный стук. Мои брови поднялись, сердце скакнуло к горлу, однако вряд ли Дариш стал бы стучаться. Хотя, дверь-то уже закрыта, и табличка висит. Я нахмурилась, прикусив губу и сверля створку взглядом, потом осторожно поднялась и выглянула в окно, прячась за манекеном. Однако на ступеньках стоял не герцог,и меня затопила смесь облегчения и разочарования. Так, вот не надо тут лишних эмоций! И хорошо, что это не Дариш! Я, уже не скрываясь, подошла и распахнула дверь, посмотрев на сыщика.
        - Никлос? Что вы тут делаете? - поинтересовалась, и даже улыбнулась - всё же, приятно, что он зашёл.
        - Вот, обдумал ваши слова и рискнул прийти, правда, думал, что опоздал, и вы ушли, - он пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся в ответ. - Сегодня в королевском парке устраивают вечер иллюзий,и там очень красиво. Думал, вам может понравиться.
        - О, - я дёрнула ухом и на всякий случай осторожно уточнила. - Значит, вы приглашаете меня на свидание?
        - Если у вас нет других планов на вечер, - Никлос склонил голову, засунув руки в карманы.
        - Нет, - всего лишь на миг я подумала об оставленном альбоме, а потом решительно задвинула малодушные мысли.
        Отдыхать тоже надо, и прогулка в королевском парке вечером вполне подходит. Не думаю, что Никлос со второго же свидания полезет целоваться, да и вообще, ведёт себя вполне прилично и воспитанно, даже почти не флиртует. Ну разве что слегка.
        - Подождёте немного, я переоденусь?
        - Конечно, подожду, - кивнул Никлос, и его улыбка стала шире.
        Я поднялась к себе, долго выбирать не стала, вытащив из шкафа первое, что попалось под руку, и на что можно сменить рабочее платье. Не то чтобы не хотелось наряжаться для нового знакомого, но вообще-то у меня все наряды вполне себе приличные. Так что, бросив быстрый взгляд в зеркало и пригладив волосы, я спустилась обратно, отмахнувшись от мысли выйти из ателье через другой вход. В конце концов, не караулит же Дариш тут меня, как заправский шпион! И я ему всё сказала, имею полное право идти гулять, с кем хочу, вот.
        - Пешком или извозчика возьмём? - предложил Никлос, когда мы вышли на соседнюю, более людную улицу.
        - А пешком далеко? - уточнила я на всякий случай.
        - Ну, где-то около получаса, - пожал плечами сыщик, вопросительно покосившись на меня.
        - Тогда пешком, - решила, махнув хвостом.
        Признаться, те несколько минут, что мы прошли молча, показались мне не слишком уютными, заставив искать подходящую тему для разговора, но потом Никлос первый нарушил молчание.
        - Знаете, я тут недавно вернулся из совершенно очаровательного городка, пришлось в командировку по расследованию туда съездить...
        И как выяснилось, рассказчиком Никлос оказался очень даже неплохим. Он много путешествовал, и по работе,и просто так, и вспоминал всякие забавные дела и случаи из своей богатой практики,и вскоре я совершенно забыла о какой-либо неловкости между нами. Весело смеялась, задавала вопросы, восхищалась его сообразительностью и даже не заметила, как мы вышли к высоким, распахнутым кованым воротам, около которых стояла стража. Несмотря на вечер, в них вливалась приличная толпа людей, наверное, не одни мы шли полюбоваться иллюзиями.
        - А кто-то из королевской семьи тут появляется? - осторожно уточнила я, стараясь не слишком оглядываться.
        Ну кто знает, вдруг внезапно столкнёмся с Даришем?! Не хотелось бы скандалить снова.
        - О, нет, их величества и высочества гуляют в закрытой части, - заверил меня Никлос. - Разве что изредка, говорят, принцесса Злата тут может появиться.
        Вот и славно, значит, можно выдохнуть. И мы пошли по дорожкам в глубь парка. Практически сразу я восторженно ахнула, во все глаза глядя на мерцающих сапфировых бабочек, сидевших на деревьях вместо фонарей, потом были диковинные цветы, дальше пошли причудливые птицы, сыпавшие разноцветными искрами. Маги действительно постарались,и как же хорошо, что, как пояснил Никлос, я не могла нейтрализовать эту красоту, хотя всякие артефакты, талисманы, ну и прямо направленная магия на меня не действовала совсем. Перед глазами тут же закрутились картинки, как бы можно было использовать что-то похожее в моих моделях, не в смысле магии, а имитации,и я на какое-то время даже выпала из реальности. Мы бродили по дорожкам около часа, не меньше, я глазела по сторонам, тихонько восторгаясь, пока наконец не поняла, что ноги слегка гудят от долгой прогулки, и начинает наваливаться усталость.
        - Уф-ф-ф, - выдохнув, я присела на скамейку, решив немного передохнуть. - Спасибо за замечательную прогулку, Никлос! - поблагодарила моего спутника, довольно улыбнувшись. - Здесь действительно чудесно!
        - Вы такая искренняя, Неля, - внезапно выдал он, задумчиво глядя на меня. - Не прячете эмоции, как большинство женщин.
        Пожала плечами, откинувшись на спинку скамейки и рассеянно скользя взглядом вокруг.
        - Ну, я всегда такая, - постаралась ответить непринуждённо, его замечание отчего-то смутило и вызвало странную неловкость. - Предпочитаю искренность, чем притворство.
        - Очень ценное качество, - тихо проговорил Никлос. - Давайте, обратно на извозчике? - резко сменил он тему к моему облегчению.
        Он проводил до ателье, однако опять не стал назначать следующую встречу! Просто попрощался и ушёл, одарив напоследок еще одной улыбкой,и я едва не фыркнула ему вслед. Что ж, ладно, раз ему нравится внезапность, посмотрим, что придумает в следующий раз. Добравшись до своей комнаты, я быстренько переоделась и моментально уснула, ещё не зная, какой кошмар ждёт поутру .
        Но начиналось всё с запаха ванильных блинчиков с кухни, на который я пошла, едва толком проснувшись. Микош уже хозяйничал, и, похоже, это вошло у нас в привычку, что он кормил меня завтраками, при этом не имея никаких намерений кроме дружеских и партнёрских. Ну хоть с работодателем повезло! А коробочка с пирожными уже стояла на столе, и пришлось спешно отгонять мысли о некоем упорном герцоге.
        - Доброе утро, Нелечка! - радостно поздоровался Микош. - Справишься немного без меня? Я за администратором пойду!
        - Конечно, справлюсь, - кивнула, наливая чай и придвигая блюдо с блинчиками.
        - Постараюсь не задерживаться, - он озабоченно нахмурился, перевернул блин. - А ведь надо еще к показу готовиться...
        - Я за сегодня доделаю наброски, вечером обсудим, - заверила его. - Ну а готовиться будем в свободное время, - усмехнулась и подмигнула.
        О встрече с Никлосом говорить не стала, в конце концов, это моё личное дело,и отчитываться не обязана. Спасибо уже за то, что прикрывает меня перед Даришем. Мы спокойно позавтракали, до открытия оставалось еще минут двадцать, и выставив несколько манекенов в качестве рекламных в приёмную, Микош отправился в кладовую за тканями. Я же устроилась в кресле за неизменным альбомом - успею парочку точно набросать, тем более вчерашняя прогулка навеяла интересные идеи.
        Только не успела даже пары штрихов нанести, как из кладовой послышался душераздирающий вопль,такой, что меня аж подбросило. Я сорвалась с места и понеслась туда, а в голове проносились мысли одна ужаснее другой. Однако действительность оказалась ещё хуже. Микош стоял среди обрывков, точнее, огрызков тканей, на полках едва ли остались целыми несколько рулонов, остальное безнадёжно испорчено. Я только и увидела мелькнувшую в углу парочку крысиных хвостов. А у нас заказов на ближайшую неделю. Бледный, как полотно, портной вцепился во всклокоченные волосы, глядя на меня безумным взглядом.
        - Всё пропало. - непослушными губами прошептал он. - Это конец. У нас нет денег, чтобы заново купить все ткани, даже если мы продадим все уже готовые платья .
        ГЛАВА 13
        Признаться, в первый момент у меня подкосились ноги, и я чуть не осела прямо там, среди вороха обрывков. Отчаяние ослепило яркой вспышкой, но я сжала зубы и загнала эмоции поглубже, стиснув кулаки. Ясное дело, что Милица очередную гадость подстроила, но нам через десять минут открываться.
        - Никому ни слова, - тихим, каким-то чужим голосом произнесла я. - Берите себя в руки, пан Микош, к нам сейчас люди придут. Я справлюсь, а вы идите за администратором.
        Он моргнул, лицо стало беспомощным,и портной тихо всхлипнул, обведя взглядом остатки тканей.
        - Но. Как же. - пробормотал он, дёрнув себя за волосы.
        - Идите, - мягко повторила я.
        Сгорбившись, Микош вышел, я за ним, аккуратно прикрыв дверь в кладовую. На автопилоте дошла до приёмной, нацепила на лицо широкую улыбку, хотя в пустой голове тихонечко звенело от напряжения. Что делать с погрызенными тканями, я совершенно не представляла, но одно знала точно: ателье закрывать нельзя, и впадать в панику тоже. Как и показывать клиенткам, что у нас что-то случилось, вот это вообще ни в коем разе! Так что, улыбаемся и машем, уж не знаю, откуда в сознании мелькнула эта фраза.
        Первые полчаса прошли как во сне, я встречала, улыбалась, показывала готовые платья, снимала мерки, выслушивала пожелания. Кажется, даже приняла несколько заказов, правда, не представляя, из чего их шить, но потом дверь открылась в очередной раз и в приёмной появилась Злата. Конечно, все разговоры разом стихли, взгляды скрестились на принцессе, она же, улыбнувшись всем сразу и никому лично, поздоровалась, подошла ко мне и подхватила под руку.
        - Госпожа Неля, вы сказали, что-то из моих заказов уже готово? - непринуждённо осведомилась она. - Не покажете?
        - Да, конечно, - кивнула я, всё так же деревянно улыбаясь, и позволила увести себя в соседнюю комнатку, где мы с Микошем держали готовые платья на манекенах.
        И едва за нами закрылась дверь, как Злата тут же спросила, внимательно глядя на меня:
        - Нель, что случилось? На тебе лица нет.
        Я посмотрела на неё... И тут меня прорвало. В горле встал горький ком, и на глаза навернулись слёзы. Бессильно опустившись прямо на пол, потерянно прошептала, глядя в пространство перед собой:
        - Крысы. погрызли все ткани. Ума не приложу, откуда они тут взялись. А у нас заказы, и денег почти нет заново всё покупать.
        По щекам покатились слёзы, я сильно прикусила губу, глухо всхлипнув,и зажмурилась.
        - О, дорогая моя, - Злата опустилась рядом, утешающе погладила меня по плечу. - Какой ужас! Не расстраивайся, Нель, мы обязательно что-нибудь придумаем! - решительно заявила принцесса. - Я к Анни схожу, у неё муж маг-универсал, он всё может! Так, ну хватит, всё, - Злата решительно потянула меня за руку, вынуждая встать. - Давай-ка, вытри слёзы,там тебя клиентки ждут, нехорошо, если заплаканной будешь.
        Я кое-как справилась со всхлипываниями, едва ли понимая, что она говорит. Да, конечно, лорд Эрик самый крутой маг в королевстве, но какое ему дело до скромной портнихи, у которой крысы погрызли ткани?! Почему-то не покидала уверенность, что к этому приложила руку Милица, однако, как это доказать, я понятия не имела.
        - Всё-всё, Нель, идём, умоешься и в зал, - категорично заявила Злата, уводя меня через вторую дверь в коридор, где находилась уборная. - Я всё решу, не переживай так.
        Я послушно умылась, шмыгнув пару раз, вытерла лицо и повернулась к принцессе. Выражать сомнения насчёт супруга Иоанны не стала, может, он и правда не откажет жене наследника. Улыбнулась дрожащими губами, тихо вздохнула.
        - Спасибо, - пробормотала, заталкивая бурлящие эмоции поглубже. - Ты права, не надо показывать, что у нас что-то не в порядке.
        Мы вернулись в зал,и я успела нацепить вежливое выражение, с некоторым трудом, но настроившись на работу.
        - Вы настоящая волшебница! - с восторгом и чуть громче, чем надо, заговорила между тем Злата. - Я пришлю горничную за платьями, они чудесные!
        - Благодарю, ваше высочество, - всё же, на людях стоило соблюдать приличия, что бы Злата ни говорила.
        Рыжая кошка ушла, а я сосредоточилась на клиентках, на время выкинув из головы ужас в кладовке. Подумаю об этом позже.
        Злата, покинув ателье, решительным шагом направилась прямиком в ресторан к Анни - княгиня в это время обычно приходила в кабинет, проверить дела и заглянуть на кухню. Принцесса не сомневалась, Иоанна обязательно поможет, и Эрик не откажет, ведь Неля - избранница не кого-нибудь, а герцога, кузена короля! Негоже, если её кто-то обижает. Вообще, кому могло прийти в голову обидеть аррини ?!
        - Хотя, догадываюсь, - пробормотала Злата, стремительно шагая к ресторану.
        Та конкурентка, Милица, кажется,только она могла это подстроить. Ну, Эрик точно должен разобраться, маг он в конце концов или кто? Добравшись до «Госпожи Поварихи» и сразу поднявшись на второй этаж, Злата без стука распахнула дверь в кабинет Иоанны и с порога выпалила:
        - Анни, у нас проблемы! Мне нужен твой муж!
        - А?.. - рассеянно отозвалась княгиня, поднимая голову от внушительной книги расходов. - А что случилось? - с некоторым удивлением спросила она.
        Злата опустилась на стул и кратко пересказала историю о произошедшем в ателье Нели несчастье.
        - Уверена, это как-то та вредная дамочка подстроила, ну, про которую Нелька говорила, - добавила она.
        - Ага, - Анни откинулась на спинку кресла и побарабанила пальцами по столу, чуть нахмурившись. - Поняла, да. Тут без Эрика не обойтись. Пойдём во дворец, - она поднялась и захлопнула книгу. - Кстати,ты когда благоверного-то обрадуешь? - с усмешкой заметила Иоанна, выразительно посмотрев на пока еще плоский живот Златы.
        - Обрадую, позже, - отмахнулась она. - А то окружит заботой сверх меры, не вздохнуть будет, - проворчала принцесса, вслед за подругой выходя из кабинета.
        До дворца для быстроты они добрались в экипаже, а в приёмной перед кабинетом королевского советника пришлось ещё подождать, пока закончится совещание.
        - Анни, Злата? Что-то случилось? - едва они вошли, спросил Эрик.
        - Да, у Нели в ателье крысы пожрали все ткани, - выпалила Злата. - Уверена, это происки той гадкой женщины, Милицы! Ей надо помочь, - принцесса просительно посмотрела на князя. - Неле, в смысле. Вы ведь можете, да?
        - Хм, - князь прищурился. - Конечно, помогу, это даже не обсуждается, - кивнул он и поднялся. - У меня как раз перерыв, так что, пойдём.
        Злата тихонько выдохнула, переведя дух. Вот и отлично, а ещё, ей надо улучить момент и поговорить с Нелей ещё разок, о Дарише. Юлиан вчера обмолвился о потрясающей новости, которую та обязательно должна узнать! Что у герцога намерения очень даже серьёзные,и обижать аррини он вовсе не собирался.
        Микош вернулся через час с двумя новыми девушками, которых и передал мне. Кажется, он немного пришёл в себя, по крайней мере, выглядел не таким потерянным, как с утра,и я,тут же перепоручив его клиенткам, увела кандидаток на собеседование. Ничего не могла поделать, то и дело косилась на дверь, ожидая... А кого, собственно? Дариша? Самого князя Леденского? Ну, первый вряд ли придёт, хотя со Златы станется наябедничать ему о случившемся, а второй. Он, наверное, человек занятой, так что, нечего и надеяться, а надо думать, как выкрутиться из ситуации.
        Побеседовав с девушками, я выбрала одну и тут же с ходу окунула её в работу, сама пристроившись в уголке с альбомом. Лучше всего помогало отвлечься от проблем рисование, чем я и занялась, время от времени наблюдая за работой новой подчинённой. Она отлично справлялась, направляя дам то в смотровую комнату,то в примерочную, и лишь в некоторых случаях ко мне, если кому-то требовался индивидуально разработанный наряд. Хорошо, что последних было не так много,и я успела набросать еще два платья, прежде чем дверь в очередной раз открылась, впуская делегацию из двух аррини и - самого князя, с суровым видом оглядевшего разом притихших дам. Я тут же подскочила, сердце против воли забилось быстрее от расправившей крылья надежды. Может, и правда получится всё поправить?!
        - Госпожа Неля, - Эрик посмотрел на меня. - Покажите вашу кладовую, будьте любезны, - вежливо попросил он.
        - Да, конечно, - отложив альбом, быстро прошла в коридор, на ходу пытаясь сообразить, какое бы объяснение представить любопытным клиенткам.
        Мы все вместе проследовали в многострадальную кладовую, я распахнула дверь, при виде ошмётков ткани снова почувствовав болезненный укол и ком в горле.
        - Вот, - со вздохом обвела рукой безобразие. - Мы обнаружили утром.
        - Ага, - маг встряхнул кистями. - Ну, посмотрим.
        Я во все глаза уставилась на князя, аж уши торчком встали, и хвост нервно подрагивал. Впервые же серьёзную магию увижу! Это не платье сшить в воздухе, между прочим. Или не увижу? А потом. На моих изумлённых глазах ошмётки тканей зашевелились, поднялись в воздух, закружились вокруг нас и начали натуральным образом срастаться! Кажется, у меня аж рот открылся,и глаза круглыми стали, а кладовая между тем постепенно приобретала пристойный вид, ткани сами аккуратно сматывались в рулоны и укладывались на полки. Всё заняло у князя не больше пяти минут, после чего он удовлетворённо кивнул и повернулся ко мне.
        - С вашего позволения, госпожа Неля, выскажу предположение, что крысы сами по себе не могли в таком количестве нагрянуть, - негромко и серьёзно заговорил он. - Где-то здесь должен быть артефакт-манок, кто-то вам подбросил его. К сожалению, вряд ли получится найти его владельца, такие вещи достаточно распространены для всяких охотников и прочих, но рекомендую завести кота, потому как крысы, увы, к магии уничтожения невосприимчивы, - он чуть развёл руками. - А я пока поищу артефакт.
        - С-спасибо, - пробормотала слегка обескураженная я.
        - Нель, зайдёшь сегодня вечерком после работы, чайку попьём? - ласково так сказала Анни, ободряюще улыбнувшись. - Поделишься, что придумала для показа, вы же участвуете, да? - уточнила она, вопросительно подняв брови.
        - Конечно, Микош заявку вчера подал, - встряхнувшись, я взяла себя в руки и вышла в коридор. - А зайти можно, отчего нет? - улыбнулась в ответ княгине, потом посмотрела на Злату. - Спасибо вам большое, что помогли. Правда, спасибо.
        - Попаданкам стоит держаться вместе, - Анни подмигнула, потом подхватила Злату под руку и потянула к двери. - Ладно, пойдём, у Нели тут хватает работы.
        Едва они вышли, как появился Эрик, и в его руке была какая-то причудливая фигурка.
        - Ну, как и подозревал, в уборной нашёл,там как раз за стеной кладовая, так? - невозмутимо сообщил он и подкинул на ладони штучку. - Однозарядная, после активации превращается в обычную глиняную пустышку, - князь поморщился и сунул остатки артефакта в карман. - А кота всё же заведите, - добавил он, задумчиво глянув на меня, потом вздохнул. - Предложил бы я поставить вам защиту на ателье, но вы ж её своим присутствием нейтрализуете. Просто будьте осторожнее, господа Неля, хорошо?
        - Постараюсь, - я кивнула, помянув недобрым словом Милицу.
        И ведь точно придумает ещё какую-нибудь гадость! Чтоб ей сломанной иголкой платья шить... Эрик вышел через второй вход, сказав, что не желает смущать моих клиенток больше, чем надо, а я вернулась в общий зал, убедившись, что там всё в порядке. Восстановление тканей придало мне бодрости и подняло настроение, пообщавшись с двумя дамами, желавшими эксклюзивные наряды, я быстренько поднялась в примерочную, чтобы обрадовать Микоша. Он как раз в этот момент с постным видом раскраивал очередное платье и смётывал его для наших швей.
        - Пан Микош! - громким шёпотом и с широкой улыбкой позвала я. - С тканями всё в порядке! Князь Леденский всё исправил!
        - Князь?.. - пробормотал мой партнёр, растерянно моргнул, потом икнул, и его глаза стали круглыми. - Он был здесь?!
        - Ну да, девчонки помогли, - я кивнула и похлопала его по плечу. - Так что, выдыхайте, всё в порядке. И ещё, нам кота надо завести, чтобы не повторилось, - я нахмурилась и скрестила руки на груди. - Зуб даю, это происки Милицы, но доказать невозможно. Князь нашёл артефакт-манок, однако на нём никаких следов.
        - А. О-о, - протянул ошарашенный Микош. - Значит, ткани у нас снова есть? - зачем-то уточнил он.
        - Да,и сегодня вечером мы обсудим первые модели для показа, - решительно заявила я. - Как вернусь с посиделок с девочками. Так что, продолжаем работать!
        Хорошо, что остаток дня не принёс неприятных сюрпризов, даже Дариш в обед не приходил, от Никлоса тоже никаких записок, и закрыв за последней клиенткой дверь, я отправилась на вечерний чай.
        Распрощавшись с Анни до вечера, Злата на несколько мгновений задумалась: конечно, её во дворце тоже ждали дела, но можно же по пути завернуть в ратушу, шепнуть пару слов Даришу? Заодно деликатно выпытать у него, как дела с Нелей, убедиться, что герцог не напортачил ничего сгоряча. Кивнув своим мыслям, принцесса направилась в ратушу, пояснив присоединившимся на ходу телохранителям:
        - Мы сейчас ненадолго заглянем в одно место, и во дворец.
        Она к ним давно привыкла, понимая, что так положено, и спасибо уже, что Юлик и Казимир согласились выпускать её в город без почётной свиты, как вроде бы положено королевским особам. Хотя вон его величество без зазрения совести шастает по Аргунду сам по себе, да и Юлик тоже. Но они маги, а она - совсем без защиты, если так посмотреть, так что телохранители очень кстати. Добравшись до ратуши, Злата поймала в холле первого же попавшегося служащего и вежливо спросила:
        - Где я могу найти герцога Янишевского?
        - Так это, второй этаж, до конца по центральному коридору, - протараторил тот, едва взглянув на аррини
        , и дальше побежал по своим делам.
        Злата поднялась, нашла указанную дверь, обрадовалась, что около неё нет посетителей, и постучала. Получив разрешение войти, открыла и улыбнулась.
        - Можно?
        Дариш поднял голову от бумаг,и принцесса отметила его хмурый вид. «Надеюсь, это по работе, а не из-за Нельки», - мелькнула у неё мысль. При виде Златы брови герцога поднялись, на лице мелькнуло озадаченное выражение.
        - Ваше высочество? Неожиданно, - он поднялся, кашлянул. - Заходите, конечно. Что-то случилось?
        - Ну, можно сказать и так, - Злата смущённо дёрнула ушком и присела на стул, аккуратно положив хвост на колени. - Видите ли, Неля моя хорошая подруга, я за неё переживаю немножко, и простите за нескромный вопрос, у вас с ней всё в порядке? - выпалила рыжая аррини
        на одном дыхании.
        Дариш насупился, глянул на принцессу исподлобья и отвёл взгляд. Злата терпеливо ждала, только кончики ушей подрагивали.
        - При всём уважении, ваше высочество, я бы не хотел, чтобы кто-то вмешивался в мою личную жизнь, - негромко, но твёрдо произнёс наконец Дариш.
        Злата вздохнула.
        - Она вам нравится, да? - тихо спросила аррини .
        Дариш мученически поморщился, потом всё же нехотя кивнул.
        - Да. Очень, - коротко ответил герцог. Потом подумал и решительно добавил. - Я хочу жениться на ней. Осталось только саму Нелю убедить, что ей это надо, - кривовато улыбнулся Дариш.
        Глаза Златы округлились, губы сложились в беззвучное «о».
        - Правда?! - выдохнула она,и хвост мотнулся с колен.
        - Правда, правда, - кивнул Дариш, не глядя на Злату. - Только не вмешивайтесь, прошу, - повторил он и покосился на собеседницу.
        - Не буду, - заверила его принцесса и улыбнулась, светло и радостно. - Но если понадобится помощь, обращайтесь. Неля хорошая девушка, - она поднялась.
        - Вы только за этим приходили? - уточнил Дариш, и Злата ойкнула.
        - Точно! Подарите Неле кота, - она улыбнулась шире. - На её ателье нашествие было ночью, крысы, Эрик сказал, артефактом каким-то навели, - Злата поморщилась.
        - Крысы? Артефактом? - тут же насторожился герцог и прищурился. - Та-ак...
        - Ну, в общем, мне пора, но, думаю, котику Неля обрадуется, - Злата поняла, что правильно сделала, наведавшись в ратушу и поставив Дара в известность.
        А вечером за чаем можно осторожненько так намекнуть Нельке, что у Дариша самые серьёзные намерения,и выпытать, как там что, ведь явно что-то не клеится. Но из ратуши она ушла более-менее успокоенная. Кошка точно Неле понравится.
        Дариш, оставшись один, посмотрел на часы - время близилось к двенадцати, скоро обед. Отлично, дела подождут, а у него занятие поважнее. Новость о том, что на ателье Нели напали, явилась крайне неприятной, тем более он прекрасно знал, кто в этом виноват. И хотя в досье на эту Милицу ничего подозрительного не содержалось, Дариш всё равно не собирался сбрасывать эту мегеру со счетов. И, кажется, пришло время серьёзно поговорить с этой госпожой начистоту. Да и в посетителях наметился перерыв, чем и можно воспользоваться. Решено, сначала к Милице, а потом во дворцовый питомник. Абы какую кошку Дариш не собирался дарить,только королевского мышелова - породу ценную и дорогую, но зато отличные охотники, в дом, где обитает такая животинка, ни одна наглая хвостатая и усатая морда не сунется.
        Чтобы не тратить время, Дариш взял извозчика и добрался до «Мастерской стиля» очень быстро. Распахнул дверь, не обращая внимания на удивлённые взгляды, уверенно подошёл к застывшей посреди приёмного зала помощнице и негромко, глядя в глаза, требовательно произнёс:
        - Мне срочно нужно поговорить с хозяйкой. Проводи к ней.
        Девушка даже не возразила, лишь кивнула,изобразила неглубокий реверанс и поспешила к изящной лестнице с коваными перилами. Дариш молча поднялся за ней, прошёл коридором и остановился перед ещё одной дверью. Девушка постучала, зашла и почтительно объявила:
        - К вам его светлость герцог Янишевский, госпожа.
        - Конечно-конечно, пусть заходит! - раздался радостный голос Милицы.
        Ну ничего, сейчас вся радость из неё уйдёт, мелькнула у Дариша мстительная мысль. Он прошёл мимо посторонившейся девушки, дождался, пока та закроет дверь, и приблизился к столу, не сводя с Милицы взгляда.
        - О, герцог, какая честь видеть вас... - защебетала она и даже слегка зарделась, вроде как в смущении.
        А глаза-то вон как заблестели, небось, думает, что пришёл заказывать что-то или даже к ней самой. Дариш улыбнулся,и Милица вздрогнула, её улыбка увяла.
        - Ещё раз узнаю, что у ателье Нели и Микоша проблемы, у тебя больше не будет салона, - тихим, угрожающим тоном произнёс герцог, отбросив всякие церемонии. - И даже думать не смей в ту сторону, поняла?
        Милица побледнела, вцепилась в край стола и быстро-быстро закивала.
        - Да, конечно, ваша светлость, - пробормотала она и сглотнула. - Как скажете.
        Дариш удовлетворённо кивнул и вышел, не прощаясь, и сразу отправился во дворец,тоже взяв извозчика. Там - в питомник, расположенный в закрытой части дворцового парка, на большой, огороженной территории, где для котов были и специальные лазалки-домики, и лежанки, в общем, всё для их удовольствия.
        - Ваша светлость! - тут же почтительно поклонился смотритель, когда увидел Дариша. - Рад вас видеть!
        - Я бы хотел выбрать кошечку для своей девушки, - с ходу объяснил он, поглядывая на целое стадо крупных, раза в три больше обычных кошек, животных всевозможных расцветок.
        Большие, умные глаза, роскошные пушистые хвосты-метёлки, такая же шерсть,и кисточки на ушах.
        - Да-да, конечно, у нас как раз подрос новый помёт! - смотритель открыл клетку и направился к стоявшим в отдалении одноэтажным домикам. - Котята все воспитанные, им уже три месяца, едят мелко нарубленное сырое мясо, неприхотливы, их можно выгуливать, - по пути рассказывал он. - К туалету приучить очень просто, один раз покажете в доме, куда им ходить,и они только туда и будут, очень воспитанные и умные особи, - похвастался смотритель и открыл дверь ближайшего домика. - Прошу,тут у нас мама-кошка живёт.
        В просторном помещении стояли несколько лазалок, на полу лежали удобные диванчики, и даже стояла кое-какая мебель, изрядно подранная и служившая игрушками для подрастающего поколения. Мама-кошка, большая, пушистая, красивого серебристо-мраморного цвета, лежала, жмурясь, и наблюдала за вознёй пяти крупных котят.
        - Здравствуй, Лалочка, - натурально замурлыкал смотритель, подойдя к кошке и погладив между ушей. - А мы к тебе в гости! Вот, эти три уже имеют владельцев, скоро отдадим, а эти свободные, - он показал на двух, чёрно-белого и дымчато-серого. - Кошечка и котик.
        - Мне кошечку, - сразу ответил Дариш, глядя на... ну, почти близняшку Нели.
        Тоже белые кисточки на чёрных ушках, кончик хвоста белый, носочки, манишка, и - мордочка. Ну и усы, конечно, длинные, роскошные, смешно шевелившиеся, когда кошечка принюхивалась. Она, кстати, сидела в сторонке, глядя на возню, аккуратно обернув лапы пушистым хвостом.
        - Отличный выбор, - похвалил смотритель. - Возьмите её на руки, она не царапается и не кусается.
        Под внимательным взглядом матери Дариш присел, сначала погладил кошечку, а потом подхватил увесистую тушку на руки. Малышка тут же замурчала, уткнувшись ему в ухо и обняв лапами. Мама-кошка снисходительно посмотрела на них, но никак не отреагировала, и смотритель одобрительно кивнул.
        - Вы ей понравились, - улыбнулся он.
        - Оплату принесу вечером, - заверил Дариш, придерживая пригревшуюся тушку.
        Теперь осталось найти корзинку и - в гости к Неле. Герцог очень надеялся, что упрямая кошка - его кошка - всё-таки не успеет никуда удрать. Хотелось вручить подарок лично. Так, с кошкой на плече, Дариш и вышел на улицу, с невозмутимым видом отправившись в ближайшую лавку за корзинкой и бантом. Обязательно бантом, белым и шёлковым. Кошечка смирно сидела, пока он завязывал под умильными взглядами посетительниц и хозяйки, потом, поблагодарив, усадил подарок в корзинку, где она и свернулась клубочком,и - теперь в ателье Микоша. Чем ближе подъезжал,тем больше возрастало волнение, и труднее становилось держать лицо,и в результате к двери Дариш подходил с решительным и насупленным выражением, крепко сжимая ручку корзинки. Не оставляя себе времени на раздумья, толкнул дверь и вошёл в приёмный зал.
        - Добрый день, господин! - к нему тут же подошла улыбчивая миловидная девушка. - Рада видеть в нашем ателье! Что желаете.
        - Я к госпоже Неле, - прервал её Дариш.
        Быстрый взгляд показал, что кроме нескольких посетительниц, стрелявших в него любопытными взглядами, больше внизу никого не было. Девушка кивнула и направилась к лестнице.
        - Госпожа Неля в примерочной, пройдёмте, она сейчас свободна.
        Дариш поднялся по ступенькам, невольно крепче стиснув ручку, сердце забилось быстрее, и в голову снова назойливо полезли воспоминания об их пока единственном поцелуе. И не думать, не думать о том, что ему тогда наговорила Неля! Он упрямый, он переубедит свою кошку, что никаких проблем рядом с ней у неё не будет, что она там себе надумала. Между тем они уже поднялись,и девушка отступила, а Дариш оказался перед Нелей, явно не ожидавшей такого гостя,и смотревшей на него настороженно и чуточку растерянно.
        - В-ваша светлость? - пробормотала она.
        Пан Микош, едва глянув на него,тут же засуетился, оставил раскройку и быстренько спустился по лестнице, пробормотав:
        - Пойду, с клиентками пообщаюсь.
        И они остались вдвоём. Дариш не дал затянуться неловкой паузе, протянул корзинку, не сводя с Нели взгляда, и коротко сказал:
        - Вот, это тебе. Королевский мышелов. Крыс у тебя больше не будет.
        Неля моргнула, молча взяла корзинку и заглянула в неё, потом перевела ошарашенный взгляд на Дариша.
        - На свидание не пойду! - выпалила она, нервно облизнув губы.
        Герцогу пришлось приложить нешуточное усилие, чтобы изгнать из памяти назойливые воспоминания, какие эти губы мягкие и сладкие,и как хочется снова прильнуть к ним.
        - У меня вообще дел по горло, - продолжила Неля чуть тише, стиснув ручку корзинки и насупившись, потом всё же добавила. - Спасибо. за кошку.
        - Пожалуйста, - Дариш еще несколько мгновений смотрел на неё, но потом решил не тратить время на бесполезные уговоры - его ушастая умела быть упрямой, иногда совершенно не к месту! - Хорошего дня, Неля.
        После чего развернулся и поспешно вышел, опасаясь, что натворит глупостей, если останется здесь хоть одну лишнюю минуту. Похоже, пришло время действительно обратиться за помощью к Злате... Но сначала Дариш всё же решил попытаться добиться встречи своими силами. А пока его тоже ждали дела, много дел, и вставшее мёртво расследование воровства подвязок - шантажист продолжал резвиться, бедный пан Кручек с обречённым видом приносил отчёты, в которых хотя бы перестали обвинять герцога в нелепых кражах. Хорошо хоть, Жулиана не надоедает, Дариш надеялся, она поняла, что ловить ей рядом с ним больше нечего.
        Я растерянно смотрела в зелёные и очень внимательные глаза кошечки, подозрительно окрасом напоминавшей меня. Он что. специально подбирал, что ли?!
        - И как тебя назвать, чудо? - пробормотала и почесала лобик, не сомневаясь, что Злата проболталась про крыс.
        Ну или Эрик, они ж там все дружат друг с другом. Киса мурлыкнула, выпрыгнула и, задрав нереально пушистый и длиннющий хвост, уверенно отправилась исследовать примерочную,и именно в этот момент на лестнице появился Микош.
        - Нелечка, что. О-о-о, королевский мышелов?! - округлив глаза, выдохнул он, не сводя взгляда с подарка Дариша. - Это герцог, да?
        - М-м, да, а что, эти коты особенные? - осторожно уточнила я.
        - Они разводятся в королевском питомнике, очень умные, на них очередь записывается на год вперёд, и стоят баснословных денег! - выдал мой партнёр, не сводя взгляда с кошечки. - Зато в домах, где они водятся, никаких грызунов нет, крысы и мыши туда даже носа не кажут, и никакой магией не заманишь!
        - Кхм, - смущённо кашлянула я, про себя костеря Дариша на чём свет стоит.
        Не мог что попроще принести?! Нет, котя миленькая, не спорю, но. Блин. Выпендрился, тоже мне,и рулетики всё так же присылает. Так, всё, я кремень и решений не меняю, точка!
        - У нас полно дел, а вечером я встречаюсь с Анни и Златой, - заявила, встрепенувшись и решив не трогать пока кису.
        Раз она такая умная, пусть тут обследует всё, вдруг какую заблудившуюся тварь хвостатую найдёт. А нас с Микошем клиентки ждут.
        ГЛАВА 14
        Кошечка благоразумно не показывалась на глаза до самого вечера, иначе, боюсь, дамы бы затискали мелкую. С именем я так и не определилась, некогда было, а как только мы закрылись, я засобиралась на чай, планируя вернуться не слишком поздно и заняться ещё подготовкой наших платьев к показу мод. Наброски Микошу очень понравились, как и идея базовых нарядов с быстрым превращением их во что-то другое. Но по некоторому размышлению мы всё же решили сделать и отдельно вечернюю линию, и снова с изюминкой - таких платьев, что их можно вполне носить и днём, если сделать съёмную отделку, опять же. Мы ведь собрались поражать фантазией придворных леди,так что, придётся соответствовать.
        А по пути к Анни я ещё прикинула, выудив из памяти обрывки воспоминаний о прошлой жизни, что надо сделать несколько платьев вообще специфических, таких, как раз, чтобы удивить. Откуда-то всплыло сочетание «высокая мода», хотя при чём тут высота и мода, понятия не имею. Но показать мастерство тоже надо, ведь во дворце и всякие там маскарады, и тематические балы проходят, и туда тоже нужны наряды. Вот и покажем, что мы разностороннее ателье. Занятая своими мыслями, я не заметила, как пришла, зашла с другой стороны и постучалась в дверь, которую открыла миловидная служанка.
        - Проходите, госпожа, вас ждут на втором этаже, - невозмутимо сообщила она.
        Какой вышколенный персонал у Иоанны, однако. Хотя, она ж княгиня, надо понимать, отлично справляется с вопросом подбора. Я поднялась в знакомую гостиную, где уже сидели Злата и Анни, принцесса с явным наслаждением наворачивала печеньки, сначала макая их в варенье, а потом. окуная в солонку.
        - Всем привет, - поздоровалась я, поглядывая на жмурившуюся от удовольствия Злату, не удержалась и уточнила. - И что, это правда вкусно?
        - Ага! - радостно сообщила она и потянулась за следующей печенькой.
        Анни хихикнула.
        - Когда я близнецов ждала, Эрика передёргивало от моих пищевых пристрастий, я ела солёные огурцы с мёдом и копчёную рыбку с топлёным молоком! - сообщила она, с отчётливым умилением поглядывая на пунцовую принцессу.
        - Уф, надеюсь, меня такие выверты минуют, - я поёжилась и опустилась на свободный стул.
        - А я между прочим узнала, что у Дариша очень серьёзные намерения! - выдала Злата, радостно воззрившись на меня, и больших трудов стоило не вздрогнуть.
        - Ты ему про крыс сказала? - буркнула, вспомнив кошечку.
        - Ну, он всё равно бы узнал, - невозмутимо откликнулась рыжая зараза, ни капли не смутившись. - Так вот, Нелька, герцог вообще-то жениться собирается! - заявила Злата и уставилась на меня ну очень выразительно. - Так что вот!
        Жениться?! Ой, вот не было печали! Да я даже в страшном сне не представляла себя герцогиней! Поёжившись, покачала головой, потянувшись к чашке с чаем.
        - Не-не-не, девушки, без меня, - ответила как можно решительнее. - Для вас дворец, может,и дом родной, но мне уютнее и спокойнее в своём ателье, я не жажду интриг и пакостей. Отбиваться от жаждущих попасть в постель к Даришу тем более, - я поджала губы, некстати вспомнив репутацию его светлости.
        - Нель, ну необязательно во дворце-то жить, - миролюбиво заметила Анни, потянувшись к булочке с кремом. - Между прочим, хоть у герцога и есть свои покои во дворце, он там давно не живёт, у него свой дом в Аргунде. Мы с Эриком тоже во дворце от случая к случаю появляемся, ну, точнее, я, - поправилась Иоанна.
        - Да с чего вы взяли, что я за него замуж-то хочу? - фыркнула, закатив глаза. - Да и вообще, я тут без году неделя, какие замужи, хоть за герцога, хоть за кого-то ещё? На ноги бы встать и жизнь наладить, а потом уже вот это вот всё, - я покрутила в воздухе рукой.
        - Ну в принципе правильно, - снова не стала спорить Анни, пока Злата ну очень выразительно сопела. - Никто тебя, конечно, ни к чему не подталкивает и не заставляет, - она улыбнулась, потом зачем-то вздохнула и задумчиво добавила. - Но лучше слушать сердце, иначе можно насовершать ошибок...
        Я шикнула на своё, некстати забившееся быстрее от одного только воспоминания о краткой сегодняшней встрече. Скучаю, да, зачем себе врать, но не до такой степени, чтобы не слушать здравый смысл. А он подсказывал, что совсем откреститься от придворной жизни не получится, всё-таки Дариш герцог и имеет какие-никакие обязанности, хотя бы минимальные. Так что нет.
        - Нель, а ты что-то уже придумала на показ? - Злата благоразумно решила не продолжать тему Дариша, за что я была ей только благодарна,и с удовольствием переключилась.
        Мы отлично поболтали, но засиживаться не стали, и к девяти вечера я поспешила домой, к Микошу и нашим планам на показ.
        Следующие несколько дней прошли в заботах и хлопотах,и вспоминать Дариша было некогда, если, конечно, не считать Герцогини - я так решила назвать кошечку. Ну, раз герцог притащил,то логично назвать его подарок именно так, правда? Никлос прислал записку, что к его великому сожалению в ближайшее время он немножко занят,и увидеться не получится - не могу сказать, что я сильно огорчилась, у самой тоже было, чем заняться. Дариш. Вот с ним сложнее. Он всё равно приходил пару раз, звал на обед, но наша девочка-администратор, Луция, исправно сообщала, что меня нет, я ушла по делам. И её совершенно не смущал статус настойчивого гостя. Сам герцог, надо отдать должное, не рвался проверить ателье в поисках меня, просто хмурился, мрачнел и молча уходил.
        Да, я подсматривала в окно и старалась не обращать внимания на щемящее ощущение в груди, поспешно возвращаясь к работе. А потом, дня через три, случился маленький переполох: среди наших швей закралась саботажница! Утром, перед открытием, пан Микош обнаружил, что три заказанных на сегодня наряда сшиты криво, нитками на тон темнее или светлее, да ещё и выкройки перепутаны!
        - Что это такое, я вас спрашиваю?! Кто всё это натворил?! - потрясая испорченным платьем и грозно глядя на замерших девушек. - Вы же все уверяли, что профессионалки и разбираетесь в деле,и до сих пор нареканий не вызывали! Кто работал над этими платьями?!
        - Не я! Я другие шила! - выпалила девушка, которую мы взяли самой первой, она явно волновалась, кусала губы и переступала с ноги на ногу, неодобрительно косясь на остальных. - Вон то бирюзовое и ещё жёлтое!
        Микош окинул её внимательным взглядом и кивнул.
        - Хорошо, не ты. Кто тогда?! - снова сорвался он на крик.
        - Это она, я видела! - вдруг заговорила одна из швей, ткнув в другую пальцем. - Она шила их!
        У обвиняемой от возмущения брови поднялись аж к уровню волос, она подскочила, стукнув по руке говорившей.
        - Я-а-а?! Да ничего подобного, я была занята вон теми блестящими штанами и камзолом! Я вообще к платьям не притрагивалась, да как тебе не стыдно, обманщица! Сама испортила, а теперь на меня сваливаешь?!
        Мы с Микошем переглянулись, ещё пару минут послушали возмущённую перепалку, а потом портной решительно заявил:
        - Значит так, или виновная признаётся, или я пошёл за городской стражей и их артефактами для допроса.
        Выглядел он при этом очень внушительно, так что спустя мгновение самая голосистая всхлипнула, прижав ладонь к губам, её лицо сморщилось,и девица заревела в голос.
        - Простите, я це сама, это она приказала, а я не могу ослушаться, иначе на улице окажусь, а у меня сестрёнка маленькая и мать больная-а-а!..
        Я даже слушать дальше не стала, демонстративно фыркнула, мотнув хвостом, а Микош молча подхватил девицу под локоток и поволок к лестнице. Надеюсь, по доброте душевной денег ей не даст, у нас их хоть и не так много, но каждая копейка на счету. Хочу облагородить приёмный зал, хотя бы стены обоями отделать, и на пол дорожки постелить, чтобы паркет не затирался. Я внимательно посмотрела на оставшихся девушек и негромко произнесла:
        - Больше никаких сюрпризов не будет?
        Они все дружно вздрогнули и наперебой заверили, что нет, а та, что у нас дольше всех, Мажита,и вовсе сказала:
        - А давайте, я платья быстренько исправлю, что эта дура испортила? Там же немного работы, распороть да сшить правильно, и всё! Я вчера со своими закончила, - и она неуверенно улыбнулась.
        - Хорошо, давай, - согласилась я.
        Вот же Милица змея, а! Хоть действительно проси мужа Анни проверять каждую нашу сотрудницу... Ох, ладно, дела не ждут! Я поспешила вниз, тут же выкинув из головы неудачницу-саботажницу. В обед снова сбежала через заднюю дверь, с сожалением вспомнив «Госпожу Повариху» - пока мне вход туда заказан, значит, будем обедать поблизости, так риск наткнуться на Дара меньше. Но совсем не думать о настырном герцоге не получалось, ведь по дому расхаживала красотка Герцогиня, щуря на меня свои глазищи и суя во все углы усатую морду.
        Я присела за столик, сделала заказ, рассеянно размышляя о заказах, нарядах, в общем, всеми силами стараясь не вспоминать Дариша, как вдруг рядом раздался знакомый голос:
        - О, Неля, и снова здравствуй! - на соседний стул опустился Никлос и широко улыбнулся. - А я как раз вспоминал тебя! Слушай, тут в Аргунде выставка открылась в Галерее искусств, известный художник приехал со своими картинами. Не хочешь сегодня сходить вечером? - с ходу предложил он, выдёргивая меня из мыслей.
        - Ну-у, - я ненадолго задумалась, прислушиваясь к себе - хочу или не хочу?
        Вообще, как отношусь к живописи, нравится мне или нет? Однако в сознании ничего не отозвалось, и я решилась.
        - Хорошо, давай сходим, - и тоже улыбнулась,тихонько разглядывая Никлоса и продолжая прислушиваться к собственным эмоциям.
        Нет, не ёкало ничего так, как с Даром. Безусловно, Ник симпатичный и приятный в общении, не могу сказать, что я совсем равнодушна к нему, однако представить, допустим, что он меня обнимает или целует, при всей богатой фантазии не могла. Вот не могла и всё тут. Начнём с того, что вряд ли я вообще допущу такое нарушение личных границ от Никлоса. Но почему бы не погулять, не сходить на эту выставку? Никто же не запрещает дружить, правда? А авансов я никаких не даю, не флиртую, веду себя вежливо и воспитанно.
        - Отлично, тогда я часам к семи зайду за тобой, да? - воодушевился Никлос.
        - Заходи, - согласилась, обрадовавшись, что несут мой заказ.
        Мы немного поболтали, Ник рассказал, что очень удачно съездил и в его деле проклюнулись кое-какие подвижки, причём с ну очень таинственным видом. Сдержав смешок, я не бросилась расспрашивать, понимая, что такое тайна расследования. Расстались мы довольные друг другом, а когда вернулась в ателье,там Микош молча вручил мне коробочку, аккуратно перевязанную ленточкой, выразительно повращал глазами и поспешил к следующей клиентке. Я подавила вздох и открыла футляр...
        Там лежал изящный браслет из белого металла, а на нём несколько подвесок: бантик, ножнички, платьице и - корсет!! Всё украшено яркой эмалью и разноцветными камушками, и я даже думать не хотела, насколько они драгоценные и настоящие. Украшение выглядело с одной стороны ничуть не вычурно, с другой, за бижутерию его точно не примешь. Вот же ж, герцог, а! Очень хотелось с гордым видом убрать обратно и засунуть подальше, но. пальцы сами потянулись, и вскоре браслет красовался на моём запястье, не мешая,и как будто он всегда там был. И ни записки, ничего.
        - Упорный, гад, - буркнула я и, дав себе мысленного подзатыльника, отправилась работать.
        День прошёл спокойно и без неожиданностей, хотя мы с Микошем, не сговариваясь, пристально и незаметно наблюдали за всеми нашими подчинёнными, помня неприятность с платьями. Портной лично заглядывал раз в полчаса в пошивочную и осматривал работу, а я приглядывала внизу за Луцией. Хорошо, больше неприятностей не случилось, и к вечеру, закрыв за последней посетительницей дверь и шумно выдохнув, я вспомнила, что сегодня иду на выставку с Никлосом. Ой! Переодеться же надо! Я быстренько метнулась к себе, стянула рабочее платье из серо-голубого ситца, украшенное белым кружевом по вырезу и манжетам. Подумав, натянула свободную блузку, юбку и поверху расшитый корсаж с крючками спереди, подколола волосы около ушей, чтобы не мешали,и спустилась вниз.
        Как раз вовремя, чтобы открыть дверь на вежливый стук.
        - Только давай зайдём куда-нибудь поужинаем сначала, ладно? - попросила, выходя на крыльцо.
        - Конечно, как пожелаешь, - Никлос галантно предложил мне локоть, окинув взглядом, и улыбнулся. - Отлично выглядишь, впрочем, как и всегда.
        - Спасибо, - пробормотала, слегка смутившись.
        И вот вроде ничего такого не сказал, просто вежливый комплимент, а что-то царапнуло и заставило насторожиться. Я ж не хочу нравиться ему, как девушка! Зачем давать напрасные надежды? Ладно, надеюсь, это просто моя паранойя и повышенная подозрительность в отношении всех мужчин. Положив ладонь Никлосу на предплечье, неторопливо направилась по улице, удаляясь от ателье, а прежде чем завернуть, на несколько мгновений поймала странное ощущение пристального взгляда в спину. Внутри всё напряглось, я чуть не передёрнула плечами, но поворачиваться упрямо не стала. Моё дело, с кем гулять после рабочего дня! А Дар, если опустился до слежки, то. то тем более нам не стоит встречаться.
        Дариш с мрачным видом проводил взглядом Нелю,идущую под ручку с каким-то хлыщом - тем самым, с которым она танцевала в ратуше, любезно подсказала память. Первый порыв броситься выяснять, куда это его кошка направилась неизвестно с кем, Дар жёстко подавил, прекрасно понимая, что Неля этого точно не оценит. Ведь в самом деле имеет полное право. А он, дурак, хотел её перехватить после работы и всё-таки уговорить куда-нибудь сходить! А этот хмырь успел первым, чтоб ему пусто было!
        Сердито фыркнув, герцог развернулся, засунув руки в карманы,и после недолгого раздумья решительно направился в сторону дворца. Помнится, Злата говорила, обращаться к ней за помощью? Кажется, пришла пора эту самую помощь принять, раз его Неля такая упрямая. Казимира, что ли, попросить заверить, что никакие дворцовые обязанности ей не грозят, и уж тем более - договорные браки по расчёту лично для него. Ну или Эрика, если король так уж пугает её своим положением. Коротко вздохнув, Дариш покачал головой, невесело усмехнувшись: наверное, это ему такое наказание за слишком вольную жизнь в недавнем прошлом. От Любомиры, ага.
        До дворца он добрался быстрым шагом, чуть больше чем за четверть часа,и сразу направился на половину, где располагались личные покои королевской семьи. Юлиан наверняка еще занят, и есть шанс застать Злату одну, а то не в меру ревнивый племянник надумает себе чего-нибудь не того, переубеждай его потом, что чужие женщины его теперь вообще не интересуют. У него своя упрямая кошка вон образовалась...
        Его никто не остановил, конечно же, охрана дворца пропускала, как члена семьи. Около покоев наследника Дариш на мгновение замер, глубоко вздохнул и постучал - Злата наверняка у себя, вряд ли она до сих пор бродит по парку или занимается своими делами в лаборатории. Конечно же, о косметике от её высочества, за которую фрейлины готовы были друг другу руки оторвать, Дариш был осведомлён.
        - Войдите, - раздался слегка удивлённый голос принцессы, и Дар тихонько перевёл дух.
        - Добрый вечер, - поздоровался он и переступил порог.
        К счастью, Злата сидела в гостиной одна, в кресле у окна,и что-то читала. Перед ней стояло блюдо с бутербродами с копчёными маленькими рыбками и в кружке - молоко к огромному удивлению Дариша. Но он ничего не сказал по поводу странных пристрастий в еде Златы, не за тем пришёл.
        - Дариш? - золотистые брови принцессы поднялись. - Вот уж неожиданно, - она чуть улыбнулась.
        Герцог же, не тратя времени на пустые разговоры, сразу объяснил:
        - Мне нужна ваша помощь. Я хотел пригласить сегодня Нелю в галерею,там какой-то модный художник приехал, ей бы наверняка понравилось, но она ушла, не дождавшись. И вообще не хочет меня видеть, - грустно добавил Дар, поморщившись и отведя взгляд.
        Злата задумчиво посмотрела на него, стянув с блюда бутерброд, откусила, прожевала, потом только ответила.
        - Да вы садитесь, Юлик сегодня задерживается, сказал, не раньше девяти будет, у них там какое-то важное совещание, - махнула она на соседнее кресло. - В галерею это, конечно, хорошо, но сводите её лучше на художественную роспись пряников, - она хитро прищурилась. - Завтра как раз на площади перед ратушей. Нелька сладкое любит, и есть, где проявить творческие порывы.
        - Она не пойдёт со мной, - буркнул Дариш, насупившись.
        - Ну так я её приглашу, - невозмутимо выдала Злата, доев бутерброд и потянувшись за следующим. - А вместо меня её встретите вы. Вряд ли она будет бегать от вас по улицам, если уже придёт туда, - хихикнула принцесса, весело блеснув глазами.
        Дариш с сомнением глянул ца неё.
        - А. Неля на вас не обидится? - осторожно уточнил он. - Мне бы не хотелось стать причиной ссоры между вами.
        Злата фыркнула, закатив глаза.
        - Ну поворчит немного, потом спасибо скажет, - небрежно отозвалась она и усмехнулась. - Не упустите свой шанс убедить её, что ничего страшного ей не грозит, если она начнёт встречаться с вами.
        - Если бы это было так просто, - Дариш вздохнул и поморщился снова.
        - Включите всё своё обаяние и красноречие, - хмыкнула Злата. - В ваших же интересах это сделать, в следующий раз Нелька так просто не поведётся уже, - и она опять по-девчоночьи хихикнула.
        - Хорошо, спасибо вам, - Дариш поднялся. - Приятного вечера.
        - Завтра к двенадцати будьте на площади, - кивнула принцесса. - Я утром отправлю Нельке записку. И удачи вам! - пожелала она напоследок.
        Домой Дариш возвращался в гораздо большем воодушевлении, чем когда шёл во дворец. Может, их со Златой авантюра и сработает,и он наконец получит долгожданное свидание с Нелей. И она даже не обидится за маленький обман.
        Злата успела доесть последний бутерброд, когда дверь без стука распахнулась и вошёл Юлиан, смерил супругу очень уж задумчивым взглядом и с порога поинтересовался:
        - Драгоценная моя Златочка, а что у тебя за дела с герцогом, а?
        Принцесса безмятежно улыбнулась, посмотрев на мужа, хлопнула ресницами и честно призналась:
        - Я просто помогала ему назначить свидание Нельке. У них там не всё гладко, - вздохнула Злата.
        - М-м-м, а что, Дариш сам не в состоянии? - фыркнул Юлиан, пересёк комнату и присел у кресла жены, прислонившись к её коленям. - Обязательно твоей помощью пользоваться?
        - Ну а чьей ещё? - пожала плечами принцесса, запустив пальцы в волосы Юлика. - Не к Анни же идти, в самом деле, - усмехнулась она и, лукаво прищурившись, проворковала: - А что, ревнуешь, милый?
        Он длинно выдохнул, прикрыв глаза, явно наслаждаясь действиями Златы, а потом протянул: - А ещё, Рада говорит, у тебя появились странные пристрастия в еде. Маринованные огурцы с мёдом звучит как-то ну очень необычно, - Юлиан внимательно посмотрел на жену, отметив порозовевшие щёки и отведённый взгляд.
        - Ябеда, - буркнула девушка, а потом, решившись, выпалила. - Я жду ребёнка. Никаких запираний в четырёх стенах и излишней заботы! - тут же добавила она строго, нахмурившись и наставив палец на ошарашенного такой новостью Юлиана. - Наследник наследником, но я не больна, отлично себя чувствую, и не желаю никакой золотой клетки, понял?! Иначе будешь ночевать в кабинете, - пригрозила Злата, прищурившись и мстительно закончила. - Все семь с половиной месяцев!
        - А-а-а. - всё, что мог произнести Юлиан, его глаза остановились на животике супруги, пока ещё без малейших признаков её положения.
        - И матери не говори, - ворчливо произнесла она. - Иначе точно запрёт и штат лекарей приставит.
        - Так это правда?! - очнулся от ступора принц, вскочил на ноги и подхватил ойкнувшую Злату на руки, закружив её по гостиной. - Драгоценная моя, любовь моя пушистая, у нас будет ребёнок?!
        - Ага, - радостно кивнула принцесса, обвив руками его шею, и широко улыбнулась. - Пусть это останется пока нашим маленьким секретом, хорошо? - шепнула она на ухо Юлиану, прижавшись к нему.
        - Договорились, - пробормотал он и направился к спальне,так и не выпуская жену из рук.
        А она и не возражала, на время выбросив из головы все посторонние мысли.
        Утро началось как обычно, точнее, почти: Герцогиня повадилась спать со мной, причём не просто рядышком, а чуть не на голове, запустив лапы мне в волосы и мурча прямо в ухо. Причём еда у неё стояла,так что, кошечка просто проявляла внимание... Я привела себя в порядок, спустилась на кухню, где уже стояла неизменная коробка с рулетом, а еще - на столе лежал сложенный лист.
        - Принесли вот тебе, из дворца, - кивнул Микош, наливая чай.
        Сердце дёрнулось, но я вовремя вспомнила, что Дариш живёт не там, и уже спокойнее развернула послание. «Привет! Сегодня на площади у ратуши пряничная ярмарка, пойдём? Часиков в двенадцать приходи, тебе понравится, обещаю! Злата».
        - О, - я подняла брови и посмотрела на Микоша. - Злата зовёт на какую-то пряничную ярмарку.
        - А, хорошее дело, иди, конечно, - покладисто согласился портной. - Тем более принцесса зовёт, - с хитрой усмешкой добавил он. - Думаю, пару-тройку часиков без тебя тут ничего не рухнет.
        Ладно, пусть мы со Златой и хорошо общаемся, отказывать принцессе действительно нехорошо. Так что, к назначенному времени я вышла из ателье и направилась к площади, стараясь не думать о том, что в этой самой ратуше работает Дариш. У него наверняка много дел,и, надеюсь, окна его кабинета не выходят сюда. Уже на подходе к площади я уловила чудный аромат пряников, и настроение поползло вверх, я предвкушала, как напробуюсь вкусняшек и притащу домой. А остановившись у края, на мгновение растерялась: и где я среди этой толпы буду Злату искать?!
        Всюду стояли бесчисленные лотки и столы,играла музыка, пестрели флажки, выкрикивали зазывалы на различные конкурсы и развлечения, связанные с пряником. Мелькнула мысль, что в Аргунде очень любят всякие праздники, то вон фестиваль цветов,теперь пряничная ярмарка. А и хорошо, я тоже веселиться обожаю! Ну а Злату вычислю по рыжей шевелюре и ушам, вряд ли она далеко забралась, знает же, что я должна прийти.
        Вот только услышать раздавшийся рядом знакомый, но вовсе не принцессин голос, я совершенно не ожидала.
        - Привет, Неля.
        Хвост нервно мотнулся, я чуть не подпрыгнула, уставившись на стоявшего рядом Дариша с ну очень серьёзным видом.
        - Только не убегай, пожалуйста, - тут же выставил он руки. - Это я попросил Злату помочь, очень тебя хотелось увидеть, - обезоружил Дариш всё моё возмущение, и я сдулась, как воздушный шарик.
        Смотрела на него,и язык не поворачивался послать куда подальше, а в душе расцветала радость от того, что вижу его. Вот же ж штопаный носок, теперь понимаю всю глубину народной мудрости, гласившей, что чувствам не прикажешь! Тянуло меня к Дару,и всё тут, и никакие титулы и угроза придворной жизни уже не могли притушить эти эмоции.
        - Нель? - тихо позвал герцог и протянул мне ладонь. - Пойдём, погуляем?
        - Да что ж ты как репей, прицепился и не отвянешь никак?! - проворчала, но больше для проформы, с трудом сдерживая довольную улыбку,и вложила пальцы в его руку.
        Зато вместо меня широко улыбнулся Дариш, тут же сграбастав мою конечность, и потянул за собой на площадь, к лоткам и столам.
        - А я такой, упрямый, - весело отозвался мой спутник, ловко лавируя между остальными гуляющими. - И нравишься ты мне слишком сильно, Нель, чтобы вот так просто отступить.
        Предательское сердце подскочило, забившись в горле, я не нашлась, что сразу ответить, и момент был упущен. А мы тем временем остановились у первого лотка, где проводился мастер- класс по художественной росписи пряников. Естественно, мне тут же всунули в одну руку пряник, в другую кондитерский пакет с цветной глазурью, ещё и напутствовали проникновенным голосом:
        - Давай, Нель, покажи класс!
        Уф. Когда на тебя так смотрят, невозможно фыркать и возмущаться, да и чего уж себя обманывать, мне самой было интересно поучаствовать. И я с воодушевлением принялась увлечённо декорировать пряник. Вышел вполне симпатичный такой домик, который нам же и вручили в качестве приза, совершенно бесплатно. А дальше... Дальше были совместная лепка и раскраска, постройка целого пряничного домика, украшение пряников с завязанными глазами,и чего только еще там не было! Я окончательно позабыла, что не должна давать Даришу авансов, веселилась по полной, и даже не обратила внимания, в какой момент получилось так, что руки герцога то и дело оказывались на моей талии. Или его палец, испачканный в пудре или глазури,игриво трогал кончик моего носа, а потом вредная и наглая светлость чмокала в него, снимая сладость.
        А ещё,так здорово оказалось делать что-то вместе, пусть и пряники, и есть с рук Дариша лакомства. Когда же он торжественно вручил мне целый пряничный букет, сделанный собственноручно и весьма прилично, кстати, моё сердце затрепетало бабочкой, сбив дыхание. Наши взгляды встретились, и мои губы тут же вспомнили наш единственный поцелуй, там, в ратуше, и эмоции взметнулись факелом, обжигая изнутри и разгоняя кровь по венам. Не помню, как мы оказались в боковой улочке, очнулась только, когда в самом деле ощутила на губах сладкий вкус еще одного поцелуя. На этот раз жаркого, чуточку нетерпеливого, не оставившего мне ни мгновения на размышления и осознание. По телу тут же прокатилась горячая волна, и ослабли коленки, и пришлось одной рукой вцепиться в плечи Дариша, другой чудом не выронив подаренный пряничный букет.
        Время словно замерло, голова слегка закружилась,и перед глазами даже звёздочки засверкали. Вот уж не думала, что один только поцелуй всколыхнёт столько эмоций, но они взметнулись изнутри, осыпали искрами, заставив задохнуться. Ладонь Дариша медленно погладила по спине, заставив выгнуться и сильнее прижаться к нему, и, кажется, я даже тихонько всхлипнула, оглушённая и растерянная собственной реакцией. Не знаю, сколько длилось это сумасшествие, но когда Дариш всё же отстранился, тяжело дыша и прислонившись лбом к моему, у меня даже слов не нашлось, чтобы что-то сказать, в голове царила звенящая пустота.
        - Прости, не удержался, - хрипло прошептал несносный герцог. - Соскучился очень.
        У меня вырвался смешок, потом я глубоко вздохнула,и Дариш тут же разжал руки, внимательно и с лёгким беспокойством глянув на меня.
        - Может, перестанешь уже прятаться от меня, а, Нель? - тихо спросил он. - Пожалуйста, милая, - его пальцы коснулись моей щеки, нежно погладили. - Обещаю, никаких придворных обязанностей, удобных невест и прочего мусора не будет, - Дариш улыбнулся уголком губ, а я аж дыхание затаила, зачарованная искрами в глубине его глаз.
        Ну вот что ответить, а? Довериться и рискнуть, на радость моим эмоциям? Или проявить благоразумие?
        ГЛАВА 15
        Жулиана проводила прищуренным взглядом парочку, чуть не скрежеща зубами, но благоразумно оставаясь на расстоянии. Она была достаточно умной, чтобы понять: так просто с наскока Дариша теперь не взять, раз он серьёзно запал на эту ушастую проблему. Тут требуется кое-что посильнее настойчивых попыток искать с ним встреч. И раз один её план не сработал, то теперь нужно действовать решительнее и применить всю свою хитрость, чтобы эта кошка драная раз и навсегда отвернулась от Дариша.
        - Пожалуй, я знаю, что сделать, - прошептала женщина и мстительно улыбнулась.
        Видимо, в платьях Милицы слишком слабенькая магия, чтобы подействовать на искушённого Дариша, и работает только для привлечения симпатии, не более. Но всё равно, наряды она шьёт замечательные,и стоит ещё к ней наведаться... Тряхнув головой, чтобы избавиться от неуместных сейчас мыслей, Жулиана развернулась и быстрым шагом направилась прочь от площади. Следовало хорошенько подготовиться, чтобы всё прошло гладко и как надо,и противная соперница раз и навсегда отвернулась от Дариша, как бы он потом ни пытался вернуть её доверие и внимание.
        Улыбка Жулианы стала шире, а в глазах засветился триумф. У неё всё получится, не может не получиться! Герцогиней станет она
        , а не какая-то там попаданка от богини!
        - Нель? - тихонько позвал Дариш, поскольку я слишком долго молчала. - Будешь и дальше работать в ателье, я ничего не имею против, - пошёл он с козырей, и я тихо вздохнула, сдаваясь. - Хочешь, я попрошу Казимира расписку написать? - продолжил герцог,и я едва не хихикнула. - Что не будет вмешиваться в наши отношения и таскать тебя на протокольные мероприятия?
        - Всё, всё, хватит, хорошо, не буду больше прятаться! - наконец обрела я дар речи.
        Вот еще только расписок от короля мне не хватало для полного счастья, конечно. Обойдусь как-нибудь.
        - Отлично! Тогда пойдём на ярмарку ремёсел завтра? - тут же воспользовался моим согласием несносный нахал и шагнул ко мне, взяв за руку и проникновенно заглянув в глаза. - Она за городом, вот там тебе точно будет интересно!
        - Но у меня же работа, Дар, - растерянно пробормотала, слегка оглушённая таким напором. - Я не могу.
        - Можешь, у тебя тоже должны быть выходные, - решительно перебил Дариш. - Пойдём, уговорю твоего портного отпустить тебя завтра, - и он потянул за собой к выходу с улочки.
        Вот же ж. деспот королевских кровей, раскомандовался тут! Только ничего не могла с собой поделать, перспектива минимум полдня провести вместе с Даришем радовала ужасно! Я и так по нему соскучилась за эти дни, что мы не виделись, чего уж врать себе. А то и правда закопалась в работе по самые кончики ушей, а ведь вокруг целый новый и интересный мир, который нужно потихоньку исследовать. Ремёсла же - это здорово и познавательно, нужно обязательно сходить, вдруг найду чего полезного для нашего с Микошем ателье.
        Тем временем мы уже добрались, Дариш зашёл, всё так же крепко держа мою ладонь, и с ходу обратился к Микошу, который как раз раскланивался с очередной посетительницей, пришедшей за заказом. Надо отдать должное Даришу, он не бросился сразу, а отошёл к креслам, дождавшись, когда Микош закончит разговор и проводит клиентку, и только потом подошёл к моему партнёру.
        - Я бы хотел, чтобы вы отпустили завтра Нелю на полдня, - твёрдо глядя в глаза портному, негромко произнёс Дариш. - За городом проходит ярмарка ремёсел, думаю, ей будет интересно там побывать.
        Я покосилась на Микоша, а он вдруг возьми, да и улыбнись во все зубы!
        - Конечно, конечно, ваша светлость, - непринуждённо, не заикаясь и без лишнего подобострастия ответил мой партнёр. - Неле будет полезно погулять, вы совершенно правы! А то она же почти никуда не выходит, всё в делах! - он вздохнул и покачал головой, вернув мне хитрющий взгляд.
        Ещё один на мою голову, а ведь сам, помнится, недавно отговаривал иметь что-то общее с ветреным герцогом!
        - Вот и договорились, я зайду к десяти часам, - невозмутимо кивнул Дариш, повернулся ко мне и поднёс ладонь к губам, коснувшись пальцев. - До завтра, Нель? - и улыбнулся так, что по коже волнами разбежались мурашки, а в памяти вспыхнул наш недавний поцелуй.
        Да и от прикосновения ладонь словно жаркими искрами обсыпало, я чуть не выдернула от неожиданности.
        - Х-хорошо, до завтра, - пробормотала, безуспешно пытаясь справиться с волнением.
        Дариш ушёл, а я всё ещё пялилась ему вслед, воюя с взбунтовавшимися эмоциями, пока наконец в себя не привёл голос Микоша.
        - Какой необычный пряничный букет! Так это всё-таки герцог тебя на прогулку пригласил? Ты же говорила, что принцесса?
        - Угу, а явился Дариш, - буркнула я и прищурилась. - И чего это вы резко переменили своё мнение насчёт него и наших встреч?!
        - Ну... - Микош неожиданно смущённо отвёл взгляд, почесал в затылке. - Я увидел, как он смотрел на тебя, Неля . И опять же, кошечка эта, очень дорогой подарок, а такие мимолётным увлечениям просто так не дарят. Так, давай-ка быстренько займёмся делами, чтобы завтра ты отдыхала и ни о чём не думала! - засуетился Микош и подтолкнул меня к кухне.
        Пришлось оставить пряничный букет на столе и в самом деле заняться платьями и костюмами, стараясь не слишком часто зависать в мечтательности, вспоминая тот сумасшедший поцелуй в переулке и глаза Дариша, в которых читалось слишком многое, чтобы оставаться спокойной и дальше. Хорошо ещё, что эмоции, похоже, подстегнули моё вдохновение,и клиентки, приходившие заказать наряд, уходили довольные и в предвкушении.
        Утром я подскочила аж в половину девятого, причём вполне выспалась и отдохнула. А потом, приведя себя в порядок и закутавшись в халат, метнулась к шкафу, нервно дёргая ушами и хвостом. Герцогиня наблюдала за мной с кровати слегка озадаченным взглядом, а меня накрыла паника, знакомая любой девушке, которую пригласили на свидание. Что надеть?! С одной стороны, мы едем за город, на ярмарку, значит, ничего слишком парадного, с другой - ну это же всё равно свидание, и я хочу выглядеть красиво! Для Дариша, да. Чувствуя, что отчаянно краснею, тихонько фыркнула и принялась дотошно изучать свой потихоньку пополнявшийся гардероб.
        Следующие полчаса я выбирала, откладывала, примеряла, оставалась недовольна и снова выбирала, ощущая себя полной дурой. Вот жила же раньше без особых заморочек, так нет, дёрнуло связаться с герцогом, мучайся теперь! Наконец, когда стрелки уже показывали начало десятого, и пора спускаться завтракать, я остановилась на немарком платье из серо-голубого сатина, украшенном белым кружевом, покрутилась перед зеркалом, придирчиво осматривая,и осталась довольна. Волосы оставлю так, мне не мешают, а Даришу вроде нравятся. После чего, не забыв о браслете, спустилась наконец на кухню, где уже хлопотал Микош.
        - Ну ты там особо не торопись, если что, мы запишем все пожелания посетительниц, если кому-то опять что-то особенное понадобится, - умиротворённо произнёс партнёр, окинув меня одобрительным взглядом. - Отдыхай, набирайся впечатлений, потом расскажешь, как там всё было.
        - Угу, - кивнула, усиленно жуя вкусный ванильный оладушек, обмакнув его перед этим в малиновое варенье.
        Разбалует меня совсем, разучусь готовить, придётся потом мастер-класс у Анни брать! Хотя ладно, можно позволить себе расслабиться, пока живу одна. А там видно будет. Микош умело отвлекал от волнения, затеяв обсуждение нашей коллекции, и я сама не заметила, как чуть-чуть отпустило, и к назначенному времени нервы перестали тихонечко звенеть, как натянутые до предела нитки. Хотя волнение так никуда и не делось, затаившись внутри и щекоча невидимыми кисточками. Так что, когда раздался приглушённый стук в дверь, чуть не подскочила от неожиданности.
        - Иди-иди, пришли за тобой, - добродушно усмехнувшись, кивнул Микош, одарив весёлым взглядом.
        Удержав фырканье, встала и направилась открывать дверь, стараясь идти размеренным шагом, а не вприпрыжку, и сохранить на лице непринуждённое выражение. Но кого обманываю, не умею я сдерживать эмоции, уверена, Дариш всё поймёт, едва посмотрит на меня! Что он мне тоже очень небезразличен... Не дав себе ещё больше накрутить, рывком распахнула створку,тут же наткнувшись на взгляд герцога, восхищённый и радостный.
        - Ну, поехали? Я взял экипаж, так быстрее, к ярмарке ехать примерно час, - и он протянул мне руку. - Ты сегодня особенно хорошенькая, Нель, - добавил Дар, лишь усилив мои переживания.
        Но ведь заметил моё платье! Уф, Нелька, выдыхаем и перестаём сиять, как новогодняя игрушка.
        - Спасибо, - пробормотала немного смущённо и вложила пальчики в его ладонь, спустившись с крыльца.
        Надеюсь, поездка на ярмарку не принесёт никаких неприятных сюрпризов, и мы просто приятно проведём время.
        - Была очень рада вас видеть, приходите ещё! - прощебетала Милица, попрощавшись с клиенткой и её дочерью, старательно удерживая улыбку на лице.
        Новых посетительниц за эту неделю пришло всего человека четыре, что безмерно раздражало Милицу. Но вместе с тем предупреждение герцога останавливало её от очередных прямых вредительских действий против этого Микоша и его заведения. Нет,тут надо тоньше. Она поднялась к себе в кабинет, на губах Милицы блуждала лёгкая улыбка. Ничего, у неё есть запасной план, и он должен отлично сработать. Устроившись за столом, она просмотрела несколько счетов, отложила уже оплаченные,и тут раздался стук в дверь.
        - Войдите, - кивнула Милица, внутренне подобравшись.
        - Добрый день, госпожа, - с порога поздоровалась гостья, и если бы Микош или Неля увидели её, то очень удивились, узнав в ней одну из швей, которых они наняли в первые дни развития своего ателье. - Я всё сделала, сегодня аррини
        с утра ушла куда-то, - и она достала из кармана платья несколько кристаллов. - Вот, это снимки из её альбома.
        - Хм-м, молодец, милочка, - снисходительно похвалила Милица, жадным взглядом глядя на кристаллы.
        - Мне. увольняться? - робко уточнила девушка, переминаясь с ноги на ногу, при этом на её лице отразилась неуверенность.
        - Да как хочешь, - рассеянно махнула Милица, придвинув кристаллы к себе. - Но у меня в ателье мест нет, я сразу предупреждала. А, вот, как обещала, - спохватилась она и достала из одного из ящиков мешочек с монетами - мелкими и преимущественно медными. - Держи. Всё, свободна, - нетерпеливо добавила Милица и едва дождалась, пока девица уйдёт.
        Потом прикоснулась к одному из кристаллов и направила в него немного магии, активируя,и над столом развернулись чёткие картинки нарядов из альбома этой кошки драной.
        Прищурившись, Милица дотошно рассмотрела каждый и не удержалась от пренебрежительного фырканья.
        - Вот глупая, и на что надеется?! Это же для обычных горожанок разве и подойдёт, никак не на королевский показ! - она довольно усмехнулась и потёрла ладони. - Хотя, несколько интересных идей есть, да. - пробормотала она чуть тише. - Пожалуй,используем.
        Выхватив чистые листы, она перерисовала наиболее понравившиеся модели и поспешила в отдельную примерочную, где работали швеи над её будущей коллекцией. Кое-кого ждёт оч- чень неприятный сюрприз, еще и можно будет обвинить в воровстве идей! Очень довольная собой, Милица выкинула из головы конкурентку и с головой погрузилась в дело.
        Ярмарка раскинулась на большой поляне, огороженной символическим забором, вход туда был свободный. Оставив экипаж у ворот, мы, взявшись за руки, окунулись в весёлый водоворот, зависая почти у каждого стеллажа или лотка. Чего тут только не было!.. Дивные, ручной работы воздушные шали, расписные платки, глиняная кухонная утварь, расписанная вручную, бесчисленные простенькие амулеты,талисманы, да просто поделки и украшения! У меня глаза разбежались, а руки чесались всё попробовать и потрогать. Тут можно было самой посидеть за гончарным кругом,и я с гордым видом унесла оттуда кривоватую вазу, сделанную собственными руками и украшенную трогательными цветочками. Браслет из кожаных полосок и крупных бусин получился у меня гораздо лучше, и его тут же забрал себе Дариш, с самодовольным видом заявив, что это его личный подарок от меня.
        А вот у сапожника Дар сам заказал мне пару крепких, удобных туфелек - мастер заверил, что через пару часов всё будет готово,и мы пошли гулять дальше. Поглазели, как стеклодувы с помощью магии и своего мастерства делают настоящие произведения искусства, и я оказалась обладательницей изящной фигурки распахнувшего крылья радужного дракончика.
        - Такой, вернее,такая есть у Юлиана, мужа Златы, - с улыбкой пояснил Дариш, пока я любовалась переливами разноцветного стекла.
        Аккуратно спрятав фигурку в коробочку, переложенную ватой, отправилась дальше, глазея по сторонам. Зависла у столов с кружевницами, зачарованно наблюдая, как быстро мелькают в их пальцах коклюшки с нитями. Очнулась и поспешила к главе их артели, решив, что если не сейчас, то в будущем мне такие мастерицы точно пригодятся. Кружево ручной работы - это ж красота какая, и узоры не повторяются! Конечно,имелся тут и едальный уголок, где мы присели передохнуть и перекусить божественно вкусной, деревенской стряпнёй. Молодая картошечка с укропом, наваристое жаркое, домашние котлетки, бесчисленные пирожки с начинками, запечённая рыба, фаршированная рыба, домашняя ветчина, в том числе и копчёная, сыры всяких разных сортов - я чуть слюной не захлебнулась, хотелось всего и сразу. Пирожков, естественно, набрала целую корзинку, буду дома дегустировать. Дариш сделал так, что они не остынут, пока гуляем дальше. Ещё несколько блюд взяла тоже с собой, к ужину, и Микоша угостить. Я искренне получала удовольствие от всего, а ещё больше - от взглядов Дариша, которые он то и дело бросал на меня. В них так много всего
светилось... А больше всего странной нежности и восхищения, от которых щекам становилось тепло, и волнение растекалось по венам карамельным сиропом. Я смущалась и радовалась одновременно, в голове вообще не укладывалось, как он может быть бабником,и даже мысли не мелькнуло, а так ли он очаровывал своих бывших пассий.
        Внутри поселилась непонятная уверенность, что сейчас Дариш искренен как никогда, и улыбается мне тоже не потому, что хочет побыстрее соблазнить. Да за все три часа, что мы бродили по ярмарке, он даже ни разу не попытался утащить куда-нибудь в укромный уголок и поцеловать, и я бы даже не сильно сопротивлялась! Только придерживал за талию, не давая потеряться, не выпускал ладони из своей, и время от времени убирал с лица упавшие прядки, словно невзначай задевая мои ушки. Вот так я и обнаружила, что они у меня, оказывается, очень чувствительные.
        В общем, в обед мы вывалились с поляны, слегка уставшие, но оба счастливые и довольные, а Дариш ещё и держал мои покупки и подарки, милостиво разрешив мне нести только коробочку с драконом. И только когда мы забрались в экипаж, сгрудив пакеты и корзинки на соседнее сиденье, Дар притянул меня к себе на колени, накрыв рот долгим, нежным и неторопливым поцелуем. При этом руки господин ушлый герцог держал при себе,то есть строго на моей талии, ну разве что пальцами зарывался в волосы и. почёсывал основание пушистого ушка! Я млела и таяла, жмурясь и понимая теперь, каково Герцогине, и мурлыкать тоже страшно хотелось! Только рот был занят, мда.
        - Это лучшая прогулка в моей жизни, - пробормотал Дариш, когда мы уже подъезжали, и я дремала, уютно устроившись в его объятиях. - Нель, ты даже не представляешь, какая необыкновенная, - его губы коснулись макушки, а пальцы тихонько погладили по щеке.
        - Да самая обычная, - перебила его, неудержимо краснея и пряча лицо на груди у несносной светлости. - Преувеличиваешь.
        - Ничуть, поверь, - ну очень довольным голосом заявил Дариш и усмехнулся. - Мне есть, с чем сравнивать.
        Я смутилась окончательно и затихла,и так, в умиротворённом молчании, мы доехали до самого ателье. Только экипаж остановился на соседней улице, потому как не смог бы подъехать прямо к крыльцу. Наши покупки Дар вытащил с помощью магии, и они послушно повисли в воздухе. Я старалась не слишком пялиться на очередное проявление, опёрлась на протянутую ладонь и вылезла из экипажа, переведя дух. Однако едва мы сделали несколько шагов к ателье, как моё чуткое ухо выхватило намечающийся неподалёку скандал.
        - .. .Мартишка, ну давай зайдём в «Волшебную иголку», - грудной, женский, весьма приятный, надо сказать, только всё портили просительные нотки. - Я вчера заходила в лавку госпожи Вилены, мне так её платье понравилось! А она шила его в «Иголке».
        - Нет-нет-нет, я не пойду никуда кроме салона госпожи Милицы! - а это уже визгливый девичий, с противными капризными интонациями. - Только она знает, что мне надо,только в её платьях я выгляжу достойно! Даже не уговаривай, мама!
        - Ну Марти, доченька, может, хотя бы одно платье? Госпожа Милица, конечно, тоже хорошо шьёт, но в ателье пана Микоша, говорят, цены гораздо ниже, а качество не хуже.
        - Тебе жалко на меня денег, да?! - голос девицы резанул по ушам,и я аж поморщилась, хвост нервно мотнулся. - Так, как госпожа Милица, никто больше не шьёт!..
        Дальше я не услышала, голоса удалялись, а вот не менее чуткий, чем уши, нос уловил тот самый гнилостный запашок, что я уже чуяла от самой Милицы и Жужелицы. Хм. И в ратуше на приёме тоже. В голове рассеянно закрутились смутные догадки, но я не успела поймать их за хвост, мы подошли к крыльцу, и пришло время прощаться. Я повернулась к Дару, нерешительно покосившись на него, всем организмом ощущая, что кто-то любопытный тихонько в окно пялится в приёмном зале. Поцелует или всё-таки соблюдёт приличия?..
        - Нель, - Дариш взял меня за руки, проникновенно посмотрев в глаза, тихонько погладил пальцы. - Хочешь, вечерком зайду, прогуляемся немного? Можем поужинать где-нибудь, - оц улыбнулся уголком губ.
        - Хочу! - выпалила я, отчего-то разволновавшись, хвост нервно метнулся, выдавая моё состояние с головой. - Я в семь заканчиваю, - зачем-то добавила, хотя Дариш и так это прекрасно знал.
        - Договорились, - он улыбнулся шире, поднёс мои пальчики к губам и нежно коснулся их поцелуем, потом взялся за ручку двери и открыл передо мной.
        Пришлось входить, вещи величественно вплыли за мной,и, конечно,тут же головы всех присутствующих - а в холле находились человек пять дам и сам пан Микош, - повернулись к нам. Щекам стало отчаянно жарко, я постаралась сохранить невозмутимый вид и кивнула герцогу.
        - Спасибо, - коротко поблагодарила за вещи, плавно опустившиеся на пол.
        - До вечера, Неля, - Дариш самым нахальным образом подмигнул и вышел.
        Ну вот. Теперь точно слухи гулять пойдут, что у его светлости новая игрушка. А с другой стороны, мы же ни от кого не прячемся, на ярмарке нас видела куча народу,и вообще, с кем хочу, с тем и гуляю! Пусть даже и с герцогом. Независимо вскинув голову, я подхватила несколько пакетов, Микош тоже поспешил помочь, и мы удалились наверх, в мои комнаты, оставили там вещи, а потом я вернулась к работе, стараясь не сильно светиться от радости. И не слишком зависать, вспоминая нашу прогулку по ярмарке, да.
        А буквально через час меня оторвал от очередного наброска для только что ушедшей клиентки Микош.
        - Нель, там к тебе пришли, - он кашлянул. - Тот молодой человек, второй который.
        - Никлос? - я отложила альбом и поднялась, в груди отчего-то неприятно сжалось. - Сейчас спущусь.
        После сегодняшней встречи с Даришем я окончательно уверилась, что Никлосу больше дружбы цичего предложить не могу, да и не хотелось, если честно, с ним куда-то идти. Это было бы нечестно по отношению к герцогу, тем более что я так и не поняла, как Никлос ко мне относится. Вроде и не флиртует открыто, но настойчиво приходит,и тоже зовёт на всякие прогулки. И что-то внутри подсказывало, лучше честно во всём признаться, чем и дальше дарить беспочвенные надежды. Я спустилась, настроенная на решительный, хоть и не очень приятный разговор.
        Никлос стоял с невозмутимым видом, рассеянным взглядом рассматривая холл, а едва я появилась, тут же просиял улыбкой, и стало еще больше не по себе. Ведь наверняка на что-то рассчитывал.
        - Привет, Неля, - поздоровался он, я же благоразумно спрятала руки за спиной, не желая, чтобы он мне их целовал.
        Нет уж, пусть это делает исключительно Дариш, и никто больше. Ну, в порядке исключения, может, князь Леденский,из вежливости.
        - Привет, - сдержанно кивнула, остро, всей спиной ощущая опять любопытные взгляды. - Давай выйдем? - предложила немного поспешно, не желая, чтобы кумушки потом перемалывали мне кости, что я такая ветреная, что с двумя мужиками сразу кручу.
        Хватит разговоров о романе с герцогом. Никлос кивнул, и мы вышли на крыльцо, остановившись около ступенек, и он заговорил первым, не дав мне ни слова сказать.
        - Нель, пойдём, пообедаем? У меня как раз выдалась свободная минутка, а то всё в делах да в делах, - он улыбнулся, шагнув ко мне, я же покачала головой и осторожно отступила.
        - Ник,извини, не стоит нам больше обедать вместе, - выпалила на одном дыхании, стараясь не показывать, что нервничаю и чувствую себя неловко. - И гулять тоже. У меня парень появился, - призналась, ощущая, как предательски вспыхнули щёки.
        Ну да, парень, целый герцог, как же. Вот Дариш похихикал бы, узнав, как я его назвала! Улыбка Никлоса чуть увяла, в глазах мелькнуло странное выражение. Он помолчал, а я с каждым мгновением ощущала себя всё неуютнее.
        - Вот как, - наконец вздохнул он и кривовато усмехнулся. - Что ж, поздравляю. Жаль, чуть- чуть не успел, - Никлос развёл руками. - Но мы же можем хотя бы иногда видеться, да? Или тебе категорически запретили дружить с другими мужчинами?
        - Не запретили, - я покачала головой. - Но я не хочу делать это за спиной, - честно пояснила свою позицию, и всё-таки добавила. - Извини, что так получилось.
        - Да нет, всё нормально, - Никлос пожал плечами. - Сам виноват в какой-то степени, слишком замечтался. Ну, тогда пока, может, когда-нибудь снова встретимся, - он снова улыбнулся, но как-то грустно. - Мне было приятно наше знакомство, Неля, жаль, что ничего не вышло.
        - Всего хорошего, - я немного скованно улыбнулась в ответ. - Желаю побыстрее распутать твоё дело, - добавила, чтобы хоть как-то подбодрить Никлоса.
        - Спасибо, я уже как раз близко к разгадке, - он одарил последним долгим взглядом, потом развернулся и быстро зашагал прочь.
        Я же поспешно юркнула обратно в ателье, незаметно переведя дух, и вернулась к работе. Очень удачно после обеда у нас выдался целый спокойный час, приходили дамы, которым не требовалось что-то особое, и Луция вполне справилась сама. Мы же смогли уделить внимание будущей коллекции, которую пан Микош делал собственноручно, никого не подпуская, и я это полностью одобряла. Хорошо, тут имелось ещё одно небольшое помещение, которое мы и приспособили под платья, и Микош сам закрывал на ключ, когда уходили.
        Ну а вечером мы пошли гулять с Даришем,и внутри зрела уверенность, что всё я сделала правильно, поддавшись ца его уговоры и оставив в стороне собственные страхи. Что ж, ладно, доверюсь интуиции, не зря же он первый, кого я встретила в новом мире, пусть наше знакомство и началось весьма оригинально. Домой меня вернули ровно в девять вечера, и засыпала я в обнимку с Герцогиней, со счастливой улыбкой на губах.
        - Ну, судя по твоей довольной физиономии, всё идёт хорошо с твоей кошкой? - Казимир окинул собеседника внимательным взглядом.
        - Ты поэтому позвал, уточнить, кто выиграл наш спор? - насмешливо поинтересовался Дариш, выгнув бровь.
        - И поэтому тоже, мне же надо знать, когда готовиться к твоей свадьбе и с кем, - невозмутимо кивнул король.
        - Так, стоп, никаких вычурных церемоний,и я сам всё организую! - тут же вскинулся Дариш, стиснув ручки кресла. - Сказал же, не вмешиваться!
        - М-м, ну ла-адно, - протянул Казимир, прищурившись, а потом резко поменял тему. - Ты когда новую историю дашь? А то мце между совещаниями читать нечего, - он выразительно помахал томиком, выуженным из-под бумаг. - Или совсем личная жизнь и работа времени не оставляют? - усмехнулся его величество и пошевелил бровями.
        - Дам, дам, скоро, - проворчал Дариш и поднялся. - Всё или ещё что-то? А то я пошёл, в ратуше дел полно.
        - Ты смотри, каким деловым заделался! - хохотнул Казимир, и усмешка стала шире. - Ладно,иди уже, работничек.
        Дариш поспешил к выходу из дворца, мечтая, как вечером увидится с Нелей. Сегодня с обедом не получится, в ратуше как раз совещание глав гильдий и других ответственных,и это дело может затянуться. Но всё равно, последние дни были просто чудесными: они виделись с Нелей практически каждый день хотя бы один раз, а то и два - в обед и вечером. Она с упоением рассказывала о своей работе, о клиентах, которых стало больше, о готовящемся показе, и Даришу было интересно её слушать, хотя раньше он считал, что все эти разговоры о тряпках и платьях - скукота страшная. Но... Неля другая, совсем. Она и слушать умела,и с восторгом внимала его рассказам о других краях, где он побывал, и они даже обсуждали его дела в ратуше. Его кошка сама расспрашивала, и с неподдельным интересом, что-то подсказывала, помогала размышлять. Дариш уже прикидывал, когда бы уместно обозначить серьёзность своих намерений,и как бы это сделать так, чтобы она согласилась. Надо, чтобы всё было красиво и вместе с тем не слишком вычурно и пафосно,так, как ей нравится.
        Остаток рабочего дня прошёл хоть и напряжённо и в суете, впрочем, как обычно, но достаточно быстро, и разложив бумаги по папкам, Дариш вышел из кабинета, предвкушая встречу с Нелей. Хорошо, Милица притихла и гадостей больше не пыталась подстраивать, и Жулиана тоже не докучала. Дариш постоял, вдыхая свежий, вечерний воздух Аргунда, задумчиво улыбнулся и неторопливо направился к ателье Нели, решив сократить путь и свернув на неширокую улочку. Только не успел пройти по ней и пары шагов, как проезжавший мимо экипаж неожиданно остановился, дверь распахнулась прямо перед опешившим и замершим Даришем. Кто сидел внутри, он рассмотреть не успел, однако вынырнувшую руку, бросившую ему прямо в лицо какой-то пахучий порошок, увидел, только увернуться уже не успел.
        Вдохнуть непонятную субстанцию герцог, к сожалению, успел, перед глазами тут же всё завертелось,и мир померк.
        ГЛАВА 16
        Я нервничала. Вот уже полчаса, как закрылось наше ателье, Микош ушёл к себе, понимающе хмыкнув, когда сказала, что пойду погуляю вечером, а Дариша всё ещё не было. Может, дела в ратуше задержали? Но тогда бы он обязательно прислал записку, предупредил, уверена. Не выдержав, вскочила с кресла и прошлась по пустому холлу, кусая губы, хвост метался сзади, а уши подёргивались от беспокойства. Чуйка водила носом и бурчала, что что-то наверняка случилось,только хорошее или плохое?
        Словно в ответ на мои мысли в дверь раздался громкий стук, и я едва не подскочила от неожиданности, бросилась к двери, затормозила, сделав пару глубоких вдохов. Ну задержался, мало ли, бывает, но показывать, что переживала - вот ещё! Сдержав фырканье, я взялась за ручку и спокойно открыла, только улыбнуться не успела: на ступеньках стояла Жужелица с гаденькой усмешкой. Однако спросить, что она тут делает, не успела.
        - Что, ждёшь его светлость? Так я скажу, где он, - непринуждённо заговорила эта стерва недоделанная. - Видела его недавно, удалялся к таверне с какой-то дамочкой в обнимку.
        - Правда? - я выгнула бровь, не поддаваясь эмоциям. - И почему я должна тебе верить, не подскажешь?
        - Может, потому, что я лучше знаю герцога? - хмыкнула Жулиана, смерив меня взглядом и снисходительно усмехнувшись. - Дариш взрослый, здоровый мужчина, конечно, ему требуется,так сказать, внимание женщины, и не только прогулки за ручки да целомудренные поцелуи. Хотя, откуда тебе знать, - тон противной мадамы стал откровенно насмешливым.
        - Я как бы в курсе, что требуется взрослому мужчине кроме поцелуев и держания за ручку, - сухо отбрила неприятную гостью. - Но также знаю, что любой нормальный мужчина, если ему серьёзно нравится женщина,точно не побежит удовлетворяться за угол с какой-то случайной девицей. Секс - несомненно, важная, однако не главная составляющая отношений, но куда уж тебе знать, - вернула ей шпильку.
        - О, да пожалуйста, - Жужелица махнула рукой, хотя я успела заметить мелькнувшее на её лице недовольное выражение. - Можешь сама сходить, посмотреть на своего драгоценного Дариша. Таверна «Уютный угол», соседний квартал.
        - Ты что, следишь за ним? - вырвалось у меня, этой неуважаемой женщине всё-таки удалось заронить зерно сомнения в душу, и оно там активно зашевелилось.
        - Нет, просто мимо ратуши проходила и заметила, - любезно сообщила мне Жужелица. - Мне в ту же сторону надо было, - пожала она плечами. - Ладно, я тороплюсь, моё дело раскрыть глаза, решать тебе.
        Не прощаясь, она развернулась и ушла, я же аккуратно прикрыла дверь и прислонилась к ней спиной, крепко зажмурившись. Очередная провокация вредной дамочки, никак не желающей успокоиться? Она правда думает, что если рассорит нас с Даром, то он вернётся к ней? Или... у неё на этот счёт какой-то свой запасной план есть? Вот блин, а если я сейчас уйду, и Дариш придёт?! А если. если он и правда там? Так, нет,так дело не пойдёт, только накручу себя ещё сильнее, надо действовать. Для начала сходить в ратушу и спросить, ушёл герцог или ещё нет, а потом - посмотрим. И я решительно распахнула дверь, отправившись на площадь. Пусть буду выглядеть дурой, но зато нервы успокою.
        Дежурный в пустующем холле со скучающим видом заверил, что герцог ушёл больше получаса назад, и мои сомнения снова зашевелились, как я ни пыталась отчаянно их приструнить. А ещё, где-то внутри противным червячком завозилась вина, что не доверяю Даришу, а поддаюсь на провокации какой-то бывшей любовницы. За всеми этими мыслями даже не заметила, как взяла извозчика и он довёз меня до той самой таверны. Квартал был попроще, ремесленный, тут народу на улицах уже значительно поменьше, но хоть фонари всё же горели, за что спасибо. То и дело нервно оглядываясь, я подошла к двери,из-за которой раздавался шум голосов, незаметно сглотнула и резко открыла, надеясь, что не нацепляю приключений на свой многострадальный хвост.
        Глядя прямо перед собой и стараясь не коситься по сторонам взглядом загнанной лани, прямо прошла к стойке и спросила у хозяина, с любопытством осмотревшего меня:
        - Скажите, к вам молодой мужчина,тёмненький, с женщиной не заходил?
        Ужасно, чувствую себя ревнивой женой или как минимум невестой, шпионящей за неверным благоверным! Кошмарное ощущение! Хозяин хмыкнул, подмигнул и ухмыльнулся.
        - А то, какой-то проходил, да только на ногах еле держался! Скорее, девица его тащила на себе, - он хохотнул и указал пальцем наверх. - Второй этаж, третья комната слева.
        Сердце упало, однако я упрямо возразила себе, что мало ли кто это мог быть, почему обязательно Дариш?
        - Благодарю, - вежливо кивнула и поспешила к лестнице, молча проклиная Жужелицу с её визитом.
        Вот неугомонная баба, и чего ей неймётся?! Как же, просто мимо проходила, да уверена, она торчала около ратуши и следила за Даришем! Может, просто перепутала его? Вон и хозяин говорит, еле на ногах держался, вроде за пьянством я его ни разу не заметила. А может,и правда плохо его знаю?! В общем, на второй этаж я буквально взлетела, взвинченная донельзя, нашла указанную комнату и толкнула её, робко надеясь, что вдруг заперто.
        Нет, створка распахнулась, явив моему оторопелому взгляду весьма странное зрелище, никак не желавшее укладываться в голове. Скудная обстановка, кровать, стол, два стула, шкаф в углу. На кровати раскинулся Дариш, причём, судя по всему, сладко спящий, рядом с ним полуголая девица, прижимающая к груди простынку, и - Никлос, с мрачным видом державший в руке женскую кружевную подвязку, ядрёно-красную, с пикантным чёрным бантиком. Немая сцена, драматическая пауза, пока я пыталась уложить в голове увиденное и хоть как-то связать это всё логически.
        - Неля? Что ты тут делаешь? - с неподдельным удивлением спросил Никлос.
        - А ты? - вырвалось у меня, хотя взгляд не отрывался от лежавшего на кровати Дариша.
        - Ну, я расследую дело о шантажисте подвязками, - ответил он,и тут включилась девица на кровати.
        Её лицо некрасиво сморщилось, она всхлипнула и затараторила:
        - Он мне записку прислал, что хочет встретиться, я согласилась деньги принести, сказал, что отдаст подвязку! Конечно, я пришла, да, я не люблю мужа, но если он узнает, выкинет меня на улицу! - снова всхлип, девица смахнула выступившие слёзы. - Я даже не знала, что он. такой, думала, развлекусь тихонько и всё!
        А Дариш так и не соизволил открыть глаза, неужели настолько утомился за такое недолгое время?! Никлос шагнул ко мне, чуть нахмурившись.
        - Неля... - начал было говорить, но я замотала головой.
        - Н-нет, нет, я сама доберусь до дома, спасибо, - выпалила и выскочила из злополучной комнаты, чувствуя, как в груди разрастается болезненный, колючий ком.
        Дариш и. эта девица? Эти подвязки? Божечки, но зачем, зачем?! Ему что,и правда денег не хватало? Нет, не могу об этом сейчас думать! Просто не могу! В душе всё ныло и дёргало, мысли разрозненными обрывками метались в голове, и обратную дорогу запомнила с трудом. Неужели так виртуозно обманывал, неужели и правда захотелось экзотическую игрушку с ушками и хвостом? И всё вот это вот, забота, встречи, красивые слова - обман? И Жужелица была права, чтоб у неё все швы треснули?
        Пробравшись к себе, быстро разделась и юркнула под одеяло, стиснув запрыгнувшую ко мне Герцогиню. Не выдержала, уткнулась в мягкую шерсть и тихо заплакала, не в силах справиться с эмоциями. Что, что это сейчас было? Как мне теперь видеть его,и надо ли вообще?! Несмотря на довольно ранний час, я всё-таки вырубилась, опустошённая эмоционально, не в силах больше думать о том, что увидела в той таверне. Может, и правда утро мудренее вечера?
        Первое, что он ощутил, придя в себя - голова просто раскалывалась. Дариш стиснул зубы, не дав стону вырваться, и осторожно открыл глаза, осмотрелся. Он лежал в каком-то тёмном переулке, в одной рубашке и штанах, без камзола и кошелька. Ограбление?.. Странное какое-то тогда, зачем ловить его у ратуши и затаскивать в экипаж, потом отвозить? Замести следы? Слишком сложно. Пробормотав ругательство, он осторожно сел, придерживаясь за голову, прислушался к себе: больше вроде ничего не болит.
        - Что за фигня творится? - пробормотал Дариш и так же осторожно поднялся.
        Самое досадное, что времени наверняка уже много,и идти к Неле смысла никакого нет, а она же ждала, нервничала, опять же. Герцог поморщился и аккуратно пошёл к выходу из переулка, напряжённо размышляя. Пустив лёгкий импульс магии, уверился, что никаких неприятных сюрпризов на нём нет, в том числе следилок и прочей чепухи. Мелькнула мысль, а не проделки ли Жулианы, но зачем? Просто расстроить их встречу с Нелей? Опять же, слишком сложно. Нет, надо сначала добраться до дома, а потом, на свежую голову, попытаться разложить всё по полочкам и понять, что это было и для чего. Хорошо, он никаких документов с собой не брал и не имел привычки носить драгоценности, как другие аристократы. Особенно всякие фамильные перстни.
        До своего дома Дариш добрался спустя больше часа, потому как пришлось идти пешком несколько кварталов - хорошо хоть, оставили его не совсем в трущобах, а то велик был риск вообще не прийти в себя. Дворецкий, хоть и старался сохранить невозмутимый вид, всё равно не сумел скрыть беспокойства в глазах.
        - Милорд, я рад, что с вами всё в порядке, - сдержанно произнёс он, скользнув взглядом по Даришу.
        - Да, обошлось всё, - отмахнулся герцог, направившись сразу к себе. - Найди мне чего- нибудь перекусить, пожалуйста, - распорядился он.
        Поднимаясь к себе, Дар невольно поёжился от запоздалой тревоги, нахмурился, напряжённо размышляя, что случившееся вполне потянет на покушение на особу королевской крови. Рассказать завтра Эрику?.. Обязательно, но сначала, с самого утра, поговорить с Нелей и всё объяснить. Она умная кошка, поймёт, что Дариш не виноват в том, что их встреча не состоялась. Быстренько приняв водные процедуры и избавившись от грязной одежды, Дариш завалился в кровать и моментально вырубился до самого утра.
        Утром же поднялся по привычке рано, за целых полчаса до магического будильника. Быстро собрался, написал короткую записку Эрику и попросил дворецкого отправить во дворец, лично в руки. Специально зашёл по пути в кондитерскую Иоанны и вместе с рулетом взял еще и несколько пряников с ореховой и фруктовой начинкой - Дариш подозревал, что извиняться придётся долго и тщательно. Но он был готов, потому как вины за собой не чувствовал, а вот что дело нечисто, очень даже ощущал чуйкой.
        Подходя к двери ателье, пока ещё закрытого, он невольно замедлил шаг, сделал несколько глубоких вдохов и решительно поднялся по ступенькам. На мгновение задержал дыхание и решительно постучал, мысленно скрестив пальцы. «Пожалуйста, маленькая, только дай всё объяснить», - про себя взмолился Дариш. Несколько томительных минут ничего не происходило, потом замок тихо щёлкнул, и дверь распахнулась. На пороге стояла Неля, немного бледная, в милом домашнем платье из розовой ткани в мелкий цветочек, и внимательно смотрела на него. Дариш смело встретил непроницаемый взгляд своей кошки и негромко сказал:
        - Я всё объясню, Нель. Можно войти?
        Она помолчала,и ему показалось, в глубине глаз мелькнуло странное выражение, потом молча посторонилась, коротко бросив:
        - Входи.
        Дариш сдержал вздох облегчения и зашёл в ателье, сразу протянув коробочку со сластями.
        - Вот, это тебе, к чаю, - и чуть улыбнулся, любуясь хмурой мордашкой Нели.
        - Спасибо, - кивнула она, взяла подарок и развернулась. - Идём.
        Ну, в ателье впустила, коробкой не запустила, значит, не всё потеряно. А в остальном разберутся, вдвоём уж точно.
        Утром я проснулась непривычно рано, и некоторое время лежала, глядя в потолок и перебирая воспоминания прошедшего вечера. Эмоции слегка улеглись, и хотя в груди еще болезненно кололо, я призвала всё своё благоразумие и ещё раз восстановила события. И сразу полезли странности и несостыковки! Самое первое, зачем Жужелица следила за Даришем до самой таверны, даже если в самом деле заметила его с другой женщиной? Можно было просто сообщить мне эту новость, я же всё равно начала бы расспрашивать Дара. Только затем, чтобы доставить мне сомнительное удовольствие лично убедиться во всём?
        Ну допустим, ладно, с этой мадамы станется. Тогда следующее, почему Дариш спал? Что-то сильно сомнительно, что за всего лишь час, пока я ждала, добиралась, он успел так бурно заняться сексом, что его прямо сморило, аки младенца. Да еще и так, что вопли девицы его не разбудили. И даже появление Никлоса весьма подозрительно, кто-то же сказал ему, что Дариш будет в той клятой таверне? Вот убей меня, не верю, что это действительно он крадёт эти подвязки и шантажирует дам. У него просто нет мотива, никакого, ведь финансово Дар обеспечен и вообще вон в ратуше работает, наверняка не забесплатно.
        В общем, мутно это всё. Надо разговаривать вместе и разбираться. Поэтому я спокойно поднялась, неторопливо привела себя в порядок и в кои-то веки спустилась на кухню раньше Микоша. Поставила чайник, подумав, вытащила продукты на омлет, нарезала ветчину, помидоры, немного грибов. Только вот взбить всё это с яйцами и молоком не успела, со стороны входа раздался приглушённый стук в дверь. Вздрогнула, чуть не выронив нож, сердце скакнуло, забившись чаще - для клиентов слишком рано, до открытия еще целый час.
        - Неля? А ты чего так рано-то? - неожиданно в кухне появился Микош.
        - Да выспалась уже, отдохнула, - ответила и торопливо добавила. - Пан Микош... Ко мне тут гости... - и замялась, не зная, как поделикатнее намекнуть, кто именно пришёл с утра пораньше.
        - Хорошо-хорошо, поем у себя, - тут же расплылся в понятливой улыбке Микош. - Приятного аппетита! - и он оставил меня одну, а я поспешила в холл, принимать гостя.
        Перед дверью тормознула, нервно разгладила юбку и длинно вдохнула-выдохнула. Так, Неля, спокойно, эмоции сейчас лишние, поэтому никаких обвинений с порога. И я открыла дверь. Первое, что отметила - Дариш смотрел прямо и серьёзно, глаза не бегали, и почему-то от этого в душе разлилось облегчение.
        - Я всё объясню, Нель. Можно войти? - негромко спросил он, не пытаясь войти без разрешения.
        А ещё, держал в руках коробку, в которой, хвост даю,тот самый рулетик точно. Я посторонилась и коротко произнесла:
        - Входи.
        Он шагнул вперёд, чуть улыбнулся и протянул коробку.
        - Вот, это тебе, к чаю, - пояснил зачем-то, и сердце снова предательски ёкнуло от его улыбки. Так, нет, сначала всё выясню, а потом уже буду таять, как дурочка!
        - Спасибо, - я кивнула, взяла лакомство и развернулась. - Идём.
        До кухни мы дошли в молчании, я поставила коробку, две чашки, подумав, всё-таки уточнила: - Я омлет делаю. Будешь?
        - Нет, спасибо большое, я дома позавтракал, - отказался Дариш, не став садиться, а взялся помогать, разливая чай.
        Мы снова замолчали, и я, готовя омлет, то и дело ловила себя на мысли, как уютно и естественно смотрится Дариш на небольшой кухне. Острое ощущение его присутствия всколыхнуло эмоции,и дыхание то и дело сбивалось, хотя он не пытался распускать руки или хотя бы случайно прикоснуться. Как не спалила свой завтрак, не знаю, всё время тянуло оглянуться, посмотреть, поймать взгляд...
        Наконец мы сели, я подвинула к себе тарелку с омлетом и сунула в рот первый кусочек, покосилась на молчаливого герцога и заговорила первая.
        - Ну и что вчера произошло? - ура, даже голос не дрогнул, эмоции удалось взять под контроль.
        - Я вышел из ратуши, пошёл к тебе, по пути мне бросили в лицо какую-то пахучую дрянь и вырубили. Пришёл в себя в переулке, без денег, полураздетый, - рассказал свою версию Дариш, и мои брови взлетели до уровня волос, а глаза недоверчиво прищурились.
        - И это всё? - на всякий случай переспросила, внимательно наблюдая за ним и пытаясь уловить хоть тень неуверенности.
        Но нет, Дариш смотрел прямо на меня, глаз не отводил, суетливых движений не делал, не ёрзал. Правду говорит?.. Словно услышав, о чём думаю, герцог поднял ладонь и с очень серьёзным видом произнёс:
        - Клянусь, это чистая правда, всё так и было.
        По его пальцам пробежались золотистые искорки, рука на несколько мгновений окуталась полупрозрачным облаком, которое медленно растаяло.
        - А теперь твоя версия событий, - Дариш тоже чуть прищурился. - Что вчера случилось?
        Я тоже всё рассказала, начиная с прихода Жужелицы и заканчивая возвращением домой. Он слушал молча, не перебивая, только пальцы барабанили по столу, да губы поджимались время от времени.
        - В общем, как-то так, - закончила я. - Странно всё это, очень похоже на не слишком продуманную подставу. Ведь понятно, что мы всё равно разобрались бы во всём.
        - Для начала я поговорю с Жулианой, - мрачно сообщил Дариш. - Готов спорить на что угодно, без неё тут не обошлось. Наверняка всё это подстроила в надежде рассорить нас. Пора избавляться от этой глупой бабы, нападение на члена королевской семьи - достаточно серьёзная причина, чтобы выдворить её из столицы лет на двадцать, а то и больше, - он несильно стукнул по столу ладонью и поднялся. Потом словно опомнился, посмотрел на меня и осторожно уточнил. - Мы же не поссорились, правда, Нель?
        Я неслышно вздохнула, потом покачала головой, окончательно избавившись от подозрений в отношении герцога.
        - Нет, не поссорились, - кивнула, отправив в рот последний кусочек омлета.
        - Тогда вечером увидимся? - просветлел Дариш. - Честное слово, буду очень внимателен и больше никому не позволю похитить себя, - пообещал он, прижав ладонь к груди и проникновенно глядя на меня.
        - Только попробуй, - вернула ему выразительный взгляд. - Попрошу князя Леденского повесить на тебя следилку, на всякий случай. Или собаку заведу! - ткнула в него пальцем, совсем позабыв о ещё одном молчаливом члене нашего завтрака.
        Герцогиня тут же вскинула голову, её глаза, кажется, увеличились в размере,и от коши долетело вопросительное «му-у-ур-р?». Дариш негромко рассмеялся, а потом внезапно наклонился и прижался к моим губам в коротком, но жарком поцелуе, от которого, кажется, покраснели кончики ушей и хвоста.
        - До вечера, - шепнул он, довольно улыбнулся и ушёл с кухни.
        А я обнаружила, что до открытия всего пятнадцать минут, и пришлось спешно заканчивать завтрак и нестись наверх, переодеваться. Хорошо, что всё разрешилось, Дар разберётся с этой вредной тёткой, уж точно, а я займусь своей работой. Полдня пролетели совершенно незаметно, а в обед решила пойти к Анни - прятаться всё равно не имело смысла, так что, не буду больше изменять приятным привычкам. Предупредив Микоша, прихватила сумку и вышла на улицу, пребывая в прекрасном настроении. Почти все платья к первой линейке коллекции для показа готовы, осталось чуть-чуть,и можно начинать следующую. Ткани и отделку мы теперь закупали оптом, по предварительному заказу, я раз в неделю приходила в лавки и лично просматривала новинки, а так, просто отсылала список требуемого, если вдруг что-то заканчивалось. В общем, дело налаживалось.
        Я успела выйти на соседнюю улицу, откуда рукой подать до ресторана Анни, как вдруг рядом раздался знакомый голос.
        - Нель, подожди, пожалуйста! Как здорово, я как раз шёл к тебе, - со мной поравнялся Никлос,и пришлось чуть замедлить шаг, подавив мимолётное недовольство.
        - Никлос, я же всё сказала... - начала было, сдержав желание поморщиться, но он не дал мне договорить.
        - Да-да, я всё помню, только хотел поговорить насчёт вчерашнего, - он выглядел серьёзным и чуть-чуть взволнованным, и от его слов я невольно подобралась.
        - Я уже разговаривала с Даром, он сказал, что ничего не помнит,и это правда, - быстро проговорила, надеясь, что Никлос не начнёт доказывать, что подвязку и правда украл мой герцог.
        М-м, так, с каких это пор он уже твой, а, Нелька? Подумаю потом.
        - Да, я тоже выяснил у этой девицы, что её наняли, просто прислали записку с подробной инструкцией, куда прийти и что сделать, нанимателя она не видела, - выдал Никлос, и я даже остановилась, уставившись на него. - Мы разговаривали в соседнем номере, а когда я вернулся, герцога там уже не было, - он с досадой поморщился. - Адрес, который оставила девица, оказался тоже ненастоящим,так что, пока я в процессе выяснения, кто же задумал подставить его светлость таким топорным образом, - Никлос нахмурился. - Кому-то он очень мешает.
        - Ты ему самому рассказал? - спросила я. - Он обязательно должен знать, вдруг этот недоброжелатель снова попытается!
        - Я собирался зайти к начальнику городской службы расследования, - кивнул Никлос. - Расскажу ему, а там пусть сам решает, кому и как рассказывать. Ладно, Нель, я пошёл, дела, - он подарил мне быструю улыбку. - Просто хотел тебе рассказать о вчерашнем.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила его.
        На этом мы расстались, каждый пошёл в свою сторону. В общем-то, ничего нового Никлос не сообщил, мы с Даром пришли к такому же выводу, однако я всё равно решила вечером рассказать ему, не полагаясь на детектива. Может замотаться, забегаться, да мало ли что, лучше сама сделаю. Пообедала я сегодня наконец-то очень вкусно и сытно, наслаждаясь кухней Анни, ну а потом остаток рабочего дня прошёл в бодром и быстром ритме, там и потихоньку наступил вечер. Только я закрыла дверь и поднялась к себе, уговаривая эмоции не поддаваться коварным воспоминаниям вчерашнего дня, открыла шкаф, чтобы переодеться, как снизу раздался приглушённый стук. Сердце подскочило мячиком, я замерла испуганным кроликом, потом всё- таки сбежала обратно вниз и дёрнула дверь, запретив себе думать, что с той стороны кто-то кроме Дариша.
        И это правда оказался он, причём в руках держал горшок с пышной розеточкой фиалок.
        - Вот, держи, - шагнул Дар и протянул подарок мне. - Решил, что живые цветы лучше срезанных.
        - Мне. переодеться надо! - выпалила я, прижав горшок к груди. - Подожди здесь!
        И метнулась обратно к лестнице, не переставая улыбаться. Меня ждёт отличный романтический вечер, и никакие жужелицы и таинственные недоброжелатели не помешают!
        Вечерний Аргунд был чудесен. А ещё, мы гуляли по таким интересным местам, куда я бы, наверное, ни в жизнь не забрела, даже случайно. Дар показал мне чудесные безлюдные дворики с фонтанами, цветущими кустами и клумбами, украшенные разноцветными фонарями. Тихие переулки, стены в которых украшала красивая мозаика, а на окнах пестрели яркие цветы в горшках. Небольшие скверы, где можно передохнуть и купить рядышком с лотков какие- нибудь нехитрые лакомства, вроде медового хвороста с орехами. Я была очарована, увидев город с совсем другой стороны, да еще и Дар очень интересно рассказывал всякие легенды и сказания, создавая атмосферу.
        - Из тебя бы вышел отличный экскурсовод, - улыбнулась я, когда мы присели в очередной раз передохнуть и выпить прохладного ягодного морса. - Здорово Аргунд знаешь.
        - Да ладно, - чуть смутился Дар, держа мою ладонь в своей и тихонько поглаживая пальцы. - Просто живу же тут всю жизнь, мальчишкой ещё от нянь и воспитателей сбегал и гулял, а истории как раз старая няня и любила нам перед сном рассказывать, вот и запомнил. Нель. - он посмотрел на меня,и я невольно замерла, уловив в его голосе нерешительные нотки. - А можно твой хвост погладить? - с отчаянной решимостью выпалил герцог, и вышеозначенная конечность нервно дёрнулась, вместе с моим ухом.
        Ой. Можно сказать, интимная очень просьба, до сих пор, слава богине, он не пытался покушаться на мой хвост, хотя часто поглядывал с нездоровым любопытством. Я отчего-то покраснела, прерывисто вздохнула и кивнула.
        - Можно, - коротко разрешила,и сама разволновавшись.
        Пальцы Дариша осторожно коснулись тёмного меха, зарылись в него, а меня изнутри окатило тёплой волной, по коже рассыпались щекочущие мурашки. На лице Дара отразился восторг, пальцы снова погладили, и эмоции взметнулись фонтаном, сбивая дыхание.
        - Такой мягкий, - пробормотал он, продолжая поглаживать. - Пушистый...
        Я тихо млела от прикосновений, даже не пытаясь остановить, и, кажется, действительно готова была замурлыкать, как кошка! Теперь верю, что хвост у аррини действительно очень чувствительный! А потом Дариш поднял голову и посмотрел мне в глаза. Не помню, кто первый потянулся вперёд, помню только, что наши губы встретились, и мир растворился в бесконечной нежности. Вторая ладонь Дара зарылась в мои волосы, мягко удерживая голову, и теперь он ещё и за ушком легонько почёсывал, и тело окончательно превратилось в воск. Я послушно прильнула, отвечая на поцелуй, с упоением погрузившись в эти сладкие эмоции, больше не думая ни о каких проблемах. Потом, всё потом. Не знаю, сколько мы так просидели,и как я вообще оказалась в результате на коленях Дариша,только когда дыхание совсем закончилось, пришлось возвращаться в реальность и отстраняться, пряча пылающее лицо на его плече.
        Мы немного посидели, ладонь Дара медленно гладила по спине, и сердце постепенно возвращалось к нормальному ритму.
        - Нель, - шепнул герцог,и от его тёплого дыхания по коже снова разбежались мурашки. - Мне так хорошо с тобой.
        Казалось, простые слова, но от них внутри разлилось тепло, затопив до самых кончиков пальцев. Я тихо вздохнула, потёрлась носом об его шею, и едва слышно призналась:
        - Мне тоже. с тобой.
        Потом мы снова гуляли, я рассказала то, что услышала от Никлоса,и Дариш мрачно ответил: - Я проверил, Жулианы дома нет,и вещи собраны. Она просто исчезла! - он сердито фыркнул.
        - Я отправил послание Эрику, пусть посмотрит сам, у него возможностей больше, как у мага. Думаю, вопрос времени, когда мы найдём Жулиану и как следует допросим. Не думай больше об этом, я разберусь, - он ласково улыбнулся и убрал прядку с моего лица, потом задумчиво добавил. - Поговорить бы с этим Никлосом, конечно, что он там накопал. Но ты же не знаешь, где он живёт, да? - Дариш вопросительно покосился на меня.
        - Нет, - я покачала головой. - Я и не спрашивала, зачем это мне? - пожала плечами, тихо радуясь, что Дар не стал злиться на нашу встречу. - И вообще, вряд ли мы с ним снова увидимся, - решительно закончила. - Это было случайное знакомство, и продолжать его не планирую.
        Герцог улыбнулся уголком губ, легонько сжал мою ладонь,и мы потихоньку пошли обратно - время уже близилось к восьми вечера. А у ателье, пользуясь тем, что на улице никого не было, снова целовались, долго и сладко. К себе я уходила, витая в розовых облаках и почти не касаясь ступенек, с лица не сходила мечтательная улыбка.
        Проводив Нелю, Дариш ненадолго задумался, что-то прикинул, потом прищурился и кивнул своим мыслям. Что ж, пока не очень поздно, можно и во дворец,там как раз уже все официальные мероприятия закончились, а ему срочно нужна консультация Златы! Она точно знает, как правильно сделать то, что он задумал, чтобы не испугать Нелю и не выглядеть глупым. Извозчик довёз его до центральной площади, и Дариш направился в жилую часть дворца, уже предвкушая реакцию Нели. Тянуть дальше он не видел смысла, срок, поставленный королём, почти наполовину прошёл, а учитывая исчезнувшую Жулиану, кто знает, что еще придумает эта безумная женщина в своей жажде получить титул герцогини.
        - Перебьёшься, - пробормотал он, стремительно шагая по коридорам, пока наконец не остановился перед дверью в покои принцессы.
        Постучал, дождался приглашения войти и открыл дверь, шагнув в гостиную.
        - Злата, прости, что так поздно... - и замер, уставившись на невозмутимого Юлиана, сидевшего рядом с супругой на диване.
        - А, Дариш, вечер добрый, - непринуждённо улыбнулся наследник. - Опять пришёл консультироваться с моей женой?
        ГЛАВА 17
        Герцогу удалось удержать лицо, не показав лёгкого смятения при виде племянника, он лишь невозмутимо кивнул.
        - Да, по очень важному вопросу, - подтвердил Дар, мысленно скрестив пальцы.
        - По какому? - улыбнулась Злата, хитро прищурившись. - Опять Нелька капризничает?
        - Н-нет, у нас всё хорошо, - всего на мгновение запцувшись,твёрдо ответил Дариш, глядя на принцессу. А потом, глубоко вздохнув, разом выдал. - Я хочу сделать ей предложение и не знаю, как это лучше организовать.
        В гостиной воцарилась тишина. Брови Юлиана поползли вверх, глаза округлились, а улыбка Златы стала умильной, во взгляде появилось мечтательное выражение.
        - Ой, как здорово-о! - протянула она, сложив руки на груди. - И когда ты хочешь это сделать? - деловито уточнила Злата.
        - Ты что, серьёзно?! - отмер Юлиан, пристально глядя на родственника. - Дариш, ты правда решил жениться?
        - А чем я хуже тебя? - усмехнулся герцог, пожав плечами. - И потом, дарами богини не раскидываются, - добавил он, многозначительно покосившись на зардевшуюся Злату.
        - Ох, - Юлиан совсем по-простому взъерошил волосы, покачал головой. - Просто . Просто внезапно как-то, я не ожидал.
        - Так, значит, как лучше сделать, да? - Злата тут же переключилась на деловой тон, постучала пальчиком по губам, ненадолго задумавшись.
        - Только без всяких глупостей типа вставания на колени и розовых лепестков, - поморщился Дариш. - Неля не любит вот этого вот всего, - он помахал рукой в воздухе.
        - Да-да, Неля у нас девушка простая, - хихикнула Злата. - Ну тогда проще не придумаешь, пригласи её на обед в ресторан Анни и подари колечко. в прянике! - радостно выдала принцесса.
        - Э. - озадачился Дариш. - А она зубы не сломает?
        - Ой, ну придумай, как обставить, я тебе идею подала, а реализовывай уже сам, - фыркнула Злата.
        - Ладно, хорошо, спасибо, приятного вечера, - Дар не стал надоедать супругам и вышел из гостиной, погрузившись в обдумывание завтрашнего дня.
        С утра предстояло сделать много дел, и хорошо, что у него глаз натренированный,и размер пальчика своей кошки Дариш сумел определить.
        День начался, как обычно, с уютного завтрака, неизменного рулета и обсуждения с Микошем планов на сегодня. Умница Луция отлично всё организовала: она стала записывать жаждущих лично нашего с Микошем внимания, распределив клиенток так, чтобы в день их было не больше пяти. Остальных отправляла в зал с готовыми нарядами, которые потихоньку пополнялись, и таким образом у нас с портным появилось время для пошива нарядов не только во внерабочее время. Диверсий больше не происходило, что не могло не радовать, швеи работали без нареканий. Микош сиял, как начищенный золотой, буквально порхая по примерочной, куски тканей и отделки летали вслед за ним, складываясь в очередные платья.
        - Теперь и к нам записываются, представляешь? - в его голосе звучал неподдельный восторг. - Вот матушка бы порадовалась, коли жива была! Нелечка,ты просто чудо, дорогая моя! - проходя мимо, Микош приобнял и мимолётно коснулся губами моей щеки. - Ты и правда подарок богини, не иначе!
        В общем, в приятных хлопотах пролетело полдня, а в обед зашёл Дариш, пригласив в ресторан к Анни, и в первый момент показалось, он слегка взволнован.
        - Пойдём, как раз у нас перерыв, - кивнула я и улыбнулась, вложив пальцы в протянутую ладонь.
        Мы дошли до «Госпожи Поварихи», заняли столик в глубине, сделали заказ, как обычно.
        - Слушай, смотри, тут новые пряники появились, с абрикосами в меду! Будешь? - предложил Дариш,и я, конечно, отказываться не стала.
        Пряники с начинкой - это прямо да, очень их люблю, а у Анни готовят просто отлично! Мы поболтали, делясь рабочими буднями, и это было совсем не скучно, а очень даже мило, я действительно с интересом слушала ворчание Дара на изворотливых подчинённых. Он же с удовольствием обсуждал столичных модников, зачастивших в наше ателье, и вместе со мной хохотал над нарядами, что они заказывали. Как говорится, желание клиента - закон, поэтому приходилось совсем немножко подправлять сумасшедшие фантазии этих томных мальчиков и жеманных барышень.
        Наконец принесли душистый травяной чай в пузатом стеклянном чайнике, и к нему мой пряник. Интересный такой, с цветочком из теста сверху, украшенном орешком в середине.
        - Как пахнет вкусно! - протянула я и цапнула пряник, и по давней привычке сковырнула цветочек, собираясь отправить его первым в рот.
        Вот только пальцы нащупали нечто, совсем не похожее на тесто, и я, нахмурившись, разломила украшение - неужели в заведении Анни возможны посторонние предметы в еде?! Только вот на блюдце вывалилось... колечко. Аккуратное,из белого металла, украшал его необычный камень, сам матово-чёрный, но внутри сверкали серебристые искорки. Я замерла, уставившись на кольцо, внутри всё сжалось от волнения, а лицо вспыхнуло от прилившей крови.
        - Эт-то. - только и смогла пробормотать, не поднимая взгляда, но остро ощущая, как Дариш
        смотрит на меня.
        - Это тебе, - подтвердил мои смутные догадки он и взял мою безвольную ладошку. - Нравится?
        - А. как ты размер узнал? - я сглотнула, растерявшись окончательно.
        - У меня глаз намётан, - усмехнулся Дариш и мягко забрал колечко. - Примеришь, Нель?
        И не дожидаясь моего ответа, обтёр украшение салфеткой и одним движением надел мне на левую руку. Я даже не удивилась, обнаружив, что кольцо плотно обхватило палец, точно подойдя, и смотрелось на моей руке очень органично, надо признать.
        - Ты согласна, Нель? - тихо спросил Дариш, сжав мою ладонь,и пришлось всё-таки посмотреть на него.
        - Н-на что? - переспросила, хлопнув ресницами.
        Нет, ну откуда я знаю, вдруг у герцогов подарить кольцо вовсе не означает что-то серьёзное? Мало ли.
        - Стать моей женой, конечно, - без тени насмешки пояснил Дар, поглаживая мои пальцы. - Обещаю, никаких приёмов и торжественных церемоний, - он улыбнулся уголком губ. - Пригласим сами, кого хотим, и отметим в узком кругу друзей.
        - Ты сейчас серьёзно? - всё же снова переспросила, хвост нервно дёрнулся под столом.
        - Более чем, - он поднёс ладонь к губам и запечатлел на моих пальцах нежный поцелуй.
        - А. почему? - не сумев оформить сумбурные мысли, выпалила странный вопрос, совсем потерявшись в эмоциях и происходящем.
        - Потому что люблю тебя, кошка моя глупая, - с кротким вздохом пояснил Дариш и вдруг без предупреждения перегнулся через стол и прижался к моим губам.
        Я словила такой могучий приступ растерянности, что даже не возмутилась тому, что на нас люди смотрят и мы в общественном месте. Просто вот вообще не ожидала, ни предложения, ни этих слов, сама-то до конца ещё в своих чувствах толком не разобравшись.
        - Так что, согласна? - как ни в чём не бывало, спросил снова Дариш, отстранившись через несколько долгих, упоительных минут, сжав теперь уже двумя ладонями мою конечность.
        И вот ну очень хотелось слегка помучить, памятуя его недоговорки в недавнем прошлом и начало нашего знакомства,только я не стала, посчитав это мелочным.
        - Да, - выдохнула, как в прорубь нырнув и понадеявшись, что не пожалею о своём решении.
        На лице Дариша отразилось такое облегчение, что я едва не захихикала, а потом он вдруг снова стал серьёзным, потянул меня за руку и в следующий момент усадил на колени, крепко обняв без надежды вырваться.
        - Тогда я кое-что ещё должен тебе сказать, - заговорил он так решительно, что я опять занервничала.
        - Снова какие-нибудь семейные тайны твоего грязного прошлого? - смешок всё же вырвался.
        - Почти, - кивнул Дариш. - Видишь ли, прямо перед нашим знакомством Казимир буквально в приказном порядке сказал мне остепениться и найти жену.иначе сам женит меня на самой страшной фрейлине королевы. А ещё, главным условием поставил искреннее согласие невесты, без всякой магии и шантажа, - вот тут он всё-таки улыбнулся и вытянул перед собой руку,и я только сейчас обратила внимание на перстень с крупным камнем, ярко сиявший на его пальце. - Я думал. это будет проще простого. но не учёл. что большинству нужны моё положение и титул, а ещё, совершенно не представлял, что сам влюблюсь по уши, как мальчишка, - улыбка Дариша стала шире. а я пыталась переварить только что услышанное.
        Сначала хотела возмутиться. но последние слова притушили злость. а взгляд не отрывался от украшения на его руке.
        - Ну и что это такое? - ткнула в него. ожидая дальнейших объяснений.
        - Этот артефакт показывает. что твоё желание искреннее и не расчётливое. - выдохнул Дариш мне на ухо. пощекотав тёплым дыханием шею. - Что ты правда хочешь за меня замуж. а не за мой титул. положение или деньги.
        - Да сдались они мне сто лет! - буркнула. чтобы хоть как-то скрыть замешательство. однако алевшие щёки выдавали с головой. а собственные пальцы то и дело тянулись потрогать подаренное украшение.
        - Во-от. - довольно протянул Дар. снова обняв меня двумя руками. - Как и мне. собственно. я потому из дворца и сбежал в свой дом. подальше от этих нудных церемоний и прочей мишуры. А ещё. я книги пишу. - внезапно добавил он. резко поменяв тему и снова заставив изумлённо уставиться на него.
        - Да-а-а?! - протянула недоверчиво и тут же потребовала. - И под каким именем? Я посмотреть хочу!
        - Нет. Нель. пожалуйста. - Дариш укоризненно посмотрел на меня. - Это так. развлечение. не более. ни к какой славе я не стремлюсь...
        - Ну ты же надевал мой костюм. - я хитро прищурилась. скрестив руки на груди и не скрывая коварной улыбки. - И ничего. вон как получилось хорошо! Так что. я хочу почитать твои творения!
        Лицо Дариша сделалось несчастным. однако моя жалость спала мёртвым сном.
        - Нель. Я ж сказал. просто чтобы между нами не было больше никакой недосказанности. - пробормотал он. покачав головой. - И вообще. там просто. Ну. просто приключения всякие. что мужчины любят читать!
        - Дариш. - ласково позвала и выразительно посмотрела ему в глаза. - Не ломайся. как девица. Я ж всё равно узнаю и найду.
        - Вот ты. кошка вредная. - буркнул он и поморщился. потом всё же нехотя признался. - Максимиллиан Дуболом.
        Хихиканье вырвалось само. едва услышала. и Дар поджал губы. его скулы едва заметно порозовели.
        - Просто на первую сочинил. что в голову пришло. а потом поздно менять было. - проворчал он.и я умилилась тому. как очаровательно мой герцог смущался.
        Мой? М-м. ну ладно. теперь можно так сказать. да. мой. Полюбовалась на колечко.тихонько вздохнула и покосилась на Дариша.
        - Мы. конечно. очень хорошо сидим. но не пора ли на работу? - деликатно намекнула. что вроде пообедать выходили.
        - Пора. - согласился Дар. однако руки разжимать не торопился. - Ты пряник доедать будешь?
        Возвращаясь в ателье. я надеялась. что Микош на кольцо внимания не обратит. а если и обратит. то расспрашивать не начнёт. Ну. не в течение рабочего дня. по крайней мере. Мой партнёр оказался достаточно деликатным. чтобы этого в самом деле не делать. только понимающе усмехнулся. А ближе к концу дня заглянула Анни.
        - Нель. я завтра новый ресторан открываю. ты приглашена! - заявила она категорично. широко улыбнувшись. - В одиннадцать утра. я пошлю экипаж за тобой. Злата и Юлиан тоже будут. И Дариш. - добавила княгиня с хитрым прищуром.
        - А платье у тебя есть? - тут же во мне заговорил профессионал. - Так, заходи, сейчас сделаем, - уловив мелькнувшее на лице Иоанны замешательство, я тут же потянула её наверх, в примерочную. - Микош управится за полчаса!
        - Ох, Нель, да у меня тех платьев... - попыталась откреститься Иоанна, однако послушно пошла за мной.
        - Если это открытие твоего собственного ресторана, то они все не годятся, - фыркнула я, легко взбегая по ступенькам. - Тебе нужно что-то особенное!
        В результате через час Анни ушла со слегка ошарашенным и одновременно счастливым лицом, неся в охапке коробку, перевязанную лентой - наш с Микошем персональный подарок на расширение. Насколько помню, это уже будет третий, еще один находился на другом конце города, а этот - в аристократическом квартале, недалеко от дворца, для любителей, так сказать, изысканной кухни. Хотя у Анни всё было вкусное, и здесь у нас тоже. Проводив подругу, я развернулась и столкнулась с хищным взглядом Микоша.
        - Так, драгоценная моя Неля, а теперь тобой займёмся! - заявил он непререкаемым тоном. - Как раз я в кладовой видел чудесную серебристо-серую тафту,и к ней пойдёт тот газ с вышивкой, он хоть и чёрный, но прозрачный, сверху будет отлично смотреться!..
        Так и получилось, что к закрытию я уже была счастливой обладательницей нового платья, выглядевшего действительно чудесно, очень элегантно и неброско. И к колечку отлично подходил мой наряд. Правда, с Даришем вечером не получилось погулять, он прислал записку, что совещание затянулось, и он вынужден задержаться в ратуше. Ну и ладно, завтра всё равно увидимся. Засыпала я в обнимку с Герцогиней, счастливая и вся в предвкушении завтрашнего дня.
        На следующий день к назначенному часу я была готова. Попросила Луцию перенести на вторую половину дня, если кто-то конкретно придёт заказывать персональный наряд, и едва за окном послышался стук колёс, вышла на крыльцо. А мне навстречу уже шёл Дариш, весь такой элегантный в строгом тёмно-сером камзоле, отделанном лишь узкой серебряной лентой по краям. Очень в тон моему наряду, между прочим. Ой.
        - Как мы сегодня гармонично смотримся вместе, - широко улыбнулся Дар и подмигнул, а потом поймал мои ладони, притянул к себе и поцеловал!
        Ну,точнее, легонько коснулся губами моих губ и тут же отстранился, но всё равно, вон окна ателье,и зуб даю, кто-то да торчит у них, высматривая, куда это я упорхнула и с кем!
        - Дар!.. - смущённо пискнула, чувствуя, как вспыхнули щёки.
        - Что? - невозмутимо отозвался этот нахал, распахивая передо мной дверцу экипажа. - Я уже не могу поцеловать свою невесту?
        - Ну не на людях же, - пробормотала, окончательно смущённая, и устроилась на сиденье, расправив юбку.
        - Прости, не удержался, - Дариш устроился рядом, обнял, привлекая к себе.
        Ехать было недалеко, и через четверть часа мы уже подъезжали к месту. Анни выбрала симпатичное двухэтажное здание, окружённое изящной кованой оградой, и имеющее ещё и свой собственный садик, где раскинулась летняя веранда под зонтиками. На тротуаре толпился народ, я увидела рыжую макушку и уши Златы, рядом с ней, конечно же, Юлиан, сама виновница торжества стояла, взволнованная и счастливая, у самых ворот, поперёк которых шла красная лента. Ну и князь Леденский, конечно же, а рядом с ним я углядела серьёзного темноволосого мальчика, держащего папу за руку, а с другой стороны - две практически одинаковые девчушки помладше, с такими же, как у мамы, серебристыми, кудрявыми волосами. Ага, надо понимать, это дети Анни. Хорошенькие!
        Едва мы вышли, Иоанна тут же помахала нам, подзывая ближе, Дариш взял меня за руку, и мы приблизились, остановившись рядом с Эриком, Златой и Юлианом. Принцесса с улыбкой подала Анни на подносе ножницы, княгиня взяла их и под шумные поздравления и аплодисменты разрезала ленту. Ворота тут же распахнулись, приглашая гостей, на столах уже стояли корзинки с выпечкой, блюда с разнообразными закусками и бутербродами. В графинах для желающих - освежающие соки и морсы, а официанты разносили на подносах бокалы с вином. Внутри, на первом этаже, было три зала со столиками, разделённых арочными входами, в одном из них стоял длинный стол всё с теми же закусками, только теперь горячими. На втором же Анни сделала отдельные кабинеты для любителей поесть уединённо, или обсудить какие-то важные дела,и парочку банкетных залов для мероприятий - чтобы не закрывать целиком всё заведение, а празднующие не мешали основным посетителям.
        - Анни, всё просто чудесно! - заверила я радостную княгиню. - Тут здорово, очень! Ты молодец!
        Конечно, обращали внимание и на меня - из-за платья, из-за моей внешности,и я порадовалась, что прихватила пачку визиток из ателье. Они разошлись все. Когда мы спустились обратно на первый этаж, ко мне вдруг подошёл Дариш, взял за руку,ту, на которой красовалось колечко, и неожиданно громко произнёс:
        - Уважаемые гости, прошу минуточку внимания!
        Я покосилась на герцога с лёгким беспокойством - что он задумал? Анни и Злата повернулись в нашу сторону, на лице первой отразилось удивление пополам с любопытством, а вот принцесса почему-то довольно улыбалась. Неужели знает?! Когда на нас смотрели уже почти все,и гул голосов слегка стих, я заволновалась ещё больше, а Дариш заговорил дальше.
        - Хочу воспользоваться прекрасной возможностью и представить всем мою невесту, Нелю! - я беззвучно ахнула, ощутив, как стремительно теплеют щёки. Дариш же повернулся ко мне, поднёс руку с кольцом к губам и нежно коснулся, глядя прямо в глаза. - Она оказала мне честь и ответила согласием на моё предложение, - с улыбкой добавил он, накрыв мою дрогнувшую ладошку своей сверху.
        Краем глаза заметила, как широко распахнулись глаза Анни, как Злата сложила руки перед собой в умильном жесте, прислонившись к Юлиану с мечтательным лицом. Нас начали поздравлять, но я едва ли слышала, пытаясь осознать, что теперь новость точно разнесётся по Аргунду и без всяких объявлений и торжественных приёмов во дворце.
        - Видишь, я не собираюсь ничего скрывать, - вполголоса произнёс Дариш, улыбнувшись шире,и я утонула в эмоциях, плескавшихся в его взгляде.
        - Вина, милорд? - рядом остановился официант с подносом, на нём остался последний бокал, и Дариш его взял.
        Я же ограничилась стаканом с морсом - мне ещё работать после обеда, пусть голова остаётся ясной. К нам подошли Анни с Эриком,и Дар поднял бокал, отсалютовав.
        - За мою невесту! - с ну очень довольным видом произнёс он, однако донести бокал до рта не успел.
        Анни вдруг изменилась в лице и выкрикнула:
        - Стой! Не пей!
        Хорошо, гости вокруг тоже бурно обсуждали новость, и её слова утонули в общем шуме, только несколько стоявших поблизости с удивлением покосились в нашу сторону. Эрик же, мгновенно сориентировавшись, одной рукой ловко выхватил бокал из рук ошарашенного Дариша, а другой успел сцапать вознамерившегося раствориться между гостями официанта.
        - Ку-уда? - коротко, но очень выразительно рыкнул он, нахмурившись, потом осторожно поднёс бокал к носу. - Так, Дариш, и вы, любезный, пойдём, поговорим-ка, - отрывисто бросил Эрик и начал уверенно пробираться через толпу.
        - Я скоро, - Дар, наклонившись, быстро коснулся губами моей щеки и исчез вслед за князем. Я уставилась им вслед, потом посмотрела на насупленную Анни.
        - И что это было? - пробормотала, ничего не понимая.
        - Магией разило от бокала, но не яд, - буркнула она. - Подозреваю, приворотное, кому-то очень не понравилось заявление Дариша.
        - Приворотное?! - мои брови поползли вверх,и сразу вспомнилась Жулиана.
        - Вообще, ему бы, скорее всего, ничего не сделалось, - усмехнулась вдруг княгиня. - На тех, чьё сердце уже занято, никакая любовная магия не действует. Но приворотные у нас вне закона, это воздействие магией, принуждение, можно сказать,тем более на особу королевской крови. Так что, Эрик разберётся, не переживай, - заверила меня Анни и похлопала по руке.
        - Что тут у вас случилось? - к нам подобралась Злата. - Куда это Эрик с Даром так быстро свинтили? - она отпила глоток морса.
        - Да кто-то, видимо, из бывших подсуетиться решил, - хихикнула Анни и поморщилась. - Вот что бывает, когда приходится нанимать сторонних людей, - проворчала она.
        - Да ладно тебе, обошлось же, да и своими силами с открытием ты бы точно не справилась, - утешила её Злата.
        - Госпожа Неля? - вдруг спросил кто-то у плеча, и я повернулась.
        - Да, я, а что? - окинула быстрым взглядом незнакомую девушку, протягивавшую мне сложенный лист.
        - Вот, вам просили передать, - она сунула записку и быстро исчезла.
        - Что там, Неля? - тут же подалась ко мне Анни.
        Я развернула и прочитала несколько строчек: «Неля, мне срочно надо поговорить с тобой,тут выяснилось кое-что новое по поводу дела о подвязках. Это касается его светлости. Жду на улице. Никлос».
        - Мне надо с одним знакомым поговорить, я быстро! - выпалила, махнув Анни. - Вернусь расскажу!
        И поспешила к выходу - ведь если Никлос в самом деле нашёл что-то важное, надо Даришу сообщить сразу! И Эрику, раз они все собрались в одном месте, вдруг это имеет отношение к привороту? Я вышла из дома, потом через ворота, оглянулась, но никого знакомого не нашла. Хотя, тут вполне себе людно, может, чуть подальше отойти, чтобы Никлос заметил меня? Так и сделала, пройдя вдоль ограды и остановившись на перекрёстке, снова завертела головой.
        - Нель? Идём,тут недалеко кафе есть, я не займу много времени, - рядом раздался голос Никлоса,и он ухватил меня за руку, настойчиво потянув за собой.
        - Что-то серьёзное? Никлос, что ты узнал? - попыталась я выспросить по пути, пока мы быстрым шагом шли по тротуару.
        Его хмурый вид мне совсем не понравился, и в душе заворочалось беспокойство.
        - Сейчас сядем, всё расскажу, - заверил он, свернув на узкую улочку. - Вот, нам сюда, - передо мной распахнули дверь, и.
        Это последнее, что я запомнила. К лицу прижалась какая-то тряпка, в нос ударил резкий, неприятный запах, и реальность как будто выключили, я оказалась в полной тьме.
        - Значит, так, приятель, применение приворотного зелья, да ещё и на особу королевской крови, тянет на очень серьёзные последствия, - начал без всяких предисловий Эрик, пристально глядя на нервно кусавшего губы официанта. - Поэтому советую рассказать всё, как есть.
        - Я не знал, не знал, что это его светлость! - тут же затараторил бедняга,трясясь, как лист на ветру. - Она сказала, что это просто безобидный порошок, вроде слабительного, что это её бывший жених, который её бросил! Простите, милорд, я не знал, не знал!
        Эрик склонил голову, окинул его взглядом и протянул:
        - Не врёшь, ладно. Кто такая она? - задал следующий вопрос князь.
        - Женщина какая-то, красивая такая, она подошла ко мне на улице, а потом сразу ушла! - тут же сдал подельницу официант.
        - Представь, как она выглядела, - приказал Эрик, вытянув руку, с его пальцев слетели золотистые звёздочки, окутав голову замершего официанта.
        Тот судорожно сглотнул и прикрыл глаза, но тут Дариш уверенно произнёс:
        - Я знаю, кто это был. Жулиана, я говорил тебе.
        - Ага-а, - прищурился Эрик, встряхнув кистями, и повернулся к герцогу. - Бывшенькая твоя, значит? - он нехорошо усмехнулся и взял бокал с приворотным. - А вот сейчас мы её и найдём... Здесь точно есть что-то, что принадлежит ей, оно нас и приведёт к этой самой Жулиане.
        Он сосредоточенно нахмурился, пристально глядя на жидкость, та вдруг потемнела, забурлила, вспыхнула фиолетовым и снова сделалась прозрачной.
        - Она недалеко, - быстро проговорил Эрик, его ноздри хищно раздулись. - Ты, - его палец упёрся в грудь незадачливого официанта. - Брысь отсюда, и молись, чтобы я забыл о твоём существовании! Я за этой дамочкой, - бросил он Даришу, как только тот скрылся за дверью.
        - Ладно, я к остальным, - кивнул Дариш. - Позовёшь, как поймаешь, - он жёстко усмехнулся. - Тоже хочу пообщаться с Жулианой напоследок.
        Только вот, вернувшись к гостям, Дар с удивлением услышал от Анни, что Неля вышла, какой-то её приятель послал ей записку,и она убежала.
        - Сказала, что срочное, и что как вернётся, расскажет, - княгиня покосилась на Дариша и осторожно уточнила. - А что такое? Кто тебе приворотное-то сподобился подлить?
        - Да есть одна, - сквозь зубы процедил герцог. - Эрик её поймает, он уже вычислил, где она. А куда пошла Неля, не сказала? - на всякий случай уточнил у Иоанны.
        - На улицу, наверное, - она чуть нахмурилась. - Дариш, точно всё в порядке?
        - Да, не волнуйся, - заверил её Дар и даже смог улыбнуться. - Иди к гостям, не переживай.
        А у него сердце не на месте было, он вспомнил того хлыща, с которым Неля встречалась,и о котором рассказала, что видела его в той злополучной комнате с нанятой девицей. Как там его, Никлос, кажется? Частный сыщик вроде? Дариш нахмурился сильнее: показалось, что лицо этого типа ему откуда-то смутно знакомо... Герцог вышел из дома на улицу, осмотрелся, пожевал губами и рассеянно покрутил подарок короля на пальце. Как же жаль, что на аррини не действует магия, а то можно было бы легко найти Нелю! Не нравился ему этот Никлос, вот не нравился и всё тут, и то, что его кошка так внезапно ушла с ним,тоже не нравилось! Откуда он узнал, что Неля здесь, на открытии? Даже если Микош сказал, адрес-то портной не знал.
        Дариш побродил по окрестностям, даже заглянул в парочку кафе, но там не было ни Нели, ни её спутника. Пришлось возвращаться в ресторан Анни, задвинув тревогу поглубже,и дожидаться Эрика с Жулианой, ну или весточки от князя. Сама Иоанна нашлась в саду, вместе с детьми и Златой, там же сидел Юлиан, наблюдая за ними всеми. Дариш подходить не стал, чтобы не получить новую порцию расспросов, да и волновать остальных зря не хотелось. Побродив среди гостей, съев парочку вкусностей со стола и почти не ощущая вкуса, Дар то и дело нервно поглядывал на вход, пока наконец не заметил там человека в характерном сером камзоле без отделки. Тот почти сразу нашёл взглядом герцога и уверенно поспешил к нему.
        - Милорд? - посланец склонил голову в коротком поклоне. - Князь Леденский просил передать, что он в ратуше, с начальником службы расследований,и они ждут вас.
        - Да, конечно, иду, - тут же отозвался Дариш,и они вместе вышли обратно на улицу.
        Отвлекать Анни и остальных герцог не стал - это всё же ресторан Иоанны, её маленький праздник, пусть наслаждается. А они с Эриком быстренько всё решат и вернутся, никто ничего даже заметить не успеет.
        ГЛАВА 18
        В ратуше посланник Эрика проводил Дариша до его собственного кабинета, где уже собрались все действующие лица: сам князь, начальник службы расследований пан Кручек, на этот раз серьёзный и с сурово сдвинутыми бровями, и - Жулиана собственной персоной. Она сидела на жёстком, неудобном стуле, будто это королевский трон, высоко подняв подбородок и глядя перед собой, плотно сжав губы. На ней было роскошное платье из тёмно-бордового шёлка, украшенного вышивкой из золотистой нити и стекляруса, и выглядело оно слегка неуместно здесь, в обычном кабинете, днём. Да ещё и с глубоким декольте, по которому взгляд Дариша скользнул совершенно равнодушно. Ему куда больше нравились наряды Нели, скромные, но элегантные и красивые, а не такие вычурные.
        - Так, отлично, раз мы все собрались, госпожа, советую вам начать говорить, - произнёс Эрик, едва за Даришем закрылась дверь. - Ну или мне придётся применить к вам средства, отлично развязывающие язык, - многозначительно добавил он,и герцог подметил, как Жулиана едва заметно вздрогнула.
        Но тут же взяла себя в руки, смерила главного королевского мага и советника нечитаемым взглядом и коротко уточнила:
        - О чём именно говорить, милорд?
        - Например, каким образом в бокале герцога Янишевского оказалось приворотное зелье, в котором есть остатки вашей крови, - любезно сообщил Эрик и так улыбнулся, что даже Дариш поёжился, однако на лице Жулианы не дрогнул ни один мускул. - Или, например, о недавнем похищении его светлости и некрасивой инсценировке, в которой вы пытались выставить его вором и шантажистом.
        Брови Жулианы поднялись, во взгляде мелькнуло удивление.
        - О? Какое похищение? - вполне натурально изумилась она.
        - То самое, когда я валялся без сознания в какой-то таверне, с непонятной девицей, обвинявшей меня в краже её подвязки и шантаже, - хмуро сообщил Дариш, пристально глядя на Жулиану. - И ведь это именно ты сообщила Неле, что я нахожусь там, хотя я сам ничего не помнил. Я тебе очень рекомендую начать говорить, Жулиана, потому что твои действия тянут на два покушения на особу королевских кровей. Знаешь, чем это грозит? - теперь улыбнулся Дариш, и по тому, как слегка побледнела бывшая любовница, понял, что его оскал был меньше всего похож на улыбку.
        - Я не знаю ничего ни про какую подвязку и шантаж! - нервно выпалила она, скомкав кружево на платье. - Я просто хотела, чтобы... эта кошка увидела, что ты ей изменяешь!
        Дариш прищурился, скрестив руки на груди.
        - Там был еще какой-то частный сыщик, как сказала Неля, а девица обвинила меня в том, что я украл у неё подвязку и шантажировал ею, - негромко пояснил он. - Скажешь, не твоих рук дело? Что это за сыщик и что он там делал? - требовательно спросил он.
        - Сыщик?! - Жулиана вдруг неприятно рассмеялась со слегка истеричными нотками. - Да никакой он не сыщик, это мой жених бывший, я его бросила ради вас! - она вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела в глаза Даришу. - Я попросила его отвлечь эту швею, познакомиться с ней, пофлиртовать, попытаться обаять, - лицо Жулианы сморщилось в досаде. - Только не вышло у него, судя по всему. А что явился в ту таверну, про то я не знаю ничего, - буркнула женщина, будто разом сдувшись, сгорбилась и длинно вздохнула. - С приворотным сглупила, признаю, но. это. от отчаяния.
        - Так хотелось стать герцогиней и получить пропуск во дворец? - холодно бросил Дариш, ничуть не поверив в показные эмоции собеседницы. - Прости, но в твои внезапно вспыхнувшие чувства ни за что не поверю.
        - У вас сутки на то, чтобы покинуть Аргунд, - вступил в разговор Эрик. - И двадцать лет не смейте тут показываться, иначе в тюрьме окажетесь. Это моё последнее слово.
        - Подожди, стой, если он твой жених, а не детектив. - начал было Дариш, но замолчал, не желая посвящать Жулиану в собственные проблемы.
        Нечего ей доставлять радость напоследок.
        - Так, где он живёт? - потребовал герцог. - Ты знаешь? Как вы связывались? И как его на самом деле зовут?
        - Никлос Хозель, - проворчала Жулиана, стрельнув в Дариша любопытным взглядом. - Мы встречались в одном кафе, где живёт, не знаю, я к нему в гости не напрашивалась!
        - У вас есть что-то, что принадлежало ему? - негромко спросил Эрик. - Возможно, подарки? Или вы всё вернули, как благородная женщина? - не скрывая иронии, добавил князь, выгнув бровь.
        - Есть, - насупившись, нехотя ответила Жулиана, открыла сумочку и достала оттуда футляр. - Вот.
        Внутри лежал изящный браслет, усыпанный драгоценными камнями, Эрик тут же взял его, прикрыв глаза, пальцы мага окутались серебристой дымкой.
        - Я вас больше не задерживаю, - отстранённым голосом произнёс князь. - Браслет верну, позже.
        Жулиана не заставила просить себя дважды и вышла, напоследок бросив долгий взгляд на Дариша. Он же на неё даже не посмотрел, не сводя глаз с Эрика. Пан Кручек негромко кашлянул, привлекая к себе внимание,и негромко уточнил:
        - Вы думаете, милорд, что это.
        - Неля ушла с ним, Иоанна сказала, он ей записку какую-то прислал, - перебил его Дариш, не скрывая тревоги. - И у меня сердце не на месте, подозрительный тип, очень. Вспомнил теперь, почему он мне знаком, действительно, пару раз видел его с Жулианой, ещё когда мы общались.
        - Он куда-то едет, - ровно произнёс Эрик, не открывая глаз. - Удаляется от города.
        - За ним, - решительно выдохнул Дариш и подошёл к двери.
        Спорить с ним никто не стал, и все трое быстро покинули кабинет, а потом и ратушу. Поймали экипаж, запрыгнули в него - Эрик сел рядом с возницей, - и куда-то поехали. Герцог, глядя в окно, старался не давать волю беспокойству, возраставшему с каждой минутой. Во что его кошка опять вляпалась?!
        Первое, что я почувствовала, когда пришла в себя - мерное покачивание. Меня куда-то везли, судя по всему, и глаза открывать было страшновато. Следующее ощущение - вроде сижу, прислонившись к кому-то, и этот кто-то обнимает меня. Стоп, кто позволил?! Я дёрнулась, глаза сразу распахнулись, и тут же раздался слишком знакомый голос:
        - Тише, Неля, тише, всё нормально.
        Повернув голову, уставилась на Никлоса, смотревшего совершенно спокойно, с непроницаемым выражением.
        - Что происходит? Куда мы едем? - потребовала ответа, упёршись ладонями ему в грудь. - И отпусти меня!
        Последние слова он проигнорировал, и по спине пробежал холодок. Да что творится, в конце концов?!
        - Мы едем за город, в храм Любомиры, - любезно ответил Никлос.
        Впрочем, как и первый вопрос. Так что, упёршись сильнее, я задала следующий:
        - Зачем?
        - Как зачем? - почти натурально удивился Никлос. - Жениться, конечно же.
        У меня дёрнулось ухо и хвост, я недоверчиво покачала головой.
        - Ты с ума сошёл? - даже получилось не завопить, а сказать почти нормально. - Я не стану твоей женой! Ни за что не поверю, что ты прямо вот за несколько наших встреч воспылал ко мне страстной любовью!
        Никлос наконец отпустил, откинулся на спинку, окинув задумчивым взглядом,и захотелось передёрнуться. Я поспешно отодвинулась подальше, практически вжавшись в стенку экипажа, и вот сейчас как-то вдруг обратила внимание на его глаза. Внимательные, цепкие, от них вдоль позвоночника волнами гуляли морозные мурашки. И как я могла раньше думать, что Никлос привлекательный? Нет, симпатичный, но только на первый взгляд. Всё портили именно глаза...
        - Ну почему же, ты к себе несправедлива, Неля, ты очень даже миленькая, - возразил Никлос, слегка улыбнувшись. - А женой станешь, куда ты денешься, - он прищурился,и от жёсткого тона я чуть не вздрогнула.
        - Да зачем тебе это?! - всплеснула руками, совершенно не понимая этого типа.
        - Да потому что герцог отнял у меня невесту, а я отниму у него! - прошипел вдруг Никлос с такой ненавистью, что я пожалела, что не умею просачиваться сквозь стены. - Жулиана променяла меня на него, соблазнившись титулом и положением, и я уже даже почти простил, когда вдруг подвернулась роскошная возможность отомстить! - улыбка превратилась в злорадную усмешку, глаза мрачно блеснули. - Жаль, с подвязками не получилось, а вышло бы так занятно, герцог вор и шантажист! - от его глумливого смешка я всё-таки поморщилась, чуть не покрутив пальцем у виска. - Я специально выбирал тех, с кем он шашни крутил, думал, может, всё-таки получится, а эти курицы так тряслись о том, чтобы никто ничего не узнал! - Никлос презрительно фыркнул. - Лицемерные обманщицы, так им и надо, в следующий раз крепко подумают, прежде чем изменять!
        - Значит, это ты крал подвязки? - от брезгливости во рту стало горько.
        Нет, всё понимаю, большинство аристократов женятся совсем не по любви,и странно требовать от них верности, но чтобы вот так, откровенно разводить на деньги, пользуясь слабостью других. Фу, противно. Никлос пожал плечами.
        - Никогда нельзя упускать лишний шанс подзаработать, - небрежно бросил он.
        - И все эти встречи были всего лишь игрой? - тихо уточнила,испытав мимолётный укол грусти.
        Побыстрее выкинуть из памяти наши прогулки и разговоры, и дело с концом. Никлос усмехнулся, его взгляд снова прогулялся по мне.
        - На балу в ратуше Жулиана сама подошла ко мне и подарила один из тех самых шансов, попросила пофлиртовать с тобой, отвлечь от герцога, - равнодушно признался он. - А я решил, что это отличная возможность отомстить, сделав вид, что играю на её стороне. Так что, да, я следил за тобой, Неля, чтобы появляться вовремя,и в ту таверну тоже пришёл специально. Ещё вопросы есть? Нет? Ну и отлично, мы почти приехали, - он выглянул в окно, отодвинув шторку.
        - Ты меня плохо слышал? Я не стану твоей женой! - повторила настойчиво я. - Даже не пытайся!
        Никлос поморщился, вздохнул и пробормотал под нос:
        - Как же с тобой сложно, и магия не действует! Ну вот что, милая, хватит этих истерик, - решительно заговорил он, выпрямившись и пристально глядя мне в глаза. - А будешь артачиться, подумай о своём портном и ателье, - Никлос снова усмехнулся, и я замерла с колотящимся сердцем. - Ты же не хочешь, чтобы в один далеко не прекрасный день с ними что- то случилось? - вкрадчиво добавил он,и рука прямо зачесалась отвесить ему смачную пощёчину. - Сгорели, например, или еще какая напасть случилась?
        Знал, гад, куда бить, ближе Микоша у меня никого нет, и ателье - можно сказать, мой дом, моё детище.
        - Мои люди там гуляют неподалёку, - продолжил между тем Никлос. - И если они получат от меня знак, что невеста слегка упрямится,твоего ателье и Микоша очень скоро не станет. Так что, выйдешь за меня, Неля? - повторил он,и усмешка стала шире.
        Я сглотнула вязкий ком в горле, сжав холодные ладони, и едва слышно ответила непослушными губами:
        - Х-хорошо...
        Ох, богиня, и ведь Дариш ничего не знает! Даже где я, и найти меня с помощью магии тоже не сумеет. Да уж, влипла так влипла, Нелька. Прикусив губу, я отвернулась к окну, лишь бы не смотреть на физиономию перед собой, и никак не отреагировала на довольное:
        - Умная девочка, молодец. Кстати, сразу после церемонии мы уедем как можно дальше от Аргунда, пока всё не забудется, лет на пять-десять, - буднично закончил этот нехороший человек, и пришлось крепко стиснуть кулаки, загоняя панику поглубже. А потом ещё и добавил. - Ну и, когда родишь мне ребёнка, можно двух, - краем глаза заметила похабную улыбочку, которую захотелось стереть хлёстким ударом по лицу.
        Кажется, чтобы быть с Даром вместе, мне придётся стать сначала вдовой,и желательно как можно скорее, потому что вряд ли королю понравится жена кузена с довеском. Такого он точно не допустит. Кстати, а разводы тут есть или нет? Может, и обойдётся, а? Ну почему я такой важный вопрос не выяснила! Хотя, кто ж знал, что он мне понадобится. В таких вот сумбурных мыслях мы выехали из Аргунда, некоторое время катили по лесной дороге, пока впереди не показалась какая-то деревня, видимо, предместье.
        - Отлично, почти приехали, - оживился Никлос, а мне стало еще тоскливее.
        Что же делать, что делать?! Может, огреть его чем-нибудь по голове и удрать? Ага, а он передаст с помощью какого-нибудь хитрого артефакта знак своим людям и всё, не видать мне ни ателье, ни Микоша. Экипаж тем временем свернул с центральной дороги, проехал еще немного и остановился у небольшого храма с круглым куполом. Никлос вышел первым, протянул мне руку, но я, гордо вздёрнув подбородок, спустилась сама, придерживая юбку и проигнорировав его ладонь. Даже касаться не хочется этого мерзкого человека лишний раз. И пусть только потребует. супружеский долг, я ему такое устрою!
        Воинственное настроение немножко помогло развеять глухую тоску и отчаяние,и в храм я входила, крепко сжав губы и кулаки, мысленно призывая на голову Никлоса все возможные кары. «Любомира, ну как ты можешь допустить такое?!» - пронеслась суматошная мысль, когда мой взгляд остановился на статуе в конце длинного прохода. Мой спутник тут же оказался рядом и крепко ухватил за руку, лишая возможности сбежать, и потащил вперёд, к статуе, около которой пока никого не было. Может, служительниц Любомиры сегодня нет, у них выходной, а? Ну вдруг мне так офигенно повезло?
        - Эй, уважаемая, мы приехали! Я договаривался, помните? - громко крикнул Никлос, остановившись перед статуей и оглядываясь с нетерпением.
        Несколько томительных минут ничего не происходило, а потом откуда-то из-за статуи бесшумно появилась женщина в просторном светлом одеянии, чем-то неуловимо похожая на статую. Я даже грешным делом подумала, а не спустилась ли к нам сама Любомира. Но нет, это всё-таки живая жрица, потому как и морщинки,и серебристые нити седины в тёмных волосах говорили об этом.
        - Это и есть ваша невеста? - уточнила жрица, рассматривая меня с живым интересом.
        - Да, да, она, - торопливо ответил Никлос и нетерпеливо добавил. - Начинайте уже, мы немного торопимся.
        - Стоп, стоп, я категорически против, потому что Неля - моя
        невеста! - раздался вдруг бесконечно родной голос с отчётливыми нотками злости.
        А дальше события начали происходить так быстро, что мне не сразу удалось потом собрать их в единую цепочку. Никлос замер, потом его лицо перекосила гримаса ярости, меня же кто-то резко дёрнул в сторону,и от неожиданности мой несостоявшийся женишок ослабил хватку на руке. Этого осталось достаточно, чтобы выдернуть ладонь, чуть не упав на жрицу, тут же утянувшую меня за статую, подальше от Никлоса.
        В него уже летело облако серебристых звёздочек от поднятой ладони Дариша, а вдогонку - такая же серебристая сеть от князя Леденского. Они сейчас были так удивительно похожи, что я невольно залюбовалась обоими, осторожно выглядывая из убежища. Позади тихо хмыкнула жрица.
        - Любомира не даёт своих подопечных в обиду, - тихо сказала она. - Богиня бы не благословила ваш брак, деточка.
        Я кисло улыбнулась, глядя на то, как Никлос попытался метнуться в сторону и избежать встречи с явно нехорошими заклинаниями. Однако магия не дала ему такой возможности, облако разрослось, перекрыв ему все проходы, сеть тоже, и я отчётливо услышала проклятие.
        - Поверьте, он нашёл бы способ сделать меня своей женой, - пробормотала, наблюдая за барахтающимся в сети Никлосом с огромным удовольствием - сеть успела первой. - Очень уж хотел отомстить за прошлые обиды...
        Ух, какой упрямый - он даже сумел кое-как подняться на ноги, однако тут на него насело облако от Дариша,и Никлос замер столбом, смешно выпучив глаза. Сам герцог, поравнявшись с неудавшимся похитителем, коротко размахнулся и отвесил тому могучий удар в челюсть,так, что Никлос, издав невнятный возглас, рухнул на землю да там и затих. И вот ни капельки не жалко, честно! Я бы ещё и ногами попинала от души, за мои потрёпанные нервы!
        - Неля! - позвал Дариш, оглядываясь, и я вышла из-за статуи, чувствуя, как от нахлынувшего облегчения коленки подозрительно ослабли. - Неля, ты в порядке?!
        Кажется, я позорно всхлипнула, буквально упав ему в руки, напряжение последних часов нахлынуло огромной волной,и в носу подозрительно защекотало, а глаза защипало. Ну вот, не хватало еще истерику тут устроить! Конечно, меня тут же подхватили, бережно обняли, поглаживая по голове и почёсывая за ушками, и желание разреветься в голос незаметно улетучилось, по телу разлилось тепло, унося с собой панику и всё остальное.
        - Он тебе ничего не сделал? - продолжил настойчивые расспросы Дариш, время от времени касаясь макушки губами.
        - Н-нет,только напугал, - пробормотала я ему в грудь, с удовольствием вдыхая терпкий, со свежими нотками, аромат. - Ты приехал.
        - Ну а как же, - ласково отозвался он. - Как я мог бросить тебя в лапах этого мерзавца.
        Тут раздалось красноречивое покашливание, и Эрик деликатно осведомился:
        - Ну, раз мы тут закончили, можем возвращаться? А то там Анни наверняка волнуется.
        Дариш же вдруг мягко отстранил меня, как-то слишком изучающе посмотрел за спину, а потом заявил:
        - Нет, не закончили. Раз все в сборе, почему бы не провести церемонию? Ваша светлость, побудете свидетелем? - наглый не в меру герцог повернулся и посмотрел на замершего в удивлении князя Леденского.
        У меня, признаться,тоже на несколько мгновений пропал дар речи, я уставилась на Дариша, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли.
        - М-м, ты уверен? - осторожно уточнил Эрик, но в его глазах мелькнуло веселье.
        - Я - да, - твёрдо ответил Дар, крепко, но аккуратно сжимая мою ладонь, потом внимательно посмотрел на меня. - Нель?
        - Но. а как же. - пролепетала, окончательно сбитая с толку,такой стремительности событий я совсем не ожидала.
        Мелькнула мысль о красивом платье, кольцах, следом потянулась не такая уж приятная о торжественной церемонии с присутствием венценосных родственников и кучи пафосных гостей. Нет, это мне не надо, но я же девочка, платье и кольца хочу однозначно!
        - Потом в городе обязательно устроим всё по правилам, - проникновенно заверил меня Дариш, взяв уже за обе руки и глядя в глаза. - И кольца тоже будут.
        - Вот когда будут, тогда и все прелести семейной жизни! - категорично заявила я, ткнув ему пальцем в грудь.
        От Эрика долетел негромкий смешок, а жрица с явным весельем в голосе поинтересовалась:
        - Так что, проводить церемонию?
        - Да! - за нас двоих ответил Дариш, повернувшись к ней и статуе, моя ладонь снова оказалась в плену его пальцев. - Проводите.
        Жрица невозмутимо кивнула, спрятав улыбку. А сам обряд оказался простым и каким-то даже будничным: она сказала несколько слов, общий смысл которых сводился к соединению любящих сердец, накрыла наши соединённые руки ладонями. От них пошло мягкое тепло, а потом к моему изумлению появилось золотистое облачко с мерцающими звёздочками, которое почти сразу растаяло, а жрица умиротворённо улыбнулась.
        - Богиня благословила вас, - торжественно изрекла она, убрав руки. - В любом храме ваш союз подтвердят, отныне вы связаны. Поздравляю, - женщина искренне улыбнулась, окинув нас взглядом.
        - Всё,теперь едем? - с едва заметными нотками нетерпения произнёс Эрик за нашими спинами. - Нам ещё этого, похитителя незадачливого допрашивать и оформлять.
        - Думаю, с этим прекрасно справится пан Кручек, - положив мою ладонь на предплечье, невозмутимо сказал Дариш, повернувшись к нему. - Он будет просто счастлив, что наконец-то поймал шантажиста! Это же Никлос, да? - герцог вопросительно глянул на меня.
        - Он, он, - кивнула, пока мы шли по проходу - спеленатый магией преступник преспокойненько плыл за нами по воздуху,и лишь злобно вращал глазами, поскольку больше ничем пошевелить не мог.
        В экипаже я рассказала откровения Никлоса - самого его закинули как багаж на крышу, надёжно прикрепив магией. Дариш ехал рядом со мной, крепко обнимая, будто я могла пропасть в любой момент, и от умильных взглядов пана Кручека и Эрика мои щёки равномерно алели. Я только надеялась, что король не обидится на самоуправство родича, что прокатили его с официальной церемонией. И не заставит нас устраивать всё действо во дворце... Признаться честно, я вообще хотела только узкий круг друзей, Анни, Злату, Микоша, ну ещё ту актрису, которая мне первую рекламу сделала, она часто заходила к нам, став постоянной клиенткой. Мы даже иногда вместе чай пили, Элбета делилась со мной столичными сплетнями. И всё, и хватит. Но что-то подсказывало, вряд ли нам позволят такой камерный междусобойчик устроить.
        Через полчаса мы уже катили по улицам Аргунда, и первым делом остановились у управления пана Кручека - Эрик помог ему с Никлосом, потом вернулся, и мы отправились дальше, к Анни. Нас, наверное, уже потеряли там, хотя по времени прошло не больше двух часов. А у ресторана народу поубавилось, большинство разошлись, Злата и Анни сидели за столиком в саду, Юлиан же чуть поодаль игрался с детьми Иоанны. Едва не захихикала, сдержав комментарий насчёт тренировки будущего папочки. Ему Злата наверняка сказала, уверена.
        - Ну, идём радовать твоих подруг, - весело изрёк Дариш и вышел из экипажа, протянув мне руку.
        Конечно, нас сразу увидели,и первой встала навстречу Анни.
        - Эрик, разобрались с этим отравителем? - она озабоченно нахмурилась, скользнув по мне и Даришу взглядом. - Я чувствовала, что ты магией пользовался. Нель, с тобой всё в порядке? Ты так быстро исчезла.
        - Да, разобрались, всё хорошо, радость моя, - князь, мягко улыбнувшись, обнял жену и коснулся губами её лба. - Пришлось немножко поколдовать, но всё обошлось, никакой опасности.
        - Со мной тоже всё хорошо, - заверила я Анни, не зная, можно ли рассказать то, что случилось.
        - Так, ну-ка, быстренько перестали переглядываться и всё рассказали! - к нам подошла Злата, от которой и исходило это решительное заявление. - Куда вы все попропадали и что там у вас случилось?
        Пришлось сесть за стол и рассказывать - Эрик лёгким кивком показал, что можно. Ну да, в конце концов, Злата и Анни имеют право знать, не просто же какие-то там мои подружки с улицы. Они слушали, затаив дыхание, и даже не перебивали, только на моменте, когда Дариш преспокойно сообщил, что теперь мы женаты, Анни встрепенулась и с изумлением уставилась ца него, как и подошедший неслышно Юлиан - дети занимали себя сами и прекрасно с этим справлялись. Злата же тихонько пискнула и тут же потребовала:
        - Так, а как же торжество и всё такое? Неля, это же твоя свадьба, в конце концов! - и она так осуждающе посмотрела на меня, что на несколько мгновений стало совестно.
        - Никаких торжеств, отпразднуем только в узком кругу, - тут же отмёл все намёки Дар и крепко сжал мою руку под столом. - Королю я сам сообщу, что приёма во дворце не будет, - ворчливо добавил он, покосившись на меня.
        - Отлично, тогда соберёмся в моём ресторане, - невозмутимо сообщила Анни, уже успев взять себя в руки. - Никого лишнего,только свои, я займусь едой, - её глаза блеснули предвкушением и подёрнулись мечтательной дымкой. - Кстати, когда?
        После этого вопроса все дружно уставились на меня, а я в который раз за сегодня отчаянно покраснела, опустив взгляд.
        - Через день, - за меня всё решил Дариш. - Думаю, этого времени хватит на подготовку, - с усмешкой добавил он, не стесняясь, при всех обняв и чмокнув в алеющую щёку.
        - Замечательно! - Злата хлопнула в ладоши.
        - Тогда платья с меня, - я наконец справилась со смущением и включилась в обсуждение.
        В конце концов, это же мой праздник тоже.
        - Отлично, всё решили, тогда мы пойдём, - Дариш вдруг подхватил меня под локоть и потянул за собой, поднявшись. - Нам еще кольца выбирать, а мне с Казимиром разговаривать.
        Ну очень ехидные взгляды всех четверых заставили слегка забеспокоиться,и по пути к выходу я осторожно поинтересовалась:
        - А его величество точно не рассердится на тебя?..
        - Казимир? Нет, что ты, - хмыкнул Дариш, открывая передо мной калитку. - Так, поворчит немного разве что. Ничего, переживёт, я уже говорил, что тоже не люблю все эти дворцовые сборища, - мой герцог выразительно поморщился. - Так что, тут я полностью на твоей стороне, - Дар с широкой ухмылкой подмигнул. - Уютные посиделки с самыми близкими - то, что надо для празднования.
        Я постаралась унять волнение, решив, что Даришу лучше знать своего венценосного родича, и в любом случае не мне с его величеством разговаривать, а значит,и волноваться не о чём. К ателье мы пошли пешком, по пути завернув в ювелирную лавку, где выбрали совершенно обычные, без всяких украшений, гладкие золотые ободки. Признаться, когда примеряла, сердце невольно ёкнуло и забилось сильнее, всё никак не верилось, что я... замужем? И что получается, теперь герцогиня всё-таки?! Ой, мамочки! Пока пыталась справиться с растрёпанными эмоциями, Дариш расплатился и тут же убрал футляр с украшениями в карман.
        - Кстати, тебе придётся ещё мой родовой перстень носить, - обронил он, когда мы уже вышли из лавки. - Так полагается.
        - Угу, хорошо, - пробормотала, всё ещё немного пришибленная осознанием недавно случившегося.
        Дариш тихонько погладил мои пальцы и больше с разговорами не приставал, словно поняв, что со мной творится,и давая пережить это внутри себя. Меня довели до ателье, попрощались поцелуем, вполне себе целомудренным, и после Дар отправился во дворец, радовать кузена новостью, а я - к Микошу, с точно такой же целью. А ведь еще придумать и сшить три платья, одно из которых свадебное,и на всё про всё у меня полтора дня! Кошмар, как мало!!
        - В общем, я выполнил твоё условие и выиграл спор, - заявил Дариш, едва уселся на стул для посетителей напротив Казимира, не желая долго ходить вокруг да около.
        - А?.. В смысле? - рассеянно отозвался король, подняв голову от очередной бумаги.
        - Женился, по любви, взаимной, - невозмутимо пояснил он и вытянул кольцо-артефакт, мерно сиявшее янтарным светом. - Как видишь, твоё украшение одобрило мою теперь жецу, - с усмешкой добавил герцог, с удовлетворением наблюдая, как вытягивается лицо кузена.
        - Ты зажал свадьбу?! Ты представляешь, что со мной Лаура сделает?! - рявкнул Казимир, нахмурившись.
        - А это не мои проблемы, - безмятежно отозвался Дариш, откинувшись на спинку стула. - Мы будем праздновать в узком кругу, в новом ресторане Иоанны, и точка. Никаких торжеств,тем более во дворце, - он твёрдо посмотрел в грозные глаза короля.
        - Хорошо, мы тоже будем, - резко успокоившись, произнёс Казимир и поднял палец, предупреждая все возражения. - Нет, Дар, это не обсуждается! Придём инкогнито, без всякой свиты и прочей мишуры, - уверенно продолжил он и ухмыльнулся почти так же, как герцог. - Так что, можешь там всех предупредить о нашем присутствии. Когда там, говоришь, назначили эту вашу камерную вечеринку?
        Дариш с досадой понял, что отговаривать бесполезно, и спорить тоже. Осталось убедить Нелю и тех, кого она пригласит, что присутствие Казимира и Лауры на закрытой вечеринке для своих ещё не конец света,и король может быть вполне свойским парнем. Когда на него корона и обязанности не давят.
        - И да, драгоценный мой, я жду следующую книгу! - раздалось ему вслед, когда Дариш уже взялся за ручку двери. - Мне читать между совещаниями и изучением бумаг нечего!
        Пришлось проглотить ругательство и кивнуть. Желание короля - почти приказ, надо исполнять.
        ГЛАВА 19
        Я нервничала, глядя на своё отражение и кусая в волнении губы. Конечно, на сегодня ателье закрыли, праздник мы назначили на двенадцать дня, но я с семи утра не могла уснуть. В десять пришли Злата и Анни, помочь мне приготовиться, и в суматохе думать о том, что уже сегодня вечером я перееду в дом Дара, было некогда. А ещё, на нашей вечеринке будет король. И королева. Мамочки!.. Правда, Дариш заверил, что венценосная пара явится частцым образом, и никто ничего не узнает,и вообще, Казимир свой мужик, когда оставляет корону в сокровищнице, а Злата заверила, что Лаура очень милая, и вовсе не чопорная и высокомерная. Что ж, поверю ей на слово, принцесса с ней живёт уже шесть лет...
        - Ой, Нелька, какая ты хорошенькая! - умильно улыбнулась Злата, вздохнув и сложив руки на груди.
        Да, платье цвета слоновой кости состояло из двух частей: нижнее, с открытыми плечами, из узорчатого шёлка, красиво переливавшегося при каждом шаге, и верхний чехол из тончайшего кружева, как раз прикрывавший плечи и расходившийся широкими рукавами. Золотистая вышивка и стеклярус придавали ему торжественный и праздничный вид, не перегружая при этом, простой силуэт подчёркивал достоинства фигуры, и в общем наряд выглядел элегантно и богато. Достойный настоящей герцогини. Ткани выбирал сам Микош, категорично заявив, что я не увижу платье до самого торжества, и сдержал слово. Мне его представили только сегодня утром.
        - Ага, красотка, - с удовольствием подтвердила Анни, поправив на моей голове венок из кружевных же цветов, с которого спускалась короткая фата, прикрывавшая волосы до плеч. - Ну что,идём? А то Дариш сейчас точно дверь снесёт в нетерпении, - хихикнула она и тут же вздохнула, покачав головой. - Вот уж не думала, что это эпохальное событие когда-нибудь случится. Дариш - и женился!
        - А я говорила, что он исправился, и в душе нормальный мужчина, - невозмутимо изрекла Злата, подхватив меня под руку и потянув к выходу.
        Герцогиня проводила нас задумчивым взглядом, возлежа на кровати, махнула хвостом и широко зевнула. Ну да, что ей наши заботы, в самом деле. Анни снова издала смешок, пока мы спускались по лестнице,и ехидно заметила:
        - Похоже, ушастые и хвостатые невесты - фишечка вашей королевской семейки, не иначе. Сначала Юлик, теперь Дариш!
        Вредные кошки теперь хихикали вдвоём, пока я безуспешно пыталась справиться с могучим приступом смущения. Но да, забавно получилось, не поспоришь. Наконец мы оказались в непривычно пустом холле, однако слишком задуматься и занервничать ещё сильнее мне не дали, потащив к двери, и Злата сразу её распахнула.
        - Ну, вот и мы! - весело объявила она, подтолкнув меня в спину на крыльцо.
        Решили обойтись без букета,тем более в нашей компании незамужних девиц не наблюдалось, в которых стоило прицельно швыряться букетом. И вообще, это ведь всё чистая формальность, перед Любомирой мы всё равно уже муж и жена! Перед крыльцом стоял Дариш с торжественно-серьёзным лицом, в костюме, его тоже сшил Микош - чтоб подходил к моему платью. Удлинённый, слегка приталенный пиджак цвета кофе с молоком, узкий кант из более тёмной атласной ленты, белоснежная рубашка и - замысловато повязанный шейный платок сочного тёмно-бордового цвета. Необычно, благородно,и очень ему шло, я замерла и залюбовалась супругом, ненадолго позабыв о собственном волнении и том, что надо бы шагнуть навстречу. Позади, кажется, стояли Эрик и Микош, а Юлиан и венценосная чета ждали нас сразу в ресторане Анни.
        - Вперёд, невеста! - шепнула Иоанна,и я очнулась, спустилась по ступенькам, не сводя с Дариша взгляда.
        - Ты потрясающе выглядишь, Нель, - тихо выдохнул мой герцог, взяв за руки, и от восхищения в его взгляде по телу прошлась тёплая волна.
        И ведь это он ещё не знает, что на мне надето под платьем... Совместный подарок от Анни и Златы, кружевной комплект невесты, ага. И хотя теоретически я была далеко не невинной девой, прекрасно представляя, что происходит между мужчиной и женщиной, всё равно отчаянно покраснела, вспомнив о собственном нижнем белье. Наверное, пребывание в новом теле как-то влияет на мозги, однозначно. Кажется, раньше я не была такой скромницей. Дариш положил мою ладонь себе на предплечье,и мы направились к вместительному экипажу, как обратила внимание, не наёмному - об этом говорили позолоченные узоры и опрятно одетый кучер с очень важным видом.
        - Прошу, - Дариш распахнул передо мной дверь.
        Мы погрузились и поехали к ресторану Анни, который она по случаю праздника сегодня закрыла полностью. Я благоразумно не сказала Микошу, с умилением смотревшему на меня и Дара, что там будет королевское семейство почти в полном составе, исключая детей. Их оставили во дворце, как сказала Анни. Хватит моему партнёру и без того потрясений. Всю дорогу мой супруг держал мою ладонь в своей, тихонько перебирая пальчики, и я млела от этой ненавязчивой ласки. Нервозность утихала, осталось лишь лёгкое волнение, а с губ не сходила мечтательная улыбка. У ресторана экипаж остановился, мы вышли. Иоанна устроила застолье в саду, за домом, переставив туда несколько столов, чтобы с улицы нас никто не видел. Дариш крепко взял меня за руку и повёл за собой, не оставляя времени на лишние переживания и размышления,и я опомниться не успела, как уже стояла перед его родственниками.
        Казимир, большой, с буйной шевелюрой и пронзительным взглядом, расслабленно откинулся на стуле, благодушно улыбаясь, рядом с ним сидела миниатюрная блондинка с изящным личиком в весьма скромном, как по мне, для королевы платье. Никаких брильянтов- драгоценностей, простая кораллово-розовая тафта с отделкой из кружева и вышивки. Даже диадемы не было в замысловатой причёске, как я себе нафантазировала. Ну, разве что колье, даже по виду говорящее о своей высокой стоимости. В голове пронеслись панические мысли, что надо бы реверанс сделать,только опасалась, что колени предательски подогнутся и я позорно рухну прямо на землю перед августейшими персонами. Однако её величество вдруг всплеснула руками, скользнув по мне откровенно любопытным взглядом, и восторженно произнесла:
        - Ой, хорошенькая какая. Казимир,твоему брату определённо повезло с невестой! Как же я рада, что ты выбрал аррини
        , дорогой мой! - она перевела взгляд на Дариша. - Ну что же ты стоишь, деточка, садись скорее! - а это уже, надо понимать, мне.
        - Неля. Это. это что. - раздался позади полузадушенный, сиплый шёпот Микоша. - Это. их величества?! - кажется, он сейчас-таки свалится в обморок от избытка ощущений.
        А у короля оказался хороший слух, потому что он вдруг поморщился, махнул рукой и добродушно отозвался:
        - Да ладно, все свои, и мы тут неофициально, можно отбросить все эти реверансы. Я не настолько привязан к формальностям, - и Казимир усмехнулся. Потом выпрямился, окинул стол голодным взглядом и потёр ладони. - Ну что, можно уже начинать праздновать?
        - Нет уж, сначала закончить обряд! - категорично заявила Злата, выступив вперёд и встав рядом с нами.
        Так что, пришлось нам обменяться кольцами под восторженными взглядами остальных, потом принимать поздравления. Даже сомлевший слегка пан Микош взбодрился,и, всё ещё дико косясь на короля с королевой, обнял и похлопал по спине. А дальше, когда все расселись за столом, и вовсе проще пошло, лёгкое вино сделало обстановку совсем расслабляющей, ровно до того момента, как проницательная Лаура не спросила у Златы - перед ней стоял стакан с морсом:
        - А что это ты так, Златочка, скромно?
        Принцесса переглянулась с Юликом, тихонько вздохнула и наконец призналась:
        - Мне нельзя, знаете ли. У нас ребёнок будет.
        Лаура широко распахнула глаза, потом на её лице расцвела широкая улыбка, а Казимир поперхнулся бутербродом с паштетом. Однако Злата тут же нахмурилась и не дала свекрови ничего сказать,ткнув в неё пальцем:
        - Так, никаких запретов и сверхопеки! - строго произнесла рыжая, а видя, что Лаура открыла рот, добавила категорично. - Иначе уеду от вас подальше на ближайшие восемь месяцев, и Юлика прихвачу!
        Вот теперь поперхнулся сам принц, пока я пыталась сдержать хихиканье, уткнувшись в плечо Даришу. Он же вдруг задумчиво обронил мне на ухо, обняв одной рукой:
        - Кстати, Нель, тут такое дело. Раз Казимир проиграл, то от него нам достаётся поместье в Стовеле, это город на юге, очень приятный, у моря. И ещё, он обещал мне там должность градоправителя, - добавил Дариш чуть смущённо и покосился на меня. - Ты как насчёт переезда?..
        Кажется, слух хороший не только у Казимира, потому что Злата тут же перевела палец на нас и пригрозила:
        - Вот, я к Нельке с Даришем уеду! Они точно не будут носиться вокруг меня, как будто я хрустальная ваза или смертельно больна!
        Вот тут Анни уже в голос захихикала, пока я переваривала услышанное от Дариша. Переехать из Аргунда?..
        - А обязательно вот прямо скоро уезжать? - протянула, машинально крутя простой золотой ободок на пальце. - У нас же конкурс с Микошем, готовиться надо...
        - Нет, конечно, как будешь готова,так и поедем, - заверил Дариш, чуть прижав к себе. - Так ты не против? - уточнил он на всякий случай.
        - Лаура, вспомни, как ты кидалась в меня чашками, когда я слишком приставал к тебе с заботой, - со смешком выдал вдруг Казимир. - И не наседай на девочку, уверен, они с Юликом прекрасно справятся.
        Лаура очень мило покраснела, одарив мужа гневным взглядом, и независимо фыркнула.
        - Хорошо, хорошо, не буду, - проворчала королева, потянувшись за блюдом с салатом. - Ой, Дариш, а кто сшил тебе этот чудесный костюм? Нелечка, неужели ты сама? - она снова резко переключила внимание, и мой герцог аж вздрогнул от неожиданности.
        - Нет, это пан Микош, мой партнёр, - сдала я портного с потрохами, с улыбкой кивнув на замершего хозяина «Волшебной иголки». - И платье мне тоже он шил.
        - Кази, тебе нужен такой же! - непререкаемым тоном заявила Лаура. - Ты будешь отлично в нём смотреться, а то эти рюши и кружева ну совершенно несерьёзны!
        Бедный Микош тихо икнул, его глаза сделались круглыми, как у совы, и мне пришлось снова спешно делать глубокие вдохи: кажется, ему придётся смириться, что у него всё-таки будет обшиваться не только их высочества, но и их величества,и без всяких там побед в конкурсе. Дальше празднование шло своим чередом, однако долго засиживаться мы не стали: у остальных тоже дела имелись, а мне ещё переезд предстоял, устраиваться на новом месте, и всё такое. Ну и работу в ателье никто не отменял!
        С Герцогиней всё решилось просто: я, конечно же, забирала кошечку с собой, но поскольку она совершенно не боялась людей и улицы, буду ходить с ней на работу. Мало ли, вдруг Милица решит повторить свой трюк с крысами. Всех моих вещей набралось не так уж много, с удивлением поняла я, даже одежды, получилось уместить всё в одну поездку. Пока ехали, прятала волнение за вознёй с Герцогиней,и Дариш, умница, не пытался отвлекать и заводить разговор, просто наблюдал за нами с лёгкой улыбкой. А когда экипаж остановился перед аккуратным двухэтажным особняком, обнесённым кованой оградой, и я вышла, сжимая в охапке Герцогиню, Дариш... вдруг подхватил тихо пискнувшую от неожиданности меня и понёс к крыльцу.
        - Вещи принесут, со мной живёт дворецкий, повар и экономка, - по пути невозмутимо сообщил он, поднимаясь по ступенькам.
        Дверь сама бесшумно распахнулась, а в холле нас уже встречали.
        - Это моя жена, Неля, - известил Дариш,и не думая отпускать и направляясь к лестнице. - Её вещи в экипаже, принесите наверх.
        - Добро пожаловать, госпожа, - отозвался дворецкий, чуть склонив голову,и никакой насмешки или пренебрежения я в его голосе не расслышала.
        А пока поднимались, Дар посмотрел мне в глаза и негромко произнёс:
        - Надеюсь, ты понимаешь, что никаких отдельных комнат у нас не будет?
        Щекам стало жарко, я уткнулась в мех Герцогини, невнятно угукнув. Собственно, я и не хотела ничего такого, вообще не понимаю этой традиции, если честно. Дар прижал меня чуть крепче и шепнул:
        - Вот и замечательно!
        Следующие полчаса прошли в лёгкой суматохе, пока разбиралась с вещами и пыталась понять, чего же мне не хватает, но вроде пока необходимости прогулки по магазинам не было. Ну а потом мы разбежались каждый по делам - Дариш в ратушу, а я в ателье. Даже переодеваться не стала, ну чего там, у меня же не грязная работа, а платье в самом деле мне очень нравилось. За всеми привычными хлопотами даже не заметила, как день закончился, а закрыв дверь за последней посетительницей, заикнуться не успела о том, чтобы немножко поработать над нашей коллекцией - до показа оставалось всего около двух недель.
        - Всё-всё, иди домой! - замахал на меня руками Микош, едва открыла рот. - У тебя сегодня праздник, в конце концов. И кошка твоя вон уже ждёт!
        Герцогиня и правда неслышно вывернулась откуда-то из дальних помещений ателье и уселась у моих ног, обернув лапы хвостом и выжидающе глядя на меня. Словно только её и дожидаясь, в дверь раздался стук,и я прекрасно знала, кто стоит с той стороны. Сердце радостно дёрнулось, и губы сами разъехались в улыбке.
        - До завтра, пан Микош! - попрощалась я, подхватила кошку и вышла навстречу мужу.
        Муж. Так странно звучало, и ужасно приятно, на самом деле.
        - Пешком или поедем? - уточнил Дариш, подхватывая меня под локоть.
        - Пешком, - решила я.
        Была своя прелесть в том, чтобы вот так просто возвращаться, неторопливо шагая по тротуару и болтая - Дариш с воодушевлением рассказывал о городе, куда нам предстояло поехать. Я невольно заразилась его эмоциями, уже представляя и ласковое море,и тёплое солнышко, и фрукты, которых там много. И даже зимы там были мягкие и почти без снега, что не могло не радовать, холода мне не очень нравились. А потом мы пришли, и волнение лизнуло изнутри жарким языком, когда переступала порог теперь уже и моего дома. Дариш снова подхватил на руки, хорошо, Герцогиня сразу выпрыгнула из корзинки, отправившись исследовать дом, а слуги деликатно не стали показываться на глаза.
        Мы молча поднялись,и я никак не могла справиться с дыханием и возраставшим волнением, глаза упорно не отрывались от стиснутых пальцев. Дверь в спальню тоже открылась сама, и Дар внёс меня в комнату, аккуратно поставив на пол спиной к себе. Сердце на миг замерло, а потом пустилось галопом, по телу гуляли волны мурашек, и нервы натянулись до предела. Когда его руки осторожно отвели волосы с шеи, вроде невзначай коснувшись обнажённой кожи над краем ворота, я прерывисто вздохнула, чуть наклонив голову. Так же, не говоря ни слова, Дариш начал неторопливо расстёгивать ряд пуговичек на спине, и теперь уже прикосновения стали не случайными.
        Вот его ладони скользнули на плечи, мягко спуская тонкую ткань, и к волнению прибавилась изрядная порция смущения пополам с предвкушением. Платье шелестящей волной осело вокруг ног, оставляя меня в чулках, кружевном поясе,тончайшей батистовой сорочке, державшейся на завязках чуть выше груди, и пикантных трусиках, тоже кружевных. Шумный вздох Дариша подсказал, что муж оценил, пусть даже пока только сзади,и на моих губах появилась лёгкая улыбка. Словно услышав, о чём думаю, он обошёл и остановился передо мной, я остро ощущала его восхищённый взгляд, скользивший по мне и оставлявший за собой шлейф щекочущих мурашек.
        Хотя в спальне царил густой полумрак, не сомневаюсь, это ему ничуть не мешало, ведь я к собственному удивлению тоже отчётливо различала предметы и его самого. Всего мгновение мы так стояли, а потом мои руки потянулись к нему, казалось несправедливым, что он смотрит на меня, и при этом еще одет! С тихим смехом Дариш перехватил мои запястья и притянул к себе, шепнув прямо в губы:
        - Сегодня я всё сделаю сам, Нелечка!
        Безумно сладкий, долгий поцелуй лишил последних остатков мыслей, а за ним ушло и смущение. Ладони Дара снова заскользили по моему телу, бережно освобождая от последних остатков одежды. При этом он ухитрялся не прерываться,и я лишь краем сознания отметила, что мои пальчики прикасаются уже к обнажённым плечам - и когда успел?! Не иначе, магия. А дальше... Меня изучали, нежно и трепетно, изводя едва ощутимыми, ласковыми поцелуями и прикосновениями. Они превращали тело в податливый воск, заставляя ёжиться, нетерпеливо ёрзать и тихо постанывать. Кожа вспыхивала сотней искорок, а сознание медленно погружалось в золотистый туман разбуженной страсти. Это было одновременно и ново,и так знакомо, эмоции окатывали разноцветным фонтаном,и реальность отступала, оставляя нас наедине друг с другом.
        Происходящее было очень правильным, бесконечно нежным, пронзительно ярким. Удовольствие накрывало волнами, с каждым разом всё сильнее, и неизбежная, но кратковременная боль очень скоро утонула в нём без следа. Я цеплялась за плечи Дариша, крепко зажмурившись, чувствуя его всем своим существом, буквально прорастая в него с каждым движением. Не сдерживала стонов, становившихся всё громче, дрожала от нараставшего напряжения,и, кажется, без всякого стыда просила быстрее, сильнее. Пока наконец темнота перед глазами не взорвалась яркими искрами, и меня подхватил, закружил и унёс настоящий ураган наслаждения, вновь и вновь прокатывавшийся по ставшему невесомым телу.
        Совершенно обессиленная и разнеженная, но довольная по самые кончики ушей, я лежала на Дарише и жмурилась, как самая настоящая кошка, а он обнимал одной рукой, другой тихонько почёсывая за этим самым ушком. Сдерживаться больше не осталось сил, и из моего горла вырвался тихий звук, подозрительно похожий на мурлыканье.
        - Нелечка, ты просто чудесная, - пробормотал умиротворённо Дар куда-то мне в макушку. - Моя хвостатая девочка.
        - Угу. - отозвалась я, даже вышеозначенной конечностью не хотелось шевелить. - Твоя.
        И как же сладко это звучало! От переполнявших меня эмоций я снова мурлыкнула и потёрлась об моего мужчину, чувствуя себя самой счастливой на свете. Дариш прерывисто вздохнул и обнял двумя руками, чуть прижав к себе.
        - Как же я тебя люблю, малышка, - шепнул он, снова превращая меня в мягкий кусочек воска,и ответное признание вырвалось само, без участия сознания.
        - И я тебя.
        Ой. Ну ладно, ладно, когда-нибудь это должно было случиться, и почему не сейчас? В конце концов, мы уже женаты, и моё признание ничего особенно не изменит. Кажется, я так и уснула на Дарише, плавно соскользнув в уютную темноту.
        Утро . Оно началось с нежных, как прикосновение лепестка, поцелуев,и я даже глаз не успела открыть, как по телу прошлась знакомая жаркая волна. Мелькнувшая мысль о том, что нам вроде как на работу положено, причём обоим, растворилась в ней без следа, и в конце концов, у нас вчера официальная свадьба была. Уверена, в ратуше не сильно расстроятся, если Дариш опоздает, да и на меня Микош вряд ли ругаться будет. Так что, поцелуи очень быстро перешли в страстные и нетерпеливые, и то, что спальню заливали лучи утреннего солнышка, меня лично ничуть не смущало. А Дариша и подавно. Так что, к завтраку мы спустились не раньше, чем через час. Совместно поглощать восхитительные оладушки с разными джемами и вареньями, то и дело угощая друг друга с рук, оказалось очень мило и уютно, и моё настроение грозило зашкалить за отметку «восхитительно волшебно». Надеюсь, никто и ничего его мне сегодня не испортит.
        Конечно же, Дариш проводил до ателье, и легонько поцеловав на прощанье, уточнил:
        - Пообедаем вместе?
        Отказываться я не стала. И да, день прошёл на удивление спокойно и без потрясений. Как и следующий, и за ним. Милица больше не пыталась подстраивать гадости,и мы с Микошем окончательно расслабились, полным ходом готовясь к предстоящему показу, до которого оставалось всё меньше времени. Дариш тоже помимо обычных своих дел ещё и потихоньку готовился к отъезду, уже отправив в южное поместье дворецкого и повара. Время летело совершенно незаметно, наполненное приятными повседневными делами, посиделками со Златой и Анни, вечерними прогулками с Даром и, конечно же, нашими жаркими ночами. Кажется, от моей мечтательной улыбки можно было светильники зажигать...
        А потом внезапно до королевского показа в ратуше осталось всего три дня, и вот тут и всплыла последняя гадость от Милицы, которую обнаружила наша умница Луция. Я как раз вышла на обед с Даришем, а когда вернулась, застала скандал в самом разгаре. Красный от злости Микош держал за руку одну из наших швей,и при моём появлении тут же возмущённо завопил:
        - Неля! Эта вот девчонка снимала на кристаллы твой альбом с эскизами! Луция застала её, эта дрянь шпионила для Милицы! Они украли нашу коллекцию!
        Я пристально посмотрела на девицу, с независимым видом вздёрнувшую подбородок, и молча указала на дверь, даже це став выяснять, почему и зачем. Та фыркнула, выдернула руку у Микоша и вышла, громко хлопнув дверью. Микош уставился на меня взглядом побитой собаки.
        - Что делать, Неля? Мы не успеем за три дня переделать всё!
        Я подумала, прикинула и коварно улыбнулась.
        - А мы и не будем, - уверенно заявила ему. - Она решила украсть наши идеи? Ха, на фоне её нарядов наши будут смотреться только выгоднее! Но кое-что мы всё-таки подправим, - я таинственно улыбнулась. - Идём!
        В конце концов, даже отделка может очень сильно изменить платье, а оставшиеся мы сделаем в другом цвете и других тканях. Ничего, посмотрим, кто кого! Удивительно, но я почему-то совершенно не нервничала, в отличие от белого и трясущегося Микоша,и пришлось отпаивать его успокоительным чаем, чтобы хоть как-то привести в себя. В последний день перед показом мы закрыли ателье и с самого утра готовились, подключив Луцию, как модель. Дариш, умница, даже не настаивал на совместном обеде, только отправил к нам курьера из ресторана Анни с упакованной в коробочки, горшочки и лотки едой. Уползала я из ателье, уже когда стемнело, точнее, меня увозил Дариш,терпеливо дожидавшийся внизу, пока мы закончим. Завтра решающий день.
        Утром я подскочила, бодрая и полная воодушевления, в восемь утра. Быстренько привела себя в порядок, натянула первое попавшееся платье из гардероба - парадное ждало в ателье, там и переоденусь. Показ назначили в двенадцать, но к десяти следовало быть в ратуше, а до этого упаковать все наши наряды и перевезти их. Конечно, Дар категорично заявил, что поможет,и это не обсуждается. После завтрака мы отправились к ателье, в том самом вместительном экипаже, в котором ехали на празднование нашей свадьбы.
        - Вы будете лучшими, я уверен, - Дариш взял меня за руку,тихонько поглаживая пальцы.
        - Надеюсь, - пробормотала, волнение всё же пробилось сквозь эмоции, щекоча изнутри невидимыми кисточками.
        В ателье дёргаться и переживать стало сразу некогда, мы втроём - я, Микош и Луция, - аккуратно укладывали платья в коробки и относили в экипаж, потом прихватили еще одну, с запасными лентами, кружевами, пуговицами и прочей мелочёвкой, могущей понадобиться на показе. Ну мало ли, оторвётся там что-то, или специально оторвут. В самой ратуше царили суматоха и настоящий сумасшедший дом. В центральном зале соорудили подиум, поставили стулья для гостей и кресла для королевской семьи, участникам отвели соседние помещения для подготовки. При этом у каждой двери безмолвной статуей возвышался охранник, бдительно следивший за порядком - спасибо королеве. Я мельком увидела Милицу, с довольным лицом командовавшую своими помощницами и даже не посмотревшую в нашу сторону. Ну-ну, ещё увидим, кто победит.
        Дариш, чтобы не мешать, остался в зале, потихоньку наполнявшемся гостями, а мы с Микошем принялись распаковывать и раскладывать, наряжать манекены и проверять, всё ли в порядке. За полчаса до начала провели жеребьёвку - нам досталось восьмое место, а Милица шла пятой. Ага, очень хорошо, пусть полюбуются сначала на её безвкусные «шедевры», а потом мы покажем свои наряды. Девушек-моделей было всего около двадцати,и они переходили от одного участника к другому после показов, участников собралось тоже около двадцати. За четверть часа до начала князь Леденский лично прошёл по всем и проверил использование магии, все честно выполняли условие. Правда, мне опять в какой-то момент пощекотал нос тот странный запах пыльной тряпки, но я отмахнулась от него.
        И вот, в ярко освещённом зале, уже полном гостей - королева Лаура и Злата сидели в креслах, и даже король и Юлиан пришли, к моему лёгкому удивлению, - появился ведущий, и действо началось. Мы с Микошем, вытянув шеи, прикипели взглядами к подиуму, придирчиво рассматривая первую коллекцию, вполголоса обсуждая достоинства и недостатки. Конечно, она оказалась рассчитана на придворных и поражала роскошью и обилием кружев, жемчуга, драгоценных камней. Лаура едва заметно поморщилась, Злата закатила глаза. Мы с Микошем переглянулись и дружно захихикали, прикрыв ладошками рты. Потом пошли следующие,и следующие... Пока очередь не дошла до Милицы.
        Мимо нас прошли её модели, одетые в наряды для показа, и у меня страшно засвербело в носу от густого, едкого запаха. Ох, да что это такое, а?! Даже то, что её платья были гротескными пародиями на мои, сознание лишь машинально отметило.
        - Неля? С тобой всё в порядке? - вполголоса спросил Микош, озабоченно нахмурившись.
        - А. Апчхи!! Ага, - кивнула я, яростно потерев нос. - Ты разве не чувствуешь, от этой Милицы и её платьев так жутко воняет! Я думала, это какие-то специфические духи.
        - Нет, не чувствую, - Микош нахмурился сильнее, шумно втянув носом воздух. - Ничем не воняет.
        - Да как же? - я поморщилась, дёрнув ушами. - Старьём воняет, тряпками пыльными!
        - Наверное, у тебя нос слишком чувствительный, - не очень уверенно заметил Микош. - Вот тебе и пахнет.
        Мне почему-то так не показалось, но я решила дождаться окончания показа Милицы, а потом уже подойти к Эрику и честно признаться насчёт запаха. Анни вон в еде всякую магическую дрянь чуяла, Златка тоже могла унюхать плохую магию в косметике. Может, и у меня то же самое? Хотя, князь же проверял всё, а он маг-универсал, его Милица точно обмануть не могла. Микош шёпотом ругался рядом, заламывая руки, я рассеянно смотрела на подиум, а когда модели потянулись обратно, отправила портного готовить девушек к нашему показу, когда они снимут платья Милицы. Сама же поспешила к Эрику, чуйка нервно дёргала носом, нашёптывая, что с моим чувствительным органом точно что-то не в порядке.
        - Я какой-то странный запах чувствую, - выпалила вполголоса, добравшись до князя и дёрнув его за рукав.
        - М-м? - он внимательно посмотрел на меня, однако отмахиваться не стал, как я в глубине души опасалась. - Запах? Какой запах? И где? - тут же подобрался главный маг Аргунда.
        - Там, около этой Милицы, она только что выступала, - я махнула назад.
        - Ну-ка, пойдём, - Эрик аккуратно подхватил меня под руку,и мы пошли обратно, к участникам.
        Ну а там, едва шагнули в коридор, сразу услышали громкие голоса с явно истеричными нотками - кажется,там набирал обороты скандал. Не сговариваясь, мы с Эриком ускорились, подойдя как раз к комнате, которую занимала Милица со своими помощницами.
        - Я не хочу, не хочу его снимать! - визжала какая-то девушка. - Нет, не трогайте меня, оно мне нравится. Я хочу его себе! Не буду снимать, уйдите!
        - Что тут происходит? - властно спросил Эрик, входя в примерочную и обводя всех пристальным взглядом.
        В помещении тут же воцарилась тишина, все замерли, уставившись на князя, даже девица замолчала. Она стояла чуть в сторонке, слегка растрёпанная, сжимая кулаки и тяжело дыша, и глаза воинственно блестели. А мой нос сморщился от густого пыльного запаха старых тряпок, и я чихнула, что получилось особенно громко. Половина присутствующих дружно вздрогнула, а Эрик шагнул к девице, окинул её пронзительным,тяжёлым взглядом, только сказать ничего не успел. Очнулась Милица.
        - Ах, ваша светлость, ну что вы, обычные женские нервы, - защебетала она с широкой улыбкой, однако я успела заметить мелькнувшее выражение тревоги в её взгляде. - Не стоит беспокоиться.
        Эрик не дал ей договорить, молча поднял ладонь, и Милица заткнулась на полуслове, растерянно моргнув. Между тем, вторая рука князя протянулась к девушке, он шевельнул пальцами, и - от платья девицы потянулись едва заметные серебристые нити!
        - Какой интересный эффект, - протянул он, словно наматывая эти нити на кулак. - Слабая магия внушения, очень грамотно спрятанная в швы, еще и спящая, активируется только при надевании. Действует очень аккуратно и незаметно, вплетаясь в ауру владелицы. Со временем возникает привыкание, желание одеваться только в подобные платья, и таким образом обеспечивает постоянные заказы, - Эрик перевёл взгляд на побледневшую Милицу.
        Хорошо, ей хватило сообразительности не возражать и не оправдываться, ведь магия внушения достаточно серьёзный проступок... Я разом вспомнила недавно подслушанную истерику на улице, сопоставила с нынешней вспышкой. Вот теперь всё сложилось, да,и Жужелица эта противная наверняка тоже у Милицы платье шла.
        - Вы снимаетесь с показа, госпожа, - закончив с нитями, Эрик одним движением развеял их. - И если я или мои люди еще хоть раз заметим нечто подобное, легко вы не отделаетесь. Пока заплатите штраф, если вас поймают снова, я закрою ваше ателье и вышлю из города на неопределённый срок. Вы всё поняли?
        - Д-да, ваша светлость, - пробормотала Милица, совсем спав с лица.
        Вот так, милочка, думала, окажешься безнаказанной? Получи по носу. Я скромно стояла в сторонке, пока бывшая конкурентка под строгим взглядом Эрика собирала свои вещи и выметалась из примерочной. После того как помещение опустело, а девушки гурьбой заспешили к следующей, где их ждали новые платья для демонстрации, князь повернулся ко мне.
        - Спасибо, Неля,ты умница, - искренне похвалил он. - И не переживай об этой даме, я передам нужным людям, за ней будут присматривать. Если она умная, то притихнет и не станет больше шалить и гадости тебе устраивать.
        Я расплылась в счастливой улыбке и заторопилась к Микошу - скоро наш выход, и надо помочь партнёру упаковать девушек в наши наряды. Уверена, гости будут в восторге,и её величество тоже! Портной уже суетился между моделями, поправляя, застёгивая, разглаживая и всем видом демонстрируя полуобморочное волнение. Я включилась в работу, попутно рассказав о Милице, и Микош посветлел, мстительно усмехнувшись.
        - Так ей и надо, обманщице и воровке! - припечатал он, окинув орлиным взором выстроившихся перед ним девушек. - Отлично, девочки, пошли!
        А показ мы всё-таки выиграли, вместе с ещё одним модным домом, Микош зря волновался!
        ЭПИЛОГ
        Полгода спустя, город Стовел .
        Я потянулась к миске с крошечными песочными печеньицами с солёной карамелью, закинув в рот целую горсть и с упоением захрустев. Взгляд не отрывался от альбома, где я дорисовывала последние модели для очередного выпуска модного журнала пана Микоша. В этот раз тема была - наступающая осень, все оттенки коричневого, оранжевого, красного и жёлтого,и, конечно, осенние мотивы в виде листьев, поздних фруктов, неизменной тыквы. И обязательно в разные разделы, для простых жительниц, не могущих позволить себе шелка и бархат, для тех, кто побогаче, ну и для придворных, естественно. Эрик подарил нашему ателье в честь победы дорогущий артефакт, две почтовых шкатулки, чтобы мы с Микошем могли обмениваться новостями,и он получал от меня свежие эскизы. Сейчас, с журналом и вторым домом, это особенно актуально, хотя и в Аргунде Микош нашёл еще одну талантливую девочку, я как раз успела посмотреть её наброски и одобрить кандидатуру накануне отъезда. В общем, я была вся по уши в творческом процессе, поглощая печенья, пока из эйфории не вырвал ворчливый, густой бас пана Лесика, моего нового партнёра в филиале
«Модного дома пана Микоша «Волшебная иголка» здесь, в Стовеле.
        - Нелечка, сокровище моё, бросай всё и иди обедать! Там твой муж уже ждёт, а ты с утра сидишь, не разгибаясь! Нельзя же одними печеньями питаться!
        От неожиданности вздрогнула и подняла голову, улыбнувшись пухленькому, жизнерадостному мужчине с аккуратной лысиной и роскошными вислыми усами до самого подбородка.
        - Сейчас, пан Лесик, буквально десять минут! - заверила его, а перед глазами стояло умопомрачительное вечернее платье для коллекции...
        - Никаких десяти минут! - категорично заявил пан Лесик, резво подскочил ко мне и выдернул альбом. - Марш к супругу! - грозно сдвинув брови, скомандовал он и указал на лестницу.
        М-да, это тебе не мягкий и покладистый Микош. Пришлось подняться, смиренно кивнуть и отправиться на выход из уютного кабинета, в котором я работала. Он располагался на первом этаже, что было для меня существенным плюсом - пока ещё живот не очень большой, но потом подниматься и спускаться станет не так чтобы удобно. Да, у нас с Даром будет ребёнок, это выяснилось месяца четыре назад, да и мы, в общем-то, не делали ничего, чтобы это событие предотвратить. Мой герцог, когда узнал, ходил шальной от счастья, всё порывался носить меня на руках и готов был хоть посреди ночи бежать искать мне какой-нибудь деликатес. Хорошо, мои пищевые пристрастия не очень изменились, хотя есть я хотела почти постоянно, и к этим вот печенькам пристрастилась. И хвала богине, токсикоз меня тоже миновал.
        - Неля! - раздался любимый голос,и я с тихим смехом прильнула к груди Дариша, подставив губы под поцелуй.
        Позади кто-то из посетительниц умилённо вздохнул, но я давно не обращала на это внимания и не смущалась наличия свидетелей нашей нежной взаимной любви. Пусть завидуют! Обнявшись, мы вышли из ателье и устроились в открытом экипаже - здесь, на юге, ещё вовсю лето, и по словам Дара, месяца два можно не доставать тёплые вещи.
        - Ну, какие новости? - поинтересовалась я, удобно устроившись в его объятиях.
        - Отличные, - заявил довольно Дариш, положив ладонь мне на животик. - Эрик с Иоанной собираются приехать сюда, у детей как раз начинаются занятия, и князь решил, что самое время отдохнуть, - хмыкнул он.
        - Ага, Анни писала, - кивнула я, довольно жмурясь.
        - Казимир просил политического убежища, потому что дворец превратился в бедлам, - продолжил делиться новостями мой герцог. - Злата развила бурную деятельность, собирается запустить новую серию детской натуральной косметики,и Юлик её буквально за хвост из домашней лаборатории вытаскивает, - тут я хихикнула, представив зрелище. - Они очень бурно ссорятся, и не менее бурно мирятся. А ещё, Злата третий раз переделывает детскую, и дворцовый управляющий слёзно умолял Казимира отпустить его в отпуск до того момента, пока её высочество не разродится. Казимир сказал, что самое спокойное место теперь - это его кабинет, где он может посидеть в тишине и почитать книжку.
        Вот тут уже откровенно рассмеялась, представив себе картину. А Дариш, кстати, как раз недавно закончил очередную историю, куда я, естественно, сунула любопытный нос. Между прочим, муж зря стеснялся и пытался отнять у меня, когда обнаружил, что я-таки достала один из его опусов. Вполне себе живенько и прилично, даже увлеклась приключениями и похождениями доблестного героя. Понимаю его величество.
        - А у тебя как? - Дар потёрся носом об моё ухо.
        - О, Микош купил новое здание ближе к центру, расширяется, будет делать салон для тех, у кого денежка водится, - оживилась я. - Нашёл помощника, перспективного молодого человека, по своим каналам, оставит его в первом ателье, а сам переберётся в новое. Купил наконец-то отдельный дом, где теперь живёт, Луция нынче управляющая «Модным домом пана Микоша», держит всё в своих железных ручках, лично отбирает персонал и следит за режимом Микоша, - я усмехнулась. - Сдаётся мне, недолго ему в холостяках ходить. Журнал тоже потихоньку расширяется, кроме одежды всякие статьи добавляем, рецепты там от Анни, всё такое, - закончила делиться ответными новостями.
        Ну а потом экипаж привёз нас к чудному рыбному ресторанчику, где готовили потрясающую уху и запечённую рыбу,и я уже даже написала Анни с предложением открыть тут филиал её сети и взять местного повара на заметку. Вот поэтому они с Эриком сюда и собираются, не только отдохнуть, но и разведать обстановку. После обеда снова ждало ателье, а вечером - неторопливая прогулка с Даришем по кварталу, появилась у нас такая милая привычка.
        Вспоминая, как поначалу боялась этих отношений,теперь уже тихо посмеивалась над собой же и благодарила богиню, что Дар оказался вполне упрямым, чтобы не дать мне наделать глупостей. Сейчас просто не представляю, как бы жила без него, и собственные страхи насчёт сложности быть герцогиней сегодня казались смешными.
        Главное, что мы любим друг друга, а остальное неважно.