Невеста. Счастье по контракту Кира Стрельникова
        Что может принести задание побыть невестой иномирного принца? Агата Смирнова сильно удивилась, когда шеф подкинул ей такое дело, но отступать перед сложностями она не привыкла. Отправляясь на задание, агент Смирнова считала - вот очередной контракт, отработав который она вернется с сестрой домой. Кто же мог ожидать, что в путешествии в другой мир она найдет… принца? Берите выше, свою судьбу…
        Кира Стрельникова
        НЕВЕСТА. СЧАСТЬЕ ПО КОНТРАКТУ
        ПРОЛОГ
        - Леди Илларис снова попыталась повесить на меня приворот, - хмуро обронил Ричард за завтраком, рассеянно мешая в чашке сахар и не глядя на друга, сидевшего напротив. - Она меня за дурака совсем держит, что ли? - Принц с досадой поджал губы.
        - Зачем ты вообще оказываешь ей знаки внимания, Дик? - Деннер покачал головой, покосившись на его высочество. - Давно бы выставил из своей спальни.
        Ричард вздохнул, задумчиво покрутив чашку в пальцах.
        - Не могу, Ден, ее отец - министр торговли, а мы сейчас как раз договариваемся с Шианарой о новых пошлинах. - Он бросил на друга виноватый взгляд. - Ссориться с графом да Оннэ мне не с руки.
        Деннер досадливо крякнул и неодобрительно глянул на принца.
        - Вот ты умеешь находить себе проблемы, а, Дик! - проворчал он. - Что бы не выбрать в любовницы кого попроще!
        Лицо Ричарда приобрело мечтательное выражение.
        - О, Ден, ты бы знал, что Илли вытворяет в постели, - протянул он, его взгляд затуманился. - У нее такой шаловливый язычо-о-ок и губки…
        - Уволь меня от своих пошлых признаний. - Деннер поморщился и допил чай. - Как будешь решать проблему? Через неделю прием в честь твоего дня рождения, - он выразительно глянул на принца, - и тебе надо будет представить там невесту. Приедут все…
        - Я уже придумал, что делать. - Ричард весело ухмыльнулся и, достав из кармана штанов прямоугольник из плотного картона, помахал им в воздухе. - Они мне помогут.
        Деннер вынул визитку из пальцев друга и посмотрел на надпись. «Агентство по улаживанию деликатных ситуаций. Работаем во всех мирах, беремся за любые дела. Ваши проблемы - наши проблемы! Офис открыт круглосуточно, координаты портала…» Дальше шло название мира, города, а после была нарисована четкая картинка того самого офиса. Брови Деннера поползли вверх, он уставился на друга с озадаченным видом.
        - Не совсем понимаю ход твоих мыслей, Дик, - осторожно произнес он. - Как это агентство решит твою проблему с невестой?
        Ричард расплылся в довольной улыбке.
        - Оно мне ее предоставит, - невозмутимо ответил принц, любуясь на ошарашенное лицо Деннера. - А я пока спокойно займусь поисками той, что предназначена мне на самом деле. - Улыбка принца стала задумчивой.
        - Ты уже несколько месяцев говоришь, что будешь ее искать, - фыркнул Деннер, потянувшись к тосту. - А только любовниц меняешь регулярно.
        Ричард пожал плечами, встал и с хрустом потянулся.
        - Я молодой здоровый мужчина, Ден, почему я должен отказывать себе в удовольствии, если оно само идет в руки? - Он выгнул бровь. - Все, я пошел.
        - Куда? - не сразу понял Деннер.
        - В агентство, - бросил через плечо Ричард, подходя к двери гостиной. - Я уже все решил, друг мой, так будет лучше для всех. - Он открыл дверь и вышел.
        Герцог Деннер да Корсо покачал головой и нахмурился, потом поднялся и подошел к окну, задумчиво глядя на проступавшие в дымке на горизонте горы.
        - Ой ли, друг мой, лучше? - тихо произнес он и вздохнул.
        Чутье подсказывало, что решение Ричарда как раз этим «всем» выйдет боком, и в первую очередь - самому Ричарду.
        ГЛАВА 1
        - Агата, у меня для тебя дело. Отправляешься невесту изображать.
        Привлекательная молодая женщина лет двадцати пяти - двадцати восьми, с копной роскошных локонов цвета шоколада озадаченно уставилась на своего начальника.
        - Простите… что, шеф? - приятным грудным голосом переспросила она и нервно переплела пальцы.
        - Говорю, невестой побудешь какое-то время, - невозмутимо повторил начальник агентства, невысокий крепыш с намечающейся лысиной, хитрыми глазами и прятавшейся в уголках губ усмешкой.
        - Не смешно, Казимир Петрович, - сухо ответила Агата и скрестила руки на груди, нахмурившись.
        - А я и не шучу. - Шеф пошевелил бровями и, достав из ящика стола несколько листов, подвинул к собеседнице: - Ознакомься, вот контракт.
        Агата молча взяла бумаги, некоторое время изучала, потом посмотрела на Казимира Петровича: с его лица не сходила доброжелательная улыбка.
        - И что мне предстоит делать? - с видом обреченной спросила девушка.
        - Изображать невесту. - Шеф улыбнулся шире. - Всего лишь, Агаточка. Никаких заговоров, интриг, погонь, похищений и прочего. Легкий, спокойный контракт.
        - Чью невесту? - буркнула помрачневшая Агата и отложила бумаги.
        - Принца, - снова последовал невозмутимый ответ. - Самого настоящего.
        - Ой, да понятно, что не игрушечного! - огрызнулась Агата. - Шеф, ну сколько можно!..
        - О тебе же забочусь, - вздохнул Казимир Петрович. - А ты не ценишь, - грустно добавил он, подняв кустистые брови домиком.
        Выглядело забавно, и у Агаты невольно мелькнуло сравнение с престарелым йоркширом, тем более что у начальника и усы были такие же, густые и пышные. Она проглотила неуместный смешок и напомнила себе, что вроде как раздражена очередным заданием с завуалированным подтекстом. Казимир, будучи дважды счастливым дедушкой, действительно искренне переживал за неустроенность ее личной жизни и в последнее время подкидывал контракты, где постоянно маячили мужчины, которые потенциально могли обратить на себя внимание агента Смирновой. Но… не срасталось, что весьма огорчало Казимира Петровича. Агата не считала себя привередой в отношении мужского пола, но ее крайне раздражало, когда в ней не видели ничего, кроме смазливого личика, груди третьего размера и упругой попки. Или, тем паче, свято были уверены, что она станет идеальной супругой и прилежной домохозяйкой. В общем, интересы мужчин и Агаты как-то не сходились, и после последнего неудачного романа, где партнер грамотно ее обманывал целых три месяца, прикрываясь наигранно-искренним интересом к ней и псевдозаботой, она прекратила попытки наладить личную
жизнь. С головой ушла в работу, игнорируя страстные взгляды и недвусмысленные улыбки тех, с кем сталкивалась на заданиях, держа дистанцию и задавая исключительно деловой стиль общения. Мужчины расстраивались, конечно, но Агата умела включать стерву, когда надо.
        - Так, я могу Лив взять с собой? - Агент Смирнова отбросила ненужные переживания и переключилась на контракт.
        Дело есть дело, а назойливых кавалеров она в состоянии отшить. Принцы ей и даром не нужны, был бы мужик хороший… «Так, хватит», - решительно приказала себе Агата и отодвинула лишние мысли.
        - Можешь, конечно, - поспешно кивнул Казимир Петрович с явным облегчением. - Значит, берешься, да?
        - Ну вы же, шеф, дали задание. - Агата пожала плечами с непроницаемым лицом и продолжила расспросы: - Что за мир? К чему мне готовиться?
        - Стандартный магический. - Начальник откинулся на спинку кресла и хрустнул пальцами. - Магия в виде потоков, их вплетают в артефакты; зелья, с их помощью зачаровывают вещи, превращая в талисманы, некоторые сильные маги могут даже управлять природой. Ментальной магии нет.
        А вот это Агату сильно порадовало, не придется брать дополнительные защитные амулеты и опасаться скрытого воздействия на сознание.
        Она сама не обладала какими-либо способностями к волшбе, в скольких мирах уже побывала, но нигде ничего не открылось. Так, по мелочи, зельеварение знала - окончила особые курсы при агентстве, - да пару десятков знахарских заговоров выучила. Но больше привыкла полагаться не на магию, а на свои знания и умения, коих у нее, как у образцового разнопланового агента, имелось внушительное количество. Правда, никогда не знаешь, в какой мир тебя занесет очередное задание и что там потребуется; защитить кого-то от покушения или, наоборот, организовать разбойное нападение - без жертв. Агентство Казимира Петровича убийствами не занималось в категорическом порядке, сложностей с законом шеф не хотел нигде и потому соглашался брать только легальные проблемы клиентов. В конце концов у них не контора наемных убийц, у них солидное, серьезное заведение с первоклассными специалистами.
        - Так, ладно. Ну а что мне там делать-то придется? - Агата сосредоточилась на деле.
        Казимир же Петрович хитро улыбнулся, блеснув голубыми, словно летнее выцветшее небо, глазами, и соединил кончики пальцев.
        - Ну как «что», Агаточка? Там же ясно написано - выполнять роль невесты. Подробности получишь на месте от клиента, он будет встречать у портала, - ответил покладисто шеф.
        Агент Смирнова заподозрила неладное и пристально уставилась на шефа, чуть прищурив глаза теплого золотисто-медового оттенка.
        - В чем подвох? - кратко спросила она в лоб, не желая ходить вокруг да около.
        Казимир Петрович поднял кустистые брови, с искренним - или хорошо разыгранным? - недоумением посмотрев на собеседницу:
        - Дорогая моя, какой подвох, ты о чем? Все чисто, как и написано. Ты - подставная невеста, твое дело - сыграть роль подружки принца. - Шеф пожал плечами и протянул ручку: - Подписываешь?
        Агата взяла, помедлила, еще раз пробежав контракт: стандартный, без мелкого шрифта, без сносок и без подводных камней. Замуж ей точно выходить не придется, это нигде не прописано, она дважды перечитала внимательно. И все же, все же где-то внутри ворочалось странное тревожное предчувствие, что, соглашаясь на это простое с виду дело, она наживет себе кучу неприятностей. Но отказываться было не в ее привычках, ну и опять же спорить с Казимиром Петровичем, пусть они и в хороших отношениях, Агата не хотела. Плюс оплата весьма солидная, клиент не стал скупиться - видать, очень сильно ему нужна подставная невеста.
        Сжав губы, Агата поставила витиеватую подпись, стараясь отделаться от настойчивого ощущения, что подписывает контракт своей кровью на собственную душу.
        - И когда отправляться? - Она поспешно отодвинула бумаги, подавив порыв отряхнуть руки, и посмотрела на Казимира Петровича.
        - До завтрашнего утра соберешься? - Шеф вернул ей вопросительный взгляд.
        - Соберусь. - Смирнова кивнула. - Что хоть за клиент, в двух словах? - Она снова вздохнула.
        Принц. Наследный наверняка. Значит, имеется папа, который жаждет спихнуть сыночку политически выгодную невесту, а сыночек активно отбрыкивается по каким-то причинам. Неужели тайно любит простолюдинку? Агата чуть не фыркнула - ну что за романтическая чушь! Она много раз общалась с венценосными особами по долгу работы и могла смело сказать, что коронованные мужчины решают подобные вопросы очень легко: к политическому браку их готовят с детства, и они спокойно принимают эту часть своей жизни. Если же угораздит влюбиться, то положение официальной королевской фаворитки тоже несет в себе много полезных бонусов. Ибо в государствах, которыми управляют монархи, все жители в курсе, что жениться по любви королям удается крайне редко. Избранницы сердца наследника или правителя обычно не против такого положения дел, лишь бы с любимым быть. Другие миры, другие нравы, что поделать.
        - Молодой, симпатичный мужчина, холост, - с воодушевлением начал Казимир Петрович, выразительно посмотрев на собеседницу, но Агата его прервала:
        - Шеф, - с укоризной произнесла она, - давайте по делу.
        Начальник погрустнел, но настаивать на рекламе не стал.
        - Принц Ричард, управляет Меронией, родственников нет, родители разбились в горах на летуне несколько лет назад, - продолжил рассказывать он. - Весьма популярен, народ его любит. - Казимир Петрович помолчал, рассеянно перебрал страницы контракта. - Вроде приличный молодой человек, приветливый и дружелюбный, невысокомерен. Ну что тебе еще рассказать? - Шеф покосился на Агату. - Встретитесь, сама познакомишься с ним лучше.
        - Ладно. - Агата кивнула. - А почему принц, а не король, раз его родителей нет? - уточнила она.
        - Ну, законы у них такие, что он может короноваться только после свадьбы, до тех пор все решения по управлению страной принимаются с согласия совета министров. - Казимир Петрович развел руками.
        - Ясно. - Агата наклонила голову. - Мне точно только изображать невесту надо будет? - на всякий случай переспросила она.
        - Точно, точно, - подтвердил шеф. - Под венец тебя никто не потащит без твоего ведома и согласия, - усмехнулся он.
        - И на том спасибо, - ворчливо отозвалась Агата и встала. - Хорошо, завтра утром придем с Лив.
        - Жду. - Казимир Петрович сложил контракт и спрятал в ящик стола.
        - С собой брать что-то надо или меня там обеспечат? - задала Агата последний вопрос, прежде чем выйти из кабинета начальства.
        - Обеспечат, конечно, как всегда, - заверил шеф.
        - Мм, тогда последний вопрос. - Агент Смирнова, нахмурившись, оглянулась на Казимира Петровича. - Зачем ему понадобилась подставная невеста, да еще из нашего агентства?
        - Подробностей мне не рассказывали. - Начальник снова развел руками, глядя на собеседницу честными глазами. - Ты же знаешь, Агаточка, клиенты далеко не всегда откровенничают с нами.
        - Ой, ладно, все. - Агата длинно вздохнула. - Я пошла.
        Она вышла из офиса на шумную центральную улицу родного города и направилась к машине, размышляя, во что же ввязалась на сей раз. Ну вот не нравилось ей, что придется изображать невесту, категорически. Что это означает? Просто номинальный статус или надо играть в отношения? Насколько правдоподобно все должно быть? Чего конкретно хочет этот самый принц Ричард? От вопросов пухла голова, настроение оставляло желать лучшего. «Не дело, - решила Агата. - Отправляться на задание в мрачном расположении духа - хуже не придумаешь. Я же профессионал, эмоции не должны мешать!» Она сосредоточилась на продумывании необходимого оборудования, которое может пригодиться на задании.
        - Будем мыслить логически, - пробормотала девушка, выруливая на дорогу к дому, она с сестрой жила в уютном квартале частных домов, в небольшом двухэтажном коттедже с маленьким садом вокруг.
        Итак, она - невеста. Заказчик - принц. Наверняка есть поклонницы или даже фаворитки, которые тоже метят на тепленькое место супруги будущего короля, что автоматически означает козни и подставы со стороны разгневанных дамочек. Охранные артефакты и обереги, благо с последними могла помочь Лив, как всегда. Сестричка успешно работала в магазинчике по продаже защитных амулетов, артефактов и талисманов и часто снабжала Агату полезными в работе вещицами. С гардеробом решит на месте, смотря что там женщины носят. Агата надеялась, что обойдется без кринолинов и корсетов, она ненавидела эти пыточные изделия и просила шефа не подкидывать ей задания в мирах, где женская мода была столь консервативна.
        Что еще? Наверное, оружие, и судя по тому, что реальность магическая, оно там холодное. Агата неплохо владела мечом, регулярно занималась фехтованием, метала кинжал и обладала хорошими навыками самообороны. Одинокая симпатичная женщина слишком часто привлекала ненужное внимание, и далеко не все мужчины понимали, что «нет» - это значит «нет», а не «да, но попозже». Защитить свою честь Агата могла и с помощью кулаков, пусть изящное телосложение и обманывало представления о ее возможностях. Ну и по мелочи, нужные каждой женщине предметы повседневного обихода и личной гигиены, которые облегчали жизнь в любом технически неразвитом мире.
        Когда Агата подъехала к дому, она уже почти успокоилась и думала о предстоящем задании даже с некоторым воодушевлением - в последний раз она выходила на дело несколько недель назад и успела соскучиться по работе. Поставив машину в гараж, Агата зашла в дом и громко крикнула:
        - Лив, я вернулась! У меня новости!
        Конечно, ей никто не ответил - скорее всего, младшенькая сидела в своей мастерской, увлеченно ваяя обереги, да еще и в наушниках. Агата улыбнулась, покачала головой и, сбросив туфли, направилась вглубь дома искать сестру. И наверняка ведь не обедала, творческая душа. Пройдя коридором в дальнюю часть, девушка осторожно приоткрыла дверь и заглянула в светлую, просторную угловую комнату с тремя окнами. Так и есть: Оливия сидела за столом, подмурлыкивая плееру, и с увлеченным видом рисовала очередной заказ. Младшая сестра Агаты обладала уникальным даром делать обереги из картин, причем их магия действовала в любых мирах, независимо от вида силы, которую там использовали. Картины, медальоны, расписанные украшения да просто дощечки с рисунками Оливии пользовались большим спросом, и она неплохо на этом зарабатывала, а еще с удовольствием помогала сестре.
        Агата открыла дверь шире и громко постучала, обращая на себя внимание. Оливия вздрогнула, подняла голову и вынула наушники, радостно улыбнувшись.
        - О, Агата! - Девушка встала, отложив кисть и вытерев пальцы о заляпанный невообразимыми пятнами всех цветов и размеров фартук. - Привет, уже вернулась?
        Старшая Смирнова вошла в мастерскую и кивнула, а Оливия, сняв рабочую одежду, подошла и обняла сестру.
        - Какие новости? - спросила она, отстранившись.
        - Ты обедала? - нахмурившись, строгим голосом спросила Агата, посмотрев на Оливию.
        Та потупилась, чуть покраснела и покачала головой.
        - Заработалась, прости. - Она бросила на сестру виноватый взгляд.
        - Пошли, горе мое, за едой расскажу, - хмыкнула Агата и подтолкнула Оливию к двери.
        Через некоторое время они сидели в кухне, отделанной светлым деревом, с большой печкой в изразцах. Агата любила все натуральное, и хотя здесь стояла самая современная техника, печка прибавляла уюта, и время от времени Агата в ней даже готовила.
        - Ну? - немного невнятно промямлила Оливия, с аппетитом наворачивая сливочный суп с креветками и поглядывая на задумчивую сестру.
        - Задание Казимир Петрович дал. - Та рассказала о предстоящей работе. - Можешь пойти со мной, если хочешь и заказов срочных нет, - добавила старшая Смирнова в конце.
        - Ой, конечно, пойду! - Лив всплеснула руками и широко ухмыльнулась. - Мне интересно посмотреть, как ты будешь изображать невесту принца, сестренка. А вдруг вы друг другу понравитесь? - Мелкая сделала мечтательную моську и закатила глаза, за что чуть не огребла подзатыльник, но ловко увернулась, захихикав.
        - Прекрати! - фыркнула Агата, пожав плечами. - Вот уж кого меньше всего хочу в мужья, так это принца. Не придумывай ерунды.
        - Ну да, ты, помнится, короля отшила в свое время. - Оливия вздохнула. - Хотя такой видный мужчина был…
        - Он предлагал мне всего лишь место главной фаворитки. - Агата поджала губы. - При живой жене, между прочим.
        - Ну… да. - Оливия кивнула, но тут же добавила: - У них же политический брак, и если правильно помню, у ее величества тоже официальный любовник был!
        - Лив, - мягко прервала разбушевавшуюся сестру Агата, положив ей ладонь на предплечье. - Не титул делает человека, пойми, неугомонная. Да и не ищу я приключений на пятую точку, особенно в личной жизни. Мне и так отлично живется.
        Агата не кривила душой: своим одиночеством она не тяготилась совершенно. Любимая работа, забота о сестре - в ее жизни все было хорошо. Иногда любовники для здоровья. Оливия немного грустно посмотрела на нее:
        - Вредная ты и упрямая, Агатка. Ну да ладно, и на твои шипы садовник найдется. - Девушка хитро улыбнулась и подмигнула. - Когда отправляемся? - Она резко сменила тему.
        Смирнова-старшая пропустила мимо ушей шпильку о садовнике и ответила на вопрос:
        - Шеф ждет завтра утром.
        - Что брать с собой? Что за мир? Магия какая? - зачастила Оливия, и Агата с тихим смехом подняла руку:
        - Не тараторь, подожди. Брать минимум, нас там обеспечат, клиент платит. - Агент Смирнова с довольным видом щелкнула пальцами. - Обереги, думаю, оружие и кое-что из одежды и мелочей.
        - Мм… - Взгляд Оливии стал рассеянным. - Обереги против чего?
        Агата ненадолго задумалась.
        - Отравления, вредные зелья, ментальной магии там нет, значит, защиты от воздействия не надо, - начала перечислять она. - Ну что-то вроде маячка от опасности, полезная штука. Все, наверное, с остальным на месте сориентируемся.
        - Хорошо. - Оливия вскочила и поспешно допила чай. - Приходи через полчасика, все приготовлю.
        Остаток дня был посвящен сборам. Агата потренировалась с любимым мечом из светлой серебристой стали с выгравированным узором - тоже разработанным Оливией, а оружие ей презентовал один из клиентов по прошлым заданиям, за спасение от наемных убийц. Жаль, у него невеста была, Агате он понравился, да… К мечу присоединились парные кинжалы уже из темной стали, тоже подарок в одном из миров. На этом Смирнова решила с оружием закончить, а то еще принц этот подумает, что она собирается защищать его от жаждущих поклонниц на полном серьезе. Из одежды взяла в основном белье - обычно крайне важная мелочь почти в любом задании. Какой бы ни была мода в другом мире, то, что у женщины под платьем, это для нее первоочередное. Ну и предметы личной гигиены, естественно.
        Оливия сделала сестре оберег - как всегда, в виде замысловатого красивого рисунка на плече, мерцавшего и переливавшегося разноцветными искорками. Она замешивала свои краски на особых составляющих, которые и придавали те или иные свойства картинам, причем рецепты, естественно, держала в секрете и разрабатывала их сама. Рисунок не смывался ни водой, ни другими жидкостями, впитываясь в кожу, и снять его могла только сама Лив - опять же специальным раствором. Заглянув к сестре перед сном и убедившись, что она собрала все, что нужно ей, Агата отправилась спать. На удивление, сон был крепок и безмятежен, никаких вещих видений или кошмаров, никакой нервной бессонницы. Ее ждало очередное задание, пусть и немного нестандартное, а до сих пор осечек не случалось, контракты Агата выполняла тщательно.
        Проснувшись утром, она умылась, оделась - после недолгих раздумий выбрала юбку в пол, шелковую блузку с вышивкой и короткий жилет, - заколола волосы в аккуратный пучок на затылке, подхватила сумку с вещами и спустилась вниз. Бодрая Оливия уже хозяйничала на кухне, готовя завтрак. Агата окинула сестру внимательным взглядом и одобрительно кивнула. Сестра выбрала длинное платье с коротким рукавом и скромным вырезом, приятного лавандового цвета. Ее сумка стояла на полу рядом со стулом, и из нее красноречиво торчал венчик разнокалиберных кисточек.
        - Привет! - Оливия весело улыбнулась и помахала рукой. - Падай, я решила блинчики сделать.
        - Спасибо. - Агата улыбнулась в ответ и опустилась на свободный стул.
        Сестры спокойно позавтракали, потом погрузились в машину и поехали к офису агентства. Казимир Петрович встретил девушек на пороге своего кабинета, радушно поздоровался с Оливией и вручил старшей Смирновой ее копию контракта.
        - Сигнальное кольцо, как всегда, - добавил он и протянул коробочку. - Экстренный вызов, если что-то пойдет не так.
        - Там портал стационарный или придется кого-то просить открыть снова, если мне что-то понадобится? - уточнила Агата, поправив сумку на плече.
        - Настраиваемый, - успокоил Казимир Петрович. - Работает от автономного источника, запускается артефактом. Готовы, девочки? - Он вопросительно посмотрел на них.
        - Готовы, - ответила за обеих Агата, не испытывая никакого волнения.
        У Оливии же глаза блестели от любопытства и возбуждения, ей все эти путешествия все еще были в новинку, хотя старшая Смирнова уже год как брала сестру на задания. Не на все, конечно, но раз шесть Оливия бывала в других мирах.
        - Удачи, Агаточка. - Казимир Петрович расплылся в улыбке и вышел из кабинета. - Пойдемте.
        Портальная находилась в подвале, они спустились туда на лифте, и шеф личной печаткой активировал серую каменную арку, мягко засветившуюся голубым светом.
        - Ну все, дорогая. - Казимир обнял и по-отечески похлопал Агату по спине. - Не шали там, - добродушно проворчал он.
        - Я присмотрю, шеф, - весело встряла Оливия, старшая Смирнова шикнула на нее и ухватила за руку.
        - До встречи, Казимир Петрович. - Агата кивнула начальнику и шагнула в светящуюся арку.
        Другой мир встретил их ярким солнечным светом, вливавшимся через стрельчатые окна просторной комнаты с мраморными стенами, легким сквознячком, приправленным ароматами цветов и зелени, и, собственно, двумя представителями местных. Как предположила Агата, принц и кто-то из его приближенных. Хм, принц. Агент Смирнова окинула его изучающим взглядом, мысленно прикрикнув на забившееся быстрее сердце, - она тут на работе, между прочим! «Ага, на должности невесты», - ехидно отозвался внутренний голос. Ричард выглядел очень даже привлекательно, из того типа мужчин, который Агате нравился. Невысокий, стройный, но не худощавый, наверняка под рубашкой и штанами вполне себе неплохие мышцы. Темные волосы чуть ниже ушей, слегка волнистые, черты лица правильные, губы полные, глаза - необычного ярко-зеленого цвета. И улыбается, причем так обаятельно и открыто, что Агате тут же захотелось улыбнуться в ответ. Подметив во взгляде Ричарда чисто мужское восхищение, она чуть не потупилась, как несмышленая девица, и отвесила себе мысленный подзатыльник. А то на нее не смотрели так мужчины, и не только в родном мире.
        От Оливии послышался тихий вздох, и Агата, скосив глаза, подметила на лице сестры любопытство пополам с легким смущением - все же мелкая имела довольно скудный опыт общения с мужчинами и в силу достаточно замкнутого образа жизни обладала повышенной застенчивостью. Спутник Ричарда выглядел внушительнее и шире в плечах, возвышаясь над принцем почти на целую голову. Одет он был в камзол приглушенного синего цвета, рубашку из серебристого шелка и штаны. Светлые, с рыжим отливом волосы были зачесаны в хвостик, голубые глаза смотрели чуточку отстраненно, а лицо с квадратным подбородком и резко очерченными скулами оставалось непроницаемым. Блондинов Агата не любила и подсознательно сторонилась. Наверное, потому, что ее первая любовь обладала буйной шевелюрой пшеничного цвета и через три месяца после того, как они начали встречаться, любимый сообщил, что полюбил другую.
        Пауза затягивалась, принц, похоже, так и собирался разглядывать прибывших дальше, и Агата решила все взять в свои руки. Она шагнула вперед и по привычке протянула Ричарду руку для пожатия:
        - Добрый день, ваше высочество. Меня зовут Агата, это моя сестра Оливия… - Агент Смирнова запнулась, потому как принц неожиданно мягко взял ее за кончики пальцев и поднес к губам.
        Нет, ей и раньше руки целовали, в конце концов не в первый раз при дворе оказалась, но почему-то от прикосновения Ричарда Агату охватило легкое замешательство.
        - Очень приятно, Агата. - Голос у Ричарда оказался тоже приятным, мягким. - Необычное имя, вам идет, - добавил он, чуть задержав ее ладонь в своей.
        - Спасибо. - Агент Смирнова справилась с мимолетным волнением и посмотрела в глаза принцу, подавив порыв строго нахмуриться и сказать, что она тут сугубо по делу, а не флиртовать и глазки строить.
        - Это мой ближайший друг и советник герцог Деннер да Корсо, - представил Ричард своего спутника.
        Тот молча склонил голову и последовал примеру своего друга, тоже приложившись теплыми губами к тыльной стороне ладони Агаты.
        - Добро пожаловать в Меронию, леди, - сдержанно произнес герцог.
        У этого тембр оказался низким, бархатистым и наверняка богатым на эмоции, но не сейчас. Агент Смирнова невольно задержалась взглядом на бесстрастном лице Деннера, и ей показалось, что в глубине голубых глаз мелькнуло недовольство. Друг не одобряет действия принца? Как интересно, однако.
        - Я бы хотела уточнить несколько моментов, ваше высочество. Где мы можем поговорить? - Агата взяла деловой тон, переведя взгляд обратно на Ричарда.
        По крайней мере, на него смотреть приятнее, чем на сумрачного герцога.
        - О, может, сначала я покажу вам ваши комнаты? - Принц покосился на притихшую Оливию. - Только я думал, вы одна будете…
        - Прошу прощения, что не предупредила заранее, но сестра часто помогает мне на заданиях, - быстро проговорила Агата. - Надеюсь, это не доставит проблем?
        - Нет, конечно, комнат хватает. - Ричард снова улыбнулся. - Просто придется немного подождать, пока приготовят для вашей сестры.
        - Я подожду, - храбро ответила Оливия.
        - Тогда пойдемте, расскажу немного про мою страну. - Ричард сделал приглашающий жест к двери.
        «Очень кстати», - мысленно согласилась Агата, бросив взгляд в окно и заметив летательный аппарат, похожий на маленький самолет с кабиной без верха. Двигался он бесшумно, и скорее всего, с помощью магии, на небольшой высоте. Так получилось, что вышли они из комнаты попарно: первыми шли Ричард и Агата, а за ними в молчании Оливия и герцог Деннер. Смирнова-старшая подавила порыв оглянуться и посмотреть, правду ли подсказывают ощущения, что взгляд приятеля принца направлен ей прямо между лопаток, где немилосердно зачесалось. Агату удивило, что Ричард не стал закрывать дверь в портальную комнату на ключ, и она уточнила:
        - Сюда может зайти любой?
        - Нет, только обладающий королевским перстнем, - спокойно ответил принц и показал печатку на своем пальце, с искусно вырезанным гербом и маленьким изумрудом в уголке. - Ну и тот, кто имеет мое разрешение. - Он оглянулся на друга. - Кроме нас двоих, больше никто не имеет права коснуться этой двери, леди Агата, не волнуйтесь.
        Известие порадовало девушку, с одной стороны, с другой - если ей вдруг что-то понадобится в родном мире, придется просить Ричарда или его друга проводить ее к порталу. Что ж, надо учесть этот нюанс.
        - Так вот, о Меронии. - Принц продолжил беседу. - Это небольшая долина, окруженная горами, единственный выход соединяет нас с Шианарой, соседней страной. Климат мягкий, теплый, холодно бывает редко даже зимой. В предгорьях - княжество Ридгер, соответственно, князь Ридгер - его правитель, у нас дружеские отношения. - Агате показалось, что при этих словах на лице Ричарда мелькнуло сомнение, но пристально вглядываться в физиономию его высочества она сочла неприличным. - Ну, о чем еще вы хотите знать?
        Смирнова бросила мимолетный взгляд по сторонам - они шли анфиладой гостиных, в которых, к некоторому облегчению девушки, никого не было, и она, ненадолго задумавшись, спросила:
        - Пожалуй, немного об обычаях, ваше высочество. Насколько свободно я могу себя вести.
        - В пределах разумного, леди Агата, вы ведь будете считаться моей невестой, - со смешком ответил Ричард, покосившись на нее. - А так в эту часть дворца, где находятся мои личные, а теперь и ваши с сестрой покои, можете проходить свободно, соответствующее распоряжение я дал. Орхельм - город спокойный, днем уж точно, но я бы рекомендовал брать кого-нибудь с собой в сопровождающие, на всякий случай. Конечно, я готов составить вам компанию, леди Агата, но, к сожалению, не всегда - государственные дела, сами понимаете. - Он развел руками.
        Агата только собралась спросить, кого же в таком случае брать, если она тут еще ни с кем толком не знакома, как Ричард обернулся и посмотрел на Деннера:
        - Так что, друг, как насчет моего предложения?
        - Как скажете, мой принц, - кратко отозвался герцог, и Агате страстно захотелось узнать, что же это за предложение.
        Словно прочитав ее мысли, Ричард радостно продолжил:
        - В мое отсутствие смело можете обращаться к Деннеру, он поможет вам освоиться здесь. А вот и ваши покои. - Он остановился около дверей, украшенных позолоченной резьбой, и распахнул их. - Леди Оливия, я распоряжусь, вам приготовят комнаты рядом.
        ГЛАВА 2
        Агата переступила порог своего жилища и с любопытством огляделась, поставив сумку на пол. Просторная светлая гостиная с балконом, камином, с ковром на полу и золотисто-зеленым шелком на стенах. В углу - изящный секретер, около двери на балкон - мозаичный столик и два кресла, у стены диван. Еще одна дверь вела в соседнюю комнату, спальню.
        - Я ненадолго оставлю вас, леди, потом слуга проводит вас в мой кабинет. - Ричард посмотрел на Агату. - И там мы обговорим все интересующие вас детали. Если вам что-то понадобится, вызовите горничную, прислуга знает, что ко мне приехала важная гостья. - Принц сверкнул улыбкой и склонил голову. - До встречи, леди Агата, леди Оливия.
        Немногословный спутник Ричарда тоже поклонился, и девушки остались одни. Оливия, конечно, тут же с восторженным писком ринулась осматривать спальню, и Агата последовала за ней.
        - Ой какая прелесть! Не, Агатка, как я тебе порой завидую, имеешь возможность регулярно жить в таких роскошных апартаментах! - Оливия мечтательно вздохнула.
        Спальня представляла собой небольшую уютную комнату с террасой, объединявшей, как выяснила Смирнова-старшая, ее и соседние покои, - их и должны приготовить для Оливии. Довольно широкая кровать, к облегчению Агаты, без балдахина, но с мягким изголовьем, тумбочка рядом, изящный туалетный столик с овальным зеркалом и множеством ящичков, и еще две двери, почти незаметные на фоне стен.
        - О, тут гардеробная! - радостно сообщила Оливия, открыв одну из них. - Офиге-э-эть, сколько можно одежды повесить! - мечтательно протянула она.
        За второй дверью обнаружилась уборная, к еще большему облегчению Агаты, с нормальными кранами и даже с подобием унитаза - не из фарфора, из керамики, и немного другой формы, но узнаваемым. На полочке над ванной стояли флакончики и баночки, Агата решила позже с ними разобраться, что здесь что, и вернулась в спальню.
        - Агатка, вообще здорово! - Оливия уселась на кровать и пару раз подпрыгнула с широкой улыбкой. - Хочу на город посмотреть. - Она вскочила и с нетерпеливым выражением на лице почти бегом отправилось на террасу.
        Смирнова-старшая, тихонько хмыкнув, последовала за ней.
        - Слушай, а выгодно быть невестой принца, а! - Лив замерла у мраморных перил. - Раньше тебе комнаты во дворцах поскромнее отводили.
        - Уверена, это далеко не самые роскошные покои, - с улыбкой ответила Агата, остановившись рядом с сестрой, и посмотрела вперед.
        Перед ними раскинулся большой парк с дорожками, лужайками, целыми небольшими рощами, фонтанчиками и клумбами. Агата отметила, что растениям тут позволяли расти свободно, не подстригая и не уродуя, что ей не нравилось в большинстве дворцовых парков. Так, лишь не позволяли разрастаться слишком сильно, заслоняя дорожки и мешая гулять. Немедленно захотелось спуститься и пройтись. Агата любила природу, но, к сожалению, редко получалось выезжать между заданиями, а на самих заданиях не до прогулок было. Иногда с Оливией с палатками выбирались за город разве что.
        Агата перевела взгляд дальше, за парк, на видневшиеся оранжевые черепичные крыши домов в городе, на туманные пики гор у горизонта. Ласково светило солнце, пригревая, но не жаря, воздух пах зеленью, свежестью и цветами, и улыбка Агаты стала шире. Хороший мир, ей тут нравилось.
        - Интересно, что здесь женщины носят? - задумчиво прищурилась Оливия, облокотившись на перила.
        - Вот это и выясню у принца, - кивнула Агата и развернулась. - Идем, а то провороним служанку.
        - Как он тебе, кстати? - Оливия догнала сестру и хитро глянула на нее. - Хорошенький, правда?
        - Ну, обычный симпатичный мужчина. - Агата пожала плечами и строго посмотрела на младшую Смирнову. - Лив, никаких своднических настроений, даже не думай!
        - Что, не понравился? - Девушка вздохнула. - Ну почему, Агат? А он, между прочим, оценил тебя, я видела, как смотрел.
        - Я устала объяснять, что мужчину красит не внешность, - с легким раздражением произнесла Агата, входя в спальню. - Я не знаю, что этот Ричард за фрукт, какой у него характер. Как я могу только по обаятельной улыбке и милой мордочке делать какие-то выводы?
        - Ага, значит, улыбка у него обаятельная, да? - довольно воскликнула Оливия, не обратив внимания на отповедь сестры. - Ты заметила, ура!
        Агата закатила глаза и покачала головой. Лив неисправима, романтик на ее голову.
        - Только приятель у него - мрачный тип. - Оливия фыркнула. - Такое ощущение, судя по его кислой физиономии, что он съел кило лимонов и считает всю затею пустой тратой времени. - Она скривилась.
        - Может, так оно и есть, только клиент платит, мы работаем, Лив. - Агата снова пожала плечами, выйдя в гостиную и взяв сумку.
        С заявлением сестры о мрачном типе она была полностью согласна и не собиралась пользоваться любезностью Ричарда, в мягкой форме приказавшего другу сопровождать гостий по городу. Лучше уж с самим принцем, его компания как-то приятнее. Агата только собралась пойти в спальню разобрать сумку, как в дверь негромко постучали.
        - Войдите! - разрешила Смирнова-старшая, поставив сумку обратно и догадавшись, что это посланница от Ричарда.
        - Леди, его высочество ожидает вас в кабинете. - В гостиной появилась пухленькая миловидная девушка в платье с передником и в чепце, типичная горничная.
        - Да, конечно. - Агата кивнула и обернулась к сестре: - Тебе что-нибудь нужно?
        - Не, порисую пока, наверное. - Оливия махнула рукой и скрылась в спальне.
        Горничная вышла из покоев, Агата за ней. Они молча прошли несколькими коридорами и гостиными в классическом дворцовом стиле, и служанка остановилась около одной из дверей.
        - Прошу, леди. - Она сделала реверанс.
        Агата взялась за золоченую ручку и, открыв дверь, переступила порог. Кабинет Ричарда был выдержан в светлых бежевых тонах и выглядел как большинство подобных комнат. Шкаф со стеклянными дверцами в углу, в котором стояли папки с документами и какие-то книги, широкий, массивный стол на толстых ножках, покрытый темно-коричневым сукном, письменный прибор, бумаги. Небольшой диван у стены, кресло для посетителей - вот и вся мебель. Агате тут понравилось, сдержанно и без лишней вычурности, сразу видно - помещение для работы. Сам хозяин, сидевший за столом, при появлении гостьи встал и широко улыбнулся.
        - Леди Агата, присаживайтесь. Может, чаю или вина? - спросил принц, не сводя с нее внимательного взгляда.
        - Благодарю, нет. - Агент Смирнова тоже вежливо улыбнулась и поспешно опустилась в кресло, сложив руки на коленях и настраиваясь на деловой лад.
        Ей не слишком понравилось, что неугомонное сердце странно дернулось при виде Ричарда. Только не хватало всяких лишних чувств, да еще и к работодателю.
        - Я бы хотела сразу перейти к обсуждению некоторых вопросов… - начала было Агата, надеясь быстренько переговорить и вернуться к себе, но Ричард прервал ее:
        - Вам понравились комнаты, леди Агата? Я не знал ваших предпочтений и постарался выбрать что-то нейтральное. - Принц переплел пальцы в замок и положил перед собой на стол, продолжая открыто смотреть на собеседницу, чем изрядно ее нервировал.
        Но Агата отлично умела держать себя в руках, особенно перед мужчинами. То, что Ричард сразу взял неофициальный тон в разговоре, ее слегка задело. Пытается флиртовать, что ли?
        - Спасибо, все устраивает, я не сильно привередливая. - Тем не менее Агата не стала грубить и хамить особе королевских кровей, пусть пока еще и принцу. - Давайте все же к делу, мне действительно надо у вас кое-что уточнить, ваше высочество.
        - Можно просто Ричард, когда мы вдвоем. - Принц махнул рукой и добавил с хитрым прищуром: - Да и на людях тоже необязательно соблюдать официальность, вы ведь моя невеста, леди Агата.
        При этих словах вдоль позвоночника как будто кто-то провел мягкой кисточкой, спина покрылась россыпью щекочущих мурашек. Агент Смирнова оказалась к этому не готова.
        - Насколько правдоподобно мне придется играть свою роль? - поспешно спросила она, надеясь, что изображать нежную и трепетную любовь все-таки не надо будет.
        - Мм, настолько, чтобы все окружающие поверили, что между нами самые искренние чувства. - Ричард поставил локти на стол и оперся подбородком на сцепленные пальцы, довольная улыбка не сходила с его лица.
        - О как. - Агата моргнула от неожиданности и спохватилась, слегка покраснев от собственной маленькой оплошности. - Прошу прощения…
        - Вы такая серьезная, леди, - перебил ее Ричард, склонив голову к плечу. - Мне бы хотелось увидеть вашу настоящую улыбку.
        Агент Смирнова почувствовала замешательство и поспешно перевела взгляд на свои руки. Черт. От теплого тона, каким его высочество произнес эти слова, у нее в сердце что-то екнуло совсем некстати.
        - Ну я же на работе, - неловко отговорилась Агата, ее замешательство усилилось. - Значит, придется изображать чувства? - зачем-то уточнила она.
        - Именно, - подтвердил Ричард и коротко вздохнул. - По-другому не убедить всех, что сезон охоты на титул королевы закрыт.
        А вот тут Агата насторожилась и враз позабыла о своем непонятном смятении, вскинула голову и внимательно посмотрела на принца.
        - А что, много охотниц? - осторожно переспросила она, прикидывая, каких размеров подлянка ее ожидает.
        Разочарованные поклонницы, фаворитки и просто девицы на выданье - это серьезно, нет ничего страшнее обиженной женщины. И потом, что значит «закрыт»? Принц уже нашел кого-то? Следует прояснить все до того, как Агату официально представят придворным. Ричард дернул плечом, поджав губы, его взгляд на мгновение стал отсутствующим.
        - Хватает, - кратко ответил он.
        - Почему закрыт, ва… хм, Ричард? - Агата вовремя спохватилась и исправилась, не желая раздражать собеседника, хочет по имени, ради бога, ей даже проще будет. - Вы уже кого-то нашли?
        Пауза перед ответом Агате не слишком понравилась.
        - Пока нет, но, скажем так, есть обстоятельства, по которым мне не подходит ни одна из тех, кто лелеет надежду все же занять ваше место, - обтекаемо объяснил Ричард, и его лицо стало задумчивым, что еще больше насторожило Агату. - Официальный прием в честь моего дня рождения - в конце этой недели, и на нем я представлю вас как мою избранницу, леди Агата. Но совсем держать в тайне ваше присутствие во дворце, как понимаете, не получится. В первую очередь, слуги будут шептаться о новой гостье. - Ричард по-доброму усмехнулся. - Вами начнут интересоваться, будьте к этому готовы.
        - Надеюсь, до приема мне не придется безвылазно сидеть в своих покоях? - нахмурилась Агата, побарабанив пальцами по ручке кресла.
        Ричард весело рассмеялся, потом покачал головой:
        - Ну что вы, леди Агата, как можно. Конечно, вы вольны свободно ходить где пожелаете. Я вызвал вам портниху, она скоро должна прийти, а после готов показать вам дворец, - неожиданно предложил он, и Агата поняла, что согласна на прогулку.
        Общество принца ей не было неприятно, да и нужно побольше узнать о партнере, чтобы правдоподобно сыграть на людях. Агата сдержанно улыбнулась и кивнула.
        - С удовольствием, Ричард. Ваш дворец большой? - Она рада была перевести разговор на нейтральную тему.
        - Ну, смотря с чем сравнивать. - Принц пожал плечами. - Я бы не сказал, чтобы короли Меронии стремились к излишней роскоши, да и Орхельм город небольшой для чего-то грандиозного.
        - А парк открыт для всех или только для придворных? - Агата бросила взгляд за окно.
        - Три раза в неделю его открывают для горожан, в остальное время в него можно попасть только через дворец, - охотно ответил Ричард.
        - Понятно. - Агент Смирнова кивнула. - На чем у вас передвигаются? Я видела летательные аппараты… - продолжила она спрашивать, и опять не договорила.
        - Летуны, - перебил принц. - Двигаются с помощью специальных артефактов, поэтому позволить их себе могут немногие, только достаточно богатые люди. В остальном - лошади, экипажи, расстояния у нас не очень дальние. - Ричард снова сверкнул улыбкой. - Можно теперь мне удовлетворить свое любопытство, леди Агата?
        Она подняла брови и осторожно кивнула:
        - Конечно, Ричард. Что вы хотели узнать?
        - Прошу прощения за, возможно, бестактный вопрос, но не могу не спросить. У вас есть… поклонник?
        Агата смутилась. С одной стороны - да, ужасно бестактно со стороны Ричарда задавать такие вопросы в лоб! С другой… Молодая женщина прищурилась и тоже решила быть откровенной:
        - Вы с какой целью интересуетесь, Ричард?
        Он же соединил кончики пальцев и прикрыл глаза ресницами:
        - Ну… Пока для начала хочу знать, если вдруг я решу поухаживать за вами, это не будет воспринято как оскорбление? - непринужденно выдал принц, и Агата попыталась лихорадочно сообразить, что ответить и как вообще себя вести.
        Да, Ричард ей симпатичен, в этом девушка врать себе не собиралась. Но как быть с тем, что он принц, а она всего лишь агент на задании? Агате хватило здравого ума и опыта понять, что полноценным предложением тут вряд ли пахнет. Однако интерес принца все же приятно грел душу, и ссориться с нанимателем на начальной стадии знакомства значило испортить себе всю последующую работу. Агата задумчиво улыбнулась, похлопав пальцами по губам и не сводя с Ричарда взгляда.
        - Не будет, - спокойно ответила она, и ее улыбка стала шире. - Только не спешите записывать меня в ряды своих фавориток. Против дружеского флирта я ничего не имею, но вряд ли у нас с вами получится что-то большее. - Агент Смирнова прищурилась, в зародыше задавив смутное сожаление от этих своих слов.
        - О, почему вы так думаете, леди Агата? - оживился Ричард, его глаза заблестели. - Я вам неприятен?
        За негромким смехом агент Смирнова скрыла свою нервозность. Разговор свернул в какую-то совсем непонятную сторону, очень некстати.
        - Вы принц, Ричард, а я всего лишь помогаю вам избежать лишних проблем, и давайте на этом остановимся, - мягко ответила Агата, сглаживая острые грани. - У меня последний вопрос: здесь есть поблизости какая-нибудь просторная комната, где можно потренироваться с холодным оружием? - Она резко сменила тему беседы.
        Глаза Ричарда стали круглыми от удивления.
        - Вообще есть, а зачем вам, леди?
        - Не хочу терять навыков, вдруг пригодятся, - невозмутимо пояснила Агата, испытывая какое-то детское желание ошарашить собеседника чем-то необычным.
        - Вы владеете холодным оружием? А каким? - немедленно заинтересовался Ричард. - Признаться, впервые встречаю женщину, которая умеет фехтовать. - В его глазах загорелся огонек неподдельного любопытства. - Разрешите как-нибудь составить вам компанию?
        Агата ощутила, как щеки зарделись от удовольствия, и едва сумела сдержать довольную улыбку. Приятно получить достойную оценку, а не пренебрежительное хмыканье и что-то вроде «оружие женщины - сковородка и скалка, какие мечи, о чем вы, любезная». Агата встречала и такое отношение.
        - Ну, как-нибудь можно. - Она постаралась, чтобы голос звучал непринужденно и не дрогнул предательски в неподходящий момент.
        Ричард бросил взгляд на часы и с явным сожалением вздохнул:
        - Прошу простить, леди Агата, у меня назначена встреча. - Он поднялся. - Позвольте, я провожу вас к вашим покоям. Портниха наверняка уже пришла. Как освобожусь, дам вам знать, и мы прогуляемся по дворцу.
        Агата тоже встала, подавив разочарованный вздох, и оперлась на предложенный принцем локоть. Ноздрей коснулся тонкий, бодрящий аромат туалетной воды Ричарда с едва уловимыми цветочными нотками, и Агата отметила, что он очень подходит его высочеству. После этой беседы, несмотря на откровенно выказанный интерес к ней, агент Смирнова поняла, что открытый характер Ричарда ей нравится. По крайней мере, исходя из их краткого знакомства.
        - С удовольствием, Ричард, - искренне ответила она и вышла в открытую принцем дверь. - Скажите, а женщины у вас штаны носят? - Агата оглянулась на спутника, но ответить он не успел.
        Из-за угла появилась незнакомая леди и стремительным шагом направилась к ним, причем ее глаза не отрывались от Ричарда, а на миловидном, холеном лице породистой аристократки цвела нежная улыбка. Агата тут же окинула даму цепким взглядом, оценивая внешность и прежде всего одежду. Платье из тонкой, летящей ткани с довольно глубоким вырезом открывало шею и плечи незнакомки, в рукавах с длинными разрезами виднелись изящные руки, прикрытые тончайшим, похожим на паутинку, кружевом, в котором поблескивали жемчужины. Агату порадовало отсутствие пышных юбок и корсета - ну или скорее всего тут женщины носили его облегченный вариант, надо у портнихи узнать. А может, эту незнакомку просто природа так щедро одарила… Подавив неуместное чувство зависти - самой Агате тоже было чем гордиться, и форма красивая, и размер третий, - она продолжила рассматривать местную аристократку.
        Платье в пол, естественно, но ткань тонкая, похожая на шелк, украшенная вышивкой. Светлые волосы, убранные в прическу, скреплены шпильками и заколками с драгоценными камнями, несколько локонов вьются вокруг лица и шаловливо щекочут открытые плечи. Лицо… «Откровенной и прожженной стервы», - поняла Агата сразу по тому, как старательно дама не замечала спутницу принца, пока сокращала между ними расстояние. Слишком приторная улыбка, и при этом в глазах цвета черненого серебра - настороженность и беспокойство. «Одна из охотниц?» - предположила Агата, но спросить решила позже. И тут блондинка заговорила.
        - О, Ричи, ты уже освободился?.. - радостно защебетала она, остановившись почти вплотную, и Смирнова чуть не поморщилась от волны пряного аромата, исходившего от леди.
        Узкая кисть легла на грудь принцу, и по тому, с каким интимным придыханием дама обратилась к его высочеству, Агата поняла, что ее догадки верны. Даже больше: вряд ли Ричард позволяет так называть себя каждой женщине, с которой у него дружба. Скорее всего, незнакомка - фаворитка. Бывшая или настоящая?.. Агата покосилась на принца и подметила на его лице промелькнувшее недовольство. Он аккуратно сжал ладонь леди и отвел ее руку.
        - Графиня, вы рано, - прохладно произнес Ричард. - Я еще не совсем освободился, как видите.
        Только сейчас графиня соизволила обратить свой царственный взор на скромно стоявшую рядом Агату. Девушка тут же пожалела, что выбрала нейтральную одежду, исходя из соображений приличий и того, что придется иметь дело с мужчиной и не следует вызывать у него ненужных мыслей в процессе разговора. Но кто ж знал, что в первый же день пребывания в новом мире Агата встретится с потенциальной соперницей! Ну, по крайней мере, для всех графиня - именно соперница новоприбывшей «невесты» принца. Решив не путаться еще больше в хитрых отношениях, связавших ее и Ричарда, Агата подавила глухое раздражение от небрежного взгляда графини и ответила ей непроницаемым лицом и чуть поднятым подбородком.
        - Ричи, с каких пор ты лично занимаешься выбором служанок? - с искренним недоумением вопросила графиня, и Агата поняла: как бы ни сложились в дальнейшем отношения с Ричардом, с этой мадам подругами они точно не станут никогда.
        И поскольку Агата в жизни никому не спускала хамства, уж тем более намеренного, она тут же ответила, не задумываясь ни о вежливости, ни о разнице в положении между собой и этой доморощенной аристократкой.
        - Прощу прощения, мадам, если судить по одежде, то вы, верно, уж точно не благородных кровей, - холодно произнесла Агата, чуть прищурившись, и пока графиня, не ожидавшая отпора, хлопала ресницами, добила: - К вашему сведению, днем не принято выставлять грудь и плечи так, что закрадывается вопрос, как на вас вообще это платье держится. Или вы… хвастаетесь? - с невинным видом поинтересовалась Агата, подняв бровь. После чего повернулась к Ричарду, слушавшему их краткий разговор с каменным лицом, и ровно сказала: - Ваше высочество, не смею вас больше обременять моим присутствием. Дорогу до своих покоев я помню. Всего хорошего.
        - Агата… - отмер его высочество, но агент Смирнова, испытывая странное чувство досады от встречи с вероятной любовницей Ричарда, покачала головой и отступила на шаг.
        - Хорошо провести… встречу, - не удержалась она от шпильки и даже улыбнулась почти не криво. - Меня портниха ждет.
        Развернувшись, Агата в полной тишине с прямой спиной пошла к себе, остро чувствуя взгляды обоих. И уже сворачивая к анфиладе гостиных, за которыми находились ее с Оливией апартаменты, услышала возмущенный голосок графини:
        - Ричард, я не поняла, это что сейчас было?! Ты как позволяешь…
        Ее тирада оборвалась громким хлопком двери. Агата подавила желание подкрасться и подслушать разговор, мысленно напомнив себе, что личная жизнь принца ее не касается. Ну а на людях… Лучше поговорить с Ричардом на эту тему отдельно. Однако то, что он явно был недоволен ранним появлением и поведением этой графини, все же немножко грело душу. Она не соврала насчет того, что помнит путь до своих комнат: памятью агент Смирнова отличалась отменной, по работе приходилось порой запоминать очень много всего. Так что найти дорогу с первого раза для нее не представлялось чем-то сложным. А этой графине она еще покажет, кого та служанкой обозвала.
        Решительно толкнув дверь в свои покои, Агата вошла и обнаружила в гостиной бурную деятельность: Оливия сидела на диване рядом с пухленькой улыбчивой женщиной средних лет, увлеченно рассматривая какой-то альбом, а вокруг них громоздились образцы тканей, коробки, из которых торчали ленты, кружево, еще какие-то материалы. Две девушки помоложе, видимо, помощницы, скромно стояли в сторонке, дожидаясь команды от своей… начальницы? «Скорее всего, - подумала Агата. - Наверное, портниха». Услышав, что кто-то вошел, Оливия подняла голову и радостно улыбнулась.
        - О, привет, уже вернулась? А мы с Валейвой вот рассматриваем, - жизнерадостно сообщила Смирнова-младшая. - Присоединяйся! Тут нормальная мода, Агатка, без кринолинов и корсетов!
        - Ну слава богу, - с облегчением вздохнула Смирнова-старшая и с воодушевлением улыбнулась, тут же позабыв о недавней не слишком приятной встрече. - Скажите, а штаны здесь женщины носят? - задала она важный для себя вопрос портнихе.
        - О, конечно носят, леди, - кивнула Валейва, улыбнувшись в ответ и окинув Агату цепким, профессиональным взглядом. - Но далеко не все, вы же понимаете, - хмыкнула она. - В основном для верховой езды заказывают, хотя все же большинство предпочитают платья.
        - Штаны в моем гардеробе - вещь удобная и обязательная, - решительно заявила Агата, отодвинула коробки и села с другой стороны от Валейвы. - Показывайте, что у вас есть.
        Ричард был неприятно удивлен несвоевременным появлением графини да Оннэ и, признаться, в первый момент растерялся, увидев ее в коридоре. Да еще и Агата рядом… А ведь только вроде между ними начали налаживаться отношения! Принц чуть не выругался с досады, но момент был уже упущен, его «невеста» сама прекрасно справилась с ситуацией, отбрив нахальную соперницу. Принц невольно восхитился выдержкой Агаты, ну а откровенное хамство Илларис его разозлило. Что она себе позволяет! Если ее отец министр, а она бывает в постели у принца, это не дает ей никаких прав вести себя так, будто она тут хозяйка. Не обращая внимания на возмущенные вопли графини, Ричард молча ухватил ее за руку и втолкнул в кабинет.
        - Мы договаривались, что вы придете в точно назначенное время, леди, - холодно произнес его высочество, смерив графиню взглядом и оборвав тираду.
        Графиня, не будь дура, сразу заткнулась и изобразила на личике раскаяние.
        - Прости, Ричи, я соскучилась, - проворковала она и сделала шаг к нему, заглянув в глаза. - Не думала, что ты занят будешь… И кто все-таки она? - словно невзначай вернулась к прежней теме Илларис.
        - Моя невеста, - пристально глядя ей в глаза, ответил Ричард, с любопытством ожидая реакции любовницы.
        Деннер прав однако, давно стоило поставить на место слишком много возомнившую о себе леди. Постельные подвиги не ставят ее на уровень возможной невесты наследника, и леди должна понимать, что никакие связи и положение отца это не изменят. Графиня хлопнула ресницами, все еще продолжая улыбаться.
        - Невеста? - переспросила Илларис, накрутив на пальчик локон. - Ричи, ты шутишь?
        - Нет, - невозмутимо ответил Ричард, скрестив руки на груди, и успокаивающе улыбнулся, не желая совсем ссориться с фавориткой.
        Все же вопрос с Шианарой еще не решен до конца, а их делегация во главе с королем и его дочерью должна на днях прибыть.
        - Милая, это всего лишь политический союз, - смягчившись, добавил Ричард, видя, как радостное выражение сползает с лица Илларис, словно резиновая маска. - Не расстраивайся так, что ты. - Он шагнул к ней и ухватил пальцами за подбородок, погладив. - Я же тебя не прогоняю, - понизив голос, произнес его высочество и легонько коснулся губами приоткрытых губ Илларис, а потом уточнил с нотками предупреждения: - Пока ведешь себя хорошо.
        Графиня прерывисто вздохнула, проглотив раздражение по поводу последней фразы. Словечко «пока» настораживало.
        - Ну зачем тебе какой-то политический союз, Ричи? - проворковала она, глядя на него широко раскрытыми глазами. - У Меронии хорошие отношения со всеми соседними странами, ты можешь выбирать себе супругу по сердцу. - Илларис кокетливо затрепетала ресницами и подалась вперед, с придыханием напомнив: - Мой папа будет очень рад…
        - С отцом Агаты договорился еще мой отец, - перебил ее Ричард голосом, не подразумевавшим возражений. - Я недавно узнал. Я не могу подвести его доверие. - Взгляд принца на мгновение стал отсутствующим.
        На лице Илларис мелькнуло недовольство, но она тут же снова изобразила радость. Длинно вздохнув, леди прильнула к Ричарду, обвив руками его талию.
        - А о свадьбе уже договорились? - словно невзначай осведомилась она. - И когда ты представишь ее официально?
        - На приеме в честь дня рождения и представлю. - Ричард мягко отстранил графиню. - Нет, о свадьбе пока не договаривались, обсудим в ближайшее время. Илли, прошу тебя, будь с ней вежливой. - Принц чуть прищурился. - Я не хочу ссориться с Агатой, ты поняла? - Он выразительно глянул на любовницу.
        Она поджала губки, нехотя кивнула:
        - Хорошо, Ричи, - и резко сменила тему, вновь потянувшись к принцу. - Поцелуй меня, я соскучилась! - томно прошептала графиня да Оннэ, соблазнительно изогнувшись.
        Принц не стал отказывать ей в просьбе - целовалась Илларис очень даже неплохо, впрочем, как и делала все остальное, положенное ей по статусу фаворитки. Ричард не зря хвастался Деннеру. Но все же мысли принца нет-нет да возвращались к Агате… Договорная невеста выгодно отличалась от требовательной и капризной леди Илларис, а еще, несмотря на то что леди Агата пыталась казаться сдержанной и спокойной, Ричард чувствовал, что в ней кроется фейерверк эмоций. Просто надо их грамотно вытащить, заставить «невесту» забыть о том, что она на работе…
        Илларис принц выпроводил почти сразу после поцелуя, сообщив ей, что его ждала встреча с церемониймейстером насчет приема делегаций из Шианары и из княжества Ридгер и насчет предстоящего вечера тоже, и больше уделить ей время он никак не сможет. Ну и государственные дела никто не отменял, и так получилось, что обещание Ричарда показать гостье дворец пришлось выполнять его близкому другу герцогу Деннеру.
        ГЛАВА 3
        Увлекательнейшие три часа с Валейвой пролетели очень быстро, и, прощаясь с портнихой, Агата уже стала счастливой обладательницей нескольких платьев на каждый день, халата, пары блузок и юбок для выхода в город. Еще к начальному комплекту одежды прилагалась пара симпатичных корсажей с вышивкой, чулки, подвязки - конечно, до колготок тут еще не додумались, да и с таким теплым и мягким климатом это, в общем, не особо нужная деталь женского гардероба. Штаны и несколько рубашек Валейва обещала прислать с помощницами к вечеру, а остальное потихоньку, по мере готовности. В том числе и наряд к приему, на котором Агату ждало официальное представление гостям Ричарда.
        - С примеркой я сама буду приходить, леди, - вещала Валейва, шустро собирая в коробки образцы тканей и отделки. - Не волнуйтесь, мои девочки работают быстро, к концу недели соберем вам полный гардероб.
        Попутно Агата узнала, что среди аристократии, конечно, бытовало мнение, что чем разнообразнее гардероб, тем лучше, но правило «одного платья», слава богу, не действовало. Ну, то есть на каждый день вполне по этикету иметь штук пять нарядов, которые обновлялись в среднем раз в месяц. От кружевных бюстгальтеров Агаты Валейва пришла в полный восторг, взяв на вооружение: здесь дамы, как и подозревала агент Смирнова, все же пользовались разнообразными корсетами, в основном на торжественные мероприятия. На каждый день в качестве белья предлагались стандартные нижняя сорочка, если наряд позволял, ну и трусики на завязочках, тоже разных фасонов и из разных тканей, на разные случаи жизни. Гардеробом Оливии портниха, естественно, тоже озаботилась.
        Обедать сестры решили на террасе, объединявшей их покои, - для Лив их уже подготовили, как радостно сообщила она.
        - Ну и о чем вы говорили? - нетерпеливо спросила Оливия, принимаясь за вкусный грибной крем-суп.
        Агата дернула плечом.
        - О моих обязанностях, - невозмутимо ответила она. - Еще мне обещали показать дворец, - улыбнулась уголком губ Агата.
        Глаза Оливии подозрительно заблестели.
        - Ричард сам предложил? - вкрадчиво спросила девушка, не сводя с собеседницы внимательного взгляда.
        Смирнова-старшая помолчала и негромко, ровно ответила:
        - У него любовница имеется, официальная, Лив. Не думаю, что с моим появлением что-то в жизни Ричарда резко изменится.
        - Пф, любовница, - пренебрежительно фыркнула Оливия и махнула рукой. - Понятно, что есть, он взрослый симпатичный мужчина. Ты же не будешь отталкивать его ухаживания только потому, что какая-то фифа считает себя главной в его жизни? - Оливия выразительно глянула на сестру.
        Агата протяжно вздохнула.
        - Лив, мы договорились, что между нами только деловые отношения, - строго произнесла она, задавив снова поднявшее было голову чувство смутного разочарования этим фактом. - Может, он любит эту графиню, но вместе они быть не могут. Откуда я знаю, какие тут царят нравы, - добавила задумчиво Агата. - Не собираюсь ни во что вмешиваться, Лив. Тема закрыта, - решительно произнесла она.
        Оливия погрустнела и кивнула.
        - Ладно. - Подперев ладонью щеку, она поболтала ложкой в супе. - Можно тогда я после обеда в город схожу?
        - Одна? Нет, - тут же ответила Агата. - Не хватало еще тебе тут заблудиться, - чуть смягчила она тон. - Давай, если я не слишком поздно вернусь, вместе потом сходим? Мне тоже интересно. - Агент Смирнова улыбнулась сестре.
        На том и договорились, и Оливия пошла к себе, устраиваться и разбирать вещи. В ожидании Ричарда Агата переоделась в оставленный ей Валейвой наряд: длинное платье из золотистого шелка с украшенным бисером корсажем и прозрачными рукавами из газа. Волосы девушка после недолгих раздумий просто присобрала на затылке, чтобы они не лезли в лицо, и едва закончила собираться, как в дверь раздался вежливый стук. Глупое сердце дернулось в груди, но Агата приструнила неугомонную мышцу и спокойно отправилась к двери, без суетливых движений и попытки подбежать вприпрыжку. Прежде чем взяться за ручку, Агата уняла всплеск неуместного волнения и с улыбкой открыла дверь. Однако слова застыли на губах, ибо перед девушкой стоял вовсе не Ричард.
        - Прошу прощения, леди Агата, его высочество не смог прийти, - ровно пояснил герцог Деннер, глядя куда-то выше плеча Смирновой. - Он попросил меня выполнить его обещание и показать вам дворец и окрестности.
        Первым порывом Агаты было вежливо поблагодарить за любезность и сказать, что она передумала, после чего закрыть дверь и пойти переодеваться обратно в халат. Стало немножко обидно, чисто по-женски, но… «Агатка, он же принц, у него дел выше крыши, забыла, что ли, как с правителями дело иметь?» - напомнила она себе. А дворец изучить надо, и чем скорее, тем лучше: каждый раз искать проводника, чтобы выйти ну хотя бы в тот же парк, Агата не собиралась.
        Поэтому она изобразила улыбку и с невозмутимым лицом кивнула.
        - Хорошо, милорд, - кратко ответила Агата и вышла из комнаты.
        Насчет возможного воровства она не волновалась: уже знала, что из дворцов у высокопоставленных гостей крайне редко что-то пропадает. Ибо слуги не хотели терять такую хорошую работу и подводить себя под статью, плюс еще зачастую работники обслуживающей сферы давали магическую клятву, нарушить которую просто не могли. Ну и воровать пока у Агаты было совершенно нечего.
        Деннер пристроился чуть позади спутницы, и девушка вдруг обнаружила, что столь близкое присутствие герцога нервирует ее, вселяет какое-то безотчетное тревожное чувство. «Хищник», - вдруг пришло в голову сравнение, и Агата чуть не споткнулась от этой мысли. Возможно, так и есть, только ей-то что за дело?
        - Что вы хотите сначала посмотреть, леди, парк или дворец? - тем же ровным голосом спросил герцог да Корсо.
        - С дворца начнем, а там решим, - так же невозмутимо ответила Агата, глядя прямо перед собой.
        Если с Ричардом было легко и свободно, даже несмотря на его откровенный мужской интерес к ней, то с Деннером Агата просто не знала, о чем разговаривать. Сам он не стремился нарушить молчание, и тишина становилась все гуще и напряженнее. Агата пожалела, что не взяла с собой Оливию, - та бы разбавила компанию своей жизнерадостностью и умением легко находить общий язык с самыми разными людьми. Глядишь, и этого буку растормошила бы. Агата осторожно покосилась на профиль герцога: смотрит вперед, губы плотно сжаты, глаза чуть прищурены. Явно недоволен тем, что его попросили заменить друга. Может, тоже от дел оторвали? Агату кольнуло мимолетное неприятное чувство, что она тут особо никому не нужна, ширма и ширма для нужд правителя, но девушка жестко подавила неуместную эмоцию. Конечно, ширма. Конечно, никто с ней нянчиться особо не будет, кроме как на людях, поэтому надо или заводить себе здесь своих друзей, или быстренько все узнать и уже не зависеть ни от каких проводников.
        - Вы что-то хотите спросить? - внезапно осведомился герцог, повернув к Агате голову.
        Их взгляды встретились, и девушка чуть снова не споткнулась. Пронзительные голубые глаза пристально смотрели ей, казалось, в самую глубину души, и что-то там екнуло, испуганно метнувшись еще глубже. Агата и спросила, стремясь избавиться от странного ощущения, что ее изучают как возможного противника или потенциального врага. «Этот герцог, часом, не того, не голубых ли кровей в полном смысле слова?» - мелькнула суматошная мысль, и Агата поспешно отмахнулась от нее. В самом деле, что за ерунда. В других мирах такие вещи случались на порядок реже, чем в ее родном: обычно среда воспитания не допускала перегибов в психике.
        - Вам не нравится, что я здесь, милорд? - Голос агента Смирновой не дрогнул, тушеваться под взглядом Деннера она не собиралась.
        Только внутри родилось глухое раздражение его отношением. Герцог же отвернулся и ровно ответил:
        - Это решение Ричарда, и мое мнение ничего не значит.
        «Не нравится, точно», - уверенно кивнула себе мысленно Агата. Едва сдержав фырканье, она сухо произнесла:
        - Тем не менее это моя работа, милорд, и нечего так мрачно смотреть на меня и настолько явно выражать свое недовольство. Как только его высочество перестанет нуждаться в моих услугах, я покину ваш мир.
        - Если вы заметили, леди, я как раз ничем не выражаю свои эмоции, - тем же голосом ответил Деннер. - А что вы себе там надумали, меня не касается.
        Раздражение Агаты усилилось, причем, как девушка внезапно осознала, от того, что герцог остался внешне невозмутимым. Она очень не любила чувствовать себя виноватой, а этот вот бугай своим молчаливым осуждением заставлял ее ощущать именно вину. И Агату одолела настоятельная потребность оправдаться.
        - Вы очень красноречиво молчите, - хмыкнула она и добавила, не скрывая раздражения: - Если уж на то пошло, почему не отговорили друга? Зачем принцу вообще подставная невеста? Чем его договорной политический брак не устраивал?
        Агата резко замолчала, отвесив себе мысленный подзатыльник. «Ну куда ты лезешь со своей злостью? Какое тебе до этого дело?» Покосившись на Деннера, она заметила, как уголок его губ дернулся, а глаза прищурились.
        - Я не имею обыкновения лезть в дела его высочества, даже будучи его другом, леди. Об остальном можете спросить Ричарда сами. - Герцог криво усмехнулся. - Он явно заинтересован в общении с вами.
        Черт знает, почему Агата ляпнула следующие слова, но едва заметная ирония в словах Деннера почему-то задела ее.
        - Ревнуете, милорд? - насмешливо спросила она и мысленно ойкнула.
        Может, что-то в воздухе этого мира влияет на мозги? Отчего она стала вести себя не как профессионал, а как нервная девица, которая в самом деле собирается замуж?! Агата выдохнула и не дала герцогу возможности ответить и тем самым усилить зарождающийся конфликт.
        - Простите, не хотела вас обидеть, - быстро проговорила агент Смирнова, глядя перед собой, и резко сменила тему: - Расскажите о дворце, пожалуйста.
        Несколько бесконечных мгновений тишины она думала, что Деннер не примет приглашение к перемирию, но герцог не стал развивать дальше спор.
        - Почему вы не взяли с собой сестру? - спокойно, без всякого подтекста спросил он. - Ей тоже было бы полезно изучить дворец.
        Агата слегка улыбнулась, испытывая облегчение: она не любила острых ситуаций во время работы, а герцог оказался непростым в общении мужчиной.
        - Я потом сама покажу Оливии, у меня отличная память, - объяснила она.
        - Что ж, хорошо, - кивнул Деннер. - Устройство дворца простое, сейчас мы идем с вами по второму этажу в левом крыле, здесь расположены комнаты Ричарда и тех, кого он считает достаточно близкими, чтобы селить рядом с собой.
        Они как раз шли по анфиладе небольших гостиных, оформленных каждая в своем стиле, и Агата невольно восхищалась элегантностью и изяществом интерьеров, хотя повидала в жизни немало дворцов. Всего их было штук пять, и в каждой - своя изюминка. Одна полностью в гобеленах, даже мебель обита ими, отчего создавалось впечатление, что находишься в средневековом замке. Следующая - как цветущая беседка, на стенах вместо шелка и обоев маленькие разноцветные цветочки из глины или керамики, и имитация тонких, поддерживающих крышу колонн. Дальше Агата словно оказалась в тенистой роще: шелк насыщенного травяного цвета на стенах, вышитый птицами и бабочками, причудливая мебель неправильной формы, будто сделанная из изогнутых природой веток и стволов, обитая бархатом цвета мха, и даже небольшой мраморный фонтанчик в углу. Потом были морской грот и настоящий воздушный замок, и когда Деннер остановился перед обычными дверьми с позолоченной резьбой, Агата испытала смутное разочарование, оттого что они уходят.
        - Вы тоже здесь живете? - зачем-то уточнила она, с легким удивлением глядя на то, как пальцы герцога легко коснулись гладкой пластинки из желтого металла рядом с ручкой.
        - Да, у меня здесь есть покои, - кивнул Деннер. - Сюда могут заходить лишь те, кого пропускает охранный контур. - Он посмотрел на спутницу. - Ричард и я. Думаю, необходимые изменения уже внесены, и вы с сестрой тоже можете беспрепятственно проходить в эту часть дворца.
        Двери бесшумно распахнулись, и Агата оказалась в большом длинном зале с множеством окон от пола до потолка, с зеркалами и натертым до блеска паркетом. Позолота и хрусталь добавляли залу торжественности, а также - трон на возвышении, обитый малиновым бархатом и украшенный гербом, вышитым золотыми нитями.
        - Центральный зал дворца, разделяет его на две половины, здесь проходят в основном торжественные мероприятия, прием послов и делегаций, - продолжил работать экскурсоводом Деннер. - Их размещают на первом этаже в левом крыле. Кстати, через пару дней прибывают гости Ричарда, король Шианары с дочерью и князь Ридгер с сестрой.
        Это вроде как небрежное замечание насторожило Агату, и она бросила косой взгляд на герцога: показалось или нет, что на его губах мелькнула тень усмешки?
        Прозрачный такой намек на возможных политически угодных для Ричарда невест агент Смирнова распознала отлично, не зря же она часто сталкивалась с интригами на прошлых заданиях.
        - Интересно будет познакомиться, - невозмутимо откликнулась Агата, продолжая разглядывать зал.
        Послышалось или нет тихое хмыканье?
        - Гостевые покои - в правом крыле, иногда некоторые гости, те, кто приезжает из соседних городов, после приемов остаются во дворце. - Деннер направился к дальней двери в большом зале - как поняла Агата, шли они в то самое правое крыло. - Там же зал заседаний совета министров, малый аудиенц-зал, где Ричард принимает просителей, с центральной лестницы можно выйти во внутренний двор, во второй такой же можно выйти из левого крыла, если вам захочется уединения, выход туда позволен только Ричарду и тем, кому он разрешит, я покажу вам потом лестницу.
        - А здесь есть библиотека? - уточнила Агата, пока они шли по общим гостиным - к ее облегчению, пустым, хотя она ожидала наткнуться на группки скучающих придворных.
        Первое, куда агент Смирнова обычно наведывалась по прибытии на новое место, - именно библиотека. Книги не врут, и лучшего места для подробного знакомства с другим миром не придумаешь.
        - Их две, - кивнул Деннер. - Для общего пользования, небольшая, в правом крыле, и в левом - личная Ричарда. Она рядом с его кабинетом.
        Где кабинет принца, Агата помнила, значит, где-то там нужно искать и библиотеку. Ну вот и займется вечерком, и Оливию возьмет с собой, пусть сестра тоже просвещается. Может, что-то интересное и по своему занятию найдет. Тем временем они дошли до широкой мраморной лестницы, плавным завитком спускавшейся в просторный холл.
        - Желаете выйти в парк? - Деннер вопросительно посмотрел на Смирнову, остановившись у подножия лестницы.
        - Покажите, где здесь конюшни, - огорошила его просьбой Агата.
        И, похоже, смогла удивить герцога, ибо в его следующем вопросе звучало именно оно, удивление:
        - Вы ездите верхом, леди?
        Агата посмотрела на спутника и позволила себе снисходительную усмешку, испытывая странное удовольствие от того, что он, похоже, не ожидал от нее подобных умений. Так и хотелось тоном известного кота из мультика заявить: «Я еще и фехтовать умею, и драться тоже!» Агата знала, что мужчины такого типа, как Деннер, уважают силу и несколько другие умения, чем стрельба глазами и флирт.
        - Это странно для вас, милорд? - Агата изогнула бровь и едва удержалась от ехидного тона. - Да, я езжу верхом, в моей работе это обязательный навык, знаете ли. Так вы покажете конюшни?
        - Да, леди, - сдержанно ответил Деннер.
        Агент Смирнова поняла, что сумела-таки задеть непрошибаемого герцога, и мысленно захлопала в ладоши, как маленькая девочка.
        - Благодарю, - столь же вежливо произнесла Агата. - По парку гулять можно только пешком или на лошади тоже?
        - В дальней части, - вернулся к своей обязанности рассказчика герцог да Корсо. - Сами понимаете почему. Чтобы не оставлять лишнего мусора.
        - Я поняла, спасибо. Ричард говорил, здесь есть тренировочный зал. - Агата начала выяснять следующий важный для нее момент. - Не подскажете где?
        - Зачем вам? - снова озадачился Деннер, уставившись на спутницу с плохо скрываемым недоумением.
        - Тренироваться, - мило улыбнулась агент Смирнова, наслаждаясь диалогом. - Это странно?
        - Н-нет. - Герцог чуть нахмурился и отвернулся, продолжив идти по дорожке вдоль дворца. - Хорошо, я покажу вам тренировочный зал на обратном пути. Что-то еще, леди Агата?
        - Благодарю, нет, - довольная, как кошка, слопавшая миску сметаны, произнесла та и задала следующий вопрос: - Скажите, а почему во дворце нет придворных?
        Деннер хмыкнул, заложив руки за спину, на его губах тоже появилась улыбка:
        - Ричард считает, во дворце лишних людей не должно быть. Свита ему не нужна, королевы для фрейлин тоже нет пока, так что смысла в толпе праздношатающихся придворных он совершенно не видит. Страна у нас спокойная, мятежей и революций сроду не происходило, никому это не надо. - Герцог да Корсо чуть поморщился.
        «Прямо идеальное местечко», - мелькнула у Агаты ироничная мысль, но она промолчала. На самом деле хорошо, что во дворце так мало народу, меньше вероятности, что агент Смирнова на кого-то натолкнется и найдет приключений на пятую точку. Хотя что-то подсказывало - она и так их найдет…
        - Вон конюшни, - раздался голос Деннера, и Агата вынырнула из размышлений.
        Они уже обогнули дворец, пока она была погружена в думы. Тут находились всякие подсобные помещения, в том числе и конюшни. А рядом Агата узрела площадку, на которой стояло несколько тех самых летательных аппаратов, похожих на маленькие самолетики, - летунов, как их здесь называли. У девушки тут же загорелись глаза и зачесались руки попробовать, она вообще любила осваивать новые и необычные виды транспорта в других мирах.
        - Скажите, чтобы водить этот аппарат, требуется какое-то особое разрешение или навык? - полюбопытствовала Агата, рассматривая легкий самолетик.
        - Вообще нет, он летает за счет магии, управление там простейшее, - последовал ответ. - Хотите научиться?
        Агате послышался какой-то подтекст в этих словах, и она оглянулась, смерив Деннера прищуренным взглядом. По невозмутимому лицу едва ли можно было понять, как он отнесся к ее заинтересованности летуном, и Агата, подавив мимолетное чувство досады, кратко ответила:
        - Да.
        На какие-то мгновения ей показалось, что герцог да Корсо предложит себя в учителя…
        - Попросите Ричарда, он с удовольствием выступит в роли вашего учителя, - усмехнулся уголком губ Деннер.
        Дразнить изволил? Агент Смирнова вновь изобразила милую улыбку, глядя в эти непроницаемые, голубые, как озера в горах, глаза и спокойно ответила:
        - Отличная идея, так и сделаю. Должен же его высочество уделять время своей невесте. - После чего развернулась и направилась обратно к дворцу. - Вы обещали показать мне тренировочный зал, - бросила через плечо Агата, напомнив Деннеру его же слова.
        До нее донеслось негромкое хмыканье, и герцог догнал гостью.
        - Покажу, леди. - Он наклонил голову.
        До дворца шли молча. Агата погрузилась в размышления, вспомнив об одном очень важном моменте: они не обговорили с Ричардом легенду ее появления в Меронии. И лучше, чтобы меньше деталей было, тогда ниже вероятность быть пойманной на лжи. Расспросить подробнее, почему его высочество решил таким оригинальным способом уйти от политического брака, Агата тоже собиралась - ведь рано или поздно народ начнет говорить о свадьбе. Королевой агент Смирнова точно не собиралась становиться, в контракте это нигде не прописывалось, да и всерьез о возможности замужества с Ричардом она не думала. В шутку тоже, несмотря на вроде возникшую между ними симпатию. Во дворец спутники зашли с одного из боковых входов, оказавшись в небольшом холле, отделанном зеленоватым мрамором.
        - Вот лестница на второй этаж, в покои Ричарда и ваши. - Деннер направился к ступенькам. - Это - выход во внутренний дворик. - Он указал на высокие стеклянные двери, прикрытые плотными шторами, возле которых безмолвными истуканами замерли двое стражников.
        Стражники стояли и на выходе из покоев Ричарда, как помнила Агата, и эта дополнительная мера предосторожности радовала. Хотя вон та же графиня имела право входить в личные апартаменты его высочества. Вдруг еще кто-то из бывших любовниц тоже обладает такой привилегией?
        - А это тренировочный зал, - произнес герцог, когда они поднялись наверх, и открыл перед Агатой очередные двери.
        Она окинула критическим взглядом просторное помещение без мебели, по стенам которого было развешано разнообразное холодное оружие, оценила лежавший на полу ковер с коротким ворсом, прикрывавший драгоценный паркет и не позволявший ногам скользить, и одобрительно кивнула.
        - Благодарю, - кратко ответила Агата.
        - Я провожу вас до ваших комнат, - произнес Деннер и направился к дальней двери.
        Смирнова последовала за ним, невольно задумавшись, а тренируется ли здесь сам герцог. Хотя, скорее всего, он не ночует во дворце, значит, завтра Агате вряд ли кто-то помешает заниматься. Разве что Ричард… Но у него, наверное, с утра дел много, он же принц. «А жаль», - тихо вздохнула Агата. Партнер бы ей не помешал, причем наверняка техника принца отличается от той, которую знала Агата. Вообще, конечно, она в каждом мире по возможности старалась что-то новое узнать, и ее стиль фехтования походил на сборную солянку. Агата считала - тем и удобно, в бою для противника она непредсказуема. И несколько раз в опасных ситуациях это спасало.
        - Что ж, всего хорошего, леди, - остановившись у двери ее комнаты, церемонно поклонился герцог да Корсо. - Приятно было познакомиться.
        - Спасибо за компанию, - так же чопорно ответила Агата и изобразила безупречный реверанс.
        Даже не намекнув на вероятную следующую встречу, Деннер развернулся и направился прочь от ее покоев. Агент Смирнова молча закатила глаза, справилась с детским желанием показать прямой спине друга принца язык и зашла к себе. Прежде чем отправиться проведать сестру, посмотреть, как она устроилась, Агата быстро разобрала те вещи, которые взяла с собой, и только потом уже вышла на террасу, а оттуда - к Оливии.
        Они оказались зеркальным отображением Агатиных, только оформленные в золотисто-оливковых тонах. У старшей сестры фон задавал приятный песочный цвет, гамма, которая Агате нравилась больше всего. Как выяснилось, Смирнова-младшая не скучала: в наушниках от своего любимого плеера - запасливая Оливия взяла к нему кристаллы-накопители, энергии в которых хватало надолго, и с батарейками проблем не возникало, - она сидела с альбомом у окна и что-то увлеченно рисовала простым карандашом.
        - Вижу, хорошо устроилась? - с широкой улыбкой громко сказала Агата, подойдя к сестре. - Что рисуешь?
        Оливия вздрогнула, и карандаш чуть не выпал у нее из пальцев, девушка отчего-то покраснела и спешно закрыла альбом, потом вынула наушники и посмотрела на сестру.
        - О, привет, ты вернулась? Да вот, развлекаюсь, ага. Как прогулка с принцем? - оживилась она и резко перевела тему, отложив альбом.
        Смирнова-старшая покосилась на него, но настойчивость проявлять не стана. Потом как-нибудь улучит момент и посмотрит, что же такого там наваяла Оливия, что теперь стесняется показать. Обычно сестра охотно делилась своими работами, даже набросками.
        - А принц не смог прийти и прислал вместо себя герцога. - Агата не удержалась и поморщилась. - Весь из себя недовольный, что явилась я и изображаю невесту. - Она закатила глаза и опустилась в кресло. - Зато теперь дворец более-менее знаю и где конюшни тоже, завтра можно прогуляться по парку. - Агата кивнула сестре. - Как ты на это смотришь?
        Оливия тоже вполне сносно умела ездить верхом, так что тут проблем не возникнет.
        - Положительно, - кивнула девушка. - Жаль, что не с Ричардом гуляла, - искренне вздохнула Оливия. - Вы правда хорошо смотритесь, Агатка, не злись. - Она примирительно улыбнулась.
        Та хмыкнула немного смущенно и перевела разговор:
        - Предлагаю поужинать и прогуляться до библиотеки, она тут недалеко.
        - Отличная идея! - Улыбка Оливии стала шире. - У тебя или у меня ужинать будем?
        Решили расположиться на террасе: золотистый вечер, напоенный ароматами из парка, располагал к любованию природой, на окрашенном в перламутрово-розовые и оранжевые оттенки небе виднелось лишь несколько серебристых мазков облаков. За ужином Агата рассказала, что узнала про страну, ну а закончив с едой, сестры отправились в библиотеку за очередной порцией знаний.
        Смирнова-старшая уверенно выбрала сборник легенд и сказаний, зная, что в подобных книгах можно найти массу полезного, устроилась в кресле у окна и углубилась в чтение. Знание местного языка пришло с помощью магии, когда они с сестрой проходили через портал: особые настройки перехода, иначе каждый раз перед заданием приходилось бы осваивать новый язык, а это хлопотно и долго. Оливия бродила у полок, читая указатели и решая, что же ей интересно. Сама библиотека оказалась на удивление небольшим, уютным помещением с обязательными креслами и камином, столом и окном с широким подоконником. Агата любила запах бумаги и кожи, неизменно витающий в подобных местах, а еще ей нравились шелест страниц, тяжесть книжки в руках - дома она предпочитала именно такие, бумажные, а не электронные тексты, которые тоже набирали популярность. Агата даже отвела целую комнату под свою личную библиотеку, постоянно пополнявшуюся разными интересными томиками, которые она порой привозила из командировок.
        В сборнике легенд Агата в первой же повести наткнулась на упоминание Леса Сновидений, волшебного места в Меронии, где, по обычаю, должен был побывать каждый житель хотя бы раз в жизни. Там снились вещие сны, как говорилось в сказании, и больше трех раз посещать его запрещалось. Лес просто не впускал к себе. Располагалось это любопытное место ближе к предгорьям, на юго-западе долины, и у Агаты мелькнула мысль, а разрешит ли Лес ей прийти, она ведь вроде не отсюда. Увидеть вещий сон очень хотелось, в Смирновой - старшей просыпалось чисто детское любопытство к подобным вещам - ведь она сама не обладала никакими способностями. Почему-то так получалось, что всякие прорицательницы и гадалки в других мирах видели будущее Агаты расплывчато и почти никогда ничего толком не говорили. Она списывала на то, что все-таки живет в другом мире, а значит, ее судьба связана с ним. И все равно любила посещать подобные волшебные места силы.
        Еще были красивые сказки о древних принцессах и спасавших их рыцарях, о путешествиях по ту сторону гор, легенды о различных амулетах и талисманах - в общем, как и везде, свой фольклор. Когда солнце почти село и библиотека погрузилась в полумрак, Агата, прихватив книгу по истории Меронии почитать перед сном, окликнула сестру, и они покинули помещение. Лив выбрала себе справочник по травам и растениям - как раз по ее занятию, и увлеченно щебетала о том, что надо бы в городе пройтись по лавкам и кое-что прикупить.
        Ну а вернувшись к себе, Агата обнаружила послание от Ричарда: снова извинения, что государственные дела не позволили им сегодня увидеться еще раз, и приглашение разделить с ним завтрак. Засыпая, Смирнова-старшая поймала себя на том, что улыбается. Перспектива встречи с принцем радовала, несмотря ни на что.
        ГЛАВА 4
        Чуть ранее, в этот же день, особняк графа да Оннэ
        - Какая невеста, Илларис, ты о чем? - Граф недоуменно нахмурился, глядя на мечущуюся по кабинету дочь. - Откуда она взялась?
        - Не знаю! - огрызнулась леди, мрачно зыркнув на отца. - Ричард сам ее так назвал! - Илларис фыркнула. - Выглядит как замухрышка, понятия не имею, где он ее выкопал и почему вдруг она его невеста! Сказал, политический договор. - Леди раздраженно вздохнула.
        - Подружись с ней, - тут же сориентировался в изменившихся обстоятельствах граф и соединил кончики пальцев. - Узнай, кто она и откуда и как вдруг стала невестой принца. И что кроется на самом деле за ее появлением в Орхельме.
        Графиня Илларис скривилась.
        - Я ей нахамила, - буркнула она. - Боюсь, это будет проблематично. - Леди криво улыбнулась и тут же добавила в свое оправдание: - Не надо на меня так смотреть, откуда я знала, кто она! Выглядела замухрышкой! Подумала, Ричи опять со служанками развлекается. - Илларис пренебрежительно хмыкнула.
        - Значит, извинись и подружись, - отчеканил граф да Оннэ и нахмурился. - С дочерью короля Шианары я справлюсь, в конце концов снижение пошлин ему важнее, чем замужество дочери. - Министр торговли усмехнулся. - Останется князь с сестрой. И тут еще эта некстати вылезшая невеста! - Он с досадой поджал губы. - Ты поняла, Илларис? Завтра же найди способ помириться с этой леди и стать ее подружкой! Прием через неделю, и на нем Ричард именно тебя должен представить как свою невесту!
        - Поняла, поняла. - Графиня вздохнула и прикусила губу. - Хорошо, папа, помирюсь с этой фифой.
        Про себя же леди подумала, что наверняка неожиданно появившаяся невеста выходит в город, и вряд ли с большой свитой. Илларис обладала обширными связями и знакомствами, в основном через отца, помогая ему в разных делах. Пожалуй, да, стоит поближе познакомиться с гостьей Ричарда, а потом пригласить ее на прогулку по городу. На губах графини появилась задумчивая улыбка, она остановилась у окна, невидящим взглядом уставившись на улицу.
        - Все сделаю в лучшем виде, - рассеянно добавила Илларис.
        Она не для того почти целый год терпела косые взгляды и двусмысленные улыбочки, чтобы теперь, в двух шагах от вожделенного титула королевы, оказаться не у дел. Ричард сделает ее своей женой, никуда он не денется. Графиня удовлетворенно улыбнулась и кивнула собственным мыслям. Да, так и будет. И никакие посторонние невесты этому не помешают.
        Этим же вечером, в апартаментах принца
        В камине уютно потрескивали дрова, плотные шторы создавали приятный полумрак, разгоняемый только одним светильником да огнем. В креслах сидели двое, старые друзья детства, и по давней традиции неторопливо попивали за беседой вино из личных запасов Ричарда - то, что ему регулярно преподносили в дар главы торговых гильдий.
        - Ну и почему ты решил так сделать, Дик? - негромко переспросил герцог Деннер, глядя на пляшущие язычки пламени. - С чего вдруг тебя перестал привлекать политический брак? Неужели из-за Леса Сновидений?
        Ричард помолчал, непривычно серьезный, покрутил в пальцах бокал и рассеянно ответил:
        - Я там был во второй раз, Ден.
        Тот поперхнулся глотком вина и уставился на друга.
        - Ты… что?! Дик, зачем ты туда ездил снова? - нахмурился герцог. - И почему мне ничего не сказал?
        Принц отпил глоток, нервно взъерошил волосы и с досадой посмотрел на Деннера.
        - Первый сон был такой расплывчатый, я думал, вдруг получу уточнение какое-нибудь! - оправдываясь, ответил он. - Я же видел только силуэт, слышал ее смех, и… она просила научить ее управлять летуном. - На губах Ричарда появилась немного смущенная улыбка, а в глазах - задумчивое выражение, взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим. - Вот я и подумал, вдруг получится увидеть, где мы все-таки встретимся.
        - Она… что? - странным голосом переспросил Деннер.
        Ричард дернул плечом, улыбка не сходила с его губ.
        - Я тогда, в первый раз, думал - ну вдруг эта девушка из простых, потому с летунами дела не имела, - продолжил он рассказ. - И решил просто подождать, почаще выходя в город, гуляя, приглядываясь. Потом подумал, а не съездить ли еще раз. - Принц замолчал, переведя взгляд на полупустой бокал.
        - И? - подбодрил друга Деннер.
        Ричард длинно вздохнул и поднял на него взгляд.
        - Не поверишь, я просто уснул там, - с легкой досадой ответил его высочество. - Увидел только, как вхожу в портал с этой визиткой, и все. Через пару дней я обнаружил эту визитку у портала и просто сунул в бумаги в кабинете, а потом завертелось, появились шианарцы, да Оннэ начал делать красноречивые намеки. - Ричард поморщился. - А у меня из головы не выходил этот сон с девушкой, и тогда подумалось, а вдруг она из другого мира? - Он снова посмотрел на друга. - Я вспомнил о визитке, понял, что не хочу договорного брака ни с сестрой князя, ни с дочерью шианарского короля, ни тем более с графиней. Ну и решил провернуть эту авантюру с подставной невестой, хоть какая-то отсрочка. - Ричард помолчал. - Так-то вот, мой друг.
        - Ты думаешь, Агата может быть этой самой девушкой? - ровно спросил Деннер, но Ричард уловил в голосе друга нотки сомнения.
        - А почему нет? - Он широко улыбнулся. - Она симпатичная, мне понравилась, только немного напряженная. - Ричард тихо рассмеялся. - Надо ее сводить на прогулку пару раз, можно на озеро выбраться.
        Деннер чуть нахмурился, поймав за хвост беспокойное ощущение: интерес Ричарда к Агате отчего-то отозвался странным недовольством в глубине души. Герцог тряхнул головой и отвесил себе мысленный подзатыльник. «Нигде не прописано, что королевой Меронии должна быть обязательно потомственная аристократка или принцесса крови! - заявил себе Деннер. - Принцы всегда выбирали себе жен сами, и необязательно из политических соображений!» И если Ричард решит, что Агата - это та самая девушка, которую ему показал Лес Сновидений, так тому и быть. Она ведь говорила сегодня про летун…
        - А как же леди Илларис? - напомнил Деннер зачем-то.
        - А что она? - Ричард равнодушно пожал плечами. - Она всего лишь фаворитка. Я ей ничего не обещал, а с ее отцом как-нибудь разберусь.
        Деннер усмехнулся уголком губ, ему пришла в голову шальная мысль.
        - Дик, а если это ее сестра, Оливия? - словно невзначай обронил герцог. - Что ты о ней думаешь?
        - Оливия? - переспросил с легким недоумением Ричард. - Милая девочка, да. Но слишком молоденькая. Так что завтра я поведу Агату на прогулку но городу, - с явным удовольствием добавил он и улыбнулся: - После завтрака.
        - Ты пригласил ее на завтрак? - как можно непринужденнее уточнил Деннер.
        - Почему нет? - Ричард покосился на друга. - Ден, тебе не нравится мое решение с подставной невестой, я вижу, - негромко и серьезно произнес он. - Почему?
        Герцог да Корсо мотнул головой и поджал губы.
        - Если ты считаешь его верным, я вмешиваться не буду. Просто… будь осторожен. - Деннер посмотрел в глаза другу. - Эти игры могут стать опасными. Ты не думал, что будет, если это все-таки не Агата? Сколько собираешься продержать ее в невестах? Рано или поздно тебе придется или жениться на ней на самом деле, - при этих словах да Корсо не сдержал кривой улыбки, - или сделать вид, что вы разорвали помолвку. Она уедет, а ты останешься с прежними раскладами. И выходит, затея была напрасной.
        - Ты слишком мрачно смотришь, друг мой. - Ричард усмехнулся и покачал головой. - А я вот уверен, что все не так плохо и мое решение было правильным. Забыл, что сны из Леса Сновидений всегда сбываются? - Принц прищурился и допил вино. - Сам бы съездил туда, что ли. Или боишься? - поддел он друга.
        Деннер невозмутимо пожал плечами и поставил на стол пустой бокал.
        - Предпочитаю, чтобы все шло своим чередом, - отозвался он и встал. - Что ж, доброй ночи, Дик. Завтра встретимся.
        - Развлечешь Оливию, пока мы с Агатой гулять будем? - неожиданно попросил Ричард.
        И вот тут герцог не отказал себе в удовольствии подпустить шпильку уже принцу.
        - А если она с вами напросится? - с коварной улыбкой спросил он.
        Ричард ответил спокойным взглядом.
        - В этом случае, Ден, я возьму тебя с собой для ровного счета. Надеюсь, ты не откажешься и не придумаешь себе неотложных дел. Спокойной ночи, друг мой.
        Герцог крякнул с досады и кивнул.
        - Ладно, ладно, умник, - проворчал он и направился к двери. - Только ради нашей дружбы, Ричард! - Деннер обернулся через плечо и посмотрел на принца. - До завтра.
        Выйдя из гостиной, Деннер прошел немного по коридору, рассеянно глянул в окно и решил, что домой уже поздно ехать, можно остаться во дворце. Тем более если завтра предстоит эта самая прогулка. Едва заметно поморщившись, его светлость направился к своим покоям. С одной стороны, вероятность встречи с Агатой отчего-то рождала в груди странное тепло. С другой… Он ведь должен будет развлекать Оливию, если что. А если Агата не возьмет сестру с собой? «Тогда поеду в Лес Сновидений», - неожиданно даже для самого себя решил Деннер. Утомленно покачав головой, он дошел до своих комнат и через некоторое время уже крепко спал. Почему-то в смутных видениях нет-нет да мелькали золотистые глаза Агаты и ее насмешливая улыбка…
        На следующее утро, во дворце
        Смирнова-старшая проснулась сама, без всякого будильника, в половине девятого утра, чувствуя себя выспавшейся и отдохнувшей. Завтрак Ричард назначил на десять, так что ей как раз хватит времени привести себя в порядок. Ну и совой она не являлась, по крайней мере, ранние подъемы для Агаты не были чем-то катастрофичным. На работе всякое случалось, и зачастую разлеживаться по утрам не особо удавалось. В щель между шторами просачивались солнечные лучи, настроение у Агаты было отличное и хотелось действий. А именно пойти потренироваться. Оливия наверняка еще нежится в постели - кто любитель поспать, так это младшенькая. Улыбнувшись отражению, Агата быстро умылась, почистила зубы и переоделась в штаны и рубашку. И хотя последняя из тонкого льна, сквозь который просматривался кружевной бюстгальтер, Агата решила не надевать безрукавку - жарко будет. Да и кто ее увидит, собственно. Придворных нет, слуги в основном девушки.
        Закрутив волосы в узел на затылке, Агата вернулась в спальню, прихватила перевязь с мечом и вышла из своих покоев, направившись в тренировочный зал. А по пути поняла, что упустила одну важную деталь в стремлении заняться любимым делом: меч - не шпага, и для отработки ударов все же нужен партнер. На других заданиях в этом качестве обычно выступал или сам наниматель, или кто-то из стражников, в общем, вопрос решался. Агата же вчера совсем забыла упомянуть об этом Ричарду. Досадливо вздохнув, она вошла в зал, оглядела его и пожала плечами. Ладно, тогда просто разомнется, а за завтраком обговорит с Ричардом возможность либо с ним самим заниматься, либо обсудить другую возможность с начальником дворцовой стражи. Она прошлась, сделала зарядку, с некоторым сожалением вспомнив предыдущее задание, - там ей позволили пользоваться площадкой для тренировки стражников, конечно, в то время, когда там никого не было. Может, и здесь есть что-то подобное?..
        - Леди, полагаю, вам требуется партнер, не так ли? - совершенно неожиданно раздался знакомый голос, от которого Агата чуть не подскочила.
        Резко развернувшись, она уставилась на стоявшего в дверях герцога да Корсо, с непроницаемым видом разглядывавшего гостью. На пару мгновений агента Смирнову посетило странное чувство, похожее на смущение, - показалось, лорд смотрит на нее с некоторой снисходительностью, будто женщина с мечом для него нечто не совсем уместное. А еще его взгляд, по ее мнению, слишком долго задержался на рубашке в районе груди. В Агате взыграл характер, она сузила глаза и медленно вытащила клинок из ножен.
        - Вы специально приехали из дома так рано, чтобы потренироваться? - иронично поинтересовалась она, пару раз взмахнув легким, удобным мечом, не раз выручавшим ее в заварушках.
        - Я остался ночевать во дворце, у нас с Ричардом вечером дела были, - невозмутимо ответил герцог и отошел от стены, неторопливо направившись к ней. - Вы в самом деле владеете мечом, леди Агата?
        Его оценивающий взгляд прошелся по ее фигурке, и девушка с досадой подумала, что идея о жилете все же была верной. Третий размер груди в кружевной оправе трудно спрятать от таких цепких глаз. Агата подавила желание скрестить руки и прикрыть эту выдающуюся часть своего тела и ответила на вопрос Деннера с изрядной насмешкой:
        - Для вас это так непривычно, милорд?
        - Довольно необычное увлечение для девушки, леди, - усмехнулся герцог, достав из ножен свой клинок - шире и наверняка тяжелее, но комплекция Деннера это позволяла.
        - Ну извините, вышиванию и плетению кружев не обучена, - совершенно неожиданно для себя огрызнулась Агата и решительно заявила: - Мы будем тренироваться, раз уж вы пришли сюда, или дальше языками чесать?
        И тут Деннер негромко рассмеялся, причем, к удивлению Агаты, как-то уж чересчур довольно.
        - Леди, что вы такая колючая, я никоим образом не хотел вас обидеть. Лишь выразил удивление, потому что в нашем мире женщины предпочитают другие увлечения, - весело ответил он.
        Агата невольно отметила, что улыбка преобразила его лицо: глаза стали ярче, в них зажегся огонек, суровые черты смягчились. Ей даже показалось, в глубине взгляда мелькнуло озорное выражение. Что он задумал?..
        - К десяти утра его высочество ждет меня на завтрак, - скупо обронила Агата, не желая поддаваться внезапно проявившемуся обаянию герцога. - Предлагаю начать, я не хочу опаздывать.
        - Как скажете, леди, - с усмешкой отозвался Деннер, остановившись напротив нее.
        Подавив мимолетное чувство неуверенности и неловкости, - она занимается фехтованием много лет, и не раз ее искусство спасало жизнь! - агент Смирнова молча кивнула и подняла свой клинок, внимательно следя за движениями Деннера. И все же его первый удар оказался неожиданным - быстрый, точный, Агата еле успела подставить меч. А дальше ее охватил азарт: захотелось доказать этому снобу, что она тоже кое-что умеет, а не просто для красоты носит оружие. Она применила все свое умение, чувствуя, как мышцы приятно ноют от нагрузки, не сводя взгляда с противника, он же… словно дразнил ее. Усмешка не сходила с красиво очерченных губ Деннера, в голубых глазах мелькали искры, двигался он плавно, каждый удар был выверенным. И не оставлял ей шансов на атаку, как внезапно поняла Агата. Она лишь защищалась, уворачиваясь и подставляя клинок, про себя молча кипятилась, подмечая, как играючи Деннер уходит от ее попыток достать его. «Настоящий воин, сразу видно, и меч не для развлечения носит», - вынуждена была признать Смирнова. Тем сильнее хотелось все же найти брешь в его защите, достать…
        - Не надо так пыхтеть, леди Колючка, эмоции мешают в бою, - обронил герцог, снова с легкостью уйдя из-под ее меча и нанеся коварный удар сбоку. - Держите крепче руку.
        Агата сдержала ругательство, изогнувшись, - острый кончик просвистел в опасной близости от плеча, и невольно в животе что-то екнуло. Неужели он всерьез дерется?! Это же лишь тренировка! Она медленно отступала, чувствуя, что руки уже налились тяжестью и поднимать оружие становится все тяжелее. И вообще, никакая она не Колючка, придумает тоже! Просто Агата не любит, когда ставят под сомнение ее умения, только и всего. Пусть они и отличаются от увлечений большинства женщин. Но герцог хорош, да, ничего не скажешь, и пора заканчивать их разминку, иначе она точно опоздает на завтрак. Однако Агата только собралась заявить, что урок закончен, как Деннер применил какой-то хитрый удар, и меч, вывернувшись из ее пальцев, отлетел на ковер. Тяжело дыша, агент Смирнова уставилась с раздражением на невозмутимого и, кажется, едва запыхавшегося противника. Он же, аккуратно вложив клинок, спокойно произнес:
        - Вы слишком много думаете, леди, и отвлекаетесь во время поединка, поэтому допускаете ошибки. Техника у вас неплохая, вполне на уровне, хотя кое-что надо подтянуть. - Герцог чуть склонил голову: - Благодарю за хорошую разминку.
        После чего развернулся и направился к выходу. Агата проводила его мрачным взглядом, подобрала свой меч и поджала губы. Замечания верные, но услышать их от герцога было немного обидно. «А от Ричарда ты бы спокойно их приняла?» - ехидно поинтересовался внутренний голос, и Агата не нашлась что ответить. Зачем его светлость вообще пришел сегодня утром сюда? Она не верила, что только из-за ее заявления о тренировках, праздное любопытство этого типа вряд ли посещало. Специально? Чтобы лишний раз поставить на место иномирную «невесту»? Фыркнув, Агата тряхнула головой и тоже поспешила к выходу - еще надо привести себя в порядок, переодеться и проведать Оливию.
        По пути она упорно гнала сумбурные мысли насчет Деннера, вызывавшего у нее лишь раздражение своим поведением и превосходством: так и подмывало удариться в сущее ребячество и устраивать ему нехорошие подставы лишь для того, чтобы… Что? Сбить спесь? Что-то доказать? «А зачем? - снова вмешалось хитрое подсознание. - Зачем тебе что-то ему доказывать, Агатка?» На этом вопросе агент Смирнова зависла, взявшись за ручку двери, а когда вошла, обнаружила в гостиной Оливию.
        - О, а я как раз ищу тебя! - жизнерадостно сообщила сестра, судя по всему, уже выспавшаяся и полная воодушевления. - Ты куда с утра пораньше? Опять со своей железкой? - хмыкнула девушка, увидев меч. А потом в ее глазах блеснуло хитрое выражение: - С Ричардом занималась?
        - С его другом. - Агата поморщилась и направилась в спальню, расстегивая перевязь. - Обнаружился неожиданно в зале. Ричард меня позавтракать вместе пригласил, я думаю потом по городу прогуляться. - Она обернулась и посмотрела на сестру: - Пойдешь со мной? - Агата не собиралась бросать сестру только ради того, чтобы побыть наедине с принцем.
        В конце концов не на свидание же он позвал, и строгого указания, что она должна пойти на прогулку одна, не было. Брови Оливии встали домиком, она зашла вслед за сестрой в спальню.
        - А если с тобой принц напросится? - усмехнулась она.
        - И что? - хмыкнула Агата, на ходу снимая рубашку. - Когда это я тебя бросала одну ради мужика, Лив? - Смирнова-старшая усмехнулась. - Ричард же ничего не сказал мне о планах после завтрака, могут у меня быть свои собственные?
        - Ну ладно. - Оливия плюхнулась на кровать. - После обеда еще Валейва хотела заглянуть, помнишь о примерке?
        - Да помню, помню. - Агата кивнула и открыла дверь в ванную. - К одиннадцати будь готова, думаю, больше часа мне вряд ли уделят.
        - Хорошо! - радостно крикнула Оливия. - И как герцог, сильно шипел? - не удержалась она от ехидной реплики.
        Агата выглянула из-за двери и смерила сестру взглядом.
        - Шипела я, потому что проиграла, - хмуро сообщила она. - Но это и понятно, он явно опытнее меня.
        - Так попроси Ричарда заниматься с тобой, - весело предложила сестра и подмигнула. - Он-то с радостью тебе поддастся, думаю.
        - Зачем мне тренировки вполсилы? - искренне удивилась Агата. - В настоящем сражении мне никто поддаваться не будет.
        Она исчезла за дверью ванной, а Оливия задумчиво прищурилась. Потом встала и ушла к себе в покои, взяла альбом и открыла его. Там на первых двух страницах красовались карандашные наброски Ричарда и Деннера, очень точно передававшие лица обоих. Оливия некоторое время изучала их, потом протяжно вздохнула и с задумчивым лицом посмотрела в окно. Интересно все так складывается…
        Посвежевшая Агата вышла из ванной и направилась в гардеробную, выбирать платье для встречи с Ричардом. Хотя выбор особо невелик, а Агата вдруг поймала себя на желании выглядеть ничуть не хуже местных; обычно она обращала внимание на одежду постольку-поскольку, всего лишь подбирая наряды под обстоятельства. Сейчас… Ей хотелось, чтобы Ричард заметил ее старания. Почувствовав, как щеки потеплели, Агата с досадой покачала головой, рассматривая вешалки с оставленными ей вчера портнихой платьями. Ну что за глупые мысли, ей-богу, даже несмотря на заявление принца о намерениях ухаживать. Ведь по контракту, раз сроки не определены нанимателем, стандартный срок - три недели. Если за это время после официального объявления на том вечере Ричард не решит проблему своей женитьбы, Агата просто вернется в свой мир, а ему придется разбираться уже самому. Агент Смирнова поставила себе галочку напомнить об этом его высочеству, вдруг он позабыл, а может, даже не обратил внимания на этот пункт - и такое случалось, что клиенты не слишком вдумчиво читали контракт.
        - Так, собралась, быстро, - пробормотала она и сосредоточилась на одежде - до назначенного Ричардом срока оставалось чуть больше двадцати минут.
        Сняв с вешалки платье из переливчатой зеленовато-золотистой тафты с рукавами-фонариками из газа в тон, Агата быстро оделась, добрым словом помянув портниху, - застежка у платья находилась сбоку, ряд маленьких пуговичек. Агент Смирнова не любила пользоваться прислугой на заданиях, предпочитая заботиться о себе сама. Подколов волосы с двух сторон, чтобы не мешали, Агата бросила на себя взгляд, мимолетно подумала, что неплохо бы какую-нибудь цепочку с кулоном, и едва вышла в гостиную, как раздался вежливый стук в дверь. Это оказалась служанка, которая должна была проводить гостью к принцу. Подавив желание радостно улыбнуться, Агата невозмутимо кивнула и последовала за горничной. Сердце никак не желало униматься, а откуда-то взявшееся волнение то и дело окатывало теплой волной, и приходилось следить за дыханием, чтобы оно не слишком учащалось. Ненужные сейчас эмоции, они будут только мешать - ведь она на работе!
        - Прошу вас, миледи. - Служанка остановилась около двери и приоткрыла ее, присев в реверансе.
        Агата на мгновение задержала дыхание и только собралась войти, как ей показалось, что в конце коридора мелькнул край платья. Девушка нахмурилась, несколько мгновений колебалась, не пойти ли проверить, но за дверью ждал Ричард, нехорошо получится. Да и вдруг действительно показалось? Вряд ли та леди опустится до банальной слежки за покоями своего царственного любовника, как-то совсем уж примитивно. И Агата вошла в комнату, не удержавшись от улыбки в предвкушении встречи.
        - Доброе утро, леди, прекрасно выглядите. - Хозяин апартаментов окинул ее откровенно восхищенным взглядом, и агент Смирнова почувствовала, как щекам стало тепло от комплимента. - Присаживайтесь. - Ричард встал и отодвинул кресло около уже накрытого стола.
        - Благодарю, - кивнула Агата, ее глаза остановились на пышной красной розе, на лепестках которой еще посверкивали капельки росы.
        - Это вам, - с галантным поклоном известил Ричард, прежде чем сесть, и Агата, несмотря на то что розы не являлись ее любимыми цветами, почувствовала легкое смущение от столь открытого проявления принцем его… намерений?
        То есть он всерьез собрался ухаживать за ней? Агата не сдержалась и едва заметно покачала головой, задумчиво глядя на розу.
        - Спасибо, очень приятно. - Она посмотрела на Ричарда, наблюдавшего за ней с легкой улыбкой.
        - Как ваше утро? Деннер показал вам тренировочный зал? Вы там уже были? - Улыбка принца стала шире.
        - Да, я размялась с утра, - подавив мимолетное раздражение от упоминания герцога, ответила Агата и сразу решила выяснить важный вопрос: - Ричард, помнится, вы выказывали желание присоединиться к моим тренировкам. Не могли бы вы составить мне компанию и позаниматься со мной завтра? - Смирнова отогнала вспышку смущения и прямо посмотрела в глаза принцу. - Если, конечно, вам не сложно и у вас нет никаких важных обязанностей, - добавила она немного поспешно.
        - Не сложно, конечно. - В зеленых глазах Ричарда мелькнул довольный огонек. - Я хотел и сегодня присоединиться к вам, но… - Он на несколько мгновений замялся и отвел взгляд, потом снова посмотрел на Агату: - Дела задержали, к сожалению. Завтра я буду в полном вашем распоряжении, леди.
        Прозвучало несколько двусмысленно, однако Агата шикнула на себя, отбросив игривые мысли.
        - Договорились. - Девушка кивнула и улыбнулась, потом потянулась к тарелке с воздушным омлетом. - Я хотела уточнить еще один момент, - чуть погодя заговорила она. - Вы помните, что контракт заканчивается через три недели после официального объявления меня вашей невестой, Ричард?
        - О? - Судя по неподдельному удивлению, принц все же не слишком внимательно читал договор. - Правда? А я думал, дату вашего возвращения мы обговорим лично.
        В голосе принца явно звучали недовольные нотки, и агент Смирнова поспешила сгладить неловкость.
        - Это стандартный срок, если клиент не обговаривает его дополнительно, - пояснила она, и по тому, как поморщился Ричард, поняла, что это его не очень устраивает.
        - Давайте пока забудем о контракте, о том, что вы на задании, - предложил он, не сводя с нее взгляда, и снова улыбнулся. - Я думаю, к тому времени, как наш договор истечет, обстоятельства могут сильно измениться. - Улыбка принца стала загадочной, и внутри Агаты тут же завозилось любопытство. У нее зародилось подозрение, что Ричард с ней не очень откровенен. - Как вы смотрите на то, чтобы пойти после завтрака на прогулку в город? - резко сменил он тему, и агент Смирнова, ненадолго отвлекшись на размышления, от неожиданности моргнула, покосившись на него.
        - Отличная идея, Ричард, я как раз с сестрой собиралась. - Агата внимательно наблюдала за собеседником, намеренно упомянув Оливию, - ее интересовала реакция его высочества на известие о том, что они будут не одни.
        На мгновение Агате показалось, что она уловила в глубине его взгляда недовольство, но оно тут же пропало.
        - Тогда жду вас после завтрака у выхода из дворца, - кивнул Ричард как ни в чем не бывало.
        Агата на всякий случай уточнила:
        - Моя сестра точно не помешает, милорд?
        - Нашей прогулке? Не думаю, - усмехнулся принц. - Да, кстати, леди, после обеда я пришлю к вам своего ювелира. - Взгляд Ричарда остановился чуть ниже ее подбородка. - Украшения вам тоже понадобятся, и можете оставить себе все, что выберете. Это мой подарок. - От его мягкого голоса сердце Агаты забилось быстрее, и срочно захотелось сделать пару глотков чего-то покрепче чем чай.
        Отказываться в таких случаях было не принято, хотя щедрость Ричарда немного переходила границы. Обычно агент Смирнова привозила из своих путешествий одно-два понравившихся украшения, подаренных лично нанимателями в знак признательности, и то далеко не каждый раз. А тут ей предлагали чуть ли не целый ларец. Щедро, ничего не скажешь.
        - Мм, благодарю, - пробормотала она, слегка сконфуженная такой напористостью Ричарда.
        Нет, приятно, конечно, и цветы, и драгоценности, но… Как-то стандартно, что ли. Или это Агата уже стала такой привередой, что обычные ухаживания ее не цепляют? Она поспешила перевести разговор на другую тему, не менее важную для нее:
        - Ричард, я бы хотела обсудить еще один вопрос - легенду моего появления здесь. Наверняка будут спрашивать, нехорошо, если наши показания разойдутся. - Девушка усмехнулась и подняла бровь. - Или тем более если я не смогу ответить ничего внятного.
        - О, я все придумал. - Ричард махнул рукой. - Договор моего отца с правителем соседней долины, через горы. Они когда-то встречались и заключили его, и вот вы приехали.
        - Хм… - Агата слегка нахмурилась. - Так просто? Почему тогда я приехала не сразу после заключения договора, а позднее? - Она прищурилась.
        - Мм… - Принц ненадолго задумался. - А если обстоятельства не позволяли вам появиться раньше? - Он вопросительно посмотрел на собеседницу. - Добираться довольно долго, только через выход в Шианаре или сложный переход через перевал в горах. Ну и наши отцы хотели, чтобы дети достаточно повзрослели. - Принц улыбнулся.
        - Если мы увиделись только здесь, никто не поверит в наши чувства, даже если мы будем их активно демонстрировать. - Агата нахмурилась сильнее.
        - Леди, поверьте, никто и не будет разбираться, насколько правдиво все выглядит. - Ричард пожал плечами. - В конце концов, я всегда могу сказать, что именно вас увидел в Лесу Сновидений. Это такое особое место у нас…
        - Я читала, знаю, - кивнула Агата, не дав ему договорить. - Подобное объяснение действительно будет выглядеть правдоподобно?
        - Сны в этом Лесу всегда сбываются, - посерьезнел принц, посмотрев в глаза Агате. - И да, это будет веским доводом в пользу того, что вы - моя настоящая невеста. - Ричард подмигнул.
        Агата помолчала, обдумывая его слова, подавила неуместную радость от слов про настоящую невесту и доела омлет.
        - Ну хорошо, как скажете, - согласилась наконец она.
        Действительно, его высочеству виднее, как обставить все так, чтобы у остальных не возникло сомнений.
        - Что ж… - Агент Смирнова допила чай. - Тогда я пойду за сестрой, милорд? - Она вопросительно глянула на принца.
        - Конечно, жду вас у выхода. - Ричард широко улыбнулся, и Агате показалось, что в зеленых глазах мелькнуло озорное выражение.
        Что-то задумал, чтобы куда-то деть Оливию и побыть с ней наедине? Девушка надеялась, что нет: бросать сестру одну она всяко не собиралась, и если Ричард все же предпримет попытку избавиться от попутчицы, Агату это весьма огорчит. Разочаровываться в его высочестве ужасно не хотелось. Коротко попрощавшись, она вышла из гостиной и поспешила в свои покои.
        ГЛАВА 5
        Этим же утром, у кабинета принца
        Графиня да Оннэ быстро шла по коридору, хмурясь и кусая губы: так вот ради кого Ричи выставил ее из своей спальни столь поспешно, отговорившись делами. Пришлая невеста. Леди чуть слышно фыркнула, мысленно выругавшись. Завтраки принадлежали ей, всегда! Эти уютные часы по утрам, когда они сидели в гостиной и неторопливо пили чай, Илларис не собиралась отдавать какой-то выскочке, появившейся ниоткуда! А отец еще и мириться с ней заставляет. Ладно, на какие только жертвы не пойдешь ради вожделенного колечка на пальце и короны на голове.
        Мысль графини пошла дальше: если эта невеста сейчас у Ричарда, то ее покои… пусты. На губах леди Илларис появилась предвкушающая усмешка, а в голубых глазах мелькнул огонек. Какая отличная возможность осмотреть их, вдруг найдется что-то нужное. Волос, например. А это уже много, с его помощью можно очень интересные вещи сделать с хозяйкой… Ведь скоро приезжают аж две делегации, будет торжественный прием в их честь, и это не считая бала по случаю дня рождения Ричарда. Говорят, шианарцы - видные, красивые мужчины, почему бы этой пришлой принцесске, или кто она там на самом деле, не заинтересоваться одним из них?
        Кивнув своим мыслям, графиня в ближайшей гостиной дернула шнурок звонка, вызывая горничную, и когда служанка явилась, с небрежной улыбкой приказала:
        - Отведи меня к покоям… гостьи его высочества. Он попросил нанести ей визит и проверить, все ли в порядке. - Леди на всякий случай прикрылась Ричардом.
        - Да, миледи. - Горничная присела в реверансе и направилась вперед, Илларис поспешила за ней.
        Шли они недолго, проводница остановилась около одной из дверей, снова поклонилась и ушла. Графиня еще выждала несколько минут, потом нажала на ручку - замки снаружи имелись только в покоях принца, как и ключи от них, и убирались в них лично им отобранные слуги. Дверь открылась, и леди осторожно заглянула в гостиную, оглядев комнату на предмет посторонних. Таковых не оказалось, конечно, и графиня едва слышно фыркнула. И где же свита этой невесты, интересно? Где торжественная встреча? Нет, вот взяла и просто так появилась словно ниоткуда, и сразу невеста, видите ли! Что-то Ричард темнит. Прищурившись, Илларис прикрыла дверь и огляделась уже увереннее.
        Обычная гостиная, не самая роскошная, но и не скромная, спальня - тоже миленькая. С террасой! Графиня возмущенно засопела: у нее всего лишь два балкона, хотя и целых три комнаты: кроме основных гостиной и спальни, еще и будуар, где она любила проводить время с Ричардом… Но терраса - это так здорово! Наметив себе поговорить с принцем о смене ее апартаментов, Илларис подошла к туалетному столику, обратив внимание, что, помимо расчески и парочки дешевых заколок, на нем больше ничего нет. А где же шкатулки с драгоценностями? Брови леди поползли вверх, недовольство уступило место любопытству. Как странно. Невеста не привезла с собой вещей, приданого? Или они позже придут, а она налегке приехала? Нахмурившись, Илларис двумя пальцами взяла расческу и победно улыбнулась: она нашла то, что искала. Бросив по сторонам косые взгляды, скорее по привычке, леди достала платок, аккуратно, брезгливо морщась, сняла с зубьев пару темных волос и бережно завернула драгоценную добычу. Придется сегодня вечером вернуться в городской особняк, но дело того стоило. Она сразу уберет со своего пути нежелательную соперницу.
        Удовлетворенно кивнув собственным мыслям, графиня покинула спальню и направилась к выходу из покоев. Она пыталась разговорить Ричарда на тему внезапно появившейся невесты, но он отвечал крайне неохотно, расплывчато и в конце концов, резко заявил, что еще один вопрос, и Илларис отправится ночевать к себе. Пришлось замолчать и не раздражать больше Ричарда неуместным любопытством. Что ж, графиня и сама все узнает, если уж Ричи не хочет откровенничать. Илларис отправилась к себе в выделенные покои - как ни хотелось поскорее заняться волосом, это пришлось отложить на вечер. На сегодня у графини еще были запланированы визиты.
        Оливия тихонько выглянула в спальню через дверь и успела увидеть край мелькнувшей юбки - не Агатиной. Первым порывом девушки было громко объявить о своем присутствии и поинтересоваться, что именно незваная гостья забыла в покоях ее сестры и кто она вообще такая. Однако, поразмыслив, Оливия решила не торопиться. Мало ли какие сюрпризы у этой дамы припрятаны. Она поступит лучше. Вернувшись к себе, Смирнова-младшая как следует рассмотрела захваченные из дома пузырьки с разными добавками в краски, достала тюбики и взяла пучок кисточек. Прикрыв глаза, девушка ненадолго сосредоточилась и взяла палитру.
        - Надеюсь, его высочество не обидится, - пробормотала Оливия, ловко смешивая нужные цвета и составляющие.
        Магия уже начала мягко покалывать кончики пальцев, требуя выхода, и Оливия, поспешно повязав старый, заляпанный красками фартук, заторопилась в комнату сестры. Шляются тут всякие с неизвестными намерениями, а потом ложки пропадают! Тихо фыркнув, Оливия окинула внимательным взглядом дверной косяк, еще раз прикинула сложившийся в голове рисунок и начала точными, быстрыми движениями наносить мазки на дерево. Увлекшись, она замурлыкала песенку, губы разошлись в довольной улыбке. Как всегда во время работы, она увлеклась, позабыв обо всем, магия свободно текла сквозь пальцы в кисть и краски, и рисунок начал мягко мерцать, впитываясь в дерево, становясь одним целым с ним. Теперь узор не стереть, не уничтожить так просто, и самый большой плюс его в том, что этот хитрый оберег никак не обнаружить. Он тихо и молча делает свое дело, защищает, и никто в эту комнату просто так не войдет - уж букет неприятных ощущений ему гарантирован, если не получено прямое приглашение хозяйки или если в покоях никого нет.
        Когда ей стало не хватать роста, Оливия придвинула стул и продолжила работу. Кисточка порхала по дереву, узор прихотливой вязью обрамлял дверь, переливаясь разноцветными искорками, и, сделав последний завиток, Оливия, сдув с лица непокорный каштановый локон, отошла на шаг, с удовлетворенной улыбкой рассматривая свою работу. Недолго любовалась: буквально через пару минут дверь резко распахнулась и на испуганно ойкнувшую Оливию уставилась пара сердитых и одновременно встревоженных голубых глаз. Перед Смирновой-младшей стоял герцог да Корсо собственной персоной.
        - Леди Оливия? - прищурившись, ровным голосом произнес Деннер, окинув цепким взглядом гостиную за ее спиной. - Вы одна здесь?
        Девушка поджала губы, немного придя в себя, и зачем-то одернула заляпанный фартук.
        - А кого вы ожидали тут увидеть еще? - несколько сухо отозвалась она. - Агата завтракает с принцем, конечно, я одна тут. А что случилось?
        Взгляд Деннера переместился на палитру в ее руках, и его брови чуть поднялись.
        - Позволите войти? - кратко спросил он и добавил: - Здесь кто-то баловался магией, сработали сигнальные линии. Мне нужно проверить.
        - О… - Оливия слегка покраснела и отошла в сторону, пропуская герцога. - Вообще-то это я, - призналась она, не зная, куда девать руку с кистью. - А что, это запрещено? И как вы узнали о магии? - Девушка прищурилась, отложила палитру на стул и скрестила руки на груди, смерив Деннера хмурым взглядом.
        - Я возглавляю службу безопасности, - ответил он на последний вопрос, а потом, моргнув, уже внимательнее посмотрел на Оливию: - Вы? У вас есть способности?
        Девушка терпеливо вздохнула, сняла фартук и подошла к креслу.
        - Я художник, делаю обереги из рисунков, - решила она сразу разъяснить герцогу. - Надеюсь, я никаких законов не нарушила? - Оливия покосилась на визитера. - Просто я заметила, что сюда кто-то заходил, пока Агаты не было, а дверь снаружи не закрывается, только изнутри, вот я и подумала…
        - Кто сюда заходил? - перебил ее Деннер, и по тону его голоса Оливия поняла, что его светлость не на шутку встревожен.
        - Не горничная, они вряд ли носят дорогие платья. Я успела заметить край юбки, - пояснила она. - Ну не знаю, кто это был, женщина какая-то. Вот и решила обезопасить комнаты сестры, - немного смущенно призналась Оливия. - Ничего опасного, просто того, кто зайдет без спроса, ждут крайне неприятные ощущения. - Она опустила взгляд. - На слуг не распространяется.
        - Мм, как интересно. - Во взгляде Деннера мелькнуло любопытство, настороженность ушла. - И как вы это делаете, леди?
        - Рисую, - пожала плечами девушка и махнула на дверь. - Вот так примерно и делаю.
        Герцог посмотрел на разрисованный косяк, на мерцающий узор, и подошел поближе, изучая линии.
        - Я с таким не сталкивался еще, занятная техника, - пробормотал он. - Потрогать можно? Мне ничего не прилетит? - усмехнулся Деннер, посмотрев на притихшую Оливию через плечо.
        - Не прилетит, - пробормотала та и покраснела. - Это защитный рисунок всего лишь.
        Мужчина осторожно потер пальцем линию, убедился, что она не стирается, и снова посмотрел на собеседницу:
        - Его можно как-то убрать?
        - Только если специальным составом, он есть только у меня, и делаю его я сама, - поспешно покачала головой Оливия.
        - Хм, что ж… - Деннер прошелся по гостиной, поглядывая на девушку. - Интересная у вас особенность, леди. Значит, ваш рисунок хорошо защищает? А что вы еще можете делать?
        - Ну… - Оливия нервно переплела пальцы: она вообще смущалась, когда речь заходила об ее умении, и старалась его не афишировать лишний раз. - По мелочи, в основном обереги из рисунков на любых поверхностях.
        Деннер снова хмыкнул, но ответить ничего не успел - дверь снова открылась, и на пороге появилась хозяйка апартаментов. При виде герцога на лице Агаты появилось неподдельное удивление.
        - Ваша светлость? Что вы тут делаете? - прохладно поинтересовалась Смирнова-старшая.
        Герцог, прежде чем ответить, окинул ее неторопливым взглядом, заложив руки за спину, едва заметно кивнул своим мыслям и спокойно пояснил:
        - Да вот к сестре вашей зашел. Вы что-то против имеете?
        Агата поджала губы, едва подавив желание передернуть плечами от его слишком уж внимательного взора, и прошла мимо, подойдя к Оливии. Интересно, явился к сестре, но почему-то они оба оказались в ее покоях. Впрочем, об этом можно поговорить позже.
        - А, к Лив, - небрежно обронила она и уже с улыбкой обратилась к Оливии: - Ты готова? Пойдем, нас уже ждут.
        - Куда-то собираетесь? - тут же встрял Деннер, чем вызвал досадливую гримасу на лице Агаты.
        - На прогулку, его высочество был столь любезен, что согласился сопровождать нас, - не глядя на него, пояснила Смирнова-старшая.
        - Я сейчас, я быстро! - Оливия с явным облегчением воспользовалась возможностью уйти из комнаты и поспешила в спальню, а оттуда на террасу.
        Правда, никто из двоих оставшихся не заметил, что она чуть задержалась в соседней комнате, с любопытством прислушиваясь к диалогу в гостиной…
        - Значит, идете гулять в город с Ричардом? - со странной полуулыбкой уточнил Деннер, задумчиво глядя на Агату.
        Агент Смирнова, остановившись у окна, постаралась справиться с непонятной досадой, вызванной тем, что герцог пришел, оказывается, к Оливии, и дернула плечом.
        - Вы против? - обронила она, разглядывая парк и стараясь отделаться от ощущения острого взгляда, скользившего по спине.
        Да что он, женщину в платье не видел, что ли, никогда?! Что за бестактность, в самом деле.
        - Что вы, вовсе нет, - с преувеличенной любезностью отозвался герцог и с явным удовольствием добавил: - Просто хотел уведомить, что, пожалуй, составлю вам компанию, как раз собирался тоже проветриться.
        Агата оглянулась, не слишком довольная тем, что этот тип увязался за ними.
        - Ричард ничего не говорил о том, что вы будете нас сопровождать, ваша светлость, - сухо сказала она.
        Широкая улыбка Деннера вызвала глухое раздражение и желание стереть ее с этой наглой физиономии.
        - Дело в том, леди Агата, что я как начальник службы безопасности его высочества просто обязан проследить, чтобы с Ричардом ничего не случилось, - снизошел до объяснения герцог. - Правитель Меронии не должен рисковать и разгуливать по городу в одиночку. - Деннер поднял бровь, насмешливо посмотрев на Агату. - А вы что подумали, леди?
        Она отвернулась, испытывая смешанные эмоции. С одной стороны, вряд ли Деннер врет насчет своей должности. С другой… Видеть его на прогулке Агата категорически не хотела, но при герцоге заявлять принцу, что она против, значило получить встречный намек, что Оливия тоже лишняя. А так, чисто номинально, их поровну, все довольны, все заняты.
        - О, вижу, вы не в восторге от моего присутствия на этой прогулке, леди Агата?
        Этот Деннер оказался еще и излишне проницательным, к неудовольствию агента Смирновой. Однако она не собиралась отвечать на подначки сего непонятного типа, поэтому, обернувшись, с любезной улыбкой покачала головой.
        - Нет, что вы, ваша светлость, - спокойно ответила Агата, хотя страсть как хотелось подпустить в голос ироничных или хотя бы ехидных ноток. - Это же ваша обязанность, охранять принца. - Агент Смирнова усмехнулась. - Кто я такая, чтобы запрещать вам выполнять вашу работу.
        Дальнейшие препирательства прервались появлением Оливии в симпатичном платье из шелка оливкового цвета, с заплетенными в косу волосами.
        - Я готова, пойдем? - с воодушевлением заявила она, переводя взгляд с сестры на Деннера.
        - Прошу вас, леди. - Герцог проявил галантность и открыл двери гостиной перед дамами.
        Оливия с удивлением покосилась на сестру, та молча пожала плечами и направилась к выходу. Озадаченная Оливия вышла за ней, пряча задумчивую улыбку. Ей было интересно: Агата с принцем так же эмоционально себя ведет?..
        Они спустились на первый этаж, вышли из дворца, где у крыльца их уже ждал Ричард. Увидев невозмутимого герцога, шедшего чуть позади девушек, принц приподнял бровь, окинув друга удивленным взглядом:
        - О, Ден, я как раз собирался послать за тобой. - Он вопросительно посмотрел на Агату. - Надеюсь, вы не против моего друга на нашей прогулке?
        Смирнова-старшая покачала головой:
        - Что вы, Ричард, вовсе нет. Герцог уже объяснил, что это его обязанность, повсюду вас сопровождать. - Агата не удержалась и оглянулась через плечо на Деннера.
        - Хм, да, конечно. - Ричард кашлянул, как-то странно покосившись на герцога. - Ну что ж, пойдемте? Леди Агата, леди Оливия, вы предпочитаете пешком или в экипаже?
        - Конечно, пешком, - опередила сестру Оливия. - Я, например, просто обожаю бродить по новым городам, это же так интересно, рассматривать дома, людей! - Ее взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим, а улыбка - мечтательной. - Можно зайти куда хочешь, пробежаться по магазинчикам и все такое. - Под взором Ричарда, в котором таилось веселье, Оливия стушевалась и опустила глаза, бочком придвинувшись к Агате. - Мм, в общем, я не против пешком прогуляться, ваше высочество, - поспешно пробормотала она.
        - Можно просто по имени, леди Оливия, - с вежливой улыбкой ответил принц. - Я не люблю, когда на людях меня величают по титулу, особенно в неофициальной обстановке.
        - Х-хорошо, - пискнула совсем смутившаяся Оливия и вцепилась в руку посмеивавшейся Агаты.
        Ричард на такую непосредственную реакцию улыбнулся уже шире и гораздо искреннее, и даже герцог негромко хмыкнул, усмехнувшись уголком губ.
        - Оливия меньше меня общалась с принцами и королями, - пояснила Агата застенчивость своей сестры.
        Та досадливо нахмурилась, но ничего не ответила, потому как Агата говорила правду. С высшей аристократией Оливии приходилось общаться нечасто, на слишком серьезные задания Агата сестру не брала во избежание неприятных случайностей.
        - Ну, надеюсь, после этой прогулки ваша застенчивость поубавится, леди Оливия, - заявил Ричард и предложил Агате локоть. - Тогда пойдемте, я покажу вам город.
        Илларис, случайно выглянув в окно, проводила прищуренным взглядом компанию, направлявшуюся к воротам дворца, - они уходили в город. Глаза графини остановились на второй девушке, которая была явно моложе новоявленной невесты: леди раньше ее никогда не видела. Кто-то из свиты? Возможно. Илларис едва заметно сморщила носик и отошла от окна. Ее ждали визиты к подругам, а потом подготовка к завтрашнему приему дорогих гостей. Конечно, всем станет интересно, кто эта Агата, и наверняка, когда пройдет слух, что это предположительно невеста принца, Илларис ждут расспросы. Ведь в последнее время леди усиленно намекала в разговорах, что это почетное звание скоро примерит на себя она. Но… И шианарская принцесса, и княгиня тоже претендуют на него. Так что всегда можно снисходительно улыбнуться и ничего не ответить на провокационные вопросы, ведь до приема еще целая неделя, за которую может случиться все что угодно. Графиня удовлетворенно усмехнулась и достала из кармана свернутый платок. Ну и, конечно, магию никто не отменял. Завтра приедут две делегации, в их честь устроят торжественный прием и обед, и
наверняка там будет эта Агата. Мм, и много мужчин. Последнее Илларис очень даже на руку, и Ричарда ждет большой сюрприз к дню рождения, как и его… невесту. Улыбка графини стала шире, в глазах мелькнул нехороший огонек, и она дернула за шнурок звонка, вызывая горничную. С принцессой из Шианары обещал разобраться отец, а с сестрой князя они тоже что-нибудь придумают. Остальные случайные знакомые Ричарда из числа молодых аристократок вовсе не стоили внимания, никто из них не претендовал на столь высокое место, на которое метила Илларис.
        Дворец Ричарда находился не в центре города, как в большинстве виденных Агатой миров, а на окраине, окруженный особняками министров и приближенных ко двору. Перед воротами находилась небольшая площадь, в середине которой разбит уютный сквер со скамейками, с кустами, усыпанными маленькими нежно-розовыми цветочками, и клумбами. В этом сквере Агата узрела нескольких гуляющих, преимущественно дам среднего возраста в сопровождении девиц помоложе. По тому, как едва заметно скривилось лицо Ричарда, он явно знал, с какой целью здесь вроде как прогуливаются леди. Спрятав улыбку, Агата покосилась на принца, смотревшего прямо перед собой и ускорившего шаг, потом посмотрела на «цветник» в скверике. Если бы взгляды могли убивать, от сестер Смирновых ничего бы уже не осталось, с таким красноречивым выражением лица провожали их достопочтенные леди. Агата не удержалась от ехидной подколки, настроение у нее было отличное, несмотря на присутствие герцога, слегка беспокоившее на самой границе сознания.
        - Поклонницы, ваше высочество? - Она намеренно использовала титул, надеясь, что Ричард примет шутку.
        - Можно сказать и так, - кивнул он, небрежно дернув плечом. - Поклонницы титула королевы, я бы сказал, а не того, кто им этот титул принесет.
        На несколько мгновений Агате показалось, в голосе принца проскользнула грусть, и в чем-то она его понимала. Постоянно спрашивать себя, что же кроется за кокетливыми улыбками и призывными взглядами, настоящая ли симпатия или всего лишь голый расчет, - кто угодно засомневается в искренности чувств. Мелькнуло воспоминание о той леди, с которой Агата столкнулась вчера, и ситуация повернулась с новой стороны. Наверняка одна из тех дам, что рассчитывают на корону через постель Ричарда, а он… просто пользуется. Молодой, здоровый мужчина все-таки, с определенными потребностями. Агата с некоторым трудом вернула мысли в спокойное русло, не желая думать на всякие волнующие темы. Только не когда рядом ее сестра и герцог, оба слишком наблюдательные. Если на щеках Агаты вдруг вспыхнет румянец, это вызовет вопросы, пусть и невысказанные. Оливия так точно ей потом допрос устроит, а чего ожидать от вредного и ехидного Деннера, Агата пока не знала. Он вообще вел себя весьма странно. Сначала недовольный тем, что она вообще появилась во дворце, потом зачем-то пришел в тренировочный зал, теперь вот на прогулку
напросился. Агата дурочкой не была и прекрасно поняла, что охрана принца - всего лишь предлог. Судя по перевязи с мечом, которую Ричард надел на прогулку, он и сам прекрасно мог постоять за себя. «Оливия? - мелькнула у Агаты мысль, и почему-то такой вариант вызвал у нее недовольство. - Так, хватит глупостями заниматься. У тебя прогулка по незнакомому городу, перестань думать о том, о чем думать не стоит».
        Тем временем они вышли с площади на широкую улицу, центральную в Орхельме, как пояснил Ричард. Мощенная мелкими плоскими камешками медового цвета, похожими на янтарь, она шла через весь город, переходя в дорогу за его границами. Конечно, здесь находились самые шикарные магазины и рестораны столицы, витрины поражали роскошью. По тротуарам прогуливались или спешили по своим делам жители, и Агата с интересом рассматривала местных - в основном одежду. Аристократки предпочитали легкие, летящие ткани, фасоны не обременялись лишними деталями: никаких пышных юбок, кринолинов и прочих неудобных штук. Возможно, корсеты и скрывались под корсажами иных дам, но расспрашивать, так ли это, Агата не собиралась. Достаточно того, что в ее гардеробе их нет.
        Сами дома не превышали трех этажей и, что агенту Смирновой нравилось, не были перегружены излишними деталями. Украшениями служили яркие мозаики на стенах, удивительно реалистичная лепнина вокруг окон, имитирующая растения, горшки с цветами. Балкончики ограждались красивыми коваными решетками, дворики перед некоторыми домами - тоже. По центральной части улицы передвигались в основном верхом и в открытых экипажах, иногда над Орхельмом пролетали самолетики - летуны, что немедленно вызвало интерес со стороны Оливии. Задрав голову, она следила за аппаратом, замерев посреди тротуара, и оказавшемуся ближе к ней герцогу пришлось дернуть девушку за руку, чтобы на нее не налетела проходившая мимо дама. Окинув Оливию неодобрительным взглядом, леди пошла дальше, а Агата, заметив, что Деннер так и придерживает сестру, поспешно перевела взгляд дальше по улице.
        - Осторожнее, леди, - негромко заметил его светлость, а Оливия посмотрела на него и тут же спросила:
        - А что это за штуки? Их можно научиться водить?
        От Агаты не укрылось, что Деннер чуть вздрогнул и покосился на Ричарда со странным выражением.
        - Это несложно, леди Оливия, во дворце есть несколько летунов, - ответил он и чуть улыбнулся. - Хотите попробовать?
        - Н-не знаю. - Оливия прикусила губу, потом бросила взгляд на Агату. - Это не опасно?..
        - Научусь сама, покатаю тебя, - усмехнулась Агата. - А там посмотрим.
        - Хотите научиться водить летун? - с каким-то оживлением переспросил Ричард, и, посмотрев на него, агент Смирнова заметила в глубине зеленых глаз непонятный огонек.
        - Ну, наверное, это было бы полезным навыком, - осторожно ответила Агата, ощутив волнение от такого, казалось бы, простого предложения.
        Улыбка Ричарда стала шире.
        - С удовольствием выступлю в роли вашего учителя, если вы не против, леди, - произнес он и выжидающе глянул на собеседницу.
        Происходило что-то крайне странное, ибо при этой фразе герцог едва заметно нахмурился, словно ему не понравилось намерение Ричарда. И это послужило решающим аргументом. Агата улыбнулась в ответ принцу.
        - Ничего не имею против, - уверенно произнесла она, глядя ему в глаза.
        - Тогда завтра после тренировки можем и начать, - с воодушевлением заявил Ричард, и они снова пошли вперед по улице.
        - Завтра приезжают делегации из Шианары и из княжества, - негромко напомнил герцог, глядя прямо перед собой, - он шел с другой стороны от Оливии, а сестра заняла место рядом с Агатой.
        - Так после обеда же. - Ричард беспечно пожал плечами. - Я был бы рад вашему присутствию на этом приеме, - тут же обратился он к девушкам.
        «К обеим», - отметила Агата, но взгляд принца задержался на несколько мгновений на ней. Приятно.
        - Это не вызовет ненужных пересудов, кто я такая и что делаю на подобном мероприятии? - уточнила она на всякий случай.
        - О, дорогая моя леди Агата, неужели вы думаете, что информацию о вашем приезде во дворец и о том, кто вы такая, получится сохранить в секрете до официального объявления? - весело ответил Ричард, и от того, как он ее назвал, а еще от того, как его ладонь накрыла пальцы Агаты, лежавшие на локте принца, в груди сладко екнуло. - И потом один человек уж точно знает, кто вы такая, и подозреваю, она молчать не будет.
        Равнодушие, с каким он упомянул любовницу, Агате тоже понравилось. Значит, действительно просто удобная фаворитка.
        - Она? - переспросил Деннер, и снова в его голосе проскользнуло недовольство. - Графиня да Оннэ, Ричард? Ты ей сказал о леди Агате?
        - Они… случайно встретились, - уклончиво ответил принц, не вдаваясь в подробности.
        Агата благоразумно не вмешивалась в диалог, хотя и не слишком приятно было слышать, как обсуждают нынешнюю фаворитку его высочества.
        - Надо было запретить ей болтать, - нахмурившись сильнее, обронил герцог.
        Ричард коротко рассмеялся и бросил на друга ироничный взгляд:
        - Ты считаешь, ее бы это остановило? Прошу прощения, леди, что обсуждаем столь щекотливую тему, - тут же извинился он перед Агатой. - И заодно хочу принести извинения за не очень красивое поведение графини. - Принц немного виновато посмотрел на спутницу. - Я слегка растерялся, не успел вмешаться.
        Агата немного натянуто улыбнулась и кивнула.
        - Ничего, я все понимаю. Давайте поговорим о чем-нибудь другом, - решительно предложила она сменить тему фаворитки принца. - Что интересного есть в Орхельме?
        Возражать никто не стал, Ричард с загадочным видом свернул в одну из боковых улочек, ничего не объясняя, и Агата выкинула из головы мысли о графине да Оннэ. Только вот ей показалось, что в спину, прежде чем они покинули главную улицу, воткнулся чей-то пронзительный, недобрый взгляд. Агата даже оглянулась, но в такой толпе заметить наблюдателя, конечно, не получилось. В том, что он был, агент Смирнова не сомневалась: даже рисунок-оберег откликнулся, кожу начало слегка покалывать.
        ГЛАВА 6
        Илларис ничего не могла с собой поделать, когда поспешно вышла из дворца: ноги сами понесли ее в ту же сторону, куда ушла теплая компания. Терзало болезненное любопытство, как же Ричи будет вести себя с этой самой невестой, когда их никто не видит и можно не держать лицо. Она увидела… Его улыбку, блеск глаз и живой интерес на лице. А также подметила те вроде бы неуловимые признаки, из которых следовало: похоже, его ветреное высочество увлекся этой Агатой. Даже если они увиделись в первый раз здесь, в Орхельме. Ричард так смотрел на саму Илларис очень давно, чуть ли не на заре их знакомства. И то сказать, ровно первые три встречи, а потом… Их встречи превратились в приятную привычку, уж для него точно.
        Графиня не питала иллюзий, принц ее не любит и вряд ли когда-нибудь у него возникнут такие чувства, ну так ей они и не нужны были сто лет. Ей нужна корона. И Илларис ее получит! Проводив прищуренным взглядом компанию, свернувшую на улицу ювелиров, леди поняла, что Ричард повел гостью в любимый магазин, хозяин которого регулярно снабжал его высочество всякими безделушками для случайных - или не очень - любовниц. Не то чтобы у Ричарда их много, особенно после того как графиня заняла пост официальной фаворитки, но иногда случалось, например, когда Илларис уезжала из города вместе с отцом по делам.
        После магазина Ричард и компания отправились дальше гулять, к большому рынку на одной из площадей Орхельма, и графиня да Оннэ с некоторым усилием заставила себя прекратить слежку - ее ждал визит к давней подруге. Илларс направилась к особняку, старясь не возвращаться в мыслях к Ричарду и Агате.
        В городе, чуть позднее
        Ощущение взгляда пропало, едва они свернули в боковую улочку и прошли по ней несколько метров, и агент Смирнова оставила пока странное происшествие. Она догадывалась, что скорее всего это происки графини, но вряд ли леди решится на прямое столкновение, когда Агата рядом с принцем и его другом. Так что, успокоившись, она выкинула из головы Илларис с ее попытками проследить за соперницей. Тем более что они вроде как пришли - к магазину со скромной вывеской «Украшения от господина Шильде. Любой ваш каприз, качественно и быстро».
        - Я надеюсь, вам нравятся драгоценности, леди Агата? - спросил Ричард, посмотрев на «невесту» и взявшись за ручку двери.
        Агата осторожно кивнула, испытывая смешанные чувства. Да, ей нравились украшения, но не до такой степени, чтобы увешиваться ими, подобно новогодней елке. Или чтобы под каждый наряд - свой гарнитур.
        - Господин Шильде сам их делает, и не просто украшения - артефакты, - добавил Ричард, и Агата уже заинтересовалась всерьез, шагнув за ним в полутемное помещение с витринами.
        Артефакты ей нравились гораздо больше пустых побрякушек, носить которые в обычной жизни некуда. Драгоценности же со смыслом куда более практичны в ее работе. Едва компания переступила порог и тихо звякнул колокольчик, возвещая о прибытии посетителей, из глубин магазина поспешил невысокий мужчина средних лет с буйной кудрявой шевелюрой русого цвета и окладистой бородой.
        - О, какие гости, милорд, рад видеть! - радушно поздоровался хозяин, как поняла Агата, и почтительно поклонился, расплывшись в довольной улыбке. - Чем могу помочь?
        - Я хотел бы подобрать кольцо для этой леди, - невозмутимо сообщил Ричард и взял опешившую Агату за руку.
        Девушка уставилась на него в немом удивлении, принц же, повернувшись к ней, поднес ее пальцы к губам и, не сводя внимательного взгляда, добавил:
        - А то как-то непорядочно, моя невеста - и не носит кольца.
        - О, поздравляю! - с воодушевлением откликнулся хозяин магазина и с интересом посмотрел на замершую Агату: - Какие камни предпочитает леди?
        Оливия, наблюдавшая за этой сценой, стоя чуть в стороне, покачала головой.
        - Зря он так, - вполголоса задумчиво произнесла она, подметив мелькнувшее в глазах сестры настороженное выражение.
        - Как? - Раздавшийся около плеча голос Деннера чуть не заставил Оливию вздрогнуть от неожиданности.
        - Напористо. - Она улыбнулась уголком губ. - Агатка слишком свободолюбива, любой намек на что-то, что может ограничить, пугает ее до нервной дрожи.
        Герцог хмыкнул, заложив руки за спину, так же глядя на «невесту», с непроницаемым лицом примерявшую кольца.
        - Дик прав: если они хотят убедить всех в искренности своих намерений, кольцо обязательно. - Он пожал плечами. - Вашей сестре придется принять это на время, пока она здесь.
        Оливия перевела взгляд на витрины, прошлась вдоль них, потом уверенно указала на одно из украшений.
        - Вот это ей понравилось бы гораздо больше, - заявила она.
        Деннер заинтересованно посмотрел, куда показывала Оливия, и его брови удивленно поднялись. На черном бархате лежал набор длинных шпилек с россыпью драгоценных камней, и на первый взгляд они выглядели просто украшением для волос. Но герцог да Корсо различил наложенные на них чары и подметил острые концы - шпильки оказались набором необычного оружия для женщин. Магия, вплетенная в них, при броске направляла точно в цель, а среди разноцветных камней притаились маленькие капсулы с каким-то зельем, Деннер не мог издалека понять с каким.
        - Хм, - протянул он и бросил косой взгляд на Агату, все так же стоявшую с Ричардом перед витринами с кольцами. - Вы так считаете, леди?
        Усмешка Оливии стала шире.
        - Обычные драгоценности сестра почти не носит, некогда и некуда, а вот такие штучки очень полезны в ее работе, - пояснила девушка, чувствуя себя в обществе герцога гораздо свободнее, чем рядом с Ричардом.
        Неожиданно Деннер выпрямился и посмотрел ей в глаза:
        - А вам, леди?
        - Простите? - переспросила Оливия с легким удивлением и моргнула.
        - Вам что бы понравилось? - повторил вопрос Деннер, чуть прищурившись.
        Девушка беспечно махнула рукой и отвернулась.
        - Ой, да ну вы что, я так вообще не люблю драгоценности, камни холодные. Предпочитаю что-нибудь оригинальное, ручной работы.
        - Понятно, - вполголоса обронил герцог и снова покосился на витрину со шпильками.
        Он не заметил, как в глазах Оливии мелькнуло довольное выражение. Девушка глянула на Агату и Ричарда, увидела, что принц выкладывает монеты, и поспешила подойти. Старшая сестра разглядывала симпатичное небольшое кольцо с желтым овальным топазом в обрамлении маленьких бриллиантов.
        - Хорошенькое, - искренне признала Оливия - подарок действительно неплохо смотрелся на руке Агаты.
        - Угу, - невнятно ответила та, и по голосу сестры Лив поняла: она не сказать что осчастливлена покупкой.
        Но Ричард уже расплатился и повернулся к «невесте», поэтому Агата поспешно улыбнулась, спрятав смутное неуютное чувство, охватившее ее при виде подарка на руке. Да, надо для дела, да, украшение невычурное, вполне элегантное, и камень ей нравился, но… Что-то не давало Агате до конца отстраниться от ситуации и поверить в то, что принц купил его для дела. Ведь наверняка у придворного ювелира полно всяких разных колец, зачем для этого заходить в магазин и покупать? Агата едва заметно покачала головой, углубившись в свои мысли, и не заметила, как Деннер немного задержался, подозвав хозяина магазина, пока они с Ричардом выходили на улицу. А Оливия была уверена, что знает, зачем герцог остался внутри, и удержала довольную усмешку.
        Может, она мало разбирается в отношениях между мужчиной и женщиной, но интуиция, обостренная даром, ее еще никогда не подводила. И эта интуиция шептала, что все не так просто между сестрой и двумя иномирянами. Да, Лив обещала не вмешиваться в личную жизнь сестры, однако те искры, которые летели при кратком разговоре Агаты и Деннера в гостиной перед прогулкой, говорили о многом. Ну и… Дальше дело за герцогом, и если все получится, Агата спасибо скажет. Если же нет, значит, и думать не о чем.
        Следующие несколько часов прошли увлекательно и насыщенно, и старшая Смирнова почти избавилась от непонятного напряжения. Они посетили рынок на одной из площадей, пообедали в красивом большом ресторане, Ричард по просьбе Оливии показал улицу, где находились магазины травников, - девушка с трудом удержалась, чтобы не рвануть туда прямо сейчас, остановило лишь замечание Агаты о том, что их еще ждут портниха и ювелир. В общем и целом агенту Смирновой понравился Орхельм с его чистыми, опрятными улицами, вкусными запахами из булочных и улыбчивыми жителями. По словам Ричарда, имелись тут и ремесленные кварталы, куда лучше в одиночку не ходить, поскольку простой люд там не всегда вел себя вежливо и прилично. Но городская стража бдительно охраняла покой жителей, не позволяя всяким сомнительным личностям шалить сверх меры.
        Часам к четырем дня они вернулись во дворец, и, перед тем как расстаться - Ричарда ждали дела и просители в другом крыле, - принц вдруг задержал руки Агаты в своих и заглянул ей в лицо:
        - Леди, что вы скажете, если я приглашу вас прогуляться вечером в парке? Ненадолго, подышать воздухом.
        Сердце Агаты пропустило удар. Конечно, хотелось согласиться. Прогулка по вечернему парку - что может быть романтичнее? Но вместе с тем кольнуло неуместное сейчас беспокойство: а если Ричард примет ее согласие за нечто большее, чем просто согласие на прогулку?.. «Вы же договорились, что между вами только контракт, - напомнила она сама себе. - У принца есть с кем скрашивать ночи, расслабься уже, Агатка». В самом деле, что за дурная привычка - подозревать каждого мужчину в том, что у него одно на уме, а вовсе не красивые ухаживания за понравившейся женщиной. Да и не похож Ричард на того, кто с ходу полезет с поцелуями на второй же день знакомства, скорее этого можно от герцога ожидать… Мысль о Деннере и мелькнувшая неуместная картинка - его светлость прижимает ее к дереву и тянется к губам - Агату изрядно смутили и одновременно разозлили, и она решительно кивнула:
        - Ничего не имею против, Ричард.
        - Тогда после ужина я зайду за вами. - В зеленых глазах принца мелькнул лукавый огонек, и он вдруг продолжил: - Кстати, а почему бы нам и не поужинать вместе, леди Агата? - Его высочество несколько мгновений заколебался, потом глянул на ее сестру: - Леди Оливия, не присоединитесь к нам?
        - Спасибо за приглашение, но я лучше посижу у себя, - тут же ответила Лив, прекрасно понимая, что это всего лишь дань вежливости.
        «Почему он не пригласил Агату отдельно, хотя бы в записке, когда рядом не было бы нас с герцогом?» - пронеслась у нее немного грустная мысль. Причину этой грусти Оливия не стала выискивать и уже собралась развернуться и отправиться потихоньку в их с Агатой покои, надеясь, что Ричард на этом закончит разговор. Не тут-то было. Его высочество, может, и закончил, только вот зачем-то вмешался Деннер.
        - Может, тогда нам вчетвером посидеть? - раздался его небрежный вопрос. - Леди Оливия, что вы будете скучать у себя, пока ваша сестра развлекается? - усмехнулся герцог, посмотрев на смешавшуюся Лив. - Поужинаем, а потом Ричард с вашей сестрой пойдут гулять. - Его усмешка стала шире, когда он перевел взгляд на друга.
        Однако проницательной Оливии показалось, что веселье Деннера несколько наигранное. А вот Агата почему-то с облегчением улыбнулась.
        - Я не против! - поспешно отозвалась она и покосилась на Ричарда, пытаясь отыскать на его лице признаки недовольства таким поворотом событий.
        Или он хорошо умел держать себя в руках, или все же решение об ужине действительно спонтанное и не подразумевало под собой никакого скрытого подтекста. Потому что его высочество невозмутимо подытожил:
        - Тогда в восемь вечера в Цветочной гостиной. Леди, хорошего дня. - Он поклонился, поцеловал по очереди руки Оливии и Агате, ладонь последней задержав чуть дольше в своей, после чего с сожалением добавил: - Вы меня извините, я не смогу вас проводить - дела ждут. Деннер…
        - Я помню дорогу, - перебила его Агата немного поспешно. - Конечно, Ричард, идите. Спасибо за экскурсию по городу. - Она чуть улыбнулась.
        Агата подхватила Оливию под руку и потянула за собой к лестнице, намеренно не замечая Деннера и молясь про себя, чтобы герцог не увязался за ними. Не увязался, к ее облегчению и смутному сожалению. Да что происходит?! Она всего второй день здесь, а проблемы уже множатся, как снежный ком, и это еще госпожа графиня не сделала свой первый шаг! В том, что он будет, Агата не сомневалась, она слишком хорошо знала такой тип дамочек. Некоторое время сестры шли молча, Смирнова-старшая не заметила, что ее шаг все ускорялся и она начала громко сопеть, занятая своими возмущенными размышлениями, а вот Оливия обратила внимание на состояние сестры.
        - Агатка, ничего не хочешь объяснить? - осторожно спросила девушка, пытаясь притормозить. - Куда мы так несемся?
        - А? - Агата очнулась и посмотрела на спутницу с легким смущением. - Прости, задумалась.
        - О ком? - Оливия тут же хитро прищурилась.
        - Обо всем понемножку, - легко разгадала маневр сестры Агата и строго глянула на нее. - И не смей больше специально пытаться оставить меня наедине с Ричардом, поняла? Если бы он хотел приватного ужина со мной, то не стал бы при всех приглашать, - уверенно сказала она. - Хватит и прогулки, - пробормотала Агата со вздохом.
        - Так надо было не соглашаться, если не хочешь, - пожала плечами Оливия. - Не думаю, что Ричард обиделся бы.
        - Ну… Кто его знает. - Агата ощутила, как щекам стало тепло, - не признаваться же Лив, что согласилась назло своим вредным мыслям о герцоге да Корсо. - Портить отношения с нанимателем не хочется.
        - Знаешь, сегодня в твои комнаты кто-то заходил, - резко сменила вдруг тему Оливия и рассказала о происшествии и о том, как Деннер оказался в ее покоях. - Так что вот так, дорогая моя. Будь осторожна. - Она серьезно посмотрела на сестру. - Думаю, сегодня последний спокойный день. Завтра тебя увидят все, и кольцо на твоем пальце тоже, да и любовница Ричарда язык за зубами держать вряд ли будет. Мой оберег защитит тебя от прямого воздействия магией, Агат, привороты и отравы, равно как и зелья, тебе не страшны. А вот от кинжала или стрелы он не спасет, - тихо добавила Оливия с тревогой в голосе.
        Агата аж споткнулась от неожиданности и выразительно глянула на сестру.
        - Ты как-то уж слишком круто взяла, Лив, вряд ли стоит настолько опасаться местного гарема. - Она хмыкнула.
        - Это ты слишком легкомысленно относишься к ситуации. - Оливия недовольно нахмурилась. - Титул королевы - серьезный приз, чтобы бороться за него всеми силами, Агата. По крайней мере, в книжках и до физического устранения соперниц доходит. - Она покраснела.
        Смирнова-старшая помолчала, не торопясь отмахиваться от слов Оливии.
        - Знаешь, пожалуй, ты права, - задумчиво протянула Агата. - Как-то я расслабилась. Надо с Ричардом поговорить, может, у него какой-нибудь защитный амулет хороший есть.
        - Пообщайся лучше на эту тему с герцогом, он же начальник службы безопасности, - вдруг небрежно обронила Оливия.
        - Мм, подумаю, - нейтрально ответила Агата и остановилась перед дверью в свои покои.
        Мысль об обращении к Деннеру ей не особо понравилась, вообще, озвучивать ему какие-то свои просьбы Агата не горела желанием. С него станется еще взамен стребовать услугу… А быть должной Агата не любила, тем более таким подозрительным типам, как его светлость.
        Следующие несколько часов прошли спокойно и размеренно: после общения с Валейвой Агата и Оливия стали счастливыми обладательницами еще нескольких готовых и подогнанных платьев. Потом с ювелиром выбрали подходящие драгоценности - как и предполагала Оливия, Агата ограничилась небольшим количеством гарнитуров для торжественных случаев и неброскими цепочками с подвесками и сережками на каждый день. После визита ювелира у них оставалось еще часа полтора до назначенного времени ужина, и Агата предложила прогуляться по дворцу, заодно зайти во внутренний дворик в их крыле. Оливия с радостью согласилась, только ненадолго забежала к себе с заговорщическим видом, а когда вернулась, Агата обнаружила в ее руках… шахматы.
        - Я подумала, когда собиралась, что надо же чем-то тут досуг занять, - невозмутимо пояснила девушка. - Давно мы не тренировались. - Она с усмешкой подмигнула сестре. - Пойдем покажешь дворец.
        Оливия тоже удивилась безлюдности - им только пару раз попались придворные, одарившие девушек косыми взглядами, и только, - но и порадовалась. Меньше опасности найти всякие неприятности, как она пояснила. Под конец прогулки по дворцу сестры устроились в том самом дворике в левом крыле, уютном местечке с небольшим фонтанчиком, цветущими кустами и невысокими деревьями. Там и просидели с шахматами на удобных скамейках с мягкими сиденьями почти до самого ужина, когда на город опустились сиреневые сумерки, а на небе уже стали появляться первые звезды.
        Агата не признавалась себе, но она нервничала, и сильно. Идея вечерней прогулки уже не казалась такой уж хорошей, сердце то и дело подкатывало к горлу, мешая дышать, и приходилось насильно водворять его на положенное природой место. Бездумно побродив по гардеробной, она наконец остановила выбор на легком платье из тонкого батиста с вышивкой на юбке, с присборенными у запястий рукавами и с круглым вырезом, открывавшим ключицы и ямочку. Глянув в зеркало, Агата узрела блестевшие глаза, приоткрытые губы, порозовевшие щеки, поднимавшуюся от частого дыхания грудь - и не узнала себя. Нервная двадцатилетняя барышня, идущая на первое свидание, ни больше ни меньше. Фыркнув от неожиданного сравнения, Агата сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, строго посмотрела на свое отражение.
        - Это просто вечер, никакое не свидание, - вполголоса произнесла она и решительно взяла расческу.
        Распущенные по плечам и спине волосы придавали образу некую романтичность, и Агата убрала их в свободный узел на затылке, после чего вышла обратно в спальню, где уже ждала Оливия.
        - Не замерзнешь? - Лив окинула сестру взглядом.
        - Не думаю, - отмахнулась Агата. - Вряд ли мы долго будем гулять.
        Она помнила, где находится упомянутая Ричардом гостиная, поэтому горничную вызывать не стала. Девушки дошли до нужной комнаты, и по распахнутой двери Агата поняла, что их уже ждут. Она переступила порог и с улыбкой произнесла:
        - Добрый вечер, господа.
        Деннер наблюдал за необычайно воодушевленным другом и не мог справиться с глухим недовольством, ворочавшимся в груди.
        - Это она, Ден, теперь я уверен! - воскликнул Ричард, остановившись у окна, и посмотрел на герцога.
        На его лице поселилось мечтательное выражение, глаза ярко блестели, и весь вид говорил о том, что принц уже настроился на победу. Однако Деннеру не нравилось, как быстро Ричард принял решение, толком еще не убедившись, та ли Агата девушка, которую ему показывал Лес Сновидений. Почему-то Дену казалось, что Ричард совершает ошибку, но уговаривать друга повременить и пока присмотреться к подставной невесте получше не стал. Еще подумает, что герцогу самому симпатична Агата, потому он и пытается препятствовать их близкому знакомству.
        - Ты хорошо подумал? - сидя в кресле, все же уточнил Деннер, постаравшись убрать из голоса лишние эмоции. - Вы знакомы всего пару дней, Дик.
        - Она заговорила о летунах и о своем желании научиться на них летать, - уверенно ответил Ричард. - И она мне нравится, - просто признался он. - Теперь у меня есть веское основание указать Илларис на дверь без опасения, что ее папочка будет портить мне жизнь, - со смешком добавил он.
        - Даже так? - протянул Деннер, изрядно удивленный серьезным настроем друга. - Помнится, ты отзывался о некоторых умениях графини весьма лестно…
        Ричард поморщился.
        - Может, и отзывался, но Илларис становится слишком навязчивой, - буркнул он. - И красноречиво намекает, что жениться можно и не по политическим причинам. - Принц усмехнулся. - А с предсказанием Леса Сновидений не поспоришь, это любому жителю известно, они всегда сбываются. Так что дражайший граф да Оннэ может сколько угодно плеваться ядом и ставить мне ультиматумы - его дочь королевой не станет. - Ричард твердо посмотрел на Деннера, а потом вдруг спросил: - Ден, поможешь мне?
        - Мм? - Герцог поднял брови, вынырнув из рассеянных мыслей. - В чем?
        - Займешь Оливию? - попросил Ричард, перестав улыбаться и пристально глядя на друга.
        Его светлость несколько мгновений молчал, потом покачал головой и обронил:
        - Не стыдно тебе?
        Тот поджал губы и хмыкнул:
        - Лив - милая и очаровательная девушка, но мне хочется больше узнать Агату, сам понимаешь. А бросать Оливию в одиночестве нехорошо. - Ричард подошел к столу и плеснул себе немного вина в бокал. - Так что, присмотришь за ней?
        Деннер задержал дыхание, уняв очередную волну раздражения, и кивнул.
        - Хорошо, - кратко ответил он, отпив из своего бокала. - Только учти, что твоя графиня - та еще стерва и жизни Агате не даст, как только ты ее выставишь из своей спальни, - упомянул он словно невзначай.
        Ричард снова пожал плечами, вернувшись к окну.
        - Не держи меня совсем за дурака, Ден, - несколько сухо отозвался он. - Я прекрасно понимаю, что после завтрашнего появления Агаты на встрече делегации на нее откроется охота. Однако есть у меня подозрение, что леди тоже не даст себя в обиду, - усмехнулся он и оглянулся на Деннера: - Так что не переживай, нас ждут увлекательные дни, друг мой.
        - Да уж, - протянул герцог, уставившись в свой бокал.
        Зрело у него предчувствие, что все далеко не так просто, как считает Ричард, но прямых подтверждений своим подозрениям Деннер, увы, не имел, поэтому не стал дальше углубляться в тему. Спустя некоторое время пришли девушки, и герцогу пришлось натянуть на лицо вежливую улыбку. Его взгляд невольно остановился на старшей леди, выглядевшей в простом домашнем платье чрезвычайно мило, хотя мелькнула мысль, что в штанах ей все же лучше… По характеру подходит. Ден сдержал невеселую усмешку: не подходит Агата Ричарду, вот не подходит, и все тут. Ему не нужна равная, ему нужна такая, которая позволит о себе заботиться, будет нуждаться в этой заботе и не станет тяготиться ею. Девушка, не претендующая на партнерство, а согласная оставаться просто женой и матерью будущих детей…
        Глаза герцога остановились на Оливии, скромно присевшей в свободное кресло и уткнувшейся в тарелку. Слегка отсутствующее выражение лица говорило о том, что гостья ушла в свои мысли и особо принимать участие в разговоре не собирается. А ведь она тоже не из этого мира и спрашивала о летунах. Деннер задумчиво прищурился, обдумывая мелькнувшую догадку, и все же с некоторым сожалением отказался от идеи вмешаться в ситуацию. Если Лес Сновидений предсказал Ричарду Агату, так тому и быть, если же нет… Все случится само, так или иначе. Успокоив себя подобным образом, Деннер включился в легкий разговор, стараясь не слишком коситься на Агату. Мало ли, вдруг Ричард заметит, а ссориться с другом детства, да еще из-за женщины, Ден вовсе не хотел.
        Ужин шел своим чередом, Смирнова-старшая немного расслабилась, хотя и не до конца. Принц вел себя галантно, заботливо следил, чтобы ее тарелка и бокал не пустовали, развлекал рассказами из своей жизни, в общем, делал все, чтобы обстановка сохранялась непринужденной. Это ему почти удалось, только вот Оливия по большей части молчала, Деннер вежливо поддакивал в нужных местах, иногда парой фраз дополняя рассказы Ричарда, сама же Агата предпочитала слушать. Делиться подробностями своей жизни и работы почему-то не очень хотелось. Вообще с ней творилось что-то странное. С одной стороны, внимание принца нравилось, от его взглядов сердце билось чуть быстрее и улыбка сама просилась на лицо. С другой… Пресловутых бабочек в животе не наблюдалось, и при мысли о поцелуе с Ричардом Агата испытывала скорее неловкость, чем предвкушение или что-то подобное. А может, она просто разучилась уже различать свои чувства, слишком увлекшись работой и подходя к мужчинам с чисто практической точки зрения? Ответа на этот вопрос, увы, Агата не знала.
        Ужин незаметно подошел к концу, блюда были съедены, бутылка опустела. Ричард покосился на Деннера и поднялся, протянув руку Агате.
        - Леди, прошу, - с улыбкой произнес он, и притаившееся в глубине его взгляда загадочное выражение заставило ее насторожиться.
        Судя по всему, прогулка принесет сюрпризы, а вот приятные или нет, остается только дождаться. В который раз у Смирновой-старшей мелькнула мысль, что зря она согласилась на предложение Ричарда, каким бы милым он ей ни казался. Все же они всего второй день знакомы, и уже на позднюю прогулку идти… «Трусиха, - обозвала себя Агата, разозлившись на собственное малодушие и колебания. - Симпатичный мужчина, еще и настоящий принц, заметь, свободный в кои-то веки, зовет тебя на свидание, а ты придумываешь себе всякое!»
        - Конечно, - с ответной улыбкой сказала она вслух и решительно вложила пальцы в его ладонь.
        Оливия и Деннер тоже поднялись, и Агата заметила на лице сестры легкое замешательство - наверняка по поводу того, как дойти до своих комнат.
        - Леди Оливия, я вас провожу, - учтиво изрек герцог, но Агата отчего-то подумала, что не так уж он и рад этой обязанности.
        Вот мрачный тип, ничего ему не нравится. Видимо, так привык к размеренному ритму жизни, что две иномирянки, нарушившие распорядок, изрядно раздражают. Агата сдержала желание фыркнуть, отметила, что Лив, рассеянно кивнув, положила ладонь на предложенный локоть и вышла вслед за Деннером из гостиной. Принц же повел Агату через другую дверь, к лестнице вниз и в парк. По пути они молчали, и в какой-то момент «невесте» срочно захотелось заговорить хоть на какую-то тему, чтобы нарушить тишину. Не сказать чтобы она слишком натянутой была, но внутри словно тихонечко звенела струна, предчувствие не желало уходить.
        Они спустились по широкой мраморной лестнице в небольшой холл, и Ричард распахнул перед Агатой высокие стеклянные двери, выходившие прямо на дорожку парка. С улицы пахнуло теплым воздухом, напоенным ароматами цветов и свежести, и гостья Ричарда шагнула на мелкий гравий, радуясь, что действительно не холодно. Принц поравнялся с ней и положил ладонь Агаты себе на локоть, а потом негромко спросил:
        - Расскажите о себе, леди. Вы были немногословны за ужином, - с улыбкой добавил он.
        ГЛАВА 7
        Агата дернула плечом, скользнув рассеянным взглядом по пышному кусту с бледно-розовыми цветами, - они мягко мерцали в полумраке, переливаясь белыми искорками, и выглядело растение волшебно и необычно. Мимо бесшумно пролетела крупная темно-синяя бабочка с бархатистыми крыльями, окаймленными золотой полоской.
        - Я не очень люблю говорить о себе, - призналась Агата. - Предпочитаю больше слушать.
        - Вы давно в этом агентстве работаете? - Ричард все же решил расспросить ее, как поняла она с легкой досадой.
        - Лет шесть, с тех пор как закончила учиться. - Агата подавила вздох и ответила.
        Быть букой с принцем не хотелось, он ничем не заслужил такого обращения от нее.
        - А как вы вообще туда попали?
        Они свернули на боковую дорожку между живой изгородью из кустов с глянцевыми, жесткими листиками.
        - Семейное, можно сказать, - усмехнулась Агата. - Родители мои там же работали, и я с детства бредила приключениями в духе прочитанных книг. Ну и потом пошла по их стопам.
        - Вы очень увлечены своим делом, леди, я вижу. - Она поймала косой взгляд Ричарда. - Поэтому у вас не хватает времени на остальную жизнь?
        Вопрос прозвучал неожиданно и, по мнению Агаты, слишком уж прямолинейно. И вообще, куда свернул разговор, ей не очень понравилось. На личные темы она беседовала только с Оливией, уж никак не с малознакомыми симпатичными мужчинами. Хотя, возможно, и стоит сейчас все прояснить до конца, тем более что между ними только деловые отношения.
        - Может быть, - спокойно ответила Агата и кивнула. - Я один из лучших агентов, и да, меня часто вызывают на задания, - не без гордости добавила она и снова улыбнулась.
        - Бывали осечки? - полюбопытствовал Ричард, но агенту Смирновой на несколько мгновений показалось, что вопрос прозвучал как-то без особого интереса с его стороны.
        Только чтобы поддержать разговор.
        - Ни одной, - тем не менее ответила Агата, отмахнувшись от нелепых предположений.
        - Вы очень любите свою работу? - От этого вопроса у Агаты по спине пробежали мурашки, но выяснить, к чему эти расспросы, она не успела.
        Ричард остановился и взял ее ладони в свои, заглянув в лицо, и Агата насторожилась и забеспокоилась еще больше. Сердце забилось чуть быстрее, дыхание участилось, а в груди стало гулко и пусто. Принц заговорил:
        - Простите за, возможно, бестактные расспросы, но тому есть причина. - Голос Ричарда звучал проникновенно, и Агата занервничала сильнее, волнение смешалось с тревогой, щекотавшей мягкой кисточкой изнутри. - И хочу извиниться за то, что был недостаточно откровенен с вами, леди. Дело в том, что вы мне снились в Лесу Сновидений. Вы же читали про него, знаете, что это за Лес? - Его взгляд стал вопросительным.
        - Д-да, - осторожно ответила Агата, внутри словно тоненько зазвенела туго натянутая струна. - Вы уверены, что именно меня видели? - нахмурилась она, не торопясь радоваться.
        - Вы просили научить вас управлять летуном, и я видел, как входил в портал с визиткой вашего агентства, - довольно сообщил Ричард и чуть сжал ее руки. - И вы мне нравитесь, Агата.
        Агент Смирнова на несколько мгновений растерялась, пытаясь унять сумбур в мыслях, и неожиданно даже для себя выпалила:
        - А как же графиня?
        Принц поджал губы, в зеленых глазах мелькнуло недовольное выражение.
        - А что она? - пренебрежительно хмыкнул Ричард. - Леди да Оннэ должна волновать вас меньше всего, Агата. - Он снова улыбнулся, тепло вернулось в его голос. - Я разберусь с этим вопросом сам.
        Девушка прерывисто вздохнула, высвободила руки и прошлась перед Ричардом.
        - Так что с вашим сном? - покосилась она на Ричарда. - Вы меня видели, хорошо, и к чему это?
        - Вы - моя настоящая невеста, Агата, - огорошил он новостью и шагнул к замершей спутнице.
        На нее же как ушат холодной воды опрокинули, и девушка невольно сделала шаг назад, во все глаза глядя на принца. Нервно рассмеялась, мотнула головой.
        - Что за бред, в договоре никаких свадеб не прописано!.. - вырвалось у нее, но Ричард не дал договорить.
        - Агата, не надо так волноваться, я же не предлагаю вам прямо завтра стать моей женой, - мягко успокоил его высочество и приблизился вплотную к собеседнице, снова взяв за руки и заглянув в глаза. - У нас достаточно времени, чтобы узнать друг друга, вы ведь теперь не против моих ухаживаний? - Он поднял бровь, его взгляд сделался внимательным.
        Агата нахмурилась, прикусив губу и пытаясь понять, хочет или нет такого резкого перехода их делового общения во что-то большее. Она - суженая Ричарда? Нет, конечно, приятно, но… Известие вызывало больше смутного беспокойства, чем чистой радости и эйфории. Может, потому, что они знакомы всего лишь два дня? Агата к такому стремительному развитию отношений оказалась не готова, а тем более к тому, что, получается, их встреча предопределена.
        - Это точно я была? - тихо спросила она, все еще колеблясь.
        - Это были вы, Агата, - так же тихо ответил Ричард, подтянув спутницу совсем близко к себе, и его рука легла ей на талию. Девушке показалось, его зеленые глаза слегка мерцают в густом полумраке, и волнение усилилось, она задышала чаще и вдруг смутилась, как девчонка на первом свидании. - Давайте завтра перекусим вместе перед занятием? - Принц нежно улыбнулся, провел тыльной стороной ладони по ее щеке. - Сделаем это нашей маленькой традицией, вы не против?
        - А ваши дела? - Агата несильно уперлась ладонями ему в грудь, но особо не спешила выбираться из объятий.
        Тепло, уютно, и пахло от Ричарда приятно, да и беспокойство чуть улеглось: раз никто прямо завтра ее под венец не тащит, значит, можно немного расслабиться. А время действительно покажет, правда ли принц ее, Агату, видел в Лесу Сновидений.
        - Я с удовольствием сдвину свой график ради того, чтобы проводить утренние часы с вами, - уверенно заявил Ричард и прижал ее к себе чуть крепче, его пальцы легли на подбородок Агаты, легонько поглаживая. - Вы позволите?..
        До сих пор у нее никто не спрашивал разрешения поцеловать, и Агата растаяла. Ну в самом деле, вечер, парк, романтика, настоящий принц обнимает - почему бы не позволить себе расслабиться? Это ведь ни к чему не обязывает, их никто не видит, да и по официальной легенде они жених и невеста. Дальше Агата не додумала, ее губ осторожно, нежно коснулись губы Ричарда. Она на мгновение задержала дыхание, чутко прислушиваясь к себе: сердце все же подскочило, стукнувшись о ребра, и в животе образовалась гулкая пустота. Однако никаких звезд перед глазами и перехватывания горла не случилось, Агате просто было приятно, что Ричард целует ее аккуратно, без напора, деликатно и как бы изучая. Его язык ласково скользнул по губам, Агата же после секундного колебания чуть приоткрыла рот, приглашая продолжить, ладони удобно устроились на плечах Ричарда. Но он не стал углублять поцелуй, к некоторому разочарованию девушки, мягко отстранился и довольно улыбнулся.
        - Значит, завтра выпьем чаю - и на тренировку? - весело уточнил он, разжав объятия, но при этом его ладонь так и осталась лежать на талии Агаты.
        - Хорошо, - кивнула она, тоже улыбнувшись, и постаралась сохранить невозмутимый вид.
        Где-то внутри ворочалось смутное сожаление, что нет тех взрывных эмоций, от которых перед глазами звезды кружатся и о которых мечтает втайне - или не очень - каждая нормальная женщина. Но симпатия - тоже хорошо, и вообще, отношения, основанные на страсти, обычно недолговечны. Они дошли до дворца, поднялись на второй этаж, и Агата ловила себя на том, что задумчиво улыбается, то и дело украдкой облизывая губы. Пожалуй, надо бы повторить, а то она не успела понять, насколько хорошо целуется Ричард…
        - Что ж, Агата, тогда до завтра? - Принц остановился около дверей ее покоев, взял ладонь и коснулся губами. - Жду вас к девяти, не очень рано?
        - Нет, вполне, я обычно долго не сплю, - кивнула Смирнова и нащупала за спиной ручку. - Спасибо за чудный вечер, Ричард. Спокойной ночи.
        Агата зашла к себе, по-прежнему пребывая в задумчивости, отметила, что сумрак в комнатах разгоняют лампы на стенах, - видимо, прислуга позаботилась, - и вышла на террасу. Спать еще не очень хотелось, в голове теснились мысли, нет-нет да всплывали воспоминания о поцелуе и словах Ричарда.
        - Не спишь? Как погуляли? - На террасу, кутаясь в халат, вышла Оливия.
        - Хорошо. - Агата помолчала, да и выложила сестре весь их разговор с принцем: - Он видел меня в Лесу Сновидений, и, кажется, я его невеста по-настоящему. По крайней мере, Ричард собирается всерьез за мной ухаживать. - Агата помолчала, глядя на темный парк.
        - Не слышу в твоем голосе радости по этому поводу. - Оливия облокотилась рядом о перила. - Он тебе не настолько нравится?
        - Все слишком стремительно, Лив, видишь ли, - протянула Агата, радуясь, что есть возможность обсудить ситуацию, пусть даже с младшей сестрой. - И я не люблю быть связанной обязательствами, даже такими, как вещие сны.
        Оливия фыркнула.
        - Ну он же не в постель тебя сразу потащил, Агатка, ну что ты в самом деле! И почему стремительно? - Она пожала плечами. - Вы друг другу понравились, в рамках легенды - это даже очень хорошо, значит, ваше поведение будет искренним, и никто не усомнится. Все здорово. А там посмотришь, может, в самом деле тебе на роду написано королевой стать. - Оливия подмигнула и зевнула, потянувшись. - Ладно, пойду, порисую немножко - и спать.
        Агата кивнула, постояла еще и тоже вернулась в свою спальню. Почитав перед сном и немного успокоившись после насыщенного вечера, она уснула почти сразу.
        Чуть ранее, во дворце
        Оливия шла рядом с Деннером, поглядывая на него и робея в присутствии этого мужчины, от которого словно исходили невидимые волны силы. Он подавлял ее своим внушительным видом, и молчание начинало нервировать все сильнее. Лив чувствовала, видела по сжатым губам, нахмуренным бровям и прищуренным глазам, что герцог недоволен, а вот чем? Девушка рискнула предположить, что поведением друга по отношению к Агате, но как поделикатнее завести разговор о сестре и отношении Деннера к ней, она не знала. И зайти решила издалека.
        - Что вы делаете завтра утром, ваша светлость? - набравшись храбрости, спросила Оливия, пока они неспешно шли по коридору к ее покоям.
        Герцог повернул голову, посмотрел на нее слегка удивленно, и его бровь выгнулась.
        - Вы хотите пригласить меня на свидание, леди Оливия? - В его голосе явно слышалась насмешка.
        Она же серьезно глянула на Деннера и покачала головой.
        - Зачем мне это надо? - Оливия пожала плечами. - Просто… спрашиваю.
        - Буду проверять, как идет подготовка к приезду гостей, - тем не менее ответил герцог, к облегчению Оливии.
        - А… А вам Агата нравится? - выпалила девушка на одном дыхании, почувствовав, как лицу стало жарко, - на нем выступил густой румянец.
        Ох, сестра по головке не погладит, если узнает об этом разговоре, но ведь она и не узнает, правда? Герцог вряд ли побежит ей ябедничать.
        - Простите, я не должна была спрашивать, - стушевалась Оливия, ругая себя за то, что вообще решила вмешаться в личную жизнь сестры.
        Деннер же издал смешок и остановился - они как раз дошли до покоев Оливии.
        - Агата нравится Ричарду, леди, и на этом закончим, - спокойно ответил он и открыл перед спутницей дверь: - Спокойной ночи, хороших снов.
        Оливия, перед тем как зайти к себе, все же набралась храбрости и посмотрела в глаза герцогу, успев уловить в них тень недовольства и некоторого смущения. О, такой серьезный мужчина и смущается?! Неужели от вопроса Оливии? Так ему действительно понравилась Агата, как и Ричарду? При воспоминании о принце Оливия испытала неуютное чувство, такое же, как на ужине, когда она наблюдала, как его высочество ухаживает за сестрой.
        - С-спокойной ночи, - растерянно пробормотала девушка и юркнула в свои комнаты.
        Что это с ней? Да, Ричард приятный молодой человек, но они едва обмолвились парой слов, почему же сердечко так сладко замирает, едва Лив вспоминает его открытую улыбку и взгляд зеленых глаз? Нервно вздохнув, девушка выкинула из головы странные мысли и вернулась к размышлениям о сестре. Она никогда не обладала даром предвидения, только обереги могла рисовать, но вот сейчас какое-то глубинное ощущение, подсказывало, что… не будет между Ричардом и Агатой ничего, кроме дружбы. Пусть даже сейчас и мелькает симпатия. Нахмурившись, Оливия прошлась по гостиной, решая сложный вопрос: остаться в стороне или все же попробовать повлиять на ситуацию так, чтобы никто не догадался, но все сложилось по-другому? А Агата ей потом еще спасибо скажет. Может быть. Ну а если все же им с Ричардом суждено быть друг с другом, то никакие ухищрения Оливии не расстроят эти отношения.
        Девушка ненадолго присела в кресло, уставившись в одну точку и обдумывая сумасбродную затею. Надо бы поточнее выяснить, так ли Агате нравится на самом деле Ричард, чтобы уж наверняка знать, действовать или нет. Вообще, по мнению Оливии, Агатке, конечно, по характеру больше подходил Деннер. Такой же независимый, временами жесткий, сдержанный на людях, но внутри таился целый вулкан, как и у Агаты. Вспомнив подслушанную днем беседу, Лив невольно улыбнулась: да уж, искры летели. С Ричардом такого не было, там все гораздо спокойнее.
        - Так, ладно, - решительно пробормотала Оливия и поднялась, направив размышления в конструктивное русло.
        Завтра утром у Агаты тренировка с принцем по расписанию, а Деннер в это же время тоже будет во дворце. Оливия не сильна в интригах и прочем, тем более в состряпывании оных наспех, практически на коленке, и в процессе переодевания в халат все же оставила идею попытаться подстроить сестре встречу с Деннером вместо занятия с Ричардом. Пусть сами разбираются, а если герцог не понял намек в ювелирном, это его проблемы. Значит, не настолько ему понравилась Агата, чтобы бороться за ее внимание с другом. На этой мысли Оливия уселась за любимый альбом, отпустив себя и позволив руке самой водить по бумаге.
        Каково же было удивление Оливии, когда она с волнением обнаружила, что коварные пальцы, зажав карандаш, раз за разом выводят лицо Ричарда… И иногда герцога да Корсо на заднем плане. Ну а после беседы с Агатой Оливия убедилась, что решение не лезть в личную жизнь сестры было правильным, - раз этот Лес Сновидений показал ее Ричарду. Кстати, надо бы тоже почитать, что это за Лес такой и почему сны в нем вещие снятся.
        Поздним вечером, особняк графа да Оннэ в городе
        Графиня сдула со лба упрямый локон и осторожно положила в узкую пробирку украденный из покоев «невесты» волос. У нее еще оставалась парочка, на всякий случай: Илларис не обольщалась, вряд ли во второй раз так сильно повезет и она сможет проникнуть в апартаменты этой леди Агаты. Вот имечко-то. Графиня с сосредоточенным видом взяла лучину, щелкнула пальцами и поднесла огонек к пробирке - волос вспыхнул, от него потянулся сизый дымок, и Илларис поспешно направила этот дымок в кипевшую на горелке жидкость в специальном стакане, которому не страшен огонь. Дымок не рассеялся вопреки законам природы, а втянулся в жидкость, и она тут же поменяла цвет: с мутно-бурой стала прозрачной, и в воздухе повеяло ароматом свежей травы. Илларис удовлетворенно улыбнулась и потом помешала стеклянной палочкой зелье и добавила туда несколько мелких камушков. Они растворились без следа, и графиня сразу сняла стакан, накрыв его ладонью и прошептав несколько фраз. Жидкость откликнулась на магию роем серебристых звездочек и снова стала с виду обычной прозрачной водой без запаха и вкуса.
        Кивнув, Илларис осторожно перелила получившийся отвар в узкий пузырек из темного стекла и плотно завинтила крышку.
        - Что ж, посмотрим, - пробормотала она, бросив в окно прищуренный взгляд.
        Там виднелась громада дворца, в который так хотелось вернуться, в теплые и уютные объятия Ричарда… Но ворота уже закрыты, и пройти в них может лишь обладатель королевского перстня или высочайшего разрешения на беспрепятственный вход во дворец в любое время. Таковым, кроме самого принца, мог похвастаться только глава службы безопасности герцог да Корсо. Ну и скорее всего, Ричард одарил такой милостью эту выскочку, так называемую невесту. Ох и весело будет завтра на приеме в честь шианарцев и князя! Графиня еле удержалась, чтобы не потереть ладони, убрала драгоценный флакон в карман и покинула свою маленькую лабораторию рядом с покоями - завтра предстоит хлопотный день, нужно выспаться. С чувством выполненного долга леди отправилась в постель.
        Следующим утром, во дворце
        Оливии спалось плохо. Она ворочалась, чутко реагировала на каждый звук, сны снились странные, смутные, в них почему-то мелькали Ричард и герцог, но в каких сценах, Лив не запомнила. Подскочила она ни свет ни заря для себя: в начале девятого утра. Полежала некоторое время, бездумно пялясь в потолок и понимая, что снова не уснет, потом побродила по спальне, выглянула на террасу и услышала из соседних покоев шум. Ясно, Агата уже встала и готовится к завтраку с принцем, а потом пойдет с ним на тренировку. Девушка вздохнула, поморщившись. Ну ничего не могла она поделать со своим предчувствием, не нравилась ей эта идея! Побродив еще по спальне, хмурясь и кусая губу, Оливия наконец махнула рукой и дернула шнурок звонка - надо бы тоже поесть, раз уж организм не хочет дальше спать.
        Попросив горничную принести ей еды, девушка умылась, привела себя в порядок и выбрала в гардеробе свободную блузку приятного голубого оттенка с присборенными воротом и рукавами и двухслойную шелковую юбку с поясом с кисточками. Выглядело вполне мило, и, дожидаясь завтрака, Оливия задумчиво глянула в окно. А не пойти ли ей погулять в парк? Все равно Агата пока занята, а так, захватив карандаши и бумагу, Оливия порисует с натуры что-нибудь симпатичное, заодно изучит окрестности дворца. Позавтракав, девушка посмотрела на часы - стрелки перевалили за половину десятого, - собрала сумку с принадлежностями и вышла из покоев. Она чуть напряглась, вспомнила, как идти к лестнице, что вела на первый этаж в этом крыле, и направилась по коридору. Мысли нег-нет да возвращались к вчерашнему разговору с Агатой, к упомянутому той Лесу Сновидений. Место силы, значит, в этом мире. Интересно. Если Ричарду там привиделась предположительно сестра Оливии, выходит, ее судьба связана с этим миром? И, возможно, Агатке тоже там приснится вещий сон?
        - А что! - Оливия притормозила, задумчиво прищурившись и по давней привычке заговорив сама с собой. - Почему бы не съездить туда? Хорошая идея!
        Воодушевленная своей задумкой, она широко улыбнулась и уже увереннее направилась к лестнице. Пару раз ей навстречу попались спешащие по своим делам служанки, а на первом этаже царила легкая суматоха. Оливия вспомнила, что говорила сестра об этой части дворца, и поняла, что тут все готовятся к торжественному приезду гостей. Мелькнула мысль о герцоге да Корсо, где он сейчас, и Лив отмахнулась от нее - какая ей разница, где Деннер? У него свои дела, у нее - свои. Крепче прижав к боку сумку, девушка вышла в парк, постояла, оглядевшись, и свернула налево, пройдя вдоль дворца: углубляться не рискнула, парк большой и заблудиться в нем не составит труда. А доставлять Агате сложности Оливия не хотела. Мурлыча под нос незатейливую мелодию, девушка шагала, изучая окрестности, выбирая место, где устроиться, и как-то так получилось, что она вышла к заднему двору. Конюшни, домик садовника, еще подсобные помещения - Оливия с удивлением осмотрела территорию и уже почти развернулась, собираясь вернуться обратно в парк, как вдруг ее взгляд упал на отделенную низкой оградой площадку, на которой стояли несколько тех
самых летунов. Их она видела в воздухе во время прогулки.
        Девушка неуверенно замерла, прикусив губу, ее глаза не отрывались от легких двухместных самолетиков, сделанных из какого-то серебристого металла. Наверное, тоже с помощью магии. Любопытство тут же завозилось, требуя подойти и посмотреть поближе, тем более что площадка никем не охранялась, а занимавшиеся своими делами рабочие не обращали на Оливию никакого внимания. Ну да, она же не разряжена, как леди, ее, наверное, принимают за свою. И девушка решилась. Она только подойдет поближе и всего лишь посмотрит, даже трогать не будет. В родном мире Оливия не водила ничего, предпочитала такси или общественный транспорт, хотя Агата и пыталась уговорить ее сдать на права. Но младшей Смирновой больше нравилось ездить верхом…
        Оливия медленно приближалась к стоянке летунов, и сердце отчего-то билось все быстрее. Взгляд скользил по плавным линиям, исследуя непривычную приборную доску: знакомый руль, рычаг, похожий на ручку переключения скоростей, несколько разноцветных кристаллов, вделанных в деревянную поверхность рядом с рулем. Два кожаных сиденья - аппарат рассчитан только на водителя и пассажира. Чисто развлекательная штучка для прогулок не слишком высоко над городом, и у Оливии вдруг резко проснулось желание освоить аппарат. Это ведь так здорово - летать!.. Рука сама потянулась хотя бы просто дотронуться до блестящей поверхности, Оливия даже невольно затаила дыхание, опасаясь, что аппараты все же под охраной какой-нибудь хитрой магии…
        - Леди, это неразумно. - От раздавшегося за спиной голоса Оливия чуть не подскочила и едва подавила испуганный возглас.
        Резко обернувшись и пытаясь унять пустившееся вскачь сердце, она с удивлением и некоторым замешательством узрела перед собой Ричарда.
        Этим же утром, покои Агаты
        Как всегда, проснулась Агата сама, и, поймав себя на том, что улыбается, несмотря на вчерашние откровения Ричарда, она поняла, что все не так уж плохо, как казалось вечером. Ну привиделась принцу в вещем сне, не в свадебном же платье и с кольцом на пальце. От последней мысли Агата невольно передернула плечами и поспешно направилась в ванную. Нет, на ухаживания она, пожалуй, согласна, но на что-то большее?.. Время покажет. Умывшись и заколов волосы на затылке, чтобы не мешали, Агата направилась в гардеробную одеваться. Конечно, штаны и рубашка, это же тренировка, но… Батист и шелк, из которых эти самые рубашки были пошиты, слишком тонкие, а демонстрировать нижнее белье Ричарду Агата считала еще преждевременным. Мелькнуло воспоминание о вчерашней встрече с герцогом, и девушка поспешно отмахнулась от него, досадливо поджав губы. Герцог грубиян и много себе позволяет в стремлении оградить друга от возможных ошибок. Ричард уже взрослый мальчик и в советах со стороны не нуждается. Леди Колючка, вот еще!
        Агата фыркнула и сдернула с вешалки жилет из темно-зеленого атласа - и не стеснит движений, и прикроет все, что нужно. Корсаж она принципиально не стала выбирать, не желая уподобляться многочисленным героиням книжек, да и все-таки это не самая удобная деталь одежды для тренировки с мечом. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, Агата глубоко вздохнула - волнение все же пробилось, едва она подумала о предстоящем завтраке с Ричардом, - развернулась и вышла из гардеробной. После недолгого раздумья решила не брать сразу меч с собой, потом по пути зайдет и захватит.
        За пять минут до назначенного срока за Агатой зашла горничная, чтобы проводить в малую столовую в личных апартаментах Ричарда, и девушка снова слегка занервничала. Она не знала, как будет вести себя принц после их вчерашнего разговора, и опасалась, что… В его понимании ухаживание значит несколько другое, чем представляла себе Агата. И поэтому, когда горничная остановилась перед дверьми столовой, присев в реверансе, Агате пришлось сделать над собой определенное усилие, чтобы руки не дрожали.
        - Вам сюда, миледи, - сообщила очевидное служанка и удалилась.
        Сделав очередной глубокий вдох, Агата нажала ручку и зашла.
        - Доброе утро, - сразу поздоровалась она, окинув быстрым взглядом столовую и не торопясь смотреть на Ричарда.
        Комната оказалась неожиданно уютной: два окна, балкончик, отделка персиковых тонов, на стенах нейтральные пейзажи. Два стула с мягкими спинками, накрытый стол - чайник с чаем, чашки и две тарелки с тонкой нарезкой сыра и ветчины, ничего плотного перед тренировкой, - и встречающий ее Ричард с ярко-оранжевой пышной розой на длинном стебле.
        - Доброе утро, Агата, - с теплой улыбкой поздоровался он, подошел и галантно склонился над рукой гостьи, запечатлев на ней поцелуй. - Очень рад вас видеть. - Принц выпрямился и протянул цветок: - Это вам.
        С одной стороны, Агата обрадовалась, что Ричард не полез с поцелуями с ходу, с другой… Где-то в душе мелькнуло сожаление. Все-таки вчера она была растерянна, сбита с толку, и, возможно, потому не получилось в полной мере испытать удовольствие от столь смелого шага Ричарда.
        - Спасибо. - Агата, улыбнулась в ответ, поспешно задвинув волнующие мысли подальше.
        Они сейчас мешать будут, в конце концов, им предстоит тренировка, на которой эмоции - лишние, только отвлекают. Это же ей говорил вчера Деннер. Вот только мыслей о герцоге еще сейчас не хватало! Агата еле удержалась от фырканья, справившись с приступом раздражения, и села за стол, поставив цветок в приготовленную вазу из разноцветного стекла с узким горлышком.
        - Скажите, и часто вам приходилось защищать себя, леди? - поинтересовался принц, наливая гостье чай.
        - Приходилось, - обтекаемо ответила Агата, перед глазами пронеслись воспоминания о недавнем задании.
        Темный переулок, которым она и ее клиент уходили от наемных убийц, где их чуть не поймали: враг оказался слишком проницательным и просчитал возможные действия противника. Да, тогда пришлось знатно поработать мечом, а потом еще и лечиться от несерьезных, но многочисленных ранений…
        - Давайте не будем о моих прошлых делах. - Агата поспешила перевести разговор на более спокойную тему: - Расскажите об этом приеме, который состоится после обеда. Что за гости, как мне себя вести с ними?
        Ричард усмехнулся и откинулся на стуле.
        - Как вы понимаете, посол Шианары не зря приезжает со своей дочерью, - невозмутимо начал его высочество. - И князь Ридгер берет сестру тоже с определенной целью.
        - Понимаю, - кивнула Агата так же невозмутимо.
        - Сначала торжественная встреча в центральном зале, потом обед в парадной столовой, - продолжил Ричард. - Далее гостей проводят в приготовленные для них покои, и, в общем, до самого приема в честь моего дня рождения они будут предоставлены сами себе.
        Последние слова немало удивили Агату.
        - А разве вы не обязаны, ну, развлекать их? - Она помахала в воздухе вилкой. - Не обидятся на невнимание к себе?
        Принц рассмеялся и покачал головой:
        - У нас все проще, уверяю вас. Мы давно знакомы и с его величеством Ролином, и с князем Горвадом, лишние расшаркивания никому не нужны. Гости вольны развлекать себя сами. Гулять по городу, за городом, устраивать вечера для себя и для тех, кого пригласят. Все знают, для чего они сюда приехали. - Ричард вздернул бровь. - Кроме всего прочего, есть еще вопросы, помимо выбора невесты, - он посерьезнел, - которые будут решаться на совете министров. Так что времени развлекать гостей почти не останется, не переживайте.
        С точки зрения Агаты, хотя бы уделить внимание предполагаемым кандидаткам на почетную должность невесты Ричард обязан как правитель, но лезть со своими советами она не стала. Даже если его высочество ради нее решил махнуть рукой на свои обязанности гостеприимного хозяина, это не ее проблемы. Хотя такое легкомысленное отношение к соседям правителя не очень красит…
        - Официально я представлю вас на балу в конце недели, как уже говорил, - продолжил между тем Ричард. - Неофициально же вас увидят и о вас узнают уже сегодня. - Он пристально посмотрел на Агату и добавил: - Я не собираюсь скрывать вас, леди. - По серьезности его тона девушка поняла, что сейчас принц говорит искренне. Почему-то от его слов вдоль спины пробежал холодок… - Будьте готовы к неприязни со стороны тех, кто желал видеть на вашем месте себя. - Он приподнял уголок губ в намеке на улыбку. - Я не всегда окажусь рядом, чтобы оградить вас от нападок, Агата.
        Девушка прикрыла глаза ресницами и открыто усмехнулась.
        - Поверьте, я и сама могу постоять за себя, Ричард, - уверенно ответила она, чувствуя даже прилив азарта от предстоящих встреч и возможных столкновений.
        При этих ее словах во взгляде зеленых глаз мелькнуло странное выражение, подозрительно похожее на недовольство, но Агата не стала всматриваться. Мало ли что ей показалось.
        - Что ж, отлично. - Принц кивнул. - Тогда я бы хотел сразу обговорить нашу следующую встречу, леди. Как вы смотрите на отдых на природе? - предложил Ричард. - Здесь недалеко есть озеро, я люблю там бывать. Поскольку земли вокруг принадлежат мне, то нам никто не помешает. - Он улыбнулся, и Агате послышался скрытый смысл в его словах, от которого она слегка смутилась. - Можно полететь завтра.
        ГЛАВА 8
        - Я люблю природу, - осторожно ответила Агата, раздумывая, соглашаться или нет. - Вы хотите туда вдвоем поехать? - уточнила она прямо, при этом краем глаза внимательно следя за выражением лица собеседника.
        Все-таки пока что оставаться наедине с Ричардом в условиях, когда их никто не видит, да еще где-то далеко от обитаемых мест, Агату не тянуло. Да и Оливию бросать одну во дворце тоже нехорошо. Ричард же на вопрос гостьи отреагировал невозмутимо.
        - Вы хотите взять кого-то еще? - Он склонил голову к плечу.
        - Сестру, - твердо ответила Агата, посмотрев ему в глаза.
        Широкая улыбка Ричарда слегка обескуражила ее, а вот дальнейшие слова вызвали смешанные чувства:
        - Хорошо, тогда, чтобы никому не было скучно, я приглашу Деннера. Вы же не против?
        «Против!» - чуть не сорвалось с губ, но Агата удержалась. Что за ребячество, в самом деле, и действительно, чтобы Лив не чувствовала себя лишней, герцог будет весьма кстати. Смирнова-старшая только надеялась, что ему хватит учтивости запрятать свое недовольство поглубже и не обидеть сестренку.
        - Нет, конечно, - отозвалась Агата, отправив в рот последний кусочек сыра и допив чай. - Отличная идея. Во сколько поедем?
        - Думаю, ближе к вечеру я определюсь и передам вам. - Ричард тоже допил чай и поднялся. - Ну что, пойдемте в зал? - Он протянул гостье руку. - Я только зайду к себе, возьму меч. - Принц с предвкушением усмехнулся, и у Агаты сердце забилось чуть быстрее.
        Мелькнула мысль, что тренировка может принести сюрпризы, а вот приятные или нет…
        - Я тоже. - Она постаралась, чтобы голос звучал спокойно.
        - Тогда встречаемся в зале. - В зеленых глазах Ричарда загорелся огонек, и Агата уверилась в своих подозрениях.
        «Что ж, ваше высочество, я тоже могу удивить вас», - с мысленной усмешкой подумала Агата, но вслух ничего не сказала. Они покинули столовую и разошлись в разные стороны, чтобы через недолгое время встретиться вновь. Агент Смирнова почти бежала по коридору, охваченная воодушевлением и легким нетерпением, полная решимости доказать Ричарду, что кое-чего стоит с мечом в руках. Он ведь не герцог, не будет гонять ее до седьмого пота, выводя из себя ехидными замечаниями и обидными прозвищами. Хотя да, оружием герцог владеет отлично, это Агата признавала… Осознав, что снова думает о Деннере, девушка фыркнула, распахнула дверь в свои покои и направилась за мечом в гардеробную. К сестре заглядывать не стала, чтобы явиться вовремя, и поспешила к залу для тренировок. И только уже приближаясь к дверям, с запоздалым сожалением подумала, что стоило бы как истинной леди чуть-чуть задержаться. Рановато показывать Ричарду, что он вызывает у нее что-то большее, чем дружеский интерес. Агата толком пока и сама не разобралась, что же испытывает к нему, слишком стремительно все развивалось и слишком мало дней прошло с
ее прибытия в этот мир.
        Переступив порог зала, Агата обнаружила, что там еще никого нет. Подавив мимолетное чувство досады, она прошлась, окинув помещение рассеянным взглядом, остановилась у окна, глядя в парк, - там вдалеке уже мелькали яркие наряды ранних пташек: кто-то из аристократии и из тех, кому доступ в парк открыт, отправился на прогулку. Агата вздохнула, отвернулась, и тут от двери раздался голос, но совсем не Ричарда:
        - Ну что, леди, продолжим ваши тренировки?
        О том, почему сердце подпрыгнуло и забилось в горле, мешая дыханию, Агата предпочла не задумываться, списав все на эффект неожиданности. Только вот что здесь делает герцог да Корсо с чрезвычайно довольной физиономией и широкой ухмылкой, полной предвкушения?!
        В это же время, во дворце
        Торопясь к своим покоям за перевязью, Ричард не сдержал мечтательной улыбки: тренировка обещает быть интересной, весьма. Даже если Агата владеет мечом на серьезном уровне, он все равно занимается с детства, и ему тоже доводилось защищать свою жизнь - до гибели родителей Ричард много путешествовал по горам и окрестным странам, там всякое случалось. На нем ведь не написано «наследный принц Меронии», и свиту с собой он не таскал. А в обычное занятие с Агатой можно внести азарт, предложив ей не просто так сражаться, а, например… На желание. Может, и не очень оригинально, зато будет повод снова поцеловать ее.
        Ричард коротко вздохнул: воспоминание о вчерашней прогулке по парку не выходило из головы. Да, леди не выглядела сильно обрадованной, но принц списал это на неожиданные новости: Агата наверняка не ожидала, что обычный контракт обернется чем-то серьезным. И губы у нее мягкие, с легким привкусом апельсина. Сладко… Только хотелось поцеловать их по-настоящему, а не как вчера, осторожно и сдерживаясь. Вчера Ричард элементарно боялся испугать Агату, он видел, что она ведет себя слишком настороженно, чтобы ответить на его порыв, потому и не стал торопиться. Так, обозначил свои намерения, и хорошо, что она с ними согласилась, хотя Ричарду хотелось бы от нее чуть больше эмоций…
        Захватив оружие, он вышел из своих покоев и поспешил к тренировочному залу, рассеянно поглядывая в окна и погруженный в приятные мысли о предстоящем занятии, как вдруг его взгляд выхватил знакомую фигурку, неторопливо идущую по дорожке вдоль дворца. Хм. Оливия? И чего ей не спится, да еще и в парк одна пошла гулять. Ричард замедлил шаг и нахмурился, настроение чуть-чуть упало. Да, сестра появилась тут очень некстати, но обижаться на Агату за то, что она взяла ее с собой, Ричард не мог: в контракте ведь не значилось, что агент обязательно один прибудет. Пока Оливия не мешала особо, но приходилось учитывать ее присутствие, все-таки, если с ней что-то случится, Агата расстроится. А расстраивать девушку, возможно, будущую супругу, Ричард не хотел.
        - Куда ее понесло? - пробормотал он себе под нос, идя вдоль коридора и не отрывая от сестры Агаты слегка напряженного взгляда.
        А если она встретится с графиней и та попытается что-то выведать? Хотя Агата наверняка поделилась с Оливией подробностями встречи и предупредила, что нужно быть осторожнее. Ну и легенду тоже рассказала. Скорее всего, младшая сестра не в первый раз путешествует с Агатой и знает, как себя вести. И все же, все же… Зачем она одна пошла в парк?! Там легко заблудиться, и если в том, что старшая леди точно найдет дорогу, Ричард не сомневался, то вот в младшей был далеко не так уверен. Оливия производила впечатление увлеченной, слегка не от мира сего девушки, погруженной в свои мысли, и ее рассеянность могла сыграть нехорошую шутку. Она ведь по сторонам совсем не смотрит!
        Раздражение смешалось с беспокойством, и, отметив, что леди остановилась с рассеянным видом недалеко от стоянки летунов, Ричард аж споткнулся от всплеска негодования и тревоги. Вот там ей совсем нечего делать, мало ли что взбредет в голову! Не раздумывая, принц резко свернул к лестнице вниз, надеясь, что Агата чуть задержится и не заметит его отсутствия. Пока будет звать слуг да отдавать распоряжения, объясняя, в чем дело, Оливия уже может за это время натворить дел по незнанию, уж очень не понравилось Ричарду ее задумчивое лицо. Агата точно не простит, если узнает, что он все видел и не предотвратил, переложив на плечи прислуги. Спустившись по лестнице, принц почти бегом пересек холл, мельком отметив, что тут уже начали готовиться к приезду гостей, и выскочил на улицу, направляясь по той же дорожке, по которой не так давно шла Оливия. Похоже, как раз успел вовремя: неугомонная девчонка уже протягивала руку к летуну, прикусив губу и с блестевшими от неуемного любопытства глазами.
        - Леди, это неразумно, - проговорил Ричард, подавив порыв грозно прикрикнуть на авантюристку, свалившуюся на его голову довеском к очаровательной сотруднице агентства.
        Оливия резко обернулась и уставилась на него, хлопая ресницами, на ее лице - симпатичном, кстати, хотя черты нежнее, чем у Агаты, и глаза не карего, а серого цвета, - отразилась целая гамма эмоций, среди которых преобладало смущение. Щеки девушки очень мило покраснели, она нервно переступила, поправив сумку на плече, - из нее красноречиво торчали карандаши и край альбома.
        - П-простите, - пробормотала Оливия и поспешно добавила, опустив взгляд: - Ваше высочество.
        Ричард едва заметно поморщился и покачал головой:
        - Мы же договорились без титула, леди. Не стоит трогать незнакомые вещи, если вы не знаете, как они работают, - произнес он тем же негромким голосом, немного успокоившись, - вроде Оливия не собиралась делать глупостей.
        Задать следующий вопрос - почему она пошла гулять одна, - Ричард не успел, Оливия сама его спросила:
        - А это сложно? Ну, в смысле научиться водить его? - Девушка бросила на его высочество косой взгляд и немного неуверенно улыбнулась, а потом торопливо заговорила: - Я не хочу никого стеснять здесь, понимаю, что меня никто не ждал, может, вы быстренько покажете мне…
        - Что? - совсем невежливо перебил ее Ричард.
        Вот чего он меньше всего ожидал, так это подобной просьбы от застенчивой Оливии.
        - Простите еще раз, конечно же вы слишком заняты, может, тогда кто-нибудь другой?.. - Покраснев еще сильнее, девушка нервно затеребила угол сумки.
        Ричард удержался от желания тряхнуть головой и лишь выдохнул, успокаивая взметнувшуюся досаду и некоторую растерянность.
        - Я покажу вам с сестрой, она тоже хотела научиться, но вы должны пообещать, что больше одна не станете гулять по парку или тем более улетать куда-то. - Принц чуть нахмурился. - Ваша сестра будет переживать за вас…
        - Конечно-конечно. - Теперь уже Оливия перебила его, и на лице девушки ясно отразилось облегчение. - Не беспокойтесь, я не доставлю вам хлопот.
        - Тогда пойдемте, я отведу вас туда, где вы сможете посидеть и порисовать. - Ричард бросил взгляд на ее сумку.
        - Благодарю, не стоит. - А вот теперь в ее глазах мелькнула неуверенность, и… щеки Оливии снова порозовели. - Я сама…
        - Мне так будет спокойнее, - не дал ей договорить Ричард и протянул руку: - Прошу вас, леди.
        Она прикусила губу, коротко вздохнула и осторожно вложила дрогнувшие пальцы в ладонь Ричарда. Странно, но он поймал себя на некоторой досаде, вызванной тем, что Оливия так явно робела перед ним. Но вот это вот смущение, оно очень шло ей, отметил принц, молча положив кисть Оливии на свой локоть. Агату вряд ли так просто смутишь… Они отошли от заднего двора, прошли чуть вперед по парку не очень далеко от дворца, и Ричард усадил Оливию в уютной небольшой ротонде рядом с маленьким прудом, заросшим похожими на лотосы цветами с нежно-голубыми лепестками и ярко-желтой серединкой.
        - Я вас очень прошу, леди, не надо никуда уходить, хорошо? - неожиданно мягко даже для себя попросил Ричард, внимательно посмотрев на притихшую и явно взволнованную Оливию. - Думаю, здесь вы тоже найдете что нарисовать. А как надоест, до дворца по этой дорожке прямо, не сворачивая. Дойдете, надеюсь?
        Уловив в его голосе едва различимые ехидные нотки, Оливия вздрогнула и покосилась на принца, смешно нахмурившись.
        - Я не настолько рассеянна, ва… хм, Ричард, - запнувшись, ответила она и поджала губы. - Спасибо, что проводили.
        - Хорошего утра, леди Оливия. - Принц все-таки улыбнулся, глядя на ее личико, на котором отразилось легкое недовольство.
        Всю дорогу до дворца Ричард почему-то продолжал улыбаться, а вот когда оказался в тренировочном зале, там его ждал не слишком приятный сюрприз.
        Примерно в это же время, во дворце
        Деннер, разговаривая со своим заместителем, краем глаза заметил быстрое движение и повернул голову. К его крайнему удивлению, холл стремительно пересек Ричард с озабоченным выражением лица, герцог даже не успел его окликнуть. Хм. У него же вроде встреча с Агатой, что-то случилось, что планы поменялись? Принц уже вышел, а Деннер, не успев сообразить, что и зачем делает, хлопнул зама по плечу и скороговоркой выпалил:
        - Маркиз, я полностью вам доверяю, вы со всем справитесь. К сожалению, дела требуют моего присутствия в другом месте.
        Оставив заместителя, опешившего от такого поведения начальства, около дальнего входа в гостевые покои, его светлость почти бегом поднялся по лестнице на второй этаж.
        И только взявшись за ручку двери, осознал, что собирается сделать. «Идиот, она не тебя ждет!» - мысленно рыкнул он на себя, пытаясь вернуть здравый смысл, который раньше никогда ему не изменял. Но тело действовало помимо его воли, и через мгновение Деннер уже открыл дверь в тренировочный зал, а на его лице появилась широкая ухмылка.
        - Ну что, леди, продолжим ваши тренировки?
        Леди, судя по всему, совсем не обрадовалась его появлению, но герцога это не остановило. Взгляд прогулялся по ладной фигурке, сегодня целомудренно прикрытой жилетом, к некоторому сожалению Деннера, и остановился на непроницаемом лице Агаты. Однако поджатые губы и чуть прищуренные глаза выдали ее эмоции с лихвой.
        - А где Ричард? - негромко, настороженно спросила девушка, не торопясь подходить к Деннеру.
        Герцог пожал плечами, продолжая ее рассматривать.
        - Дела имеют обыкновение возникать неожиданно, леди, - небрежно обронил он и приблизился сам, положив ладонь на рукоять меча. - Так что, заниматься будем?
        Агата скрестила руки на груди, смерив герцога нечитаемым взглядом.
        - Я предпочту дождаться его высочества, - твердо ответила она, и Деннер поймал себя на глухом раздражении, вспыхнувшем в душе при этих словах.
        Сузив глаза, он ровно поинтересовался, невольно крепче сжав рукоять меча:
        - Леди Агата, скажите честно, вы действительно желаете поднять свой уровень мастерства во владении оружием или просто используете предлог для лишней встречи с Ричардом?
        Деннер мог гордиться собой: ни единой ехидной, насмешливой или язвительной нотки не просочилось в его слова, хотя внутри раздражение не желало утихать. Почему? Ведь изначально предполагалось по плану, что Агата будет проводить время с Ричардом, с какого перепугу Деннера тогда так злит явная симпатия Агаты к другу?! Да и с Лесом Сновидений не поспоришь, он ведь тоже показал Ричарду именно эту леди. «Ой ли? А если Оливию?» - вкрадчиво отозвался вредный внутренний голос, и Деннер едва не вздрогнул, поспешно отмахнувшись от опасных мыслей. Дику лучше знать, какую из сестер он видел в самом деле.
        Между тем на лице Агаты отразилось явное недовольство, она вздернула подбородок, одарив собеседника неприязненным взглядом, и вынула клинок из ножен.
        - Будем заниматься, - скупо обронила она, и герцог мог спорить на что угодно - леди Колючка с трудом сдержала эмоции, которые легко можно было заметить в ее глазах.
        Деннер сдержал очередную ухмылку и кивнул:
        - Вот и отлично.
        Она атаковала первой, видимо понадеявшись, что противник замешкается, но эффекта внезапности не случилось: герцог заметил, как неуловимо напряглись пальцы Агаты, сжимавшие меч, и легко отразил первый удар. Некоторое время зал нарушал только звон мечей, и девушка вполне неплохо сражалась, в этот раз отбросив эмоции, чем заслужила одобрительный кивок Деннера, - он пока действовал вполсилы, лишь обороняясь. На лице Агаты отразился азарт, в светло-карих глазах вспыхнул огонек, и они словно замерцали золотистым, а уголок губ дернулся в намеке на улыбку. Герцог сам едва удержался от усмешки - леди Колючка оказалась предсказуема, на подобное он и рассчитывал. Позволив ей еще пару раз нанести удар и вроде как отступив под напором воинственной девы, Деннер резко перехватил инициативу и атаковал серией стремительных бросков, оттеснив Агату почти к стене. В ее взгляде мелькнула досада, но она сумела отразить удары, и герцог не удержался от ироничного замечания, на мгновение остановив атаку и чуть наклонившись к раскрасневшемуся личику девушки.
        - Не расслабляйтесь, леди Колючка, - весело произнес он, с удовольствием подметив возмущение в ее глазах цвета старого золота.
        - Я не Колючка! - огрызнулась она и с неожиданной силой оттолкнула клинок герцога.
        Поединок набирал обороты, и Деннер с приятным удивлением отметил, что сегодня, похоже, леди действительно собралась и настроилась, показывая теперь все свое мастерство. Очень даже неплохое для женщины, занимающейся фехтованием не с самого детства. Действительно чувствовалось, что Агата обнажала клинок не ради забавы, ей приходилось в самом деле защищать себя. Хотя ошибки тоже допускала, и одной такой Деннер не замедлил воспользоваться, ловким ударом выбив меч из рук Агаты. Она бросила на него досадливый взгляд и присела, чтобы подобрать клинок.
        - Слишком открылись слева, леди, - спокойно пояснил герцог. - Замешкались, решая, куда меня ударить, - не удержался он от замечания и усмехнулся.
        Агата сжала зубы и подняла меч, показывая, что готова к продолжению. И они продолжили… Деннер ничего не мог с собой поделать и не отказывал себе в удовольствии погонять как следует гостью, проверяя, на что она способна. Ему нравилось наблюдать, как эмоции в ней постепенно берут верх над сдержанностью, как она хмурится, как сверкают ее глаза и в них появляются искры. Раз за разом Агата пыталась найти брешь в его обороне, но безуспешно - Деннер не зря считался одним из лучших в фехтовании, должность обязывала, между прочим. Он делал партнерше замечания, указывая на ошибки, и хотя они были по существу, герцог видел, что Агата не слишком довольна таким поворотом дел. Конечно, наверняка считала, что владеет мечом лучше… Когда клинок в очередной раз вылетел у нее из рук, девушка выпрямилась и, не глядя на оппонента, скупо обронила:
        - Мне кажется, имеет смысл закончить на сегодня.
        А вот чего меньше всего ожидал его светлость, так это собственного насмешливого ответа:
        - Сдаетесь, леди?
        Зачем он ее подначивает? Они и так целый час уже занимаются, а ведь Агате еще надо приготовиться к предстоящей встрече гостей! И кстати, куда все-таки пропал Ричард? Леди же упрямо вздернула подбородок и подняла меч, хотя по частому дыханию и выступившим на лбу бисеринкам пота Деннер понял, что соперница изрядно устала. «И не стыдно так гонять девушку, болван?» - попытался было воззвать он к своей совести, но совесть молчала. На первое место выступило эгоистичное и не совсем честное по отношению к другу желание не отпускать Агату как можно дольше, иначе потом снова придется искать предлог повидаться с ней… Деннер замер, обдумывая мелькнувшую мысль, и вдоль спины пробежал холодок. Зачем ему искать предлог повидаться с невестой Ричарда? Что за нелепое желание, никогда ведь он не лез в отношения принца, никогда женщина не становилась на пути их дружбы!
        - Вот уж нет, - отчеканила Агата и встала в стойку.
        Ожидаемо, что и этот их поединок закончился лишением оружия партнерши. Ее это изрядно разозлило, судя по раздувавшимся ноздрям и сверкавшим глазам. Деннер поймал себя на том, что невольно любуется гостьей, и поспешно отвел взгляд, вложив меч в ножны.
        - Невелика доблесть - победить женщину, - буркнула Агата, поджав губы и покосившись на герцога.
        - Невелика, но мы же тренируемся. - Деннер порадовался, что его голос звучит спокойно и сдержанно. - Ия опытнее вас, леди, уж так сложилось. Сердиться тут не на что.
        - Я не сержусь! - чуть громче, чем надо, отозвалась Агата и повернулась к оппоненту. - И да, я пришла тренироваться. - Она выдохнула, и от следующих ее слов герцога как в ледяную воду окунули: - Вы покажете завтра этот прием?..
        И запнулась, видимо осознав, что сказала. Деннер помолчал, борясь с желанием ответить согласием, - ведь Агата практически прямо просила его о следующей встрече здесь, в этом зале, но… Он не мог так поступить. И герцог с некоторым трудом, но покачал головой, глядя ей в глаза.
        - Простите, леди Агата, вам лучше попросить Ричарда, - негромко и твердо ответил он. - Ведь вы хотели с ним заниматься. Всего хорошего, до встречи.
        Коротко поклонившись, Деннер фактически сбежал из зала, костеря себя на все лады за малодушие. Она же попросила! Сама! Никто бы не обиделся на него! Тихо выругавшись, герцог спустился вниз, нашел своего заместителя и сообщил, что ему нужно отъехать по срочному делу, но к приезду делегаций он обязательно вернется. Поднявшись к себе в покои, Деннер принял душ - прохладный, для остужения головы и эмоций, - переоделся и через некоторое время покинул дворец, направившись на летуне к югу от города. Именно там находился Лес Сновидений, и его светлость решил, что сейчас самый подходящий момент получить свое первое предсказание, иначе велика опасность серьезно поссориться с Ричардом. А этого Деннеру хотелось в самую последнюю очередь.
        Агата с некоторым недоумением посмотрела вслед герцогу да Корсо, не понимая, с чего вдруг такая резкая смена настроения. И при чем тут вообще Ричард… По большому счету ей все равно, с кем тренироваться, принц наверняка не менее опытный, но у него действительно могут быть дела. «Нет, не все равно, - отозвался внутри тоненький, ехидный голосок. - С Деннером больше хочется, ведь да, Агатка?» Пойманная на горячем собственным вторым «я», агент Смирнова густо покраснела и с досадой поджала губы, а потом решительно направилась к выходу из зала. Ладно, не хочет этот противный герцог, уговаривать его никто не собирается, Ричард наверняка тоже много знает и умеет. Кстати, где он? Какие дела его так задержали, интересно?
        По пути к своим покоям Агата бросила рассеянный взгляд в окно и увидела, как из парка к дворцу быстрым шагом направляется Оливия в обнимку с альбомом. Агата чуть нахмурилась, кольнуло беспокойство: она одна ходила в парк? Впрочем, судя по всему, недалеко, заблудиться точно не могла. Агата свернула к своим комнатам и открыла дверь, да так и застыла на пороге, с удивлением уставившись на сидевшего в гостиной Ричарда с очень задумчивым лицом. При ее появлении он встрепенулся, выпрямился и улыбнулся.
        - Прошу прощения, Агата, что зашел к вам без спроса, но мне не хотелось, чтобы нам кто-то помешал, - произнес он, и у агента Смирновой екнуло сердце.
        Она не могла понять, обеспокоило ее заявление Ричарда или взволновало, поэтому молча наклонила голову, зашла в гостиную и прикрыла дверь. Принц встал, прошелся по комнате, и Агата с некоторым удивлением поняла, что он, кажется, нервничает.
        - Что-то случилось, Ричард? - осторожно спросила девушка, отодвинув желание поинтересоваться, что за дела не позволили ему прийти в тренировочный зал к назначенному сроку.
        - Для начала хочу извиниться, что так получилось с тренировкой, - с искренним сожалением произнес принц, остановился и посмотрел на Агату. - Меня отвлекла ваша сестра, вдруг заинтересовавшаяся летунами. - Его улыбка стала немного кривой, а во взгляде мелькнула досада. - Мне пришлось срочно спускаться и объяснять, что без руководства опытного человека это может быть опасно.
        - О, - только и произнесла Агата, испытывая смешанные чувства.
        С одной стороны, было приятно, что причиной опоздания Ричарда оказалась не графиня да Оннэ, не какое-то государственное дело, а Оливия. С другой… Смирнова-старшая тоже испытала чувство легкого раздражения. Ведь из-за сестры пришлось заниматься с герцогом, а не с Ричардом.
        - Готов загладить свою оплошность и предложить вам в оставшееся до приема время освоить управление летуном. - Теперь улыбка принца стала шире, взгляд смягчился.
        Агата встрепенулась и с интересом глянула на собеседника.
        - Ничего не имею против, - с ответной улыбкой согласилась она.
        Чуть поколебавшись, Ричард добавил:
        - Можете и леди Оливию взять, если она изъявит желание.
        Смирнова-старшая почему-то не сомневалась: изъявит, обязательно. И чего это ее сестричку понесло с утра в парк, она же обычно дрыхнет часов до одиннадцати! Надо бы пообщаться с Оливией - какая муха ее укусила?
        - Мне надо переодеться и привести себя в порядок, - кивнула Агата, намеренно избегая вопроса о том, почему Ричард не подошел, когда вернулся из парка, - вряд ли он целый час с небольшим читал Лив нотации о вреде любопытства.
        Не хотелось получить встречный вопрос, с кем же она все-таки занималась. Агата подозревала, что Ричарду не понравится ответ, а становиться причиной ссоры между друзьями ой как не хотелось, и так хватает сложностей с этим заданием.
        - Конечно-конечно, - спохватился Ричард и направился к двери. - Полчаса вам хватит?
        - Вполне, - снова кивнула Агата. - Когда встреча делегаций?
        - В два часа в главном зале торжественная часть, потом все перейдут в парадную столовую. - Ричард взялся за ручку. - Я жду вас через полчаса у выхода в парк, Агата.
        Он вышел, и девушка осталась одна. Сразу к сестре Агата не пошла, сначала решила привести себя в порядок, чем и занялась. Стоя под тугими струями воды, она все не могла избавиться от воспоминаний о поединке: Деннер поспешно сбежал, даже не воспользовавшись моментом и отказавшись снова встретиться завтра утром. Агата не удержалась, возмущенно фыркнула: именно что сбежал! Словно испугался чего-то. Интересно, чего? Она же не предложила ничего непристойного, всего лишь тренировку - мало ли, вдруг у Ричарда завтра снова осечка случится, а так можно быть уверенной, что занятие состоится. Ну и Агате очень хотелось выучить тот хитрый прием, которым Деннер уже не раз обезоружил ее. Лишним не будет. А его трусливая светлость свалил все на плечи друга и малодушно отказался.
        - Ну и ладно, - пробормотала Агата, вытираясь полотенцем.
        Ричард тоже наверняка знает много полезного и интересного, Агата же обойдется и без этого приема. После душа она проинспектировала гардероб и с некоторым сожалением отказалась от идеи снова надеть штаны: в парке их мог кто-то увидеть, незачем раньше времени рождать нездоровые слухи о собственной эксцентричности. Агата остановилась на варианте простого батистового платья с рукавами три четверти, украшенными тонкими кружевами, с завышенной талией и двухслойной свободной юбкой. Вполне прилично и не стесняет движений. И только потом отправилась к сестре, разбираться, что же произошло утром.
        Чуть ранее, во дворце
        Наблюдая в приоткрытую дверь за учебным поединком Деннера и Агаты, Ричард не торопился прерывать его, как ни хотелось войти и громко поинтересоваться, а что это они тут делают. Недовольство тем, что друг воспользовался ситуацией, уравнивалось некоторой растерянностью после встречи с Оливией, и Ричард раз за разом возвращался к их короткому разговору. Младшая леди тоже изъявила желание научиться летать, к вящему замешательству его высочества, и теперь он не знал, что думать. Лив не вызывала у него сколько-нибудь сильной симпатии, хотя и совсем равнодушным Ричард свое отношение к ней не мог назвать. Милая, симпатичная девушка, чуть более романтичная и рассеянная, чем сестра, а ее застенчивость и временами стеснительность вызывали желание снисходительно улыбнуться и потрепать за порозовевшую щечку.
        Ричард зажмурился и тряхнул головой, отогнав нелепые мысли, еще раз бросил взгляд в приоткрытую дверь - там Деннер как раз в очередной раз обезоружил уже изрядно раздраженную Агату, - и отступил от входа, остановившись у окна в коридоре. Отстраненно отметил, что леди весьма неплохо управляется с оружием, а также что герцог в кои-то веки сбросил маску сдержанности и спокойствия. Если бы Ричард не знал, что друг с некоторых пор ко всем женщинам относится настороженно и старается держаться с ними вежливо, но на расстоянии, он бы сказал, что… Дену нравится Агата?! Да ну, что за глупости. Бросив последний косой взгляд на дверь, Ричард после некоторого раздумья решил отправиться в покои своей невесты и дождаться ее там, чтобы все объяснить.
        ГЛАВА 9
        Чуть позже, после тренировки Деннера и Агаты
        До Леса Сновидений верхом ехать было около часа неспешным шагом, но герцог воспользовался летуном, поэтому сел на опушке уже через четверть. Место силы располагалось не очень далеко от столицы, и хотя там нельзя ничего строить и тем более жечь костры, туда любили ездить на отдых жители Орхельма. Конечно, вглубь забредали только те, кому требовался вещий сон, остальные предпочитали гулять на опушках. По пути Деннер старался не думать о том, что его ждет там, мимолетной мысли не допускал, кого ему покажет Лес Сновидений. Может, загадочное место вообще предпочтет не суженую, а какое-нибудь другое значимое событие в жизни, кто знает?
        Хотя кому он врал. Впервые с того печального дня, когда Деннер услышал невзначай разговор его тогдашней невесты с подружками, его внимание привлекла женщина. Последние полгода он довольствовался случайными любовницами да походами в веселые дома Орхельма, никого не подпуская к себе ближе чем на несколько ночей. Да, сложно оставаться прежним, когда вдруг узнаешь, что девушка, которую искренне любишь и которой собираешься дать свою фамилию, использует тебя лишь как средство достижения большего. Например, чтобы подобраться ближе к твоему другу, принцу, титул которого, несомненно, привлекательнее. Конечно, где герцогиня, а где - королева…
        Деннер тряхнул головой, изгоняя грустные мысли, и прикоснулся к одному из кристаллов, деактивируя магию, управлявшую летуном. Кроме него, аппаратом никто пользоваться не сможет, магия просто не откликнется, уже настроенная на владельца. Поэтому его светлость спокойно оставил летун и пешком пошел по едва видной тропинке в Лес. Постепенно деревья становились выше, их кроны - гуще, наполняя пространство между собой мягким, уютным полумраком. Под ногами пружинил мох, где-то журчал невидимый ручей, с веток свисали длинные бороды то ли лиан, то ли тоже мха, усыпанные темно-розовыми крупными цветами. Они загадочно мерцали, источая тонкий аромат, время от времени мимо бесшумно пролетали большие бабочки с бархатными крыльями. Мрачным Лес не выглядел, несмотря на отсутствие солнца, и вскоре Деннер ощутил, как его охватывает умиротворение и спокойствие. Тревожные мысли об Агате и о странном к ней влечении отошли на задний план, и в душе поселилась даже некоторая мечтательность. И почему он так долго откладывал посещение Леса?
        Герцог задумчиво улыбнулся, свернув с тропинки, и пошел, куда его вели ноги, доверившись интуиции. Постепенно стала наваливаться сонливость, и Деннер выбрал место между корнями могучего дерева, устроился прямо на мягкой подушке мха и прикрыл глаза, длинно вздохнув. Последней его мыслью перед тем, как волшебная пелена сна окутала разум, стало: «Только не Агата…» И Деннер провалился в страну вещих сновидений, которые насылала магия Леса.
        …Проснулся он сразу, бодрый и без следа сонливости, как обычно после пробуждения. Ошалело потряс головой, обвел пространство вокруг невидящим взглядом, а потом откинулся на ствол дерева, прикрыл рукой лицо и издал короткий, невеселый смешок. Отличная идея, конечно: из всего сумбурного сна ярче всего запомнился эпизод, когда он на руках нес девушку… в пышном свадебном платье. Ощущение изящных рук, неожиданно сильно вцепившихся в его шею, теплого, учащенного дыхания до сих пор было настолько реальным, что Деннер невольно потер кожу чуть ниже уха. Жаль, густая кружевная вуаль не позволяла разглядеть лицо девушки, а откинуть никак - обе руки заняты драгоценной ношей. Это что же получается, он чью-то невесту прямо со свадьбы умыкнет? Вот уж бред, а? Единственная невеста тут - это Агата, но… Деннер с досадой вздохнул и выругался вполголоса, потом выпрямился и одним упругим движением поднялся. Еще не хватало глупости совершать и красть невесту друга. Значит, это не Агата, точно. Хотя волосы по цвету вроде ее, насколько позволяла разглядеть вуаль…
        - Зря поехал, - пробормотал Деннер, направляясь по тропинке к опушке Леса, где оставил летун. - Только время потратил.
        К возвращению во дворец всего за час до торжественного приема герцог окончательно уверил себя в том, что Лес Сновидений показал ему кого-то другого, а не Агату, и успокоился. Раз так, шарахаться от леди с его стороны не слишком вежливо, поэтому просто будет держать расстояние, вот и все. Ну а во дворце времени предаваться размышлениям не осталось, как и встречаться с Ричардом и обсуждать утро. Надо было лично проверить в последний раз все приготовления, расставить торжественный караул и отправиться переодеваться к приему.
        Чуть ранее, в покоях Агаты и Оливии
        Агата вышла на террасу, зашла в спальню сестры, ожидаемо пустую, и обнаружила Оливию в гостиной. Смирнова-младшая расхаживала по комнате с озабоченным лицом, хмурясь и кусая губы, а услышав, что тут появился кто-то еще, чуть не подпрыгнула, с опаской уставившись на невозмутимую Агату, стоявшую на пороге.
        - Привет. - Агата улыбнулась и шагнула в комнату.
        Как ни странно, злости или раздражения она не испытывала, лишь решимость прояснить странное поведение сестры и причины ее нервозности.
        - Привет. - Оливия улыбнулась в ответ, замерев настороженным зверьком.
        Агата не стала мучить сестру, видя ее волнение, и сразу заговорила на нужную тему:
        - Лив, я знаю, что ты с Ричардом встретилась в парке утром. - Смириова-старшая села в кресло и посмотрела на обескураженную девушку. - Мне он сам сказал.
        На лице Оливии отразилось такое неприкрытое облегчение, что Агата не выдержала, тихонько рассмеялась.
        - Агатка, я не специально, честно! Ну просто рано проснулась, не спалось, и решила прогуляться… - зачастила Оливия, видя, что сестра не злится. - Я вообще не думала, что он появится!..
        - Ты зачем к летунам пошла, авантюристка? - Агата, продолжая улыбаться, прищурилась.
        Оливия вздохнула и виновато посмотрела на сестру.
        - Оно само получилось, - пробормотала она смущенно. - Я вообще погулять пошла, порисовать… Ну и увидела эти штуки, а потом принц появился. - Девушка потеребила манжету на платье. - Я и сама удивилась, знаешь ли. - Она дернула плечом. - Как он вообще пришел туда.
        Агата вздохнула и поднялась.
        - Ладно уж, пойдем, будут нас учить летать, - весело изрекла она, полюбовалась на круглые глаза сестры и направилась к выходу из комнаты.
        - Что, прямо сейчас? - переспросила Оливия, на что получила утвердительный кивок. - А… Агат, а с кем ты тогда тренировалась? - не слишком уверенно спросила она.
        Та подумала, но врать сестре не стала.
        - С герцогом да Корсо, - кратко ответила Агата и вышла из гостиной.
        - О, - только и сказала Оливия, сдержавшись и не улыбнувшись.
        Как она удачно в парк пошла гулять, однако. Судя но недовольному выражению, мелькнувшему на лице сестры, тренировка выдалась… насыщенной. Лив поспешила выйти за Агатой, мысли перескочили на предстоящий урок по вождению летуна. Волнение сразу зашевелилось в груди щекочущим комком, Оливия даже пару раз глубоко вздохнула, унимая нервно колотящееся сердце, догнала Агату и молча пошла рядом.
        - Кстати, ты заметила, что я тебе на комнату защиту поставила? - немного спустя заговорила Оливия, покосившись на нее. - Ну, чтобы не шлялся кто ни попадя.
        - Спасибо. - Агата улыбнулась, потом снова стала серьезной. - Узнать бы точно, кто заходил. - Она чуть нахмурилась. - И зачем. Вряд ли украсть что-то, у меня не так уж много вещей и драгоценностей. А посторонних во дворце нет, по словам герцога. - Агата нахмурилась сильнее.
        - Хм, а эта любовница Ричарда, она где живет? Ой! - Оливия прикрыла рот ладошкой и виновато посмотрела на сестру. - Прости…
        - За что? - Агата независимо пожала плечами, хотя упоминание о той леди неприятно кольнуло грудь. - За правду, что ли? Но вопрос интересный, Лив, где она живет. - Смирнова-старшая прищурилась. - Полагаю, надо готовиться к гадостям от этой мадам, судя по всему, она не настроена отдавать принца. - Девушка усмехнулась.
        - Надо подружиться с кем-нибудь еще, - задумчиво изрекла Оливия, словно в продолжение мыслей сестры.
        - Ну вот будет этот прием сегодня, посмотрим, кто на него придет и с кем тут можно наладить дружбу, - невозмутимо отозвалась Агата, спускаясь по лестнице. - Мысль дельная, Лив, я согласна.
        - А еще можно в парке погулять, там тоже наверняка много девушек, - с воодушевлением предложила Оливия и тут же сникла: - Ой, я не подумала, они же, если узнают, кто ты, может, и не захотят вообще иметь с тобой ничего общего. Соперница ведь. - Оливия вздохнула. - Как все сложно выходит.
        - Не сложно, не переживай, - уверенно заявила Агата. - В конце концов не все же поголовно леди на выданье нацелены именно на Ричарда, должны среди них найтись и здравомыслящие особы. - Последние слова она произнесла с явной насмешкой.
        Оливия хмыкнула, хихикнула в кулачок, потом увидела за дверью у крыльца Ричарда и замолчала, опустив глаза. Волнение тут же всколыхнулось снова, грозя обозначиться на щеках ярким румянцем, который выдал бы ее с головой. Хорошо Агата шла чуть впереди и не видела замешательства сестры. Оливия невольно вздохнула с легкой завистью: как ей удается так непринужденно держаться рядом с титулованной особой? Да еще и с принцем. Хотя в своих путешествиях она и с королями общалась, так что ничего удивительного.
        При виде девушек Ричард сменил скучающее выражение лица на радостную улыбку, но Оливия заметила, что смотрел он только на Агату, удостоив младшую сестру лишь мимолетным взглядом. В груди Оливии кольнуло некое чувство, похожее на недовольство, от которого она испуганно шарахнулась, не понимая, с чего вдруг оно возникло.
        - Агата. - Ричард взял ладонь гостьи и поднес к губам, не сводя с нее глаз, и Оливии показалось, что в его голосе проскользнули какие-то особые бархатистые нотки.
        - Ричард. - Сестра же осталась на удивление спокойной и невозмутимой, разве что скулы совсем немного порозовели.
        - Леди Оливия. - Ричард повернулся к спутнице Агаты, и вновь той показалось, что его тон стал прохладнее.
        Удалось не вздрогнуть, когда он прикоснулся к ее руке, чему Оливия только порадовалась. Да что с ней происходит?! Еще не хватало влюбиться… От этой мысли вдоль спины пробежал холодок и сердце болезненно-сладко сжалось. Оливия нахмурилась, прикусив губу и ненадолго нырнув в себя, краем уха услышав, как Ричард пригласил идти за ним. Конечно, Агата пошла рядом, а Лив сознательно чуть отстала, напряженно допрашивая свое сознание, с чего это оно решило себя так странно вести. Сознание упорно молчало, лишь чутко реагировало на голос Ричарда, рассказывавшего Агате о том, как он сам учился управлять летуном.
        - Конечно, меня только с инструктором отпускали долгое время, как же, наследник, не дай духи, что-то случится. - Ричард хмыкнул. - Но я как-то лет в шестнадцать ночью тихонько сбежал и решил полетать. - Он негромко рассмеялся. - А мама решила проверить, как там любимый сын. Переполоху было! Я, правда, через пару часов вернулся живой и невредимый, но папа долго читал мне лекцию о безответственности и мальчишеском поведении.
        Оливия прежде, чем успела поймать себя за язык, заинтересованно спросила:
        - А это сложно, управлять им?
        Ричард обернулся, и Оливия, встретившись с ним взглядом, почувствовала, как теплеют щеки.
        - Простите, - пробормотала она, смутившись и опустив глаза на свои руки. - Я не хотела прерывать ваш разговор.
        - Достаточно просто, леди, - спокойно отозвался Ричард, ничем не показав, что вопрос Оливии вызвал неприятие или раздражение. - Детуны магией управляются, вам надо просто правильно ее контролировать. Сейчас увидите.
        Они уже почти дошли до площадки с летунами, когда вдруг рядом послышался звонкий женский смех, и им навстречу из-за поворота дорожки вышла группа женщин во главе с той самой леди, с которой Агата не так давно столкнулась у кабинета Ричарда. Обе компании замерли, дама, бросив на Агату внимательный взгляд, присела в реверансе, буквально промурлыкав:
        - Ваше высочество, какая неожиданная встреча…
        - Добрый день, графиня, - несколько сухо ответил Ричард, и Агата поймала себя на мысли, что недовольство принца по поводу появления любовницы - интересно, уже бывшей или еще настоящей? - столь явное и не наигранное.
        Графиня выпрямилась и, судя по всему, не собиралась уходить, то и дело косясь на Агату с нескрываемым любопытством, как и остальные леди в количестве трех штук. Они тихо перешептывались, прикрываясь веерами, и рисковали заработать косоглазие, переводя взгляды с Ричарда на Агату и обратно. Агент Смирнова подметила, что в глазах кое-кого из дам мелькнули торжествующие огоньки и злорадство. Хм. «А тут серпентарий, как я погляжу», - неожиданно весело подумала Агата. Интересно, в этом мире действует принцип «враг моего врага - мой друг»? Очевидно, леди не слишком жаловали графиню, ну или ее притязания, но ввиду высокого положения папы этой особы не рисковали лично выказывать свое истинное отношение.
        - Прошу простить, леди, мы торопимся. - Ричард не стал задерживаться и представлять графине Агату и Оливию.
        Не желал общения невесты и любовницы? Ну ожидаемо, конечно. Однако Агата сочла нужным все же вежливо улыбнуться дамам, намеренно игнорируя замершую столбом графиню, кивнула им и последовала за принцем. Кажется, за спиной раздалось возмущенное фырканье? Но оборачиваться и проверять свою догадку Агата не стала, спрятав отчего-то довольную улыбку.
        - Итак, леди. - Ричард достиг огороженной площадки и подошел к аппаратам, остановившись у ближайшего. - Первое, что вам надо знать: как только вы прикоснетесь к этому кристаллу, - он показал на светло-зеленый камешек на приборной панели, - летун будет слушаться лишь вас. Вы спокойно можете оставлять его, угнать никто не сможет. Если прикоснетесь во второй раз, то привязка снимается. Леди Агата, прошу вас.
        Разумеется, ожидаемо, что первой принц пригласил старшую сестру.
        Оливия отошла в сторонку, подавив мимолетное чувство легкого недовольства, и сосредоточилась на объяснениях, которые давал Агате Ричард, - ей же самой тоже предстоит вскоре сесть на место сестры. Вспоминая, как один-единственный раз Агата попыталась научить ее водить машину, Оливия поежилась и подумала, а надо ли ей с этим летуном управляться. Лучше уж лошадь, если вдруг захочется прогуляться куда-то на дальнее расстояние. Тогда Оливия чудом не покалечила ни одну машину, хотя дело происходило на большой стоянке у супермаркета, где места достаточно. Сильно нервничала и волновалась, боялась перепутать педали, слишком на газ давила… Девушка тряхнула головой и выкинула лишние мысли из головы. Летун - не машина, и у него вместо мотора и прочих железных внутренностей преимущественно магия. Наверное.
        Тем временем Агата подошла к галантно открытой ей двери и села на водительское место, дождалась, пока рядом сядет Ричард, и уверенно прикоснулась к зеленому кристаллу. Летун совершенно бесшумно поднялся над землей сантиметров на двадцать, и у Оливии округлились глаза. Она до сих пор приходила в восторг от столь явных проявлений магии, они ее неизменно удивляли. Хотя она и сама являлась немножко колдуньей, если можно так выразиться.
        - Хорошо, - одобрительно кивнул Ричард. - Вот этот рычаг регулирует уровни скорости, их всего три. Верхнее положение - это примерно как люди ходят, влево - среднее между лошадиным галопом и рысью, и если назад, то это уже чуть быстрее галопа. Последней пользуются только при перелете на дальние расстояния, обычно хватает второго уровня. - Ладонь Ричарда легла на ручку между сиденьями.
        - Поняла. - Агата кивнула - такое управление ей было знакомо еще по машине, оставшейся дома.
        - Взлетать лучше, само собой, на первом уровне. - Смирнова-старшая послушно перевела рычаг в нужное положение. - Набор и снижение высоты - педали, левая - снижение, правая - подъем. Попробуйте. - Ричард чуть откинулся, положив руку на спинку сиденья Агаты и внимательно наблюдая за ней.
        Однако вопреки его предположениям девушка уверенно и плавно нажала на нужную педаль, поднимая аппарат, ее пальцы расслабленно легли на небольшой руль, и летун по пологой траектории взлетел примерно на уровень второго этажа. Оливия, наблюдая, восторженно заулыбалась, и ей тут же захотелось самой попробовать, страх ушел. Ведь летать - это так здорово! Самой причем! И так просто, если верить объяснениям Ричарда. Агата сделала плавный круг, и, судя по ее довольному лицу, ей тоже понравилось. Видимо, сказались навыки вождения, потому как самолетик шел ровно, и посадила она его так же плавно и почти на то же место, где он стоял.
        - Вы молодец, Агата. - Ричард смотрел на старшую леди с улыбкой, но Оливии показалось, что… в его взгляде промелькнуло что-то, подозрительно напоминавшее разочарование.
        Лив от неожиданности моргнула, озадаченно покосившись на принца: что ему не нравится-то? Но он продолжал улыбаться, глядя на Агату, и Оливия подумала, что ей все же показалось.
        - Спасибо. - Видно было, что похвала Смирновой-старшей приятна.
        - Попробуете сами? - предложил Ричард.
        Агата кивнула, и его высочество покинул летун.
        Девушка уверенно проделала все нужные манипуляции и плавно взлетела, на этот раз сделав круг чуть шире, и мечтательная улыбка вместе с блестящими глазами дали Оливии понять, что сестра нашла себе новое увлечение. Ей явно нравилось летать. Лив тихонько вздохнула и бросила осторожный взгляд на Ричарда. Выражение его лица было очень задумчивым…
        - Здорово! - с воодушевлением воскликнула Агата, когда посадила летун и вышла. - Действительно легко водить! Я же теперь могу им пользоваться, да? - Она вопросительно глянула на принца.
        - Конечно, Агата. Рад, что у вас так легко получилось освоить летун. - Принц чуть задержал ладонь девушки в своей, но Оливии снова показалось, что он немного кривит душой при этих словах.
        Оливия нахмурилась, уставившись в землю. Да что такое, почему она дотошно выискивает какие-то нелепые подтверждения тому, что между сестрой и Ричардом все не так гладко?! Лив еле слышно фыркнула. К счастью, от напряженных мыслей ее отвлек голос принца:
        - Леди Оливия, вы идете?
        - Д-да. - Она немного нервно улыбнулась и шагнула к летуну, с некоторой опаской покосившись на аппарат.
        Вернулась неуверенность, что не справится с управлением и угробит и себя, и Ричарда, за что ее по головке точно не погладят. Но отступать поздно, сама ведь напросилась, да и прослыть трусихой Оливии не хотелось. Поэтому она задавила сомнения и осторожно присела на водительское сиденье - Ричард и перед ней любезно распахнул дверь. Лив глубоко вздохнула, успокаивая колотящееся сердце, крепко стиснула пальцы, заставляя их не дрожать, и храбро посмотрела на принца, устроившегося рядом.
        - Можно начинать, да? - робко спросила она, чувствуя себя все более неловко.
        - Начинайте, леди. - Ричард наклонил голову, а Оливия поразилась сдержанному веселью, совершенно ясно проскользнувшему в его тоне. - Сначала кристалл, - напомнил он.
        Сжав зубы и таки уняв дрожь в руках, Оливия прикоснулась к зеленому камню и едва не ойкнула, когда летун поднялся над землей. Вцепившись в руль, она аккуратно попыталась нащупать упомянутую ранее Ричардом педаль, однако он снова заговорил, и неожиданная мягкость голоса смутила Оливию еще больше:
        - Рычаг, леди. Пока он в нейтральном положении, летун никуда не тронется.
        - Х-хорошо, - пискнула Оливия и нервно дернула ручку вверх.
        После этого, прикусив губу и судорожно вцепившись в руль, девушка нажала на левую педаль, но… ничего не произошло. Она еще раз повторила действие и покосилась на Ричарда, тихо уточнив:
        - А почему он не летит?
        - Может, потому, что вы нажимаете не на ту педаль? - невозмутимо ответил он и поднял бровь, а на губах появилась усмешка.
        - Ой! - Оливия покраснела и поспешно нажала на нужную, но, видимо, слишком резко, потому что летун рывком взял с места под довольно острым углом. - А-а-а-а!.. - вырвался у нее испуганный возглас, и она отпустила педаль.
        Аппарат завис в воздухе, а Ричард, терпеливо вздохнув, придвинулся ближе, положил ладони поверх ее судорожно стиснутых на руле пальцев и негромко, уверенно повторил:
        - Правая педаль, леди, и не так резко. Потихоньку, и сильно не надо, если вы не собираетесь подняться к облакам. - Снова на его губах мелькнула усмешка, а Оливия смутилась еще больше, в том числе и от близости Ричарда.
        Агата, наблюдая с земли за процессом обучения сестры, видя ее личико, полыхавшее румянцем, и широко раскрытые глаза, поймала себя на том, что улыбается. «И ни капли ревности», - с удивлением отметила она. Даже глядя на то, как низко наклонился Ричард к Оливии, помогая держать руль. Скрестив руки на груди, Агата покачала головой, ненадолго уйдя в свои мысли. Да, Лив сложная ученица, она слишком нервничает, и после того неудачного раза Агата наотрез отказалась учить сестру и отправлять на курсы. Учитель из Смирновой-старшей никакой, ее раздражает непонятливость в таких простых вещах, как две педали и руль. А у Ричарда хорошо получалось, несмотря на то что самолетик то и дело рыскал, двигался рывками, и Агата порадовалась, что рядом нет высоких деревьев и стена дворца достаточно далеко. Когда наконец Оливия посадила летун - не без помощи принца, конечно, - Агата поняла, что заниматься освоением иномирной машины сестре придется под его чутким руководством. И это Смирнову-старшую не особо огорчило…
        - Наверное, мне не стоит больше садиться в него, - пробормотала Оливия, выйдя из аппарата, и Агата заметила, как подрагивают ее руки.
        - Ну что вы, это всего лишь первый раз, леди. - Как воспитанный мужчина Ричард не стал огорчать ученицу. - Думаю, если вы будете регулярно пробовать, то освоите.
        Оливия неуверенно покосилась на Агату, и та тут же открестилась от сомнительного удовольствия.
        - Нет-нет, Лив, даже не смотри на меня. У Ричарда это получается гораздо лучше. - Она улыбнулась принцу и продолжила, не дав ему ничего сказать: - Вы ведь поможете моей сестре?
        Судя по не особо довольному лицу, предложение ему не очень понравилось, и Агата уже слегка расстроилась, что придется идти на поклон к герцогу да Корсо, - кому еще поручить обучение Оливии, она не знала. А освоить машинку сестре надо, мало ли как сложатся обстоятельства.
        - Ой, нет, я тогда лучше на лошади, если что! - Во взгляде Оливии мелькнули сомнение и легкая паника, когда она посмотрела на сестру.
        - Оливия, прекрати, - твердо заявила Агата. - Это полезный навык, и тебе надо его освоить. Ричард, вы согласны? Из меня, к сожалению, очень плохой учитель. - Она вздохнула. - Терпения не хватает, знаете ли.
        - Мм, хорошо, Агата, я научу вашу сестру. - И хотя лицо его высочества хранило непроницаемое выражение, а голос звучал вежливо, Смирнова-старшая поняла, что такое решение Ричарда не очень устраивает.
        Ну что поделать, если так выходит. Неизвестно, какой учитель из Деннера, а обременять его какими-то просьбами Агата желанием не горела. С Ричардом все же у них сложились более теплые отношения, и она была уверена, что он точно научит Оливию, а не отделается для приличия парой-тройкой уроков, на этом посчитав свою миссию выполненной.
        - Спасибо большое, - искренне улыбнулась она. - Я вам очень благодарна, Ричард.
        Он вздохнул, покачал головой и тоже улыбнулся в ответ.
        - Не могу вам отказать, леди. - Принц развел руками и повернулся к замершей в замешательстве Оливии: - Тогда будем проводить наши уроки после завтрака, думаю, по часу в день достаточно. К концу недели будете уже летать сами, - добавил он, и Оливия опустила глаза, смущенно зардевшись.
        - Ой, это слишком смелые прогнозы. - Она махнула рукой и немного виновато покосилась на Агату. - Я не слишком способная ученица…
        - Не переживайте, научитесь, - прервал ее Ричард. - Леди, предлагаю вернуться во дворец, через час уже торжественная встреча.
        На обратном пути Агата уточнила:
        - Я правильно понимаю, что на этом приеме представления не будет?
        - Если в личной беседе кто-то спросит о вас, я, естественно, скажу как есть. - Принц весело глянул на «невесту». - Вы что-то имеете против, Агата?
        - О нет, что вы. - Та пожала плечами и усмехнулась. - Просто чтобы знать, к чему готовиться. Не думаю, что ваши… поклонницы так просто переживут известие о появлении невесты.
        - Мм, - задумчиво протянул Ричард. - Может, и так, только во дворце посторонних нет, как вы уже могли заметить, равно как и придворных. Здесь собираются, только когда я приглашаю. - В его взгляде мелькнула решимость. - Я хочу быть уверен, что в моем доме опасность не грозит ни мне, ни моим гостям. - Принц твердо посмотрел на Агату. - Серьезной магией в нем можем пользоваться только я и Деннер, леди, так что не волнуйтесь. На любое другое воздействие охранный контур отреагирует.
        Агата несколько мгновений размышляла, рассказать или нет о вероятном посещении графини да Оннэ ее покоев, и решила, что герцог наверняка это уже сделал как глава службы безопасности. К тому же раз магия во дворце под контролем, можно не опасаться серьезных пакостей, а с мелкими Агата справится сама.
        - Ну тогда отлично. - Она кивнула.
        - За вами зайдет служанка и проводит, - продолжил Ричард. - А я уже встречу в центральном зале.
        Они как раз дошли до дворца и вошли в левое крыло, где на первом этаже принц с ними распрощался, отправившись к себе, а сестры поднялись по лестнице. Оливия нервно кусала губы и наконец, не выдержав, выпалила:
        - Агатка, зачем ты его попросила?! Можно было герцога…
        - Ричард хороший учитель, Лив, и не спорь со мной. - Та строго посмотрела на собеседницу. - И ничего такого в моей просьбе нет.
        - Но ведь ты хотела по утрам с ним на мечах тренироваться, - тихо произнесла Оливия.
        Агата пожала плечами и ободряюще улыбнулась сестре:
        - Ну, значит, наши тренировки будут начинаться после твоих занятий. Лив, ну хватит, я знаю, что делаю. - Смирнова-старшая распахнула дверь своих покоев и неожиданно подмигнула Оливии: - Все, давай собираться, скоро прием, надо выглядеть на нем достойно.
        - Хорошо… - совсем растерявшись, кивнула та и зашла к себе.
        Направляясь к гардеробной, Оливия никак не могла решить, хорошо это или плохо, что Агата попросила Ричарда заниматься с ней полетами. И что, черт возьми, делать с неугомонным сердцем, которое, стоило девушке подумать о завтрашней встрече с принцем, начинало радостно порхать по грудной клетке, как бабочка?!
        ГЛАВА 10
        Направляясь к своему кабинету, Ричард обдумывал случившееся на летной площадке и пытался понять собственные сумбурные эмоции по этому поводу. С одной стороны, Агата действительно оказалась отличным водителем, видимо, сказывались навыки жизни в родном мире, и учить ее в плане полетов Ричарду нечему. С другой… Теперь ему предстоит заниматься этим с ее сестрой. И получается, что утром он сможет уделять время только младшей, потому что дела никто не отменял даже ради встреч с Агатой. Значит, с ней на мечах будет тренироваться кто-то еще… Ричард нахмурился, зашел в кабинет и сел за стол, рассеянно отодвинув бумаги в сторону и побарабанив пальцами по сукну. Кто - понятно, только Деннеру принц мог доверить такое дело. Да и занимались они уже, значит, сюрпризом не будет. Принц постарался задавить недовольство, заворочавшееся в груди при мысли о том, что друг будет видеться с Агатой, в то время как самому Ричарду предстоят уроки с застенчивой и слишком нервничающей в его присутствии Оливией.
        Его высочество вздохнул, прикрыв глаза, и решительно отодвинул эмоции в сторону. Агата попросила его заняться обучением сестры, и он не может подвести ее. Ричард вызвал слугу, приказал передать герцогу да Корсо, чтобы зашел в кабинет, и встал, отойдя к окну. Как-то все непонятно складывается с этим видением из Леса Сновидений: что теперь думать? Кто из сестер на самом деле его суженая? Ричард утомленно покачал головой, подумав, а не наведаться ли ему в третий раз в место силы, чтобы получить четкое указание, но кто сказал, что Лес ему снова не покажет какую-нибудь загадку? А ведь это будет последняя попытка спросить у судьбы, и очень не хочется ошибиться. Сердце тянется к Агате, да и она первая изъявила желание научиться летать, но Оливия все же спросила прямо, и не сказать, что она ну совсем-совсем Ричарду не нравится. Но вот как женщину ему сложно ее воспринимать, скорее как младшую сестру, которую хочется опекать и о которой хочется заботиться.
        - Дик, звал? Что-то случилось? - Голос друга вырвал Ричарда из раздумий, и он повернулся к прибывшему.
        - Да, привет, звал. - Принц потер лоб, размышляя, говорить или нет, что видел их тренировку сегодня утром. - Ну можно сказать, что и случилось. - Его высочество вздохнул и поморщился. - В общем, так. С завтрашнего дня ты официально занимаешься с Агатой тренировками на мечах. - Он посмотрел в глаза опешившему другу. - А я буду учить леди Оливию летать.
        - Почему? - не нашел ничего лучше, как задать этот вопрос, Деннер, нахмурившись. - Вы поругались с леди Агатой? Ведь я тоже могу спокойно обучать ее сестру управлять летуном…
        - Не в этом дело, - с досадой перебил его Ричард. - Агата меня попросила это сделать, понимаешь? Я не могу ей отказать. - Принц поджал губы. - А совместить и то и другое тоже невозможно, по утрам у меня достаточно дел, которые отложить никак нельзя. - Он снова отвернулся к окну. - Так что с завтрашнего дня можешь приступать, Деи.
        В кабинете воцарилась тишина, настолько густая и плотная, что ее можно было резать ножом. Ричард спиной чувствовал пристальный взгляд герцога, а Деннер смотрел на друга и напряженно размышлял. Врать себе в том, что просьба принца вызвала у него возмущение, он, конечно, не стал. Рад, еще как рад, что теперь может совершенно официально заниматься с Агатой, не прячась и не ожидая неприятных расспросов от Ричарда. Однако… Как к этому отнесется сама леди, и главное, что ему делать со своей тягой к этой женщине?! Ведь она по-прежнему официальная невеста друга.
        - Хорошо, - ровным голосом ответил Деннер. - Леди Агата не против такой замены?
        - Нет, - последовал краткий ответ, и его светлости послышались странные нотки в голосе Ричарда, но переспрашивать он не стал.
        Он бросил взгляд на часы - до начала торжественного приема оставалось полчаса, и решил сказать о еще одной важной вещи.
        - Дик, кажется, графиня да Оннэ заходила в покои леди Агаты.
        - Что? - Ричард резко обернулся и сузил глаза, потемневшие до цвета бутылочного стекла. - Откуда ты знаешь?
        - Леди Оливия случайно заметила край юбки из дорогой ткани, мелькнувший в комнатах сестры. Если ты не одарил какую-либо служанку шелковым нарядом, кто еще из женщин может преспокойно разгуливать по этому крылу? - Деннер скрестил руки на груди и выгнул бровь.
        Ричард нахмурился, вернулся за стол и внимательно посмотрел на герцога.
        - Я поговорю с графиней, - негромко произнес он.
        - Тогда я пошел, а то встреча скоро. - Деннер кивнул другу и вышел из кабинета.
        А принц незамедлительно снова вызвал слугу и приказал привести к нему графиню да Оннэ. Кажется, пришла пора поставить на место слишком деятельную любовницу и показать ее настоящее положение. И папа ей тут не поможет. Если он не в состоянии не смешивать государственные и личные дела, значит, Ричард поищет на место министра торговли другого человека. Хорошо, что назначать на посты он может без обязательного на то согласия совета. И кое-кто, видимо, забыл об этом, решив, что Ричардом можно так просто манипулировать. Принц нахмурился, встал и прошелся по кабинету. Теперь, когда у него есть четкое указание из Леса Сновидений и аж две претендентки на должность невесты, причем гораздо более привлекательные, чем Илларис со всеми ее постельными умениями, принц чувствовал себя гораздо увереннее. Предсказания из места силы оспорить никто не посмеет, а если кто-то засомневается в правдивости утверждения Ричарда, что он в самом деле видел одну из сестер Смирновых в Лесу, принц готов дать магическую клятву. Ведь это правда.
        - Ричи? Ты звал меня? - В его размышления ворвался голосок графини, бесшумно проскользнувшей в кабинет.
        Его высочество повернулся и окинул Илларис взглядом. Она уже, судя по всему, приготовилась к торжественной встрече делегаций. Платье с открытыми плечами из легкой ткани, украшенное серебристой вышивкой, декольте на грани приличия, изящное колье из прозрачных аквамаринов. Красавица, да, но немного капризный изгиб губ и некоторая наигранность в поведении портили все впечатление. Почему-то именно в этот момент, сейчас, когда она стояла перед ним с довольной улыбкой и предвкушением во взгляде, Ричард понял, что Илларис больше не привлекает его как женщина. Ну вот совсем. И не хочется играть с ней в вежливость и учтивость только лишь потому, что ее отец может затормозить подписание необходимых бумаг с королем Шианары. В конце концов, Ричард давно не маленький мальчик, а если Агата узнает, что он поддерживает отношения с фавориткой, то наверняка ей это не очень понравится. Огорчать невесту Ричарду не хотелось.
        - Ты зачем ходила в покои леди Агаты? - негромко спросил принц, прищурившись и не поддержав игривый тон уже бывшей фаворитки.
        Та удивленно подняла идеально очерченные светлые брови, но в глубине серебристых, с темными крапинками глаз промелькнула досада. «Значит, действительно была там», - убедился Ричард в правоте слов Деннера. Не то чтобы он не доверял другу, но мало ли.
        - Ты о чем, милый? - проворковала Илларис, медленно приближаясь и словно в задумчивости накручивая светлый локон на палец.
        - Тебя там видели, Илли. - Ричард не дал графине увильнуть от ответа, опершись ладонями на стол и глядя ей прямо в глаза. - В общем, так. Если с Агатой что-то случится, ты не вылезешь из дальнего поместья никогда, Илларис, и в Орхельме не появишься, пока я жив, поняла? - жестко произнес он, не собираясь больше играть в покладистого мальчика, каковым, наверное, до сих пор считала его графиня. - И отец тебе не поможет. Она - моя невеста, запомни.
        - О! - Илларис изобразила на лице легкое недоумение и снова призывно улыбнулась, обойдя стол и изящно присев на край стола бедром. - Ричи, я всего лишь заглянула, желая поближе познакомиться, раз она теперь здесь живет, но увидела, что в комнатах никого нет, и сразу ушла. - Ответ звучал вроде как непринужденно, но Ричард обратил внимание, что протараторила его Илларис, как заученный урок.
        Готовилась к расспросам? Или придумала прямо сейчас отговорку? Он, совершенно не обращая внимания на принявшую соблазнительную позу графиню да Оннэ, с задумчивым видом перебрал несколько бумаг на столе и обронил:
        - Знаешь, нам, наверное, не стоит больше видеться, Илли. У тебя есть свой дом в городе, и лучше, если ты будешь жить там.
        Откровенно растерянное лицо Илларис доставило Ричарду удовольствие, и он едва удержался от усмешки. Все же как приятно наконец поступать так, как ему хочется! А хотелось ему поскорее начать уделять больше времени Агате без оглядки на то, как на это посмотрят другие, и до приема в честь дня рождения преодолеть наконец настороженность гостьи. Хотелось держать в объятиях уже не Илларис, и завтракать тоже хотелось с Агатой, а не с графиней.
        - Что?.. - вырвалось у нее, и Ричард посмотрел на собеседницу слегка насмешливым взглядом.
        - У меня невеста есть, леди, и я не хочу ее огорчать, знаете ли. Нам, конечно, хорошо было вместе, но не думали же вы всерьез, что я женюсь на вас, графиня? - Ричард намеренно взял официальный тон, желая показать, что он не шутит и это не временная отставка.
        - А… - Илларис хлопнула ресницами, потом закрыла приоткрытый в удивлении рот и встала со стола. Разгладила складки, старательно не глядя на Ричарда, после присела в низком реверансе, наклонив голову. - Как скажете, ваше высочество, - ровно ответила графиня, но Ричард готов был спорить на что угодно - леди в ярости.
        Ничего, позлится и успокоится. Глупостью она вроде не отличается и могла давно догадаться, что принца в ней привлекает исключительно постель. На фаворитках женятся крайне редко, уж это графиня должна понимать, какие бы планы ни лелеял ее отец.
        - Илларис, я тебя предупредил, - на всякий случай негромко повторил Ричард, наблюдая за тем, как она выпрямляется, разворачивается, не глядя на него, и идет к двери.
        Взявшись за ручку, графиня да Оннэ оглянулась.
        - Я услышала, ваше высочество, - тем же ровным тоном отозвалась она. - Всего хорошего.
        Едва за ней закрылась дверь, Ричард опустился в кресло и прикрыл глаза, расслабившись и потянувшись к невидимой сети, окутывавшей дворец и это крыло. Стоит внести в охранный контур изменения прямо сейчас. Больше Илларис не будет беспрепятственно ходить здесь, пугая его гостей, и после торжественного приема и обеда ей придется вернуться в свой дом в Орхельме. Закончив с важным делом, Ричард отложил бумаги, касающиеся договора с Шианарой, внес несколько поправок и поспешил к себе переодеться - до встречи делегаций оставалось не больше четверти часа.
        Илларис же, покинув кабинет Ричарда, стремительным шагом направилась в центральный зал для торжественных приемов. Ах он не собирался жениться на ней? «Ну это мы еще посмотрим, кто королевой станет, твое высочество, свободы, значит, захотел? - молча кипятилась леди, глядя прямо перед собой. - Ничего, вот когда эта твоя невестушка без оглядки влюбится в короля Шианары или, допустим, в князя Ридгера, посмотрим, как ты запоешь». На губах графини зазмеилась гаденькая улыбочка, а пальцы легонько провели по декольте. Именно там, в специальном потайном кармашке лежал заветный флакончик. А может, получится привязать девчонку сразу к двум, вот смеху-то будет!
        Покои Агаты, примерно в это же время
        Агата готовилась к предстоящему приему спокойно, без нервов и волнения, - на скольких таких встречах она уже побывала на заданиях, не счесть. То, что на нее будут смотреть и обсуждать, Агату тоже не тревожило. Держать в тайне ее появление все равно не получится. Она проинспектировала увеличившийся гардероб и остановила выбор на платье из золотистого атласа с чехлом из тонкого кружева сверху, с пояском из витого шнура, тоже из золотистых нитей. Благородно и элегантно, и не вычурно. И к нему замечательно подходил приятный гарнитур из желтых топазов, да и с кольцом, подаренным Ричардом, прекрасно все сочеталось. Агата поднесла руку ближе и некоторое время разглядывала подарок принца, снова прокрутив в голове его слова о том, что она - его предсказанная невеста. Не получалось возрадоваться и почувствовать пресловутых бабочек в животе, в душе все оставалось абсолютно спокойным. Ох! И ведь не сказать, что она совсем к нему равнодушна! Покачав головой и вздохнув, Агата сняла платье с вешалки и вернулась в спальню. Не время сейчас думать об их сложных отношениях.
        Быстро одевшись и помянув добрым словом портниху, сделавшую застежки сбоку, чтобы не пришлось горничную вызывать, Агата быстро заколола шпильками волосы и заглянула к сестре:
        - Лив? Ты как?
        - Уже, - кивнула та, поправляя складки платья насыщенного василькового цвета с серебристой окантовкой рукавов, выреза и подола. - Нормально?
        Оливия покрутилась, так что верхняя юбка из тонкого шифона разлетелась кругом, а потом красиво опала, завернувшись вокруг ног, и Агата одобрительно подняла большой палец. Волосы Лив подколола на затылке так, что основная масса спускалась на спину красивым каскадом локонов.
        - Отлично выглядишь, - улыбнулась Агата. - Пойдем?
        Они вернулись в комнаты Смирновой-старшей, и вовремя, - почти сразу в дверь раздался деликатный стук. За ними пришла обещанная Ричардом служанка.
        - Прошу за мной, леди. - Она присела в реверансе, и сестры вышли за ней.
        Оливия вцепилась в руку Агаты, немного нервничая, - все же на официальных приемах подобного рода на прошлых заданиях, куда ее брала Агата, она не бывала. На балах - да, доводилось. Получив ответное ободряющее пожатие, она глянула на сестру и храбро улыбнулась, попытавшись унять колотящееся сердце.
        - На нас все смотреть будут, - едва слышно произнесла девушка.
        - Будут, - невозмутимо откликнулась Агата.
        - Тебя это не волнует? - Оливия покосилась на нее.
        - Не особо. - Агата пожала плечами. - На подобных мероприятиях все пялятся друг на друга, Лив. Ну а мы - понятно, новые личности, про которых никто ничего не знает. Не переживай, все хорошо будет.
        - Угу, - пробормотала Оливия, поежившись.
        Сестры дошли до дверей в тронный зал, пока закрытых, около которых их ждал Ричард. Его взгляд остановился на Агате, и в нем отразилось восхищение, принц взял ее ладонь и поднес к губам, не сводя глаз.
        - Вы прекрасно выглядите, леди, впрочем, как и всегда, - произнес он с улыбкой, и Агата почувствовала, как щекам стало тепло - слова Ричарда было приятно слышать.
        - Благодарю. - Она улыбнулась в ответ.
        - Леди Оливия, - Ричард повернулся к стушевавшейся девушке, - то же самое могу сказать о вас.
        - Спасибо, - тоненьким от волнения голосом отозвалась она, опустив глаза.
        Принц в парадном камзоле цвета слоновой кости с золотой вышивкой тоже выглядел безупречно и притягательно, и Оливии стоило больших трудов не смотреть на него во все глаза.
        - Вам вот в ту дверь. - Ричард махнул на приоткрытую створку. - Встанете рядом с герцогом да Корсо, ваши места там. После торжественной встречи все приглашенные на обед пройдут в парадную столовую.
        Агата кивнула и направилась в указанную сторону, Оливия поспешила за ней, пытаясь справиться с неровным дыханием. То и дело тянуло поправить волосы, одернуть платье, оглядеть себя, но она сдерживалась, понимая, что показывать всему залу свое волнение не стоит. Агата уже толкнула дверь, и… Оливия вслед за ней вошла в парадный зал, заполненный людьми. Здесь, около входа в личные покои принца и его особых гостей, народ, конечно, не толпился, оставалось свободное пространство. Но беда в том, что при появлении отсюда двух незнакомых девушек все взоры обратились на них, и шепотки и гул голосов на несколько мгновений стихли. Агата, подняв подбородок и глядя прямо перед собой, с непроницаемым лицом направилась к ступенькам, на которых стоял герцог да Корсо с таким же невозмутимым выражением. Оливии ничего не оставалось, как последовать за сестрой, стараясь не косить в сторону собравшихся придворных. Лучше бы сестры пришли пораньше, когда все только собирались!
        Между тем Смирнова-старшая остановилась рядом с Денвером и повернулась к залу, замерев и сложив руки на животе, Смирнова-младшая заняла место чуть позади, за плечом сестры, - ей было удобнее за таким символическим укрытием, как спина Агаты. Да и осматривать отсюда зал сподручнее. Любопытство пересилило нервные переживания, и Оливия осторожно подняла глаза, оглядывая собравшихся. Посередине зала лежала темно-зеленая ковровая дорожка, вдоль которой на равном расстоянии стояли гвардейцы в парадной форме, за ними уже толпился приглашенный народ. Дамы сверкали драгоценностями, платьями и откровенными декольте, прикрываясь веерами и шепотом обсуждая что-то между собой. Взоры присутствующих то и дело останавливались на Оливии и Агате, и Оливия готова была спорить на что угодно - обсуждали именно их. Рисунок на коже молчал, значит, ничего плохого никто не замыслил, да и дворец ведь под охраной, как говорил герцог.
        Ближе всех к трону стояла занятная пара: мужчина уже в летах, с надменным лицом, высокомерно поглядывавший на окружающих, и смутно знакомая дама, наряженная на грани, но тем не менее ее можно было бы назвать красавицей. Та самая графиня, с которой сестры столкнулись в парке, видимо бывшая любовница Ричарда. Оливия тихонько вздохнула и перевела взгляд на двери, видневшиеся в противоположном конце, пока закрытые. Краем глаза она заметила, как с другой стороны от трона вышел Ричард и занял свое место, и усилием воли заставила себя не смотреть на него. Ведь за ней наблюдает множество глаз…
        Агата стояла рядом с герцогом да Корсо и старалась не коситься в его сторону, хотя так и тянуло. Она успела заметить, что его светлость ради торжественного случая надел парадный мундир темно-синего цвета с отделкой серебром и выглядел в форме очень притягательно. Светлые волосы аккуратно уложены, голубые глаза смотрят прямо, спина и плечи тоже прямые. Деннер никак не отреагировал на появление рядом Агаты, даже взглядом, и это почему-то ее слегка задело. Захотелось втихаря ущипнуть его, что ли. Смирнова-старшая шарахнулась от этой совершенно детской нездоровой идеи и мысленно шикнула на себя. Однако почти сразу нос уловил слабый запах туалетной воды герцога - можжевельник с морскими нотками, - и отчего-то сердце пропустило пару ударов. Агата поджала губы, недовольная собственной реакцией, и переключила внимание на стоявшую в первых рядах графиню, не сводившую с нее пристального, прищуренного взгляда. Так и тянуло усмехнуться, но Агата держала лицо, помня, что ее сейчас рассматривают почти все в этом зале. Интересно, леди успела разболтать о невесте принца или посчитала, что это выставит ее
притязания в невыгодном свете и держала рот на замке?
        Додумать мысль Агата не успела: распахнулись двери в конце зала и церемониймейстер громко объявил:
        - Его величество король Шнанары Ролин с дочерью Аргис!
        Внимание присутствующих тут же переключилось, к некоторому облегчению Агаты, да и она отвлеклась - ощущение нахождения герцога рядом становилось все острее. А на дорожку уже ступили первые гости. Король, мужчина средних лет, выглядел как классический представитель южных народов: жгуче-черная шевелюра, крупными волнами падавшая на плечи, смуглая кожа, орлиный нос и полные, чувственные губы, изогнутые в легкой улыбке. Когда он подошел ближе, Агата отметила, что глаза у него темные, как вишни. Одет он был несколько непривычно для Меронии: белая рубашка навыпуск, украшенная вышивкой, длинный кафтан без рукавов с богатым шитьем, штаны и мягкие сапожки. На поясе висел меч в украшенных ножнах, однако потертая рукоять говорила о том, что это далеко не игрушка. Агата заметила, как по рядам придворных пробежало оживление, в основном среди женщин, и она их понимала: король выглядел весьма привлекательно. Смирнова-старшая перевела взгляд на девушку, которая шагала чуть позади, скромно потупив взор.
        Тоненькая, изящная, как горная лань, что подчеркивалось воздушным платьем, облегавшим ее, подобно перчатке, но скрывавшим тело от шеи до самых пяток. Длинные рукава, воротничок, юбка в пол в несколько слоев, заворачивавшаяся вокруг ног при каждом шаге. Черные волосы заплетены в сложную прическу, украшенную шпильками с драгоценными камнями, черты лица мягкие: миндалевидные глаза с густыми ресницами, аккуратный носик и такие же пухлые, как у отца, губы. Следом за королем и дочерью шла их свита, шесть человек, но они Агату особо не интересовали. Ролин дошел до ступенек и поклонился, а Ричард поднялся, протянув руку.
        - Рад видеть вас, ваше величество, и благодарю, что откликнулись на мое приглашение, - поприветствовал он гостя.
        - Счастлив видеть вас, ваше высочество, - густым, сочным голосом отозвался Ролин.
        Обменявшись приветствиями, правители заняли свои места - Ричард сел, а король и его свита отошли влево, где оставалось пустое пространство. Следующими объявили соседей Меронии:
        - Князь Горвад Ридгер с сестрой леди Эраль!
        В тронный зал вошел натуральный, по мнению Агаты, викинг: широкоплечий, мощный, высокий, светловолосый. Квадратный подбородок покрывала щетина, спереди волосы украшали несколько косичек, переплетенных золотыми нитями. Глаза серо-стального цвета смотрели прямо и чуть насмешливо, а парадный камзол, казалось, трещал по всем швам, не в силах сдержать прятавшиеся под одеждой мышцы. Князь шагал стремительно, небрежно положив ладонь на рукоять внушительного меча в простых замшевых ножнах. За ним едва поспевала женщина примерно одних лет с Агатой, такая же светловолосая, привлекательная, но недовольно поджатые губы и прищуренные глаза смазывали все впечатление. Судя по взгляду в спину брату, леди не нравилось, что ей приходится почти бежать за ним.
        Князь же, остановившись рядом с троном Ричарда, вдруг чуть обернулся к Агате и посмотрел ей в глаза. Та едва не вздрогнула, наткнувшись на вспыхнувший характерный огонек чисто мужского интереса, и внутри заворочалось беспокойство. Вот только толпы поклонников ей тут не хватало, да еще из числа гостей, с одним бы разобраться. Или с двумя… Но тут очень вовремя заговорил принц, и его светлости пришлось отвлечься от разглядывания Агаты, к большому облегчению последней.
        - Князь, рад видеть вас в гостях. - Ричард пожал широкую ладонь Горвада. - И вашу очаровательную сестру. - Соблюдая правила вежливости, он взял тонкие пальчики тут же разулыбавшейся леди и галантно поцеловал.
        - Спасибо, что позвали, ваше высочество, - зычным голосом ответил сосед Ричарда и широко улыбнулся.
        При этом его глаза на мгновение снова переместились на Агату, и той малодушно захотелось спрятаться за широкую спину герцога да Корсо, так удобно стоявшего рядом. Послышалось или нет, как Деннер резко выдохнул? Неужели тоже заметил эти взгляды гостя?
        - Что ж, теперь прошу всех на обед. - Ричард выпрямился и обвел взглядом оживившихся гостей, потом развернулся и подошел к Агате. - Леди, прошу, - гораздо мягче произнес он, предложив ей руку.
        Агата склонила голову, сохраняя невозмутимое выражение на лице, хотя сердце невольно дрогнуло и забилось чуть быстрее. Сейчас Ричард при всех оказал ей честь, пригласив сопровождать его в столовую, - ей, а не принцессе или княгине. И это увидели, безусловно, все, разве что изумленное аханье по залу не прошлось. Агата позволила себе улыбнуться уголком губ, наслаждаясь этим маленьким триумфом, - ей было приятно, что это она идет по дорожке к выходу из зала под руку с Ричардом. Следом за ними шел герцог, как отметила она краем глаза, вместе с Оливией, и ощущение пристального взгляда в спину немного портило хорошее настроение. Следом потянулись остальные приглашенные, конечно, далеко не все из тех, кто стоял в зале.
        - Вы не волнуетесь, Агата? - вполголоса спросил Ричард, пока они шествовали к выходу из зала.
        - Я бывала на подобных приемах, ваше высочество. - Девушка пожала плечами. - Мне привычно, знаете ли. Что же до конкуренток, - Смирнова-старшая добавила в голос ехидных ноток и покосилась на Ричарда, - у меня есть хорошая защита против ядов и прочих зелий, а об остальном, я надеюсь, позаботится ваш начальник службы безопасности.
        Принц хмыкнул, но по его едва заметной улыбке Агата поняла, что ответ ему понравился.
        - Вы удивительная женщина, - совсем тихо обронил он задумчиво, и почему-то эта вот задумчивость неприятно царапнула.
        Доволен он тем фактом, что Агата может спокойно постоять за себя и за ней не нужен глаз да глаз, или его не очень устраивает ее подобная самостоятельность? И не спросить, это не тот вопрос, который можно обсуждать вот так, на ходу, под прицелом множества взглядов. Агата решила выяснить как-нибудь позже, когда они с Ричардом останутся вдвоем. Между тем процессия во главе с принцем и Агатой вышла из тронного зала, миновала еще несколько гостиных и оказалась в просторной парадной столовой, оформленной в белых и золотистых тонах. Шелк на стенах цвета взбитых сливок с тонкой вышивкой, белоснежные шторы из атласа, подхваченные золотыми шнурами с кистями, на потолке - роскошная люстра с подвесками из хрусталя, длинный стол. Гости начали рассаживаться, следуя табличкам, указывавшим их места, а Ричард подвел Агату к самому началу стола, где стояло кресло для него, и усадил ее по правую руку от себя. Следом с каменным лицом опустился герцог да Корсо, потом - Оливия, и рядом с ней, к некоторому беспокойству Агаты, король Шианары с дочерью. Смирнова-старшая надеялась, что Деннер приглядит за сестрой в случае
чего.
        С другой стороны сидели отец графини, она сама, князь и его сестра, дальше - остальные гости. Агата, поймав в очередной раз пристальный, недобрый взгляд фаворитки, преспокойно, глядя ей в глаза, отправила в рот кусочек сочного помидора из салата, лежавшего на тарелке. Прожевала и улыбнулась, чуть выгнув бровь. Неужели эта леди считала, что Агате кусок в горло не полезет под ее взглядом? Вот еще, из-за всяких девиц лишать себя удовольствия вкусно покушать. Графиня не сумела до конца сдержать эмоций, поджала губы и опустила глаза, слишком резким движением разрезав несчастный лист в своей тарелке. Рядом раздалось тихое хмыканье.
        - Приятного аппетита, Агата, - весело произнес Ричард вполголоса.
        - Благодарю, - невозмутимо отозвалась она и отпила из бокала вина. - Может, не стоило приглашать графиню да Оннэ? Она, бедняжка, что-то бледно выглядит, - не удержалась Смирнова-старшая от шпильки. - По всей видимости, обед не вызывает у нее аппетита.
        - Возможно, потому, что сегодня она возвращается в свой особняк в городе? - так же невозмутимо ответил принц, и Агата с удивлением покосилась на него.
        Неужели дал отставку фаворитке? Девушка промолчала, пытаясь понять, рада ли она, что намерения Ричарда, похоже, серьезнее некуда, раз он отправил из дворца любовницу. Пока их отношения еще достаточно сложные, и Агата так и не определилась со своими чувствами.
        - О, - только и вымолвила она и поспешно сняла губами с вилки кусочек копченой курицы.
        - Вы поужинаете со мной сегодня, Агата? - совсем тихо произнес Ричард, наклонившись к ней и не обращая совершенно никакого внимания на косые взгляды сидевших за столом.
        Она подняла голову и встретилась взглядом с принцем. Ответ сорвался с ее губ быстрее, чем Агата успела обдумать такое предложение:
        - Да, ваше высочество.
        Ричард просветлел и снова спросил:
        - Скажите, а сами вы не хотите посетить Лес Сновидений?
        А вот тут Агата растерялась, ибо после заявления Ричарда о том, что именно там она ему приснилась, ехать туда откровенно побаивалась. Вдруг и правда они предназначены друг другу? Но почему тогда она не чувствует тех самых пресловутых бабочек в животе?!
        - Я подумаю, - осторожно ответила наконец Агата и снова вернулась к еде.
        Вдруг ужасно захотелось посмотреть на герцога, ведь он наверняка слышал их с Ричардом разговор, но девушка сдержала порыв. Еще не хватало, чтобы кто-то за столом заметил, как невеста принца переглядывается с его другом, тогда точно сплетен не оберешься. Проваливать задание Агата не собиралась, особенно из-за такой мелочи.
        - Вы помните, что у нас завтра выезд на природу? - опять спросил Ричард, и она поймала себя на том, что внутри зреет легкое раздражение.
        Даст он ей спокойно поесть или нет? Или поддерживает легенду, давая понять всем за столом, что Агата не просто так сидит по правую руку от него? «Конечно, именно это, дорогая, а тебе следует унять эмоции, - строго напомнила она себе. - Ты профессионал или кто? И так слишком нервно реагируешь на некоторые ситуации. Взяла себя в руки и поддержи Ричарда!»
        - Конечно, помню. - Агент Смирнова улыбнулась собеседнику. - И насчет Оливии, вы же не против, если она поедет с нами? - Девушка посмотрела в зеленые глаза, пытаясь рассмотреть там… что?
        Пожалуй, она сама не могла толком сказать, но Ричард лишь качнул головой и коротко ответил:
        - Нет.
        ГЛАВА 11
        Не поднимая взгляда от тарелки, Деннер жевал и не чувствовал вкуса еды. Вместо этого он слишком остро, буквально всей кожей ощущал сидевшую рядом Агату. Тонкий аромат фиалки, исходивший от нее и очень ей подходивший. Даже ее дыхание он слышал, когда она молчала. Как бы ни хотелось оглохнуть, тихий разговор Агаты с Ричардом до него доносился до последнего слова. Деннер ничего не мог с собой поделать: услышав о приглашении принца на ужин, он едва справился с глухим раздражением и продолжил размеренно жевать, невидяще глядя на бокал с вином около тарелки. Да что за наваждение? И зачем, скажите на милость, он поддался порыву в магазине и купил те проклятые шпильки?! Что с ними теперь делать, вручить Агате на завтрашнем занятии? И под каким предлогом, интересно? Деннер не удержался от тихого, насмешливого хмыканья над самим собой. Вот уж действительно вляпался так вляпался.
        От дальнейшего погружения в собственные невеселые мысли Деннера спас король Шианары, как ни странно, заговоривший с Оливией.
        - Прелестная леди, позвольте узнать ваше имя? - обратился он к девушке, вздрогнувшей от неожиданности и чуть не уронившей вилку.
        - Ол-ливия, - пробормотала та, и Деннер бросил на нее косой взгляд.
        На ее щеках цвел нежный румянец, серых глазах светилось беспокойство, а улыбка на губах выдавала нервозность.
        - Необычное имя. - Бархатные нотки в голосе Ролина насторожили и Деннера, натренированное чутье тихонько зашептало, что интерес его величества имеет под собой нечто большее, чем просто вежливый разговор за столом. - Откуда вы, леди Оливия?
        - Я вместе с сестрой приехала, - обтекаемо ответила молодая леди и быстро сунула в рот кусочек мяса в подливке.
        - Мм, и кто у нас сестра? - продолжил расспросы Ролин, и вместо Оливии ответил Деннер, решив помочь все сильнее нервничавшей соседке.
        - Леди Агата - гостья его высочества, - спокойно сообщил Деннер, чуть нагнувшись и посмотрев на короля Шианары.
        - О? - Брови Ролина поднялись, он перевел заинтересованный взгляд на Агату, сидевшую рядом с Ричардом. - Прошу прощения, не знал.
        Деннер видел, что Ролину очень хочется спросить и про старшую сестру, но он сдержался, помня о правилах вежливости. Вместо этого снова обратился к Оливии:
        - Леди, не окажете ли честь прогуляться со мной после обеда по парку? Мне было бы очень приятно. - Он сверкнул улыбкой, не сводя с Оливии взгляда, и Деннер чуть не нахмурился, услышав предложение короля.
        Ему-то было отлично известно, что его величество - большой любитель женщин и в своей стране редко сталкивается с отказами. Кто же в здравом уме будет воротить нос от короля? К тому же, наигравшись с новой любовницей, Ролин щедро ее одаривал, а некоторым даже и мужей находил вполне приличных. Так что Оливии не стоило сводить близкое знакомство с королем, это уж точно. Агата не обрадуется, если узнает, что сестра привлекла такое пристальное внимание гостя, и уж тем более, если вдруг с Оливией случится что-то нехорошее. И пока молодая леди с растерянным выражением на лице пыталась подобрать слова для вежливого ответа, судорожно соображая, будет ли уместным отказаться от столь сомнительно лестного предложения, Деннер сделал это за нее:
        - Ваше величество, вынужден огорчить вас, у леди Оливии уже планы на это время. - Он выразительно улыбнулся Ролину, надеясь, что его улыбка не похожа на оскал.
        - Правда? И какие же? - В мягком голосе шианарца явственно слышалась насмешка, он смотрел в глаза герцогу, понимающе усмехаясь.
        Ответила, к некоторому удивлению Деннера, сама Оливия, быстро сориентировавшись в ситуации.
        - Дело в том, что меня уже пригласил его светлость, - выпалила она и бросила взгляд на Деннера, правильно ли поняла его намек.
        Герцог да Корсо ободряюще улыбнулся и кивнул:
        - Да, все верно. Мы с леди Оливией собирались прогуляться после обеда.
        Хотя на лице короля оставалось по-прежнему доброжелательное выражение, острый глаз герцога подметил мелькнувшее в глубине взгляда Ролина недовольное выражение, и то, как он упрямо сжал губы. «А вот это уже не очень хорошо», - мысленно нахмурился Деннер. Если его величество действительно заинтересовался Оливией, то так просто не отстанет. А еще Ролин славился решительными методами, когда хотел добиться желаемого… Ни о каких глубоких чувствах к Оливии, естественно, тут речь даже не шла, это Деннер понимал отлично. И хотя он сомневался, что Оливия до сих пор девственница, он также был уверен, что сестра Агаты не из тех, кто легко соглашается на несерьезные отношения.
        - Что ж, тогда, возможно, леди уделит мне внимание завтра? - пристально посмотрел Ролин на Оливию, по всей видимости, отступать он не собирался.
        И вот тут Деннер порадовался, что услышал перед этим разговор Ричарда и Агаты, потому что с чистой совестью снова заговорил, улыбнувшись шире.
        - О, никак невозможно, ваше величество, - мурлыкнул Деннер, ему доставило определенное удовольствие любоваться вытянутой физиономией отпетого бабника из соседней страны. - Леди Оливия с сестрой приглашена его высочеством на загородный пикник. - Герцог вздохнул и покачал головой, не сводя взгляда с Ролина и краем глаза заметив, как на лице Оливии промелькнуло удивление. Но она почти сразу взяла себя в руки, уткнувшись в тарелку и налегая на десерт. - И, к сожалению, вынужден огорчить, если вы планировали присоединиться, - понизив голос, добавил Деннер на свой страх и риск. - Эта поездка планировалась Ричардом заранее, и он бы не хотел, чтобы ему и леди Агате кто-то помешал.
        Ролин обескураженно моргнул, не уследив за ходом мысли собеседника.
        - А при чем здесь леди Агата? - протянул он, бросив на соседку принца косой взгляд. - И вообще, что значит - не хочет, чтобы мешали, если леди Оливия тоже едет? - нахмурился он, отбросив всякую вежливость.
        Деннер пожал плечами и спокойно улыбнулся, с сожалением отметив, что с этими гляделками и разговорами ему не удастся толком поесть и придется просить принести в покои нормальный обед.
        - Ну так мы же вчетвером поедем, - терпеливо пояснил Деннер и усмехнулся. - Никто никому мешать не будет.
        Оливия, слушая этот разговор, изо всех сил старалась сдерживать нараставшее замешательство, а уж при последних словах у нее даже уши заалели, хорошо хоть их частично скрывали волосы. Мало того что напросилась на прогулку с герцогом после обеда, так еще и эта поездка за город - Деннер ее выдумал на ходу или Ричард действительно пригласил Агату?
        А если так, то какое отношение к этому опять же имеет Оливия и не рассердится ли принц на самоуправство друга? Девушка совсем запуталась в этих непонятностях с прогулками и чуть не помотала головой, но вовремя вспомнила, что за столом и что на нее смотрят. К облегчению Оливии, король Ролин замолчал и наконец-то уделил внимание тому, что у него в тарелке, а не соседке. Лив вообще не понимала, с чего вдруг такая настойчивость, она не считала себя писаной красавицей, да и никогда за ней мужчины табунами не бегали. Подобное внимание ее напугало, хотелось, чтобы обед поскорее закончился, не терпелось все рассказать Агате - вдруг она поможет, подскажет, что делать. У нее всяко больше опыта в подобных делах.
        С другой стороны стола происходил тоже весьма примечательный диалог между графиней да Оннэ и князем Ридгером.
        - Скажите, леди, а кто эта девушка рядом с Ричардом? - вполголоса спросил гость, наклонившись к Илларис, но при этом не сводя взгляда с Агаты.
        Графиня, напряженно раздумывавшая, как бы добавить зелье князю, чтобы этого никто не заметил, хлопнула ресницами и вынырнула из размышлений.
        - Простите?.. - с легким недоумением переспросила она, посмотрела в ту же сторону, куда и Горвад, и на ее губах появилась предвкушающая усмешка. - Эта девушка?
        За несколько мгновений в светловолосой голове бывшей фаворитки Ричарда пронеслось несколько вариантов ответов, однако, подметив в глазах князя хорошо знакомый Илларис огонек интереса, она молча возрадовалась. Как все удачно сложилось, похоже, зелье не особо понадобится, но для верности стоило бы пару капель капнуть Горваду. За обедом уже точно не получится, слишком много свидетелей, но она обязательно что-нибудь придумает. А пока…
        - О, вы не знаете? - понизила голос графиня и наклонилась к собеседнику, не сводя взгляда с Агаты - она в этот момент что-то с улыбкой обсуждала с Ричардом, но слишком тихо. - Ходят слухи, что это невеста его высочества, - с трудом сдержав порыв скрипнуть зубами, непринужденно произнесла Илларис.
        - Вот как, невеста, да? - протянул Горвад и прищурился, смерив Агату оценивающим взглядом. - А зачем же тогда он пригласил нас? - Князь нахмурился.
        Как заметила Илларис, сидевшая с другой стороны сестра Горвада внимательно прислушивалась, хотя в беседу не вмешивалась и при словах графини тоже недовольно поморщилась, ковыряясь вилкой в еде на тарелке. Но удрученной не выглядела, и леди да Оннэ готова была спорить на что угодно - предприимчивая гостья что-нибудь придумает, чтобы избавиться от соперницы. Илларис слышала, что леди Эраль давно нацелилась на трон Меронии и несколько раз с братом приезжала сюда, в долину. Что ж, и это тоже можно обернуть в свою пользу, если вдруг княгиня совершит опрометчивый поступок. Одной соперницей будет меньше. Графиня спрятала улыбку и пожала плечами, отпив маленький глоток вина.
        - Я не знаю, ваша светлость, - искренне ответила она. - Может, чтобы соблюсти правила вежливости? - Илларис подняла светлую бровь, наблюдая за лицом Горвада.
        - И как же зовут… невесту его высочества? - словно в задумчивости спросил он с красноречивой паузой.
        - Леди Агата, - с готовностью откликнулась графиня да Оннэ.
        - И откуда появилась эта леди Агата? - продолжил расспросы князь, и Илларис уверилась в правдивости своих догадок - гостья Ричарда явно зацепила горца.
        Графиня вздохнула с притворным сожалением.
        - Я не знаю, ваша светлость, мне пока не довелось лично пообщаться с леди, а она предпочитает не покидать дворец без лишнего повода, - пояснила она и бросила на Ричарда и Агату еще один косой взгляд.
        - Даже так. - Горвад хмыкнул, помолчал, а Илларис воспользовалась этой паузой, чтобы вставить свое слово.
        - Хотите, устрою вам с ней встречу? - вроде как небрежно предложила графиня, скользнув взглядом по князю.
        Она еще не знала, как, но сделает это - наверняка Ричард после обеда будет занят с шианарским королем и с ее отцом обсуждением государственных дел. А леди Агата останется одна… Нехорошо заставлять даму скучать. Илларис усмехнулась и повернулась к Горваду.
        - Так как, хотите встретиться с леди Агатой без лишних свидетелей? - повторила она предложение, глядя в светлые глаза гостя.
        - Хочу, - не стал скрывать свой интерес князь. - Когда и где?
        - Я сообщу вам, - быстро ответила Илларис и широко улыбнулась.
        - Договорились, - коротко произнес Горвад и вернулся к обеду, как и сама графиня.
        У нее в голове уже сложился простенький план, как же выманить леди Агату из ее покоев, и он точно сработает. Ведь вряд ли эта невеста успела ознакомиться с образцом почерка Ричарда, впрочем, Илларис отлично умела создавать иллюзии. Поскольку эта магия нейтральна, то охранный контур дворца никак не отзовется. К тому же волшебство предстоит совсем незаметное.
        Обед вскоре закончился, большинство гостей уже очистили свои тарелки, в том числе и Агата с Оливией. Ричард поднялся, обвел всех взглядом и негромко произнес:
        - Что ж, наши гости могут удалиться в отведенные им покои и отдохнуть. - Он посмотрел на короля Шианары. - Ваше величество, я бы хотел кое-что обсудить с вами в моем кабинете. Вас, милорд, тоже прошу присутствовать. - Ричард перевел взгляд на отца Илларис.
        Агата про себя решила, что снова уделит свободное время после обеда библиотеке - надо побольше почитать о стране, из которой они с Оливией якобы прибыли, да и сестру захватить с собой не мешает. Будет чем занять мысли, чтобы не думать о вечерней встрече с Ричардом. Ведь наверняка с нежностями приставать будет… Агата не могла никак разобраться, почему при том, что принц ей не был откровенно неприятен, все, что заходило дальше разговоров, невинных комплиментов и улыбок, вызывало не трепыхание тех самых бабочек, а странное, немного тревожное чувство. Может, в самом деле съездить в Лес Сновидений? Потренироваться немного летать в окрестностях дворца, потом взять летун и посетить это необычное место? Чтобы уже точно знать, прав ли Ричард в своей убежденности, будто именно Агата ему снилась и она его настоящая, предсказанная невеста. И себя заодно успокоить, а то с эмоциями непонятное творится, и это мешает логически мыслить.
        Ричард повернулся к Агате, и девушка вынырнула из размышлений. Принц взял ее за руку, не сводя глаз, мягко улыбнулся.
        - Вы не заскучаете до вечера, Агата? - тихо спросил он, ничуть не смущаясь придворных, откровенно глазевших на них. - К сожалению, дела никто не отменял. - Он вздохнул, погладил пальцы девушки. - Хотя я бы с удовольствием провел это время с вами, леди.
        Агата улыбнулась и покачала головой, тоже постаравшись не обращать внимания на колкие ощущения от взглядов остальных. От них же именно это и требуется, изображать - или уже нет?! - чувства, привязанность, чтобы все поверили в выбор Ричарда.
        - Я найду чем заняться, ваше высочество, - ровно ответила она, не отводя глаз от его лица.
        - Если что, вы можете свободно выходить из дворца, Агата, но прошу вас, я бы очень хотел, чтобы пока вы одна по городу не гуляли. - Принц накрыл ее ладонь своей. - Хотя бы возьмите пару гвардейцев в сопровождение, если вдруг захотите пойти в Орхельм. - Ричард заглянул ей в глаза. - Обещаете?
        Агент Смирнова подавила вздох, про себя подумав, что она отлично и сама справится с охраной своей персоны, и терпеливо кивнула:
        - Хорошо, ваше высочество.
        Хотя гулять она вроде и не собиралась пока что.
        - Спасибо, Агата. - Принц поднес ее пальцы к губам. - Тогда до вечера?
        - До вечера. - Девушка склонила голову и присела в реверансе.
        После чего оглянулась на Оливию. Та с растерянным лицом стояла рядом с герцогом да Корсо, и ладонь сестры лежала на его локте. Сам Деннер хранил непроницаемое выражение и смотрел куда-то поверх голов гостей. Агата совсем не ожидала, что при виде этой картины сердце болезненно сожмется, вызвав спазм в горле и некоторые проблемы с дыханием, и поспешно отвела взгляд. Собственно, а почему бы его светлости не заинтересоваться ее сестрой? Что в этом такого? Они хорошо смотрятся вместе, хрупкая и женственная Оливия и широкоплечий Деннер…
        Агата задержала воздух в легких, прикрыла глаза, успокаивая так некстати разошедшиеся эмоции, и заставила себя спокойно улыбнуться сестре.
        - Пойдем, Лив? - произнесла она, и голос не дрогнул, все же Агата умела держать себя в руках, и пришла пора вспомнить то, чему ее учили.
        Оливия отчего-то смутилась, словно почувствовала состояние сестры, и опустила взгляд, а щеки заалели, выдавая ее смущение.
        - Пойдем, - пробормотала она.
        Герцог, судя по всему, собирался проводить их до покоев, и Агата постаралась не замечать его молчаливое присутствие. Они вышли из столовой, направились к входу в крыло личных покоев, и, уже подходя к двери, Агата покосилась на сестру.
        - В библиотеку пойдем просвещаться? - предложила она.
        - Я… не могу, - совсем стушевалась Оливия и виновато посмотрела на удивленную Агату. - Мы с герцогом идем гулять в парк.
        - О, вот как, - не поменявшись в лице, отозвалась Агата и вежливо улыбнулась. - Что ж, тогда хорошей прогулки.
        Она отвернулась и уже взялась за ручку двери, чувствуя, как что-то сдавило в груди и дышать стало тяжело при этом известии, когда неожиданно за спиной раздался негромкий голос герцога:
        - Не хотите присоединиться к нам, леди Агата?
        Смирнова-старшая через плечо оглянулась на Деннера и встретилась с ним взглядом. После чего покачала головой и снова растянула губы в улыбке:
        - Нет, благодарю. Я лучше почитаю, да и не хочу вам мешать.
        Не желая услышать ответ, она поспешно дернула дверь и юркнула в щель, страстно взмолившись, чтобы парочка не отправилась за ней. Еще, чего доброго, уговаривать начнут, и Агата согласится быть третьей лишней в этой компании, лишь бы не мучиться вопросом, как проходит прогулка герцога да Корсо и сестры. Просто ли они держатся за ручки и вежливо беседуют о природе и погоде или… Зажмурившись, Агата тряхнула головой и обозвала себя дурой.
        - Развела сопли на пустом месте, - сердито пробормотала она, стремительно направляясь в свои покои и глядя перед собой невидящим взглядом. - Ну что за глупости, какая разница, чем там они будут заниматься на этой прогулке!
        При всем при этом почему-то мысль о Ричарде, который по утрам теперь будет летать с Оливией, особого возмущения не вызывала. Агата занервничала, собственная реакция на герцога ее слегка встревожила: ссориться с сестрой, а уж тем более из-за мужчины, она категорически не хотела. В самом деле, они же не в слезливом сериале для домохозяек! Хмурая Агата резко распахнула дверь в свои покои, стремительно преодолела гостиную и спальню и вышла на террасу, подставив пылающее лицо прохладному ветерку. Вот сейчас успокоится немного, призовет мысли и эмоции к порядку и отправится в библиотеку, снова просвещаться. Она уже вычитала про Меронию, что это удивительно спокойная страна, в истории которой особых потрясений никогда не было. Благодаря кольцу гор и всего одному проходу между ними, в Шианару, на Меронию никто никогда не нападал, соседи предпочитали сотрудничать в плане торговли. Королевская семья не закручивала гайки слишком сильно, предпочитая управлять своими владениями по справедливости и мирно. Да и то сказать, страна-то небольшая, всего один крупный город, столица Орхельм.
        Теперь стоило узнать о той стране, из которой они с Оливией якобы приехали, ведь наверняка гости будут прощупывать почву и пытаться выведать подробности или подловить на чем-нибудь. В том, что ей придется так или иначе беседовать с прибывшими, Агата не сомневалась. Всю неделю в своих комнатах не отсидишься, а выходить и в парк, и в город она планировала. В конце концов, так и от скуки недолго загнуться, если никуда не высовываться, опасаясь нежелательных встреч. Сделав глубокий вздох, Агата бросила рассеянный взгляд вниз и увидела, как по дорожке неторопливо удаляются герцог да Корсо и ее сестра, о чем-то оживленно беседуя. И снова в груди словно заворочался колючий еж, Агате пришлось резко отвернуться, справляясь с непонятным раздражением.
        - Ну хватит, - вполголоса решительно приказала она себе и направилась обратно в покои, намереваясь засесть в библиотеке и не выходить оттуда до самого вечера, пока не освободится Ричард.
        Однако едва Агата вышла в гостиную, в дверь раздался вежливый стук.
        - Войдите, - пригласила девушка, озадачившись вопросом, кто это может быть.
        Мелькнула мысль, вдруг принц освободился раньше и теперь пришел к ней, и агент Смирнова даже приготовилась улыбнуться, однако в гостиную вошла горничная с маленьким серебряным подносом.
        - Миледи, вам просили передать, - присев в реверансе, сообщила она.
        Агата посмотрела на сложенный листок, и отчего-то сердце пропустило удар. Ей записка? Интересно…
        - Спасибо, - вежливо поблагодарила Агата и взяла послание.
        Татуировка никак не отозвалась, значит, в записке лично для нее опасности не заключалось. «Милая леди, буду счастлив видеть вас в парке, жду у дальнего розария. Идите прямо по центральной дорожке, у трехъярусного фонтана сверните по диагонали налево и упретесь прямо в него. Ричард». Агата сложила обратно бумагу и улыбнулась, упорно стараясь не думать о том, что у нее появился отличный предлог тоже спуститься в парк. Ведь можно, гуляя с принцем, словно невзначай наткнуться и на других гуляющих… Фыркнув на собственные мысли, Агата положила записку на столик у двери и вышла, стараясь идти размеренным шагом, а не бежать вприпрыжку, как девчонка. Наверняка герцог и Оливия уже далеко ушли, и не факт, что Агата и Ричард каким-то удивительным образом столкнутся с ними. И вообще, принц пригласил ее на встречу вряд ли для того, чтобы снова устроить посиделки на четверых.
        Однако едва она вышла из дворца, как почти сразу столкнулась с графиней да Оннэ. Агата хотела обойти леди, не испытывая никакого желания общаться с ней, лишь вежливо кивнула, но бывшая фаворитка Ричарда вдруг окликнула ее:
        - Леди Агата?
        Та обернулась, смерив графиню небрежным взглядом.
        - Вы что-то хотели? Простите, я немного тороплюсь, - прохладно произнесла Агата, надеясь, что дама не собирается в очередной раз наговорить гадостей.
        По большому счету Агате было все равно, что думает о ней графиня, в самом ли деле Ричард дал ей отставку или пока решил оставить все как есть.
        - Я не задержу вас. - К некоторому удивлению Агаты, женщина улыбнулась, правда, немного натянуто. - Я лишь хотела извиниться за свое поведение, я действительно не знала, кто вы. Надеюсь, это маленькое недоразумение… - затараторила леди, но Агата не дала ей договорить:
        - Не стоит тратить свое красноречие. - Она пожала плечами. - Мне не нужны ваши извинения, леди, и попытки подружиться - тоже. Всего хорошего.
        Не дожидаясь, пока графиня да Оннэ справится с растерянностью, Агата развернулась и поспешила дальше по дорожке, следуя в указанном в записке направлении. Она довольно улыбалась: все же снова поставить графиню на место приятно. Если леди считает Агату пустышкой и глупенькой, это ее проблемы. А то Агата не знает, как такие вот отставные дамы пытаются через якобы дружбу с соперницей снова втереться в доверие к венценосной особе. Девушка легко нашла и указанный в записке фонтан, и диагональную дорожку, уходившую вглубь парка, и уверенно направилась в ту сторону.
        Однако когда она свернула с дорожки к видневшемуся за кустами живой изгороди стеклянному павильону, тому самому розарию, то, к своему удивлению и недоумению, обнаружила там вовсе не принца.
        - Леди Агата, доброго дня. - Князь Ридгер широко улыбнулся, отсалютовал ей бокалом, наполненным вином, и отпил из него глоток.
        А татуировку на плече Агаты тут же закололи сотни иголочек, указывая на то, что кто-то самым наглым образом пытался прямо воздействовать на девушку.
        Во дворце, чуть ранее
        Илларис надеялась, что никто не обратит внимания на то, как стремительно она покинула столовую, - ей надо было успеть все подготовить в краткие сроки. Однако один человек все же не дал леди спокойно уйти из зала: пальцы графа да Оннэ сомкнулись на локте дочери.
        - Илли, ты помирилась с невестой? - вполголоса требовательно спросил он, поймав Илларис почти у выхода из столовой.
        - Отец, я все сделаю. - Она быстро улыбнулась ему, краем глаза заметив, что князь с сестрой неторопливо направляются к дверям. - Пожалуйста, я спешу, а тебя принц ждет! - настойчиво произнесла леди, потянув руку из хватки графа.
        - Хорошо. - Граф отпустил локоть Илларис. - Но смотри не наделай ошибок.
        - Да-да, - нетерпеливо отмахнулась графиня и поспешила дальше.
        Неприятным открытием оказалось то, что теперь она не могла войти в левое крыло, где раньше находились ее покои, выделенные Ричардом. Значит, его высочество перед приемом успел внести изменения в охранный контур. Бросив на неподвижных гвардейцев хмурый взгляд, Илларис поджала губы и развернулась, спеша обратно в правое крыло. Там, в общей библиотеке, есть письменный прибор, то, что ей сейчас требуется. Добравшись до нужной комнаты почти бегом, Илларис быстро набросала две записки и к одной из них приложила ладонь, прикрыв глаза и сосредоточенно сдвинув брови. Под пальцами женщины буквы на бумаге задвигались, перемещаясь, вытягиваясь и изменяясь, и вскоре строчки были неотличимы от тех, которые написал бы Ричард своей собственной рукой. Илларис удовлетворенно кивнула и улыбнулась, сложив записку, потом поспешила в одну из гостиных и вызвала служанку. Та явилась, к ее счастью, быстро.
        - Передай леди Агате в руки. - Графиня строго посмотрела на горничную и добавила на всякий случай: - Его высочество попросил меня проследить.
        - Конечно, миледи. - Служанка присела и взяла записку.
        Послание князю Илларис решила передать лично, уж на первый этаж, туда, где в левом крыле располагались покои гостей, доступ ей вряд ли закрыли. Скорее всего, так просто в комнаты не попасть, но графине это и не надо было. Она миновала все тех же молчаливых гвардейцев, с независимым видом прошла мимо нескольких общих гостиных, в которых царило оживление - придворные из свит знакомилась между собой, - и свернула в коридор, где находились личные покои короля Шианары и князя Ридгера. Илларис хватило соседства за столом, чтобы успеть изучить энергетику князя, поэтому она без труда нашла отведенные ему комнаты, уверилась, что хозяин ждет в них, огляделась, чтобы не оказалось свидетелей ее поступка. Потом присела, подсунула листок под дверь и поспешно удалилась в сторону кухни. Осталось совершить последние приготовления, и дело сделано.
        На кухне царила суматоха, было шумно, душно, витало множество запахов готовящейся еды. Илларис проскользнула вдоль стены и поймала пробегавшего мимо поваренка.
        - Принеси мне вино и фрукты, живо! - приказала она, дождалась торопливого кивка и присела на стоявший у небольшого стола стул.
        Поваренок справился быстро, и бутылка, к радости Илларис, уже оказалась открытой. Леди величественно кивнула, взяла поднос с едой и питьем и вышла из кухни. Выбрав пустое помещение неподалеку, она юркнула туда, торопливо вытащила пузырек из-за корсажа и накапала несколько капель жидкости в вино. На губах графини зазмеилась довольная усмешка, в глазах вспыхнул хищный огонек, и женщина спрятала флакончик обратно.
        - Ну, ваша милость, не подведите меня, - пробормотала она и снова взяла поднос.
        Добравшись до парадных покоев, она вновь вызвала служанку и приказала отнести поднос с вином и фруктами в ту беседку рядом с розарием, где князь должен был встретиться с этой невестушкой. Дальше оставалось лишь ждать, что Илларис и сделала, устроившись в комнате рядом с входом во дворец и время от времени поглядывая в окно, чтобы не пропустить что-нибудь интересное. Графине казалось, оно обязательно произойдет, интересное, пока ее отец вместе с Ричардом и гостем из Шианары решают государственные вопросы.
        ГЛАВА 12
        Шагая рядом с герцогом, Оливия пыталась избавиться от противного чувства вины по отношению к сестре. Почему-то казалось, та не слишком обрадовалась известию, что младшая отправляется на прогулку с другом Ричарда. Тихонько вздохнув, Оливия снова прокрутила в голове краткий разговор с Агатой, глядя под ноги и погрузившись в размышления. Конечно, сестра умела держать лицо, но Оливия очень хорошо ее знала, чтобы обманываться: недовольство во взгляде Агаты она заметить успела.
        - Мне кажется, моя сестра обиделась, - пробормотала девушка, пока они спускались по широкой лестнице на первый этаж.
        - Вот как? Почему вы так думаете? И на что могла обидеться ваша сестра? - Оливии показалось, что в голосе Деннера проскользнуло веселье.
        Она покосилась на спутника и убедилась, что права, - на его губах играла легкая улыбка.
        - На то, что вы пригласили меня прогуляться, - со свойственной прямотой ответила Оливия и чуть нахмурилась - почему-то в обществе его светлости она чувствовала себя куда свободнее, чем с тем же Ричардом. - Чему вы радуетесь?
        Герцог бросил на нее взгляд, искрящийся серебристыми звездочками смеха.
        - Оливия, я же предложил ей пойти с нами, она отказалась, - заметил он. - Так что на кого вашей сестре обижаться, так только на себя и свое упрямство. - Улыбка Деннера стала шире, он подмигнул Оливии.
        Она все равно не понимала радости спутника и потому поспешила перевести разговор на другую тему.
        - Зачем вы пригласили меня, ваша светлость? - поинтересовалась она, выходя вслед за Деннером из дворца.
        - Можно без титулов, Оливия, - заметил он. - Зачем пригласил? А вы предпочли бы встречу с его величеством Ролином? - Светлая бровь Деннера выгнулась, а в голосе проскользнула ирония.
        - Он был чересчур настойчив. - Оливия поежилась, вспомнив соседа по столу. - Не думаю, что прогулка с ним оказалась бы приятным событием в моей жизни.
        - И правильно, - спокойно отозвался Деннер, сворачивая на одну из дорожек парка. - Ролин, знаете ли, весьма любит женское внимание, - мягко намекнул он, надеясь, что этого Оливии хватит, чтобы понять, что он имел в виду.
        - О… - Девушка чуть покраснела, прекрасно поняв. - Спасибо, - искренне поблагодарила она, посмотрев на Деннера. - Но мне кажется, он не отстанет. - Получилось слишком жалобно, и девушка поспешно добавила: - Нет, я не прошу, чтобы ко мне приставили телохранителя, не подумайте…
        - Просто держитесь от него подальше и одна старайтесь не ходить по дворцу и парку, - кивнул Деннер.
        - Да, конечно. - Оливия вздохнула. - Что-то мне все больше кажется, что зря я напросилась с Агатой в эту поездку, - призналась она, испытывая потребность хоть с кем-то обсудить происходящее. - Только мешаю и доставляю хлопоты.
        - Вам кажется, Оливия, - уверенно возразил Деннер. - Вы пока жизнь никому не осложнили. - На его губах снова мелькнула улыбка. - Кстати, не расскажете подробнее о вашем даре? Я еще не сталкивался с подобной техникой. - Теперь тему переменил герцог.
        - Ну, сначала я просто рисовать любила, училась в школе, а потом обнаружилось, что у меня есть дар превращать свои рисунки в обереги. - Оливия оживилась. - Я могу и просто картины рисовать, могу артефакты делать защитные, расписывая их узорами. Собственно, дома я этим и занимаюсь.
        - Хм, полагаю, рисуете вы не обычными красками, да? - уточнил Деннер, сворачивая на очередную дорожку.
        - Да, но рецепты составляю сама, смотря для чего оберег, и никому их не рассказываю. - Оливия покосилась на спутника.
        - Я бы хотел, чтобы вы пообщались с одним моим хорошим знакомым, его ваша способность заинтересует. Может, обменяетесь опытом. - Его светлость усмехнулся. - Возможно, и здесь найдутся для вас клиенты, Оливия. Тогда и скучать не придется.
        - Ой, спасибо! - Девушка немного смущенно улыбнулась. - Ваш знакомый - маг, да? Это было бы интересно.
        - Тогда я с ним договорюсь и на днях устрою вам встречу, - кивнул Деннер и вдруг замер, к чему-то прислушиваясь, с его лица пропало расслабленное выражение.
        Оливия тоже остановилась, с легким беспокойством глянув на спутника:
        - Что-то случилось?
        - Еще не знаю, но, кажется, я слышу голос вашей сестры, - огорошил ответом Деннер.
        Оливия удивилась, но почти сразу действительно до нее донесся весьма разраженный тон Агаты, только слов было не разобрать.
        - Ну, может, она тоже решила прогуляться? - Девушка пожала плечами, тревога унялась.
        Вопрос «с кем?» повис невысказанным в воздухе, и Смирнова-младшая заметила, как сузились и похолодели голубые глаза Деннера и сжались его губы.
        - Ричард сейчас занят на встрече, - сухо отозвался герцог и решительно направился в сторону голосов.
        Оливия озадаченно посмотрела ему вслед, колеблясь и не зная, последовать за ним или нет. С одной стороны, Агата не кисейная барышня, постоять за себя сумеет даже без оружия. С другой - не объяснять же это явно разозлившемуся непонятно на что Деннеру. Она сделала несколько шагов вперед и задумчиво прищурилась, глядя в спину друга принца. Он остановился и оглянулся, заметив, что спутницы нет рядом.
        - Вы идете, Оливия? - окликнул герцог.
        Девушка же, повинуясь чутью, покачала головой и непринужденно улыбнулась.
        - Думаю, я как раз успею вернуться во дворец, пока его величество занят с Ричардом делами, - сообщила она, мысленно скрестив пальцы, чтобы Деннер не начал уговаривать все же пойти с ним.
        С кем бы там Агата ни была, герцогу это точно не понравится, а чем дальше, тем больше Оливия убеждалась, что мешать случаю, раз за разом сводившему этих двоих, не стоит. Жизнь сама расставит все по местам. Уже хорошо то, что Деннер не вызывал у Оливии трепыхания сердца и перебоев с дыханием, - ей было просто приятно с ним общаться, еще и потому, что со стороны его светлости явных признаков симпатии не наблюдалось. Вежливое общение и дружеский интерес, что полностью устраивало Оливию. А вот что происходит с Агатой в его обществе, это совсем другой вопрос.
        Поколебавшись, Деннер кивнул:
        - Будьте осторожны, Оливия, - и поспешил дальше по дорожке.
        Девушка удовлетворенно улыбнулась и развернулась к дворцу. Вот сейчас мысль о том, что она по утрам будет заниматься с Ричардом полетами, уже не казалась предательством по отношению к сестре, особенно учитывая, что Агата сама попросила об этом принца. Теперь бы еще справиться с нервным волнением, которое охватывало Оливию рядом с его высочеством, и все будет хорошо. Наверное. Девушка, придерживая юбку, направилась во дворец, и с ее губ не сходила довольная улыбка.
        Агате совершенно не понравилось, как вспыхнули глаза князя Ридгера при взгляде на нее, едва он отставил бокал с вином. Ей хватило лишь мельком посмотреть на жидкость, и красноречивое покалывание, не думавшее прекращаться, подтвердило ее догадки. Кто-то добавил в вино приправу, а вот какую, большой вопрос.
        - Что вы здесь делаете? - спросила Агата холодно, внутренне собравшись и приготовившись к неожиданностям.
        Решительное выражение лица викинга говорило о том, что они скорее всего будут, и не сказать что приятные.
        - Вас жду, прекрасная леди, - не растерявшись от ее тона, ответил князь. - Решил познакомиться поближе, знаете ли, и поговорить без свидетелей.
        Он сделал шаг к Агате, и она одновременно с ним отступила назад, сохраняя между ними дистанцию.
        - Вы забыли меня спросить, хочу ли я знакомиться с вами поближе, ваша милость, - сухо произнесла Агата и, не скрывая раздражения, добавила: - Подделывать почерк и выдавать себя за принца - не слишком хороший вариант пригласить девушку на свидание, знаете ли.
        - О, ну зачем же так официально, - мурлыкнул князь и снова шагнул вперед.
        Двигался он мягко, пружинисто, и Агата это сразу отметила - значит, тренированный боец. Не очень хорошие расклады, она, конечно, драться умела и без оружия, но князь - мужчина и в любом случае сильнее ее. Рядом с ним она выглядела хрупкой и уязвимой… На первый взгляд.
        - Скажите, леди, вы в самом деле невеста Ричарда? - небрежно спросил Горвад, словно не заметив нежелания Агаты сокращать между ними расстояние.
        - А вот это уж точно не ваше дело, - твердо ответила она и собралась развернуться и отправиться обратно во дворец.
        Желания продолжать беседу, естественно, не было, об авторе авантюры с подставным свиданием и, похоже, с приворотом в вине для князя Агата догадывалась. Ведь за обедом леди да Оннэ очень мило беседовала с ним, не просто так, наверное, налаживала дружеские связи. Что ж, графиня зря это сделала, у Агаты найдется чем ответить на такой грубый выпад. Однако уйти сразу не получилось: князь был настроен решительно и двигался тоже очень быстро.
        - Куда же вы убегаете, леди? - Его голос раздался совсем близко, а пальцы сомкнулись на плече.
        Только он явно не ожидал, что девушка не будет покорно сносить подобную наглость и вместо того, чтобы послушно замереть, резко вывернется из захвата и довольно чувствительно ударит его по руке.
        - Не трогайте меня, ваша милость! - повысив голос и с явным раздражением огрызнулась Агата. - Мне бы не хотелось вести себя по отношению к вам… грубо, - деликатно выразилась она, внутренне готовясь к тому, что придется все-таки немного помахать кулаками, а потом как можно быстрее бежать под защиту стен дворца. - Не думаю, что его высочество обрадуется такому поведению своих гостей, - выразительно добавила Агата, сделав маленький шаг назад и уже не рискуя поворачиваться к князю спиной.
        Противника надо держать в поле зрения до последнего, пока он не обезврежен. К сожалению, видимо, придется наставить Горваду синяков, раз по-хорошему он не понимает. Упрямо выдвинутая челюсть говорила о том, что горец отступаться не намерен.
        - О, поверьте, найдется кому отвлечь Ричарда от лишних мыслей и волнений, - хохотнул князь и скользящим движением снова попытался подойти к ней. - А мне нравятся непокорные леди. - В его голосе звучало восхищение, и тревога Агаты усилилась. Приворот, видимо, крепкий оказался, вон как глаза сверкают, и на лице написано неприкрытое вожделение. - Откуда вы такая взялись, красавица?
        - Леди Агата, вот вы где, а я ищу вас, - неожиданно в их с князем диалог вклинился новый участник, и к розарию вышел герцог да Корсо с непринужденной улыбкой, глядя прямо в глаза Агате.
        Однако эта улыбка оставалась лишь на губах, во взгляде Деннера тлели неприкрытое раздражение и даже злость. Агата вздернула подбородок, ощутив, как в голову плеснула терпкая смесь волнения и того же раздражения, - зачем он вмешался, она бы и сама прекрасно справилась! Да еще и злится непонятно на что.
        - Вот как? И с какой целью? - ровно осведомилась Агата, краем глаза заметив, как недовольно поморщился князь, но предпринимать решительных действий, к ее облегчению, не торопился.
        - Его высочество освободился от дел раньше и попросил меня сопроводить вас к нему. - Деннер нашел первое попавшееся объяснение, звучавшее правдоподобно.
        - Эй, приятель, у меня тут встреча с девушкой, не видишь? - довольно грубо перебил герцога Горвад и шагнул к нему.
        Тот обернулся, смерил гостя взглядом, будто только сейчас заметил, и вежливо улыбнулся:
        - Вижу. И сожалею, что она уже подошла к концу. Вы же не хотите ссориться с Ричардом, ваша милость? - с намеком добавил герцог, заложив руки за спину. - А принц хочет видеть леди Агату.
        Агент Смирнова молчала, не вмешиваясь, хотя так и хотелось желчно поинтересоваться у Деннера: «А его высочество спросил, хочу ли я его видеть?» Почему-то именно сейчас желания встречаться с Ричардом не было совсем. Еще хотелось задать язвительный вопрос, что же герцог да Корсо бросил Оливию и какого черта оказался так вовремя здесь. Следил, что ли?! Отмахнувшись от совсем уж бредовой мысли, Агата прислушалась к разговору.
        - Леди, прошу, - подчеркнуто вежливо обратился к ней Деннер и предложил локоть, склонив голову и сверля ее по-прежнему недовольным взглядом исподлобья.
        Покосившись на князя, который стоял в стороне и лишь сжимал кулаки, молча скрипя зубами, Агата кивнула и положила ладонь на руку герцога, заставив себя повернуться спиной к гостю.
        - До встречи, леди, - раздалось сзади, и в этих вполне обычных словах прощания Агата расслышала неприкрытую угрозу.
        «Князь не отстанет», - поняла она. Отчасти из-за приворота, отчасти уже из-за упрямства и, возможно, из желания устранить соперницу на пути сестры. Едва они с герцогом скрылись за поворотом дорожки, девушка сняла ладонь с локтя Деннера. Точнее, попыталась это сделать - реакция друга Ричарда оказалась быстрее, он резко прижал ее пальцы, даже не посмотрев на спутницу.
        - Куда собрались? - кратко обронил Деннер, продолжая шагать к дворцу.
        - Туда же, куда и вы, но я в состоянии самостоятельно дойти, - огрызнулась Агата, подавив порыв снова дернуть руку и попробовать высвободиться.
        - Сдается мне, без приключений - нет, - заметил Деннер с явной насмешкой в голосе. - Так что лучше лично прослежу за этим.
        - Ричард в самом деле хочет меня видеть? - резко сменила тему Агата, воюя с возраставшим раздражением, подбивавшим рявкать на герцога при каждом удобном случае.
        Да что с ней происходит, откуда такая эмоциональная буря? Герцог же очень вовремя появился, помог избавиться от этого князя, так с чего она взяла, будто он нанес смертельное оскорбление, вмешавшись в их с Горвадом беседу?
        - Нет, его высочество еще занят, но любой другой предлог увести вас оттуда оказался бы для его светлости неубедительным. Кстати, как вам вообще пришло в голову встречаться с ним? - нахмурившись, спросил Деннер явно неодобрительно.
        Агата демонстративно фыркнула. Оправдываться не хотелось, хотелось нагрубить в ответ, но она взяла себя в руки и призвала на помощь разум: как начальник службы безопасности герцог да Корсо должен знать про ложную записку и попытку приворота. Сделав глубокий вдох и уняв волну эмоций, девушка ровно изложила, глядя прямо перед собой и представив только факты:
        - Кто-то принес мне записку якобы от Ричарда, что он ждет меня здесь. Причин сомневаться в подлинности у меня не было, его почерк я видела, поэтому пошла. Кроме того, кто-то подлил в вино для князя приворотное зелье. На меня оно не подействовало, а на него, видимо, да.
        - Кто-то? - Брови герцога поднялись, он уставился на Агату прищуренным взглядом. - И почему оно на вас не подействовало, как вы вообще про него узнали? - потребовал он ответа.
        Агент Смирнова повернула голову и встретилась с его взглядом, позволив себе снисходительную усмешку.
        - Скорее всего, это была графиня да Оннэ, и именно за этим она приходила в мои апартаменты. Подозреваю, взяла волос, потому что крови там уж точно не было, - начала объяснять невозмутимым голосом Агата. - С ним леди и сделала зелье, намереваясь приворожить меня к кому-нибудь из гостей, и подвернулся князь Ридгер. А не подействовало потому, что, во-первых, я не имею привычки пить непроверенные напитки, а во-вторых, у меня защита против ядов, приворотов, сонных и прочих зелий. Вот эта защита и отозвалась на приворот. - Девушка не удержалась и ехидно добавила: - Я профессионал, ваша светлость, как бы ни хотелось вам думать иначе.
        Он некоторое время смотрел на нее с непроницаемым лицом, потом развернулся, чтобы уйти, и Агате пришлось следовать за ним.
        - Вам нужна защита от иллюзий, а также амулет против стрелы или чего-нибудь подобного, - негромко заговорил Деннер. - Раз игра пошла всерьез. Вы же не согласитесь на телохранителя, леди, я правильно понимаю? - Он покосился на Агату.
        - Лучше буду носить с собой кинжал или вовсе перевязь с мечом поверх платья. - Она пожала плечами, еле сдержав улыбку: бросив взгляд на герцога, Агата заметила мелькнувшее на его лице удивление. - Меня не волнуют пересуды на счет моего внешнего вида, ваша светлость. А телохранитель будет раздражать и мешать.
        - Можно просто Деннер, - с нотками едва заметного раздражения произнес герцог и продолжил: - Я передам вам нужный амулет, леди, не стоит обращать на себя внимание больше, чем вы это уже сделали. Меч - все же слишком вызывающая деталь одежды на женщине в сочетании с платьем.
        Агата ничего не ответила, но про себя упрямо подумала, что уж с кинжалом она точно теперь не расстанется. Как его удобно спрятать под платьем, чтобы легко достать, она знала, и нужные ножны у нее имелись.
        - А где вы бросили мою сестру? - вроде как невзначай спросила Агата и порадовалась, что голос не дрогнул и звучал непринужденно.
        - Она отправилась к себе, - последовал ответ.
        Повисло молчание, и его светлость едва не ухмыльнулся во весь рот: он прямо-таки видел, как в темноволосой голове спутницы напряженно вертится вопрос, зачем он вообще приглашал Оливию на такую короткую прогулку. Но облегчать вредной леди жизнь Деннер не собирался. Пусть спрашивает напрямую, если хочет что-то узнать, ну или сестру пытает. До дворца дальше они шли молча, Агата больше ничего не спрашивала, и герцог понял, что гордость победила. Леди ни о чем допытываться не будет, особенно о том, что связано с сестрой. Деннеру почему-то стало совсем весело, и он едва удержался от широкой усмешки, глядя на вздернутый носик Агаты. Захотелось дотронуться до его кончика пальцем и посмотреть на реакцию леди…
        «Опасные мысли, друг мой», - остановил он расшалившееся воображение и напомнил себе, что Агата - невеста его друга. И то, что она вызывает у Деннера эмоции, которые крайне нежелательны, полностью проблема герцога, и об этом никто не должен узнать. Уж тем более Агата или Ричард. Но хорошо, что появился повод подарить шпильки, которые Деннер зачем-то купил в том ювелирном, не вызывая подозрений. Только поработать над ними вместе с придворным магом, добавить магию к уже имеющейся на украшениях. Кстати, о защите.
        - От приворотов вам леди Оливия оберег делала? - уточнил он, пропуская Агату впереди себя во дворец.
        - Да, - кратко отозвалась девушка.
        - Можно глянуть? - с любопытством попросил Деннер и удивился, когда Агата явно смутилась.
        - Нет. - Она отвела глаза, на скулах появился легкий румянец.
        - Почему? - не понял герцог.
        Агата метнула на него косой недовольный взгляд, и румянец на щеках стал ярче.
        - Я не имею обыкновения раздеваться перед незнакомыми мужчинами, - резко ответила Агата и добавила, скрестив руки на груди: - Это рисунок. На коже.
        - О. Понял, - Деннер с досадой отмахнулся от назойливых и не совсем пристойных мыслей о том, где же именно может быть рисунок-оберег.
        Нельзя, нельзя в таком ключе думать о невесте друга! Но так хочется… И так приятно помечтать, хотя бы несколько мгновений… До самых дверей покоев Агаты они шли молча, и, лишь взявшись за ручку, агент Смирнова снова заговорила со спутником:
        - У меня просьба, Деннер… - То, что она обратилась к нему по имени, не став показывать характер, упоминая титул, герцогу понравилось, и очень. - Пожалуйста, не говорите о привороте Ричарду и не предпринимайте ничего. Я сама разберусь, - с предвкушающей улыбкой и мстительным блеском в глазах добавила Агата.
        Деннер нахмурился.
        - Вы уверены? - переспросил он. - Вы же понимаете, я обязан доложить Ричарду…
        - Со мной ведь ничего плохого не случилось. - Агата усмехнулась и подняла бровь. - Ну а то, что у князя проблемы, так это временно, как только он уедет, действие зелья постепенно сойдет на нет.
        - А пока он здесь, что будет? - Герцог оказался дотошным, к некоторой досаде Агаты.
        Она пожала плечами и открыла дверь в свои покои.
        - Постараюсь лишний раз с ним не сталкиваться. До свидания, Деннер, спасибо за помощь.
        И Агата скрылась в комнатах. Герцог да Корсо постоял еще некоторое время, продолжая хмуриться и кусать губы, потом кивнул своим мыслям и решительно направился к себе. Хочет леди того или нет, но он по-своему присмотрит за ней, чтобы быть уверенным, что никакая опасность не грозит невесте друга. Все-таки как же вовремя он взял те шпильки в магазине!
        Агата стремительно пересекла гостиную, спальню и вышла на террасу.
        - Лив! Лив, ты дома? - громко позвала она сестру, чувствуя воодушевление, - выходка графини ее не столько разозлила, сколько позабавила и дала законный повод отыграться на леди.
        Мужчины обычно действуют грубо и слишком прямолинейно, а это только разозлит Илларис сильнее. Агата же собиралась придумать кое-что поинтереснее банальной ссылки в дальнее поместье и запрета на появление в Орхельме - наверняка Ричард поступит именно так или в подобном ключе. Агата зашла в гостиную и увидела, что сестра поспешно отложила альбом, ее щеки окрасились легким румянцем, а улыбка выглядит немного нервной.
        - Агат, привет, ты где была? - выпалила Оливия и заправила прядь за ухо, опустив взгляд. - Это, с прогулкой, не обижайся, ладно? Понимаешь, этот король, он слишком настойчивым был, я не хотела с ним никуда идти…
        - Подожди. - Агата озадаченно посмотрела на сестру. - Какой король, какая прогулка, ты о чем вообще? И на что я должна обижаться?
        Слова Оливии немного сбили ее с толку и с мысли, и Агата с некоторым трудом поняла, что Оливия говорит об их с Деннером прогулке.
        - Шианарский, - терпеливо пояснила Смирнова-младшая. - Он приставал ко мне за столом со всякими приглашениями, и герцог просто помог мне, сказав, что мы идем гулять с ним, - протараторила Оливия на одном дыхании и заглянула в лицо Агате. - Не обижаешься?
        Та уставилась на сестру, с досадой чувствуя облегчение от объяснения причины, по которой Деннер пошел с Оливией в парк. Значит, это просто вежливая помощь, не более. Наверное.
        - А я должна, Лив? - почти искренне изобразила удивление Агата и присела во второе кресло. - Да гуляй с кем хочешь. А что этот король тебе говорил? - тут же нахмурилась она, отодвинув в сторону собственные проблемы и переживания. - Куда приглашал?
        - Да все туда же, прогуляться. - Оливия поджала губы. - Только он бабник, каких мало, как сказал Деннер, и вообще не нравится мне.
        - Вот и держись от него подальше в таком случае, - кивнула Агата и вернулась к идее, с которой пришла к сестре. - А меня приворожить пытались, представляешь? - широко ухмыльнулась она, откинувшись на спинку кресла и переплетя пальцы. - К князю Ридгеру.
        - О! - Оливия оживилась и подалась вперед. - Правда?!
        - Правда, правда, - невозмутимо кивнула Агата. - Видимо, леди Илларис приходила в мою комнату за волосом и на его основе сварганила приворотное зелье. Князь его выпил, и мне теперь его жалко немножко. - Смирнова-старшая хихикнула, весело блеснув глазами. - Пошалим, Лив? - предложила она, хитро прищурившись.
        Оливия заулыбалась:
        - Конечно, а как? - Ее брови встали домиком, во взгляде загорелось любопытство.
        - Графиня у нас рвется к трону Меронии и в постель Ричарда, - начала излагать Агата уже сложившийся план. - Сможешь сделать так, чтобы она охладела и к тому, и к другому? И, допустим, воспылала непреодолимым влечением к его величеству королю Шианары? - с коварной усмешкой спросила Агата.
        - На чем только рисовать? - озадачилась Оливия. - На себе она точно не позволит, дарить картину - подозрительно, да и не возьмет она от тебя подарков…
        - Заколка, дорогая моя, - изрекла Агата. - И дарить не я буду, что ты, - хмыкнула она. - Естественно, леди не возьмет от меня даже булавки.
        - Только мне еще нужна любая вещь, к которой прикасался король. - Оливия немного виновато посмотрела на Агату. - Без этого привязку не сделать. Если тот же волос, вообще замечательно.
        - Добуду, - уверенно заявила Смирнова-старшая и поднялась. - Можешь пока начинать готовить краски, - усмехнулась Агата. - Сейчас заколку принесу.
        С вещью она решила просто: пойти к Деннеру и прямо попросить. Уж ради такого дела, как месть графине, он должен согласиться на маленькое нарушение. Да и нарушение ли - приказать кому-то из прислуги, и дело с концом. Просто Агате не хотелось светиться и оставлять следы, обращаясь с подобной просьбой лично. А вот от начальника службы безопасности это подозрительно выглядеть не будет. На ужине же Агата передаст заколку Ричарду и попросит при случае подарить леди да Оннэ, и одним выстрелом убьет двух зайцев. Обезопасит себя от дальнейших происков графини, и король Шианары переключит внимание на другую цель вместо ее сестры. Кстати, надо еще узнать, что это за тип, этот Ролин, и о князе тоже подробнее поговорить. Вот и будет о чем беседовать с Ричардом вечером.
        Порывшись в своих запасах и выбрав красивое украшение в форме цветущей ветки с аквамаринами, Агата отнесла его Оливии. Пространство, где нанести рисунок на оправу, там имелось, но она на всякий случай уточнила:
        - Такая подойдет? Хватит места?
        - Да, мне много не надо. - Смирнова-младшая окинула украшение прищуренным, оценивающим взглядом.
        - Отлично, скоро буду, - широко улыбнулась Агата и поспешила в свои покои.
        Теперь осталось выяснить, где находятся комнаты герцога да Корсо и заскочить к нему в гости, передать просьбу. Конечно, можно было бы и Ричарда попросить, но ведь он сейчас занят, как помнила Агата. И даже самой себе она не призналась, что рада лишнему поводу увидеться с Деннером, хотя буквально недавно по отношению к нему ее обуревали совсем другие чувства. Глубоко задуматься о собственных странных порывах она не успела, пришла горничная.
        - Отведи меня к его светлости герцогу да Корсо, - попросила Агата и зачем-то добавила: - У меня к нему важное дело.
        - Конечно, миледи, - невозмутимо ответила служанка.
        Они шли недолго, к удивлению Агаты, - покои герцога располагались тут же, на втором этаже, но ближе к тренировочному залу. Горничная остановилась у двери, украшенной позолоченной резьбой.
        - Здесь, миледи. - Она снова присела в реверансе.
        - Спасибо, - кивнула Агата и посмотрела на вход.
        Ее вдруг одолел тяжелый приступ волнения и замешательства. Поднять руку и постучать оказалось не так легко, как ей думалось. Уже и служанка ушла, а Агата все медлила, зачем-то прислушиваясь к тишине по ту сторону. А может, тут какое охранное заклинание стояло, потому и звуков не слышно. Разозлившись на свою нерешительность, Агата сжала губы и громко постучала, мысленно обозвав себя дурочкой. В самом деле, ведет себя глупо, совсем не как взрослая женщина. Задавив в зародыше робкое сомнение, а вдруг Деннера нет у себя, Агата глубоко вздохнула и постаралась успокоиться, когда дверь открылась.
        - Леди? - удивленно произнес герцог, окинув гостью взглядом, его светлые брови поползли вверх. - Чем обязан?
        Взгляд Агаты сразу выхватил и отсутствие мундира, и несколько расстегнутых пуговиц на рубашке, открывавших ямочку между ключицами, и девушка чуть не охнула в голос, поймав себя на желании прикоснуться к ней пальцами, погладить. Слегка растрепанные пшеничные волосы Деннера так и просились, чтобы по ним провели ладонью…
        - Я ненадолго, - быстро произнесла она, наклонив голову, и юркнула мимо озадаченного хозяина в комнату. - У меня небольшая просьба.
        - Просьба? - Удивление в голосе Деннера усилилось.
        А еще он был не один. Из кресла у окна поднялся высокий мужчина примерно одних с герцогом лет, с короткими каштановыми волосами и привлекательным лицом, на котором выделялись живые светло-карие глаза. Он улыбнулся и склонил голову.
        - Миледи, добрый день, - вежливо поздоровался посетитель.
        Агата слегка стушевалась - не ожидала, что у Деннера кто-то будет.
        - Простите, я, наверное, не вовремя… - заговорила она, но мужчина перебил:
        - Нет-нет, что вы, я уже ухожу. - Он посмотрел на герцога.
        - Ну, в общем, я тебе все объяснил. - Герцог подошел к гостю и хлопнул по плечу.
        - Да, конечно, к утру сделаю. - Тот улыбнулся уголком губ и взял со стола бархатный мешочек.
        - Отлично! - с явной радостью отозвался Деннер, проводил знакомого до двери, и через мгновение Агата осталась с ним одна в гостиной.
        Девушка поспешно опустилась в свободное кресло и посмотрела на хозяина покоев.
        - Только пообещайте, что не будете задавать вопросов, - предупредила она, дождалась кивка и на одном дыхании выпалила: - Мне нужна вещь, к которой прикасался король Шианары, или его волос.
        ГЛАВА 13
        - О как, - крякнул герцог и сел напротив Агаты, уставившись на нее изучающим взглядом и положив ногу на ногу. - Полагаю, это связано с местью некоей особе? - поинтересовался он, а в голубых глазах засеребрились искорки смеха.
        - И это тоже, - невозмутимо ответствовала Агата, с некоторым трудом сдерживая нахлынувшие эмоции.
        Усмешка Деннера отозвалась сладко-щемящим ощущением в груди, да еще и сердце вздумало скакать по всей грудной клетке, мешая дышать.
        - Кроме всего прочего, я лишь хочу обезопасить сестру от ненужного внимания, - добавила Агата, покосившись на собеседника и давая понять, что знает о причине его прогулки с Оливией. - Вы поможете, Деннер?
        Он помолчал, словно в задумчивости изучая свои пальцы, но острый глаз Агаты подметил, как подрагивают уголки его губ в намеке на улыбку, и она заподозрила, что эта просьба ей может выйти боком. Только отступать уже поздно.
        - Почему вы ко мне пришли, леди? - Герцог посмотрел на Агату, и от его прямого вопроса она на мгновение растерялась.
        - Потому что Ричард сейчас занят, - пожав плечами, ответила она, быстро взяв себя в руки. - А мне вещь нужна сегодня до вечера.
        - Вот как, - протянул Деннер, и его взгляд прогулялся по Агате, вызвав на спине сход целой лавины щекочущих мурашек. - Мм, леди, вы понимаете, что толкаете меня на преступление? Пусть даже на такое незначительное? - И снова на его губах появилась усмешка, и такая откровенно предвкушающая, что Агата опять занервничала, всерьез задумавшись, а стоило ли обращаться с подобной просьбой к герцогу да Корсо.
        Может, надо было просто попросить горничную?.. Агата вздернула подбородок и поджала губы, посмотрев ему в глаза. Прозрачные, голубые, как летнее небо…
        - Да, конечно, вы правы, не стоило приходить к вам, - сухо произнесла она и встала. - Прошу простить за беспокойство, справлюсь как-нибудь сама…
        - Сядьте, - оборвал ее Деннер, да таким властным тоном, что Агата послушно опустилась обратно, даже не успев сообразить, что и зачем делает. Герцог же продолжил: - Будет вам вещь, не переживайте, но… - Он прищурился, и гостья внутренне подобралась, ожидая подвоха. - Будете мне должны, леди, - с явным удовольствием закончил он.
        Агата резко выдохнула, чувствуя глухое раздражение.
        - Другого и не ожидала от вас, - ровно ответила она и уточнила: - И что же я должна вам?
        - Как придумаю, извещу, - невозмутимо сообщил Деннер.
        Агент Смирнова встала, еще раз посмотрела на собеседника, постаравшись вложить во взгляд все, что чувствовала: толику презрения, злость и немного разочарования. И лишь под слоем всех этих эмоций пряталось радостное волнение, вызванное ожиданием весточки от герцога, - что же он попросит в качестве ответной любезности…
        - Всего хорошего, ваша светлость, - бесстрастно попрощалась девушка и направилась к двери.
        До последнего она ждала, что Деннер окликнет ее и превратит все в шутку, что ли, но даже когда Агата взялась за ручку, он молчал. Правда, его взгляд девушка чувствовала очень хорошо, всей спиной, едва справляясь с желанием поежиться или передернуть плечами. А также оглянуться и посмотреть на герцога еще раз. Агата чуть не хлопнула дверью со всей силы, выскочив в коридор, и, кажется, ей послышалось, что из гостиной донесся тихий смешок… Она бросила на дверь сердитый взгляд и поторопилась вернуться к себе - вот сейчас самое время в оставшиеся до ужина с Ричардом часы посетить библиотеку и отвлечься на полезное чтение. Но герцог да Корсо все равно грубиян и наглец!
        Как только за Агатой закрылась дверь, Деннер прикрыл глаза рукой и не удержался от невеселого смешка. Кто его за язык тянул с этим дурацким условием? Мог ведь просто и без затей дать ей желаемое, это же не покушение на жизнь короля, а всего лишь безобидный приворот, Агата права полностью. Но ведь так соблазнительно было ухватиться за предлог и оставить себе возможность… Чего? Лишний раз повидаться с Агатой без свидетелей?
        - Болван, - пробормотал с досадой Деннер, поморщился и вскочил, нервно пройдясь по гостиной.
        Ведь обещал себе, что отойдет в сторону, не будет мешать Ричарду! «Но она сама пришла и попросила», - возразил герцог себе.
        - Так надо было вежливо согласиться и отпустить! - снова заговорил он вслух. - Она ведь теперь духи знают что будет думать о тебе, дурак!
        И все-таки губы то и дело норовили разъехаться в довольной улыбке - теперь осталось придумать, что же стребовать с Агаты в качестве долга. А еще крепко подумать, стоит ли признаваться Ричарду и нарваться на ссору или… молчать. Что-то Деннеру подсказывало - леди тоже не побежит рассказывать принцу, какой у него гадкий друг. Перед глазами снова мелькнуло видение из Леса Сновидений, от которого герцог с досадой отмахнулся. Ну уж нет, если у Ричарда с Агатой дело дойдет до свадьбы, он точно уедет подальше, дабы не испытывать соблазна! При мысли, что гостья таки станет женой друга, в груди все болезненно сжалось, и Деннер чуть не пнул ножку кресла от вспыхнувшей факелом злости.
        - Делом займись, - бросил он себе и дернул шнур звонка, вызывая прислугу.
        Агата просила до вечера, значит, надо поторопиться. А вредные мысли выгонит верховая прогулка в окрестностях города, подальше от дворца.
        В библиотеке Агата набрала книг по нужным ей темам и порадовалась, что идти до ее покоев недалеко, - книги весили не так уж и мало. У себя она после недолгих раздумий решила устроиться на террасе, на свежем воздухе. Сложив добычу из библиотеки на столе рядом с креслом, заглянула к Оливии. Та уже повязала заляпанный фартук и колдовала над склянками и тюбиками с красками.
        - Лив! - окликнула ее сестра, и девушка подняла голову, вопросительно посмотрев на Агату. - Скоро принесут, я решила вопрос.
        - Спасибо, - просветлела Оливия и вернулась к делу.
        Агата же устроилась в кресле и открыла первую книгу. История Ранарры, страны по ту сторону гор, с которой Мерония не имела прямого сообщения. Перевалы в горах были слишком трудными, чтобы по ним сохранялось постоянное сообщение, а летуны не предназначались для полетов в условиях мороза и снега. К сожалению - или к счастью, тут как посмотреть, - о Ранарре писали слишком мало, лишь в общих чертах. Страна закрытая, управляется советом Высоких лордов и леди, магия вроде как не признается, и люди с даром либо скрывают его, либо уходят в соседнюю Шианару, где и школы имелись, и академия в столице. Ранарра славилась своими наемниками и оружием высокого качества - вот и все сведения, которые Агате удалось добыть из книг. Что ж, тем лучше, значит, поймать на лжи не смогут. Она сомневалась, что та же леди Илларис много знает о Ранарре, не говоря уже о посещении этой страны.
        А вот о княжестве Ридгер и Шианаре Агата читала уже с большим интересом. Опять же о нынешних правителях, конечно, было написано всего несколько официальных сухих строчек, к некоторому разочарованию девушки. Но она все равно прочитала о самих странах. Шианара славилась своими магами и качеством обучения, туда ехали и из Меронии тоже, также в этой стране добывали довольно редкий камень даркерин со специфическими свойствами блокировать или даже высасывать магию. Он еще использовался в качестве украшения в сочетании с другими камнями, запечатывавшими его опасные свойства, и считался дорогим именно из-за сложности работы с ним. Княжество лежало в предгорьях, на западных склонах, торговало в основном шкурами, изделиями из кожи и экзотическими животными для любителей необычных домашних питомцев. В общем, это все сведения, которые предоставлялись книгами. Видимо, об остальном придется расспрашивать Ричарда.
        Из размышлений о соседях Меронии Агату выдернул голос горничной, звавшей ее, - девушка поспешно отложила книгу и вернулась в гостиную.
        - Его светлость просил передать вам. - Служанка присела в реверансе и протянула ей сложенный листок бумаги.
        - Спасибо, - кивнула Агата и поспешила в покои Оливии.
        Внутри листка оказалось несколько темных волосков, увидев которые, сестра несказанно обрадовалась.
        - Отлично! - Оливия широко улыбнулась и осторожно пинцетом взяла драгоценный материал. - Через часик все сделаю.
        Довольная Агата ушла к себе потихоньку готовиться к ужину с Ричардом. Мысли вертелись вокруг задуманной маленькой шалости, и с губ не сходила ехидная усмешка. Лив сделает так, что леди Илларис не захочет снимать заколку лишний раз, и чем дольше она будет ее носить, тем крепче будут становиться чары. До тех пор, пока король не уедет, тогда магия ослабнет, как всякая приворотная. А пока же обоих ждут чудные и веселые деньки. Агата хихикнула, жалея лишь о том, что не сможет увидеть лицо графини и его величества, когда они встретятся, допустим, завтра.
        Она рассеянно прошлась вдоль вешалок, остановила выбор на легком батистовом наряде теплого медового цвета, украшенном мелким жемчугом и вышивкой золотистой нитью. Элегантно и неброско, то, что надо. Почему-то особого желания принаряжаться и прихорашиваться перед Ричардом не возникало… Нет, конечно, Агате приятно было его внимание, но все же после его слов о серьезности намерений глубоко в душе поселилось странное, смутное ощущение, тревожившее, как мелкая заноза. Вроде и хорошо все, ничего страшного не происходит, и все-таки… Агата тряхнула головой и выбросила лишние мысли, вернувшись в спальню и занявшись волосами. Заколов их в привычный свободный узел на затылке, она посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. Тут и Оливия зашла, тоже сияя улыбкой и сверкая смешинками в глазах.
        - Готово, - сообщила она и протянула заколку сестре.
        По оправе тянулся тонкий перламутровый узор, органично дополняя украшение, и Агата кивнула:
        - Умничка, Лив. - Она обняла Оливию и чмокнула в щеку: - Не скучай, я ненадолго.
        - Угу, - усмехнулась та. - Думаешь, Ричард так быстро тебя отпустит?
        Агата пожала плечами:
        - Завтра мы все равно за город едем, так что ему придется отпустить. Потому как до нашего отъезда он должен найти время и вручить подарок графине да Оннэ, - ехидно произнесла Агата, подмигнула Оливии и направилась к выходу из гостиной. Все, дорогая, хорошего вечера!
        Проводив ее взглядом, Оливия тихонько вздохнула и вернулась к себе, занявшись любимым делом - рисованием. Закаты в Меронии потрясающие, а с террасы открывался просто волшебный вид на погружающийся в сумерки парк и горящее всеми оттенками розового, золотистого и оранжевого небо. Все лучше, чем снова рисовать знакомый профиль и потом прятать альбом, чтобы Агата случайно не заглянула…
        Тем временем старшая сестра уже дошла до гостиной, где за накрытым столом сидел Ричард, и по его нахмуренным бровям и усталой складке у губ девушка поняла, что государственные дела решались не так легко. Она на мгновение задержалась на пороге, мелькнула мысль, а не вернуться ли к себе, сославшись на не очень хорошее самочувствие, и дать принцу отдохнуть, но он уже услышал ее почти неслышные шаги.
        - Агата… - Ричард улыбнулся, его лицо просветлело, и он поднялся. - Очень рад вас видеть. - Остановившись рядом, его высочество взял ладонь гостьи и поднес к губам.
        Агата улыбнулась, чутко прислушиваясь к себе: прикосновение, как и раньше, неприятным не было, но вот никаких змеек, мурашек и прочих звездочек по коже не разбежалось от теплого поцелуя Ричарда. А может, их и не должно быть? Ведь об этом только в книгах пишут, и неизвестно, как оно на самом деле, если вдруг чувства случаются. Все же определенное волнение Агата испытывала, и внимание Ричарда ей было приятно.
        - Присаживайтесь. - Он проводил ее к столу, подождал, пока она устроится, и сел сам. - Не скучали? - осведомился принц, разливая вино по бокалам.
        - Нет, я весьма… интересно провела время. - Агата на мгновение замялась, но потом продолжила: - Ричард, у меня к вам просьба, только ни о чем не спрашивайте, хорошо?
        Он озадаченно посмотрел на собеседницу, темные брови поползли вверх, а в зеленых глазах засветилось любопытство.
        - И что же за просьба, Агата? - Принц поднял бокал.
        - Подарите вот это графине да Оннэ. - Она протянула расписанную Оливией заколку. - И желательно до нашего завтрашнего отъезда к озеру. Сделаете?
        Ричард в изумлении уставился на Агату, сохранявшую невозмутимый вид.
        - Графине да Оннэ? - переспросил он и перевел взгляд на заколку. - Вы уверены?
        - От меня она не примет, - усмехнулась Агата. - А мне очень нужно передать ей эту заколку.
        Ричард прищурился, разглядывая украшение, но не торопясь прикасаться, его взгляд стал острым, пронзительным, и у девушки совершенно неожиданно вниз по спине скатилась змейка холодных мурашек.
        - Я чувствую на ней отголоски магии, но опасности нет, - задумчиво протянул Ричард и наконец осторожно взял заколку. - В чем подвох, Агата?
        - В ней… сюрприз для леди Илларис. - Она пожала плечами. - Вы же не против, если я немного проучу графиню? - Агата выгнула бровь.
        Принц выпрямился и нахмурился, улыбка пропала с его лица.
        - Она вам что-то опять сделала? Нагрубила? - недовольно спросил он, и Агата поспешно покачала головой, надеясь, что Ричард не способен распознать ложь.
        - Нет, что вы, но я хочу быть уверенной, что и впредь у нее не возникнет подобного желания, - немного торопливо ответила она. - Уверяю, ничего опасного в заколке нет.
        Ричард усмехнулся, помолчал и поинтересовался:
        - Тогда что в ней? Ну же, Агата, удовлетворите мое любопытство.
        - Вы передадите заколку? - уточнила она, дождалась кивка и ответила: - Это Оливия делала, чары накладывала в смысле. Роспись - в ней магия, всего лишь немножко приворотных чар, чтобы леди переключила свое внимание, - призналась Агата, чувствуя, как щекам становится тепло. - Они временные, и никакого вреда никому от них не будет, - зачем-то снова повторила она, чувствуя себя слегка неуютно под пристальным взглядом Ричарда.
        В гостиной воцарилось молчание. Агата осторожно глянула на принца и заметила, что уголки его губ подрагивают в улыбке, а в зеленой глубине глаз искрятся смешинки.
        - Вы опасная женщина, Агата, - задумчиво протянул он и, к большому облегчению гостьи, весело рассмеялся. - И кто же жертва?
        - Его величество король Шианары, - кротко вздохнув, ответила девушка. - Простите, но мне не понравилось, как он смотрел на Оливию за столом, - нахмурилась Агата. - Поэтому я решила и его отвлечь от неподходящего объекта внимания.
        - А вот это верно, - посерьезнел Ричард. - Говорите, Оливия это сделала? - Он поднес заколку ближе, рассматривая узоры. - Она - маг?
        - У нее есть способности, да, Лив обереги делает на основе рисунков, - подтвердила Агата. - С разными свойствами.
        Принц покосился на собеседницу, и та готова была спорить на что угодно, что знает его следующий вопрос.
        - И у вас есть такой оберег?
        «Если спросит, где, стукну!» - с раздражением подумала Агата и кивнула.
        - Да, есть, - кратко ответила она и все же добавила: - Яды и всякие-разные зелья на меня не действуют, ни приворотные, ни сонные, ни другие.
        - Вы хорошо подготовились, Агата, - снова улыбнулся Ричард, и она немного расслабилась - дурацких вопросов он задавать не стал.
        - Я старалась, - невозмутимо откликнулась девушка и поспешно перевела тему: - Расскажите мне о наших гостях, о короле и князе. Что они за люди? Полагаю, так или иначе, но, возможно, мне придется с ними столкнуться, хочу знать, чего ожидать.
        Ричард сначала встал и отнес заколку в свою спальню, потом вернулся и ненадолго задумался.
        - Да, полагаю, вам действительно будет полезно знать о них, - согласился он и поднял бокал: - За приятный вечер, Агата.
        Они выпили, потом некоторое время молчали, воздавая должное умению придворного повара, и только утолив первый голод, вернулись к беседе.
        - Значит, наши гости. - Ричард помолчал, задумчиво глядя в окно на догорающий закат. - Пожалуй, начну с Горвада, с ним мы знакомы ближе и дольше, благо земли его княжества лежат рядом. Ну что могу сказать - грубоватый общительный тип, любит простые развлечения типа охоты, скачек на лошадях, иногда любит полетать. По делам приезжает в Меронию раз в полтора-два месяца, и всегда с сестрой. - Ричард усмехнулся. - Не теряет надежды породниться и не раз заявлял об этом прямо. Временами его настойчивость раздражает. - Он поморщился. - Княгиня Эраль немного не в моем вкусе, знаете ли.
        - А что насчет супруги князя? - осторожно спросила Агата. - Он женат?
        - Нет. - Ричард покачал головой. - Горвад предпочитает свободный образ жизни, по его словам, наследником он всегда успеет обзавестись, а жениться только ради долга его светлость не горит желанием. - Принц хмыкнул. - Ждет, пока встретит женщину, достойную стать леди Ридгер.
        - Мм, понятно, - протянула Агата.
        Новость не обрадовала. Был бы князь женат, все было бы гораздо проще… А так, судя по словам Ричарда, сосед весьма настойчив и упрям и, вероятно, так просто не отступится, особенно учитывая приворот. Что ж, придется быть вдвойне осторожной, только и всего.
        - Что король? - спросила она о втором госте.
        На лице Ричарда появилось кислое выражение.
        - Здесь все сложнее, король - маг, - сразу огорошил он, и Агата напряглась. - Более того, Ролин слывет любителем женщин. - Принц покосился на собеседницу. - У него есть официальная супруга и даже двое детей - его дочь вы видели, - но они с женой давно живут раздельно, каждый своей жизнью. А еще Ролин не привык к отказам. - Ричард едва заметно нахмурился. - Хорошо, что он редко приезжает в гости и всегда на короткое время. Пусть Оливия будет осторожна, - неожиданно добавил он. - Раз, по вашим словам, Ролин обратил на нее внимание.
        - Конечно. - Агата наклонила голову, про себя подумав, что очень скоро у его величества не будет времени подкарауливать ее сестру.
        - Милая леди, не хотите прогуляться? - вдруг предложил Ричард, отставив пустой бокал.
        Агент Смирнова посмотрела на принца, помедлив с ответом. «Будет снова целовать», - мелькнула уверенная мысль, и не сказать что Агата активно возражала против таких действий Ричарда. В конце концов, надо же понять, насколько хорошо он целуется, а то с первого раза осталось неясно. И не думать, не думать о герцоге! Почему вообще мысль о несносном приятеле принца пришла ей в голову именно сейчас?!
        - Да, с удовольствием, - согласилась Агата, дав пинка вредным размышлениям. - Вы расскажете, что это за место, куда мы завтра поедем?
        - О, это чудесное место на берегу озера, недалеко от Орхельма, один из моих предков когда-то построил там охотничий домик, но ни мой отец особо охоту не любил, ни я. - Ричард встал и протянул Агате руку. - Так что я езжу туда просто отдыхать.
        Они вышли из гостиной и направились к лестнице вниз, и девушка поймала себя на том, что улыбается. Вечер определенно ей нравился.
        Примерно в это же время, в покоях князя Ридгера
        Леди Эраль наблюдала за братом с легкой насмешкой в светло-голубых аквамариновых глазах, покачивая в тонких пальцах бокал с вином.
        - Ну что ты мечешься, Гор? - обронила она небрежно, когда князь в очередной раз нервно прошелся по гостиной, заложив руки за спину и глядя перед собой отсутствующим взглядом. - Что, неужели так понравилась?
        - Она… замечательная, - чуть запнувшись, отозвался Горвад и остановился посередине комнаты. - Не такая, как все. Яркая, страстная, мм, - протянул он, прикрыв глаза и мечтательно улыбнувшись. - Я хочу ее, Эраль. - Князь посмотрел на сестру, в его голосе звучала решимость.
        - В чем проблема? - Женщина пожала плечами. - Соблазни, и все. Ты же умеешь это делать, - снова усмехнулась она и отпила из бокала.
        - Нет, ты не поняла. - Горвад остался серьезным. - Я хочу забрать ее с собой домой.
        Светлые брови Эраль поползли вверх, в глазах мелькнуло удивление.
        - Вот даже как, да? - протянула она. - Гор, леди Агата - невеста принца, по слухам, ты же не хочешь испортить с ним отношения? - Эраль чуть нахмурилась. - Одно дело - покувыркаться в постели, судя по всему, эта леди давно не девственница и с нее не убудет, и совсем другое - украсть невесту его высочества. Оно тебе надо? Хотя… - Аквамариновые глаза Эраль прищурились. - Если сделать все аккуратно… Ты точно хочешь ее забрать? А то, если что, можно напоить леди отварчиком, и она этим же вечером станет твоей…
        - Нет, - перебил ее князь и покачал головой. - Леди Агата не нужна мне на пару-тройку ночей, Эраль.
        Женщина вздохнула.
        - Ладно, хорошо, я тебя услышала. Неужели с первого взгляда влюбился? - не удержалась она от ехидной реплики. - Не похоже на тебя, Гор.
        - Она не такая, как остальные, - упрямо нагнув голову, ответил князь Ридгер. - Она та, кого я искал, из нее выйдет отличная княгиня.
        - Эк тебя разобрало, - развеселилась леди и откинулась на спинку кресла. - Вы же виделись всего ничего, Горвад, и тебе этого хватило?
        - А мне много не надо, - махнул рукой правитель и широко ухмыльнулся в ответ, в его глазах зажегся азартный огонек. - Поможешь мне?
        - Надо подумать, - осторожно ответила Эраль. - Как сделать так, чтобы не навлечь на себя подозрения. До бала в конце недели уж точно ничего предпринимать не стоит. - Она покосилась на брата. - Надеюсь, ты это понимаешь?
        - Ну почему, я намереваюсь ближе познакомиться с Агатой, - вкрадчиво ответил Горвад, наконец перестав мерить шагами гостиную и опустившись в свободное кресло. - Она ведь не все время проводит с Ричардом, у него и дела всякие есть.
        - Осторожнее, Гор, - заметила Эраль и допила вино. - Не наделай ошибок.
        - Не наделаю, - уверенно заявил князь Ридгер, и его взгляд снова стал мечтательным. - Но Агату я заберу… - добавил он чуть тише.
        За обедом князь не заметил, чтобы между Агатой и Ричардом были прямо уж такие сильные чувства. Принц позлится и успокоится, а у Эраль появится больше возможностей наконец заполучить такого завидного жениха и переехать в Меронию уже навсегда. А то она вечно жалуется, что в замке холодно и у нее постоянный насморк. Кивнув своим мыслям, Горвад залпом выпил вино и посмотрел на Эраль.
        - Тебе же не нужна лишняя соперница, Эри, так? - спросил он, и княгиня Ридгер выпрямилась, бросив на брата внимательный взгляд.
        - Что ты задумал, Гор? - прищурившись, переспросила она.
        - А? - Словно очнувшись от своих мыслей, Горвад хмыкнул. - О, Эри, не переживай, ничего непоправимого. Ты лучше подумай, как к Ричарду подступиться так, чтобы он уже не отвертелся, - поддел сестру князь.
        Женщина фыркнула, отставила пустой бокал и поднялась.
        - Подумаю, братец, не сомневайся, - отозвалась она и направилась к двери. - Спокойной ночи, до завтра.
        Оставшись один, Горвад еще некоторое время постоял у окна, глядя в сгущающиеся сумерки, а потом тоже отправился спать. И ему очень хотелось увидеть во сне прелестную и неукротимую леди Агату…
        Этим же вечером, в дворцовом парке
        Агата удобно устроилась в объятиях Ричарда на скамейке с мягким сиденьем, в уютном закутке недалеко от дворца. Он освещался лишь мерцающим фонтанчиком в виде трехъярусной мраморной чаши, умиротворенно журчавшим в густом фиолетовом сумраке. Ладонь Агаты лежала на груди Ричарда, девушка рассеянно слушала размеренный стук его сердца, чувствуя себя спокойно и… Да просто спокойно. Было приятно вот так вдвоем слушать живую тишину вечера, наполненную переливчатыми голосами вечерних птиц и шелестом воды в фонтане. В воздухе плыли ароматы цветов и зелени, время от времени бесшумно пролетали ночные бабочки. Казалось бы, такая романтика, и они с Ричардом даже еще целовались, раза три точно. Но бабочки оставались только снаружи, внутри их так и не появилось…
        - Агата, а чем ты занимаешься в свободное от работы время? - спросил принц, аккуратно убрав с ее лица прядку, они решили отбросить официальность окончательно, хотя бы когда остаются наедине, в ней не было уже никакого смысла.
        - Ну… кактусы выращиваю. - Агата отчего-то застеснялась своего хобби, память тут же подсунула прозвище, которым не так давно наградил ее герцог, леди Колючка.
        И как так точно угадал?!
        - Кактусы? - В голосе Ричарда звучало неподдельное удивление.
        - Такие растения с колючками, - начала объяснять Агата, подумав, что здесь такое может не расти, но Ричард перебил:
        - Я знаю, что это такое, в Шианаре они растут. А почему кактусы? - В его голосе слышалось сдержанное веселье.
        - Потому что они красиво цветут и неприхотливы, - призналась Агата и пошевелилась, замешательство не желало никак проходить. - Их даже если забудешь полить, ничего страшного не случится.
        - Вот как? - Ричард издал тихий смешок, отчего Агата смутилась еще больше.
        - Мы с Лив рассеянные, - вздохнула Смирнова-старшая. - Она если за своими оберегами засидится, так даже поесть забывает, а я часто на работе. Так и вышло. А у тебя есть какое-нибудь увлечение, Ричард? - перевела она тему, обсуждать кактусы не хотелось, потому как мысли упорно сворачивали на герцога.
        Чтоб ему пусто было в самом деле с его требованиями и нелепыми прозвищами! Девушка подняла голову и посмотрела в задумчивое лицо Ричарда, на котором блуждала мягкая улыбка. Его глаза, казалось, мерцали в густом полумраке, как у кота, и Агата невольно засмотрелась.
        - Есть, - кивнул принц, и его ладонь погладила плечо собеседницы. - Я украшения делаю, иногда с какими-нибудь свойствами магическими. Нечасто, по настроению, у меня и мастерская имеется.
        - Ты делаешь артефакты?! - искренне удивилась Агата. - Здорово, и много их уже у тебя?
        - Да нет, говорю же, время от времени занимаюсь. - Ричард хмыкнул. - Какие-то друзьям дарю, остальные так, собираю в коллекцию для потомков, - с тихим смешком добавил он и посмотрел ей в глаза. - Хочешь, покажу как-нибудь?
        - Хочу, - с готовностью кивнула Агата - она любила артефакты, пожалуй, больше, чем просто украшения. А потом, не удержавшись, хитро прищурилась и ехидно спросила: - Друзьям? И подружкам тоже, Ричард?
        - Нет. - Он стал серьезным, его палец медленно погладил Агату по щеке. - Любовницам я такие подарки не делаю. Это слишком личное.
        - Прости. - Она стушевалась и отвела взгляд. - Не хотела обидеть.
        - Ничего, все нормально, - спокойно отозвался принц, и Агата не уловила в его голосе фальши.
        - Что за место Лес Сновидений? - снова сменила она тему. - Там можно увидеть сны только… о личной жизни? - чуть замявшись, уточнила Агата, ощутив, как щекам стало тепло, и порадовалась темноте, в которой не видно ее румянца.
        - Нет, почему, Лес Сновидений может и предупредить о чем-то, и совет дать, - охотно ответил Ричард. - Он сам решает, что показать в снах. Только их может быть всего три, после третьего раза магия этого места пропадает, и даже если уснешь там, то ничего не увидишь, или лишь обычные сны, не видения, - пояснил принц, и его пальцы легонько сжали ладонь Агаты. - Хочешь съездить? - спросил он, и их взгляды снова встретились.
        Агата помедлила, прежде чем ответить.
        - Я не знаю, если честно, было бы интересно, конечно, но ведь я не из этого мира, - негромко сказала она, не отводя глаз от зеленых омутов напротив. - И вдруг мне не захочется там спать?
        В глубине взгляда Ричарда замерцали золотистые искорки, он наклонился и легко коснулся ее губ.
        - Если твоя судьба связана с этим миром, значит, увидишь свой сон, - тихо произнес принц. - Лес сам усыпит тебя, если захочет показать будущее.
        Сердце пропустило удар. Если ее судьба связана с этим миром… Хочет ли она знать, насколько Ричард прав в своих догадках о том, что именно ее он видел в этом Лесу? Хочет ли увидеть свой вещий сон? И хочет ли остаться в этом мире… королевой?
        - Тогда побываем там с Лив, завтра за город, а послезавтра туда, - постаравшись сохранить невозмутимость, перечислила Агата, потом покосилась на Ричарда. - Ты поедешь с нами?
        - Нет, - удивив в очередной раз, качнул головой принц. - Еще одно условие: тот, кто приходит за ответом в Лес, должен прийти туда один, в крайнем случае с одним близким родственником.
        - Понятно, - пробормотала Агата, испытывая странное облегчение от того, что принц не поедет с ней, и вдруг зевнула.
        - Пойдем провожу, - спохватился Ричард и аккуратно отстранил Агату. - Тебе выспаться и отдохнуть надо.
        - Так во сколько завтра выезжаем? - Девушка поднялась со скамейки, позволив его высочеству обнять себя за талию.
        - Думаю, в одиннадцать нормально будет для всех, - ответил Ричард, неторопливо направляясь к дворцу. - Мне же еще твою сестру летать учить, - усмехнулся он, но беззлобно.
        - Хорошо, - отозвалась Агата, не испытывая никаких угрызений совести от того, что уговорила Ричарда выступить учителем Оливии.
        Если у него и вправду получается, почему нет? Тем более что особой неприязни к ее просьбе Ричард не выказал.
        - Мне ждать в зале? - уточнила она, покосившись на принца, и получила утвердительный кивок:
        - Приходи.
        Агате показалось, что в его взгляде промелькнуло непонятное выражение.
        - Во сколько? - снова спросила она.
        - К половине десятого, а сестра твоя пусть к девяти подходит на площадку, - ответил Ричард.
        - А вам хватит полчаса? - усомнилась Агата, покосившись на собеседника.
        - Да, - уверенно ответил Ричард, глядя вперед и улыбаясь уголком губ.
        - Ладно. - Девушка пожала плечами.
        Они зашли во дворец, поднялись на второй этаж и дошли до покоев Агаты.
        - Спокойной ночи, - с улыбкой пожелал Ричард, не сводя с нее взгляда, и поднес ладонь девушки к губам. - До завтра.
        - До завтра, - эхом откликнулась Агата и добавила: - Не забудь, ты должен отдать заколку графине.
        Ричард едва заметно поморщился.
        - Да, конечно, милая, не забуду, - мягко ответил он и вздохнул. - Только ради твоей просьбы, Агата. Мы ведь тогда не успеем позавтракать.
        - Ничего страшного, это для дела. Спокойной ночи. - Девушка ненавязчиво высвободила руки, улыбнулась напоследок и зашла к себе.
        Принц же, возвращаясь в свои покои, размышлял над тем, почему он не сказал невесте, что завтра с ней будет заниматься Деннер. Захотел сделать ей сюрприз? Побоялся, что она обрадуется? Или… наоборот, расстроится? Ричард чуть нахмурился, пытаясь понять, какие же эмоции просыпаются при мысли, что завтра его друг целый час пробудет наедине с его невестой. Вспоминая, как он увидел их тренировку сегодня утром, Ричард, конечно, не особо обрадовался, но сильной неприязни или злости все-таки не испытывал. Может, потому, что был уверен в герцоге? Ох, а еще эта странная просьба Агаты передать заколку Илларис, надо не забыть.
        Ричард зашел к себе, добрался до спальни и взял украшение, рассматривая его в свете светильников. Значит, Оливия обереги рисует, и довольно сильные, судя по тому, что сказала Агата. Защитить от ядов и прочих вредных зелий только рисунком - очень интересный и необычный вид магии. Отложив заколку, принц остановился у окна, рассеянно глядя в парк. Попросить, что ли, завтра нарисовать и ему что-нибудь подобное? Чтобы не приходилось таскать разнообразные амулеты и тратить время на проверку еды и питья, ведь наверняка кто-то из гостей попытается приправить его блюда, Ричард был уверен. На губах мелькнула задумчивая улыбка. Пожалуй, так и сделает, очень полезное приобретение.
        ГЛАВА 14
        На следующий день, в покоях Агаты
        Утро для Агаты, как всегда, началось рано, в половине девятого она уже открыла глаза и чувствовала себя вполне выспавшейся и отдохнувшей. Поскольку о совместном завтраке Ричард не говорил и никакие горничные с записками не приходили, Агата поняла, что есть будет у себя. Ну как есть, просто перекусит чаем с тостами, чтобы не на полный желудок заниматься, но и не бурчать голодным. У нее у самой в запасе время еще было, а вот Оливию пора будить. Быстро умывшись, Агата дернула шнурок звонка, вызывая горничную, и направилась к сестре.
        - Лив, подъем! - громко произнесла она, заходя в спальню. - У тебя урок через полчаса!
        С кровати донесся длинный стон, и Оливия недовольно пробурчала:
        - Какой урок?.. В такую рань?
        - Мы за город сегодня все вместе едем, забыла? - весело известила Агата и подошла к постели, дернув за одеяло. - А до этого тебе предстоит осваивать летун. Негоже заставлять принца ждать, вставай! - Она снова потянула одеяло.
        - Изверг ты! - сердито отозвалась Оливия, вцепившись в край и хмуро глядя на сестру. Потом состроила жалобное личико и протянула: - А может, не на-а-адо, а? Ну его, этот самолет?
        - Так, Лив, а ну не отлынивай! - Агата строго посмотрела на сестру. - Мы уже договорились с Ричардом, так что давай, быстренько вставай и умывайся, сейчас завтрак принесут.
        - Вот же вредная. - Оливия душераздирающе зевнула и нехотя выползла из-под одеяла. - Ненавижу рано вставать!
        - Не ной. - Агата подтолкнула ее к ванной. - На природе вон поспишь!
        - Я там рисовать буду, - возразила девушка и скрылась за дверью.
        - Жду на террасе! - крикнула Смирнова-старшая и уже почти развернулась, чтобы пойти к себе, как вдруг ее взгляд упал на выглядывавший из-под подушки край альбома.
        Брови Агаты поползли вверх: с каких пор сестра прячет свои рисунки? Неужели в них появилось что-то неприличное? Покосившись на дверь ванной, из-за которой раздавался шум воды, Агата, мгновение поколебавшись, наклонилась и вытянула альбом. Перелистнув пару страниц, она сначала удивилась, потом поймала себя на том, что улыбается. И в последнюю очередь - что не испытывает особого недовольства, обнаружив, кого с таким завидным упорством и с разных ракурсов рисовала Оливия. Даже где-то глубоко внутри шевелится смутное чувство, похожее на облегчение. Возможно ли, что ее сестру, а не Агату видел Ричард в Лесу Сновидений? Агата прищурилась, захлопнула альбом и убрала его обратно под подушку, именно в этот момент четко осознав: она не хочет становиться королевой. Вот совсем. Оливии нравится Ричард? Пожалуй, ничего плохого в этом нет, если сестра совсем не потеряет голову, а может, именно ей суждено остаться здесь, в Меронии. Теперь бы только самого принца убедить, что Лес Сновидений намекал ему на другую сестру, вовсе не на Агату.
        Смирнова-старшая побрела к себе, продолжая усиленно размышлять. Прокручивая свое общение с Ричардом, она все больше убеждалась, что его высочество слукавил: он не видел лица невесты, Лес ему не показал, дал только намеки. Но Ричард не ожидал, что явятся две девушки вместо одной… Ведь если бы он видел лицо во сне, то и сразу бы сказал, как только Агата появилась тут. В общем, темное дело с этим предсказанием, и верно, что она решила все-таки поехать в Лес Сновидений с Оливией. Может, им это место покажет что-то более конкретное, чем принцу? И как бы так поделикатнее поговорить с Ричардом, чтобы не обидеть его, насчет серьезности намерений? Нет, Агата не против ухаживаний, но вот заходить дальше прогулок и целомудренных поцелуев у нее желания не было. Совсем.
        Ее размышления прервала появившаяся служанка.
        - Принеси чаю, чего-нибудь перекусить и нормальный завтрак для моей сестры, - попросила Агата.
        - Да, миледи. - Горничная присела в реверансе.
        - Накрой на террасе, - добавила Агата, и девушка вышла.
        Агата же отправилась в гардеробную. По здравом размышлении она решила на сей раз выбрать более практичную одежду, чем полупрозрачный белый шелк, - тонкий лен черного цвета подходил для занятий как нельзя лучше. И не просвечивает, и не испачкается так быстро, как белое, и можно не надевать жилет сверху. Удовлетворенно кивнув, Агата быстро переоделась и вернулась в спальню, а оттуда - на террасу, где уже ждала в кресле сонная и зевающая Оливия, умытая и одетая. Очень вовремя и служанка с завтраком пришла.
        - Так, милая, у тебя десять минут. - Агата села, придвинув к себе чашку с чаем и тарелку с тонкой нарезкой ветчины. - А потом урок с Ричардом. - Она не удержалась от веселой усмешки, покосившись на зардевшуюся сестру.
        Да, определенно, тема принца Оливию волновала, вон как изо всех сил пытается скрыть замешательство.
        - Ты так этому рада? - Оливия поджала губы, недовольно посмотрев на Агату. - С чего бы, ведь вы вроде встречаетесь, нет?
        Агата откинулась на спинку стула и с безмятежным видом поднесла чашку к губам. После принятого решения даже хотелось, чтобы Ричард задержался с Оливией и их урок фехтования не состоялся… Или, может, найти другого учителя? Агата отогнала настойчивую картинку их вчерашнего с Деннером занятия и вернулась в настоящее.
        - Лив, милая, я здесь по договору, - спокойно отозвалась Агата. - И мы не встречаемся с Ричардом в полном понимании этого слова. - Она выразительно глянула на сестру. - Мы поддерживаем легенду.
        Оливия озадаченно моргнула, поднеся ко рту кусочек омлета.
        - Я не понимаю, он же тебе нравится, нет? И вроде как ты говорила, Лес Сновидений тебя предсказал ему. - Последние слова она произнесла немного невнятно, жуя.
        - Дик не сказал, что видел мое лицо, - пояснила Агата, отпив еще чая и созерцая утренний парк. - Так что, Лив, у тебя есть шанс, - не удержалась она от поддразнивания.
        - Какой шанс, о чем ты? - искренне растерялась Оливия. - Ричарду нравишься ты, Агатка!
        Смирнова-старшая хмыкнула, но ничего не стала на это отвечать.
        - Так, быстренько доедай, негоже заставлять принца ждать. - Она подмигнула, чувствуя себя непривычно легко, все время тянуло улыбаться. - Кто кому нравится и насколько, потом обсудим.
        Оливия кивнула, торопливо дожевала омлет и сделала несколько глотков чая. Нервным жестом заправив выбившийся из прически локон, коротко вздохнула и поспешила выйти с террасы. Агата же вернулась к неторопливому поливанию чая и к размышлениям, как бы так ненавязчиво сблизить Ричарда с Оливией, чтобы он разглядел в ней милую симпатичную девушку и перестал относиться с некоторой долей снисходительности. В роли свахи Агата еще никогда не выступала, обычно это Лив как-то пыталась обратить внимание сестры на окружающих мужчин. Сама же Смирнова-младшая только один раз серьезно встречалась с молодым человеком, еще когда училась, но, к сожалению, все закончилось через полтора года, и с тех пор Лив не особо горела желанием заводить отношения, с головой уйдя в работу. Что ж… может, новый мир принесет в этом смысле приятные перемены.
        Время пробежало незаметно, и к назначенному сроку Агата допила чай и доела нарезку. Теперь можно идти в зал. Она пожалела, что с этой стороны не видно площадки для летунов и не проверить, занимается ли еще Ричард или нет. Впрочем, даже если и да, она просто помашет мечом, отработает стойки. А потом попросит его высочество назначить ей учителя по своему усмотрению. Понятно, что сразу с двумя сестрами он не будет успевать встречаться. Ну и хорошо. Отогнав неуместное чувство вины, вызванное тем, что за его спиной она строит планы по сохранению между ними расстояния, Агата строго напомнила себе, что ничего не обещала. Лишь отработку контракта по большому счету. Вот съездит в Лес Сновидений, получит свою порцию предсказаний - если получит, - и тогда уже будет решать предметно, что делать с планами Ричарда в отношении своей персоны.
        Пребывая в своих мыслях, Агата зашла в тренировочный зал, обвела его рассеянным взглядом и замерла на пороге, прищурившись. Около окна, опираясь на стену плечом и небрежно улыбаясь, стоял герцог да Корсо.
        - Ваша светлость? - весьма прохладно окликнула Агата, оставив без внимания горячие мурашки, обсыпавшие спину при его виде. - Что вы здесь делаете?
        Деннер окинул Агату внимательным взглядом и отошел от стены. Девушка заметила в его руках черный бархатный мешочек и озадачилась вопросом, что в нем. Неужели подарок ей?
        - А вы, как посмотрю, не в восторге от нашей встречи, - невозмутимо отозвался герцог.
        Агата заставила себя отвести взгляд от мешочка, хотя унять волнение, вызванное упорной мыслью, что это именно ей, получалось плохо. Ведь, судя по всему, Деннер ее тут ждал.
        - Вообще-то я предполагала увидеть здесь другого человека. - Девушка поджала губы, постаравшись не подпустить в голос язвительности.
        Ссориться с другом Ричарда - не самый умный поступок, хотя непонятная обида на его вчерашнее поведение царапала коготками грудь.
        - Что ж, теперь с вами буду заниматься я, леди Колючка. Вы рады? - Усмешка герцога стала шире, а в непроницаемых голубых глазах определенно затаились радость и смутное облегчение.
        - Кто сказал? - ровно спросила Агата, едва справившись со всплеском возмущения и одновременно усилившегося волнения.
        - Друг… попросил. - Деннер не сводил с нее взгляда, и Агату неожиданно бросило в жар от мелькнувшего там серебристого огонька. - И потом, вы же хотели выучить тот прием, - добавил он все тем же довольным тоном.
        - И вы не смогли ему отказать? - Агата чуть не фыркнула, снова удержавшись от прямого выражения эмоций, - этот герцог странно действовал на нее, лишая привычного спокойствия и рассудительности. - Интересные у вас поступки, ваша светлость, то отсылаете к Ричарду, то соглашаетесь на его просьбы, - все же отпустила она шпильку, желая стереть с его лица эту ухмылочку.
        Агату непонятное веселье Деннера изрядно нервировало, она не могла объяснить поведение этого мужчины, а значит, не знала, чего от него ожидать в следующий момент. Непредсказуемость Агату всегда пугала, особенно в отношении противоположного пола. А еще почему, интересно, этот самый друг не спросил ее лично, хочет ли она заниматься с Деннером?! Хотя, с другой стороны, кому еще Ричард мог доверить такое ответственное дело, и потом, он же принц, зачем ему кого-то спрашивать. Отдал приказание, и дело с концом. Герцог оставил выпад без внимания, сделал несколько шагов, остановившись рядом, и протянул мешочек.
        - Кстати, это вам, леди. - Он стал серьезным. - К вопросу о вашей безопасности.
        Девушка подняла брови, воздержавшись от замечаний, молча взяла и заглянула внутрь. Ее глаза изумленно округлились, она запустила руку в мешочек и достала длинную шпильку, украшенную на конце веточкой из драгоценных камней.
        - Амулет против стрел и другого метательного оружия, - пояснил Деннер. - Вырабатывает невидимое поле, которое будет отклонять направленное на вас оружие, в том числе если кто-то захочет воткнуть кинжал в бок. В пассивном состоянии артефакт засечь невозможно, для всех это останется лишь красивая заколка в ваших волосах, - добавил герцог, пока Агата с возрастающим удивлением вытащила еще одну, почти такую же, только вместо веточки россыпь камней. - Здесь кончик смазан ядом горной гадюки, одной царапины достаточно, чтобы человек умер в считаные минуты, если не принять противоядие сразу же, - будничным тоном продолжил объяснять Деннер, а Агата осторожно сжала опасную игрушку в пальцах и потянулась за следующей.
        А дальше были артефакты с сонными чарами; искусно спрятанные между украшениями капсулы с сонным зельем и парализующими чарами; для отвода глаз, чтобы никто не заметил, и так далее. Целый набор для диверсанта, воплощенный в невинных украшениях для волос. Агата восхищенно заулыбалась, перебирая шпильки, восторг смыл недавнее возмущение и недовольство неожиданной встречей с Деннером. Сложив подарки обратно в мешочек, она посмотрела на него и искренне поблагодарила:
        - Спасибо большое, то, что надо. Хотя надеюсь все же, мне не придется их использовать, - добавила Агата с легким вздохом.
        - Вам понравилось? - с каким-то напряжением в голосе спросил Деннер, заложив руки за спину.
        - Конечно. - Агата кивнула и отложила мешочек на подоконник. - Очень полезная и одновременно не вызывающая подозрений вещь, да еще и не дающая остаточного магического фона. Это делал придворный маг? - уточнила она. - Он специалист высокого класса, мастер своего дела.
        - Я передам ему ваши слова, леди. - Деннер наклонил голову, и Агата заметила на его лице довольное выражение, а также облегчение. - Он, несомненно, будет польщен такой высокой оценкой.
        Агата всего на мгновение почувствовала приступ смущения, потому что, по всей видимости, Деннер сейчас не лукавил и не иронизировал. Ему действительно доставила удовольствие искренняя радость Агаты, ну а ей… Ей в самом деле подарок понравился, и даже очень. Куда больше, чем кольцо Ричарда. Девушка отвела взгляд, почувствовав укол совести, но тут же возразила себе, что неуместно испытывать чувство вины за то, что так складываются обстоятельства. Ричард немного поспешил с выводами, и скорее всего его симпатия не имеет ничего общего с серьезными чувствами. Ну вот не верилось Агате в любовь с первого взгляда, никак.
        - Тогда давайте заниматься? - со слегка преувеличенным воодушевлением предложила Агата, вытащив меч.
        - Как скажете, леди. - И почему ей показалось, что в воздухе повисло непроизнесенное «Колючка»?!
        Метнув настороженный взгляд на Деннера, Агата заметила, что он снова усмехается. Напомнив себе, что эмоции сейчас лишь помешают, она сосредоточилась на занятии.
        - Вы покажете вчерашний прием? - как можно невозмутимее спросила Агата, подняв клинок и сдув со лба выбившуюся прядь.
        - Несомненно, - кивнул он и встал в стойку. - Но сначала разомнемся, Агата. - Деннер отбросил официальный тон, и… ей это понравилось.
        Первая половина занятия прошла хорошо, если не считать того, что каждый раз, когда герцог подходил к Агате слишком близко или прикасался, а то и обнимал в процессе исправления ее ошибок, девушка позорно волновалась. Ей приходилось прикладывать усилия, чтобы бурлившие в крови эмоции не проявились в дрогнувшем голосе, участившемся дыхании или, не дай бог, румянце. Она очень старалась сосредоточиться на объяснениях и указаниях Деннера, и это почти получалось, ровно до того момента, пока ее ноздри не улавливали тонкий аромат можжевельника и морского бриза. И все, чокнутое сердце вдруг срывалось на бешеный стук, руки начинали дрожать, и приходилось отвешивать себе мысленных подзатыльников. Агата разнервничалась, не понимая, с чего вдруг такая реакция, почему на нее так действует близость Деннера. И подарок этот, шпильки для волос, вроде как полезные артефакты, но… ведь подарок же. Его светлости ничего не стоило просто передать через горничную, однако он вручил лично. И, похоже, просьба Ричарда и дальше с ней заниматься его очень обрадовала.
        - Что ж, леди, посмотрим, как вы усвоили урок, - весело заявил Деннер после очередного объяснения - как раз того самого вчерашнего приема. Отступив на шаг, он поднял меч и встал в стойку. - Прошу, Агата. До первой ошибки. - Он хитро прищурился.
        Агате снова показалось, что в воздухе повисло словечко «вашей», но она упрямо вздернула подбородок и коротко кивнула. В крови проснулся азарт, все посторонние эмоции разом отступили, оставив лишь желание если не выиграть, то хотя бы свести к ничьей. А еще доказать этой светлости, что для нее меч - не игрушка, пусть она и не владеет им с детства.
        - Договорились, - скупо обронила девушка и чуть прищурилась, внимательно наблюдая за Деннером.
        И все же едва не пропустила его быстрое, резкое движение, еле успев подставить меч. По залу разнесся звон. Агата сразу поняла, что герцог не собирается поддаваться или давать ей поблажку, и призвала на помощь все свое умение и полученные не так давно рекомендации. Некоторое время ей удавалось держаться почти на равных, однако недолго: Деннер провел замысловатый прием, уведя ее клинок в сторону, и Агата чуть не упала, не успев затормозить. При этом герцог оказался за ее спиной, и тут… Девушка ощутила, как пониже спины ее легонько плашмя стукнули мечом. Не больно, но обидно, и вообще, что он себе позволяет! Издав сердитый возглас, Агата резко развернулась и атаковала, сопя, как разъяренный ежик.
        - Не расслабляйся, леди Колючка! - Веселое замечание противника подбавило дров в костер ее эмоций, и Агата чуть не зарычала, удвоив усилия.
        - Что ты себе позволяешь! - огрызнулась она, скрипнув зубами, и едва увернулась от следующего выпада Деннера.
        - В следующий раз не повернешься ко мне спиной, - невозмутимо ответил он, при этом с легкостью блокируя очередную атаку девушки. - Хотя знаешь, можешь и повернуться, - с преувеличенно задумчивым видом добавил герцог.
        Агате понадобилось несколько секунд, чтобы осознать скрытый в его словах намек, и она от неожиданности мысленно ахнула, чувствуя, как стремительно теплеют щеки. Это с какой радости его светлость начал… флиртовать с ней?! А еще вчера строил из себя чопорного лорда! Она на несколько мгновений растерялась, чего с ней уже давно не случалось - это во время тренировки-то, уйти в свои мысли, - и Деннер, конечно, этим воспользовался. Стремительное движение, клинок Агаты отлетел в сторону, а она сама, снова не успев среагировать, чуть не упала по инерции. Но у герцога оказалась отличная реакция, его рука очень вовремя обвилась вокруг талии соперницы, и девушка оказалась прижата спиной к Деннеру. Агент Смирнова замерла, часто дыша и боясь пошевелиться, внутри родилась мелкая дрожь, а аромат можжевельника и морского бриза окутал невидимым облаком, заставляя принюхиваться, как хищника. Деннер тоже не торопился отпускать, и Агата чувствовала его теплую щеку, прижимавшуюся к ее лицу, и дыхание, почти такое же частое, как у нее. И сердце у его светлости колотилось так же суматошно, как у его ученицы…
        - Я придумал, что вы мне должны, леди, - тихо сказал ей на ухо Деннер, и Агата нервно вздрогнула, скосив глаза на профиль противника: он снова перешел на вежливый тон.
        - И… что же? - пробормотала Агата, и в груди что-то сладко замерло от предчувствия.
        Нет, конечно, вряд ли герцог настолько обнаглеет, что потребует вот прямо сейчас поцелуй, - агент Смирнова с досадой отмахнулась от назойливой и нахальной мысли, не хотевшей покидать голову. И, чего уж там, крайне привлекательной.
        - Вечернюю прогулку по Орхельму, - огорошил Деннер ответом и усмехнулся: - Сегодня.
        Агата задохнулась от нахлынувших эмоций, и чего было больше, возмущения или замешательства, она сказать не могла. А может, тут были радость и волнение, вызванные этим неожиданным свиданием. Она вывернулась и хмуро уставилась на Деннера, силясь понять, с чего в его поведении наметились такие резкие перемены.
        - А ничего, что я невеста вашего друга? - Агата скрестила руки на груди, не торопясь соглашаться и с опаской прислушиваясь к себе.
        - Так договорная же, - спокойно заявил Деннер, не сводя взгляда с ее лица.
        Хорошо хоть глаза не опускал. Агата опасалась, что, если бы герцог смотрел на губы, предательский румянец сдал бы ее с потрохами. Из вредности очень хотелось на реплику его светлости заявить: «Нет, уже настоящая!» - но почему-то Агата не торопилась это делать. Ведь не совсем правда, она всего лишь разрешила Ричарду за собой ухаживать всерьез, а не напоказ.
        - Между прочим, у Дика могут быть другие планы на этот вечер! И вообще, я ему нравлюсь! - выдвинула Агата следующий аргумент.
        Она сама до конца не понимала, почему так упрямо ищет способы отказаться от этой прогулки, но и согласиться сразу - ни за что! Еще обрадуется и надумает себе невесть что. Деннер же вздохнул с откровенно притворным сожалением и выдал следующую фразу:
        - Спешу огорчить, леди, Ричард очень легко увлекается женщинами и столь же легко и быстро теряет к ним интерес. - Агате показалось, что в глубине непроницаемых голубых глаз засеребрилась насмешка, словно Деннер догадывался, какое впечатление произведут на нее эти слова.
        Хотелось бы ей возразить этому странному мужчине, меняющему свое поведение, подобно хамелеону, однако - нечего. Конечно, Ричард ей сказал, что дал графине да Оннэ отставку, но… Кто знает? Может, тайком по ночам она к нему все-таки ходит?.. Агата передернула плечами, молча призвав на голову Деннера парочку крепких проклятий, - вот зачем он ее заставляет подозревать Ричарда черт-те в чем?!
        - И не стыдно вам очернять друга в моих глазах? - негромко поинтересовалась Агата с обвиняющими нотками в голосе, ухватившись за возможность поумерить пыл герцога.
        - Я не очерняю, я лишь говорю правду, леди, и не моя вина, что она не такая, какую бы вам хотелось услышать. - Герцог пожал плечами. - Значит, сегодня вечером я вас жду. - Он не спрашивал, он утверждал, и слишком уж довольным тоном.
        Агата смерила его взглядом и скупо кивнула.
        - Хорошо, милорд, - сухо отозвалась она, подобрала меч и направилась к выходу из тренировочного зала. - До встречи и спасибо за урок, - бросила через плечо, не желая проявлять невежливость и идти на поводу у взбунтовавшихся эмоций.
        По пути к себе Агата напряженно обдумывала тот щекотливый момент, что герцог да Корсо вызвал у нее гораздо больше чувств, чем Ричард, и это… нервировало. Влюбляться она совершенно не хотела, тем более в такого беспардонного и наглого типа, как этот Деннер. Принц что-то там упоминал о его настороженном отношении к женщинам? Агата этого не наблюдала, а видела совершенно другую картину. «Может, обсудить напрямую с Ричардом поведение его друга? Или не стоит лезть не в свое дело?» А еще стало интересно, что же такого случилось у Деннера, что он теперь не доверяет женщинам. Агата покосилась на зажатый в пальцах мешочек со шпильками - его она не забыла захватить, - и немного смущенно улыбнулась. И все же герцог сделал ей подарок, пусть и такой оригинальный. Он понравился Агате больше, чем кольцо Ричарда, и в этом она обманывать себя не собиралась. А еще пригласил сегодня вечером на свидание. И пусть приглашение звучало не совсем галантно и вежливо…
        Агата тряхнула головой и толкнула дверь своих покоев, попытавшись избавиться от волнующих картинок и нервных размышлений о том, что же надеть вечером.
        - У тебя еще прогулка, дорогая моя, - пробормотала она, сделав несколько шагов в комнату, и тут заметила лежавший на столе сложенный листок бумаги. - Опять?! - громко возмутилась Агата и раздраженно поджала губы. - И неймется же кому-то!
        Девушка схватила записку, развернула ее и сразу поняла, что она не от мужчины: от бумаги исходил тонкий горьковатый аромат явно женских духов. И почерк, изящный, летящий, с завитушками - уж точно не мужской. «Леди Агата, прошу прощения за дерзость моего обращения к вам напрямую. Я была бы рада предложить вам совместную прогулку, когда вам удобно. Княгиня Эраль Ридгер».
        ГЛАВА 15
        Агата задумчиво прищурилась, бросила взгляд на часы - стрелки на них едва перевалили за половину одиннадцатого, и смяла записку. Сначала она решила проверить, вернулась ли Оливия, и если нет, то можно воспользоваться свободным временем и встретиться с этой княгиней, чтобы прямо спросить о записке.
        - Ли-и-ив! - громко позвала Агата, заглянув в спальню к сестре. - Лив, ты здесь?
        Однако Оливии в покоях не было. Агата вернулась к себе, дернула колокольчик, и вскоре явилась горничная.
        - Пригласи ко мне княгиню Ридгер, - попросила она, а когда служанка вышла исполнять, отправилась в душ.
        Стоя под бодрящими прохладными струями, Агата рассеянно размышляла о том, что могло понадобиться от нее потенциальной сопернице в борьбе за Ричарда, но так и не смогла придумать внятного объяснения. Тоже хочет подружиться, как графиня да Оннэ? С какой целью, ближе подобраться к Ричарду? Смешно, княгиня дурой не выглядела, хоть и блондинка. Впрочем, сейчас все и узнает, чего гадать. Вытершись и надев халат, Агата вышла из ванной и проследовала в гостиную, где увидела гостью: Эраль уже пришла и стояла у окна, разглядывая парк. Агент Смирнова не стала ходить вокруг да около и прямо спросила:
        - Это вы написали мне записку, миледи?
        Княгиня слегка вздрогнула и посмотрела на Агату, на ее лице появилась вроде как искренняя дружелюбная улыбка.
        - Конечно, я, - ответила она с легким недоумением, не переставая улыбаться. - А почему вы спрашиваете? Простите, если моя просьба показалась вам слишком дерзкой…
        Агата не дала ей договорить:
        - Нет, все в порядке. - Она прошла и села в кресло, кивнув на второе: - Присаживайтесь. Значит, хотите прогуляться со мной? Зачем? - снова задала она прямой вопрос.
        Эраль помолчала, поглядывая на собеседницу и соединив кончики пальцев.
        - О, если вы думаете, что только для того, чтобы подобраться ближе к Ричарду, я не настолько наивна, - заговорила она спокойно. - Мы знакомы довольно давно, и не думаю, что принц резко изменит свое ко мне отношение и предложит стать его женой. Я не люблю навязываться, знаете ли.
        - Ну и зачем тогда вам дружба со мной? - Агата не собиралась поддаваться на обаяние княгини, но и сразу в штыки воспринимать не торопилась.
        Все же плохого эта Эраль Агате пока ничего не сделала. Может, и вправду подружиться хочет?
        - А почему нет? - Княгиня изогнула бровь и пожала плечами. - Я тут тоже почти никого не знаю, нечасто в гости езжу, вот и подумала предложить вам свою компанию. Можем пройтись по городу, хотите, сестру возьмите.
        Агата еще помолчала и наконец медленно кивнула:
        - Ну хорошо, я согласна на прогулку, только завтра, сегодня уже не получится. С сестрой поговорю, вдруг она захочет.
        - Здорово, во сколько вам удобно будет? - Улыбка Эраль стала шире.
        - Думаю, к часу дня. - Агата подумала, что совершенно неожиданно ее жизнь здесь вдруг стала насыщенной светскими, и не только, событиями.
        А она еще в глубине души опасалась, как бы не заскучать на таком задании… Все эти прогулки и разговоры разнообразием не отличались.
        - Договорились, тогда я буду ждать вас у главного выхода из дворца. Вы предпочитаете пешком или в экипаже? - уточнила княгиня и поднялась.
        - Пешком. - Агата решила перестраховаться, ведь в экипаже так легко спрятать еще кого-то, кто желает увидеться с ней…
        Да, мысль о том, что Эраль играет на стороне брата и захочет каким-то образом подстроить ему вторую встречу с предметом своих дум, Агате в голову приходила. Она ведь не знает, в каких они отношениях, насколько близки. Ну и вообще, врага надо держать еще ближе, чем друга.
        - Хорошо, тогда до завтра. - Гостья присела в реверансе и направилась к двери.
        Агата, проводив ее взглядом, подумала, что вот и повод проверить в деле один из подарков Деннера. А может, даже и два, с чарами против иллюзии и на всякий случай сонную заколку взять. После ухода гостьи Агата отправилась в гардеробную переодеваться и в процессе выбора платья запоздало подумала, что не захватила купальник: ведь в озере наверняка можно поплавать!
        Ранее утром, в кабинете Ричарда
        Нетерпеливо поглядывая на часы, Ричард очень надеялся, что Илларис не опоздает и к Оливии он тоже подойдет вовремя. Графиня не подвела - стук в дверь раздался даже раньше на несколько минут. Принц встрепенулся, выпрямился в кресле и положил перед собой заколку, которую передала ему вчера Агата. До этого он вертел украшение в руках, снова удивившись способностям Оливии: совершенно никаких признаков чар.
        - Войдите, - пригласил он, сделав непроницаемое лицо.
        - Ричард, ты хотел меня видеть? - Графиня вошла в кабинет, как всегда, в облаке духов, сияя улыбкой и с надеждой в глазах.
        Ну и капелька самодовольства, ибо леди, скорее всего, считала, что его приглашение зайти к нему связано с тем, что Ричард решил вернуть Илларис в свою постель. Принц хмыкнул про себя, взгляд скользнул но глубокому декольте гостьи и отметил полупрозрачную юбку. Илли в своем репертуаре, но вот беда, принцу ее прелести уже неинтересны.
        - Да, хотел. - Он кивнул и взял заколку. - Я был несколько груб при нашей последней встрече, леди, хочу загладить свою вину. - Ричард тоже улыбнулся графине и протянул украшение: - Думаю, это поможет вам забыть мои резкие слова, графиня.
        Улыбка Илларис увяла, но она все-таки взяла заколку - к красивым вещам леди была неравнодушна.
        - Ричард, ну хватит, - мягко произнесла она и подошла вплотную к его креслу, опершись на подлокотник и наклонившись к принцу. - Признайся уже, никакого вещего сна не было, ты всего лишь пытаешься избежать неизбежного. - Последние слова Илларис буквально промурлыкала, потянувшись пальчиком к носу Ричарда, но он перехватил ее руку, и не думая принимать шутливый тон.
        - Нет, Илли, сон был, и я видел в нем Агату, - спокойно ответил он. - И готов, если надо, дать клятву правды.
        Зрачки графини расширились, она резко выпрямилась, поджав губы. Если принц согласен привлечь магию, которая не позволит соврать, значит, действительно не лжет.
        - Я не хочу, чтобы ты держала на меня обиду. - Его тон немного смягчился. - И буду рад, если эта заколка придется тебе по душе.
        Леди медленно кивнула, задумчиво прищурилась. Наверняка подумала, что, если Ричард дарит подарок, значит, не все еще потеряно. Его высочество промолчал и не стал разбивать мечты Илларис. Устраивать скандал сейчас ему совершенно не хотелось, не было времени и желания.
        - Значит, все-таки ее выбрал, да? - протянула графиня и отошла от стола, поглаживая заколку. - А как же княгиня и шианарская принцесса?
        - Как-нибудь разберусь, - невозмутимо ответил Ричард. - И не находите, что это немного не ваше дело, леди, кому я сделаю официальное предложение? - усмехнулся он, вздернув бровь. - Предлагаю вам все же не таить на меня обиды и остаться хорошими друзьями.
        Конечно, Ричард прекрасно понимал, что Илларис затаит обиду. Но… Если задумка Агаты сработает, очень скоро графиня позабудет о мести и займется другими проблемами. Ее светлость любезно улыбнулась, опустив ресницы, присела в реверансе и ровно произнесла:
        - Всего хорошего, ваше высочество. Благодарю за подарок, весьма польщена.
        - Доброго утра, миледи. - Ричард наклонил голову и с трудом усидел на месте, дожидаясь, пока Илларис выйдет из кабинета.
        Стрелки показывали без пяти девять, и, похоже, ему придется почти бежать, если он не желает опоздать на урок.
        Чуть позже, в дворцовом парке
        - Не надо так спину напрягать, Оливия, - терпеливо повторил в который раз Ричард, мягко надавив на плечи девушки и заставив ее откинуться на сиденье, иначе она бы вовсе уткнулась носом в приборную доску. - И руль сжимать тоже не стоит, - тем же мягким голосом добавил он, погладив стиснутые пальцы ученицы. - Даже если вы отпустите его, летун не упадет, уверяю.
        Оливия нервно облизнулась, напряженно глядя перед собой.
        - Я стараюсь, Ричард, - пробормотала она, начав тихонько поворачивать руль, пора было направить летун обратно к дворцу. - Они сами сжимаются!..
        Ричард тихонько вздохнул и снова погладил пальцы Оливии, аж побелевшие от того, с какой силой она их стиснула.
        - Ну ты же летишь, Лив, - нагнувшись к розовому ушку, негромко произнес Ричард. - Сама, заметь, и вполне ровно.
        - Да?.. - В голосе девушки ясно звучала растерянность, а щеки порозовели.
        Она моргнула, сглотнула и наконец отвлеклась от носа летуна, бросив по сторонам быстрый взгляд.
        - Я совсем не держу. - Ричард демонстративно убрал руки и даже немного отодвинулся, наблюдая за ученицей. - Видишь, ты все делаешь сама. - Он невольно улыбнулся, наблюдая, как на раскрасневшемся личике постепенно проступает радость от осознания того факта, что после нескольких не совсем удачных попыток ровно вести аппарат у нее все же получилось.
        - Ой! - вырвалось у девушки совершенно по-детски, и она расплылась в восторженной улыбке. - Правда лечу! Сама!
        Оливия выпрямилась и чуть расслабила плечи, покосившись на Ричарда; ее сияющие глаза и этот искренний восторг вызвали у принца приступ неожиданной гордости.
        - Молодец, - похвалил он так же искренне и тут же перехватил руль, выровняв летун, - отвлекаться Оливии пока не стоило.
        - Ох, - вырвалось у нее немного испуганно, и девушка снова вцепилась в деревянный изогнутый полукруг.
        - Еще пара занятий, и все будет получаться хорошо, - приободрил Ричард, не торопясь, однако, выпускать руль.
        А еще как-то так получилось, что его пальцы легли поверх пальчиков Оливии и пришлось придвинуться совсем близко, так что нос уловил тонкий, нежный аромат жасмина. Почему-то раньше Ричард не замечал, что от нее так приятно пахнет. Глаза медленно пропутешествовали по профилю Оливии, находившемуся так близко, и остановились на приоткрытых в волнении, влажных от того, что она их то и дело облизывала, губах. Ричард ничего не мог с собой поделать, их вид почему-то сразу вызвал не совсем приличные мысли о поцелуях. Интересно, Оливия умеет?.. У нее вообще был опыт отношений с кем-то или… Принц зажмурился и дал себе мысленный подзатыльник. «Ее сестра - твоя невеста, между прочим! Прекрати пялиться и думать о всяких непристойностях!» Пристыдить себя не получилось, потому что пора было садиться, а с приземлением у Оливии пока выходило не очень хорошо.
        - Готовимся к посадке, - предупредил Ричард и, поколебавшись несколько мгновений, мысленно махнул рукой на все и сменил позу.
        Чтобы было удобно держать руль и при этом дать Оливии возможность делать все остальное, нужное для приземления, Ричард попросту обнял девушку, невольно отметив, что румянец стал ярче, а ее дыхание - чаще. Барышня явно взволновалась еще больше, если такое возможно, и совсем не потому, что предстоял трудный маневр. Предположение, что он нравится Оливии, вызвало у Ричарда приятное теплое чувство в груди, и посетила шальная мысль вот прямо сейчас легонько коснуться губами бархатистой щечки, находившейся так близко.
        - Конечно, - пискнула Оливия, и Ричард заметил, как она шарит ногой по полу, напряженно глядя перед собой.
        - Рычаг, Лив, - напомнил он, поймав себя на том, как легко получилось отбросить формальность в обращении.
        Ему нравилось называть так Оливию, и вообще, проведя с ней этот час, Ричард даже удивился, почему сначала воспринимал ее как ребенка. Ничуть она не ребенок, ни разу. Просто немного застенчивая, но при этом открытая и непосредственная, особенно во всем, что касается проявления эмоций. Пожалуй, впервые с момента прибытия он провел наедине с Оливией так много времени и был приятно удивлен, что девушка не так уж нелюдима, как ему показалось сначала.
        - Д-да, - пробормотала Оливия обреченно.
        Ричарду пришлось чуть ли не насильно отвести ее руку от руля и положить на рычаг переключения.
        - А теперь снижаемся, - мягко произнес он на ухо ученице и почувствовал, как она чуть вздрогнула.
        И почему-то Ричард был уверен, что не от опасения не справиться с посадкой. Мысль о том, что Оливию волнует его близкое присутствие, согрела гораздо больше, чем воспоминания о поцелуях и прогулках с Агатой…
        - Педаль, Лив, - напомнил он девушке, снова вцепившейся в руль.
        - А-а-ага, - тоненьким голосом отозвалась Оливия, и летун резко наклонил нос.
        Девушка тихонько взвизгнула, отдернув ногу, и аппарат выровнялся. Пришлось заходить на второй круг, и Ричард сознательно не сменил позу, продолжая обнимать спутницу. Он чувствовал, как напряжена девушка, но отодвигаться не собирался: ему приятно было ощущать ее так близко и вдыхать тонкий аромат духов. А Ричард не привык отказывать себе в приятном. На этот раз мысли об Агате даже не возникли.
        В конце концов совместными усилиями они посадили летун, и слегка бледная Оливия вышла, опираясь на руку Ричарда: судя по большим глазам и расширенным зрачкам, ноги держали ее плохо после пережитого урока.
        - С-спасибо, - выговорила она дрожащими губами. - Я не очень способная ученица, как видите…
        - Это всего лишь второй урок, Лив, - перебил принц и улыбнулся, не торопясь отпускать девушку и глядя в ее взволнованное лицо. - И ты же летела сама, помнишь?
        - Помню. - Она тоже улыбнулась, правда, не слишком уверенно, и попыталась ненавязчиво высвободить руку, однако Ричард не дал ей этого сделать.
        - Пойдем, Агата, наверное, уже ждет, - спокойно произнес он и, чуть прижав локтем ладонь Оливии, направился к дворцу. - И еще одна просьба. Давай без формальностей, когда вокруг нет свидетелей, ладно?
        Девушка кивнула, прерывисто вздохнув.
        - Тебе понравилось, Лив? - Ричард не собирался позволять повисать между ними неловкому молчанию, а еще он хотел разговорить сестру Агаты, чтобы та не ощущала себя так скованно в его обществе.
        - А?.. Д-да, только страшно все-таки, - призналась Оливия и снова вздохнула. - Мне кажется, я такая неуклюжая, у Агаты гораздо лучше вон получилось…
        - Всего лишь дело опыта, не более, - снова не дал ей договорить Ричард. - Думаю, если будешь регулярно тренироваться, тоже обретешь необходимые навыки.
        - Мне так не кажется, - пробормотала Лив с отчетливыми грустными нотками.
        - Спорим, к моему дню рождения ты уже будешь вполне сносно водить летун? - поддавшись сиюминутному всплеску азарта и желанию растормошить Оливию, вдруг весело спросил Ричард.
        - А? - Оливия остановилась и с недоумением посмотрела на него, подняв брови домиком.
        - Спорим, Лив? - Принц хитро прищурился и протянул руку, глядя в озадаченные серые глаза.
        - На что? - уточнила осторожно младшая леди, и Ричард с внутренним смешком подумал, что в этом она очень похожа на свою сестру.
        - Мм, на усмотрение победителя, - предложил он, благородно оставив Оливии возможность принять пари.
        Она ведь захочет выиграть, чтобы не оставить ему возможности озвучить свой вариант приза. И, увидев зажегшиеся в глазах девушки огоньки, понял, что правильно угадал: в ученице все-таки проснулась авантюрная жилка.
        - Идет, - решительно заявила она и пожала ладонь Ричарда.
        - Тогда еще одна просьба. - Принц задержал тонкие пальчики в своей ладони. - Лив, ты очень мило смущаешься, но пожалуйста, давай в неформальной обстановке ты будешь забывать о том, что у меня есть титул. - Он не сводил с нее внимательного взгляда, ожидая ответа.
        Ричарду не слишком нравилось, что Оливия в его присутствии напрягается, и если поначалу это действительно выглядело забавно, то сейчас… Ему хотелось, чтобы она улыбалась так же открыто и свободно, как ее сестра. Но у Агаты явно больше опыта в общении с коронованными особами, Оливии же придется как-то справляться со своей повышенной застенчивостью в его присутствии. Словно в подтверждение его слов, девушка отчаянно покраснела и опустила ресницы, но руку вырвать не пыталась.
        - Я попробую… Ричард, - запнувшись, ответила она.
        Его высочество задержал дыхание, справился с мимолетным приступом раздражения и снова направился к дворцу, дав себе слово на этой прогулке к озеру заставить Оливию забыть о том, что он принц.
        Чуть позже, в покоях Агаты
        - Он сказал, что я мило смущаюсь, - пробормотала Оливия, глядя на сестру большими растерянными глазами, сидя на кровати.
        Выглядела она при этом так беспомощно и одновременно виновато, что Агата не удержалась от улыбки.
        - Лив, ты чего? - искренне удивилась она. - Ну сказал, и ладно. Как твои успехи? - Смирнова-старшая решила поговорить об отношении сестры к Ричарду вечером, когда им никто не помешает.
        - Х-хорошо, - чуть запнулась Оливия и снова попыталась объяснить: - Агатка, понимаешь…
        - Потом поговорим, - перебила ее Агата и махнула рукой, улыбнувшись шире. - Пойдем, нас ждут.
        Подхватив все еще пребывавшую в растерянности сестру под руку, она потянула ее к выходу.
        - Агат, я не понимаю, - пожаловалась Оливия по пути. - Что происходит? Почему он вдруг так себя ведет? Ему же ты нравишься!..
        - Лив, все потом, - качнула головой Агата. - И я тебя прошу, милая, перестань смотреть на меня взглядом побитой собаки, - весело добавила она и подмигнула сестре. - Ты ни в чем не виновата, я ни на что не обижаюсь, и давай закроем эту тему. Как отнесешься к тому, чтобы завтра поехать в Лес Сновидений? - резко сменила Агата тему.
        - Ой, отличное предложение! - тут же с воодушевлением откликнулась Оливия, и наконец виноватое выражение исчезло из ее взгляда. - Думаешь, мы там что-то увидим? - с легким сомнением спросила она, пока они спускались по лестнице.
        - Ну, если наша судьба как-то связана с этим миром, думаю, да, - невозмутимо кивнула Агата. - А еще завтра нас пригласила на прогулку по городу княгиня Эраль Ридгер, - огорошила она следующей новостью.
        - О как! - Оливия озадаченно уставилась на сестру. - Зачем?
        - Вот и я думаю, - вздохнула Агата. - Поэтому приняла ее приглашение. Пойдешь со мной?
        - Не знаю, - задумчиво отозвалась Оливия. - Посмотрим.
        Они уже подошли к выходу из дворца, где их ждали Ричард и Деннер. На последнего Агата старалась не смотреть: предательское сердце весело подпрыгнуло и забилось вдвое быстрее, к тому же очень некстати в голову полезли мысли о предстоящей сегодня вечером прогулке с герцогом. Не о свидании, нет! Агата упорно гнала эту мысль, напоминая себе, что пока у нее здесь контракт и она номинально невеста Ричарда, с другими мужчинами следует вести себя крайне осторожно. Нехорошо, если пойдут всякие слухи. А вообще, стоит поговорить с Ричардом на тему его ошибочного понимания увиденного в Лесу Сновидений предсказания.
        - Мы верхом поедем? - Агата глянула на Ричарда, стараясь не обращать внимания на щекочущие мурашки, рассыпавшиеся по спине.
        Деннер смотрел на нее. И она это очень хорошо чувствовала. Нет, ну не наглец ли, под носом у друга так беззастенчиво пялиться на его невесту! Пусть и договорную…
        - Нет, на летунах быстрее, - обрадовал Ричард, и при этом его взгляд остановился на разом покрасневшей Оливии.
        Агата, подметив и смущение сестры, и слишком довольное выражение лица принца, окончательно уверилась, что произошла путаница. Ведь ее саму, по сути, учить не надо, она и так отлично разобралась в управлении летуном, и дополнительных уроков ей не требуется. А вот Оливии…
        - Отлично! Чур, я за рулем! - быстро проговорила Агата, ей не терпелось снова почувствовать свежий ветер в лицо и скорость.
        - Договорились, - невозмутимо кивнул Ричард и обратился к Оливии: - Леди, вы готовы?
        - К ч-чему? - испуганно переспросила она, с опаской глядя на принца.
        - К дополнительному занятию, - мягко произнес он, и предвкушение в его голосе о многом сказало Агате.
        Значит, она полетит с Деннером. Потому что, судя по всему, Ричард собирается сесть вместе с Оливией. Агата попыталась унять вдруг взметнувшиеся эмоции, вызванные осознанием того, что снова окажется вдвоем с герцогом слишком близко.
        - Й-й-а-а-а… Я поведу его? - тоненьким голосом, заикаясь от волнения, уточнила Оливия, и ее глаза стали совсем большими.
        - Конечно, поведешь, куда ты денешься, - уверенно заявил Ричард, сразу отбросив формальность, и протянул ей руку: - Пойдем?
        Он покосился на Агату, и ей показалось, что в глубине взгляда принца промелькнуло легкое замешательство. Девушка мысленно хмыкнула: кажется, кое-кто слишком увлекся и не подумал, как будет выглядеть такое поведение перед все-таки невестой, которой совсем недавно признавался в симпатии. «Спешу огорчить, леди, Ричард очень легко увлекается женщинами и столь же легко и быстро теряет к ним интерес». Слова герцога вспомнились как-то очень вовремя, и Агата едва заметно наклонила голову, показывая, что она не особо против. Однако… Если у Ричарда к Оливии мимолетный интерес, то ничего сверх того, что есть, она не допустит ни при каких обстоятельствах. Надо бы и это обязательно обсудить с ним. Всего лишь на мгновение Агате стало неприятно от такого легкомысленного поведения принца, но она отмахнулась от эмоций. Это только лишний раз доказывало несерьезность его увлечения договорной невестой. И то, что они целовались, еще ничего не значило.
        Оливия покосилась на Агату, и та кивнула, открыто усмехнувшись. От Деннера донеслось красноречивое покашливание, но от замечаний он воздержался, к радости Агаты. Она опасалась, что не сдержала бы резкого ответа. Оливия, вздохнув с какой-то обреченностью, осторожно вложила пальцы в ладонь Ричарда, ну а Деннер подошел к ее сестре.
        - Леди Агата, - с неожиданным теплом в голосе произнес он.
        Агент Смирнова покосилась на да Корсо, молча положила ладонь на его локоть, и они пошли за Ричардом и Оливией к стоянке летунов.
        - Может, все-таки не надо? - робко спросила Оливия, когда Ричард пропустил ее за ограду, и с надеждой посмотрела на принца.
        - Надо, Оливия, - твердо заявил он, но улыбка смягчила тон. - Тренировки пойдут только на пользу. Давай садись.
        Снова вздохнув, Оливия заняла место пилота в ближайшем летуне, Ричард устроился рядом, а Агата поспешила ко второму аппарату, тут же позабыв про сестру и принца.
        - Надеюсь, мы не врежемся в какое-нибудь дерево, - бросил Деннер, подойдя к самолетику.
        Агата выразительно посмотрела на него и смело забралась на сиденье.
        - Если вы считаете, что я способна таким нечестным способом избежать вечерней прогулки, вы слишком плохо меня знаете, - обронила она небрежно, коснувшись зеленого кристалла.
        - О, ни в коем случае, что вы, леди… Агата, - любезно ответил Деннер с такой красноречивой паузой, что девушка, скрипнув зубами, рванула рычаг переключения скоростей сразу на второй уровень и вдавила педаль подъема в пол.
        Летун резво стартанул с места, почти прыгнув в воздух, и Агата с мстительной радостью подметила, что Деннер невольно вцепился в сиденье.
        - Ох, простите, - с очаровательной улыбкой проговорила она и хлопнула ресницами. - Задумалась что-то.
        Его светлость развалился на сиденье и окинул Агату задумчивым взглядом.
        - Колючка, - протянул он со странными интонациями, от которых у девушки вдоль спины как горячая капля стекла.
        Она передернула плечами и пристроилась за летуном Оливии и Ричарда - последний уже откровенно обнимал девушку, контролируя, как она ведет аппарат, и Агате от этого зрелища почему-то не было неприятно. Наоборот, внутри росла уверенность, что все идет как надо, правильно.
        - И вас не беспокоит такое поведение вашей сестры и Ричарда? - раздался вдруг спокойный голос Деннера.
        - Мм? - Агата, расслабленно откинувшись на спинку и ровно ведя летун, покосилась на спутника. - А должно?
        Деннер ответил не сразу, снова смерив ее пристальным взглядом.
        - Что происходит, Агата? - негромко и серьезно спросил он.
        Девушка ответила с невинной улыбкой:
        - Оливия летать учится, я сама попросила Ричарда научить ее, а что?
        - Нет, ничего, - протянул Деннер.
        Агата промолчала, мысленно усмехнувшись: что-либо объяснять герцогу она не собиралась, по крайней мере, до тех пор, пока не поговорит с Ричардом. Да и вообще, почему она должна ему что-то объяснять?
        - Далеко нам? - перевела Агата разговор на нейтральную тему, чтобы немного разрядить обстановку.
        Пока что молчать в обществе Деннера ей было не слишком комфортно, все время тянуло коситься на него и задаваться мыслью, о чем сейчас думает герцог.
        - Нет, видите вон тот лес? - Деннер указал на темный массив, видневшийся впереди. - Вот нам туда. Если ваша сестра не собьется с курса, минут через десять долетим, - со смешком добавил герцог.
        Агата немного понаблюдала за рыскающим впереди летуном, потом прищурилась и кивнула своим мыслям. Захотелось устроить шалость. Она озорно улыбнулась и дернула рычаг, одновременно нажав на педаль увеличения скорости. Легкий аппарат резво взял вперед, быстро нагнав принца и его спутницу.
        - Догоняйте! - весело крикнула она, обходя самолетик.
        Заложив лихой вираж, девушка не удержалась от тихого, восторженного смеха: ей нравилось это ощущение свободы, ветра в лицо, полета. Внизу оставались крыши Орхельма и его улицы, заполненные народом, город стремительно уплывал под крыльями, и лес становился все ближе.
        - Вы знаете, куда лететь? - уточнила на всякий случай Агата у Деннера, чувствуя, как внутри что-то отпустило, напряжение ушло и его место заняла лишь радость полета.
        - Да, - отозвался Деннер. - Пока вперед, я скажу, где сворачивать. Вам нравится летать, да? - чуть погодя спросил он.
        - Теперь понимаю, что да, - кивнула Агата с улыбкой. - Это здорово!
        - Уверенно держитесь, - обронил Деннер, и эта вроде как небрежная похвала вызвала у девушки теплое чувство в груди.
        - Спасибо, - тихо ответила Агата и замолчала.
        Вот теперь тишина между ними не вызывала ощущения неловкости. Второй летун остался где-то позади, город уже закончился, приближался лес.
        - Чуть вправо и прямо, а там до самого озера, - проинструктировал герцог, и Агата свернула в нужном направлении.
        Они прилетели первыми, конечно. Девушка посадила летун на большую симпатичную поляну с песчаным пляжем, мельком отметив видневшийся чуть поодаль двухэтажный небольшой дом, похожий на загородный, - видимо, тот самый, охотничий, про который ей говорил Ричард. Ровную гладь почти идеально круглого озера ничто не нарушало, даже малейшая рябь. В ней, как в зеркале, отражались окружающий лес и дом, и Агата засмотрелась на этот уголок природы, такой тихий и умиротворенный, что невольно отступали все тревоги и напряжение. Вдохнув полной грудью, она сделала несколько шагов к узкой полоске белого песка у самой кромки воды, на губах появилась задумчивая улыбка. На несколько мгновений Агата даже позабыла, что не одна здесь, но идиллию нарушил негромкий голос Деннера:
        - Агата, так что это было около дворца? Вы поругались с Ричардом?
        - А? - Агент Смирнова оглянулась на герцога, стоявшего рядом с летуном и не сводившего с нее пристального взгляда. - Да нет, не поругались, - спокойно ответила она, сейчас не испытывая никакого желания затевать очередную пикировку. - Просто, сдается мне, Дик ошибся.
        ГЛАВА 16
        - В чем? - Голубые глаза Деннера сузились, в голосе прорезалась настороженность.
        - В трактовке своего сна. - Агата пожала плечами, отвернулась и подошла к самой воде. - Не ту сестру он видел, - добавила она уверенно.
        Озеро оказалось прозрачнейшим, виднелась каждая песчинка на дне, метались юркие тени рыб, плавно колыхались водоросли дальше, на глубине. «Интересно, вода теплая?» - мелькнула у Агаты мысль, и девушка недолго думая присела, аккуратно подобрав подол.
        - Вы так считаете? Почему? - требовательно спросил герцог.
        Пальцы Агаты коснулись зеркальной глади - вода оказалась действительно теплой, немедленно захотелось искупаться. «Знала бы, купальник бы взяла», - с сожалением подумала девушка и выпрямилась.
        - Потому что я и так легко освоила летун, в своем мире я давно вожу машину, - пояснила она, снова повернувшись к Деннеру. - А Оливию надо учить как полагается. - Агата усмехнулась. - И, похоже, Ричарду процесс доставляет удовольствие.
        - И вас такое положение дел не беспокоит? - продолжил Деннер расспросы, и Агата подметила в его голосе непонятное напряжение.
        - А должно? - Она подняла брови. - Я невеста по договору, какие могут быть претензии к Дику? - Агата снова пожала плечами. - Он не делал мне никаких признаний и не давал клятв.
        Деннер помолчал, наблюдая за бродившей по берегу девушкой. Она же, обдумывая ситуацию с Ричардом и Оливией, действительно не чувствовала никакой тоски, возмущения или чего-то похожего. Только легкое беспокойство за сестру, если она вдруг серьезно увлечется принцем, а у того отношение так и останется на уровне флирта. Ну и некоторое облегчение, что не придется больше оставаться с его высочеством наедине. Дружить Агата не против, однако углублять их отношения ей не хотелось. И чем больше она думала о Ричарде, тем сильнее уверялась в своих желаниях, и хорошо, что все не успело зайти слишком далеко. Ведь не зря сердце оставалось спокойным, когда он обнимал или целовал, вряд ли мужчина, который вроде как предназначен судьбой, должен вызывать именно такие эмоции. Точнее, почти никаких эмоций, кроме дружеской симпатии.
        - Значит, думаете, это вашу сестру видел Дик? - задумчиво уточнил Деннер.
        - Скорее всего, - кивнула Агата. - Полагаю, наш с Лив завтрашний визит в Лес Сновидений окончательно прояснит ситуацию.
        - Вы собираетесь туда лететь? - В голосе герцога смешались удивление и некоторая обеспокоенность.
        - А вы против? - не удержалась от легкого ехидства Агата, покосившись на собеседника.
        Ответить Деннер не успел: над деревьями показался второй летун, который вела Оливия. Младшая леди восторженно улыбалась, ее глаза сияли, а щеки раскраснелись, хотя руки держали руль все же слишком напряженно, по мнению Агаты. Сидевший рядом Ричард тоже улыбался, глядя на Оливию, одна его рука лежала на спинке сиденья позади девушки, второй он опирался на приборную панель, готовый, если что, поправить ученицу и не дать аппарату вильнуть или зарыться носом.
        - Вот видишь, Лив, а ты переживала, что не научишься, - раздался довольный голос Ричарда. - Теперь садимся.
        Агата, увидев, что лицо Оливии изменилось и с него пропала улыбка, поспешно отошла к деревьям, внутренне посмеиваясь. Однако сестра храбро кивнула и сосредоточенно нахмурилась, нервно облизнувшись.
        - Рычаг, педаль, - напомнил Ричард, и его ладонь легла на пальцы Оливии, стискивающие руль. - И плавно жми, постепенно.
        - Помню, - снова кивнула девушка.
        Летун замедлился, потом его нос резко наклонился, но тут же выпрямился, и аппарат, заложив плавный вираж, опустился на поляну. Оливия шумно выдохнула и откинулась на сиденье, прикрыв глаза. То, что при этом ладонь Ричарда так и осталась на ее пальцах, а вторая рука почти обнимала за плечи, похоже, девушку не особо смущало. Ну или она была сейчас слишком занята своими переживаниями после первого долгого самостоятельного полета. А еще, отметила Агата, они уже перешли на «ты». «Поговорю с Ричардом», - решила она, наблюдая за принцем. Потому что если у него это мимолетное, тогда лучше пусть к графине возвращается. Обидеть Оливию она не позволит никому, хватит с нее прошлых неудачных отношений. Агата не хотела, чтобы у сестры развился комплекс на этой почве, если еще и Ричард вздумает поиграть и бросить. Нет уж, только не с Лив.
        - Молодец, - похвалил принц с такой гордостью, будто это он сам в первый раз нормально посадил летун.
        - Спасибо, - с явным облегчением ответила Оливия и открыла глаза, выпрямившись. - Агатка, видела? Я сама летела! - Совершенно счастливая, младшая леди выскочила из летуна и направилась к сестре. - Ой, так здорово, знаешь! Только садиться боюсь еще. - Девушка вздохнула.
        - Научишься, - весело ответила Агата и посмотрела на мужчин. - Здесь точно чужих людей нет? - Мысль о том, чтобы освежиться в озере, не желала выходить из головы.
        - Точно. - Ричард тоже вышел из летуна и остановился рядом с Деннером. - Вокруг стоит охранный контур, за который никто посторонний пройти не может. А что? - Он с любопытством глянул на Агату.
        - Хочется искупаться, - призналась та. - И не опасаться любителей подглядывать. - Девушка лукаво прищурилась и посмотрела на Ричарда. - Надеюсь, вы и ваш друг к таким не относитесь? - ехидно добавила она.
        Принц весело хмыкнул, в зеленых глазах загорелся огонек.
        - К моему великому сожалению, моего нахальства на такой соблазнительный поступок не хватит, - вздохнул Ричард явно наигранно, и Агата отметила, что взгляд его высочества на мгновение переместился на Оливию.
        «Так-так! Кажется, кто-то с места в карьер решил?» - Смирнова-старшая почувствовала легкий укол раздражения и ощутила настоятельную потребность объяснить Ричарду, что Оливия - не она, и с сестрой игры не пройдут.
        - Вот и отлично. - Агата наклонила голову. - Так где мы с Лив можем искупаться? - спросила она, глядя только на Ричарда.
        Почему-то при пикантной мысли о том, что за ней может подглядывать Деннер, тело облило жаром и сердце бабочкой затрепетало в груди.
        - Пройдите вдоль озера, тут недалеко есть заводь. - Ричард махнул рукой в нужную сторону. - Мы с Деном пока сходим к дому за вещами.
        - Договорились, - быстро произнесла Агата и подхватила Оливию под руку. - Тогда мы пошли!
        Пока сестра не успела придумать возражений, которые, судя по сомнению на лице, уже готовы были сорваться с ее губ.
        - Агатка, ты чего? Куда ты меня тащишь? - с легким беспокойством спросила Оливия. - Ты… сердишься? - с заминкой добавила она.
        - Нет, Лив, но кое-что обсудить надо, - невозмутимо отозвалась Агата и посмотрела на сестру. - Ну и, кроме всего прочего, я все-таки хочу искупаться. - Она подмигнула.
        - Что ты хочешь обсудить? - тихо спросила Оливия.
        - Лив, насколько серьезно тебе нравится Ричард? - сразу огорошила Агата сестру, ее взгляд стал внимательным. - Только честно?
        Та чуть вздрогнула, покраснев, и ответила далеко не сразу.
        - Я все время о нем думаю, - призналась Оливия. - И… рисую… Оно само как-то получается. - Она беспомощно уставилась на Агату. - Я не специально, честно!
        Агата задумчиво помолчала.
        - Лив, мне кажется, Ричард не меня видел в Лесу Сновидений, - произнесла она с легкой улыбкой.
        Оливия моргнула, в ее взгляде промелькнула растерянность, и девушка немного нервно рассмеялась.
        - Да ну брось, какая из меня королева, ты что? - Она обогнула пышный цветущий куст и вышла к обещанной заводи, окруженной со всех сторон плотными зарослями. - Вот ты ему больше подходишь…
        - Но учит Дик тебя, Лив, - перебила ее Агата, сбросив туфельки. - Потому что тебе это действительно нужно, а я уже и так умею. Так что, дорогая моя, не отказывайся от встреч с ним, если что.
        Оливия вздохнула, сорвала веточку и начала ее рассеянно общипывать.
        - Ты в самом деле не сердишься, Агат? - Она покосилась на старшую сестру, расстегивавшую платье.
        - Милая, если ты о моем отношении к Ричарду, то оно ровное и без всяких сердечных переживаний, - успокоила Агата. - Он симпатичный мужчина, приятный собеседник, но уж точно не герой моего романа. - Она стянула платье с плеч и осталась в нижнем белье. - И всерьез принимать его ухаживания я не хочу, - уверенно закончила девушка. - Купаться идешь? - Она оглянулась на сестру.
        Младшая покачала головой, села на берегу, подтянула колени к подбородку и обхватила их руками, уставившись в прозрачную воду.
        - Может, позже, - так же тихо обронила Оливия. - Внезапно все как-то…
        - Завтра в Лес съездим, думаю, кое-что прояснится, - решительно сказала Агата, после секундного раздумья сняла с себя вообще все - не сидеть же потом в мокром - и вошла в приятную спокойную воду.
        Оливия, посидев и понаблюдав за плавающей сестрой, скинула туфли, стянула чулки и опустила ноги в воду, задрав платье выше колен. Слова Агаты не выходили из головы. При мысли о том, что они могут оказаться правдой и Ричарду действительно привиделась именно Оливия, в груди все сжималось от волнения и сердце радостно принималось биться в беспорядочном ритме, сбивая дыхание. И руки чесались снова взять альбом и карандаш, рисовать живые зеленые глаза, слегка растрепанные волосы и какую-то мальчишескую, мечтательную улыбку…
        Примерно в это же время, по пути к охотничьему дому
        Ричард еще накануне распорядился приготовить в доме продукты и вещи: там всегда оставался дежурный штат прислуги, поскольку принц мог в любой момент прилететь на несколько часов - отдохнуть. От того места, где расположилась компания, до дома быстрым шагом было идти всего несколько десятков минут - как раз девушки спокойно выкупаются, обсохнут, приведут себя в порядок. Деннер, шагая с другом по тропинке вдоль озера, не мог избавиться от пикантных картинок, крутившихся перед глазами: как Агата неторопливо расстегивает платье, так же медленно избавляется от него, оставаясь в нижней сорочке, чулочках и… Интересно, а она какое белье предпочитает, кружевное или все же более практичное? Осознав, о чем думает, герцог чуть не застонал в голос и легонько тряхнул головой. Даже после ее объяснения касательно того, что Дик, возможно, ошибся в своей трактовке, Деннер не спешил радоваться и давать волю вдруг некстати возникшим чувствам. И вот сейчас как раз самое время обсудить с другом сложившуюся непростую ситуацию.
        - Ден, ты какой-то напряженный, - первым заговорил принц, покосившись на задумчивого спутника. - Что-то не так? Агата была недовольна тем, что ты вместо меня пришел на тренировку?
        - А? - Герцог очнулся от своих дум и посмотрел на Ричарда. - Н-нет, все в порядке. Ты передумал насчет старшей сестры? - решил он сразу перейти к делу без долгих витиеватых намеков.
        - Что? - не сразу понял Ричард вопрос собеседника. - Ты о чем?
        - Ты теперь за Оливией ухаживаешь? - Герцог не удержался от усмешки, поймав себя на том, что очень хочет услышать «да».
        Тогда увиденное в Лесу Сновидений приобретает совсем другое значение… И темноволосая невеста - вовсе не украденная со свадьбы друга. Наверное.
        - Пока я ее просто учу летать. - Ричард выразительно глянул на герцога. - Не передергивай, Ден.
        - Пока? - Ухмылка Деннера стала шире, и невидимая тугая пружина внутри стала потихоньку распрямляться. - Ди-и-ик, давай начистоту, - протянул герцог, не сводя с друга внимательного взгляда. - Так нравится тебе Агата или нет? Или Оливия лучше?
        - Ох, Ден, каким ты бываешь занудой, да простят меня духи! - Его высочество поморщился и с досадой ответил: - Да не знаю я, не знаю еще! Обе они симпатичные, но разные, понимаешь? - Ричард вздохнул. - Сначала мне показалось, что Агата - именно та, кого показал Лес Сновидений. Но ей не нужно учиться летать, у нее и так все хорошо получается. И мне уже кажется, что сон - это не просто видение, а намек. - Он подумал о чем-то своем. - А еще у Лив очень милая улыбка, и она такая непосредственная, живая, - добавил Ричард, и Деннер расслышат! в голосе друга легкое смущение.
        Да и улыбался он как-то уж слишком мечтательно. Когда принц говорил об Агате, такого за ним не наблюдалось.
        - Я Агату вечером на прогулку пригласил, - решился признаться Деннер, переведя взгляд на уже видневшийся близко за деревьями дом.
        - Да-а-а? - снова протянул Ричард, и Деннер уловил в его словах тень недовольства. - А ничего, что пока еще она моя невеста?
        - Правда? Только на бумаге, друг мой, и до официального представления еще пять дней, - парировал Деннер, чувствуя себя с каждой минутой все увереннее. - Поэтому вне публичных мероприятий она - свободная женщина.
        Ричард остановился и уставился на герцога с легким недоверием:
        - Я вот сейчас не понимаю, Ден, наконец-то случилось чудо и тебе понравилась женщина? Агата, да?
        - Не знаю, - чуть резче, чем надо, ответил герцог, изучая носки своих ботинок, и нахмурился. - Не хочу делать поспешных выводов, в отличие от некоторых, - тише добавил он и выразительно глянул на друга. - Просто хочу, чтобы ты знал, вот и все. Но если ты против… - Деннер заставил себя сказать эти слова, но договорить Ричард ему не дал:
        - Она согласилась?
        - Да, - кратко ответил Деннер, не вдаваясь в подробности, как именно он получил согласие Агаты.
        Ричард пожал плечами. Все это время друзья продолжали путь к дому.
        - Тогда пусть идет так, как идет, - рассеянно заявил принц. - Ты прав, пожалуй, не стоит делать поспешных выводов и принимать решения раньше времени.
        - Они завтра в Лес Сновидений собирались, - снова поделился сведениями Деннер.
        - Да, Агата говорила, что хотела бы там побывать, - кивнул Ричард. - Вот и посмотрим, что будет после их поездки.
        Оба не сговариваясь подумали, что хорошо бы все не запуталось еще сильнее и девушки получили ответы более ясные, нежели имелись у мужчин.
        - Эй, Дик! - позвал Деннер, и принц обернулся. - Оливии не нравятся обычные покупные украшения, и вряд ли она проникнется красотой старинных фамильных гарнитуров. - Он слегка улыбнулся. - Она сама рисует, помнишь?
        Ричард чуть прищурился и поднял бровь.
        - И что же ей нравится в таком случае? - протянул он.
        Деннер улыбнулся шире:
        - Необычные вещи, как и ее сестре.
        Принц помолчал, потом словно невзначай уточнил:
        - И откуда тебе это стало известно, друг мой?
        Его светлость пожал плечами, на его лице появилось беззаботное выражение.
        - Так, перекинулись парой слов, было дело.
        Ричард хмыкнул, и они некоторое время шли молча - до самого дома, стоявшего на большой поляне, на берегу, в окружении деревьев.
        - Спасибо, - негромко поблагодарил он, покосившись на Деннера.
        - Не за что, - так же негромко ответил герцог и напомнил: - Мы ведь друзья, Дик.
        Чуть позже, у озера
        Агата твердо решила попросить Ричарда открыть ей ненадолго портал в родной мир - взять купальник. В нем все-таки привычнее и не придется прятаться. А так она поплавала, немного позагорала, ну а потом и Оливия решилась окунуться. К моменту когда девушки привели себя в порядок и оделись, со стороны поляны, где они остановились, поплыл чудесный аромат жареного мяса.
        - О, тут тоже знают о шашлыках? - Глаза Агаты заблестели, она тряхнула влажными волосами и поспешила к месту стоянки. - Лив, пойдем!
        Сестры добрались до поляны и узрели милую картину. Деннер занимался раскладыванием на большом пледе тарелок с овощами, хлебом, зеленью, нарезкой из сыров, колбас и копченостей, Ричард хлопотал у костра, следя за мясом. Агата сглотнула набежавшую слюну, устроилась под деревом, а Оливия подошла к летуну и достала свою сумку с рисовальными принадлежностями - естественно, она не забыла взять альбом и карандаш.
        - Девушки, пять минут, и все будет готово, - известил Деннер, скользнув по Агате взглядом.
        - Отлично, - непринужденно отозвалась она, невольно отметив, что с герцогом произошли неуловимые перемены.
        Разгладилась вертикальная морщинка на лбу, из глаз пропало напряжение, да и в целом он казался расслабленным и чуть менее сдержанным, чем Агата воспринимала его раньше. В уголках губ пряталась улыбка, а еще его нахальная светлость то и дело косился на нее. Агенту Смирновой с трудом удавалось сохранять невозмутимость, внутри заворочалось волнение, в груди стало тесно и захотелось пару раз глубоко вздохнуть, чтобы прочистить голову. Агата подозревала, что мужчины, пока ходили за вещами, успели поговорить, отсюда и изменения. Она не хотела думать, к чему это приведет, стоит ли поддаваться тому неуловимому притяжению, которое то и дело подбивало ее украдкой посматривать на Деннера? Откуда-то зрела уверенность, что просто на кратковременный роман его светлость может и не согласиться… «Так, все, не буду на этом зацикливаться», - оборвала Агата опасное направление мыслей. Рано еще вообще предполагать, что у них может что-то получиться.
        Через некоторое время они сидели на пледе, уплетая сочное, нежное мясо, и Агата ненадолго позабыла о своих беспокойных догадках, просто наслаждаясь тишиной вокруг, вкусной едой и общим ощущением умиротворения.
        - Лив, - неожиданно позвал Ричард, и младшая леди чуть вздрогнула.
        - Мм? - Она вопросительно посмотрела на принца, и Агата одобрительно отметила, что сестра практически перестала смущаться в его обществе.
        - Нарисуешь мне оберег? - попросил Ричард, и вот тут Оливия все же слегка покраснела.
        - Ты ведь сам маг, - немного недовольно отозвалась она, бросив на Агату хмурый взгляд. - Можешь себя защитить.
        И снова старшая отметила, как легко Лив отбросила формальность в общении с Ричардом. Уже даже не стесняется показывать раздражение. Агата спрятала улыбку и вроде как непонимающе посмотрела на нее, чуть приподняв бровь. Что такого в том, что она поделилась сведениями о необычном даре Оливии?
        - На поддержание постоянной активной защиты требуется много сил, - начал терпеливо объяснять Ричард, не сводя с Оливии глаз. - Неподвижный объект, например, дом или часть дома, защитить проще. Твои рисунки гораздо удобнее в этом смысле и практичнее. Их никто не заметит. - Он улыбнулся. - Сделаешь?
        Оливия коротко вздохнула, покосилась на принца и кивнула.
        - Хорошо. Мне нужна будет кровь. Можно и волос, но на крови лучше.
        - Кровь так кровь. Сегодня? - не стал откладывать в долгий ящик Ричард.
        А Агата почему-то подумала, что Ричард в курсе их прогулки с Деннером. Беспокойство за сестру снова зашевелилось в душе, она торопливо доела мясо и вытерла руки салфеткой.
        - Можно сегодня, - снова кивнула Оливия.
        - Ричард, не покажешь мне окрестности? - непринужденно спросила Агата и встала, выразительно глянув на него.
        Похоже, откладывать на вечер разговор с принцем не стоит и следует прямо сейчас выспросить у него о намерениях. Или хотя бы просто предупредить, чтобы был осторожнее. Она не думала плохо о Ричарде, но знала, что у коронованных особ, привыкших к легким победам и к доступным женщинам, отношение к личным делам может сильно отличаться от отношения простых людей.
        - С удовольствием, - охотно согласился принц, тоже встал и предложил ей руку.
        Агате понравилось, что Ричард, явно понимая, что она хочет обсудить, не стал избегать беседы или придумывать отговорки. Они неторопливо направились по тропинке вдоль озера, и едва поляна скрылась из виду, Агата заговорила первой.
        - Дик, я хотела поговорить об Оливии, - негромко начала она. - И о вашем… общении. - Она слегка запнулась, подбирая слово.
        - Знаешь, я тоже, - признался его высочество. - Прости, некрасиво получилось возле дворца, но я действительно хотел дать Лив лишнюю возможность потренироваться.
        - И в процессе решил, что не такая уж она маленькая и не заслуживающая внимания, да? - не удержалась Агата от улыбки и ехидного замечания.
        Принц слегка смутился от ее слов.
        - Ну… понимаешь… - Ричард замялся, нервным жестом взъерошил волосы, и девушка с удивлением поняла, что он в самом деле взволнован. - Агата, я не хочу, чтобы ты думала, будто я легкомысленный человек…
        - Ричард, - мягко прервала она и остановилась, развернувшись к собеседнику. - Не надо оправдываться, ты же ничего не обещал. - Агата пожала плечами. - Ты не обязан оказывать мне знаки внимания вне общества, если у тебя нет на то желания.
        Ричард глубоко вздохнул, засунул руки в карманы и прошелся, хмурясь.
        - Мне все равно неловко, - буркнул он. - Обещать не обещал, но говорил ведь. - Принц поморщился.
        - Знаешь, умение признавать свои ошибки - очень хорошее качество, - начала Агата, немного помолчав. - И мне кажется, тебе не стоит слепо верить в предсказание Леса Сновидений, а надо больше слушать сердце, что оно подскажет.
        - Ты так считаешь? - Лицо Ричарда сделалось задумчивым, и Агата продолжила:
        - Только, Дик, у меня просьба. - Он поднял голову и вопросительно посмотрел на девушку. - Я верю, что ты не сделаешь плохого Оливии, однако помни, пожалуйста, что она - не та, чьими чувствами можно поиграть, а потом бросить ее, как надоевшую игрушку. - Агата не сводила с принца пристального, серьезного взгляда. - Если не уверен, что оправдаешь ее ожидания, лучше не заводи все слишком далеко.
        - Я не обижу ее, - спокойно ответил Ричард, не опустив глаз, и Агата не заметила на его лице ни тени обиды или возмущения. - Обещаю.
        - Хорошо, - с облегчением улыбнулась Агата - она не сомневалась, что его высочество сдержит слово. - Тогда идем обратно, а то Оливия надумает себе еще что-нибудь лишнее. - Девушка усмехнулась.
        Однако на поляне царила идиллия: Оливия сидела под деревом с неизменным альбомом и делала набросок с сосредоточенным видом, Деннер же, успев убрать большую часть еды и пустых тарелок с пледа, лежал, прикрыв расслабленное лицо локтем. Судя по его легкой мечтательной улыбке, думал он исключительно о хорошем. Ричард сразу направился к Оливии. Та настолько углубилась в занятие, что, похоже, не заметила появления на поляне сестры и принца.
        - Лив, а меня нарисуешь? - поинтересовался Ричард, опустившись рядом с ней, и младшая леди от неожиданности вздрогнула, слегка покраснев и прижав альбом к груди.
        - А?.. - немного растерянно переспросила она. - Да я так, балуюсь…
        Агата знала, что сестра не слишком любит показывать свои наброски, особенно не очень знакомым людям, портреты она рисовала крайне редко в своей работе. Да и просто так - тоже, чаще действительно для себя, для развлечения.
        - Не захочешь - не покажешь. - Ричард хитро прищурился, и Агата чуть не усмехнулась в открытую.
        Его высочество выбрал правильную тактику, Оливии обязательно захочется похвастаться, как бы она ни стеснялась. Ричард ведь ей нравится. Оливия коротко вздохнула и кивнула:
        - Ладно. Только постарайся не особо шевелиться, - попросила она, перевернула лист и поудобнее взяла карандаш.
        Агата, поглядывая на парочку, почувствовала, как в душе поднялась теплая волна: все-таки эти двое хорошо смотрятся и подходят друг другу лучше, чем старшая сестра - Ричарду. Может, Лив действительно суждено остаться здесь, с ним…
        - Агата? - неожиданно раздался бодрый голос Деннера, и девушка перевела взгляд на герцога - он уже поднялся и держал в руках хорошо известные ей предметы. - Знакома игра? - Деннер поднял руки с двумя ракетками для бадминтона.
        Агата хмыкнула.
        - Прекрасно, - непринужденно ответила она.
        - Тогда сыграем?
        Всего лишь на мгновение в его словах послышался скрытый смысл, а во взгляде голубых глаз, кажется, мелькнул огонек предвкушения. Агата прищурилась и обронила:
        - Сыграем. Без всяких условий, - чуть тише добавила она предупреждающе, надеясь, что Деннер не станет наглеть при Ричарде.
        Все-таки пока Агата никаких авансов его светлости не давала и флиртовать с ним не намерена. Даже сегодня на предстоящей прогулке. Даже после разговора с Ричардом, черт возьми! На ее слова Деннер кротко улыбнулся и кивнул, протянув ракетку.
        - Договорились, - подозрительно легко согласился он.
        Агата взяла ракетку, порадовалась, что платье оставляет достаточно свободы движениям, и отошла к краю поляны, развернувшись к Деннеру. А через несколько минут азарт простой игры захватил с головой, агент Смирнова с удивлением и радостью обнаружила, что ей нравится носиться за воланчиком, отбивая коварные подачи Деннера, и самой заставлять его проявлять чудеса ловкости. Краем глаза Агата заметила, что Ричард и Оливия спустя некоторое время направились к летунам, причем на лице сестры застыло решительное, хоть и немного взволнованное выражение. Видимо, Оливия всерьез вознамерилась что-то доказать Ричарду, а его довольная улыбка подсказывала Агате, что именно этого он и добивался от спутницы.
        Засмотревшись, она пропустила подачу Деннера, и воланчик несильно стукнул ее прямо в макушку.
        - Эй! - возмущенно воскликнула Агата и повернулась к герцогу: она не сомневалась, что здесь не обошлось без магии, - такая точность.
        - Продолжим? - невозмутимо спросил Деннер, подняв ракетку и усмехнувшись уголком рта.
        Агата длинно вздохнула.
        - Пожалуй, перерыв. - Она бросила ракетку на траву и направилась к пледу. - А потом можно и еще…
        Однако, едва растянувшись на пледе, Агата не заметила, как крепко уснула: свежий воздух, активный отдых и сытная еда сделали свое дело, сон подкрался незаметно. Она даже не слышала, как улетели Ричард и Оливия, и проспала чуть больше часа, как потом выяснилось. Когда же открыла глаза, ее ждал сюрприз. Во-первых, Агата обнаружила, что ее голова лежит вовсе не на согнутом локте, как она помнила перед тем, как уснуть. Роль подушки выполняли колени Деннера. Во-вторых, герцог смотрел на Агату, и едва ее ресницы поднялись, их взгляды неизбежно встретились. Сердце девушки сначала замерло, а потом забилось с удвоенной силой, в горле внезапно пересохло, и волнение горячо плеснуло в голову. А еще ладонь герцога лежала на ее макушке и пальцы легонько поглаживали, отчего по телу, от шеи до самых пяток, то и дело разбегались щекочущие мурашки.
        - Привет, - негромко произнес он, и его лицо оставалось совершенно серьезным. - Отдохнула?
        ГЛАВА 17
        Днем, во дворце
        - Аргис, я хочу, чтобы ты поближе познакомилась с леди Оливией, - лениво произнес Ролин, развалившись на низкой кушетке и по одной отщипывая от кисти крупные темно-бордовые виноградины.
        На короле были свободные штаны, широкий пояс и небрежно расстегнутая рубашка, в вырезе которой виднелись жесткие кудрявые волосы. Взгляд Ролина медленно прошелся по стоявшей перед ним дочери: платье из атласа плотно облегало фигуру девушки от шеи до середины бедра, дальше расходясь мягкими складками, рукава и верхняя часть были из плотного кружева в тон. Никаких глубоких вырезов и коротких рукавов, только не на его дочери. Вот выйдет замуж, может сколько угодно разгуливать хоть в нижнем белье - если муж позволит, конечно. Аргис, опустив глаза и сложив руки перед собой, кивнула на его слова и тихо сказала:
        - Да, папа.
        Послушная девочка. Она никогда с ним не спорила, воспитана правильно, и это Ролину нравилось.
        - Попроси ее показать тебе город или дворец, в общем, придумай что-нибудь в этом роде, - продолжил король Шианары, отправив в рот очередную виноградину.
        «А там и я присоединюсь, словно случайно», - мысленно закончил он предложение, про себя усмехнувшись и потерев ладони. Нежное личико леди Оливии и ее чудные серые глаза не выходили из головы со вчерашнего дня, а вот явное стремление герцога да Корсо защитить девушку раздражало. Но Ролин не собирался так просто отступать, он доберется до этой трепетной красотки во что бы то ни стало. Она будет украшением его двора, безусловно…
        - Хорошо, папа, я поняла, - тем же тихим голосом ответила Аргис.
        - Вот и умница. Ступай, как только договоришься о встрече, немедленно доложи мне. - Ролин махнул рукой.
        Принцесса присела в реверансе и неслышно вышла, не поднимая глаз. Король Шианары бросил рассеянный взгляд в окно, подумав, что еще надо бы придумать, как сделать так, чтобы Аргис осталась здесь, в Меронии, и удачно вышла замуж за Ричарда. Скорее всего, подойдет самый простой и действенный вариант с компрометирующей ситуацией, тогда его высочество уж точно не отвертится от свадьбы. Ролин, разыгрывая возмущенного отца, обязательно проследит, чтобы так и было. Может, тут нравы и проще, но вряд ли Ричард станет настолько цепляться за свою свободу, что пойдет на ухудшение дипломатических отношений, только бы не жениться. Останется подробнее разузнать о той леди, что сидела рядом с принцем за столом и с которой они так мило беседовали. А такие сведения может дать кто-то из придворных.
        Словно в ответ на его мысли, в дверь раздался стук и вошла служанка.
        - Прошу прощения, ваше величество, вас очень хочет видеть графиня да Оннэ… - начала она, но не договорила.
        Бесцеремонно отодвинув горничную, в гостиную ворвалась упомянутая леди, и ее взгляд тут же остановился на лежавшем на кушетке Ролине.
        - Свободна, дорогая, - небрежно махнул рукой король служанке, меж тем рассматривая гостью.
        Тонкая ткань платья облегала каждый изгиб, намекая, что под ним у леди, вполне возможно, ничего нет. Низкий вырез открывал плечи, изящную шею и аппетитную ложбинку, по которой тут же захотелось провести пальцем. Пухлые губы были изогнуты в улыбке и влажно блестели - должно быть, она только что их облизала, сделав еще соблазнительнее. О да, леди выглядела очень привлекательно и доступно, по мнению Ролина, а отказывать себе в удовольствии он не привык. Тем более если графиня сама к нему пришла, и наверняка не для обсуждения погоды за окном.
        - Ваше величество, - проворковала Илларис и сделала несколько шагов к кушетке.
        Двигалась она плавно, покачивая бедрами, и взгляд Ролина снова прогулялся по изгибам фигурки, почти не скрытым платьем.
        - Вы что-то хотели, графиня? - Король Шианары, однако, решил начать с вежливой беседы и подождать, что скажет сама леди.
        В свои прошлые визиты в Меронию он пару раз слышал, что говорили о гостье придворные, в частности, о некоторых ее умениях. Но раньше любезная Илларис всегда держала расстояние, позволяя себе интрижки лишь за пределами дворца, и так, чтобы весть о них не дошла до Ричарда. Хотя Ролин не сомневался, принц в курсе таких вот увлечений графини, раз до сих пор не сделал ей предложение, позволяя оставаться в своей постели, но не приглашая на трон рядом с собой.
        - Да, мой король, - проворковала леди, и Ролин обратил внимание на лихорадочный блеск в ее глазах. Графиня оперлась ладонью о спинку кушетки и наклонилась, поставив колено на сиденье. Его величеству открылся чудесный и весьма привлекательный вид на содержимое декольте, и он убедился: под платьем действительно больше ничего не было. - Я хотела… вас, - с придыханием произнесла она, не сводя с Ролина взгляда.
        Брови хозяина апартаментов, удивленного таким откровенным ответом, поползли вверх, но сказать он ничего не успел - сочные губы Илларис прижались к его рту, и он почти сразу убедился, что слухи об умениях графини оказались правдой. Целовалась она отлично, так что буквально через несколько мгновений кровь вспыхнула огнем, и Ролин перехватил инициативу, притянув женщину к себе и уложив на кушетку. Что ж, желание дамы - закон, а уж потом и поговорить можно.
        …Илларис, после того как вернулась от Ричарда, не находила себе места. Она пока не торопилась уходить в особняк, остановившись в покоях отца, - конечно, он был недоволен тем, что принц так категорично отказал его дочери. Но когда утром его высочество позвал графиню к себе, ее отец повеселел и наказал Илли как следует поговорить с Ричардом. Ричи же извинился и подарил эту чудную заколку, которая действительно прекрасно смотрелась на ее волосах. Графиня остановилась перед зеркалом, повертела головой, улыбнулась своему отражению и подошла к окну, рассеянно выглянув в парк. Ричард… Ну не хочет он ее больше видеть, и ладно, пусть со своей принцессой иноземной возится. Она найдет себе цель повыше. Взять хотя бы Ролина. Он уже король, у него есть дети, так что можно вволю наслаждаться положением королевы, властью и богатством, без всяких обязательств. Да и как мужчина он очень даже неплох, в постель с таким не противно ложиться. А ведь о Ролине столько пикантных слухов ходит, в том числе и о том, что он любитель женщин и как любовник весьма искусен…
        Прерывисто вздохнув, Илларис отошла от окна, побродила по покоям отца, но мысли раз за разом возвращались к Ролину. Ее словно тянуло к королю невидимой нитью, и леди в какой-то момент сдалась. Ее еще хватило на то, чтобы быстро переодеться во что-то более подходящее для встречи с королем, и леди выскочила из комнаты, направившись в левое крыло дворца. Она знала, что покои гостей из Шианары находились на первом этаже. Отловила проходившую мимо служанку, попросила отвести ее к апартаментам его величества и еле удерживалась, чтобы не побежать впереди. Завернув за очередной угол, Илларис вдруг увидела, как ей навстречу идет княгиня Ридгер.
        - О, миледи, как удачно! - заговорила Эраль - по прежним визитам они с графиней были знакомы, хотя подругами не стали.
        Обе прекрасно понимали, что претендуют на одного и того же мужчину, и пусть друг другу улыбались при встречах, к дружбе не стремились. Однако сейчас Илларис было все равно, что там хотела от нее Эраль.
        - Я как раз собиралась с вами поговорить… - продолжила ее светлость, но Илли крайне невежливо перебила княгиню.
        - Простите, я очень спешу, давайте позже? - протараторила графиня и заторопилась за служанкой дальше.
        Желание видеть Ролина стало непреодолимым, по телу разливалось странное томление, от которого сохли губы и сбивалось дыхание, а сердце принималось с силой колотиться о ребра. Илларис едва дождалась, пока служанка постучится в нужную дверь и объявит о ее приходе, а дальше… Едва увидев лениво развалившегося на низеньком диване Ролина, Илли больше не могла себя сдерживать. На некоторое время мир для нее сузился до рук и губ короля, горячих, умелых и настойчивых, и о Ричарде графиня даже не вспомнила. И хотя волосы растрепались от порыва страсти, заколка, подаренная принцем, удивительным образом удержалась на голове Илларис.
        Чуть позже, когда дыхание немного успокоилось и неодолимое желание снова и снова целовать Ролина слегка поутихло, графиня услышала от него слова, весьма ее удивившие:
        - Илли, дорогая, что ты можешь рассказать мне об Оливии? Я бы хотел познакомиться с ней поближе, сумеешь устроить?
        Ближе к вечеру, на озере
        День прошел хорошо, если не считать волнения, щекотавшего Агату изнутри все те часы с момента, когда она открыла глаза и увидела, что лежит на коленях Деннера. Она очень старалась вести себя как ни в чем не бывало, еще раз сходила с Оливией искупаться, и, слушая ее восторженные отзывы о полете, даже немного отвлеклась. Но едва вернулась на поляну, как от внимательного взгляда Деннера, казалось преследовавшего ее, куда бы она ни пошла и где бы ни села, дышать становилось трудно и пульс ускорялся. А ведь вечером им еще и гулять идти…
        Когда солнце позолотило западный край неба, намекая на скорый закат, и от озера потянуло прохладой, они засобирались обратно. Вещи сложили в один из летунов - оказывается, в этих самолетиках имелись еще и отделения для хранения, - и направились к дворцу. Агата, ведя аппарат, смотрела прямо перед собой и старалась не прислушиваться к дыханию Деннера, не отмечать краем глаза его малейшее движение. С тем, что его запах, казалось, проник в каждую клеточку ее тела и в одежду, Агата уже смирилась. Почти. Вообще, то, как остро она реагировала на близость этого мужчины, ее смущало и немного пугало - именно яркостью эмоций. До сих пор такого с ней не случалось. Нравились мужчины, да, даже романы были - она не старая дева и отношений не избегала, - но чтобы вот так вздрагивать от мимолетного прикосновения и испытывать проблемы с дыханием от каждого взгляда… Агата не сдержала длинного вздоха, углубившись в свои мысли. И к чему это опасное увлечение приведет? Ведь они из разных миров, это все равно что с соседних континентов. Ей будет скучно здесь, Деннеру - все чуждо в ее мире.
        «Агатка! - мысленно огрызнулась девушка, осознав, о чем думает. - Мозги на место поставь!» Между ними еще совсем ничего нет, кроме этих самых взглядов и прикосновений, а она уже надумала себе невесть что. И про дело не стоит забывать, для окружающих Агата - невеста принца, пусть даже официально пока об этом не объявлено. Девушка поймала себя на том, что не особо горит желанием принимать этот статус, пусть даже и понарошку.
        За размышлениями она не заметила, как долетела. В дороге Деннер не приставал с разговорами, что ей только нравилось, беседовать с ним Агата пока не была готова. Из памяти не выходил тот взгляд, которым он встретил ее пробуждение. Тогда девушка поспешила встать и отойти, чтобы скрыть румянец и легкую дрожь в пальцах, - лицо герцога было слишком близко, да и вообще лежать у него на коленях… оказалось очень приятно и удобно, к слову. Подниматься ужасно не хотелось, но еще меньше хотелось, чтобы Оливия увидела сестру в такой фривольной близости с герцогом: тогда уж точно ехидных подколок не оберешься.
        - Сколько тебе понадобится, чтобы привести себя в порядок? - Негромкий голос Деннера вырвал ее из задумчивости, и от неожиданности Агата чуть не нажала на педаль увеличения скорости.
        - А… Думаю, часа хватит. - Она быстро взяла себя в руки, подводя летуна к площадке - туда уже садилась Оливия, и довольно ровно, как отметила Агата.
        - Отлично, тогда через час жду у выхода из дворца, на площади, - кивнул Деннер, и, покосившись на него, Агата заметила, что он улыбается уголком губ.
        - Хорошо, - пробормотала она, сосредоточившись на посадке.
        Оливия и Ричард уже удалялись по дорожке, что-то оживленно обсуждая, и улыбка на лице сестры порадовала Агату. Как и то, что та явно чувствовала себя в обществе принца гораздо свободнее, чем утром. «Привыкает», - с теплом подумала Агата, надеясь, что ничего плохого в том, что происходит между Лив и Диком, не будет.
        - Лучше надеть что-нибудь удобное и неброское, - обронил Деннер, открыв ей дверь летуна. - Только не штаны с рубашкой. Ну и обувь тоже удобную.
        Агата ничего не могла поделать с вспыхнувшими после этих слов щеками. С одной стороны, она и так не собиралась выряжаться как на парад, с другой - зачем вообще давать советы женщине насчет внешнего вида, тем более когда собираешься с ней на свидание! «На прогулку!» - упрямо поправила себя Агата, поджав губы. И еще это замечание про штаны - она вовсе не думала идти на встречу с мужчиной в штанах, не настолько велика ее вредность.
        - Я так и собиралась, - ровным голосом ответила Агата, постаравшись не выдать своих эмоций и удержавшись от язвительных ноток.
        Этот невозможный мужчина слишком часто заставляет ее переживать по всяким незначительным поводам, и это… раздражает! Послышалось тихое хмыканье, Агата почувствовала теплое прикосновение к своим пальцам, и через мгновение ее ладонь уже лежала на локте герцога.
        - Колючка, - прокомментировал Деннер, и совершенно точно Агата уловила в его голосе… нежность.
        Горло внезапно перехватило, и столь резкая перемена в поведении герцога от нарочитой сдержанности и даже некоторой отчужденности до явного флирта сбила ее с толку. Или только лишь потому, что Ричард «дал добро», если так можно выразиться, переключив внимание на младшую сестру? «Какой преданный друг, подумать только!» - мелькнула у Агаты желчная мысль. Значит, если бы Ричард продолжал дальше ухаживать за ней, Деннер молча стоял бы в сторонке, запрятав свои чувства поглубже… «Какие чувства, о чем ты, Агатка!» - снова одернула она себя. Они знакомы всего несколько дней, нечего придумывать на ровном месте.
        До дворца они шли молча, Агата из принципа не нарушала молчание, хотя от незримого напряжения в воздухе разве что искры не вспыхивали. И почему-то казалось, что Деннер прекрасно понимает ее состояние и тоже специально не торопится заводить разговор. Она еле дотерпела, пока они дошли до лестницы наверх, так и хотелось ляпнуть что-нибудь язвительное, чтобы разрядить обстановку, но Агата сдерживалась, понимая, что именно этого его чертова светлость и ждет от нее.
        - Спасибо, дальше я сама, через час встретимся, - протараторила она и чуть ли не бегом поднялась по ступенькам.
        Пока Агата не скрылась в коридоре, она отчетливо ощущала на себе взгляд Деннера. И даже не оборачиваясь, знала, что он широко улыбается с самым довольным видом. И ее это несказанно бесило! В двери своих покоев Агата влетела, пыхтя, как паровоз, сжимая кулаки и пылая гневом… Только на что? Осознав, что злится на излишнюю проницательность герцога, Агата резко остановилась, сделала несколько глубоких вдохов и уняла разошедшиеся эмоции. Да что это с ней, в самом деле. Раньше она гораздо спокойнее вела себя с мужчинами, даже с теми, которые ей нравились!
        - Агатка, ты уже пришла? - Очень вовремя появившаяся в гостиной радостная Оливия отвлекла хозяйку покоев от суматошных размышлений. - Ну что, будешь сразу собираться? - Младшая хитро прищурилась, уперев руки в бока.
        На ней уже был знакомый Агате, испачканный в красках фартук, а на голове - косынка.
        - Да, - постаравшись держаться спокойно, произнесла Агата. - Я пообещала Деннеру спуститься через час.
        - О! - Оливия улыбнулась и окинула ее внимательным взглядом. - Волнуешься, сестренка?
        - С чего бы? - Агата дернула плечом и прошла мимо нее в спальню. - Это просто прогулка, Лив, не более.
        До Смирновой-старшей донесся смешок.
        - Это свидание, Агатка, - весело возразила Оливия. - Ты уже решила, что наденешь, чтобы сразить Дена наповал своей красотой?
        - Лив! - возмущенно рыкнула Агата, чувствуя, как полыхнуло лицо.
        Она в самом деле уже начала в уме нервно перебирать свои наряды, решая, что больше всего подойдет под определение «неброское и удобное», но в то же время будет выглядеть женственно и элегантно. Но быть пойманной на горячем именно сейчас, да еще и собственной сестрой… Агата вдруг засмущалась собственного поведения. Зайдя в ванную, она едва удержалась, чтобы не хлопнуть дверью. Поспешно раздевшись, залезла под контрастный душ, надеясь привести растрепанные чувства в порядок и не зацикливаться на вопросе одежды. Она никоим образом не хотела давать Деннеру понять, что ее волнует, в чем она предстанет перед ним… А ведь волновало, черт возьми. Агата вздохнула, вода попала ей в нос, заставив закашляться, и на некоторое время все посторонние мысли выпали из головы. Когда же она вышла наконец из ванной, нервы вроде немного успокоились. Однако стоило зайти в гардеробную и обвести взглядом вешалки и полки, волнение вернулось.
        Агата попробовала включить разумную часть сознания, медленно пройдясь вдоль стен и рассматривая одежду. Так, удобная - в первую очередь. На мгновение ее взгляд остановился на вешалках с платьями, но они сплошь были или из дорогих тканей, или домашние, чересчур легкомысленные и фривольные, действительно лишь для внутренних покоев. Значит… Рука потянулась к двухслойной юбке из темно-синего, тонкой выделки, хлопка с воланом внизу. Да, пожалуй, если к ней надеть блузку и корсаж, будет отлично: удобно, элегантно и неброско. Подобрав свободную блузку нежно-голубого цвета с воротом на завязках и черный корсаж, украшенный кружевом, Агата вернулась в спальню и быстро оделась. Потом, бросив взгляд на туалетный столик, с решительным видом подошла к нему и достала из мешочка пару шпилек - одну против иллюзий, вторую с сонными чарами. Ну так, на всякий случай, мало ли что…
        - О, ты уже готова? Классно смотришься.
        Услышав звонкий голос Оливии, Агата чуть не подскочила от неожиданности.
        Это не укрылось от внимательного взгляда сестры, и она тут же лукаво осведомилась:
        - Нервничаешь?
        - Вовсе нет. - Агата пожала плечами, покосилась на Оливию и направилась к выходу из спальни, не желая показывать той свое замешательство. - Смотри не шали с Диком! - не удержалась она от ответной шпильки.
        - Я ему только оберег нарисую! И нечего тут намекать! - немедленно отозвалась Оливия, и Агата услышала сопение.
        - А я и не намекаю. - Агата обернулась и подмигнула сестре, весело ухмыльнувшись. - Когда завтра в Лес, после прогулки с леди Эраль или до?
        - Не знаю, давай завтра обсудим? - Оливия сдула с лица выбившийся из-под косынки локон. - Удачно погулять, сестричка. Тебе действительно идет. - Она тепло улыбнулась.
        Агата вздохнула и подарила сестре ответную улыбку:
        - Спасибо, Лив. Пока.
        Она вышла и направилась к выходу из дворца, рассеянно поглядывая на роскошный закат в окнах. Красиво, да, Лив наверняка захочет нарисовать. Хотя она же Дику оберег будет делать. Оберег… Почему-то вспомнился вопрос Деннера о том, где он у Агаты, и девушка в который раз за вечер покраснела, рассердившись на себя за фривольные мысли. «Ну а почему бы не помечтать о том, как вполне симпатичный мужчина медленно стягивает с твоего плеча… ну пускай эту вот блузку, чтобы посмотреть на творение рук Оливии?» - коварно зашептал внутренний голос, и Агата нервно вздохнула, окончательно запутавшись в собственных порывах. Надо успокоиться, ведь это всего лишь прогулка, ничего более. Вряд ли Деннер с ходу начнет приставать или делать неприличные намеки. А просто приятно провести с ним время - это здорово.
        Выйдя из дворца, Агата смогла наконец унять взбунтовавшиеся эмоции. Свежий вечерний ветерок приятно обвевал разгоряченное лицо, и она на мгновение замерла, вдохнув полной грудью напоенный ароматами цветов и зелени воздух. Удивительно тихий вечер, и на площади перед дворцом никого нет, что обрадовало Агату. Видимо, гуляющие разошлись. Только у калитки рядом с воротами виднелась знакомая фигура. Агент Смирнова облизнула вдруг ставшие сухими губы, справилась с всплеском волнения и решительно направилась к ожидавшему ее герцогу да Корсо. Он стоял, прислонившись к ограде, скрестив руки, и совсем не выглядел как знатный вельможа. Штаны, рубашка, жилет и на боку перевязь с мечом - тоже неброско и удобно. Деннер смотрел на Агату с легкой улыбкой, и чем ближе она подходила, тем сильнее подрагивали ее коленки. На нее так давно не смотрели, без откровенно оценивающего выражения, но с восхищением, без всякого подтекста. Нет, Агата не сомневалась, мысли в голове у Деннера наверняка не такие уж невинные, но… Он не торопился знакомить ее с ними, и это ей нравилось.
        - Привет. - Девушка остановилась и непринужденно улыбнулась, порадовавшись, что голос не дрогнул, хотя сердце в груди металось сумасшедшим мячиком.
        - Привет. - Взгляд его светлости прогулялся по фигуре и остановился на лице. Только где-то чуть ниже глаз. - Извини, цветы не успел захватить. - Герцог предложил даме руку.
        - Они бы завяли. - Агата положила ладонь на сгиб, и они неторопливо пошли по направлению к улице. - Жалко было бы.
        - Обижаешь, - хмыкнул Деннер. - Не завяли бы, магия на что?
        Они немного помолчали, и Агата поймала себя на том, что постепенно успокаивается, нервное волнение отпускает и становится просто… хорошо. Очень хотелось спросить, с чего вдруг в поведении Деннера произошла такая резкая перемена, но Агата не находила в себе смелости прямо задать вопрос. Слишком серьезная тема, чтобы затрагивать ее сейчас. Лучше просто погулять, а там видно будет.
        - Какой твой мир? - неожиданно спросил Деннер, свернув на ответвление от главной улицы. На них сразу снова навалилась тишина, здесь народу было гораздо меньше. - Расскажи.
        - Ну, совсем обычный. - Агата пожала плечами. - Есть магия вместе с техникой, конечно, давно никто не использует холодное оружие, да и вообще оружие. - Она покосилась на меч Деннера. - Не знаю, что еще рассказать. - Девушка помолчала. - Зачем тебе?
        - Интересно. Мы с Диком иногда тоже путешествуем, портал-то есть. Или я один, - выдал герцог, чем несказанно удивил Агату.
        Она как-то не задумывалась над тем, что Деннер тоже может знать о других мирах и бывать в них. Привыкла, что в тех местах, куда ее заносило по заданию, о параллельных реальностях обычно помалкивали, и догадывались о них очень и очень немногие, не говоря уже о путешествиях.
        - Интересно было бы посмотреть на твой мир, - обронил Деннер, и Агата от неожиданности вздрогнула, метнув на него озадаченный взгляд.
        - Напрашиваешься в гости? - не удержалась она от ехидной реплики.
        - А пригласишь? - прямо спросил герцог, посмотрев ей в глаза.
        Агата, не ожидавшая такого напора и прямолинейности от сдержанного герцога, снова растерялась.
        - Подумаю, - уклончиво ответила она, пытаясь совладать с забившимся быстрее сердцем.
        - Подумай до завтра, - невозмутимо кивнул герцог, и Агата нахмурилась.
        - Резвый какой, - буркнула она, поймав себя на том, что… ей нравится такая настойчивость. - На завтра у меня другие планы, знаешь ли.
        - Так есть послезавтра, - непринужденно улыбнулся Деннер. - Я особо не занят.
        - Я сказала, что подумаю, - с нажимом повторила Агата и покосилась на него. - И не надо давить на меня…
        - А я давлю? - с искренним удивлением отозвался Деннер и снова посмотрел на спутницу.
        В голубых глазах плясали серебристые искорки смеха, и Агата возмущенно фыркнула, несильно пихнув герцога в бок.
        - Не далее как вчера утром кто-то вовсе не горел желанием находиться в моей компании! - язвительно заметила она, не собираясь признаваться себе в собственных переживаниях.
        Как-то не верилось в столь быструю перемену в поведении Деннера, и предаваться напрасным мечтам тоже не хотелось. Потом будет больнее падать.
        - Все меняется, - со смешком ответил он и добавил: - Не ворчи, леди Колючка, тебе не идет. Лучше улыбнись.
        Агата поперхнулась этим замечанием, ощутила, как лицу стало тепло, и порадовалась сумеркам, царившим на улице.
        - Куда мы идем? - Она перевела разговор на нейтральную тему, не желая поддаваться волнению, вызванному словами Деннера.
        - Увидишь, - загадочно улыбнулся герцог.
        Князь Ридгер, неслышно ступая за идущей впереди парой, скрежетал зубами и сжимал пальцы от бессильной ревности, разъедавшей изнутри. Она улыбалась не ему, да еще и смеялась! Она выбрала этого хлыща и сейчас шла рядом с ним, и он вдыхал ее тонкий аромат, от которого кружится голова, и наверняка думал о том, как поцелует ее сладкие губы! От последней мысли князь чуть не зарычал, сверля взглядом парочку и уже жалея, что случайно глянул в окно и увидел, как Агата идет прочь из дворца, - окна его покоев выходили как раз на придворцовую площадь. Конечно, Горвад последовал за ней: за весь день, что он не видел леди, князь успел ужасно соскучиться и сейчас не мог противиться неодолимой силе, тянувшей к избраннице Ричарда. Кстати, если она его невеста, как сказала графиня да Оннэ, то почему сейчас гуляет с его другом, а не с принцем? Впрочем, какая разница, если все равно она будет с Горвадом.
        Эраль сказала, что что-то придумала, и обещала рассказать за завтраком. Пока же Горвад метался, как тигр в клетке, прекрасно понимая, что никто не проведет его к покоям леди Агаты просто так, без приглашения. Приходилось призывать всю силу воли и терпение, чтобы не наделать глупостей и не потерять окончательно возможность заполучить Агату себе. Только бы успеть до этого приема в честь дня рождения, иначе потом будет в разы сложнее, ведь придется уехать. Гостеприимство Ричарда не бесконечно. Сейчас же оставалось лишь идти за ней и мысленно представлять, что бы он сделал с герцогом да Корсо за то, что это он сейчас рядом с обворожительной леди…
        Агата отметила, что они удалились уже довольно далеко от центральных кварталов, и невольно прижалась ближе к Деннеру, с опаской оглядываясь.
        - Ты куда меня завел? - нахмурилась она.
        Хотя дома вокруг стояли аккуратные и чистые, даже с цветами, фонари горели ровно, погасших или разбитых не было - район производил впечатление ухоженного и респектабельного. Скорее всего, тут жили купцы и зажиточные люди, возможно, мелкие аристократы.
        - Мы почти пришли, - сообщил Деннер и неожиданно высвободил руку.
        А в следующий момент он положил ладонь на талию Агаты, чуть прижав к себе, и девушка на мгновение напряглась, почувствовав, как от шеи до пяток бешеными блохами проскакали мурашки.
        - Все-таки я не могу оставить тебя без цветов, - добавил герцог с усмешкой и посмотрел на спутницу. - Нам сюда, кстати.
        Они свернули еще раз, и Агата увидела впереди, за причудливой кованой оградой в половину человеческого роста, темные кипы кустов и силуэты невысоких деревьев. При мысли о том, что Деннер собирается подарить ей цветы, Агата смешалась: да, раньше ей дарили цветы, конечно, не такая уж редкость в ее жизни. Однако почему-то именно в этот раз перспектива получить букет от его светлости заставила Агату бороться с могучим приступом смущения. Как девчонка, ей-богу!
        - И что там? - Агата вытянула шею, пытаясь разглядеть очертания и стараясь не думать о лежащей на талии руке Деннера: даже через корсаж она чувствовала ее тепло…
        - Там сквер, в котором один богатый купец разводит редкий вид ночных орхидей. - Герцог убрал руку с талии Агаты, совсем по-мальчишески ухмыльнулся и подмигнул. - Я сейчас.
        Девушка ахнуть не успела, как Деннер бросил быстрый взгляд по сторонам и легко перемахнул через забор, скрывшись в темноте. Агата хлопнула ресницами, обхватила себя руками и покачала головой, невольно улыбнувшись.
        - Авантюрист, - тихо пробормотала она, удивляясь, как этому человеку удавалось скрывать свой настоящий темперамент.
        Герцог да Корсо оказался далеко не так уж сдержан и холоден, каким был в первые дни знакомства. И вообще, как только выяснилось, что интересы Ричарда сменились, Деннер тоже разительно изменился в поведении… Плечо словно закололи невидимые иголочки, и Агата вздрогнула, вынырнув из размышлений. Опасность? Девушка вскинула голову и обвела улицу прищуренным взглядом, прислушиваясь к ощущениям, но чутье молчало, а вокруг никого не было видно, ярко освещенная улица оставалась пустой. Агата передернулась, еще раз внимательно огляделась и подошла ближе к ограде, словно невзначай поправив шпильку.
        ГЛАВА 18
        За оградой послышался шум, девушка от неожиданности чуть не подскочила, на доли мгновений испугавшись, а потом из кустов показался Деннер с довольным лицом, и Агата остолбенела, увидев, что он держит в зубах ветку с большими темно-фиолетовыми бархатистыми цветами. Легко перемахнув обратно через ограду, Деннер вынул ветку и аккуратно вставил ее в волосы так и стоявшей столбом Агаты.
        - Вот, и не переживай, что завянет. - Пальцы герцога словно невзначай скользнули по ее щеке. - До конца прогулки точно дотянет. Пойдем? - Герцог улыбнулся и предложил ей локоть.
        - А… Ага. - Девушка немного растерянно кивнула.
        Неправильное какое-то свидание получалось, у нее раньше так никогда не было. Никто не перепрыгивал через забор ради того, чтобы просто подарить ей цветы, уж точно.
        - Как ты относишься к шумным вечеринкам? - снова огорошил вопросом Деннер и неторопливо повел дальше по улице.
        - В каком смысле? - не совсем поняла Агата. - Мы идем на какую-то вечеринку? - уточнила она, покосившись на герцога.
        Не то чтобы такие мероприятия ей не нравились, но почему-то не хотелось идти в незнакомую компанию, а хотелось… просто побыть с Деном вдвоем.
        - Можно сказать и так. - Деннер наклонил голову и с предвкушением посмотрел на нее. - Есть тут поблизости одно веселое местечко, хочу показать тебе. А еще хочу, чтобы ты хоть немного расслабилась и наконец улыбнулась.
        Последнее заявление заставило Агату немедленно парировать:
        - Я не напрягаюсь! - Она дернула плечом.
        - Я вижу, - невозмутимо отозвался герцог, но Агата расслышала в его голосе ироничные нотки.
        Несколько мгновений она рассерженно сопела, пытаясь подобрать достойный ответ, и наконец выпалила:
        - Ты невозможный человек!
        К ее удивлению, Деннер негромко рассмеялся.
        - Посчитаю за комплимент, леди Колючка, - весело произнес он.
        - Да перестань так называть меня! - Агата попыталась выдернуть руку, но его светлость крепко прижал ее ладонь к боку, продолжая посмеиваться.
        - Не перестану, - проникновенно сказал он, наклонившись к ее уху. - Ты так забавно реагируешь, не могу удержаться, прости.
        - Провокатор, - проворчала Агата, пряча за напускным недовольством проснувшееся волнение.
        Мягкое подтрунивание Деннера щекотало, словно невидимой мягкой кисточкой проводили между лопаток, и губы неудержимо разъезжались в улыбке. Хотелось поддаться и действительно отпустить все смутные тревоги, не пытаться анализировать и думать, что бы значило такое поведение герцога.
        - Еще какой, - раздался довольный голос Деннера. - Кстати, мы пришли.
        Они стояли на узкой улочке, на которой оказалось неожиданно людно и шумно, и, оглядевшись, Агата поняла, почему: подряд шли несколько ярких вывесок, под которыми находились таверны с распахнутыми дверьми. В одну из таких и потянул спутницу Деннер.
        - Мы с Диком сюда часто заходим по вечерам отдохнуть от дел, - пояснил герцог, пропуская ее вперед. - Здесь и эль не разбавляют, и сидр вкусный, и публика приличная.
        Едва Агата переступила порог, ее слегка оглушили задорные, быстрые звуки музыки, громкий смех посетителей и общая атмосфера веселья и легкости. Крепко ухватив спутницу за руку, Деннер направился к стойке, ловко избегая столкновений с танцующими, и, добравшись, поставил девушку перед собой, положив руки по обе стороны от нее. Агата хотела было немедленно возмутиться, что он нарушает ее личное пространство, но… В кольце рук Деннера, так близко от него вдруг стало уютно, захотелось прижаться, и чтобы обнял… И ни о чем не думать. Сердце пропустило удар, Агата ненадолго зависла, пытаясь осознать собственные сумбурные желания, но углубиться не успела. Около уха послышалось веселое:
        - Что предпочитаешь? Рекомендую грушевый сидр, отличная штука!
        То ли случайно, то ли намеренно, но его губы легонько мазнули по скуле Агаты, и горло тут же пересохло, а дыхание перехватило от этой нечаянной ласки. Девушка замерла, глядя прямо перед собой и боясь повернуть голову хоть на миллиметр, - тогда их лица окажутся слишком близко… Откуда-то Агата знала, что Деннер не упустит возможности, а готова ли она к столь быстрому развитию их странных отношений, Агата пока сказать не могла. Ведь действительно, прошло всего несколько дней, и все так стремительно поменялось. Да еще и ее собственная непонятная реакция на герцога - тоже повод задуматься.
        - Хорошо, давай сидр. - Агата обрадовалась, что в общем шуме не слышно, как ее голос чуть дрогнул.
        Пожалуй, легкий алкоголь сейчас - самое то, чтобы в самом деле расслабиться и перестать думать о происходящем. Она слишком долго не отдыхала, вот просто так, без задания, и почему бы наконец не сделать это, пусть даже и в обществе мужчины, который ее, безусловно, волнует до стоящих дыбом волосков и бешеного пульса. И мысли всякие в голову лезут неприличные, о поцелуях, объятиях… Хочется хоть ненадолго оставить разум где-нибудь в дальнем уголке и поддаться шальным желаниям, будоражившим кровь, ведь она так давно не ощущала себя просто женщиной, которая может нравиться мужчинам.
        После нескольких глотков вкусного, сладковатого с легкой кислинкой сидра Агата почувствовала, как мышцы потихоньку расслабляются и в голове воцаряется восхитительная легкость. Рядом освободился стул, который тут же занял Деннер, придвинувшись ближе к Агате, и разговор плавно потек сам собой, что немало удивило девушку. Она сама не заметила, как рассказала о смерти родителей, о том, как они с Оливией остались одни, Деннер поделился, что его отец с матерью давно переехали в соседнюю долину и видятся они не слишком часто. Потом беседа свернула на отвлеченные темы, и в какой-то момент Агата обнаружила, что ее стакан пуст. Однако новый заказать не успела - с другой стороны вдруг к ней наклонился незнакомец, судя по блестящим глазам и слегка расфокусированному взгляду, уже хорошо навеселе, и, дыхнув мощным сивушным духом, выдал:
        - Красотка, потанцуем?
        К вящему возмущению Агаты, его широкая ладонь опустилась ей на плечо и слегка сжалась, и вот такого нарушения личного пространства, да еще и без спросу, она уже стерпеть не могла. Но резкий ответ не успел сорваться с губ.
        - Она только со мной танцует, приятель, - мягко ответил Деннер и поднялся, встав рядом с Агатой так, что ее спина оказалась прижата к нему.
        Рука герцога обвила плечи девушки, словно невзначай сбросив нахальную конечность, и вот против такого вторжения Агата не возражала. Кроме всего прочего, обнаружилось, что это ужасно приятно, когда за тебя заступается кто-то другой, а не ты отстаиваешь свои интересы.
        - Агата? Пойдем? - не дожидаясь ответа незнакомца, обратился Деннер к девушке.
        И хотя она понятия не имела, как танцуются местные народные танцы, без колебаний вложила пальцы в протянутую ладонь герцога и поднялась, посмотрев ему в глаза. На мгновение сердце сладко сжалось, шум вокруг стал приглушеннее, отдалился, а в следующий момент она оказалась среди танцующих, прижатая к Деннеру, в его крепких объятиях. Он весело ухмыльнулся, в голубых глазах засеребрились искорки, и его светлость тихонько погладил большим пальцем тыльную сторону ладони Агаты, зажатую в его, что вызвало у девушки замешательство. Деннер наклонился ближе, и она поспешно отвернула голову, почему-то испугавшись, что он вот прямо сейчас, при всех ее поцелует. Однако Деннер всего лишь шепнул:
        - Я поведу. Доверься.
        Всего два слова, но от них в груди разлилось тепло и кровь быстрее побежала по венам. А почему нет? Почему хотя бы в танце этого не сделать? Агата чуть откинула голову, прикрыла глаза и улыбнулась, отдавшись на волю веселого ритма и умелого партнера. В зале таверны было достаточно места для танцующих, но и желающих было много, однако Деннер ловко избегал столкновения с другими парами. Он оказался отличным партнером, и Агата все же не удержалась от едкого замечания:
        - Вас учили не только придворным танцам, смотрю, ваша светлость?
        - Меня много чему учили, леди Колючка, - ответил Деннер, и от бархатистых, низких ноток в его голосе Агату пробрала горячая дрожь от затылка до самой поясницы.
        Пульс ускорился, дыхание участилось, и даже данное герцогом прозвище уже не вызывало такого раздражения, как раньше. Агата не могла отвести взгляда от его глаз, краем сознания отметив, что, кажется, пропала, но… ах как хотелось окунуться в это сладкое сумасшествие, отбросить смутные сомнения и собственную разумность! Позволить себе побыть немножко бесшабашной и безрассудной, и пусть оно идет как идет. Деннер наклонился еще ниже, и Агата слегка откинулась назад, сохраняя между их лицами дистанцию, словно дразня.
        - И некоторые из моих умений я бы с удовольствием показал тебе, - мурлыкнул Деннер, чем вызвал очередную лавину щекочущих мурашек по спине.
        - А вы осмелели, милорд, - протянула Агата, и так игриво это вышло, что она на несколько мгновений смутилась собственного поведения.
        Она крайне редко флиртовала с мужчинами, предпочитая держать расстояние, и даже с теми, с кем случались романы, особо эмоций не показывала, не желая давать надежду на большее, чем могла дать. Сейчас же… Словно кто-то вырвал с корнем педаль тормоза и до упора нажал на газ, она ощущала себя так, будто летит с крутой снежной горки, и от скорости дух захватывало, а также от неясного, но такого заманчивого предчувствия, что этот вечер еще принесет сюрпризы. И, похоже, она готова их узнать дальше. Деннер чуть прищурился, в его глазах загорелся хищный огонек.
        - Боишься, Агата? - Он поднял бровь, и его ладонь погладила девушку по спине, чуть выше корсажа.
        Через тонкую ткань блузки прикосновение словно обожгло, и лицо Деннера оказалось просто непозволительно близко. Взгляд остановился на его губах, и у Агаты закружилась голова от одной только мысли о том, что они прижмутся к ее, и… Она сама не поняла, почему вдруг сердце провалилось в желудок, собственные переживания испугали настолько, что девушка замерла, а потом вдруг дернулась, вырвавшись из рук герцога, и метнулась к выходу из таверны.
        - Агата, стой! - раздался ей вслед окрик, но она не послушалась.
        Сейчас ею руководили чистые эмоции, и вспыхнувшее вдруг непреодолимое влечение к Деннеру действительно испугало. Своей серьезностью и силой, дарящей подспудную уверенность, что это не мимолетное увлечение. И что делать с этим открытием, Агата не знала. Она выскочила из таверны и поспешила к ближайшему переулку, ничего не видя перед собой и пытаясь справиться с растерянностью и с каким-то сладким предвкушением, от которого сердце билось в горле и в груди все сжималось. Агата не сомневалась, что далеко не убежит…
        Брусчатка и маленькие, хоть и удобные, каблучки туфельек явно не были предназначены для забегов по улице, и, конечно, она споткнулась. Только упасть не упала - на плече сомкнулись сильные пальцы, крепко, но аккуратно.
        - Да стой же ты, - с легкой досадой произнес знакомый голос, и через мгновение спина Агаты уперлась в стену.
        Ладони Деннера легли на кирпичи около головы, и девушка оказалась буквально прижата телом герцога без надежды вырваться снова. Нет, разумеется, можно применить свои умения и стукнуть его куда-нибудь побольнее, но ей хватило сообразительности понять, что это уже будет верхом глупости. Агата замерла, тяжело дыша и глядя под ноги, чувствуя себя крайне неловко и не зная, как себя вести дальше. Посмотреть на Деннера смелости не хватало…
        - Ну и что это было? - последовал закономерный вопрос с легкими нотками недоумения. - Агата?
        - Что? - буркнула она не слишком дружелюбно, больше всего сейчас жаждая оказаться в своих покоях, чтобы привести в порядок растрепанные мысли.
        Ее ушей коснулся протяжный вздох Деннера, а потом его пальцы дотронулись до ее подбородка, приподняв голову и заставив смотреть в голубые, чуть прищуренные глаза.
        - Тебе нравится Ричард? - прямо спросил герцог с непроницаемым видом.
        - Нет! То есть он хороший человек и… - начала было Агата, но не закончила.
        Деннер просто не дал ей договорить, прижавшись к ее рту. Агата лишь успела вздохнуть, а выдохнуть не смогла. Губы Деннера захватили, жадно приникли, язык настойчиво проник внутрь, и Агата не нашла в себе сил сопротивляться. Да и не хотела по большому-то счету… Голова закружилась сразу, сознание скромно отошло в сторонку, уступив место эмоциям и вспыхнувшему факелом желанию. Оно огнем стекло по венам в низ живота, затаилось там жарким озерцом, и губы заныли от напора Деннера, раскрылись шире, послушно впуская его дальше. Агата действительно не ожидала, что колени подогнутся и в попытке удержаться на ногах она вцепится в его плечи. И что она начнет отвечать с не меньшей жадностью, чем Деннер ее целовал. Так, будто изголодалась, будто у нее мужчины не было черт знает сколько… Хотя последний роман вроде закончился пару месяцев назад. Руки герцога сжались на талии Агаты, прижимая ближе, и она послушно прильнула к сильному телу, млея в этих объятиях, чувствуя себя как никогда хрупкой и слабой женщиной. И тая от прикосновений губ и языка… Он дразнил, завлекал, настаивал, заявлял свои права, и мысли
разлетелись вспугнутыми стрекозами, освободив место эмоциям. А они обжигали, превратили кровь в жидкий огонь, и, услышав словно со стороны тихий, невнятный звук, Агата осознала, что это ее стон. Пальцы Деннера зарылись в волосы, выдернув заколки, и начали тихонько поглаживать, и доводы рассудка растворились в наслаждении, которое дарили его губы…
        Сколько длилось это сумасшествие, Агата не знала, просто в какой-то момент ей стало нечем дышать, и она со всхлипом отстранилась, глядя на герцога ошалелым и немного испуганным взглядом. «С Ричардом ничего подобного не было…» - мелькнула суматошная мысль, и Агата нервно облизнула пересохшие губы, совсем растерявшись и не зная, что сказать. Да и надо ли что-то говорить вообще? Взгляд Деннера, направленный чуть ниже ее глаз, красноречиво вспыхнул, и девушка поняла, что зря поддалась волнению, - кажется, сейчас последует второй поцелуй… И неизвестно, что будет после него.
        - Пойдем во дворец, - чуть хриплым голосом произнесла она, отведя наконец взгляд и несильно упершись ладонями в грудь Деннера.
        Он молча отпустил, и Агата тихонько перевела дух: ей спокойнее, если между ними сейчас будет некоторое расстояние. Дыхание, как и сердце, никак не желало успокаиваться, в голове царил сумбур, и ухватиться хоть за какую-нибудь нейтральную тему для разговора не получалось. А тишину разбить хотелось, она потихоньку становилась все плотнее, внутри словно натягивалась невидимая струна. Агата понимала, что надо обсудить недавно случившееся, в конце концов то, что между ними происходит, но не находила в себе смелости заговорить первой. А Деннер молча шел рядом с непроницаемым лицом, глядя перед собой и засунув руки в карманы. Что творилось в его голове, Смирнова даже предположить не могла. И ведь так хорошо все начиналось! С чего вдруг его потянуло на поцелуи?! А она-то с чего поплыла, разомлела и ответила?
        Пребывая в растрепанных чувствах, Агата не заметила, как они дошли до дворца, темного и тихого, и вошли в полутемный холл. Поднялись по лестнице на второй этаж… Внутри зашевелилось беспокойство - комнаты герцога располагались здесь же, недалеко, как помнила Агата. Она точно не планировала, что Деннер останется в ее покоях, и ей казалось, он достаточно умный, чтобы это понимать. Они прошли в одну из гостиных на втором этаже, и Агата остановилась, повернулась к герцогу, чтобы сказать, что и сама дойдет до своих комнат.
        - Деннер, спасибо за прогулку… - начала было она, но опять договорить не успела.
        - Да к духам, - пробормотал герцог, ухватил ее за руку и потянул за собой к дивану.
        Сердце Агаты мячиком подскочило к горлу, создав проблемы с дыханием, она попыталась высвободиться, взволнованно просипев:
        - Что ты делаешь?..
        В следующий момент она оказалась сидящей между ног его светлости, крепко прижатая спиной к его груди, и руки герцога уверенно обнимали за талию. Около уха раздавалось его дыхание, щекотавшее шею, и Агата нервно сглотнула, напряженно замерев. Снова промчалась мысль, что с Ричардом таких скачков эмоций не было и в помине, и опять в груди кольнуло беспокойство.
        - Ты мне нравишься, Агата, - выдохнул Деннер, прижавшись щекой к ее щеке. - И не собираюсь больше этого скрывать. Как и дальше делать вид, что ты мне безразлична.
        Агент Смирнова мысленно охнула, услышав такое откровенное признание, но что на него ответить, понятия не имела. Она сама еще не определилась, как себя вести с Деннером, а он такие заявления уже делает!
        - Ричард дал добро? - съязвила она, не придумав ничего лучшего.
        Деннер рыкнул, развернул девушку к себе, почти уложив на руку, и впился пристальным взглядом, ухватив за подбородок и не дав отвернуться.
        - Если ты считаешь, что я способен отбить даму у друга, ты слишком плохо обо мне думаешь, леди Колючка, - заявил он, и его палец неожиданно нежно погладил ее нижнюю губу.
        - Я не Колючка, сколько можно! - возмутилась Агата и попыталась встать - впрочем, безуспешно.
        Деннер держал крепко, да еще и наклонился низко, почти касаясь ее губ.
        - Еще какая Колючка, - проникновенно ответил он и…
        Конечно, снова поцеловал. Агата успела только протестующе пискнуть, как снова погрузилась в водоворот восхитительных переживаний. Ярких, сильных, сладких. И опять не нашлось сил возмутиться, оттолкнуть, прервать это безобразие, от которого отключалось сознание и тело охватывала предательская слабость, а руки сами тянулись к широким плечам. А губы раскрывались навстречу, и не хотелось отрываться, хотелось, чтобы это мгновение не заканчивалось как можно дольше… Она сама не заметила, как обняла за шею, притягивая ближе, выгибаясь навстречу и бесстыдно прижимаясь, отвечая на нетерпеливый, жадный поцелуй. Одна ладонь Деннера зарылась в ее рассыпавшиеся по плечам волосы, а вторая медленно провела по бедру, рождая шквал мурашек от шеи до пяток, и Агата снова услышала свой собственный стон, выдавший ее с головой.
        Она дернулась, тяжело дыша, и отвернулась, сглотнув пересохшим горлом. Нет, это безобразие какое-то, честное слово!
        - Пусти, - потребовала она охрипшим голосом. - Немедленно!
        Около уха раздался тихий смешок, и губы Деннера скользнули чуть ниже, приласкав нежный изгиб шеи. Агата беззвучно ахнула от окатившей волны ощущений и стукнула герцога по плечу, на несколько мгновений потеряв дар речи. К ее удивлению, Деннер послушался и дал ей встать. Агата одернула юбку, заправила упавший на лицо локон за ухо и покосилась в его сторону.
        - Всего хорошего, - произнесла она ровным тоном. - Спокойной ночи.
        - До завтра. - Голос Деннера звучал слишком задумчиво.
        Агент Смирнова развернулась и поспешила выйти из гостиной, спиной чувствуя пристальный взгляд герцога. Волнение никак не хотело утихать, и губы покалывало после сумасшедшего поцелуя, пальцы так и тянулись погладить их. Агата вернулась к себе в совершенно растрепанных чувствах после этого вечера, и при мысли о том, что завтра утром придется снова встречаться с Деннером на занятии, в груди екало, и сердце начинало биться в два раза быстрее. Да что с ней происходит, неужели за несколько дней не особо плотного общения успело что-то проснуться? Агата нервно вздохнула и вышла на террасу, а потом заглянула к сестре.
        - Лив? Ты здесь? - позвала она, но никто не откликнулся.
        На столе в спальне лежали испачканные кисти и тюбики с красками. Оливии не было.
        Этим же вечером, во дворце
        Оливия с сосредоточенным видом смешивала краски, стараясь не думать о скором приходе Ричарда и о том, что ей вскоре предстоит. Да, рисовать оберег. Однако есть один нюанс: рисунок не должен видеть никто. То есть его надо рисовать на той части тела, которую будет прикрывать одежда. Ричарду придется снять рубашку как минимум. Оливия прерывисто вздохнула и с рассеянным видом добавила в краску щепотку перетертой в пыль травы. Нет, она не была девственницей, у нее пару лет назад случился роман, но, к сожалению, не слишком удачный. И с тех пор Оливия сторонилась мужчин, опасаясь снова ошибиться. Так что с опытом у нее негусто. И вот теперь перед ней разденется Ричард. Ох. Для дела, конечно, к тому же обнаженный торс мужчины не представлял для Оливии такой уж смущающей картинки, как, например, для некоторых юных дев из других миров. Дело было в том, чей это обнаженный торс. Еще там, на озере, услышав за кустами плеск воды и поняв, что мужчины тоже решили освежиться, Оливия едва справилась с нездоровым и не совсем приличным порывом подсмотреть.
        Тряхнув головой, она строго напомнила себе, что ей предстоит работа, и сосредоточилась на деле. Половина красок была готова, надо смешать остальные, и потом, когда придет Ричард, добавить его кровь. Совсем чуть-чуть, пару капель, чтобы привязать оберег к владельцу, и тогда он станет одним целым с принцем. Работа помогла, Оливия углубилась в знакомое и любимое занятие, тихонько напевая под нос, и когда раздался стук в дверь, вздрогнула и едва не уронила кисточку, которой размешивала краски. Уняв забившееся испуганной птичкой сердце, девушка поспешила открыть, постаравшись сохранить на лице спокойное выражение. Она порадовалась, что хотя бы смущаться перестала столь явно, как на первых порах, при общении с принцем.
        - Привет. - Ричард улыбнулся. - Я не рано?
        - Нет, нормально, я все приготовила. - Оливия кивнула и посторонилась, пропустив его в гостиную.
        Она отметила, что на госте были штаны, свободная рубашка из белого шелка и расстегнутый жилет. Оливия ничего не могла с собой поделать, ее так и тянуло подмечать малейшую деталь в облике Ричарда: и упавшую на лоб темную прядь, и собравшиеся в уголках глаз от улыбки лучики-морщинки, и задумчивость, поселившуюся в зеленой глубине взгляда. А еще от него вкусно пахло чем-то свежим и цветочным, как в лесу, и постоянно хотелось принюхиваться.
        - Что мне делать? Командуй, - произнес Ричард все с той же открытой улыбкой, и Оливия постаралась скрыть замешательство и волнение.
        - Для начала мне нужно немного твоей крови, - отозвалась она и немного поспешно направилась в спальню, где стояли краски и другие необходимые в работе вещи.
        Взяв пузырек с прозрачной жидкостью - основой будущего рисунка-оберега - и тонкую иглу, Оливия вернулась в гостиную.
        - Пары капель будет достаточно. - Она протянула ладонь. - Давай руку.
        Ричард молча выполнил просьбу, и Оливия, тихонько выдохнув, уколола указательный палец гостя. Выступившие несколько багровых капель она стряхнула во флакон и отвернулась, сжав его в кулаке. Беззвучно прошептав несколько слов, девушка почувствовала, как стекло нагрелось на несколько мгновений, и, когда снова посмотрела на него, жидкость стала прозрачной.
        - Где рисовать будешь? - полюбопытствовал Ричард, присев в кресло. - Место имеет значение?
        - Да. - Оливия кивнула, избегая смотреть на него и направившись в спальню за красками. - Узор не должен быть на открытой части тела! - крикнула она, быстро поставив на маленький поднос нужные баночки и положив несколько кистей. На мгновение замерев, сделала глубокий вдох и повернулась к выходу. - Его никто не должен видеть…
        Дойдя до гостиной, она запнулась и чуть не споткнулась: Ричард сидел в кресле уже без рубашки и спокойно смотрел на нее.
        - На спине пойдет? - спросил он без тени иронии или насмешки.
        Ох. Взгляд Оливии невольно скользнул по крепким, но не перекачанным мышцам, по гладкой груди, и сразу захотелось потрогать, провести пальцами, ощутить, насколько они действительно крепкие… В подушечках появился нетерпеливый зуд, Оливии вдруг стало жарко, и внизу живота поселилось смутно знакомое томление. Она давно не испытывала этих ощущений, очень давно. Девушка заставила себя отвести взгляд от подтянутого, тренированного тела и скованно кивнула, поставив поднос на столик.
        - Да, спина хорошо, - пробормотала она, порадовавшись, что Ричард отвернулся, - щеки стремительно наливались теплом, румянец выдавал с головой ее волнение.
        С этого ракурса тело Ричарда оказалось ничуть не хуже, чем спереди. Под кожей при малейшем движении перекатывались мускулы, а по плечам так и хотелось провести ладонями, пробежаться пальчиками и размять - наверняка они напряженные, ведь здесь вряд ли знают о том, что такое хороший массаж. А Оливия умела, так уж получилось, и ее сестру это спасало, когда та засиживалась за компьютером.
        - Большой рисунок будет? Я что-нибудь почувствую? - продолжил расспросы Ричард, и Оливии пришлось отвлечься от своих размышлений и срочно брать себя в руки.
        - Нет, небольшой. - Она обмакнула кисть в прозрачную основу и прикрыла глаза, настраиваясь и сосредотачиваясь, потихоньку отпуская магию и давая ей возможность нарисовать узор перед внутренним взором. - Может, покалывать слегка будет, а может, и ничего, - ответила девушка на второй вопрос и коснулась кистью гладкой, смуглой кожи на лопатке Ричарда.
        Здесь идеальное место, хотя женщинам приходится следить за величиной декольте на спине. В своем родном мире Оливия рисовала чаще всего не здесь, а… на других закрытых местах. Все же женщины - это не мужчины, с ними проще. В гостиной повисла тишина, пока Оливия медленно и тщательно вырисовывала линии, меняя кисточки, позволяя магии потихоньку заполнять рисунок. Ричард, к ее радости, сидел смирно и, даже если испытывал какие-то ощущения, не подавал виду. Однако становилось все сложнее сдерживаться, постоянно отвлекали тонкий запах туалетной воды принца, его тихое дыхание, тепло, исходившее от кожи, - Оливия прилагала все больше усилий, чтобы не прикоснуться хотя бы невзначай. Линии складывались, свивались в прихотливый узор, посверкивавший искорками, и в какой-то момент Ричард несильно вздрогнул и поежился. Оливия едва успела отдернуть кисть, чтобы не сделать лишний мазок и не пришлось начинать заново.
        - Прости, - чуть повернув лицо, отозвался Ричард. - Щекотно слишком стало.
        Оливия прерывисто вздохнула, завороженно наблюдая за игрой мышц от движения принца. Сердце порхало в груди бабочкой, пальцы дрожали, и сосредоточиться на деле становилось все сложнее с каждой минутой.
        - Л-ладно, ничего, - пискнула Оливия и мысленно дала себе подзатыльник.
        Еще не хватало внести в тонкую магию оберега свои эмоции, тогда вообще придется переделывать все заново! Нет, приворота не случится, конечно, это совсем другой рисунок нужен и добавки в краски тоже иные, как и сами краски. Но… могут быть последствия. Прикусив губу, Оливия осторожно коснулась кисточкой и провела по коже темно-коричневую с красноватым оттенком линию, изобразив прихотливый завиток. Магия мягко влилась в кожу, замерцав искорками, и снова Ричард едва заметно повел плечами. Тут Оливия не выдержала, всплеснула руками и бросила кисть на поднос.
        - Я не могу так! - выпалила она и резко развернулась, собираясь сбежать в спальню и там немного успокоиться, прийти в себя.
        Близость Ричарда, полуобнаженного Ричарда, волновала несказанно, заставляла пульс ускоряться и дыхание сбиваться, кровь будоражили странные эмоции и желания, которых она вовсе не хотела. Ну не влюбилась же в самом деле, глупость какая! Просто… У нее давно мужчины не было, вот организм и подводит, предатель…
        Однако далеко уйти Оливия не успела: вокруг талии сомкнулись сильные руки, и она оказалась прижата спиной к груди Ричарда.
        - Ну и куда мы удираем, мм? - вкрадчиво спросил он, обдав теплым дыханием ее щеку, и девушка беспомощно замерла, порадовавшись, что ее держат.
        Ноги от такого неожиданного развития событий подкосились, и пришлось опереться на его высочество. Вот сейчас Оливия пожалела, что на ней всего лишь простое домашнее платье из тонкого штапеля, она слишком остро чувствовала тепло тела Ричарда и ощущала, как быстро бьется его сердце. Почти так же, как и ее.
        ГЛАВА 19
        - П-пусти, - вырвалось у нее нервно, Оливии казалось, она сейчас задохнется от нехватки воздуха. - Я на минутку!..
        - Ли-и-ив, - тихонько протянул Ричард, и не думая выполнять ее просьбу, и Оливия, к своему сладкому ужасу, почувствовала, как его губы легонько коснулись ее щеки. - Ну что ты такая пугливая? - почти шепотом спросил принц и сжал девушку чуть крепче. - Неужели никогда не видела обнаженного мужчины?
        - В-видела, - запнувшись, не согласилась она. - Пусти, пожалуйста! - снова попросила Оливия, и так жалобно вышло, что она смутилась окончательно и затихла, не делая больше попыток вырваться.
        Да и не особо хотелось, если по-честному. Ричард не пытался больше ничего сделать, просто обнимал, и все, и первая паника, что он воспользуется тем, что они одни в ее покоях, прошла.
        - Ты меня боишься? - снова тихо спросил принц, и снова Оливия ощутила, как теплые губы прошлись по ее скуле. - Я тебя не обижу, обещаю.
        - Не боюсь, - храбро ответила Оливия, скосив на него глаза.
        Голову поворачивать было боязно, ибо к поцелуям девушка уж точно не готова, не сейчас. А кто его знает, вдруг Ричард посчитает это за молчаливое приглашение, ведь раньше женщины с радостью принимали его знаки внимания… Он чуть отстранился и развернул Оливию к себе, отчего ее бедное сердечко снова малодушно скатилось в живот, оставив в груди гулкую пустоту.
        - Тогда заканчивай оберег и пойдем гулять, согласна? - неожиданно предложил Ричард, не торопясь убирать руки с ее талии.
        Его лицо все-таки оказалось слишком близко, и глаза Оливии так и норовили переместиться на губы, сейчас сложенные в улыбку. Мысли девушки были весьма далеки и от работы, и уж тем более от чего-то приличного.
        - Гулять? - слабым голосом переспросила Оливия, не зная, чего хочет больше, согласиться или все же остаться сегодня вечером у себя.
        Не покидала уверенность, что уж на прогулке Ричард точно урвет свой поцелуй, а это означало окончательную перемену в их отношениях. Слишком стремительную, по мнению Оливии.
        - Да, просто гулять, - терпеливо повторил принц и вдруг заботливым жестом убрал упавший ей на лицо локон.
        - Л-ладно, - поколебавшись несколько мгновений, согласилась Оливия, и на ее губах появилась ответная, правда, не слишком уверенная улыбка.
        Ричард наконец отпустил девушку и сел обратно в кресло, снова спиной к ней. Сделав несколько глубоких вдохов, Оливия кое-как успокоилась и вернулась к работе. Только теперь пальцы не дрожали и сами норовили лишний раз провести по гладкой коже, и когда Оливия наклонялась к Ричарду, она не могла отказать себе в удовольствии осторожно втянуть носом вкусный аромат. Ей нравилось, как пахло от принца, да и нервозность потихоньку ушла, оставив лишь щекочущее волнение, от которого дыхание то и дело срывалось с ровного ритма. И мысли о возможном поцелуе уже не пугали, а казались притягательными и сладкими…
        Ближе к вечеру, в покоях княгини Ридгер
        Эраль внимательно наблюдала за гостьей, подмечая и ее рассеянность, и блуждающий взгляд, и странно блестевшие глаза. Графиня да Оннэ явно пребывала в мыслях где-то далеко отсюда. А учитывая, что княгиня Ридгер видела, куда так торопилась несколько часов назад дражайшая Илларис, - Эраль не постеснялась проследить, - то становилось понятно, что ее светлости не до интриг. Что ж, сейчас она вернет гостью с небес на землю. Княгиня усмехнулась, помешала сахар в чашке с чаем и наконец заговорила:
        - Я бы хотела обсудить с вами кое-что, миледи. Мне требуется помощь.
        - Правда?.. - рассеянно отозвалась Илларис, водя пальцем по краю тонкой фарфоровой чашки. - В чем же?
        - Мне нужно, чтобы вы свели меня с людьми в городе, которые могут организовать нападение с похищением. И да, чтобы у вас вдруг не возникло идеи отказаться, - Эраль чуть прищурилась, - я видела, куда вы сегодня днем ходили. Думаю, если Ричард узнает, ваши шансы стать королевой снизятся до нуля. - Усмешка княгини стала хищной.
        - Мм, Ричард? - Графиня нахмурилась и отвлеклась от своих мечтаний, посмотрев на Эраль. - Кого вы хотите похитить, леди? - с любопытством спросила Илларис.
        - Вы сведете меня с нужными людьми, графиня? - Хозяйка покоев, естественно, не стала отвечать на вопрос гостьи. - Мне нужны лишь адрес или имя и где их найти. Уверена, вы можете мне помочь.
        Илларис едва заметно поморщилась: конечно, у нее имелись подобные знакомства - иногда приходилось прибегать к услугам таких людей. Графиня хотела скорее отделаться от Эраль, мечтами пребывая совсем в другом месте. Упоминание о Ричарде вызвало лишь легкую задумчивость, не более, и узнает он или нет о ее связи с королем Шианары, леди да Оннэ особо уже не волновало. А вот отец, возможно, будет слишком шуметь… Хотя, с другой стороны, Ролин тоже король, и он обещал взять с собой в Шианару. И отец останется далеко вместе со своими советами и с желанием исподтишка руководить из-за спины дочери. Илларис хмыкнула и отпила глоток чая, глянув на Эраль. Да пусть занимается своими интригами, главное, чтобы ее взгляд вдруг не обратился на другие, более доступные цели.
        - Хорошо, я помогу вам. - Илларис наклонила голову. - Подскажу адрес таверны, где вы можете связаться с нужными людьми. Только одна не ходите, не стоит их дразнить лишний раз, - добавила она и сделала еще глоток чая.
        - Проводите после завтрака? - небрежно осведомилась княгиня, наблюдая краем глаза за гостьей.
        Илларис несколько раздраженно вздохнула и кивнула:
        - Хорошо. Это все, что вы хотели со мной обсудить? - Она отставила чашку и покосилась на дверь.
        - Все. Не смею больше вас задерживать, миледи.
        - Всего хорошего. - Графиня изобразила вежливую улыбку и встала.
        Ей стоило больших трудов не сорваться на бег, так сильно хотелось уже скорее покинуть покои княгини и вернуться к Ролину. Они весьма неплохо провели время вместе, и Илларис очень надеялась, что на ночь она тоже останется во дворце. Пусть отец думает, что у Ричарда, ей это только на руку. Едва закрыв за собой дверь апартаментов Эраль, графиня подхватила юбки и поспешила к королю, к нему тянуло с непреодолимой силой, и Илларис надеялась, что он сейчас ничем не занят. Ну и стоило обсудить его просьбу насчет Оливии: при этой мысли графиня недовольно скривилась. Ладно, она готова мириться с фаворитками, Ролин любвеобильный мужчина, но королевой будет только сама Илларис! Умная женщина не станет устраивать скандалов, а сделает так, чтобы, натешившись с игрушкой, мужчина вернулся обратно к ней. Илларис поможет Ролину завлечь маленькую леди Оливию в его сети, но исключительно до того момента, как они соберутся уезжать. Сестра Агаты останется здесь, в Меронии, а Илларис уедет в Шианару. Да, пожалуй, отличный план.
        Леди да Оннэ остановилась перед дверью в покои Ролина, на всякий случай огляделась, убедившись, что в этот раз лишних свидетелей нет, и тихонько постучала. Несколько томительных мгновений никто не отвечал, и Илларис забеспокоилась, что придется возвращаться в городской особняк сегодня ночью, но его величество все-таки пригласил войти. С радостной улыбкой графиня проскользнула в приоткрытую дверь и прикрыла ее за собой.
        - Угостишь ужином, дорогой? - проворковала она, медленно приближаясь к развалившемуся в кресле Ролину. - Я ужасно проголодалась!
        - А ты придумала, как мне заполучить малышку Оливию? - с ленивой улыбкой откликнулся Ролин, отправив в рот дольку персика и смерив графиню взглядом.
        - Мм… - Она присела на спинку кресла и накрутила на палец локон, изобразив задумчивость. - А ты возьмешь меня с собой в Шианару? - мурлыкнула Илларис и наклонилась к королю.
        Он не возражал против действий графини, ответив лишь после долгого поцелуя. Тем легче будет дождаться, когда же к нему попадет крошка Оливия. Ладони Ролина сжались на талии Илларис, и он усадил леди к себе на колени.
        - Думаю, мы договоримся, Илли. - Пальцы Ролина уверенно потянули тонкий шелк платья с плеч гостьи.
        Его величество не стал расстраивать полезную любовницу известием о том, что в Шианару он собирался забрать юную Оливию. Амбициозная и напористая Илларис ему там не нужна вовсе, а вот послушная и кроткая Оливия будет прекрасным украшением его двора.
        Позднее тем же вечером, в покоях князя Ридгера
        Эраль хотела пойти сразу обрадовать брата, что нашла способ добраться до Агаты так, чтобы ни с кем не ссориться, но, к ее удивлению, в покоях Горвада никого не оказалось. Побродив по комнатам, она решила дождаться брата здесь, приказав принести ужин и заодно обдумывая, как подобраться к Ричарду. Пожалуй, стоит попробовать пригласить его на обед… Он ведь не откажет старой знакомой, к тому же это всего лишь обед, не ужин и не прогулка под луной. Эраль отправила в рот кусочек мяса в подливе. О, она будет действовать гораздо тоньше, чем думает Ричард, и в первую очередь поможет брату избавить ее от соперницы.
        Горвад вернулся уже в сумерках, хмурый и раздраженный. Он едва поздоровался с сестрой.
        - Она ушла гулять с этим хлыщом да Корсо! - сквозь зубы процедил князь, плюхнувшись в кресло и откинув голову на спинку. - Он потащил ее в таверну, представляешь?! А до этого полез в какой-то сад за цветком!
        Брови Эраль поднялись аж до уровня волос.
        - Кто и с кем куда пошел, Гор? - осторожно уточнила она, отставив пустую тарелку. - Давай по порядку.
        - Агата ушла гулять в город с герцогом, - недовольно повторил Горвад. - И мне интересно, если она невеста Ричарда, как сказала Илларис, почему ушла с его другом? И знает ли принц об этом? - Князь прищурился, на его губах появилась нехорошая усмешка.
        - Дорогой, я почти все устроила, чтобы леди Агата уже завтра уехала в наши земли, - обронила Эраль, искоса наблюдая за братом. - И ты не поссоришься с его высочеством.
        - В самом деле? - выпрямился Горвад, впившись в сестру требовательным взглядом. - И как ты это провернешь, Эри?
        Княгиня с преувеличенным вниманием принялась рассматривать свои ногти, но уголки ее губ подрагивали в намеке на улыбку.
        - Я пригласила леди Агату завтра прогуляться по городу, и там на нас - какая жалость! - нападут. - Она выразительно посмотрела на брата. - На летуне ты быстро довезешь ее до наших земель, пока я вернусь во дворец и буду обедать с Ричардом.
        - А вдруг она рассказала, что идет с тобой в город? - Горвад нахмурился, вскочил с кресла и прошелся по гостиной, заложив руки за спину.
        - Не думаю, - уверенно заявила Эраль. - А даже если так, я отвечу, что она ушла к себе и где леди сейчас, понятия не имею. Успокойся, все продумано. Тебе останется только набраться терпения до конца этой недели, потому что придется провести эти дни здесь. Чтобы Ричард ни в чем тебя не заподозрил. А твоя Агата будет дожидаться в нашем замке.
        - Хм… - Горвад остановился у окна, помолчал немного и медленно кивнул. - Что ж, может получиться, при условии, что на прогулку с вами больше никто не пойдет. - Князь глянул на сестру. - Агата никого с собой не потащит?
        - Если с ней пойдет сестра, я прослежу, чтобы она не увидела ничего лишнего. - Эраль небрежно дернула плечом и встала. - Ладно, братец, тогда спокойной ночи, я завтра перед прогулкой зайду и уточним детали. Сладких снов, - проворковала она, послала Горваду воздушный поцелуй и плавной походкой вышла из гостиной.
        Князь же еще некоторое время постоял у окна с мечтательной улыбкой, смакуя мысль о том, что уже завтра Агата окажется в его замке и будет дожидаться, пока он закончит все дела и вернется домой. А там как можно скорее надо подготовить все к свадьбе, и даже если Ричард или его друг выяснят, где девушка, будет уже поздно. Она станет его женой.
        Позже, в дворцовом парке
        - Ты в самом деле знаешь магию? - с любопытством спросила Оливия, сидя на скамеечке в открытой беседке и поглядывая на Ричарда - он расположился напротив.
        Ричарду не хотелось заставлять Оливию нервничать, поэтому, как ни велико было желание устроиться рядом, он выбрал вариант, удобный для девушки.
        - Знаю, конечно, - чуть улыбнулся принц.
        - А… можешь показать? - не слишком уверенно попросила Оливия, прикусив губу.
        Не в силах отвести взгляд от ее задумчивого лица, Ричард в который раз за этот вечер подумал о поцелуях. И, признаться, сейчас ему их хотелось гораздо больше, чем с Агатой…
        - Могу.
        Ричард поднял ладонь и прикрыл глаза, на мгновение замерев. А потом встряхнул пальцами, и в воздухе проявилась большая, мерцающая искрами бабочка, которая вспорхнула в воздух, оставляя за собой след из золотистых звездочек. Оливия восхищенно ахнула, восторженно наблюдая за полетом.
        - Какая прелесть! - выдохнула она и протянула руку.
        - У тебя ведь тоже есть дар. - Ричард откровенно любовался сменой эмоций на лице Оливии, особенно когда творение облетело ее пальцы и мягко опустилось на самый кончик носа.
        Девушка от неожиданности фыркнула, и бабочка рассыпалась сверкающей пыльцой, а принц издал тихий смешок, вдруг поймав себя на мысли, что Агата бы так не радовалась.
        - Есть. - Оливия вздохнула и отвела взгляд. - Но он только в рисунках проявляется. Я умею вкладывать магию лишь в обереги, и все.
        - Да ладно? - недоверчиво хмыкнул Ричард и решительно заявил: - Иди сюда, сейчас проверим. Ты пробовала, коли так говоришь?
        - Ну… Н-нет, - не слишком уверенно отозвалась Оливия и встала. - У нас магия используется как прикладная, отдельно ее не изучают, - пояснила она на вопросительный взгляд Рнчарда и остановилась рядом с ним. - Только как факультатив к основным наукам.
        Принц вдруг без предупреждения ухватил ее за ладонь и дернул к себе, так что девушка почти упала к нему на колени. Оливия от неожиданности тихо пискнула, в ее глазах промелькнуло беспокойство, но активно вырываться она не стала. Притихла, настороженно поглядывая на Ричарда, но он только обнял ее, справившись с желанием прижать покрепче. Вообще Оливия будила в нем настоятельную потребность проявлять заботу всеми возможными способами, чего раньше он не замечал в себе по отношению к любовницам. Ну то есть, конечно, их с Оливией связывают совсем другие отношения сейчас, и почему-то думать о ней в таком откровенном ключе Ричарду было немного… неловко. Не хотелось опускать все до банального соблазнения понравившейся девицы, как раньше. Хотя мысль о том, чтобы просыпаться и видеть темноволосую голову Оливии на своем плече, его высочеству понравилась, и даже очень. Сейчас, когда девушка перестала смущаться в его присутствии и вести себя скованно, она казалась совсем другой, чем в первые дни пребывания в Меронии.
        - Раз ты художник, значит, умеешь воплощать свои картинки не только в рисунках. - Ричард, признаться, и сам не знал, получится у Оливии или нет, но попробовать ничто не мешало.
        К тому же внутри зрела странная уверенность, что он все делает правильно.
        - Вытяни руку, - попросил принц, и девушка послушно выполнила просьбу. - А теперь закрой глаза и представь что-нибудь простенькое. - Ричард вспомнил, как его в детстве учили управлять невидимой силой внутри себя. - И просто отпусти свой дар, позволь ему воплотиться в рисунок в твоей голове. - Под конец его голос звучал совсем тихо, размеренно.
        Оливия смежила веки, длинно вздохнула и замерла, и принц осознал, что сам смотрит на ее ладонь, затаив дыхание и волнуясь, пожалуй, ничуть не меньше ученицы. Через пару мгновений воздух над ее пальцами замерцал разноцветными искорками, которые на несколько секунд сложились в причудливый цветок. Ричард, боясь лишним движением спугнуть девушку, едва слышно позвал:
        - Ли-ив, посмотри.
        Она осторожно приоткрыла глаза, потом широко их распахнула, уставившись на чудо, ойкнула от неожиданности, и цветок распался, искорки растаяли в воздухе. Принц с довольной улыбкой посмотрел на ошарашенную Оливию.
        - Вот видишь - можешь. Просто ты не пробовала учиться чему-то еще, кроме своих оберегов. - Улыбка стала шире, в глазах появился хитрый блеск. - Хочешь дальше заниматься?
        - Конечно! - Оливия поспешно кивнула.
        - Со мной? - поинтересовался принц и, воспользовавшись замешательством девушки, придвинул ее ближе к себе.
        - А-а-а… - Оливия озадаченно посмотрела на него, хлопнув ресницами. - Ты же занят, - не слишком уверенно произнесла она.
        - Не настолько, чтобы не найти время для тебя. - Ричард стал серьезным, посмотрев прямо в серые, слегка удивленные глаза. А потом добавил, не дав девушке ничего ответить: - Лив, я собираюсь поцеловать тебя.
        Она успела лишь вздохнуть и несильно упереться руками ему в грудь, и в следующий момент Ричард мягко притянул Оливию к себе, прижавшись к приоткрытым губам. Девушка издала невнятный звук, однако его высочество не стал проявлять настойчивость, хотя очень хотелось обнять крепче, сделать поцелуй глубже и почувствовать, как Оливия послушно обмякнет в его руках… А потом испуганно сбежит и, возможно, в следующий раз не скоро подпустит к себе. Поэтому он лишь приласкал языком мягкие губы, оставив нежность, и тихонько погладил затылок девушки, зарывшись пальцами в шелковистые локоны. В груди появилось странное щекочущее ощущение, едва Ричард почувствовал, как Оливия неосознанно чуть подалась вперед, все же ответив, пусть и не слишком уверенно. Маленькие ладони скользнули по его груди, Оливия прижалась еще теснее, и радость поднялась изнутри хмельной волной. Еле справившись с нахлынувшими столь внезапно эмоциями, Ричард заставил себя отстраниться и внимательно посмотреть на смущенно опустившую веки девушку. Пальцы легли на ее подбородок, погладили, и она прерывисто вздохнула.
        - Завтра утром у меня дела после нашего урока по полетам. - Он улыбнулся уголком губ, заговорив как ни в чем не бывало: - А в обед я с удовольствием позанимаюсь с тобой магией. Согласна?
        В чудесных глазах зажегся огонек интереса и поубавилось неуверенности и растерянности, что очень обрадовало Ричарда. Про себя он подумал, что обязательно воспользуется моментом и снова поцелует Оливию. Как ни банально звучит, слабый вишневый привкус ее губ понравился принцу настолько, что хотелось снова его почувствовать и стоило больших трудов не опускать взгляд.
        - Хорошо, - с чуть застенчивой улыбкой ответила она и кивнула, покосившись на собеседника. - Думаешь, у меня в самом деле может что-то получиться? - спросила она и перевела взгляд на свои руки.
        Ричард снова отметил, что Оливия не торопилась отстраняться или вскакивать с его коленей, и посчитал это тоже добрым знаком. Приставать с вопросами, нравится ли он ей и если да, то насколько, было глупо: уже то, как мило смущалась девушка в начале их знакомства, говорило о многом. К тому же не стоит делать громкие заявления чуть ли не на следующий день после того, как приглашал на свидание ее сестру. Хорошо, что Агата оказалась понимающей. А Оливия - не обидчивой.
        - А мы попробуем и узнаем. - Ричард подмигнул ей, потом мысленно махнул рукой и откинулся на спинку сиденья, мягко привлекая девушку ближе.
        Та на мгновение напряглась, а потом расслабилась и прислонилась к его груди, в которой стремительно разрасталось чудесное, теплое чувство. Ричард, замолчав, обнял Оливию двумя руками и прислонился щекой к темноволосой макушке. Сидеть с ней в тишине было очень уютно, и это новое ощущение нравилось принцу с каждым мгновением все больше. Возвращаться во дворец не хотелось, но завтра у них урок и девушке стоит отдохнуть и выспаться, поэтому спустя некоторое время они отправились обратно. Ладонь Оливии лежала на локте Ричарда, а когда он бросал на спутницу косые взгляды, замечал на ее лице задумчивую улыбку и мечтательный взгляд. И снова в груди шевелилось что-то мягкое и теплое, хотелось обнять Оливию, прижать к себе и не отпускать.
        Они дошли до дворца, пересекли полутемный холл и поднялись по лестнице - Ричард намеревался проводить девушку до ее комнат и надеялся, что получит на ночь еще один поцелуй с вишневым привкусом. Она не возражала, хотя, судя по участившемуся дыханию, разволновалась. Впереди показалась знакомая дверь, и Ричард спрятал улыбку: Оливия быстро облизнулась и прикусила губу, и от этого вроде как невинного жеста принца обдало жаром, как из печки.
        - Ну, спасибо за прогулку. - Оливия остановилась, развернулась к нему, ее голос звучал преувеличенно бодро.
        Взгляд серых глаз, посветлевших до серебристого оттенка, блуждал по стенам, не останавливаясь на Ричарде, и он понимающе усмехнулся.
        - Тебе спасибо. - Пальцы легли на подбородок Оливии и приподняли. - Позволишь?.. - тихо прошептал принц, наклонившись ниже, и в этот раз все же дождался едва заметного кивка.
        И все-таки она очень мило смущалась. Когда спустя некоторое время Оливия юркнула к себе, Ричард постоял у ее двери, заложив руки за спину, и с его губ не сходила мальчишеская, радостная улыбка. По пути в свои покои у принца мелькнула догадка: похоже, договор он заключил не с той сестрой. Да и вообще, нужна ли ему договорная невеста?.. Он на мгновение замер, рассматривая неожиданную идею, и всерьез задумался на эту тему. Столь важное решение принимать второпях не стоит, да и пока все слишком зыбко, однако почему бы не ухаживать за Оливией открыто? Ведь никто не знает толком, кроме Илларис, кто же его избранница, и официального представления опять же не было. С такими выводами Ричард и отправился спать.
        Этим же вечером, в покоях сестер
        Агата сидела за туалетным столиком и смотрела на себя в зеркало. В голове царила звонкая пустота, там не завалялось ни единой мысли, а перед глазами мелькали картинки сегодняшнего вечера, и на столе лежала ветка того цветка, что сорвал для нее Деннер. Пальцы то и дело тянулись к губам, которые, казалось, еще покалывало от поцелуя. Страстного и жаркого, от одних воспоминаний о нем кровь быстрее бежала по венам - и да, хотелось повторить. Агата прерывисто вздохнула и криво улыбнулась отражению, запустив пальцы в распущенные волосы.
        - Что происходит, Агатка? - шепотом спросила она у самой себя, и ответа не нашлось.
        Агент Смирнова действительно не знала. А ведь завтра им снова встречаться в тренировочном зале. И как ей вести себя, скажите на милость?! Делать вид, что сегодняшний вечер ничего не значит и между ними все по-прежнему? Что-то подсказывало, что Деннер не примет такой расклад. Тогда как? Флиртовать и томно улыбаться? Вот еще, никогда она не позволяла себе такого поведения с мужчинами. Как тогда? И насколько серьезны и далеки намерения герцога да Корсо? На что он вообще рассчитывает, если они из разных миров? «Интересно было бы посмотреть на твой мир». Завуалированная просьба тут же всплыла в памяти, и Агата вскочила, нервно пройдясь по комнате. Пригласить или нет? Или оставить как есть, от греха подальше?
        - Ты слишком много думаешь, дорогая, - пробормотала Агата и покосилась на дверь на террасу.
        Оливии в покоях не было, только баночки с красками и кисти говорили о том, что сестра все же сделала оберег Ричарду. А вот куда она ушла, Агата в общем догадывалась. Скорее всего, Ричард воспользовался случаем и пригласил погулять. Губы Агаты тронула слабая улыбка, она на несколько мгновений отвлеклась от своих сумбурных размышлений. Хорошо, что у сестрички вроде все складывается, главное, чтобы интерес Ричарда оказался не мимолетным. Побродив еще по спальне, Агата забралась в постель и попыталась отвлечься чтением, но получалось откровенно плохо. В конце концов она уснула, однако сон вышел наполненным видениями, весьма далекими от приличных. И в них очень некстати с завидной регулярностью появлялся Деннер да Корсо…
        Оливия же, вернувшись к себе и находясь в не менее растрепанных чувствах, лишь заглянула в окно спальни сестры, увидела, что там темно, и не стала проверять, пришла ли она с прогулки с герцогом. Переодевшись, Оливия не легла сразу, а взяла любимый альбом и карандаш: эмоции требовали выхода, и, как всегда, это получилось в рисунке. Вечерний парк, цветущие кусты, и рука привычно выводит знакомое лицо, улыбку и лукавый прищур глаз. Захотелось взять еще краски и добавить им зелени, такой насыщенной, изумрудной, притягательной… Прерывисто вздохнув, девушка отложила альбом и прислонилась затылком к стене, рассеянно глянув в парк, - она сидела на подоконнике. При воспоминании о прогулке губы сами разъезжались в мечтательной улыбке и сердце начинало биться чаще. Она может научиться магии! И снова учителем будет выступать Ричард. Смущенно хмыкнув, Оливия разгладила складки халата, однако улыбаться не перестала. Еще Деннер обещал свести с придворным магом, так что жизнь вообще налаживалась.
        - Так, ладно, спать, - пробормотала она и спрыгнула с подоконника.
        Завтра предстоит насыщенный день, один поход в Лес Сновидений чего стоит. И чутье подсказывало Оливии, что он очень многое изменит и для нее самой, и для Агаты.
        Следующим утром, на террасе в покоях сестер
        Проснувшись, Агата была весьма удивлена тем, что Оливия тоже уже встала и даже распорядилась о завтраке, - на террасе хозяйничала служанка, накрывая на стол. Как обычно, плотный для Оливии и легкий перекус для самой Агаты.
        - Эй, подруга, ты чего это подорвалась? - весело поинтересовалась она, заглянув в спальню к сестре.
        Та уже сидела умытая перед зеркалом, правда, еще в халате, и расчесывалась. Услышав голос сестры, Оливия чуть вздрогнула и повернулась.
        - Ну у меня же занятие сегодня. - Она дернула плечом, а потом, не выдержав, выпалила с восторженным блеском в глазах: - Ой, Агатка, а я магией буду заниматься, Ричард сказал, что мои способности можно развить! Здорово, правда? - Оливия отложила расческу и поднялась. - Я сама не ожидала, представляешь?
        - Я умываться и одеваться, за завтраком расскажешь, - со смешком отозвалась Агата.
        Через некоторое время они сидели на террасе, Смирнова-старшая пила чай, а младшая с аппетитом уплетала творожную запеканку с клубничным джемом и попутно рассказывала про вчерашний вечер с Ричардом.
        - В общем, сегодня в обед будем заниматься, - с воодушевлением поведала она, взмахнув вилкой, ее глаза возбужденно блестели.
        - Значит, не пойдешь со мной и леди Эраль? - усмехнулась Агата, отправив в рот тонкий ломтик ветчины.
        - Нет, наверное. - Оливия покосилась на собеседницу с немного виноватым видом. - Ты же не обидишься, правда?
        - На что? - искренне удивилась старшая сестра. - Я просто уточнила, да и сомневаюсь, что княгиня обрадуется твоему появлению. Подозреваю, она пригласила тебя из вежливости. - Агата хмыкнула и тут же без перехода непринужденно поинтересовалась: - Так что, Лив, вы целовались, нет?
        - Агатка! - возмущенно пискнула Оливия и густо покраснела, что выдало ее с головой. - Ну что ты такое спрашиваешь?
        Сестра негромко рассмеялась, сделала глоток чая и хитро посмотрела на нее.
        - И сколько раз? - как ни в чем не бывало осведомилась она и в ответ получила лишь громкое сопение. - Ну ладно, Лив, не дуйся, мне же в самом деле интересно.
        - Целовались, - почти шепотом призналась Оливия и вздохнула. - Ой, Агатка, знаешь, мне страшновато на самом деле. - Она жалобно посмотрела на сестру. - Он же принц, из другого мира…
        - Он тебе нравится? - перебила ее Агата, убрав улыбку с лица.
        - Ну… да, - созналась Оливия, спрятав лицо за чашкой с чаем. - Я так часто о нем думаю…
        - И рисуешь тоже, - не удержалась Агата. - Ладно, не напрягайся раньше времени, в Лес съездим, посмотрим, что он тебе покажет. - Она отставила пустую чашку и встала. - Мне пора, хорошего утра.
        Оливия проводила взглядом сестру и поняла, что, спеша поделиться своими новостями, не расспросила Агату о ее прогулке. Оставалось надеяться, что она удовлетворит любопытство Лив по пути к Лесу Сновидений.
        ГЛАВА 20
        Агата злилась на себя, но ничего не могла поделать: она волновалась, как школьница перед первым свиданием. Нервничала, лихорадочно перебирала в голове, что же сказать, когда переступит порог тренировочного зала, как себя держать и вообще что делать после вчерашнего. Деннер ведь так толком и не объяснил, на что надеется, и непонятно, как он сам будет себя вести. Агата расхаживала перед дверью, кусая губы и поглядывая на вход, обзывая себя дурой и трусихой, но никак не могла набраться смелости и все-таки войти. Посмотреть в глаза герцогу и увидеть в них… что? Равнодушие? Почему ее, черт возьми, так волнует, что она увидит в этих проклятущих голубых глазах?!
        Резко выдохнув, Агата остановилась перед дверью, чувствуя, что злость достигла критической отметки, и решительно толкнула створку. Сердце на мгновение провалилось в желудок, потом подпрыгнуло к самому горлу, заставив несколько раз судорожно сглотнуть. Едва девушка шагнула вперед, ее взгляд сразу уперся в стоявшего у окна Деннера. Выглядел он как обычно: на лице задумчивое выражение, руки скрещены на груди. Однако едва Агата появилась, герцог повернул голову, посмотрел ей в глаза и улыбнулся уголком губ.
        - Доброе утро. Начнем?
        Агата с подозрением прищурилась, окинув Деннера взглядом, потом коротко кивнула и подошла ближе, вытащив клинок. Поспешно затолкала смутное разочарование поглубже - ей почему-то подумалось, что да Корсо поведет себя по-другому, и его спокойствие задело. Агата едва сдержала язвительную реплику насчет того, что вчера он был далеко не таким сдержанным, как сейчас. Задвинув эмоции подальше, Агата сосредоточилась на уроке - она ведь за этим сюда пришла, а не флиртовать. И все бы хорошо, занятие шло своим чередом, однако оставаться невозмутимой Агате удавалось с трудом. Звук голоса Деннера, когда он объяснял очередной прием, его прикосновения, когда он поправлял ее, запах - все волновало и отвлекало. Агент Смирнова старалась дышать размеренно и вникать в объяснения, но получалось откровенно плохо. Она допускала ошибки, злилась, Деннер терпеливо повторял, и это раздражало еще сильнее. Особенно когда его чертова светлость находился слишком близко. Случайно встретившись с ним взглядом, девушка заметила в глубине его глаз веселые огоньки и поняла, что состояние ученицы от него не укрылось. Однако по
каким-то причинам Деннер не шутил на эту тему, даже Колючкой не обозвал ни разу. Это настораживало…
        - Ты сегодня рассеянная, Агата, - словно невзначай обронил он во время короткого перерыва. - Что-то случилось?
        Она мрачно воззрилась на него, пытаясь понять, издевается или нет. А потом решила принять правила игры. Мило улыбнувшись, покачала головой и поправила манжету черной рубашки.
        - Нет, все в порядке, - внешне невозмутимо ответила девушка, не глядя на партнера. - Продолжим?
        - Да, только не на мечах. - Деннер вложил клинок в ножны, и Агата с настороженностью покосилась на него. - Умеешь этим пользоваться? - В пальцах герцога вдруг оказалось узкое серебристое лезвие метательного ножа и легко заплясало, завораживая быстротой движений.
        - А… Нет. - Агата не могла отвести взгляд - с метательным оружием у нее, к сожалению, были проблемы, не давалось оно.
        Хотя стреляла она хорошо, и из лука, и из арбалета. А вот кинжалы, звездочки и прочие прелести толком освоить так и не смогла.
        - Совсем или кое-что все-таки можешь? - спросил Деннер без иронии, в очередной раз удивив.
        - Думаю, будет лучше не хвастаться своими умениями, - признала Агата, наступив на горло гордости.
        - Ладно, - покладисто согласился герцог и повернулся к стене, на которой висела деревянная мишень. - Тогда займемся. - И Деннер коротко, почти без замаха, метнул стальное лезвие прямо в центр.
        Оглянулся на Агату, и на его лице снова появилась легкая улыбка, от которой сердце девушки начинало биться чаще. А еще в голову лезли настойчивые мысли о том, как эти губы потрясающе целуются, как было бы здорово повторить…
        - Агата? - выдернул ее из сумбурных размышлений голос Деннера, и пришлось дать пинка назойливым и не слишком пристойным картинкам.
        - Да, я слушаю, - поспешно отозвалась она, незаметно сглотнув.
        Это самый длинный урок в ее жизни, и самый нервный, пожалуй. А еще очень не хотелось выглядеть в очередной раз перед Деннером неумехой, но деваться было некуда - герцог вручил ей нож и пришлось бросать его в мишень. Конечно, он не воткнулся и с глухим стуком упал на ковер. Во второй раз стальной лепесток вошел в мишень, к тихой радости Агаты, но в самый ее краешек, чудом не повредив стенку. Деннер снова поправлял, объяснял, показывал… Когда же он встал за спиной и практически обнял, ставя Агату в правильную позу, она не выдержала. Дернувшись, поспешно отошла на несколько шагов, делая глубокие вдохи и чувствуя, как лицо горит от прилившей крови. В теле бушевал настоящий пожар, руки дрожали, и низ живота затопила горячая тяжесть, слишком хорошо знакомая Агате.
        - Ладно, на сегодня закончим с кинжалами, - раздался за спиной по-прежнему невозмутимый голос Деннера.
        «Он что, вообще непрошибаемый?! - мелькнула у Агаты возмущенная мысль, и тут же за ней последовала вторая, только уже с изрядной насмешкой: - А с чего ты взяла, милочка, что ты действуешь на него точно так же, как он на тебя?» Захотелось возразить внутреннему голосу, что они же целовались вчера, и еще как целовались, но Агата стиснула зубы и мысленно отмахнулась от противного второго «я». Пара поцелуев абсолютно ничего не значит, особенно для мужчины. Ушей коснулся тихий шелест, и Агата осторожно покосилась через плечо на герцога.
        - Предлагаю завершающий поединок, - предложил он. - Проверим, как ты усвоила сегодняшнее занятие.
        Плохо Агата усвоила, но отказаться - значит признаться в своей слабости. Да и в любом случае его умение выше, и вряд ли получится закончить хотя бы ничьей. Поэтому в очередном проигрыше не будет ничего постыдного, главное, поменьше ошибаться.
        - Хорошо, давай. - Агата дернула плечом и вытащила свой меч.
        На мгновение ей показалось, что в голубых глазах Деннера мелькнул странный огонек, и усмешка стала слишком уж торжествующей, но Агата не поддалась подозрениям. Ведет себя как параноик, нервничая на пустом месте. Ничего Деннер не задумал, зачем ему это. Она собралась с мыслями, постаралась отгородиться от эмоций и сосредоточиться на поединке. Некоторое время ей это удавалось, как всегда, азарт захватил, и Агата даже держалась почти наравне с Деннером. Пока при очередной атаке она не оказалась слишком близко к нему.
        - Выиграю - поцелую, - вдруг произнес он с хулиганской ухмылкой и быстро чмокнул девушку в кончик носа, благо их лица разделяли считаные сантиметры и перекрещенные мечи.
        - Что?! - возмущенно воскликнула Агата, сверкнув глазами, и оттолкнула герцога, нахмурившись. - Деннер, не смешно! - Она фыркнула, думая, что герцог пошутил, желая дать ей дополнительный стимул выложиться по полной.
        - А я и не шутил, - хмыкнул он, в его взгляде заплясали чертики. - Или думаешь, я забыл вчерашний вечер?
        Агата замешкалась и чуть не пропустила удар, едва увернувшись. За что тут же получила шлепок по мягкому месту.
        - Ты!.. - огрызнулась она и прищурилась, крепче сжав меч.
        - Я, леди Колючка, - весело отозвался Деннер - и куда только подевалась невозмутимость!
        Словно только этого и дожидаясь, эмоции вспыхнули внутри ярким факелом, окатили с головы до ног жаркой волной, и Агата от их избытка аж тихо зарычала, бросившись на несносную светлость. Ну почему, почему ему так легко удается вывести ее из себя, кто бы подсказал?! Потому что всего лишь через несколько атак меч Агаты отлетел в сторону, а сама она оказалась в крепких объятиях Деннера, не успев отскочить. Волнение и возмущение сплелись настолько туго, что не представлялось возможным отделить их друг от друга. Агата уперлась ладонями в грудь наглому герцогу, прошипев сквозь зубы:
        - Пус-с-сти!
        - Сначала мой приз, - не внял он требованию и ухватил девушку за подбородок, не дав отвернуться.
        А потом его губы накрыли ее, и мир отодвинулся, оставив лишь чистое наслаждение. Они дышали одним воздухом на двоих, и Агата чувствовала, как их сердца тоже бьются в едином сумасшедшем ритме. Она ничего не могла с собой поделать, желания предали, как и эмоции. Хотелось подчиняться этому властному, нетерпеливому напору, Агата послушно прильнула к Деннеру, позволяя его языку уверенно исследовать, дразнить и отвечая с не меньшей страстью. Она не заметила, как ее ладони скользнули на широкие плечи и выше, пальцы зарылись в мягкие волосы на затылке, прижимая плотнее. Деннер тихо рыкнул ей в губы, и уже его ладонь спустилась по спине Агаты, погладила поясницу и замерла чуть ниже. Наверное, стоило бы возмутиться, оттолкнуть нахальную конечность, но… Агата лишь издала тихий возглас, перебирая светлые пряди, чувствуя, как голова кружится все сильнее и совсем не хочется отстраняться.
        Сколько прошло времени, прежде чем Деннер отпустил, дав ей наконец возможность глотнуть воздуха, она не знала. Силы временно покинули Агату, сердце молотом стучало в груди, отдаваясь в висках, и отдышаться никак не получалось. Она прикрыла глаза, прислонившись лбом к плечу герцога, растеряв всю злость и возмущение, не зная, что говорить и делать.
        - Все занятие мечтал об этом, - пробормотал ей в макушку Деннер, и его ладонь медленно провела по ее спине вверх, а потом снова вниз, остановившись на сей раз именно на талии.
        - Н-не надо, - прошептала Агата, от откровенного заявления герцога зашевелилось беспокойство.
        Слишком быстро все развивалось, в том числе и собственное влечение к этому мужчине. Причем не просто желание близости, а… хотелось большего, чем просто секс. И вот тут разум начинал паниковать, приводя множество доводов против таких отношений, и включался инстинкт самосохранения. Только кого-то, похоже, тревоги Агаты не волновали ничуть.
        - Надо, - твердо заявил герцог и мягко отстранил ее, приподняв голову за подбородок и заставив смотреть в серьезные голубые глаза. - Даже не надейся, Агата, в покое не оставлю. - Во взгляде блеснул огонек.
        От уверенности, прозвучавшей в его голосе, в груди сладко сжалось, и возмущаться произволом некоторых больше не хотелось, выглядеть в его глазах глупой истеричкой Агата тоже не желала. Герцог вдруг хитро прищурился, его улыбка стала шире.
        - Хочешь наперегонки на летунах? Можно сегодня, как из Леса Сновидений вернешься, - предложил вдруг он.
        Звучало заманчиво, очень, да и скорость Агата любила. Тут же вообще красота: машин нет, дорог, собственно, тоже, никто не помешает и опасность попасть в аварию очень маленькая. Если вокруг деревьев и домов не будет, конечно. Ну и опять же, зачем сидеть и скучать в своих покоях, когда можно весело провести время? Пусть и в компании непредсказуемого герцога? Улыбка сама появилась на губах Агаты, и девушка ответила:
        - Да! - Потом спохватилась и добавила: - Только у меня сегодня в обед прогулка с княгиней Ридгер.
        Брови Деннера поползли вверх, во взгляде появилось озадаченное выражение.
        - Прогулка с княгиней? - переспросил он. - Когда это вы с ней подружиться успели? - В его голосе послышались недовольные нотки.
        - А почему я не могу с ней подружиться? - тут же вскинулась Агата, пожав плечами, - еще кто-то будет ей указывать, с кем дружить, а с кем нет! - Она пока что ничего плохого мне не сделала, в отличие от той же графини, - добавила девушка.
        - В том-то и дело, что пока, - протянул Деннер. - Леди Эраль себе на уме, будь с ней осторожна, пожалуйста. Тогда полетаем, когда вернетесь? - вернулся он к прежней теме разговора.
        Забота, прозвучавшая всего в одной фразе, вызывала у Агаты странные эмоции. Обычно она сама о себе заботилась, а все, что происходило в рамках рабочих контрактов, ее не трогало никак, хотя и там мужчины беспокоились о безопасности. Но вот от слов Деннера по телу разлилось тепло и снова захотелось улыбнуться.
        - Хорошо, - кивнула Агата, опустив взгляд на ямочку, видневшуюся в вырезе рубашки.
        Ее ладони лежали на груди Деннера, и поскольку, кроме штанов и рубашки, на нем больше ничего не было, Агата ощущала, как размеренно бьется его сердце. Пальцы дрогнули, чувствуя через тонкую материю тепло его тела, и губы вдруг пересохли, их страстно захотелось облизнуть. Агата гипнотизировала пуговички, сражаясь с желанием медленно расстегнуть их одну за одной и провести по обнаженной груди Деннера. Останавливало одно: сюда могут войти и увидеть их, а ее статус пока что не совсем определенный. Вдруг Ричард еще кому-то сказал, что Агата - его невеста? Или Илларис растрепала слугам или подружкам? Подводить Ричарда было бы с ее стороны непрофессионально, ведь они заключили договор о сотрудничестве.
        - Договорились, жду твоего возвращения. - Ладонь Деннера погладила Агату по спине, и от этого жеста по позвоночнику скатились горячие мурашки.
        Герцог наконец отпустил ее, к некоторому облегчению девушки. Она подняла меч с пола, вложила в ножны, стараясь не смотреть на герцога, - нечего лишний раз дразнить фантазию, которая никак не хотела униматься. Когда Агата направилась к выходу из зала, Деннер поравнялся с ней и положил руку на талию. Дергаться Агата не стала, как и пытаться сохранить между ними расстояние. К чему врать, ей нравилось, когда герцог обнимал, и даже хотелось прижаться поближе. Но от активных действий удержал загоревшийся красными буквами вопрос: что дальше? Какие намерения у Деннера и совпадают ли они с желаниями самой Агаты? Слишком серьезные вопросы, чтобы обсуждать вот так, на ходу, и девушка оставила их на потом, когда они встретятся после обеда.
        Углубившись в размышления, Агата не заметила, как они вышли и направились по коридору к ее покоям, а герцог не нарушал задумчивости спутницы. Было страшно отпустить события, она всегда старалась контролировать свою жизнь и происходящее в ней, по возможности обдумывать поступки и слова. Похоже, пришла пора отставить рациональность и разумность и… Ох. Дать волю чувствам? А если это ни к чему хорошему не приведет? «Вот сначала сделай, а потом посмотришь, - снова встрял в ее размышления невидимый собеседник. - В жизни должно быть место авантюре, Агатка. Да и влюбиться тебе давно пора». Последняя мысль была убийственно ехидной. Девушка вздрогнула и нахмурилась. Кто говорит о любви вообще?..
        - Пришли. - Негромкий голос Деннера заставил очнуться от задумчивости.
        Едва Агата остановилась, как герцог притянул ее к себе и запустил пальцы в волосы на затылке девушки, не давая отвернуться. Сомневаться в его намерениях не приходилось, ну и в целом они совпадали с желаниями самой Агаты. Значит, дать событиям идти своим чередом? Что ж… Когда его светлость снова поцеловал, она не отстранилась, не попыталась высвободиться. Вместо этого с удовольствием окунулась в восхитительные переживания, расслабилась, позволила Деннеру быть главным. Поцелуй все длился и длился, и не хотелось его прерывать, хотелось утонуть в бесконечной нежности, которую дарили губы Деннера. Вдруг мелькнула шальная мысль в самом деле махнуть на все рукой и дать волю бурлившим эмоциям, выпустить их и просто наслаждаться. Она не заметила, как оказалась прижата спиной к стене, а поцелуи Деннера спустились на шею, оставаясь все такими же нежными, и Агата зажмурилась, послушно подставляясь, стискивая его плечи и прижимая ближе… По коже побежали горячие мурашки, собираясь внизу живота, и тело охватило слишком знакомое жаркое томление. Тихо всхлипнув, она выгнулась, прикусив губу, словно со стороны
услышала негромкий стон и осознала, что это ее собственный. А Деннер вдруг замер, как и сама Агата, потом выпрямился и прижался лбом к ее лбу, тяжело дыша и переплетя их пальцы.
        - Прости, не сдержался, - хрипло пробормотал он, и от его голоса девушку окатила волна дрожи от шеи до пяток.
        У нее вырвался короткий смешок, но говорить что-либо Агата опасалась - голос не слушался. Коротко кивнув, она выскользнула из его рук - Деннер не стал задерживать - и юркнула в дверь своих покоев. Там, прислонившись к деревянной створке, агент Смирнова сползла вниз, потому как ноги не держали, и на губах, которые еще покалывало после сумасшедшего поцелуя, расцвела довольная улыбка. Прикрыв глаза, девушка длинно вздохнула. У нее появилась идея, чем заняться завтра. Ну, кроме разговора с Ричардом насчет того, кто же все-таки будет изображать его невесту на самом деле. Больше шарахаться от Деннера не хотелось… И гори все синим пламенем.
        Деннер чувствовал себя так, будто ему снова шестнадцать и он в первый раз влюбился. Сейчас, когда нет больше запретов, он наконец мог вести себя с Агатой так, как хотелось. Обнимать, целовать. Приглашать на свидания и дарить подарки. Какие, он придумает, чтобы ей обязательно понравилось. Деннер не сдержал тихого смешка и покачал головой, неторопливо шагая по анфиладе гостиных, выходившей окнами на площадь перед дворцом. Снова вспомнив сон в Лесу Сновидений, он лишний раз уверился, что скорее всего ему показали именно Агату, и свадебное платье на ней выглядело многообещающе. Деннер остановился на мгновение у окна, еще раз обдумал мысль о свадьбе… Она ему нравилась. Правда, торопиться его светлость не собирался, ведь они знакомы всего ничего. Но этого хватило, чтобы Агата прочно поселилась в его голове и не собиралась оттуда уходить. И эти сны, о духи, сегодня он чуть не потерял контроль, когда леди Колючка вдруг решила довериться ему и ответила на поцелуй там, у двери.
        Губы Деннера тронула мечтательная улыбка: после обеда они снова встретятся, и это хорошо. Можно полететь за город, там устроить гонки и… снова посетить то озеро. Герцог зажмурился и тряхнул головой, прогнав слишком заманчивые, но весьма далекие от приличий варианты проведения совместного времени в том заповедном местечке. Да, они с Агатой взрослые люди, и она наверняка будет не против, но… Деннер не хотел торопиться и загадывать. Ведь можно просто погулять по берегу, посидеть вместе под деревом, возможно, Агата снова искупаться захочет. В общем, есть и другие приятные занятия для двоих.
        Его светлость вынырнул из приятных мечтаний о себе и об Агате и уставился на занятную парочку, возвращавшуюся из города: леди Эраль и графиню да Оннэ. Две соперницы за место рядом с Ричардом шли под ручку и что-то оживленно обсуждали, улыбаясь. Герцог нахмурился, чутье зашевелилось, подсказывая, что неспроста такая вдруг вспыхнувшая дружба. Откровенной вражды между ними не было, по крайней мере, Деннер не замечал в те дни, когда князь с сестрой гостили у Ричарда по государственным делам. Но и особыми подругами Эраль и леди Илларис тоже вроде не слыли. И куда они ходили, спрашивается? Деннер прищурился, проводил взглядом парочку и ненадолго задумался. Глупо было бы устраивать им допрос, леди могли просто прогуляться по магазинам. Но Илларис подозрительно спокойно себя ведет после отставки Ричарда, и это настораживает. Хотя если Агата осуществила маленький план мести, то все становится на свои места. Деннер усмехнулся и поставил себе галочку при случае поинтересоваться, сделала ли она, как хотела, и если да, то одной опасностью меньше - Илларис сейчас слишком занята другим объектом охоты.
        Герцог да Корсо отправился дальше, готовиться к послеобеденной встрече с Агатой. Все-таки идея о поездке на озеро выглядела замечательно, там такие красивые закаты. А в своих покоях обнаружил записку от Ричарда, в которой он предлагал ненадолго встретиться после заседания совета. У Деннера как раз оставалось достаточно времени до назначенного другом часа.
        Примерно в это же время,
        в зале заседаний совета во дворце
        Ричард, закончив разбираться с делами, сложил все бумаги и уже собирался вслед за остальными советниками покинуть зал. Его ждал Деннер, и предстояло многое обсудить. Когда с ним поравнялся граф да Оннэ, принц заподозрил не слишком приятный разговор и внутренне подобрался. Вопрос с пошлинами на границе с Шианарой еще не до конца был решен…
        - Ваше высочество, его величество Ролин хотел бы встретиться с вами завтра, - с непринужденной улыбкой произнес граф, поправив папку с бумагами. - Чтобы окончательно обсудить размеры пошлин.
        - Да, конечно, - кивнул Ричард, направляясь к выходу из зала. - Я бы тоже хотел побыстрее закончить с этим делом. - Он выразительно покосился на советника, надеясь, что тот понял намек.
        Самого принца цифры устраивали, а вот дражайший граф да Оннэ юлил, выгадывая медяки, и это начинало уже изрядно раздражать.
        - О, безусловно, ваше высочество, конечно, - с преувеличенной почтительностью отозвался граф. - Простите мне нескромное любопытство, но рядом с вами за обедом сидела незнакомая леди… - начал было он, но Ричард его прервал:
        - Да, советник, ваше любопытство именно что нескромное. Раз я не посчитал нужным вас с ней познакомить, - принц остановился и развернулся к графу, они остались почти одни в зале, последние участники совета выходили в дверь, - значит, это мое решение, и оно не обсуждается.
        - Прошу прощения. - Граф да Оннэ смиренно опустил взгляд, но его высочество не повелся на эту показную покорность. - Моя дочь…
        - Ваша дочь вернулась в ваш городской особняк, - снова перебил его принц. - Я посчитал не совсем приличным для незамужней молодой леди находиться во дворце без веской на то причины, - с серьезным видом произнес он, глядя графу в глаза.
        Тот несколько мгновений непонимающе смотрел на Ричарда, потом прищурился, и в глубине его взгляда мелькнул нехороший огонек.
        - Во-от как, значит, - протянул он словно в задумчивости и обронил, погладив подбородок: - Ходят слухи, ваше высочество, что у вас появилась… невеста?
        Эта красноречивая пауза была сделана неспроста, Ричард отлично это понимал.
        - Какие бы слухи ни ходили, это никоим образом не должно повлиять на принятие решения по договору с Шианарой, - твердо заявил принц и тоже сузил глаза. - Иначе, милорд, я могу подумать, что вы зря занимаете место советника. Уж это решение я пока принимаю без всякой помощи, - открыто пригрозил он и, понизив голос, добавил: - Я считал, что вы умнее, граф. - В его тоне отчетливо прозвучала насмешка. - Или вы думаете, я совсем ничего не могу сделать до того, как надену корону? Подумайте над этим, милорд, и завтра я жду вас на встрече с его величеством Ролином.
        Не дожидаясь ответа, Ричард развернулся и быстрым шагом направился к выходу, довольный собой. Надо было раньше приструнить графа, Деннер прав, что-то Ричард слегка разленился в государственных делах, это недопустимо. Зайдя по пути в кабинет, принц оставил там бумаги и поспешил к себе, снять неудобный парадный камзол и переодеться наконец для встречи с другом. Многое хотелось обсудить, многим хотелось поделиться, и Ричард уже предвкушал неспешную беседу под легкое вино и закуски, пока Оливия с сестрой будут в Лесу Сновидений. А потом он снова встретится с Лив… Кстати, с придворным магом тоже надо переговорить и пригласить его на урок. К своим покоям Ричард подходил в прекрасном настроении, мысли о нежной леди грели и хотелось постоянно улыбаться. Да, Агата столько эмоций в нем не вызывала, и отлично, что она оказалась понятливой. Следом в голову закралась мысль, что выйдет не очень хорошо, если он все-таки представит старшую сестру своей невестой, а ее кто-нибудь увидит с Деннером. Другу придется скрываться. Так почему бы не сделать так, чтобы всем было приятно? Оливия вряд ли откажется, если он
предложит назвать ее своей невестой при всех. А вот настоящей или нет…
        Открыв дверь в свои покои, Ричард оставил принятие этого важного решения на торжественный день. Остатка недели ему должно хватить, чтобы окончательно определиться, он был уверен.
        По пути в Лес Сновидений
        Вела Оливия - Агата после некоторого колебания согласилась уступить место сестре за рулем, но предупредила, что до первой ошибки. Сестренка заверила, что чувствует себя гораздо увереннее благодаря урокам с Диком, и Агата с удивлением поняла, что результат действительно есть: летун не рыскал, не заваливался, хотя и летел не прямо, а плавными волнами. У Оливии еще не совсем получалось ровно держать руль.
        - Агат, а как ты вчера погуляла-то? - ворвалась в мысли девушки Оливия. - Так и не рассказала. - Она бросила быстрый взгляд на сестру.
        - Хорошо, - коротко ответила Агата и почувствовала, как при воспоминаниях о свидании с Деннером сердце забилось чаще, а губы сами сложились в улыбку.
        - И все?! - возмутилась Оливия. - Я тебе, между прочим, рассказала! - обиженно протянула она и поджала губы. - Ладно, не хочешь…
        Агата вздохнула и тихонько рассмеялась, покосившись на Оливию с некоторым смущением.
        - Прости, - немного виновато ответила она. - Просто… странно так все. - Агата нервно убрала прядь за ухо. - Похоже, Деннер настроен серьезно, а я пока не могу понять, надо ли мне это, - призналась она.
        - Вы тоже целовались? - Оливия хитро прищурилась, серые глаза озорно блеснули.
        Агата закатила глаза, но отрицать не стала - поговорить все равно хотелось, а ближе сестры у нее никого не было. Агата откинулась на спинку сиденья и подтвердила:
        - Да, целовались. - Она замолчала.
        Все-таки раньше они так не откровенничали, уж умения Агатиных любовников точно не обсуждали. Оливия для таких разговоров была слишком застенчивой и имела мало опыта.
        - И?! - нетерпеливо переспросила младшенькая, глядя перед собой, - впереди виднелся темный массив Леса Сновидений. - Как тебе?
        - Лучше, чем с Диком, - призналась Агата с улыбкой и покосилась на Оливию. - Не ревнуешь? - поддела она собеседницу.
        Младшая сестра дернула плечиком с независимым видом:
        - Ну это ведь было до того, как Ричард обратил на меня внимание. И ты теперь с Деннером, так что все в порядке.
        - Я пока еще не с ним, - остановила размечтавшуюся сестричку Агата. - Он мне ничего не предлагал, между прочим.
        - Ну хоть снова пригласил на свидание-то? - поинтересовалась Оливия.
        - Сегодня после обеда, - кивнула Агата. - Предложил устроить гонки на летунах.
        - Ой, здорово! - восторженно пискнула Оливия. - Может, я тоже когда-нибудь настолько хорошо научусь водить летун… - мечтательно протянула она.
        Про себя Агата понадеялась, что Ричард присмотрит за Лив и не допустит такого. Еще не хватало, чтобы она себя покалечила. Не надо ей никаких гонок, пусть рисует и магией занимается. Агата бросила рассеянный взгляд вниз - они уже покинули город и вокруг расстилались рощи и поля, виднелись фермы и деревеньки. Хорошо тут, конечно, но она вдруг осознала, что если останется в этом месте навсегда, то будет откровенно скучать. Привычный уклад жизни все же притягивал сильнее, чем романтика других миров, да и в современном ей мире развлечений больше.
        Агата прикусила губу, задумчиво прищурившись. Нет, точно, здесь хорошо отдыхать, приезжать на пару-тройку дней, может, на то озеро слетать. Вот Оливии точно найдется в Меронии занятие, раз Ричард сказал, что она сможет дальше развивать магию. Они действительно подходят друг другу больше, и хорошо, что Агата не осталась с ним. Лес Сновидений не соврал, напророчив Ричарду ученицу из другого мира. На мгновение кольнула грусть при мысли, что они впервые за столько лет надолго расстанутся, ведь если Ричард предложит Оливии всерьез стать его невестой, вряд ли сестра откажется. Но рано или поздно это должно было случиться. А так можно в гости приходить, через тот же портал.
        - Агат, а мы прилетели, кажется. - Слегка напряженный голос Оливии и ощущение, что летун снижается, вернули Агату из размышлений.
        Они подлетали к опушке самого необычного места силы в Меронии.
        ГЛАВА 21
        Агата невольно стиснула зубы, вцепившись в сиденье, но Оливия справилась с посадкой уже гораздо лучше, даже педали не перепутала. Они вылезли из самолетика и огляделись. Здесь, с краю, стояли деревья с прямыми стволами и зонтичной кроной, отбрасывая на пружинистый мох кружевную тень. Отдельными кипами росли кусты с темно-зелеными, глянцевыми листочками и мелкими голубыми цветами. Дальше Лес наполнял таинственный сумрак, но не пугающий, а уютный, в него хотелось окунуться, и девушки, взявшись за руки, смело шагнули под своды этого странного Леса. Здесь не пели птицы, но откуда-то доносилось журчание воды, слышался тихий шелест листвы. Оливия оглядывалась с восхищенной улыбкой, ее глаза сияли, и она вдруг произнесла негромко:
        - Агатка, да тут все пропитано силой! Я прямо чувствую… - Ее голос упал до шепота.
        А потом она вытянула ладонь перед собой, и с пальцев сорвалось несколько серебристых искорок. Широко раскрыв глаза, Агата беззвучно охнула, видя такое явное проявление магии, и тоже улыбнулась.
        - Ты волшебница, Лив! - почему-то тоже тихо сказала она.
        Звездочки медленно растаяли в воздухе, и девушки пошли дальше.
        - Далеко нам идти? - спустя какое-то время спросила Оливия.
        - Думаю, можно здесь. - Агата остановилась на небольшой полянке, освещенной косыми лучами солнца и окруженной все теми же кустами.
        И, не раздумывая, села прямо на мягкий мох около одного из деревьев. Вопреки ожиданиям мокро не было, мох пружинил, как удобный матрас. Оливия, поколебавшись, устроилась рядом, положив голову на плечо сестре. Агата прислонилась затылком к гладкой коре, разглядывая постоянно меняющийся узор из зеленого кружева над головой, подсвеченный золотистым светом, ее охватили умиротворение и покой. Все проблемы отошли на задний план, и беспокойство улеглось, затаилось на самом дне души. Постепенно ее веки отяжелели, ресницы опустились, и вскоре обе сестры крепко уснули - магия Леса действовала исправно.
        Сон Агаты
        - Как - двойня? - Она растерянно уставилась на пожилую женщину-врача в светло-голубом халате, смотревшую с доброй улыбкой.
        Ладонь женщины лежала на едва округлившемся животике Агаты, и от нее исходило приятное тепло. Маг-целитель лучше любого современного оборудования, и ошибиться она не могла уж точно. Но… двойня?!
        - Два мальчишки, девонька, - подтвердила врач и кивнула головой, в уголках ее глаз собрались лучики-морщинки. - Ну а как, это ты у мужа спроси, - с добродушным смешком добавила она.
        Муж? Она замужем? Агата медленно кивнула в ответ, чувствуя себя странно. Беременность, супруг… Только вот имя мужа она никак не могла вспомнить. Оглянувшись, поняла, что в кабинете, кроме нее и врача, больше никого нет, и поспешила встать с удобной кушетки.
        - Л-ладно, спрошу, - обескураженно пробормотала Агата и взялась за ручку двери.
        Вот сейчас она и узнает наконец, что же ей судьба приготовила! Но… За дверью девушка увидела вовсе не коридор медицинского центра в своем родном мире, а террасу дворца. И на ней сидели двое… Агата нетерпеливо шагнула вперед, и сознание на миг окутал туман. Когда она снова пришла в себя, то осознала, что лежит на широкой удобной тахте, прислонившись к спине мужчины, он обнимает ее, положив ладони на ее уже внушительный живот, а руки Агаты лежат сверху. Ровное, размеренное дыхание мужчины согревало шею, а когда он молча потерся об ее висок носом, она не сдержала счастливой улыбки. Да, Агата чувствовала себя счастливой. Взгляд упал на кольцо, украшавшее ее палец. Золотой ободок с крупным ограненным камнем необычного темно-шоколадного цвета с золотистыми искорками внутри. Печатка с точно таким же камнем красовалась на безымянном пальце мужчины. Агата медленно погладила ладонь и вдруг почувствовала, как в животе… шевельнулось. И еще раз. Она невольно затаила дыхание, позабыв даже о том, что хотела повернуть голову и посмотреть наконец на того, кто сидел сзади. А на ухо вдруг тихо выдохнули:
        - Любимая…
        Окружающее стало расплываться, и, как ни пыталась Агата удержать видение, оглянуться, все-таки увидеть лицо, ничего не получилось. Лишь на какие-то мгновения показалось, что голос смутно знакомый, но всего по одному слову, сказанному шепотом, сложно понять, кому из ее знакомых он принадлежит.
        Открыв глаза, Агата бездумно уставилась на все тот же ажурный полог над головой, ощущая растерянность и волнение. Если Лес показал ей сон, значит, ее судьба все же связана с этим миром. Терраса во дворце, на которой она отдыхала, тоже об этом говорит. Но знакомый центр из ее родного мира намекал на то, что, возможно, все-таки жить она будет не здесь. И по-прежнему непонятно, кто ее суженый! Агата с легкой досадой хмыкнула, покосилась на спавшую на плече Оливию, и тут сестра подняла голову, посмотрев на нее сияющими глазами и счастливо улыбаясь.
        - Агатка! - прошептала она с восторгом. - Кажется, я стану королевой!
        Брови Смирновой-старшей поползли вверх.
        - Ты уверена? - осторожно переспросила она, а сердце забилось чуть чаще от осознания перспективы, что… они все-таки расстанутся.
        Ее маленькую Лив ждет другая, взрослая жизнь. Конечно, Агата знала, что так случится рано или поздно, не вечно же Оливия при ней будет. Но ей казалось, что мечтательная и немного стеснительная девушка еще не скоро будет готова для новых отношений, и уж тем более серьезных.
        - Я видела, как Дик надевал мне корону, - густо покраснев, сообщила Оливия и уткнулась лицом Агате в плечо.
        - О! - только и произнесла старшая сестра и рассеянно провела ладонью по волосам Оливии. - Поздравляю, милая. Я рада, что у тебя все наладилось.
        - А ты что видела? - тут же требовательно спросила Оливия, снова подняв голову и посмотрев в глаза сестре.
        - Ну… - Агата вздохнула, отстранила ее и поднялась. - Кажется, у меня будет двойня. Мальчики, - пробормотала она, отчего-то смутившись.
        - Ух ты! - восхитилась Оливия, поравнявшись с ней, - сестры потихоньку пошли обратно к летуну. - А отец кто? - с хитрой усмешкой поинтересовалась она. - Показали тебе?
        - Я видела его руки, - призналась Агата, глядя под ноги и чувствуя, как теплеют щеки. - Лицо не успела.
        От младшенькой донесся разочарованный вздох.
        - Вот хитрый Лес! - протянула она. - Может, на руках шрам какой-нибудь был, а? Или что-то такое узнаваемое? - с надеждой спросила Оливия.
        - Кольцо, обручальное, - пожала плечами Агата. - Такое же, как у меня. И все. Еще он назвал меня любимой, - чуть тише добавила она и, вспомнив проникновенный шепот, вдруг поняла, что хочет услышать его снова.
        Только теперь наяву… А вот от кого, Агата боялась пока говорить даже себе. Надо подождать, посмотреть, как все пойдет дальше, и понять, что на уме у Деннера, прежде чем давать волю мечтам.
        - О-о-о-о, - томно протянула Оливия и шумно вздохнула. - Я уверена, это герцог будет! - заявила она, и от слов сестры Агата вздрогнула.
        - С чего ты взяла? - небрежно обронила она. - Кроме Деннера, во дворце много мужчин. Князь Ридгер, например, или король Ролин. - Произнесла и поняла, что никто из них не согласится бросить свою страну ради жены и уйти в другой мир.
        Деннер же много путешествовал, и отчего-то Агата была уверена, что ему такое решение дастся легко. Его ведь тут ничто не держало, даже родители. Оливия хихикнула и несильно пихнула сестру в бок.
        - Сама поняла, что сказала, Агатка? - насмешливо ответила она. - Какой Ролин, какой Ридгер! Деннер никого из них не подпустит к тебе и на пушечный выстрел. Так что смирись, дорогая сестричка! - В ее голосе проскользнули ехидные нотки. - Никуда ты от него не денешься, раз Лес показал тебе двойню! Ой, я тетей стану, надо же! - Оливия остановилась и уставилась на Агату блестящими глазами. - Это так здорово! Скорее бы.
        - Лив! - прервала поток восторгов Агата и нахмурилась. - Ну перестань уже, нечего загадывать так далеко вперед, - чуть мягче добавила она.
        - Ты больше не будешь избегать Дена? - настойчиво спросила Оливия.
        Агата испустила долгий вздох, посмотрела на сестру и поняла, что та не отвяжется.
        - Хорошо, не буду, - с отчетливым недовольством ответила наконец она. - Только ради бога, Лив, я тебя прошу, не болтай, ладно? - Агата выразительно подняла брови.
        Оливия сразу стала серьезной и кивнула:
        - Конечно, никому не скажу, я же понимаю, что все должно идти так, как должно.
        - Спасибо.
        До летуна они дошли в молчании, держась за руки и думая каждая о своем. Старшая сестра размышляла о том, что нужно снова всерьез поговорить с Ричардом, теперь обсудить смену кандидатуры на роль невесты. При новых раскладах будет глупо с их стороны и дальше придерживаться изначальной легенды, это всем создаст сложности, которых бы не хотелось. Особенно для сестры. Вряд ли он будет против того, чтобы объявить невестой Оливию, а не Агату, а скорее даже порадуется. Пока она решила не говорить ничего Лив о своих планах до разговора с Ричардом, и правильнее будет, если он ей скажет об этом, а не Агата.
        За рулем снова сидела Агата, поскольку мечтательный вид и отсутствующий взгляд Оливии вызывали сомнения, что они доберутся до дворца в целости и сохранности, если поведет младшая сестра.
        - Так тебя ждать к вечеру? - спросила Оливия, когда они уже подлетали к дворцу, и в серых глазах мелькнули веселые искры.
        - Конечно. - Агата с легким недоумением посмотрела на нее. - С чего ты взяла, что я не вернусь?
        - Ну мало ли, вдруг у Деннера на тебя серьезные планы не только на послеобеденное время, - многозначительно протянула мелкая вредина, и Агата чуть не поддалась эмоциям и не отвесила ей подзатыльник.
        - Лив, прекрати, - фыркнула она и завернула к площадке. - Сомневаюсь, что герцог с ходу потащит меня в постель, как бы ни хотелось. - Агата пожала плечами, прогнав заманчивые мысли, от которых стало жарко. - У него другое воспитание.
        - А жаль. - В голосе Оливии слышалось искреннее сожаление. - Так тетей стать хочется…
        - Вот несносная, а, - буркнула Агата.
        Всерьез о детях она до сих пор не задумывалась, однако в памяти нет-нет да всплывало то волнительное ощущение, когда в животе шевельнулся маленький. Ее малыш. Один из двух. Она чуть не приложила ладонь в бессознательном жесте и остановилась в последний момент. Да, пожалуй, против Агата ничего не имела. Только вот кто станет их отцом?
        - Ой, Ричард! - радостно воскликнула Оливия, и ее сестра очнулась от приятных мыслей.
        Принц действительно стоял около площадки, скрестив руки на груди и прислонившись к невысокому дереву, и наблюдал за летуном с легкой улыбкой. Оливия помахала ему рукой, и, когда Агата посадила аппарат, первая выскочила из него.
        - Привет! - поздоровалась Оливия, и на ее лице расцвела улыбка.
        - Привет.
        Агата, услышав в голосе Ричарда непривычные новые нотки, в удивлении подняла брови и тихонько хмыкнула себе под нос.
        Нежность. С ней он так не разговаривал. Да и не смотрел так, как сейчас на Оливию. И Агата окончательно успокоилась за свою маленькую сестренку. Ричард ее точно в обиду не даст, каким бы легкомысленным он ни казался. Вон как бережно обнимает, даже поцеловал целомудренно в висок. Оливия зарделась, как девчонка, и доверчиво прижалась к его груди. О ней, об Агате, оба как будто забыли на несколько мгновений, занятые только друг другом, но ее это ни капельки не обидело. Пряча улыбку, она тоже выбралась из летуна и направилась к выходу с площадки.
        - Хорошего дня, Лив, - попрощалась она с сестрой и перевела взгляд на Ричарда. - И тебе тоже, - добавила девушка без тени недовольства или раздражения.
        Принц кивнул, не отпуская Оливию, та же немного смущенно посмотрела на сестру и ответила:
        - Увидимся вечером.
        Агата поднялась к себе и озаботилась вопросом одежды: стоило выбрать что-то удобное и не стесняющее движения. Агата не доверяла полностью Эраль, чутье подсказывало, что от княгини стоит ожидать сюрпризов. А вот приятных или нет, время покажет. Ну и не следовало забывать о ее брате, находящемся под действием приворота, и Агата пока не решила, стоит рассказать Эраль об этом или нет. И вообще, сказал ли сам князь что-то сестре или предпочел умолчать о своей внезапно вспыхнувшей страсти. Еще раз окинув взглядом вешалки с платьями, Агата остановила выбор на наряде из шелка цвета топленого молока, без жесткого корсажа, с поясом и с верхней юбкой из органзы, расшитой золотой нитью. В случае чего платье совершенно не мешало двигаться, бежать в нем было удобно. На ноги - туфельки на низком широком каблучке, как раз самое оно для прогулки пешком. И последний штрих, прическа. Агата посмотрела на свое отражение, прищурилась и решительно потянулась к мешочку с подарком герцога. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть о не принятых вовремя мерах предосторожности.
        Из шпилек Агата выбрала одну с парализующими свойствами, еще одну - с сонными. Яд решила не брать, вряд ли предполагаемая опасность будет настолько серьезна, что придется убивать. Обездвижить - и достаточно. Саму ее против сонных и отключающих сознание зелий защищает оберег, покалечить вряд ли осмелятся. Поймав себя на таких кровожадных мыслях, Агата тихо фыркнула и решительно воткнула шпильки в прическу.
        - Как на войну собираешься, а не на прогулку, - укоризненно посмотрела она на свое отражение. - Вот выяснится, что с тобой только познакомиться хотят, стыдно будет.
        Агата усмехнулась и направилась к выходу. А вот интересно, если Эраль узнает, что ее спутница - вовсе не невеста принца, изменится как-то ее отношение или нет? Посоветоваться бы с Ричардом насчет того, можно ли кому-нибудь рассказывать, но, к сожалению, он сейчас занят, да и опаздывать на встречу с княгиней не хочется. Подавив желание прихватить кинжал - его совершенно негде спрятать под платьем, - Агата поспешила к выходу из дворца, где они договорились встретиться с княгиней Ридгер. Та уже ждала, неторопливо расхаживая перед калиткой, и агент Смирнова невольно замедлила шаг, разглядывая гостью Ричарда. На лице - безмятежная улыбка, никаких нервных жестов или закушенной губы, бегающего взгляда. Одета в обычное дорогое платье с расшитым жемчугом корсажем и довольно пышной юбкой. Волосы свободно лежали на плечах, только небольшая заколка скрепляла несколько прядей на затылке, чтобы не мешали. Вроде ничего подозрительного…
        - Добрый день, - поздоровалась Агата, приблизившись к калитке, и вышла на площадь.
        Эраль плавно повернулась, и ее улыбка стала шире.
        - Леди Агата, рада видеть, - поздоровалась она, чуть наклонив голову. - Пойдемте?
        Через площадь они шли молча, обмениваясь любопытствующими косыми взглядами. Княгиня не выдержала первой.
        - Откуда вы приехали, миледи, если не секрет? - спросила она, сворачивая на главную улицу Орхельма, шумную и многолюдную.
        - Из Ранарры, - невозмутимо произнесла Агата. - Через Шианару добирались, - добавила она на всякий случай.
        - О! - Брови Эраль поднялись. - И что же подвигло вас совершить такой долгий путь налегке? Я не видела вашей свиты, - пояснила она.
        - Мы с сестрой любим путешествовать и можем прекрасно позаботиться о себе сами, - уклончиво ответила Агата.
        Княгиня помолчала, потом снова начала расспрашивать.
        - Мм, я слышала краем уха, как кто-то говорил, что вы невеста принца Ричарда, - небрежно сообщила она, и Агата чуть не улыбнулась.
        Кто бы сомневался, что Эраль затронет эту тему.
        - Во дворце о многом говорят. - Агата все-таки улыбнулась и пожала плечами. - Наши с Ричардом отцы дружили. - Она решила придерживаться той легенды, что они обсуждали в самом начале ее появления в этом мире. - И я тоже приехала на день рождения, как и вы.
        С мысленным смешком Агата подумала, что эти слова запутают Эраль еще больше.
        - Расскажите про княжество, - перехватила инициативу она, посчитав, что хватит с ее светлости неудобных вопросов.
        Теперь очередь Агаты удовлетворять любопытство. Эраль при этих словах заметно оживилась, и дальше агент Смирнова слушала о ледяных пещерах в глубине гор, о лугах в предгорьях, которые весной покрываются цветущим разноцветным ковром, - по ним так здорово скакать верхом! Об опасной охоте за горным зверьем, и по словам княгини, ее брат всегда возвращался из подобных походов с богатой добычей. Еще Эраль рассказала о дикой красоте ущелий, со стен которых с шумом сбегали быстрые горные речки, и о долине с горячими источниками, окруженной снегами, - они не таяли даже летом. Отмечая блестевшие глаза и мечтательный взгляд собеседницы, Агата поняла, что княгиня искренне любит свою страну и делится впечатлениями с большим удовольствием. В какой-то момент девушка заслушалась, мелькнула рассеянная мысль, а не съездить ли туда посмотреть. Она даже согласна, если Деннер навяжется под предлогом заботы об ее безопасности.
        Попутно дамы время от времени заходили в магазины, потом свернули с центральной улицы вглубь города. По словам Эраль, она знала неподалеку пару мест, где продавались очаровательные безделушки ручной работы, и княгиня убеждала, что хозяин делает их сам, да еще и наделяет всякими необычными свойствами. Артефакты Агата бы посмотрела, поэтому согласилась последовать за спутницей.
        - Некоторые из его талисманов, кстати, помогают привлечь и удержать внимание мужчин, - проворковала княгиня, лукаво улыбнувшись, и прищурилась, увлекая Агату за собой в один из узких переулков. - И знаете, леди Агата, на себе испытала, работает! - с тихим смехом сообщила Эраль и вдруг остановилась, удивленно глядя на обшарпанную дверь, закрытую на внушительный ржавый замок.
        Небольшое окно изнутри занавешивала плотная ткань, и вообще, совсем не похоже было, чтобы здесь находится магазин или лавка. Агата остановилась и огляделась с легким недоумением.
        - О-о-о, не может быть, - протянула Эраль с искренним разочарованием. - Неужели закрылся? А ведь еще несколько месяцев назад все работало, я сюда с подругой приходила, когда мы к Ричарду в гости приезжали! - Она вздохнула. - Что ж, тогда покажу вам еще один магазинчик, он точно открыт…
        Однако они успели отойти от двери всего на несколько шагов. Впереди из-за угла внезапно выскочили двое каких-то типов неопрятной наружности и швырнули что-то под ноги девушкам. Эраль негромко вскрикнула и отшатнулась, Агата действовала на рефлексах, отскочив в сторону от стремительно разраставшегося облака коричневой пыли. Княгиня, закатив глаза, взмахнула руками и сползла по стене, похоже лишившись чувств. Быстро оглянувшись, Агата отметила, что с другой стороны вышли еще двое, и поняла, что разбираться придется самой. Вот и пригодится подарок Деннера… Дальше включилось вдохновение: агент Смирнова доверилась чутью и картинно рухнула на мостовую так, чтобы одна рука оказалась под головой. Как раз удобно, чтобы незаметно для остальных ухватить шпильку с парализующим зельем на конце.
        - Я же говорил, хорошая дурь, вырубает сразу! - раздался хриплый, грубый голос. - Хватайте девок!
        Агата внутренне подобралась, готовясь действовать. Мелькнула мысль, что следовало уточнить у Деннера, как скоро наступает эффект от парализующего зелья. Оставалось надеяться, что герцог учел и это, он же заведует безопасностью во дворце. Осторожно приоткрыв глаза, она оценила обстановку сквозь ресницы, и вовремя: над ней склонилась бородатая физиономия, от которой неприятно разило чем-то кислым. Агату грубо схватили за плечи, поднимая с земли, и вот тут она перестала притворяться. Выдернув шпильку, девушка резко взмахнула рукой, и на щеке типа появилась длинная кровоточащая царапина. Он издал вопль и отпустил Агату, схватившись за лицо, и буквально через несколько мгновений осел на землю, выпучив глаза. «Эффектная штучка», - весело подумала агент Смирнова и, выдернув вторую шпильку со снотворным, всадила ее в ладонь еще одного нападавшего, вцепившегося ей в плечо.
        - Эй!.. - огрызнулся второй мужик. - Ты же должна…
        Что она там должна, Агата не услышала - и это зелье оказалось быстродействующим. Двое оставшихся нападавших, не ожидая, видимо, от девушки сюрпризов, ведь шпилек у нее больше не осталось, одновременно бросились к ней с решительными лицами. Однако Агата увернулась, порадовавшись, что надела платье с широкой и легкой юбкой, оказалась за спиной одного из бандитов и толкнула его навстречу напарнику. Они ожидаемо не успели затормозить, и агенту Смирновой показалось, что даже послышался хруст от столкновения лбами. Раздался слаженный вопль, но прийти в себя нападавшим она не дала. Драться без оружия Агата тоже умела. Несколько быстрых, сильных ударов в нужные точки, и бандиты свалились кулями к своим подельникам. Глубоко вздохнув, она оглядела по-прежнему пустой переулок, валяющиеся тела, подобрала шпильки и поспешила к Эраль. Коричневый туман уже успел рассеяться, и понять, что это была за гадость, не представлялось возможным.
        Присев перед княгиней, Агата вгляделась в немного бледное лицо и легонько потрясла женщину за плечо. Если непонятный порошок длительного действия, то придется тащить Эраль на себе до ближайшей оживленной улочки, чтобы там помогли довезти ее до дворца.
        - Эй, - тихонько позвала она и похлопала леди по щекам.
        Вот еще не хватало, чтобы с ней что-то серьезное случилось! Агата вздохнула и с досадой поджала губы. Сама она ничуть не испугалась. Не то чтобы ждала нападения, но в похожих ситуациях пару раз случалось оказаться, поэтому и действовала быстро и так, как нужно. Несколько томительных мгновений ничего не происходило, Эраль все так же лежала, привалившись к стене, а потом вдруг тихонько застонала, и ее ресницы дрогнули. Агата не удержала облегченного вздоха.
        - Как вы, леди? - Она внимательно посмотрела на княгиню. - Все хорошо, голова не кружится, не болит?
        - О-о-ох… - Эраль прижала ладонь к виску. - Перед глазами плывет…
        - Встать можете? Доберемся до ближайшей оживленной улицы, возьмем извозчика до дворца. - Агата протянула княгине руку.
        - Что тут произошло? - пробормотала леди, озадаченно и немного испуганно оглядев тела на брусчатке. - Кто они? Что хотели? И кто их так… - Эраль запнулась и поморщилась, встав с помощью спутницы.
        - Кто такие и что хотели, не знаю. - Агата пожала плечами. - Наверное, обычные разбойники, может, решили выкуп взять, может, ограбить.
        - А кто с ними справился? - настойчиво повторила Эраль свой вопрос, оглянувшись на бандитов, так и не пошевелившихся.
        - Я, - скромно улыбнулась Агата.
        - Вы-ы?! - Княгиня замерла и пораженно уставилась на спутницу. - Но… Но как?..
        - Меня учили. - Агате было приятно удивление Эраль, видимо, она не ожидала таких умений от изящной с виду гостьи Ричарда.
        Ну да, здесь женщины наверняка даже не знали, с какой стороны за меч браться, и самое большее могли кинжалом в кого-нибудь ткнуть.
        - Как интересно, - чуть тише протянула Эраль, ее взгляд стал задумчивым. - В вашей стране, да?
        Они пошли дальше. Как подметила Агата, княгиня быстро избавилась от последствий непонятного порошка и довольно уверенно держалась на ногах.
        - Отец хотел, чтобы я умела защищаться в случае чего, у меня ведь нет способностей к магии, - легко придумала объяснение Агата, помня, что о Ранарре мало кто знает. - Поэтому и давал мне уроки самообороны.
        - Повезло вам с отцом, - пробормотала Эраль, сворачивая за угол.
        - Можно сказать и так. - Агата улыбнулась, обратив внимание, что они уже выбрались из узких переулков в более оживленные места.
        Однако не успели пройти и нескольких шагов в поисках извозчика, как впереди послышался шум, раздались возмущенные выкрики, и Агата, к своему удивлению и замешательству, увидела герцога да Корсо. Он стремительно направлялся к ней, и его мрачное и одновременно обеспокоенное лицо не предвещало ничего хорошего. Только как Деннер оказался здесь, как вообще нашел ее и почему злится на то, в чем она не виновата?! Агата не собиралась рассказывать об инциденте, и Эраль она тоже попросит молчать - все ведь хорошо закончилось, а вешать себе на шею телохранителей каждый раз, как ей захочется погулять по городу, Агата не хотела. За Деннером едва поспевали трое городских стражников, отдуваясь и переглядываясь.
        - Мм, кажется, это за нами? - Голос Эраль звучал немного озадаченно.
        - Скорее всего. - Агата поджала губы, остановилась и скрестила руки на груди, с вызовом глядя на Деннера.
        - Точнее, за вами, наверное. - Княгиня усмехнулась, покосившись на спутницу. - Его светлость смотрит только на вас, леди Агата. Ему поручено отвечать за вашу безопасность? - небрежно поинтересовалась Эраль.
        - За вашу тоже, если уж на то пошло, - слишком сухо отозвалась Агата, но унять раздражение не получилось.
        Деннер поравнялся с дамами.
        - Ваша светлость, - поздоровался он с княгиней, все так же не сводя взгляда с Агаты. - Стража проводит вас к извозчику, чтобы вы могли добраться до дворца, - ровным голосом сообщил да Корсо.
        - Благодарю, герцог. - Эраль покосилась на него, потом на Агату. - А леди…
        - А с леди я поговорю сам, - весьма невежливо перебил ее Деннер.
        Агата посчитала для себя недопустимым устраивать скандал прямо посреди улицы и лишь резко выдохнула в ответ на его слова, стиснув зубы. И нечего смотреть на нее так, будто она совершила нечто ужасное!
        - Полагаю, не здесь? - прохладно осведомилась Агата, не собираясь пугаться грозно нахмуренного Деннера.
        Ну не ударит же в самом деле. А начнет кричать, так она и ответить может, и пусть только посмеет обвинить хоть в чем-то. Вместо ответа Деннер ухватил Агату за локоть и буквально потащил за собой в тот самый переулок, из которого они недавно вышли с Эраль.
        - Эй, потише!.. - прошипела девушка, дернув руку. - Синяки оставишь, мужлан!
        Пройдя несколько шагов, Деннер резко развернул ее и прижал спиной к стене, положив ладони на кирпичи по обе стороны от головы Агаты. Их глаза встретились, лица разделяли считаные сантиметры, Агата слышала тяжелое, неровное дыхание Деннера и… почему-то улыбнулась. Вздернула подбородок, завела руки за спину, ее усмешка стала шире.
        - И? - тихо спросила она, не скрывая иронии, и подняла бровь. - Ругать будешь? А за что, между прочим? И как ты меня нашел? - Агата прищурилась.
        Голубые глаза сузились, Деннер коротко выдохнул и вдруг подался вперед, закрыв ей рот поцелуем.
        ГЛАВА 22
        Некоторое время назад, в покоях Ричарда во дворце
        Они снова сидели в креслах, только не перед камином, а напротив окна, любуясь парком, и негромко беседовали.
        - Ну что, какие расклады теперь? - усмехнулся Деннер, глянув на друга.
        Ричард вздохнул и отпил легкого золотистого вина из бокала.
        - Знаешь, а они мне нравятся гораздо больше, - задумчиво протянул он, откинувшись на спинку кресла. - Оливия такая… нежная. - Принц замялся, подбирая слова, на губах появилась мечтательная улыбка. - И непосредственная. Ее может обрадовать буквально любая мелочь, и это мне тоже нравится в ней. - Он посмотрел на Деннера. - И смущается она просто очаровательно.
        Герцог тихо хохотнул, чувствуя, как в груди отпустило от этих слов, - Ричард больше не претендует на Агату, и это просто отлично.
        - Мм, влюбился, приятель? - хитро прищурился он и тоже приложился к вкусному напитку.
        - Я бы не стал так однозначно утверждать, - осторожно ответил Ричард. - Не хочу делать громких заявлений, мы знакомы слишком мало, - честно признался его высочество. - Но я хочу продолжить это знакомство, Ден, я хочу показать Оливии как можно больше в этом мире, хочу научить ее магии…
        - О, я как раз хотел, чтобы Моран с ней пообщался, - оживился Деннер. - Насчет ее дара. Интересный вариант с оберегом, знаешь ли.
        - Знаю. - Ричард довольно улыбнулся, потом отставил бокал и поднялся.
        Герцог озадаченно посмотрел на друга, удивленно вскинул брови, когда тот стянул рубашку. Но спросить ничего не успел: Ричард повернулся спиной, и Деннер увидел…
        - О как, - крякнул он, рассматривая прихотливые извивы линий, но не спеша к ним прикоснуться. - Оливия рисовала?
        - Ну да, - кивнул Ричард и снова оделся. - Захвачу Морана сегодня, мы с Лив договорились, что начну ей уроки давать.
        Деннер хмыкнул, поболтал вино в бокале.
        - Снова учить будешь? - вполголоса обронил он и улыбнулся.
        - Почему нет? - Принц пожал плечами, помолчал, а потом добавил: - Знаешь, мне кажется, дело даже не в том, что надо было дождаться девушку, которая попросит меня научить ее летать.
        Герцог покосился на друга.
        - Ты когда таким умным успел стать? - не удержался он от подколки.
        Ричард не ответил, лишь улыбнулся в ответ и прикрыл глаза.
        - По-моему, было бы некрасиво с моей стороны и дальше играть с Агатой в жениха и невесту, - протянул он. - Как считаешь?
        - Ну… - Деннер откашлялся. - А что ты предлагаешь? - осторожно спросил он.
        - Подождать до моего дня рождения, - спокойно отозвался его высочество. - И там окончательно решить этот вопрос.
        - Ты ведь сказал Илларис, что Агата твоя невеста, - напомнил Деннер. - И слухи наверняка разойдутся, если уже не разошлись.
        - Да плевать на слухи. - Ричард махнул рукой. - Мало ли что я кому говорил, официально еще никого не представил. Я не хочу играть с Оливией, - заявил принц и посмотрел в глаза другу. - Не хочу обижать ее, предлагая вместо сестры играть роль невесты.
        - А что ты тогда от нее хочешь, Дик? - спросил герцог, ответив таким же пристальным взглядом.
        Его высочество ответил почти сразу:
        - Сделать ее настоящей невестой. На балу в честь моего дня рождения.
        Деннер помолчал.
        - Ты уверен? - на всякий случай переспросил он.
        - Более чем, - кивнул Ричард и откинулся на спинку кресла, посмотрев в окно. - Лес Сновидений не ошибается. И я не хочу, чтобы Оливия уходила, - признался Ричард.
        - А на нее не свалятся неприятности, если ее начнут видеть рядом с тобой слишком часто? - Деннер нахмурился, не приняв веселость друга.
        - Не думаю. - Принц покачал головой. - Илларис нейтрализована благодаря Агате. - Ричард загнул один палец. - Аргис слишком робкая пташка, а сам король пока что не торопится заводить речь о замужестве своей дочери, и она не ищет со мной встреч. - Принц загнул второй. - С Эраль мы давно знакомы, и она прекрасно понимает, что супругой моей ей точно не стать. По крайней мере, пока от нее активных действий тоже не наблюдаю. И Горвад не особо нажимает с этим вопросом.
        Герцог помолчал и наконец сказал:
        - Ну, тебе виднее.
        - Кстати, Ден, Агата упомянула о том, что Ролин проявил интерес к Лив, это так? - нахмурившись, спросил Дик и покосился на герцога. - И насколько он серьезен?
        - Он за обедом пытался пригласить ее на прогулку, я помог леди избежать нежелательного знакомства, - успокоил Деннер принца.
        - Ясно. - Ричард кивнул, посмотрел на оставшееся на донышке бокала вино. - Что ж, больше он не подойдет к Лив. - Ричард допил остатки напитка. - Я позабочусь о ее безопасности.
        - Кстати, ты знаешь, что Илларис пыталась приворожить Агату к князю Ридгеру? - поинтересовался Деннер, решив все же поделиться с другом сведениями, полученными от Агаты.
        - Ну-ка, ну-ка? - подобрался тот. - С этого места подробнее. - Он выразительно посмотрел на герцога.
        - Оберег Агаты сработал, а князь, похоже, попал под действие приворотного зелья, - со смешком сообщил Деннер. - Хорошо, что ненадолго. Будешь наказывать Илларис? - непринужденно осведомился он.
        - Мм… - Ричард сделал вид, что задумался. - Знаешь, Агата уже постаралась за меня.
        Они переглянулись, отлично поняв друг друга, и рассмеялись.
        - Какие планы на сегодня? - успокоившись, спросил Ричард.
        - Полетаем после обеда. - Деннер с предвкушением усмехнулся и хрустнул пальцами. - Я обещал Агате гонки, а потом, наверное, к озеру поедем.
        - Хорошо отдохнуть, - искренне пожелал Ричард и поднялся. - Пойду договорюсь с Мораном насчет встречи.
        На этом друзья расстались, вполне довольные друг другом.
        Примерно в это же время, в покоях князя Ридгера
        - Прекрати мельтешить, Гор. - Эраль поморщилась. - Ты понял, где ждать? И я тебя умоляю, не суйся никуда, сиди около летуна! - настойчиво повторила княгиня, наблюдая за братом, мерившим шагами гостиную.
        - Еще раз объясни, как все будет проходить, - нахмурившись, буркнул Горвад. - Агата точно не пострадает?
        - Точно, - терпеливо повторила Эраль. - Я особым условием поставила, чтобы оружия никто не брал во избежание неприятных случайностей. Будет только сонный порошок длительного действия, и все. Хватит, чтобы ты довез леди до нашего замка. - Княгиня усмехнулась.
        - А ты? - Горвад покосился на сестру. - Она не заподозрит тебя?
        - Ну так я тоже картинно потеряю сознание. - Эраль пожала плечами. - Противоядие мне дали, я уже проверила, оно работает. А потом как ни в чем не бывало вернусь во дворец.
        - Ее сестра наверняка будет знать, что леди Агата с тобой ушла. - Князь Ридгер остановился у окна, рассеянно наблюдая за прогуливавшимися по парку немногочисленными придворными. - Тебя будут спрашивать. - Он отвернулся и посмотрел на Эраль.
        - Отвечу, что она захотела остаться в городе, - невозмутимо сказала княгиня. - Так, все, хватит накручивать себя. - Она поднялась. - Я пошла, леди Агата меня уже ждет. А ты, - Эраль ткнула в Горвада пальцем, - будешь ждать вместе с летуном там, где мы договорились.
        - Хорошо. - Князь кивнул и вздохнул. - Только смотри, если на Агате будет хоть одна царапина… - В его голосе слышалось предупреждение, глаза опасно сузились.
        Княгиня раздраженно фыркнула.
        - Прекрати, ничего с ней не сделается. - Она направилась к выходу. - До встречи, Гор.
        Эраль еще успела заскочить к себе и написать записку Ричарду с просьбой встретиться - надо же рассказать, что его невеста путается с его же другом. Губы княгини изогнулись в неприятной улыбке, светлые глаза блеснули. Пожалуй, Дик будет расстроен, а Эраль умеет утешать расстроенных мужчин.
        Чуть позже, в коридорах дворца
        Илларис совсем не ожидала, что по пути к Ролину ее поймает отец. Очень злой отец, как поняла она буквально сразу, едва сильные пальцы вцепились в ее локоть.
        - Илларис! - прошипел он, сузив глаза и хорошенько встряхнув дочь. - Я тебя везде ищу! Ты собираешься что-то делать с Ричардом или нет?! Почему ты до сих пор не вернула его?..
        Графиня поморщилась и попыталась выдернуть руку.
        - Ричард? - Упоминание имени принца всколыхнуло воспоминания, но особых эмоций не вызвало. - А зачем мне его возвращать, папа? - Она изогнула бровь и улыбнулась уголком губ.
        Советник уставился на дочь, на несколько мгновений потеряв дар речи, потом решительно втолкнул в ближайшую гостиную и захлопнул за собой дверь.
        - Что значит «зачем возвращать»? Ты не хочешь стать королевой? - Скрестив руки на груди, граф смерил дочь возмущенным взглядом.
        Она же демонстративно встряхнула рукой, потом заняла кресло и расправила юбку. И только тогда посмотрела на отца.
        - Ну так я ею стану, - небрежно дернула плечом Илларис. - Но зачем мне мальчишка, который никогда не оценит меня, только ради короны? - Она хмыкнула и откинулась на спинку, положив ногу на ногу и соединив кончики пальцев. - Не слишком ли большая цена за корону, отец?
        Граф нахмурился сильнее.
        - Объясни, - обронил он. - Как ты тогда собираешься стать королевой, если Ричард тебе не подходит.
        - А Ричард у нас единственный наследник страны, что ли? - усмехнулась Илларис. - Между прочим, во дворце есть еще один король. И тоже свободный, пока, - выразительно добавила она, и ее усмешка стала шире.
        Брови графа поползли вверх:
        - Ролин, что ли? Илли, это рыбка позубастее Ричарда будет. - Он поджал губы. - Им ты вертеть вряд ли сможешь.
        - О! - Графиня довольно рассмеялась. - Главное, знать, как, и уметь это делать, папочка. - Она поднялась, поправила глубокое декольте. - Не сомневайся, Ролин будет в моих руках шелковый. - В глазах Илларис мелькнуло предвкушение. - Он уже пообещал забрать меня с собой.
        - Хм… - Граф поморщился. - Значит, собираешься уезжать? - Он смерил дочь взглядом.
        Илларис оглянулась - она уже направлялась к выходу.
        - Прости, отец, но у тебя здесь дела, ты же не можешь оставить свой пост министра? - не скрывая насмешки, произнесла леди и взялась за ручку двери. - Ведь ты не обижаешься на меня? Я стану королевой, как ты и хотел. - Помахав ему, графиня вышла, весьма довольная собой.
        Пальцы потянулись поправить заколку на затылке, Илларис погладила украшение. Да, красивый подарок, и хорошо, что он оказался прощальным от Ричарда. Взрослый мужчина всяко привлекательнее мальчишки, у которого ветер в голове. Отгонять от него многочисленных поклонниц Илларис как-то не прельщало, а в том, что Ричи вряд ли будет хранить ей верность, она была уверена. Фавориток не бывает только у влюбленных монархов, Ричард же не питал к ней никаких чувств, кроме вожделения, в этом Илларис тоже не сомневалась. А вот Ролин вполне может оценить женщину, и она постарается, чтобы до прибытия в Шианару у его величества проснулись чувства посерьезнее страсти.
        По пути к покоям любовника Илларис размышляла, что бы такого придумать, чтобы выманить Оливию из дворца, не возбуждая ни у кого подозрений, и устроить Ролину встречу с ней. Пусть поиграет с девочкой, быстрее натешится, и к отъезду у графини соперниц не останется. Единственное, что ей пришло в голову, это устроить прием для узкого круга, что-то вроде вечера в честь приезжих гостей, и пригласить туда только девушек и женщин. Чтобы у защитника леди Оливии не возникло соблазна сопровождать ее, наплевав на отсутствие приглашения. И дочь Ролина тоже позвать, ну и Эраль, конечно. Илларис надеялась, что у дамочки получилось задуманное, а Ричард в ближайшее время будет слишком занят с другом, чтобы следить еще и за младшей сестрой своей невесты. Губы графини сложились в довольную улыбку, она остановилась у знакомой двери и уверенно постучала.
        - Привет, - проворковала Илларис, едва створка распахнулась.
        - Ты придумала? - не здороваясь, спросил Ролин, смерив ее взглядом и не торопясь пропускать к себе.
        - Конечно. - Илларис улыбнулась и провела пальчиком по щеке короля. - Впустишь - расскажу. - Ее улыбка стала шире.
        Король хмыкнул и посторонился.
        - Я слушаю. - Он закрыл дверь, подошел к креслу и развалился в нем, выжидающе уставившись на графиню.
        Она же приблизилась плавной походкой, грациозно опустилась рядом с креслом, и изящные ладони медленно скользнули по ногам его величества.
        - Я устрою прием, - мурлыкнула Илларис и взялась за пояс штанов короля. - Только для своих, - выразительно добавила она с коварной усмешкой. - Ты приглашен, милый, - выдохнула леди, подавшись вперед.
        На лице короля появилась ленивая ухмылка, он плеснул себе вина из графина и кивнул.
        - Умница, дорогая. Продолжай, - обронил Ролин, сделав глоток.
        Слухи правду говорили, язычок и губки у графини оказались весьма умелыми. Опершись затылком на спинку, король прикрыл глаза и позволил ей действовать, погрузившись в приятные переживания и мысли. Если у Аргис еще получится подружиться с девочкой, то все складывается как нельзя лучше. А дочка у Ролина послушная, она сделает как надо.
        После обеда, в городе
        Едва Агата получила возможность дышать после обжигающе страстного, требовательного поцелуя, она немедленно спросила слегка охрипшим голосом:
        - А теперь будь любезен, расскажи, как ты меня нашел? - Агата нахмурилась и наставила палец ему в грудь. - Следил?!
        Деннер неровно выдохнул и прислонился к ней лбом, прикрыв глаза.
        - Зачем вас понесло в тот квартал, Агата? - глухо произнес он. - Там никаких магазинов и примечательных мест! А всякая шваль вполне может счесть вас легкой добычей! - Герцог сгреб ее в охапку и сжал так, что Агата сдавленно пискнула, всерьез опасаясь за целостность своих ребер.
        Несильно стукнув его по плечу, она сказала:
        - Дышать дай!.. Уф. - Деннер, к ее облегчению, слегка ослабил хватку. - Ну так как ты узнал, где я нахожусь и что вообще со мной?
        - Маячки на шпильках, - признался он, и не думая отводить взгляд. - Я хотел быть уверенным, что смогу прийти тебе на помощь, если что. По ним же и узнал, что ты воспользовалась ими. - Деннер приподнял уголок губ. - Бросил все и примчался сюда.
        От простого признания герцога Агата даже немного растерялась, запал негодования исчез. А очередной знак ненавязчивой заботы заставил сердце снова забиться в ускоренном ритме, совсем как после недавнего поцелуя.
        - Эраль сказала, там какая-то лавка интересная есть, - объяснила она и немного ворчливо добавила: - Ты же знаешь, я прекрасно могу постоять за себя, и нянька мне не нужна.
        Деннер хмыкнул, развернулся, прислонившись спиной к стене, и прижал Агату к груди, положив подбородок ей на макушку и сцепив руки на ее талии.
        - Знаю, но это не отменяет того, что я за тебя волнуюсь, - терпеливо объяснил его светлость. - Пока здесь эти гости и пока кто-то из них считает тебя невестой Ричарда. Ну и князь этот, все-таки Эраль - его сестра. А лавки здесь никогда не было, не знаю, с чего она взяла.
        Агата нахмурилась, поудобнее устроившись в руках Деннера, и тихонько втянула вкусный запах его туалетной воды. Неужели княгиня специально завела ее сюда, решив подстроить… что? Похищение? Агата поежилась, по позвоночнику сползла змейка холодных мурашек.
        - Знаешь, идея о мече поверх платья кажется мне все привлекательнее, - пробормотала она.
        - Просто в следующий раз будешь слушать мои предупреждения, - назидательно отозвался Деннер. - Больше никаких совместных прогулок ни с княгиней, ни с дочерью Ролина, ни тем более с Илларис, поняла? - строгим голосом произнес он и чуть отстранил Агату, глядя ей в глаза.
        Она не удержалась, фыркнула и скрестила руки на груди, не опустив взгляд.
        - Если буду сидеть сиднем в своих покоях и никуда не выходить, умру со скуки. - Агата поджала губы. - Ну что за ерунда, Ден, на меня же не действуют всякие порошки и сонные зелья! - с неприкрытым раздражением добавила она. - Да и вряд ли Эраль применит похожую схему еще раз… - Агата запнулась, не договорив. - Ты что так смотришь на меня? - осторожно переспросила она.
        Герцог же вдруг улыбнулся, и его пальцы легли на подбородок девушки, погладили нижнюю губу.
        - Мне нравится, как ты назвала меня, - негромко произнес Деннер. - А насчет скуки - я постараюсь, чтобы ты не заскучала. - Его улыбка стала шире, в голубых глазах загорелся огонек. - Ну что, во дворец за летуном? - весело предложил он, и Агата сдалась.
        Ну не могла она долго злиться на него, особенно когда герцог так на нее смотрел.
        - Ты невозможный, - вздохнула девушка и покачала головой. - Ладно, пойдем.
        - Полетим, - поправил Деннер, расцепив пальцы, взял Агату за руку и повел за собой из переулка. - Не думаешь же ты, что я так быстро добрался сюда пешком или на лошади, - добавил он, бросив на спутницу насмешливый взгляд.
        Самолетик герцог оставил на ближайшей площади, и вскоре они уже летели к дворцу. За рулем сидел Деннер, Агате было интересно посмотреть, какой из него водитель. Весьма опытный, признала она через короткое время, а еще лихач и позер: когда аппаратик закладывал виражи, Агата едва удерживалась от желания завизжать, подобно девчонке. От восторга и волнения сердце колотилось в бешеном ритме, а с губ не сходила радостная улыбка. Наконец летун опустился на площадку, и Агата заметила, что ее пальцы дрожат, а ноги - ватные. Хорошо, что Деннер помог ей выбраться, но пришлось вцепиться в его руку, чтобы не осесть на землю.
        - Что такое, ты испугалась скорости, леди Колючка? - Конечно, он заметил состояние девушки и не преминул поддеть.
        Она вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на герцога.
        - Вот уж нет, - отчеканила Агата и раздраженно огрызнулась: - И хватит уже называть меня этим дурацким прозвищем!
        - А мне нравится, как ты возмущаешься. - Деннер неожиданно коснулся пальцем кончика носа Агаты и широко усмехнулся. - Садись, полетели? - Он кивнул на второй аппарат.
        Прикрыв глаза, она задержала дыхание, сосчитала до трех про себя и выдохнула. Невозможный мужчина!
        - Мне переодеться надо, - ровным голосом ответила Агата.
        - Зачем? - искренне удивился Деннер и окинул ее взглядом. - Ты и так отлично выглядишь.
        - Ну… - Агата замялась, ощутив тепло на щеках, - простой комплимент герцога был ей приятен. - Мы только полетать? - уточнила она, уверенная, что нет.
        - Можно потом на озере отдохнуть, - небрежно предложил Деннер, пожав плечами.
        - Тогда точно переодеться, в штанах удобнее, - решительно заявила Агата и направилась к дворцу.
        - Как скажешь, - неожиданно легко согласился герцог и поравнялся с ней.
        Агата хотела предложить, чтобы он подождал здесь, - с переодеванием она справится быстро, но промолчала. Идти рядом с Деннером, ощущая тепло его ладони, оказалось так уютно, что девушка не стала отказывать себе в этом маленьком удовольствии. И да, пресловутые бабочки в животе, о которых столько написано в книгах, сейчас Агата их ощущала. Мягкие крылышки щекотали изнутри, вызывая улыбку и странное, туманившее голову чувство. И совсем не хотелось размышлять и анализировать, пытаться предположить, чем же все закончится и насколько серьезно отношение Деннера. Желание махнуть рукой и просто плыть по течению, наслаждаясь настоящим, становилось сильнее с каждой минутой. Агата была в шаге от того, чтобы поддаться этому шальному настроению, наполнявшему тело восхитительной легкостью.
        Они дошли до покоев Агаты, и она, поколебавшись, все же пригласила Деннера войти - некрасиво получится, если он будет торчать под дверью ее комнат. Только слухов не хватало ко всем остальным неприятностям.
        - Подожди здесь, - быстро произнесла она, бросив на герцога косой взгляд и оставив его в гостиной, а сама направилась в спальню.
        Осознание того, что Деннер всего лишь за стенкой, будоражило кровь и сбивало дыхание, и Агата никак не могла справиться с волнением: от него то и дело сердце подскакивало к горлу. Она почти на ощупь выбрала рубашку и штаны, после короткого раздумья отказалась от жилета - на улице было тепло, даже жарко, и прихватила куртку, помня, что на высоте прохладно, потом быстро избавилась от платья. Пришлось приструнить фантазию, которая коварно подбрасывала картинки того, как в процессе раздевания участвует Деннер, и что стоит его только позвать, он с радостью поможет…
        - Тьфу! - едва слышно выдохнула Агата и шикнула на собственные мысли.
        Нет, заманчиво, конечно, и ничто не мешает, но отчего-то она была уверена: так просто герцог не соблазнится. «А жаль…» - мелькнула еще одна мысль, и Агата чуть нервно не рассмеялась. Так, о соблазнении она подумает потом, хотя вроде бы это мужчине положено заниматься подобным делом. Бросила на себя взгляд, порадовалась, что тонкий хлопок все же достаточно плотный, чтобы сквозь него не проглядывало нижнее белье, и накинула на плечи куртку. На ходу заплетая косу, Агата вышла в спальню, перевязала лентой волосы и вернулась к Деннеру.
        - Я готова. - Она широко улыбнулась. - Надо что-то взять с собой?
        - Ничего не надо, я все приготовил, - успокоил герцог. - Пойдем?
        Они покинули дворец и вернулись к площадке с летунами. Агата устроилась на водительском месте во втором летуне и глянула на Деннера с усмешкой.
        - Вот тут я тебя точно сделаю, - с предвкушением произнесла она, тронув зеленый кристалл на приборной панели.
        - Не любишь проигрывать, моя леди? - поддел ее Деннер. - Может, дать тебе фору?
        Вместо ответа Агата дернула рычаг и резко нажала на педаль, твердо намереваясь хотя бы в воздухе выиграть у несносного герцога. Летун резво взмыл вверх, и девушка сразу переключила скорость, отрываясь от Деннера и крепко держа руль. Свежий ветер ударил в лицо, адреналин вспыхнул в крови, сбивая дыхание, и Агата все же не сдержалась, радостно рассмеявшись. И еще немного увеличила скорость. Оборачиваться, чтобы посмотреть, где Деннер, не стала, она просто летела вперед, оставляя позади черепичные крыши Орхельма и направляясь к лесу, где располагалось озеро. Краем глаза Агата заметила поравнявшийся с ней самолетик Дена, и ее охватило хулиганское настроение. Прищурившись и коварно улыбнувшись, она чуть сбросила скорость, потом резко ушла вниз, заложив вираж, а потом снова взмыла вверх, оставив герцога позади. До нее долетел его громкий возглас, и если бы не необходимость смотреть вперед, чтобы не врезаться в дерево, Агата бы обернулась и показала герцогу язык. Давно ей не было так легко и свободно, и девушка наслаждалась этим бодрящим ощущением, щекотавшим изнутри, как пузырьки шампанского. О да, ей
нравилась идея гонок!
        Кромка леса стремительно приближалась, и Агате пришлось снизить скорость, снова заложив лихой вираж и зависнув низко над землей, - она справедливо полагала, что здесь и есть финиш, потому что лавировать между деревьями ей совсем не улыбалось. Почти сразу за ней снизился Деннер, и на его лице Агата заметила смесь восхищения и легкого раздражения.
        - Полагаю, говорить что-то о безопасности тебе не стоит, да? - Он поднял бровь, положив одну руку на спинку кресла, и повернулся к ней.
        - Я выиграла, - гордо заявила Агата, с довольной улыбкой глядя на герцога. - И действительно опасных вещей я не делала, между прочим! - Девушка наставила на него палец. - Нечего смотреть на меня! Поехали на озеро, - решительно предложила Агата, снова подняв летун в воздух.
        В этот раз они остановились на полянке рядом с домом, потому что вещи Деннер оставил там еще утром. В том числе и большую корзину с едой, очень кстати, потому что Агата была не прочь подкрепиться. Они расстелили плед под деревом и устроились на нем, причем девушка, снова поддавшись царившей в душе легкости, решила, что удобнее всего есть, лежа на груди Деннера. И что скармливать ему кусочки холодного копченого мяса тоже весело. А вот когда он, не сводя с Агаты пристального взгляда, словно невзначай прихватил и облизнул ее палец, девушка вздрогнула и от неожиданности отдернула руку. В горле моментально пересохло, и пришлось несколько раз сглотнуть. Тело охватила мягкая истома, а подушечку закололи сотни невидимых иголочек. Ладонь Деннера, лежавшая на спине Агаты, медленно спустилась вниз и удобно устроилась на упругой попке.
        - Не возражаешь? - тихо спросил он, все так же пристально глядя ей в глаза.
        - Мм… - Она сделала вид, что задумалась, потом взгляд упал на такую соблазнительную ямочку, видневшуюся в расстегнутом вороте его рубашки. - Нет… наверное…
        Палец коснулся шеи Деннера, спустился ниже, а в следующий момент мир перевернулся и Агата оказалась на спине. Губы обжег горячий, томительно нежный поцелуй, и она с удовольствием ответила, запустив пальцы в светлые волосы. На некоторое время не осталось ничего, кроме наслаждения, растекавшегося по венам горячей патокой. Агата уплывала, купаясь в этих упоительных ощущениях, одновременно и знакомых, и волнительно новых. Да, она много раз целовалась, и не сказать что до этого поцелуи оставляли ее равнодушной. Но почему-то только с Деннером это выходило так, будто в первый раз. Тело охватила слабость, сердце гулко колотилось в груди, руки блуждали по широким плечам и спине, а рубашка на Дене казалась лишней и ужасно раздражала.
        Губы герцога лишь на мгновение оторвались от ее, а потом спустились на шею, и Агата, тихо вздохнув, прикрыла глаза и откинула голову, поглаживая пальцами затылок Деннера и млея от такой деликатной ласки. Легкие, как прикосновение лепестка, поцелуи спустились ниже, к ключице - Агата не застегнула рубашку на все пуговицы, как и он. С ее губ сорвался тихий стон, когда Деннер провел языком по ставшей очень чувствительной коже и пощекотал ямочку. Агата слегка выгнулась навстречу, снова вздохнув, и тут герцог отстранился, дыша так же тяжело и быстро, как она, и посмотрел в глаза. Потом покачал головой и негромко серьезно произнес, погладив пальцами ее лицо:
        - Нет, не так. - Подушечки обрисовали контур приоткрытых губ девушки, и Деннер чуть улыбнулся. - Искупаться не хочешь? - В прозрачных голубых глазах герцога мелькнули лукавые искорки.
        - Хочу, - с готовностью отозвалась Агата, вновь пожалев об отсутствии купальника.
        Герцог отстранился, помог ей выпрямиться и неожиданно чмокнул в кончик носа, а потом достал из корзины полотенце и протянул Агате.
        - Тогда держи. - Его улыбка стала какой-то мальчишеской. - Подглядывать не буду, обещаю, - добавил он весело.
        Агата же, поднявшись и направившись к ближайшим кустам, отгораживавшим небольшой пляж, уверенно подумала про себя: «А я вот буду».
        ГЛАВА 23
        Положив полотенце на траву, Агата, медленно расстегивая пуговицы рубашки, развернулась, нашла просвет в густых ветках кустарника и, прикусив губу, наблюдала, как Деннер небрежным жестом стянул с себя рубашку, уронил ее на плед и начал расстегивать штаны. Взгляд блуждал по крепким мышцам, перекатывавшимся под кожей при каждом движении, и подушечки аж зазудели в желании прикоснуться, погладить, пощупать. Агате нравились такие мужчины, точнее, такое тело: подтянутое, спортивное, без лишних складок. Видно, что Деннер часто тренировался и следил за собой. Агата завороженно проводила взглядом штаны, упавшие на рубашку, и… Его бесстыдная светлость избавился и от нижнего белья, кстати, в мужском варианте мало отличавшегося от принятого в ее мире. Никаких смешных панталон до колен, а то встречались Агате и такие шедевры средневековой моды в некоторых путешествиях.
        Агата, хоть и почувствовала, как лицу стало жарко, глаз не отвела. Строение мужского тела давно не представляло для нее секрета, и стесняться открывшегося зрелища девушка не собиралась. Наоборот даже… Правда, расстояние не позволяло оценить, так сказать, все стати, но видом упругой, подтянутой задницы Деннера она насладилась сполна. Когда же герцог с разбега нырнул в озеро, подняв тучу брызг, Агата выдохнула, обнаружив, что аж дыхание затаила, увлекшись зрелищем. Ох. Прохладная вода сейчас как нельзя кстати. Дрожащими пальцами справившись с последними пуговицами, Агата сняла рубашку, штаны и осталась в нижнем белье. В родном, захваченном из дома, удобном и простом: хлопковые трусики с кружевными вставками и бюстгальтер, этот полностью из мягкого кружева. Картинка обнаженного Деннера никак не хотела выходить из памяти, и Агата, подойдя к воде, невольно бросила взгляд на озеро - вдалеке виднелась светловолосая голова.
        Девушка зашла, окунулась и поплыла, подавив желание догнать герцога: расстояние не такое уж большое, а плавала она хорошо. Если окажется рядом с ним, да еще в мокром нижнем белье, выдержка точно изменит ей. Торопиться в их отношениях Агата все же не хотела, хотя ее тянуло к Деннеру с каждой встречей все сильнее, и от его поцелуев голова кружилась каждый раз, да и задница у него ничего так… Агата фыркнула, хлебнула воды, закашлялась и поплыла к берегу отдышаться. Похоже, воспоминание о пятой точке герцога будет теперь ее долго преследовать. А также желание узнать, насколько все хорошо спереди. Нет, Агата не сомневалась, что очень даже на уровне, но ведь хотелось самой проверить. Тихо застонав, не зная, плакать или смеяться над собственными взбунтовавшимися желаниями, девушка упала на расстеленное полотенце и некоторое время лежала, глубоко дыша и сражаясь с эмоциями, гейзером бурлившими внутри и не желавшими успокаиваться.
        - Жениться вам, барин, надо, - пробормотала она фразу из фильма, лениво наблюдая за ползущими по небу светлыми перышками облаков. - Точнее, мужика тебе, Агатка, надо.
        «Надо, да», - с готовностью откликнулось либидо. Вон того, который в нескольких шагах всего, уже готовый к употреблению. Ну, почти. И тут она не выдержала, тихонько рассмеялась, удивляясь собственной несдержанности. Такое ощущение, будто проснулась от долгого сна и теперь заново знакомилась с яркими красками окружающего мира. А также с собственными чувствами. Агата перевернулась на живот и положила голову на скрещенные руки, длинно вздохнув.
        - Ох, Ден, что ты со мной делаешь, - пробормотала девушка и мечтательно зажмурилась.
        Нет, пожалуй, соблазнять так быстро она его не будет. Это неинтересно, и в ожидании тоже есть своя томительная прелесть, когда от предвкушения все внутри трепещет и замирает. Да и вообще, зачем кого-то соблазнять? Судя по всему, Деннер сам не против перехода от поцелуев к чему-то серьезному, только в более подходящей обстановке. Ну вот пусть и заботится об оной, мужчина он или где? А она расслабится и просто будет получать удовольствие от всего. От встреч, от взглядов, от прикосновений, от разговоров, от поцелуев и от прочих милых мелочей, из которых складываются отношения.
        Кивнув своим мыслям, Агата встала, отряхнула полотенце, потом задумчиво глянула на одежду. Подошла к кустам и проверила, вернулся ли Деннер: он сидел в одних штанах на пледе, его руки лежали на согнутых коленях, а на лице блуждала задумчивая улыбка. Влажные волосы взлохмачены, на коже кое-где поблескивали капельки воды, и Агата невольно залюбовалась. Хорош, да. Не красавчик, которых печатают на обложках журнала, но притягательный и надежный. Девушка снова посмотрела на одежду, потом мысленно махнула рукой и завернулась в полотенце, а штаны и рубашку прихватила с собой. Влажное белье еще не высохло до конца, и было бы неприятно промочить одежду. Она вышла из-за кустов и направилась к Деннеру, стараясь справиться с вновь вспыхнувшим волнением и пытаясь не слишком откровенно пялиться на обнаженный торс герцога.
        - Наплавалась? - Он повернул к ней голову.
        Агата чуть не споткнулась, заметив, как вспыхнули глаза Деннера, когда его взгляд медленно заскользил по ее ногам, открытым почти до середины бедра. Тут же бросило в жар, будто и не купалась в прохладном озере, пересохло горло и по спине сползла лавина щекочущих мурашек, рассыпавшись по пояснице горячими искорками.
        - Д-да, - храбро ответила Агата, и голос ей все же на мгновение изменил.
        Деннер еще раз окинул ее взглядом и потянулся к рубашке, и Агата едва подавила вздох сожаления. А она надеялась хотя бы частично удовлетворить свои желания и потрогать, словно невзначай расположившись ближе… Когда Деннер набросил рубашку на плечи, но не стал застегивать и заправлять в штаны, она подумала, а не читает ли вредный герцог мысли. Он усмехнулся, придвинулся к стволу дерева и оперся на него спиной, молча похлопав по пледу рядом с собой. Агата не заставила себя просить дважды, положила одежду и растянулась рядом с Деннером. От него вкусно пахло озерной водой и нагретой кожей, и от этих естественных ароматов у нее в голове сделалось звонко и пусто. Агата выдержала ровно несколько мгновений, потом приподнялась и решительно устроилась под боком у Деннера, прижавшись к нему и положив руку на обнаженную грудь. Все. Вот теперь действительно хорошо. Агата блаженно прижмурилась, чувствуя себя натурально кошкой: хотелось потереться щекой о его плечо, прижаться как можно теснее и вообще, чтобы почесал за ушком.
        - Так что насчет твоего мира? - невозмутимо поинтересовался Деннер, с готовностью обняв Агату и никак не прокомментировав ее порыв.
        - Мм? - протянула девушка, не сразу поняв, о чем он спрашивает.
        Ее пальчики начали задумчиво блуждать по груди и животу герцога, обрисовывая рельеф мышц, и занятие это так увлекло, что реальность несколько померкла. Но Деннер обломал всю малину, перехватив ее пальцы и мягко сжав.
        - Не хулигань, - ласково произнес он, и Агата почувствовала, как его губы коснулись ее макушки. - Я про твой мир спрашивал, помнишь, говорил, что посмотреть хочу?
        - А… - Она кивнула, подавив приступ сожаления, вызванный тем, что герцог пресек ее коварные планы по изучению его тела. - Можно завтра, - кротко согласилась Агата, прижавшись к его плечу. - Если у тебя дел нет, конечно, - поспешно добавила она.
        - У меня вообще здесь мало дел, знаешь ли, - отозвался Деннер и переплел их пальцы. - Как ты, наверное, заметила, Мерония - страна очень спокойная, и Ричард всех устраивает как правитель. И сам он хороший маг. - Деннер поднес ладонь Агаты к губам и запечатлел поцелуй на тыльной стороне.
        От прикосновения по коже расползлись электрические змейки, оставляя за собой след из мурашек, и Агата снова на несколько мгновений потерялась в ощущениях. Прогулка чем дальше, тем больше ей нравилась…
        - Ну отлично, тогда можно после нашего занятия, - пробормотала она, прикрыв глаза ресницами и наслаждаясь близостью Деннера.
        - Договорились, - кивнул он. - Кстати, мы с Диком сегодня пообщались, и он кое-что мне сказал. - Герцог помолчал. - Думаю, он не обидится, если я обсужу с тобой, тем более что это касается и тебя, и твоей сестры. Только обещай, что Оливия не узнает! - строго произнес он.
        - Мм? - Агата приподняла голову и вопросительно глянула на собеседника.
        - Ты ведь не сильно огорчишься, если тебе не придется больше изображать его невесту, правда? - Деннер прищурился и испытующе глянул на девушку.
        - Ну… - Она дернула плечом. - В общем и целом нет, конечно, но он заплатил деньги за контракт. - Агент Смирнова чуть нахмурилась и попыталась выпрямиться, но Деннер ей не дал, обняв чуть крепче.
        - Похоже, Дик собирается сделать настоящее предложение твоей сестре, на балу в честь своего дня рождения, - с улыбкой сообщил герцог.
        - О! - Брови Агаты взлетели, она сразу вспомнила, что ей говорила Оливия про сон в Лесу. - Серьезно? - Она неуверенно улыбнулась.
        - Не порти сюрприз, ладно? - попросил Деннер. - Я тебе сказал потому, что не собираюсь скрывать наши встречи и чтобы ты не думала, будто подводишь Ричарда.
        - А… Х-хорошо, - немного обескураженно кивнула Агата и снова устроила голову на плече герцога. - Я и сама хотела обсудить с Ричардом ситуацию, - призналась она.
        - Вот видишь, все разрешилось. - Деннер нежно погладил ее по руке. - Значит, завтра после занятия?
        - Угу, - лениво отозвалась Агата.
        А вот следующее предложение герцога заставило сердце сладко сжаться в неясном предчувствии:
        - А потом поужинаешь со мной?
        Агата замерла, в груди образовалась гулкая пустота, а вредная фантазия снова подсунула картинки обнаженного Деннера. С языка едва не сорвалась ехидная фраза: «Ужин плавно перейдет в ранний завтрак?» - но Агата сдержалась. В каждой шутке есть доля шутки… И все-таки она не хотела торопиться. Видимо, девушка слишком тянула с ответом, потому что Деннер уточнил с негромким смешком:
        - Па нейтральной территории, леди Колючка, если хочешь.
        Агата фыркнула, слегка стукнула его кулачком по груди и проворчала:
        - Если будешь вести себя прилично, то можно и у тебя, раз приглашаешь.
        - А поцелуи под понятие «прилично» попадают? - понизив голос, спросил Деннер, и Агата почувствовала, как от бархатистого тона в животе снова появилось то самое восхитительное ощущение, будто там поселилась стая бабочек.
        Ничего не ответив, она приподнялась и наглядно продемонстрировала, что приличия - понятие растяжимое. И лично для нее поцелуи в него входят.
        Они пробыли на озере до самого вечера и возвращались, когда небо уже окрасилось в переливы розового и оранжевого, украшенного обрывками облачных кружев. На голове у нее красовался венок из лесных цветов, причем сделал его Деннер, что весьма удивило Агату. А вообще она была тихо счастлива. Конечно, герцог проводил ее до покоев и отпустил далеко не сразу, и когда Агата вошла к себе, на ее красноречиво припухших губах цвела мечтательная улыбка. Срочно захотелось обсудить все с Оливией, и Агата поспешила в покои сестры.
        - Привет, Лив, - поздоровалась она, встретившись с ней взглядом. - Как день?
        Во дворце, в одной из гостиных на втором этаже
        Оливия чувствовала некоторую слабость после урока магии, но Ричард уверил, что это с непривычки и скоро пройдет, поэтому она не беспокоилась. К тому же так уютно было лежать в объятиях принца на широком диване и слушать размеренное дыхание под щекой. Они только что пообедали и девушка ожидала, что Ричард уйдет по делам, но… он остался. И едва удалилась служанка с подносом с грязной посудой, как принц предложил:
        - Хочешь, покажу свою мастерскую?
        Оливия приподнялась и посмотрела на его высочество, ее брови встали домиком.
        - Мастерскую? - с замиранием сердца переспросила она.
        Конечно, ей было интересно посмотреть, еще бы! Артефакты, сделанные руками Дика, - это, наверное, здорово и очень красиво. Он улыбнулся, аккуратно отстранил Оливию и поднялся, протянув ей руку.
        - Тогда пойдем. - В зеленых глазах его высочества появился загадочный огонек.
        Обожавшая сюрпризы Оливия, едва обуздав любопытство и нетерпение, вложила пальчики в ладонь принца, и они вышли из гостиной. Далеко не ушли: мастерская находилась здесь же, на втором этаже, недалеко от кабинета Ричарда, как он сказал, и открывалась не ключом. Приложив к специальной выемке в стене кольцо-печатку, которую он носил все время, Ричард дождался, пока створка бесшумно распахнется, и вошел первым. Почему он не пропустил сначала леди, как того требовала вежливость, Оливия поняла почти сразу - воздух вокруг Ричарда на мгновение вспыхнул разноцветными линиями и погас. Видимо, защитный контур, как догадалась гостья.
        - Заходи, - кивнул Ричард и щелкнул пальцами - на стенах вспыхнули светильники.
        Оливия осторожно переступила порог, восхищенно оглядываясь. Небольшая комната с двумя окнами, плотно задернутыми шторами, - оттого тут и царил полумрак и требовались светильники. В углу, в каменном круге, тлели угли и стояла наковальня, на длинном столе вдоль стены находилось множество баночек и склянок, странных вещей, бесформенных кусков металла, в специальных подставках лежали разнообразные инструменты. С другой стороны на полках Оливия увидела толстые корешки книг, на небольшом письменном столе были небрежно рассыпаны листы с какими-то схемами. А еще в отдельном узком шкафу со стеклянными дверцами хранились сделанные Ричардом талисманы и артефакты. Затаив дыхание, девушка подошла ближе, рассматривая лежавшие на бархатных подушечках броши, кулоны, кольца, подвески, браслеты. Из золота и серебра, с драгоценными и полудрагоценными камнями, они выглядели настоящими произведениями искусства и наверняка обладали интересными свойствами - Оливия чувствовала слабый ток магии, исходивший от шкафа.
        - Красиво, - завороженно выдохнула и оглянулась на Ричарда - он стоял прямо за ее спиной, неслышно приблизившись. - Дик, ты настоящий мастер!
        Тот немного смущенно улыбнулся и дернул плечом:
        - Ну, не преувеличивай. - Ричард кашлянул. - Вот мой учитель тот был мастером, а я так, развлекаюсь время от времени. - Он замолчал, окинул девушку пристальным взглядом, и в зеленых глазах загорелись золотистые искорки. - Иди сюда, - решительно заявил вдруг он, взял озадаченную гостью за руку и подвел к креслу у зашторенного окна. - Садись. - Ричард снял жилет и закатал рукава рубашки, потом снял с крючка на стене длинный кожаный фартук. - У тебя же нет планов на сегодня? - Принц вопросительно глянул на замершую в кресле Оливию, на лице которой читалась легкая растерянность.
        - Н-нет. - Та помотала головой, сбросила туфельки и поджала ноги под себя. - А что? - Она подняла брови.
        Ричард подошел к углям и плавно повел над ними ладонью - в воздух взметнулись языки пламени, подчиняясь магии. Он снова посмотрел на девушку и негромко произнес:
        - Я сделаю тебе подарок, моя леди.
        И пока Оливия, совсем не ожидавшая такого ответа, хлопала ресницами, подошел к столу, пошумел чем-то и принялся за работу. Гостья замерла мышкой, боясь лишним звуком или шорохом нарушить сосредоточенность хозяина мастерской. Наблюдая за его точными движениями, за бликами, скользившими по лицу, она остро пожалела, что не захватила альбом и карандаш. Скосив глаза на стол, девушка заметила там чернильный прибор, несколько секунд боролась с робостью, потом все же привстала в кресле и дотянулась до стола - он стоял близко. Нашла там чистый лист, выдернула перо из чернильницы и, пристроившись на углу, начала быстро рисовать, прикусив губу. Конечно, это не удобный карандаш, но дома Оливия иногда рисовала и тушью, только перо было металлическим. Постепенно набросок на листе обрастал деталями… А Ричард продолжал работать, перемещаясь между столом и очагом, в его руках мелькали то длинные щипцы с чем-то небольшим на конце - Оливия не успевала рассмотреть в полумраке, - то пинцет, то еще какой-нибудь причудливый инструмент. Принц гремел содержимым склянок, что-то выбирая из них, склонялся над столом спиной к
гостье и казался полностью поглощенным работой. Оливия - тоже, рисуя вдохновленное лицо Ричарда, его полуулыбку, упавшую на лоб прядь…
        Время бежало незаметно. Оливия уже сделала несколько набросков, теперь ровной стопкой лежавших поверх схем и чертежей Ричарда, а сам принц уже не бегал к огню. Усевшись на табурет у стола, он что-то творил, все так же спиной к Оливии, и ей стоило большого труда усмирить себя и сидеть на месте, а так хотелось подойти и заглянуть через плечо, посмотреть, что же такое он делает. Но Оливия опасалась нарушить сосредоточенность Ричарда, особенно чувствуя, как в воздухе невидимым флером разливается магия. Распознать, какая именно, какие возможности Ричард закладывает в ее подарок, Оливия еще не могла, и скорее всего до этого ей учиться и учиться, но ощущать силу она уже научилась за те несколько уроков, что получила от принца. Отложив перо и рисунки, девушка устроилась в кресле, подтянув колени к подбородку и терпеливо дожидаясь, пока Ричард закончит.
        Наконец он отложил инструменты, выпрямился и развернулся к гостье, спрятав руки за спину.
        - Иди сюда, - позвал он с загадочной улыбкой.
        Оливия не заставила просить себя дважды, с готовностью вскочила с кресла и подошла, пытаясь справиться с разошедшимся сердцем и сбившимся дыханием. А Ричард все медлил, словно дразнил ее любопытство.
        - Закрой глаза, - попросил он, и Оливия, нетерпеливо вздохнув, послушно смежила веки. Всего через несколько мгновений Ричард разрешил: - Теперь открывай.
        Она открыла… И восхищенно ахнула, глядя на изящный серебряный гребень, украшенный сверху цветами. Лепестки выглядели как живые, их покрывала розовая, голубая, фиолетовая эмаль, а серединки украшали драгоценные камни.
        - Можно было бы из золота, но серебро лучше впитывает магию, - пояснил Ричард, и Оливии показалось, что он оправдывается.
        - Дик, это прелесть! - восторженно отозвалась девушка, подняв на принца сияющий взгляд. - Я же говорила, ты мастер!
        Во взгляде Ричарда мелькнуло облегчение, он довольно улыбнулся.
        - Спасибо, Лив. - Он обхватил ладонями ее лицо и поцеловал. - Повернись, - скомандовал принц, аккуратно вынув из пальчиков девушки гребень. - В нем маячок, чтобы я мог найти тебя, и еще он предупреждает об опасности.
        Оливия почувствовала, как Ричард закрепил украшение в волосах.
        - Тебя или меня? - не удержалась она от веселого замечания.
        - Меня. - Ричард развернул ее обратно к себе. - У тебя оберег есть. Обещаешь надевать гребень, если выходишь из дворца без меня? - Он стал серьезным и внимательно посмотрел ей в глаза. - Пока Ролин здесь, хочу быть уверенным в твоей безопасности.
        - Обещаю, - кивнула Оливия, утопая в мерцающей зелени его взгляда.
        - Вот и умница. - Ричард снова легко коснулся губами приоткрытых губ девушки. - Поужинаем?
        - Давай. - Она снова кивнула, несмело улыбнувшись.
        При мысли о еде в животе заурчало, и Оливия зарделась, спрятав личико на груди по-доброму засмеявшегося Ричарда. Он аккуратно отстранил девушку, снял фартук и захватил одежду, потом они вышли и направились к гостиным. Оливия заметила, что солнце почти село, небо окрасилось в переливы фиолетового и лилового, появились первые искорки звезд.
        - Красиво… - вырвалось у нее, и она вздохнула.
        - Кстати, кто-то обещал мне портрет, - усмехнулся Ричард, сжав тонкие пальчики и весело глянув на Оливию.
        - А? - Она очнулась от созерцания вечера и посмотрела на спутника. - Портрет? Я с красками не очень в этом смысле, только карандашом. Не получится из меня придворного живописца.
        - Мне для себя, не для портретной галереи. - Ричард обнял ее за талию.
        Девушка немного смущенно хмыкнула и призналась:
        - Я там, пока ты работал, несколько набросков сделала. У тебя на столе остались.
        - Завтра заберу. - Принц довольно улыбнулся и чмокнул ее в макушку. - И нагло хочу не набросок, - чуть понизив голос, добавил он.
        Ричард ничего не мог с собой поделать: Лив вызывала у него желание обнимать ее, дотрагиваться, чувствовать, что она рядом. И отказывать себе в этом удовольствии его высочество не собирался, тем более что Оливия не против. Выбрав гостиную с окнами, выходящими на запад, Ричард вызвал горничную, приказал ей принести ужин сюда и устроился в кресле, рядом во второе села Оливия.
        - Мне днем приносили записку от леди Эраль, - заговорил вдруг Ричард, задумчиво глядя в окно. - Она хочет встретиться со мной.
        Оливия чуть вздрогнула, при упоминании имени княгини неприятно кольнуло в груди. Но осознание того, что Ричард не стал молчать, согрело и прогнало нехорошее ощущение.
        - И… ты встретишься? - поколебавшись, уточнила девушка, невольно сильнее сжав подлокотник.
        Ричард склонил голову и посмотрел на нее с лукавой улыбкой.
        - Ты бы этого не хотела, правда? - мягко произнес он и накрыл напряженные пальчики ладонью.
        Пойманная на горячем, девушка отвернулась и поджала губы, но руку убирать не стала.
        - Она ведь твоя гостья, - еле слышно ответила все-таки Оливия. - Наверное, ты не можешь ей отказать, да?
        - Я пообедаю с ней завтра, - спокойно произнес Ричард и ободряюще сжал ее ладошку. - И скажу, что это наша последняя встреча наедине. - Принц поднес руку Оливии к губам и легонько прикоснулся. - Эраль далеко не глупая женщина, все поймет.
        Их разговор прервался служанкой с большим подносом. Когда же она ушла, Оливия, взяв тарелку, храбро посмотрела в глаза Ричарду и спросила:
        - Что поймет?
        Принц взгляда не отвел.
        - Что своей невестой я ее точно не назову.
        В гостиной воцарилась тишина, и Оливия думала, что Ричард услышит, как заполошно бьется ее сердце от неясного предчувствия. Несколько мгновений она напряженно смотрела на него, ожидая продолжения, но Ричард лишь загадочно улыбался, а в его глазах золотились искорки. У Оливии не хватило храбрости спросить: «А кого же тогда?» - и про сестру уточнить - тоже. Прерывисто вздохнув, она отвернулась и сосредоточилась на ужине.
        - И Агату тоже, - сказал Ричард, и Оливия чуть не подавилась от неожиданности.
        - А… А как же договор? - растерянно спросила она, с трудом проглотив кусок курицы в сливочном соусе.
        Ричард с невозмутимым видом приступил к своему ужину.
        - Я не собираюсь забирать деньги и расторгать его. Я всего лишь не назову ее своей невестой, вот и все, Лив.
        Оставалась тихая принцесса из Шианары и… Она, Оливия. Ведь Лес Сновидений не мог ошибиться. Некоторое время они молча ели, девушка пыталась справиться с волнением и не думать о предстоящем торжественном вечере, на котором, возможно, решится ее судьба. Хотя, может, она и надумывает себе чего-то лишнего…
        После ужина Ричард предложил немного пройтись по парку, уже окутанному бархатной вечерней темнотой, расцвеченной фонариками, и Оливия согласилась. День выдался во всех смыслах чудесный, и принц снова радовал волшебными созданиями, а потом учил девушку, как сотворить такие же. И у нее даже получился цветок, правда, держался всего несколько мгновений и потом рассыпался сверкающей пылью, но Оливия все равно радовалась - ее первый опыт в магии! Конечно, они целовались, и Оливия, поддавшись шальному настроению, осмелела, захваченная новыми, яркими ощущениями и чувствами. Хотелось прижиматься как можно теснее, слышать неровное дыхание, стук сердца, такой же суматошный, как у нее, и таять в нежных и сильных объятиях, жмурясь от удовольствия и не желая, чтобы этот вечер закончился…
        Как она оказалась в своей комнате, Оливия помнила плохо, в голове остались лишь воспоминания о губах Ричарда, ласкавших ее рот, о его пальцах, гладивших ее лицо, о тихом, проникновенном шепоте, от которого внутри все радостно замирало. Кажется, она была счастлива. То и дело облизывая губы, еще помнившие вкус поцелуев, Оливия прошла к себе в спальню, переоделась в ночную сорочку и длинный халат и уселась с любимым альбомом у окна. Только теперь карандаш выводил почему-то не знакомый профиль, а причудливые узоры, которые складывались в вязь изящного колье, а к ним, пожалуй, подойдут серьги…
        - Привет, Лив, - раздался голос Агаты, и Оливия от неожиданности чуть не выронила карандаш. - Как день прошел?
        Оливия вздохнула и немного смущенно улыбнулась, отложив карандаш и альбом, подперла подбородок кулачком и протянула:
        - Ой, Агатка, просто здорово!
        Весь следующий час сестры делились эмоциями, сейчас как никогда похожими. У обеих одинаково блестели глаза и на лицах отражался восторг во время рассказа о том, как прошел день, и в конце Оливия не удержалась, ехидно поддела:
        - Значит, Ден теперь за тобой ухаживает, да?
        - Ну… Похоже, - согласилась Агата, откинувшись в кресле и смежив веки. - Завтра мы в наш мир пойдем, он там хочет побывать.
        - Мм, - протянула Оливия и больше не стала задавать вопросов.
        И так все понятно с ее всегда осторожной в отношениях сестрой: похоже, герцог ей серьезно нравится. Оливия была рада, что Агата не стала в этот раз идти наперекор своим чувствам и желаниям, позволив себе просто расслабиться наконец-то. Очень удачно Казимир Петрович предложил ей этот контракт, надо будет ему потом спасибо сказать… Оливия зевнула и сладко потянулась.
        - Я спать. - Она встала и посмотрела на Агату. - Завтра снова заниматься с утра. - Улыбка Оливии вышла довольной: хоть младшая Смирнова и не любила вставать рано, но, похоже, ради уроков с Диком она решила немного поступиться привычкой сладко поспать утром.
        - Спокойной ночи. - Агата тоже улыбнулась, помахав ей рукой.
        Посидев еще немного на террасе, она отправилась к себе, слегка утомленная насыщенным днем.
        На следующий день
        Утро у Агаты ничем не отличалось от предыдущих, кроме одного: тренировка проходила весело в прямом смысле слова. В ней проснулось хулиганское настроение и желание подразнить, и урок под конец превратился в форменное безобразие. В какой-то момент утомленный ехидными замечаниями Деннер отбросил меч, схватил издавшую возмущенный возглас ученицу в охапку и заткнул ей рот долгим, чувственным поцелуем. Все мысли тут же вылетели из головы, в том числе и намерение обязательно выиграть на этот раз поединок. Вообще, Агата ощущала себя странно: как глоток свежего воздуха глотнула, куда подевалась ее обычная сдержанность… Отпускать Деннера не хотелось, и поцелуй все никак не прекращался, пока Агата не почувствовала спиной стену. Они с трудом оторвались друг от друга, тяжело дыша и не в силах отвести взгляды. Агата могла поспорить на что угодно, ее мысли вряд ли отличаются от его - и по степени откровенности тоже. Прислонившись затылком к стене и не расцепляя рук на шее Деннера, она медленно улыбнулась, подняв бровь.
        - Ну что, теперь на прогулку в мой мир? - слегка охрипшим голосом предложила девушка.
        - Как скажешь, леди Колючка, - усмехнулся Деннер, и его ладони провели по спине Агаты.
        Она фыркнула, закатила глаза, но не стала огрызаться на прозвище - ясно, что оно теперь намертво к ней прилипло, и просить Дена не называть ее так бесполезно. Они с большой неохотой отпустили друг друга ровно до того момента, как подобрали оружие. Потом рука герцога оказалась на талии Агаты, а она и не возражала. Так и дошли до ее комнат, в обнимку.
        - Сколько тебе нужно, чтобы собраться? - спросил Деннер, развернув ее к себе и снова прижав.
        - Через полчаса буду готова. - Девушка приподнялась, чмокнула герцога в губы и вывернулась из рук, не дав углубить поцелуй. - Зайдешь за мной, - быстро проговорила она и юркнула в покои.
        Агата поймала себя на том, что с каждым разом расставаться с Деннером все сложнее, и… ей это нравилось. Вздохнув, она прикрыла глаза и по-кошачьи потянулась, а потом направилась в спальню, но замерла на середине гостиной: на столе у кресел лежала серебристая картонка, и подходила к столу Агата так, будто там лежала граната без чеки.
        ГЛАВА 24
        «Леди Агата, буду рада видеть вас завтра у себя на вечере в честь принцессы Аргис и леди Эраль. Присутствуют только женщины. Графиня Илларис да Оннэ». Брови девушки поползли вверх, настороженность сменилась удивлением. Бывшая любовница Ричарда приглашает ее в гости, надо же. С одной стороны, следовало быть осторожной, с Эраль уже вон получилось какое-то непонятное нападение. С другой… Если не пойдет, покажет свою слабость. Заодно следовало проверить, как работает подарок, насколько Илларис увлечена королем Шианары и не собирается ли вернуться к козням по отвоеванию места рядом с Ричардом. Ведь теперь его занимала Оливия, а сестра не сильна в интригах, и Агата считала своим долгом убедиться, что младшенькой не грозит опасность. Ну и, возможно, пообщаться с Эраль и выяснить, насколько она причастна к утреннему нападению.
        Прищурившись, Агата похлопала приглашением по ладони, задумчиво прикусив губу, потом кивнула своим мыслям и направилась к Оливии, не сомневаясь, что там лежит такое же, но на имя сестры. И не ошиблась - серебристый прямоугольник красовался и в гостиной Оливии.
        - Ладно, - пробормотала Агата.
        Званый вечер завтра, она успеет обсудить и с Оливией, и Деннеру сказать. На ходу раздеваясь, Агата направилась в ванную, привести себя в порядок перед прогулкой. С одеждой она не стала ничего придумывать, остановившись на брюках и блузке, - захватила как раз на случай возвращения. Оставив волосы свободно лежащими на плечах, к назначенному времени Агата была готова и ждала герцога в кресле, вертя в руках картонку. Когда раздался стук, она пригласила войти и сразу объявила:
        - Завтра Илларис зовет к себе на вечер меня и Оливию, и мы пойдем. - Агата выжидающе уставилась на Деннера, внутренне подобравшись.
        В том, что его светлость будет недоволен, она не сомневалась, но собиралась отстаивать свое решение. Или Деннер учится ей доверять, или у них ничего не выйдет. Герцог нахмурился и скрестил руки на груди.
        - Ты уверена? - спросил он, окинув Агату взглядом.
        - Уверена, - твердо ответила она. - Не пойти - проявить малодушие, сам понимаешь, не лучший вариант, особенно если Оливия останется здесь. Так что отклонять приглашение не собираюсь.
        Деннер помолчал, вздохнул и буркнул:
        - Шпильки возьми обязательно. И долго там не задерживайтесь, ровно столько, чтобы соблюсти приличия. Мало ли что задумала Илларис.
        Агата поднялась и приблизилась к нему, положила ладонь на грудь и улыбнулась:
        - Не переживай. Я справлюсь.
        Несколько мгновений Деннер всматривался в ее глаза, потом наклонился и поцеловал.
        - Пойдем. - Взяв Агату за руку, герцог вышел из гостиной.
        Девушка обратила внимание, что он тоже выбрал нейтральный вариант в одежде: брюки и рубашку с коротким рукавом, по фасону близкую к тем, что носили мужчины в родном мире Агаты. И сейчас он ни капли не походил на выходца из другой реальности, что несколько озадачивало агента Смирнову. «Ладно, у нас будет время пообщаться», - подумала она. Около двери, за которой находился портал, Деннер остановился и приложил ладонь к замку, и через несколько мгновений Агата переступила вслед за ним порог комнаты.
        - Проход откроется туда же, откуда я пришла? - уточнила девушка. - То есть в наш офис?
        Деннер оглянулся и с усмешкой покачал головой:
        - Думаю, твой начальник очень удивится, если мы так сделаем. Приложи сюда ладонь и представь место, желательно подальше от людных. - Деннер указал на металлическую пластинку на подставке рядом с аркой портала.
        Агата выполнила его просьбу, прикрыла глаза, и на ее губах появилась лукавая улыбка. Через мгновение переход засветился мягким светом, и девушка оглянулась на спутника, хитро прищурившись.
        - Идем? - позвала она, предвкушая реакцию Деннера.
        Потому что она знала лишь одно место по ту сторону арки, где портал точно никто не увидит.
        - Идем, - кивнул герцог и первым переступил порог.
        Хмыкнув, Агата прошла за ним.
        - Ну и где мы? - с любопытством спросил Деннер, оглядываясь.
        - У меня дома, - невозмутимо ответила Агата и направилась к выходу, с воодушевлением думая о том, с каким удовольствием сядет за руль машины.
        Ей есть чем со своей стороны удивить вредную светлость, и Агата собиралась использовать возможности своего мира по полной.
        В это же время, во дворце
        Утро для Оливии выдалось насыщенным: сначала летун, и Ричард настоял на том, чтобы девушка сделала большой круг над городом, потом занятие по магии. Сперва с принцем, потом к ним присоединился придворный маг. Из Ричарда получился хоть и строгий, но терпеливый учитель, а Оливия усваивала знания довольно быстро, к ее собственному изумлению. Однако все равно, помимо практики, требовалась еще теория, и после занятия Ричард отвел Оливию в библиотеку.
        - У меня сейчас встреча с леди Эраль. - Он внимательно посмотрел на Оливию. - Не думаю, что надолго, и надеюсь, ты не заскучаешь. - Принц улыбнулся уголком губ и снял с полок несколько книг. - Вот, почитаешь пока, я покажу, какие главы. Эта - о разных видах артефактов и талисманов, эта - справочник по компонентам, которые можно использовать в приготовлении. - Он вручил Оливии не сильно толстые книги.
        - Хорошо, - кивнула она и посмотрела на принца. - Ты не слишком много времени проводишь со мной? - робко спросила девушка, вспомнив вдруг, что во дворце находятся гости.
        Ричард улыбнулся шире и покачал головой, направившись к выходу из библиотеки. Книги он Оливии не отдал, нес сам.
        - Милая моя, и князь, и его величество не в первый раз у меня в гостях, они прекрасно знают, как развлечь себя самостоятельно, - успокоил он. - Так что не переживай. Или я тебе так быстро надоел? - И хотя в его голосе звучало веселье, Оливия расслышала и нотки беспокойства.
        - Нет, что ты, - поспешно ответила она и замолчала.
        Они дошли до ее покоев, Ричард отдал книги, одарил на прощанье легким поцелуем и ушел. Оливия, тихо вздохнув, приблизилась к столу, собираясь положить книги, однако заметила серебристую картонку. Озадаченно подняв брови, девушка посмотрела, что это, прочитала приглашение и нахмурилась. Идти на вечер к Илларис не очень хотелось, но если ей предстоит жить в этом мире и стать королевой - как показал Лес Сновидений, - то следовало смириться с тем, что иногда придется делать вещи, которые не очень хочется. Например, общаться с будущими подданными. А вообще, стоит обсудить с Агатой, когда та вернется с прогулки. Отложив приглашение, Оливия забралась с ногами в кресло и углубилась в чтение, тем более что оно оказалось увлекательным.
        Время бежало незаметно, и когда раздался стук в дверь, девушка вздрогнула от неожиданности. Сердце забилось чаще - она подумала, что это вернулся Ричард, и громко ответила:
        - Войдите!
        Однако это оказался не принц.
        - Вам просили передать, миледи. - Горничная присела в реверансе и протянула маленький серебряный поднос.
        На нем лежала сложенная записка, и девушка с опаской развернула ее - еще свежи были воспоминания о том, как леди Илларис подделала почерк Ричарда и выманила сестру в парк. «Миледи, прошу прощения за назойливость, я бы хотела встретиться с вами. Принцесса Аргис». Оливия нахмурилась и прикусила губу, подумала немного и попросила горничную:
        - Передай ее высочеству, что я согласна выполнить ее просьбу, но готова встретиться с ней здесь, в моих покоях.
        Оливия не собиралась проявлять легкомыслие, она помнила взгляд Ролина за обедом и не планировала предоставлять ему шанс застать ее одну. Она твердо решила для себя, что без Ричарда из своих комнат, пока здесь гости, лишний раз носа не высунет. Оливия очень надеялась, что записка в самом деле от принцессы и сюда не явится король собственной персоной. Но каким бы сильным магом он ни был, если у него дурные намерения, в чем девушка не сомневалась, порог ее комнаты Ролин не переступит. Она нарисовала вокруг двери точно такой же защитный рисунок, как у Агаты, и теперь не опасалась за свою безопасность. После ухода служанки Оливия попыталась вернуться к чтению, но не получилось, странная просьба принцессы не давала покоя. Зачем гостья хочет встретиться, если это действительно она? И почему именно с ней, с Оливией? Может, придет с поручением от своего отца и начнет уговаривать встретиться с ним? Девушка передернула плечами и вскочила, пройдясь по гостиной. Как же не хватает рядом Агаты или Ричарда!
        Остановившись у выхода на террасу, Оливия глубоко вздохнула и заставила сердце биться ровнее, напомнив себе, что сестра не может всегда быть рядом, как и Ричард. И если она хочет быть достойной будущего положения, пора учиться самой решать возникающие сложные ситуации, в том числе и с неожиданными встречами. Успокоив себя таким образом, Оливия вернулась к чтению и на этот раз смогла сосредоточиться на материале. Когда же снова раздался стук в дверь и девушка открыла, в коридоре стояла именно принцесса, никаких неприятных сюрпризов не обнаружилось.
        - Здравствуйте. - Аргис немного нервно улыбнулась. - Я могу зайти?
        - Конечно. - Оливия посторонилась, настороженно глядя на гостью, и поспешно добавила: - Ваше высочество.
        - О, можно без титулов. - Аргис махнула рукой и поморщилась. - Мне хватает официальности и дома.
        - Хорошо, - кивнула хозяйка покоев и прикрыла дверь. - Вы не против пообедать? - проявила она вежливость, тем более что и сама хотела есть.
        - Вы очень любезны. - Принцесса снова улыбнулась, присев на краешек свободного кресла.
        Оливия вызвала горничную, попросила ее накрыть на двоих, и они с гостьей снова остались вдвоем. Оливия не знала, как начать разговор, поглядывая на Аргис и молча обедая, принцесса же ковырялась в тарелке и тоже явно нервничала.
        - Графиня да Оннэ пригласила меня завтра к себе, вы тоже идете? - наконец произнесла гостья, искоса глянув на Оливию.
        - Да, я получила приглашение.
        Очень хотелось спросить, зачем Аргис пришла к ней, но смелости не хватало.
        - Я всего во второй раз в Меронии, - призналась вдруг принцесса и отставила наполовину пустую тарелку, откинувшись на спинку кресла. - Отец хочет, чтобы я вышла замуж за принца Ричарда. - Оливия вздрогнула при этих словах и бросила на собеседницу быстрый взгляд. - Только я не хочу, - едва слышно призналась Аргис. - Но кто меня будет слушать. - Она грустно улыбнулась.
        - А… - Оливия собралась с духом и осторожно заговорила: - А если Ричард откажется жениться на вас?
        Принцесса дернула плечом и отпила чай из тонкой фарфоровой чашки.
        - Скорее всего, так и будет. Ведь его высочеству ваша сестра нравится, да? - Гостья бросила на Оливию вопросительный взгляд.
        - Ну… д-да, - не слишком уверенно ответила та, в голове пронеслась суматошная мысль, что тема слишком скользкая и пора бы перевести разговор в безопасное русло. - Расскажите о Шианаре, леди, - попросила Оливия и ободряюще улыбнулась. - Я никогда там не была, мне интересно.
        Аргис оживилась и вроде как сама была рада сменить предмет беседы. О своей стране она говорила охотнее, и к концу обеда даже улыбалась и перестала казаться такой робкой и зажатой, как в самом начале их знакомства. Оливии было жаль обманывать такую милую девушку, но подвести Ричарда она не могла. Словно в ответ на ее мысли в дверь снова раздался стук, и почти сразу послышался голос принца.
        - Ох, засиделась я! - спохватилась Аргис и поднесла ладонь к губам, ее щеки порозовели. - Было очень приятно познакомиться с вами, леди. - Она дружелюбно улыбнулась.
        - Можно просто Лив. - Оливия тоже улыбнулась. Потом встала и открыла дверь, пригласив принца. - Проходи… те, ваше высочество, - вовремя вспомнила она о приличиях на людях.
        Увидев гостью, принц поднял брови, окинув Аргис вопросительным взглядом.
        - Простите, я уже ухожу. - Та присела в реверансе и поспешно вышла из гостиной.
        - Лив? - Ричард скрестил руки на груди и посмотрел на Оливию. - И что тут делала принцесса?
        - Она просто пришла поболтать, - как можно непринужденнее ответила девушка, отогнав ненужное чувство вины.
        Она ведь не сделала ничего плохого.
        - Аргис не хочет за тебя замуж, - пробормотала Оливия, смутившись, - она решила, что стоит передать разговор с принцессой, чтобы Ричард не беспокоился зря. - Ее отец заставляет.
        - Ну это я знаю, - кивнул принц и подошел к девушке. - Осторожнее, ладно? - мягко произнес он, приподняв ее голову за подбородок. - Я волнуюсь. - Его палец погладил нижнюю губку.
        - Я помню. - Оливия храбро улыбнулась. - Но Аргис хорошая, Дик. Она бы не вошла сюда, если бы у нее были дурные намерения.
        Он вздохнул, коснулся приоткрытых губ Оливии нежным поцелуем, потом обнял и прижал к себе.
        - Иди ко мне, доверчивая моя. - Он потерся щекой о ее макушку и потянул к креслу.
        Сел сам и усадил девушку на колени.
        - Хочешь, расскажу, о чем со мной Эраль собиралась поговорить? - весело предложил он.
        - Хочу! - Глаза Оливии засветились любопытством.
        Чуть ранее, в покоях Ричарда
        В ожидании Эраль его высочество с удовольствием рассматривал наброски, которые забрал из мастерской. Оливия зря наговаривала на себя, принцу они понравились, и парочку он даже собирался повесить у себя в покоях. Попутно Ричард рассеянно подумал о том, что надо бы и с Ролином обсудить вероятность свадьбы, чтобы окончательно никто из гостей не питал напрасных надежд. Ну и неплохо бы выяснить его намерения в отношении Оливии. Ричард чуть нахмурился и отложил листки рисунком вниз. Хотелось думать, что король Шианары не станет портить дружбу с соседом ради мимолетного увлечения и удовольствуется Илларис. В том, что подарок Агаты и Оливии сработал, Ричард не сомневался - иначе так просто графиня да Оннэ не отстала бы от него.
        Размышления прервались негромким стуком в дверь, принц пригласил войти, и появилась княгиня Ридгер.
        - Привет, - поздоровалась она с улыбкой. - Надеюсь, обойдемся без формальностей, раз нас никто не видит? - Эраль подняла светлую бровь.
        - Присаживайся, - предложил принц.
        Гостья грациозно опустилась в свободное кресло, расправила юбки. Ричард отметил, что ее наряд не выходит за рамки приличий, и даже декольте едва открывает грудь. Демонстративная скромность или Эраль все-таки не собирается претендовать на место его невесты? Когда-то, на заре их знакомства, между ними случился краткий роман, пока Горвад гостил в Орхельме по делам, но в следующий приезд Ричард дал понять, что ничего серьезного это не означает, и Эраль не настаивала. Ричарду хватало возможностей развлечься, и он не собирался использовать сестру князя, с которым они были хорошими приятелями, в качестве постельной грелки.
        Принц надеялся, что Эраль хочет просто поболтать.
        - Ты не против, если я опущу вежливое вступление о природе и погоде? - усмехнулась княгиня, бросив на него взгляд.
        - Не против. - Ричард разлил по бокалам вино. - Так с чем ты пришла, Эраль? Я бы не хотел затягивать нашу встречу, - честно признался он, думая о том, чем сейчас занята Оливия.
        Наверное, читает, смешно нахмурив брови и задумчиво кусая губы, рассеянно теребя выбившийся из прически каштановый локон. Ричард с некоторым усилием отогнал приятные картинки и вернулся к беседе с княгиней.
        - О, конечно. - Эраль кивнула. - Знаешь, до меня дошли слухи, что ты уже выбрал невесту, так? - Гостья испытующе посмотрела на него. - Это леди Агата? Ну, которая сидела рядом с тобой за обедом?
        Ричард откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу, окинув Эраль задумчивым взглядом.
        - Даже если так, ты сильно обидишься? - спокойно спросил он, не торопясь брать тарелку с едой.
        - А ты сильно обидишься, если узнаешь, что ее видели с твоим другом в городе? - парировала Эраль, прищурив глаза. - С Деннером да Корсо?
        Принц лениво улыбнулся, все-таки взял тарелку и отправил ложку с тушеными овощами в рот.
        - Ты следила за ним, что ли? - небрежно поинтересовался он. - Откуда знаешь?
        - Так, случайно узнала. - Эраль дернула плечом. - Или ты знал об их прогулке? - протянула княгиня, взгляд ее стал острым, пронизывающим.
        - Тебя так сильно волнует вопрос моей личной жизни, Эраль? Почему? - прямо спросил Ричард. - Я сам разберусь как-нибудь и с моей невестой, и с Деном.
        - Я просто не хочу, чтобы тебя обманывали, - вздохнула княгиня. - Мы с тобой давно знакомы, Ричард…
        - Вот именно давно, Эраль, и, надеюсь, ты понимаешь, что если я до сих пор не предложил тебе стать моей женой, то на мой день рождения этого не случится тем более? - прервал ее принц, не желая затягивать беседу.
        Она ответила не сразу, отвела взгляд и уделила внимание обеду, и только потом сказала:
        - Да, понимаю, Дик.
        - Вот и хорошо. И очень рассчитываю на твое благоразумие, - добавил принц, желая окончательно расставить все точки. - Ты слишком умная, чтобы строить козни и интриговать или считать, что я не способен сам выбрать, на ком жениться. По расчету или по политическим мотивам я этого делать не собираюсь. И не трогай Агату и Оливию, - предупредил его высочество и выразительно посмотрел на Эраль. - Они точно такие же мои гостьи, как ты с братом.
        - Поняла, - коротко ответила княгиня, не став шутить на эту тему.
        То, что Ричард не ответил прямо, настораживало. Правду ли им сказала графиня да Оннэ? Или у нее ложные сведения, или она намеренно ввела в заблуждение - но зачем, если сама закрутила роман с королем Шианары? Ну а слова Ричарда… С одной стороны, Эраль понимала, что унижаться и навязываться Ричарду, когда он четко дал понять свое к ней отношение, не стоит, ни к чему это не приведет. Да и зачем ей муж, доставшийся в результате интриг и тихо ненавидящий жену, еще и назло меняющий фавориток? Никакая власть не стоит таких жертв. С другой… Именно как женщине ей было немного обидно от прямого отказа. Все же где-то в глубине души она надеялась, что из всех кандидаток Ричард выберет ее, ведь у них хорошие отношения, в постели им было бы тоже хорошо, знакомы они тоже достаточно. Но обижаться на правду со стороны Эраль глупо, естественно, Ричард ей действительно ничего не обещал.
        Только бы разобраться, в самом деле Агата его невеста или нет? Ведь когда она пропадет, можно остаться и попробовать утешить… Эраль сдержала улыбку, оборвав мечтания. Сначала надо все правильно сделать, а потом уже мечтать.
        - Вот и хорошо. - Ричард улыбнулся. - Расскажи, как у тебя дела.
        Дальше их разговор не касался серьезных тем, и едва обед закончился, Эраль Ридгер ушла из его покоев. А его высочество поспешил к Оливии, успокоить и объяснить, что княгиня не будет лезть туда, куда не просят.
        Чуть позже, в покоях Оливии
        - В общем, Эраль я предупредил, надеюсь, ей хватит благоразумия не вмешиваться в наши отношения, - закончил Ричард рассказ и легонько коснулся губами щеки Оливии.
        Она же, покосившись на принца, вдруг выпалила:
        - Илларис пригласила нас с Агатой завтра к себе на вечер. Он только для дам, как она указала.
        Брови принца поползли вверх, во взгляде мелькнула настороженность.
        - Она прислала приглашение?
        Оливия кивнула, и принц нахмурился:
        - Что-то мне не очень нравится такой поворот. Илларис затихла в последние дни…
        Девушка хихикнула, глянув на него.
        - Дик, ей точно не до тебя сейчас, - ехидно отозвалась она. - Наверняка заколка сработала. И король тоже не ищет встреч со мной. - Девушка невольно поежилась, вспомнив краткое знакомство с Ролином за обедом.
        - И вот это меня тоже настораживает, - пробормотал принц. - Хотя ты же почти все время со мной. - На его лице снова появилась улыбка. - Ладно, если Агата пойдет, ничего не имею против. Только гребень мой надень, хорошо?
        - Хорошо. - Оливия повеселела.
        В глубине души она опасалась, что Ричард будет категорически против, а ей все-таки хотелось выбраться из дворца и разнообразить будни - вряд ли Илларис устраивает целый вечер лишь для избранных и, кроме Эраль, принцессы и их с Агатой, там больше никого не будет. Ну и пора заводить знакомства, Оливия надеялась, что не все приятельницы Илларис такие же противные, как сама хозяйка.
        - Тогда бери книги, пойдем на свежий воздух, - решительно заявил Ричард и аккуратно ссадил Оливию с коленей. - Уже успела прочитать что-нибудь?
        - Конечно, успела. - Девушка взяла справочник по артефактам. - И даже вопросы кое-какие появились.
        - Замечательно, обсудим в парке. - Ричард подтолкнул ее к выходу.
        Время незаметно подошло к вечеру, и когда Оливия вернулась в свои покои и заглянула к Агате, то на террасе обнаружила сестру за накрытым столом, созерцавшую очередной красочный закат с задумчивой улыбкой.
        - Уже вернулась? Как погуляли? - Оливия плюхнулась в соседнее кресло, оторвала виноградинку и отправила в рот.
        - Отлично, - негромко ответила Агата. - Дену там понравилось, мы весь день по городу бродили. Хочет, чтобы я его научила машину водить. - Девушка рассмеялась. - Заинтересовался тем, как у нас магия с технологиями смешана, я его в обед еле оттащила от компьютера.
        Брови Оливии встали домиком, она озадаченно покосилась на сестру.
        - А он точно отсюда, местный? - хмыкнула девушка.
        - Точно, просто много путешествовал, и не только по фэнтезийным мирам, портал же есть. - Агата пожала плечами. - Так что представление о технике имеет, и о том, что ее можно сочетать с магией, тоже знает.
        - Мм, понятно, - кивнула Оливия, помолчала, сжевав еще одну виноградинку, и лукаво поинтересовалась: - Он тебя на поздний ужин еще не приглашал?
        - Ну… - Агата усмехнулась. - Знаешь, в этом есть особая прелесть, понимать, чего мы оба хотим, и ждать, кто первый сделает шаг навстречу в этом направлении. - Она с мечтательным видом прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. - Куда нам торопиться, собственно? - Агата потянулась и устроилась поудобнее.
        - О как. - Оливия моргнула, окинула сестру задумчивым взглядом, отметив, что та оживилась и стала проявлять больше эмоций, чем обычно. - Тебе виднее, наверное… Кстати, Агатка, мне там приглашение пришло, - резко сменила тему Оливия, вспомнив о важном. - На вечер к Илларис.
        - Ага, мне тоже, - лениво отозвалась Смирнова-старшая. - Да сходим, Лив, интересно посмотреть на местное общество. Раз там одни дамы будут, вряд ли стоит ожидать пакостей. - Она махнула рукой. - Против зелий, снотворных, приворотов и ядов мы с тобой защищены, главное, не уходить поодиночке из дома Илларис. - Агата потянулась к вазе с фруктами, не открывая глаз. - Я Дену сказала, он знает, если что.
        - Дик тоже, - кивнула Оливия с облегчением.
        - И как у вас все? - с улыбкой спросила Агата, глядя на сестру сквозь ресницы.
        Глаза Смирновой-младшей восторженно заблестели, и следующие полчаса она рассказывала и показывала - тот самый гребень, что ей Ричард сделал. Агата порадовалась, что у сестры все в порядке, они еще немного посидели, поговорили и разошлись по своим спальням.
        Следующий день выдался насыщенным для обеих: утром занятия, потом предстояла встреча с портнихой, в том числе и обсуждение нарядов на грядущий бал в честь дня рождения Ричарда. Дальше Агата снова ушла на встречу с Деннером - теперь он приглашал ее на прогулку в мир по своему выбору, ну а у Оливии - учеба. Сестры встретились где-то часа за два до приема, довольные и полные предвкушения в связи с предстоящим вечером вопреки беспокойству своих мужчин. И Ричард, и Деннер волновались больше, чем сами девушки, оба настояли на том, что лично проводят. И Агата, и Оливия не сомневались, во дворец эти двое перестраховщиков точно не вернутся, будут где-нибудь поблизости до тех пор, пока вечер не закончится.
        - Лив, помнишь, да, без меня старайся никуда не уходить? - напомнила Агата сестре на всякий случай, задумчиво изучая разложенные на туалетном столе шпильки и выбирая, какие взять с собой.
        - Помню, помню. - Оливия нетерпеливо вздохнула, одернула юбку легкого шелкового платья золотистого цвета с открытыми руками. - Дик все равно будет знать, где я, - проворчала она и поправила гребень в прическе.
        - Да, и я тоже хочу это знать. - Агата воткнула в волосы сонную и парализующую шпильки и повернулась к сестре.
        - Хорошо, без тебя никуда не уйду, - весело откликнулась та. - Все, ты готова?
        - Да, думаю. - Агата окинула себя взглядом, осталась довольна нарядом из бархата шоколадного цвета с золотистой отделкой и кивнула. - Пойдем, нехорошо опаздывать. Кстати, что будем делать с подарком Ричарду? - подхватив Оливию под руку, спросила она.
        - Ну, он хотел портрет от меня, - порозовев, призналась Оливия. - Я уже почти нарисовала, благо набросков много. Не для галереи, конечно, обычными красками.
        - О, он наверняка обрадуется. - Агата тепло улыбнулась. - Ладно, у Дена спрошу, может, он что-то подскажет.
        Они спустились в холл дворца, где их уже ждали Ричард и Деннер. И хотя в их взглядах читалось восхищение, первые слова герцога были совсем не комплиментом:
        - Ты уверена, что не надо с тобой идти? - Он внимательно посмотрел на Агату, положив ладони ей на плечи.
        Та, не удержавшись, фыркнула и закатила глаза.
        - Ден, негоже ставить хозяйку в неловкое положение, на приглашении же ясно написано - женская вечеринка! - насмешливо протянула она, приподнялась на носочки и легко коснулась губ Деннера. - Уйми свою паранойю, все пройдет хорошо. - Агата взяла его под руку.
        Ричард, в отличие от своего друга, все же отдал должное стараниям Оливии по внешнему виду.
        - Ты прелестно выглядишь, Лив, - с улыбкой произнес принц, окинув ее взглядом еще раз. - Впрочем, как и всегда, - чуть понизив голос, добавил он и коснулся губами нежной щечки. - От Агаты ни на шаг, поняла? - строго произнес он, нахмурившись.
        Она вздохнула и терпеливо кивнула, выходя с ним вслед за сестрой из дворца:
        - Хорошо, поняла.
        У ограды ждал экипаж, и Агата порадовалась, что Ричард не из тех правителей, которые предпочитают роскошь: никакой вычурности, элегантный и без лишней позолоты и вензелей. Конечно, они разместились там все, и до самого особняка леди Илларис Ден не выпускал ладонь Агаты из своей. Она же улыбалась и жмурилась, ничуть не смущенная присутствием Ричарда. Он ведь тоже почти не смотрел на них, уделив все внимание Оливии. Подметив нежность, светившуюся в зеленых глазах принца, Агата окончательно успокоилась. Сестра в надежных и заботливых руках, в этом она теперь уверена.
        Вскоре экипаж остановился у трехэтажного особняка, отделанного лепниной и позолотой, на вкус Агаты - слишком помпезного.
        - Вам сюда, леди. - Ричард первым вышел из экипажа и подал руку Оливии, следом за ним спустились Деннер и Агата. - Хорошего вечера. - Улыбка принца вышла немного нервной.
        - Мы не будем задерживаться, - уверила его Оливия, погладила кончиками пальцев щеку, тут же смутилась своего порыва и спрятала лицо у него на груди.
        Ричард обнял ее, погладил по спине и вздохнул, переглянувшись с Деннером.
        - Пойдем, Лив, - с улыбкой позвала сестру Агата.
        Наконец сестры поднялись по крыльцу к дверям, позвонили и через несколько мгновений скрылись в особняке.
        - Идем, здесь рядом есть приличная таверна, - решительно заявил Деннер, без слов поняв взгляд друга пару минут назад.
        Конечно, они не собирались оставлять своих женщин одних в этом подозрительном особняке.
        ГЛАВА 25
        Чуть ранее, в покоях князя Ридгера во дворце
        Эраль смотрела на брата, похлопывая пальцами по губам, и по ее лицу ничего нельзя было прочесть.
        - Ну, что сказал Ричард? Что с Агатой, она в самом деле его невеста? - нетерпеливо спросил Горвад, не сводя с нее напряженного взгляда.
        - Он ничего толком не сказал, - медленно ответила Эраль, еще раз прокрутив в голове разговор с Ричардом. - Но знаешь, у меня создалось впечатление, что нет. - Княгиня покачала головой. - Похоже, за обедом они разыграли всех, прикрывая настоящую избранницу Дика. - Она задумчиво прищурилась.
        Горвад не сдержал облегченного вздоха.
        - Это хорошо, значит, если Ричард узнает, куда пропала леди Агата, не поссоримся. - Он широко улыбнулся и потер ладони.
        - О, ты так думаешь? - насмешливо отозвалась Эраль и вздернула бровь. - Сомневаюсь, что его друг, герцог да Корсо, будет рад исчезновению женщины, которая ему нравится.
        - Ден найдет себе новое увлечение. - Князь снисходительно улыбнулся и махнул рукой. - Так, давай по существу. Что там с вечером? - Горвад перестал улыбаться. - Говоришь, Агата драться умеет?
        - Да, и на нее почему-то не подействовал сонный порошок. - Эраль поморщилась. - Так что придется настойку попробовать. Будешь ждать в одной из гостиных, когда она уснет, заберешь и вынесешь через черный вход, потом отвезешь в княжество и вернешься. Надеюсь, обернешься за пару часов. - Эраль выразительно посмотрела на брата. - Я обещала Ричарду вести себя благоразумно. - Княгиня немного криво улыбнулась.
        Горвад тихо хохотнул, смерил сестру взглядом.
        - Ты - благоразумно? - переспросил он иронично.
        Она вскочила и с досадой поджала губы, прошлась по гостиной, бросив на князя мрачный взгляд.
        - Ричард прямо сказал, что не видит меня своей невестой, - призналась она нехотя. - И что бесполезно пытаться подстроить что-то, чтобы изменить это решение.
        - Хочешь отомстить, да? Или утешить потом, если Агата в самом деле что-то для него значит? - поинтересовался Горвад, усевшись в кресло и скрестив руки на груди.
        - Агата ничего для него не значит, он даже не нахмурился, услышав, что она гуляла с его другом, - фыркнула Эраль. - По крайней мере, как женщина эта леди точно для Ричарда значения не имеет. Все, пойдем, Гор, скоро у Илларис начнут собираться гости, тебя никто не должен увидеть. - Княгиня направилась к выходу из покоев.
        - Если тебя спросят, куда пропала леди? - Горвад догнал сестру и поравнялся с ней.
        Эраль пожала плечами:
        - А при чем здесь я? Мы вместе были на приеме, я не следила за ней. - Княгиня покосилась на брата. - Куда она там выходила, с кем говорила и куда потом пошла, не знаю. - Эраль усмехнулась. - Так, сначала уеду я, ты подожди немного и выходи следом, где особняк графини - знаешь. - Она остановилась в коридоре и посмотрела на брата. - Не забудь активировать амулет для отвода глаз, если вдруг кто-то посмотрит в окно во дворце, - напомнила Эраль. - Все, жду у Илларис.
        Дворец они покинули, как и договаривались, по отдельности, и вскоре Горвад уже ждал в одной из гостиных особняка графини да Оннэ, вышагивая по комнате и то и дело бросая в окно взгляды. Скоро, очень скоро драгоценная Агата наконец-то будет уже в его руках! Князь усмирил вспыхнувшие эмоции, сделал несколько глубоких вдохов и замер у окна. Осталось лишь дождаться ее приезда сюда, в особняк.
        Перед приемом, в особняке графа да Оннэ
        - Аргис придет отдельно, - произнес Ролин, по привычке развалившись на диване и глядя на Илларис. - Вместе со всеми гостями.
        - Она знает, что ты здесь тоже будешь? - Графиня нахмурилась.
        Илларис немного нервничала, затевая всю эту авантюру, потому что среди слуг ходили странные слухи: Ричарда слишком часто в эти дни видели в обществе именно младшей сестры, леди Оливии. Графиня поправила заколку в прическе, прошлась по комнате. Если с этой девчонкой что-то случится и Ричард узнает, что в этом замешана Илларис… Хотя какая разница, что тогда будет, ведь она уедет с Ролином.
        - Нет, я ничего не сказал Аргис. - Король Шианары усмехнулся. - Только попросил подружиться с леди Оливией. Вроде у нее получилось, они обедали вместе.
        - Хорошо, я устроила так, что ты сможешь встретиться с ней, что потом? - полюбопытствовала графиня, остановившись напротив короля.
        - Выманю ее из общих гостиных, и в этом как раз Аргис поможет. - Глаза Ролина блеснули в полумраке комнаты. - Ей станет плохо, я позабочусь, и малышка Оливия поможет ей оклематься, а для этого уведет подальше от шума, - равнодушно сообщил Ролин. - Ну а потом уже буду действовать я сам. - Усмешка его величества стала шире, а во взгляде загорелись огоньки предвкушения.
        - Не боишься, что Ричард разозлится? - осторожно спросила Илларис. - Или этот, Деннер? Оливия наверняка нажалуется…
        - Не нажалуется, - уверенно перебил король. - К тому времени как мы выйдем отсюда, малышка будет влюблена в меня без памяти и с радостью сама согласится уехать со мной.
        Сердце Илларис кольнула ревность, но она ничем не показала своих эмоций. Ничего, Ролин быстро наиграется и оставит девчонку, и вот тогда рядом окажется она, графиня.
        - Что ж, я пошла встречать гостей. - Очаровательно улыбнувшись, Илларис направилась к двери.
        - А поцеловать на удачу? - раздался насмешливый голос в спину.
        Илларис оглянулась, смерила короля задумчивым взглядом, и хотя очень хотелось выполнить его просьбу, она пересилила собственное желание.
        - Оливия поцелует. За меня, - ответила графиня и выскользнула за дверь - время действительно поджимало, вот-вот должны подъехать первые гости.
        Точнее, самая первая гостья уже ждала в гостиной, где накрыли чай. Илларис тихо хмыкнула и отправилась к Эраль Ридгер.
        Спустя некоторое время
        Вечер шел своим чередом. Илларис пригласила, к удивлению Агаты, довольно много своих знакомых, среди которых оказались и те, с кем можно было нормально общаться. Из развлечений, кроме разговоров, имелись, конечно, разнообразные игры в карты, и Оливия, как заметила Агата, заинтересованно поглядывала в ту сторону. Спрятав улыбку, Смирнова-старшая отошла к окну, радуясь, что Илларис держится подальше и от нее самой, и от сестры. Эраль в начале вечера подошла, поздоровалась и больше не навязывала свое внимание. Аргис же почти не отходила от Оливии, и девушки о чем-то оживленно беседовали. Что ж, хорошо, что у Оливии тут появляются знакомства, глядишь, и подругами обзаведется. Ей надо, ведь по статусу положено набрать фрейлин. Агата отвернулась к окну и все-таки улыбнулась, допив из бокала вино. Мысль, что ее маленькая сестричка станет королевой, пока казалась странной и непривычной, но Агата верила, что все будет хорошо. Оливия в самом деле выглядела счастливой и умиротворенной.
        Рядом с Агатой остановился слуга и с поклоном почтительно произнес:
        - Вина, миледи?
        Рассеянно кивнув, Агата взяла бокал с подноса, сделала глоток… И чуть не поперхнулась: плечо на несколько мгновений онемело, красноречиво указывая на то, что вино оказалось с добавкой. Девушка подобралась, внешне оставшись спокойной, храбро сделала еще один глоток - для того, кто за ней наблюдал, - внутренне поморщившись от очередной порции неприятных ощущений от оберега. Похоже, теперь это не приворот, а сонное зелье. И кому же неймется? Она отвернулась от окна и сделала несколько шагов, медленно, словно в задумчивости, обведя гостей Илларис взглядом. Сама хозяйка, стоя спиной к ней, весело смеялась в кругу нескольких подруг. Аргис и Оливия сидели за одним из столов: судя по сосредоточенному лицу сестренки, она все-таки решилась принять участие в одной из игр и сейчас внимательно слушала правила. Значит…
        Агата вздохнула, приложила ладонь ко лбу, прикрыв глаза, и опустилась на стул, изобразив недомогание.
        - Леди Агата, с вами все в порядке? - раздался рядом обеспокоенный голос княгини Ридгер.
        «Значит, она», - уверенно подумала Агата, испытав лишь легкое разочарование. Не сказать что она сразу записала Эраль в подруги, но была лучшего о ней мнения. Неужели поверила Илларис и решила избавиться от соперницы, передав в руки брата? Впрочем, мотивами княгини Агата не особо интересовалась, а вот вывести ее на чистую воду и уже закрыть вопрос с нездоровым влечением князя к ней стоило прямо сейчас. И поэтому Агата подняла голову, посмотрела на Эраль и кивнула:
        - Да, что-то голова закружилась и слабость. - Она изобразила улыбку. - Наверное, здесь просто слишком душно…
        - Давайте я помогу вам, посидите в соседней гостиной, там потише и не так душно, - заботливо предложила Эраль и аккуратно ухватила Агату под локоть.
        «Хорошо не на улицу прогуляться отправила», - мысленно хмыкнула агент Смирнова, естественно не собираясь принимать столь рискованное предложение княгини. А вот соседняя - или не очень - гостиная вполне годится. Ведь Эраль не знает, что настойка не подействовала на жертву, и Агата собиралась воспользоваться этим козырем. Ну и шпильки Деннера тоже могли пригодиться в крайнем случае, если что. Агата не боялась, зная, что герцог точно где-то поблизости, она не сомневалась, что Деннер не пошел обратно во дворец. Агате удалось сдержать усмешку, когда она выходила вслед за Эраль из гостиной: Дену придется все же привыкнуть, что за ней не нужен тщательный присмотр.
        - Может, водички принести? - между тем продолжала хлопотать вокруг нее Эраль.
        - Да, наверное, это было бы неплохо, - согласилась Агата, подозревая, что княгине просто нужен предлог, чтобы оставить жертву одну.
        А вот зачем, это уже интересно. Неужели провела в дом своего брата? Тогда, выходит, Илларис в курсе планов Эраль? Или брат и сестра ухитрились провернуть все втихаря от хозяйки особняка? Дамы прошли несколько комнат подальше от основных гостиных, и Эраль остановилась в полутемном помещении всего с одним окном.
        - Пожалуй, я здесь подожду, - слабым голосом произнесла Агата и демонстративно зевнула. - Здесь потише, вы правы…
        Она опустилась на диван и длинно вздохнула, прикрыв глаза и наблюдая за Эраль сквозь ресницы.
        - Я сейчас принесу попить. - Княгиня бросила на Агату быстрый взгляд и вышла.
        Агата выждала несколько мгновений, потом осторожно пошевелилась, не сводя глаз с двери, и вынула из прически шпильку, крепко зажав ее в руке. После чего приняла расслабленную позу, вроде как уснула, и принялась ждать. Вскоре в коридоре послышались торопливые шаги, и в проеме двери появилась широкоплечая фигура, в которой Агата узнала князя Ридгера. И не сильно удивилась этому факту, только в душе заворочалось глухое раздражение. Приворот там или нет, но надо дать понять, что никакие ухищрения не помогут, и прекратить уже эти нелепые попытки ее опоить и выкрасть, или что там задумал Горвад. Агата крепче сжала шпильку, наблюдая за его светлостью сквозь ресницы, стараясь дышать размеренно, будто спящая.
        Горвад замер на пороге, и у Агаты от его пристального взгляда аж мурашки по спине побежали, захотелось передернуться. Она сдержалась.
        - Наконец-то, - пробормотал князь, в полутьме блеснули его зубы в довольной улыбке, и он приблизился к дивану.
        А дальше случилось сразу несколько событий одновременно. Едва Горвад склонился над Агатой, ему в горло уперлась шпилька, смазанная сонным зельем.
        - Вы оставите меня в покое или нет? - твердым голосом произнесла Агата, а от двери раздался еще один голос, знакомый и весьма раздраженный:
        - А ну отошел от нее немедленно!
        Брови Агаты поползли вверх, едва она увидела из-за плеча Горвада, что у двери стоит Деннер да Корсо.
        Чуть ранее,
        в таверне недалеко от особняка графа да Оннэ
        Деннер и Ричард, уткнувшись в кружки с элем, напряженно прислушивались к своим ощущениям, не глядя друг на друга, и над столом воздух чуть ли не потрескивал. Они волновались за своих женщин, пусть и старались не показать вида.
        - Агата справится, если возникнут сложности, - убеждая сам себя, сказал Ричард. - Оливия не будет совершать глупости, она хоть и наивная временами, но не безрассудная.
        - Конечно, - спокойно кивнул Деннер, едва сдерживаясь, чтобы не покинуть таверну и не начать нарезать круги вокруг особняка Илларис.
        Принц прикрыл глаза и длинно вздохнул, сделав большой глоток вкусного напитка, - его здесь действительно варили на славу.
        - Никогда не думал, что буду о ком-то так сильно беспокоиться, - криво усмехнулся он и посмотрел на Деннера. - Тем более за женщину.
        Хмыкнув, герцог откинулся на спинку.
        - Может, это любовь, Дик? - ехидно поддел он друга, радуясь возможности немного отвлечься от напряженных размышлений о том, как там Агата на этом вечере, все ли с ней в порядке.
        Маячок на заколке пока не сигнализировал об опасности, значит, можно спокойно сидеть.
        - Может, - не стал спорить Ричард и задумчиво улыбнулся. - Но меня это не пугает, знаешь ли. - Принц покосился на Деннера. - Сам-то как? - вернул он вопрос герцогу, и напряжение из его взгляда ушло.
        - Потихоньку. - Деннер наклонил голову, по его губам скользнула довольная улыбка. - Наслаждаюсь предвкушением. - В голубых глазах блеснули веселые искорки.
        - Предвкушением чего? - Ричард заинтересованно посмотрел на собеседника.
        - У кого из нас первого терпение закончится. - Усмешка Деннера стала шире, он отпил еще глоток и зажмурился, слизнув пену с губ. - Мы ведь оба прекрасно знаем, чего хотим…
        Договорить он не успел: от маячка на Агате пришел сигнал опасности, и Деннер подобрался, его взгляд стал отсутствующим, веселье разом пропало с лица. Ричард тоже перестал улыбаться и отставил кружку, не сводя с друга обеспокоенного взгляда.
        - Что?..
        - Я в особняк. - Деннер поднялся, с грохотом отодвинув стул. - С Агатой что-то случилось!
        Ричард вздрогнул, проверил талисман Оливии, но с ним все было в порядке. Поколебавшись, принц кивнул.
        - Помощь нужна? - отрывисто спросил он.
        - Справлюсь, - коротко отозвался Деннер и поспешил к выходу из таверны.
        Маячок отозвался во второй раз и затих, но это не успокоило герцога, лишь еще больше насторожило и встревожило. Пока Агата оставалась в доме, перемещалась только внутри, но Деннер не знал, сама или ей кто-то помогал; и вообще неизвестно, что это за воздействие и насколько оно опасно для нее. В считаные минуты он добрался до особняка графини да Оннэ и решительно постучал дверным молотком. Открыли ему почти сразу, и пожилой слуга вопросительно уставился на позднего гостя.
        - Милорд? Вы приглашены? Миледи вас ждет? - спросил он почтительно, однако не торопился провожать в дом.
        - Я герцог Деннер да Корсо, начальник службы безопасности его высочества, - не скрывая раздражения, представился Деннер, сверля дворецкого взглядом. - И если вы меня сию же минуту не впустите, у вашей хозяйки будут серьезные проблемы.
        Несколько напряженных мгновений они мерились взглядами, и Деннер уже подумывал, что придется применить силу, но дворецкий все же отошел, пропуская и не рискуя ссориться с такой важной персоной. Деннер, ориентируясь на маячок, стремительным шагом пересек холл, не обращая больше внимания на слугу, поднялся на второй этаж, откуда доносился смутный гул голосов, смех и звуки музыки. Но по маячку Агата находилась дальше. Деннер обошел людные гостиные с другой стороны, на всякий случай применив еще магию для отвода глаз и не желая поднимать переполох своим появлением. Маячок замер где-то впереди, и Деннер ускорил шаг, жаждая наконец разобраться, что тут происходит, и забрать Агату, от греха подальше. Долг вежливости она соблюла достаточно, вряд ли Илларис сильно обидится, если Агата покинет ее прием раньше полуночи.
        Пройдя по коридору и оставив развлекающихся гостей и хозяйку дома за спиной, Деннер посмотрел вперед и очень вовремя: в ту гостиную, где, по ощущениям от маячка, находилась Агата, тенью скользнула какая-то фигура. Резко выдохнув, герцог чуть ли не бегом бросился вперед, чтобы увидеть, как над неподвижно лежащей на диване Агатой склоняется какой-то тип, - кто это, в полумраке, да еще со спины, Деннер не успел понять.
        - А ну отошел от нее немедленно! - Герцог едва справился с раздражением и чуть ли зарычал - это кто еще смеет покушаться на его женщину?!
        Незнакомец резко выпрямился, обернулся и с удивлением протянул, окинув вошедшего взглядом:
        - Герцог да Корсо? Что вы тут делаете?
        Агата, умница, сориентировалась немедленно: воспользовавшись моментом, соскользнула с дивана и поспешно отошла от Горвада, встав ближе к Деннеру. Он же нахмурился и скрестил руки на груди, не скрывая недовольства.
        - Это я должен спросить, что вы тут делаете, князь? - Герцог встал так, чтобы загородить выход.
        - С леди Агатой беседую, как вы заметили. - Горвад ничуть не растерялся, даже принял вызывающую позу, расставив ноги и уперев руки в бока. - А вы ее так невежливо прервали, между прочим, ваша светлость.
        - Агата? - Деннер повернул голову к девушке, его голос стал мягче.
        Она же спокойно ответила:
        - Леди Эраль пыталась напоить меня сонным зельем, полагаю, для того, чтобы ее брат мог беспрепятственно вынести меня из особняка. - Девушка посмотрела на опешившего князя - он явно не ожидал, что она обо всем догадается.
        - Во-от как, - тихо протянул Деннер, нехорошо прищурившись.
        - Я понятия не имею, о чем леди говорит! - Горвад попытался откреститься от действий сестры, но герцог ему, естественно, не поверил.
        - Агата, милая, выйди, пожалуйста, - тем же мягким голосом попросил Деннер, не сводя взгляда с князя. - Нам поговорить надо с его светлостью.
        Князь Ридгер фыркнул и насмешливо обронил, отбросив официальность:
        - С каких это пор для тебя невеста принца - милая, Деннер?
        Да Корсо ответил не сразу - дождался, пока Агата выйдет. Она же, проходя мимо него, на мгновение задержалась, подарила быструю улыбку, и ее ладонь коснулась плеча Деннера. После чего Агата покинула гостиную и закрыла за собой дверь. Герцог стремительно пересек комнату и остановился вплотную к Горваду, схватив его за отвороты камзола.
        - Ты что себе позволяешь, щ-щенок?! - яростно прошипел князь и попытался ударить Деннера.
        Тот легко увернулся, не собираясь устраивать драку прямо здесь, и воспользовался магией, стянув руки Горвада невидимой веревкой и снова ухватив его за ворот рубашки.
        - Еще раз подойдешь к ней, набью лицо, - тихо, внушительно произнес Деннер, глядя в горящие злостью глаза князя. - И чья Агата невеста, как-нибудь разберемся с Диком между собой, понял? - Он легонько встряхнул противника.
        - Не тебе мне указывать! - не собирался сдаваться Горвад даже в такой невыгодной для себя ситуации.
        - Я предупредил, - веско сказал Деннер, не повышая голоса. - Не приближайся к Агате. И сестре своей скажи, - добавил он и отпустил Горвада, демонстративно встряхнув руками.
        Невидимые путы на запястьях князя растаяли, Деннер же, бросив на собеседника еще один выразительный взгляд, молча вышел из гостиной. Агата не ушла к остальным, ждала его в коридоре, взволнованно вышагивая и кусая губы. Едва Деннер появился, она с тихим возгласом подбежала к нему, пристально вглядываясь в лицо.
        - Все в порядке? - обеспокоенно спросила девушка, переплетя пальцы.
        - Да. Пойдем отсюда, - отрывисто ответил Деннер, подхватив ее под локоть. - Нечего тебе здесь больше делать.
        - Только Оливию заберу, не хочу ее оставлять тут одну. - Агата нахмурилась. - Если Эраль учинила такое, то от Аргис, вполне возможно, следует тоже ожидать гадостей. - Она поспешила к людной гостиной.
        - Нет, от принцессы вряд ли, - задумчиво протянул Деннер, следуя за ней. - А вот от ее папаши…
        - Подождешь внизу? - Агата вопросительно посмотрела на герцога, радуясь, что тот не стал выговаривать за происшествие с князем.
        Ведь могла оставить все как есть и не притворяться, будто отвар подействовал. Но вдруг у парочки имелся запасной план? И Деннер ждет, пока они покинут особняк, а потом выскажет все, что думает?
        - Забрать Оливию - и быстро вниз. - Герцог прищурился, чуть сжав ее локоть. - И мы еще поговорим о твоем поведении, леди Колючка, - выразительно добавил он.
        Агата подавила вздох и терпеливо кивнула:
        - Хорошо.
        Деннер отпустил, и Агата вошла в гостиную, оглядываясь в поисках сестры. Однако Оливии там не было, и в другой, соседней, где дамы музицировали и пели, тоже. Сердце забилось в горле, тревога молоточками застучала в висках: Аргис тоже не наблюдалось среди гостей. Найдя взглядом Илларис, Агата направилась к ней и вежливо постучала по плечу, обращая на себя внимание.
        - Где моя сестра, миледи, вы не видели ее? - спросила она, пристально глядя в глаза леди.
        - О? Может, она вышла в соседнюю комнату? - Илларис непринужденно улыбнулась, и наигранности в ее поведении Агата не уловила. - Знаете, тут так много гостей, я за всеми не услежу. - Леди немного виновато пожала плечами.
        Агата встревожилась еще больше и, кое-как справившись с раздражением, вышла из гостиной обратно к герцогу.
        - Ее там нет, - с беспокойством произнесла Агата и посмотрела на него. - Лив пропала, Ден!
        Чуть ранее, в общей гостиной
        Оливия так увлеклась новой игрой, что даже не заметила, как из гостиной ушла Агата. Однако девушка не стала волноваться и бегать искать сестру: раз она не предупредила, значит, ничего серьезного, стоит и дальше придерживаться того же плана, не покидать людных комнат. За столом с ней оказались очень приятные молодые женщины, и завязался ненавязчивый разговор - в основном, конечно, обсуждали городские сплетни. Оливия больше молчала, чем разговаривала, к тому же игра требовала внимания, и поэтому не сразу заметила, что с Аргис, сидевшей рядом, что-то не так.
        - Простите… я пропущу круг… - пробормотала вдруг она, отложив карты.
        Встрепенувшись, Оливия покосилась на новую знакомую: бледное лицо, частое дыхание и тревога во взгляде заставили и Лив насторожиться и обеспокоиться.
        - Все в порядке, Аргис? - негромко спросила она, нахмурившись.
        - Я… посижу… - Принцесса нервным жестом вытерла испарину со лба. - Тут душно, выйду, пожалуй…
        Оливия отложила свои карты и тоже встала вслед за пошатнувшейся Аргис.
        - Давай помогу дойти, - решительно предложила она. - Может, попросить леди Илларис врача вызвать?
        - Н-нет, не надо. - Аргис криво улыбнулась. - Спасибо, Оливия, я сама…
        - Тебя шатает, - перебила ее Оливия, обхватив за талию и поддерживая. - Идем, посидишь.
        Девушка прикусила губу и помотала головой.
        - Не иди со мной, Оливия, не надо… - прошептала она, в ее взгляде мелькнуло отчаяние. - Все странно… Я здорова с утра была…
        Оливия пожалела, что ее знаний по магии пока еще не хватает, чтобы определить, не опоили ли чем-то Аргис. Хотя, учитывая, что ее отец тоже маг, странно, что на ней нет никакой защиты. Впрочем, еще более странно было бы, если бы здесь у принцессы обнаружились враги. Илларис, судя по обрывкам разговоров, которые слышала Оливия, оставила идею женить на себе Ричарда и стать королевой. С загадочным видом графиня сообщала, что нашла покровителя получше. Кто он, Оливия подозревала и только порадовалась, что ее подарок сработал как надо. Видимо, Ролин действительно легко увлекается женщинами. Похоже, он не из тех, кто штурмует неприступную крепость до конца.
        - Тогда тем более нужен доктор, Аргис, - ответила Оливия, помогая ослабевшей девушке пройти несколько гостиных, где сидели дамы. - Давай я схожу за Илларис, а ты пока здесь полежи, ладно? Воды принести? - Они свернули в тихую комнату, освещенную лишь одним светильником, и Оливия усадила тяжело дышавшую Аргис на диван. - Что-то болит, может? - Она заглянула в бледное лицо принцессы.
        - Дышать… трудно… - выговорила Аргис, поднеся ладонь к горлу. - И в глазах темно… Лив, уходи отсюда!.. - чуть не плача, прошептала ее высочество, вцепившись в руку Оливии. - Не надо тебе тут…
        Договорить она не смогла: глаза Аргис закатились, и она потеряла сознание. Оливия перепугалась не на шутку, выпрямилась и чуть ли не бегом бросилась к выходу из гостиной, но не успела покинуть комнату. На пороге из коридора вдруг возник мужской силуэт, и Оливия, узнав визитера, отступила на шаг, сглотнув сухим горлом. От страха позвоночник превратился в ледяную сосульку, Оливия не сводила с неожиданного гостя испуганного взгляда и лихорадочно пыталась придумать, что делать, не пора ли звать на помощь.
        - Добрый вечер, прелестная леди, - вкрадчиво произнес Ролин и шагнул в комнату, на его губах появилась предвкушающая усмешка.
        Оливия бросила быстрый взгляд через плечо на Аргис - та по-прежнему лежала без сознания и с трудом дышала, значит, наверное, не притворялась. Смирновой-младшей очень хотелось в это верить…
        - Как вы сюда попали? - пробормотала Оливия, облизнув пересохшие губы и медленно отступая в глубь комнаты. - Вас здесь не должно быть!
        - А я вот здесь, только ради вас, мой цветочек. - От бархатных интонаций в голосе короля Оливию пробрала дрожь, но вовсе не от удовольствия.
        Ей стало по-настоящему страшно. Зря она сбросила его со счетов, вполне возможно, Илларис тоже приняла участие в подготовке этой встречи. Другого объяснения появлению Ролина в особняке Оливия не могла придумать. Король Шианары сделал к ней еще несколько шагов, и девушка решилась. Подобрав юбки, она метнулась к прикрытой двери, огибая неприятного гостя по широкой дуге, насколько позволяли размеры комнаты, но не учла, что он может двигаться очень быстро, если надо. Через мгновение Оливия, тихо вскрикнув, забилась в руках Ролина, молотя кулачками по широким плечам и с отчаянием понимая, что выбраться из крепких объятий у нее самостоятельно не получится.
        ГЛАВА 26
        - Пустите… Пустите же! - задыхаясь, бормотала Оливия, к горлу подступали рыдания, а от страха темнело в глазах.
        Она рада была бы закричать, но голос осип и выходил лишь хрип, а Ролин между тем нес ее ко второму дивану, покрывая лицо пленницы беспорядочными поцелуями. Пока в губы ему попасть не удавалось, поскольку Оливия уворачивалась и извивалась, не желая покорно принимать приставания этого ужасного человека. Эмоции заполнили сознание, обрывки мыслей метались в голове, глаза жгло от слез - паника подступила к самому горлу, мешая дышать.
        - Нас никто не услышит, сладкая… - жарко выдыхал ей в ухо Ролин, и от его слов у Оливии в животе все сжалось. - Я полог поставил…
        Девушка вскрикнула: спина коснулась дивана и тяжелое тело придавило Оливию к мебели, не давая пошевелиться. Король стиснул ее запястья и завел руки за голову, а Оливия уже ничего не видела из-за слез.
        - Аргис пробудет без сознания, пока я не отпущу… - продолжал шептать Ролин, а его поцелуи уже спустились на шею, и жадные пальцы сжали ее грудь. - Ну что ты дергаешься, не девственница же, вижу…
        Вот тут Оливия пожалела, что не надела корсет под наряд. Возмущение и отвращение взяли верх на несколько мгновений, она зашипела и попыталась лягнуть Ролина, насколько позволяла юбка. Замечание короля зацепилось за сознание, и девушка поняла, что он подло воспользовался дочерью как предлогом, чтобы выманить Оливию из комнаты, не пожалев здоровья принцессы. «Гад!» - пронеслась злая мысль, а в следующий момент дышать стало легче. Какая-то невидимая сила буквально сдернула короля с нее, и Оливия резко выпрямилась, часто моргая и стараясь успокоить дыхание.
        - Не смей. Тянуть. К ней лапы, - четко произнес такой родной голос Ричарда, и Оливия снова чуть не расплакалась. От интонаций принца в воздухе, казалось, повеяло морозом. - Лив, хорошая моя, иди найди сестру и Деннера, пусть приведут Морана. - Его тон смягчился. - Заберем ее высочество и пойдем во дворец.
        - Д-да, конечно, - пискнула Оливия, соскользнула с дивана и выбежала из гостиной, не оглядываясь.
        Коленки подгибались, губы дрожали, и глаза наверняка красные. В другое время Оливия не показалась бы в таком виде при всех, но ей хотелось поскорее уйти из этого дома. А ведь так хорошо вечер начинался…
        - Леди Оливия? Все в порядке? - В коридор очень кстати заглянула Илларис, и вот ее удивлению и легкому недоумению девушка не поверила.
        - Где моя сестра, графиня? - тихо спросила Оливия, посмотрев ей в глаза. - Передайте ей, что я жду ее здесь.
        Выяснять, насколько хозяйка дома причастна к случившемуся, расхотелось. Графиня, покосившись на гостью, пожала плечами и молча кивнула. Обхватив себя руками, Оливия прислонилась к стене и невольно прислушалась, но из комнаты не доносилось ни звука - полог тишины исправно работал.
        - Лив! С тобой все в порядке? Куда ты исчезла? Что случилось? - Встревоженный голос сестры заставил Оливию вздрогнуть.
        Смирнова-младшая вздохнула со всхлипом, глядя на Агату, и только тут ее отпустило, внутри словно распрямилась пружина и недавнее напряжение дало о себе знать.
        - Н-нормально все… - пробормотала она, отвернувшись, но Агата тут же оказалась рядом, обняла и прижала к себе.
        Оливия тихо расплакалась, уткнувшись ей в грудь, чувствуя, как ладонь Агаты поглаживает по спине, успокаивая.
        - Т-там… Аргис плохо… - кое-как выдавила из себя Оливия через несколько минут, когда первые эмоции схлынули. - Дик сказал, надо за Мораном послать…
        - Я свяжусь с ним, - кивнул Деннер, маячивший за спиной Агаты.
        Она обернулась и благодарно посмотрела на него:
        - Спасибо.
        Герцог отошел в одну из соседних комнат, Агата же отстранила сестру и вытерла ей щеки, внимательно посмотрев в глаза.
        - Что тут произошло? - мягко спросила она.
        Оливия рассказала, что Аргис внезапно стало плохо и что это подстроил Ролин, находившийся тут же, в доме, скорее всего с разрешения Илларис.
        - Она его любовница, он мог уговорить ее помочь, - шмыгнув носом, закончила Оливия. - Ну, потом появился Дик, и… вот. - Она кивнула на дверь. - Они там пока. А Аргис без сознания, похоже, Ролин ее просто использовал в своих интересах. - Девушка прерывисто вздохнула, окончательно успокаиваясь.
        - Ладно, сейчас Дик разберется и поедем во дворец. - Агата поджала губы. - Мне князь тоже устроил веселый вечерок…
        Тихо переговариваясь, сестры ждали возвращения принца. Деннер присоединился к ним через несколько мгновений и сказал, что придворный маг скоро будет. Пару раз в коридор заглядывали любопытные дамы, перешептываясь и хихикая, но подойти никто не рискнул - Деннер лишь раз выразительно глянул на них, и больше гости Илларис не появлялись, занявшись собой и вечером.
        После ухода Оливии, в гостиной
        Едва за девушкой закрылась дверь, Ричард, не сдерживая больше эмоций и ничего не говоря, подскочил к королю и, размахнувшись, впечатал кулак ему в скулу. И в данный момент ему плевать было на то, что это правитель соседнего государства. Перед глазами стояла одна картинка: прижатая к дивану Оливия и ее заплаканное лицо с широко раскрытыми, полными отчаяния глазами. Ролин едва удержался на ногах, выпрямился и посмотрел на принца с крайним удивлением и раздражением.
        - Это как понимать, Ричард? С ума сошел?! - недовольно пробормотал он.
        - Еще раз увижу рядом с моей невестой, считай, дружеские отношения между нашими странами закончены, - ровно проговорил принц, сверля его взглядом. - Тебе Илларис мало?
        - С невестой? - Брови Ролина поползли вверх. - Еще одной? А не много тебе, может, все-таки поделишься? - криво усмехнулся король - на его скуле наливался синяк, а в уголке рта запеклась кровь.
        - Оливия - единственная, - отрезал Ричард и шагнул к королю, сжав кулаки. - И ни с кем я ею делиться не собираюсь! - Он выдохнул, прикрыл глаза и снова посмотрел на короля. - Я считал, что ты способен не смешивать личные и государственные интересы, Ролин. Мне заставить тебя принести клятву, что не причинишь больше вреда Лив, или все же обойдемся без крайностей?
        Король Шианары помолчал, осторожно коснулся пальцем лица, снова поморщился и покосился на Ричарда.
        - Ладно, - буркнул Ролин. - Значит, Илларис врала, когда говорила, что леди Агата - твоя избранница? - попытался уточнить он, но Ричард не поддался.
        - Тебе это так важно? - Он скрестил руки на груди. - На твоей дочери я все равно не женюсь, глупо было рассчитывать на это, Ролин, и привозить ее сюда. Ты же знаешь, в политический союз мне нет нужды вступать. Да и тебе искать укрепления связей между нашими странами тоже нет смысла, мы и так всегда сотрудничали.
        Ролин оглянулся на по-прежнему бесчувственную Аргис и пожал плечами.
        - Ну а вдруг бы получилось, - как ни в чем не бывало сказал он.
        - Извинись перед Оливией и уходи, - потребовал Ричард. - И будь добр, покинь Меронию сразу после моего дня рождения. И дочь в чувство приведи, - добавил принц.
        Король кивнул и небрежно щелкнул пальцами.
        - Хорошего вечера, - бросил он, после чего направился к выходу из гостиной.
        Ричард последовал за ним, намереваясь проследить, чтобы Ролин ничего больше не сделал Оливии. Когда они вышли из комнаты, на них уставились три пары глаз, одна из них - испуганно. Принц ободряюще улыбнулся Оливии, король же, остановившись в нескольких шагах от нее, склонил голову и ровно произнес:
        - Прошу прощения, леди, случившееся больше не повторится. Сожалею о своем недостойном поведении.
        Его величество развернулся и направился прочь от компании, в другую сторону от людных гостиных. Ричард в два шага оказался рядом с Оливией и порывисто обнял ее, прижав к себе.
        - Ждем Морана, пусть осмотрит Аргис, потом возвращаемся. - Он прищурился, посмотрев за спину Деннеру и Агате. - А я пока пообщаюсь с Илларис.
        Поцеловав расслабившуюся Оливию в висок, Ричард оставил ее с сестрой и герцогом в комнате с приходящей в себя принцессой и направился к гостям. Последняя выходка графини переполнила чашу его терпения, и Ричард собирался избавиться от надоедливой дамы. Еще не хватало, чтобы она после отъезда Ролина продолжала интриговать против Оливии.
        Чуть ранее, в таверне рядом с особняком графа да Оннэ
        Ричард успел выпить полкружки эля, когда гребень Оливии подал сигнал опасности. Не раздумывая, принц бросил на стол несколько монеток и бегом выскочил на улицу, направившись к особняку Илларис. Он даже не стал придумывать никакого плана, просто поднялся на крыльцо, перепрыгивая ступеньки, приложил ладонь к замку, и тот щелкнул, открываясь. Чтобы не тратить время на объяснения и не поднимать ненужный переполох, Ричард на ходу набросил на себя полог невидимости, и для выскочившего на шум открывшейся двери дворецкого холл остался пустым. Почтенный слуга озадаченно уставился на распахнутую дверь, огляделся с сомнением, покачал головой и закрыл снова, пробормотав что-то под нос.
        Принц же взлетел по лестнице. Сигнал от гребня не утихал и даже становился сильнее, и Ричард пожалел, что не умеет строить порталы. От тревоги за Оливию сердце заходилось и в груди все сжималось, в голове проносились картинки одна другой красочнее, и все они вселяли в Ричарда лишь больше страха. Не обращая внимания на гостей Илларис, он промчался через несколько оживленных залов, ловко лавируя между дамами, чуть не столкнулся со слугой, но благополучно преодолел расстояние до той комнаты, куда вел маячок на украшении Оливии. Когда же увидел Ролина и Лив… Ричард считал себя достаточно сдержанным до сего момента и думал, что умеет сохранять спокойствие даже в самых критичных ситуациях, однако сейчас все поменялось. Кто-то смел прикасаться к его Оливии, да еще и против ее воли, и принц потерял контроль, позволив эмоциям взять верх. Рывком сдернув короля с его жертвы, Ричард едва дождался, пока девушка покинет комнату, а потом дал волю злости, даже не вспомнив о титуле противника. Корона на голове не давала ему никакого права распускать руки, да еще и по отношению к гостям Ричарда! И уж тем более к
той, которую он собирался назвать своей невестой на предстоящем через два дня вечере.
        Разобравшись в ситуации и убедившись, что с Оливией все в порядке, а к Аргис уже идет помощь, принц спустился на первый этаж. Убрал магию и устроился в одной из темных гостиных внизу, щелчком зажег светильники и дернул шнурок, вызвав горничную.
        - А… милорд? - удивилась служанка, узрев его в комнате.
        - Позови графиню да Оннэ, - обронил Ричард. - Скажи, это срочно, с ней хочет поговорить его высочество.
        - О! - Глаза горничной округлились, она присела в торопливом реверансе и поспешно ответила: - Да, ваше высочество, как скажете!
        Илларис спустилась буквально через несколько минут, в облаке духов и с осторожной улыбкой на губах.
        - Какой сюрприз, - проговорила она, но принц заметил напряжение, притаившееся в глубине ее взгляда. - Что-то случилось, ваше высочество?
        Ричард ответил не сразу, изучая ее некоторое время, а потом негромко поинтересовался:
        - Ты так быстро сменила предпочтения, Илларис? Зачем ты помогала Ролину в этом грязном деле, а?
        Брови графини взлетели в отлично разыгранном удивлении, но принц заметил, как дрогнули ее пальцы.
        - Ты о чем, Ричард?.. - спросила она, но тот ее перебил.
        - Ваше высочество, леди, и не смейте мне врать, - жестко произнес принц. - Впрочем, меня не интересуют ваши объяснения. Мне надоели постоянные козни, и после моего дня рождения чтобы вас в Орхельме больше не было. На самом вечере тоже не желаю вас видеть. Я предупреждал.
        Илларис растерянно хлопнула ресницами.
        - Но… как же… - пролепетала она, однако Ричард не стал ее слушать.
        - Я все сказал, леди. - Принц поднялся и прошел мимо нее, даже не посмотрев. - Если узнаю, что вы нарушили мой приказ, остаток жизни проведете под домашним арестом, - равнодушно бросил он и остановился в дверях, все же оглянувшись. - А с вашим отцом я уже поговорил, миледи. Всего хорошего.
        Через некоторое время от особняка графини да Оннэ отъехали два экипажа: в одном сидели Ричард и Деннер с сестрами, во втором придворный маг заботливо поддерживал все еще не до конца оправившуюся после сильного воздействия отца Аргис. Принцесса, придя в себя, очень расстроилась и встревожилась, узнав, что Ролин воспользовался ею как приманкой, но Ричард уверил, что лично к ней нет никаких претензий или обвинений. Оливия же пригласила Аргис на следующий день после обеда на прогулку на летуне, предложив показать окрестности, что окончательно убедило ее высочество в расположении только появившейся новой подруги. По молчаливому согласию то, что случилось в особняке Илларис, не обсуждали: все и так сделали выводы и лишний раз вспоминать неприятные происшествия никому не хотелось.
        А во дворце, попрощавшись с Оливией и вернувшись к себе в покои, Ричард обнаружил послание от князя, в котором тот скупо благодарил за гостеприимство, извинялся, что не сможет с сестрой присутствовать на дне рождении, и желал хорошо отпраздновать. Князь Ридгер с Эраль улетели к себе домой, как понял Ричард, но ничуть не расстроился. Дену с Агатой спокойнее будет. После этого Ричард поужинал и со спокойным сердцем отправился спать. Завтра он планировал посетить мастерскую, пока Оливия будет гулять с Аргис. Принц хотел сделать своей нежной леди настоящий сюрприз в свой день рождения.
        Чуть ранее, в покоях князя Ридгера во дворце
        После весьма эмоционального общения с Деннером Горвад без промедления покинул особняк Илларис, даже не узнав, осталась ли Эраль там или поехала во дворец. Все его мысли занимал только план, как все-таки добраться до Агаты. То, что она больше не невеста Ричарда, значительно облегчало дело, только усмирить бы эмоции, бушевавшие ураганом и не дававшие спокойно все обдумать. До зубовного скрежета хотелось вернуться и набить лицо Деннеру, но, к сожалению, герцог по силе ничуть не уступал князю, еще и магом был вдобавок. Увы, Горвад мог полагаться только на амулеты и на знания Эраль. Но кто же мог предположить, что у Агаты такая сильная защита, что даже зелья ее не берут! Значит, придется действовать решительными методами.
        Добравшись до своих покоев во дворце, Горвад послал слугу к сестре с наказом известить, как только она появится, если еще не появилась, чтобы срочно шла к нему. Эраль пришла через четверть часа, запыхавшаяся, слегка раздраженная и встревоженная одновременно.
        - Ну что там случилось? - нетерпеливо спросила она, упав в кресло и выжидающе уставившись на брата. - Я почти сразу уехала, сославшись на плохое самочувствие, чтобы совсем подозрений не было.
        - На нее и зелья не действуют, у моей строптивой леди слишком сильная защита. - Горвад криво улыбнулся. - Так что сейчас ты возвращаешься в княжество и все готовишь к свадьбе в кратчайшие сроки, а я остаюсь в Орхельме и сам составляю план, как забрать Агату. - Князь пристально посмотрел на сестру. - Чтобы уж наверняка.
        - Как - возвращаюсь?! - возмутилась Эраль и выпрямилась, гневно нахмурившись. - Гор!..
        - Я сказал - возвращаешься! - резко оборвал ее Горвад. - Сделаю так, будто я обиделся и уехал вместе с тобой! И Ричард, и этот герцог должны быть уверены, что меня нет в Меронии! - Князь прошелся по комнате. - Поэтому ты летишь сейчас, пока еще не совсем стемнело, а я ухожу в город и жду этого приема в честь дня рождения Ричарда. - Глаза Горвада сверкнули. - К нашему приезду должно быть все готово. На следующий день я хочу, чтобы Агата стала моей женой, - твердо заявил князь, глядя Эраль в глаза. - Ясно тебе?
        Она поджала губы, смерила его взглядом, но князь добавил, чтобы у сестры не осталось возражений:
        - И, между прочим, леди Агата сообщила, кто подлил ей в вино сонную настойку. Так что, дорогая моя, не хочешь неприятного разговора с Ричардом, собирай вещи и лети домой. - Он усмехнулся.
        Эраль сначала замерла, недоверчиво покачав головой, потом тихо выругалась и стремительно вышла из гостиной. Горвад усмехнулся шире, быстро написал записку и тоже собрался. Порадовался, что не стал брать с собой свиту, приехав к Ричарду по-соседски, оглядел покои, проверяя, не забыл ли чего, и вышел из дворца. Они вылетели вместе с Эраль, для тех любопытных, которые могли их заметить, а потом князь вышел в городе, сестра же полетела готовить все к возвращению брата с будущей женой. Горвад не сомневался - в этот раз у него все выйдет и он получит Агату.
        На следующий день, во дворце
        Утром сестры получили предложение позавтракать вчетвером, и отказываться, естественно, не стали. Агата приятно удивилась известию, что князь Ридгер с сестрой убыли еще вечером, а Ричард по этому поводу, понятное дело, не сильно обиделся, узнав, что и Горвад вчера предпринял попытку добраться до желанной женщины.
        - Быстрее приворот выветрится, - пожал принц плечами. - Не огорчусь, если Гора не будет на приеме. Не скажу, что мы прямо друзья, я приглашение ему из вежливости отправил, как всегда делается в таких случаях.
        - А… Ролин? - робко спросила Оливия, ковыряясь в омлете и ни на кого не глядя.
        - Он к тебе больше не подойдет, - успокоил ее Ричард и тепло улыбнулся. - Аргис в самом деле не виновата, я заходил к ней с утра проведать. Моран сказал, отец постоянно ее так использовал, следы магического воздействия слишком частые. - Принц поморщился. - Это может сказаться на ее здоровье, а Ролину все равно.
        Оливия подняла голову и улыбнулась.
        - Я помогу ей, - весело известила она. - Оберег сделаю. Дик, а можно Аргис переселить сюда, в это крыло? - неожиданно спросила она, покосившись на Ричарда.
        - Можно, свободных комнат достаточно, - легко согласился он.
        После завтрака все разошлись по своим занятиям. У Агаты и Оливии была запланирована встреча с портнихой, ну а потом старшая сестра с Деннером отправлялись в очередное путешествие через портал, Оливия - на прогулку с Аргис. События дня неспешно шли своим чередом, не принеся новых сюрпризов. Принцесса с радостью приняла помощь и сменила покои, и от предложения Лив нарисовать оберег тоже не стала отказываться. Она не уставала благодарить Лив за доброту, и когда раз в пятый попыталась извиниться, Оливия даже наворчала на нее - по-доброму, конечно. А вернувшись вечером, с удивлением обнаружила, что в ее покоях на столике лежат несколько картонок, похожих на визитки. Как объяснила Агата, вернувшаяся позже, это именно визитки и были, причем их хозяйки приглашали Оливию к себе. Вечер у Илларис все же принес и хорошее, не только нервные переживания. Лив показала все Ричарду, чтобы обсудить, к кому стоит зайти, познакомиться ближе, а кому написать вежливый отказ. Обсуждение перенеслось на берег того самого озера, где они встретили закат, и Оливия была в восторге от переливов красок и общей картины. И,
конечно, от нежности Ричарда, который не заходил дальше целомудренных поцелуев, хотя у Лив нет-нет да мелькали не совсем приличные мысли…
        Агата тоже наслаждалась жизнью, впервые за долгое время, пожалуй, действительно расслабившись и не думая о будущем. Почти не думая. Купальник она все-таки захватила, когда они на следующий день снова в ее мир ходили, и на озеро тоже еще раз потом поехали. Только позже вечером, когда закат почти догорел и на окрестности опустились бархатные фиолетовые сумерки. Ее мечты пощупать крепкое тело Деннера осуществились, только Агата не учла, что у герцога могут быть схожие намерения. А если прибавить сюда голодный взгляд, в котором читались все мысли герцога, когда Агата сняла одежду, оставшись в купальнике, то можно сказать, что поездка удалась. В какой-то момент их поцелуи зашли гораздо дальше обычного, и агент Смирнова обнаружила, что верхней части купальника на ней уже нет… Всю романтику как рукой сняло, когда Агата громко чихнула, - Деннер тут же засуетился, закутав ее в полотенце, потом вручил вещи и строго приказал одеться, а то Ричард не оценит ее хлюпающего носа на своем дне рождения. При этом он сам сидел рядом в одних плавках - этот предмет из мира Агаты ему приглянулся, - тяжело дыша и думая
явно не о здоровье своей спутницы. Девушка сдержала смешок и послушно переоделась, испытывая смесь веселого раздражения и волнения от этой прогулки. У нее зародилось подозрение, грозившее перейти в уверенность, что завтрашний торжественный вечер точно закончится не у нее в покоях, как обычно. И вряд ли она ляжет спать одна.
        В день приема никаких занятий, конечно, не было, и сестры выспались, встав гораздо позже обычного. Потом пришла портниха с готовыми нарядами, к девушкам присоединилась Аргис, и в разговорах и хлопотах незаметно подошло время собираться. Торжественная официальная часть начиналась в пять вечера с обеда, потом все переходили в бальный зал, и развлечение продолжалось. Но сестры Смирновы и их мужчины договорились встретиться чуть раньше - и чтобы вручить подарки без лишнего внимания, ну и Ричард изъявил желание в этот раз выйти ко всем не одному, а с Оливией. Та страшно смущалась и нервничала, пока они с Агатой одевались и причесывались, - за эти дни Дик ничего определенного об их отношениях не говорил, а Лив и не спрашивала, наслаждаясь тем, что есть, и веря, что Лес Сновидений не соврал.
        - Ну как я? - Она зашла в спальню к Агате, расправив шелковые складки, и в волнении посмотрела на сестру.
        Узорчатый шелк лиловых и розовых оттенков очень шел Оливии, на шее поблескивало изящное колье из аметистов, а прическу украшал тот самый гребень, подарок Ричарда. Девушка его постоянно теперь носила. Выглядела она моложе своих лет, свежо и очаровательно, глаза блестели не хуже камней, щеки порозовели, а грудь от частого дыхания поднималась, делая пикантную ложбинку еще заметнее.
        - Отлично! - Агата широко улыбнулась и окинула Оливию внимательным взглядом. - Подарок не забыла?
        - Да, сейчас! - Счастливая от похвалы, девушка ненадолго умчалась к себе.
        Смирнова-старшая оглядела свое отражение в зеркале - она выбрала сочный алый атлас с золотым кружевом, а в волосы воткнула уже привычные шпильки, - и осталась довольна. Подарок для Ричарда они с Деном решили подарить один на двоих, выбирал, естественно, герцог: какой-то раритетный меч с магическими свойствами, купленный во время одной из их прогулок в последние дни. Вернулась Оливия с завернутым в подарочную бумагу с бантиком портретом, и сестры вышли из своих покоев. Ричард с другом ждали их в гостиной, откуда они и пойдут в столовую, где уже накрыт торжественный обед. Деннер по секрету сообщил, что Илларис на нем не будет, Ричард специально распорядился исключить леди из списка приглашенных. Причем ее отцу не стал ничего объяснять.
        Девушки пришли в гостиную, где сидели мужчины.
        - А вот и мы! - весело сообщила Агата, поддерживая донельзя взволнованную Оливию, нервно теребившую бант на подарке для принца.
        Ричард встал первым и окинул избранницу восхищенным взглядом:
        - Чудесно выглядишь.
        - Вот, подарок. - Оливия протянула ему портрет, опустив глаза. - Ты же хотел… - пробормотала она, окончательно смутившись.
        Глаза Ричарда вспыхнули изумрудами, на лице отразилось предвкушение, и он нетерпеливо разорвал упаковку. Несколько мгновений смотрел на свой собственный портрет - Лив нарисовала с одного из набросков, когда он работал в мастерской. Принц вышел на нем как живой. Младшая сестра очень точно передала и сосредоточенность, и скрытую силу в руках с закатанными до локтя рукавами. Так и хотелось протянуть ладонь и убрать упавшую на лицо упрямую темную прядь. Оливия покосилась на Ричарда, прикусив губу и ожидая реакции, в волнении сжав пальцы.
        - Удивительно похож, надо же, - заметил Деннер, разглядывая подарок через плечо друга. - Лив, отлично получилось! - Он с улыбкой посмотрел на девушку.
        - Замечательно, - тихо сказал Ричард, разглядывая рисунок, потом посмотрел на замершую Оливию. - Повешу в спальне, - заявил он.
        Лив очень мило стушевалась, но видно было, что похвала ей очень приятна. Ричард оставил портрет в гостиной, сказав, что отсюда точно никуда не денется, а сейчас уже пора идти, и предложил Оливии руку. Так они и пошли парами, принц с Оливией первые, а за ними Агата и Деннер.
        - А там много народу будет? - спросила Смирнова-младшая, покосившись на Ричарда.
        - Нет, не очень, - успокоил ее принц. - Меньше, чем на том, последнем. Остальные придут к самому балу. За обедом всего лишь мои хорошие знакомые, человек двадцать.
        Девушка прерывисто вздохнула и пробормотала себе под нос:
        - Ага, совсем немного…
        Агата молча улыбнулась. «Привыкай, сестричка, если тебе суждено здесь остаться, такие приемы станут для тебя обычными», - весело подумала она.
        - Кстати, ты помнишь о нашем споре? - спросил вдруг Ричард, остановившись перед дверьми в столовую.
        - О каком? - Оливия подняла брови.
        - Что ты научишься водить летун к моему дню рождения, - напомнил Ричард, глядя ей в глаза. - Кажется, я выиграл, Лив, не так ли? Ты ведь вчера возила Аргис сама, если ничего не путаю, на прогулку.
        - Д-да. - Оливия кивнула и неуверенно улыбнулась. - Все равно посадка мне еще не всегда удается…
        - Я выиграл, - мягко перебил ее Ричард и, не сводя с нее взгляда, толкнул двери столовой.
        Спросить, что он потребует в качестве выигрыша, Оливия не успела. Разумеется, их появление вызывало перешептывания и любопытные взгляды, точнее - появление Ричарда под руку с Оливией. Отсутствие за столом князя Ридгера с сестрой тоже заметили, но спрашивать напрямую, что случилось, не рискнул никто. Ролин даже не смотрел в сторону Оливии, любезничая с какой-то дамой рядом. А вот Аргис сидела напротив, с другой стороны, и ее соседом оказался придворный маг Моран. И, судя по немного смущенной улыбке и нежному румянцу, такое соседство принцессе нравилось куда больше родительского.
        Обед проходил своим чередом, никаких неприятных сюрпризов он не принес, и Оливия к середине даже расслабилась настолько, что смогла вполне хорошо поесть, оценив таланты придворного повара. Как объяснил Ричард, подарки будут дарить на торжественной общей части в бальном зале, ну а кто-то прислал заранее. Закончив с обедом, все потихоньку потянулись в зал следом за Ричардом и Оливией. Там действительно народу оказалось гораздо больше, и на несколько мгновений Оливия снова оробела, но, получив ободряющее пожатие пальцев Ричарда, взяла себя в руки. Музыканты пока настраивались - местные бальные танцы оказались несложными, за эти дни обе девушки получили от Ричарда и Деннера несколько уроков. Зоркий взгляд Агаты отметил знакомых по приему у Илларис лиц, и некоторые дамы даже подошли к Оливии поприветствовать и поболтать. Сестра потихоньку осваивалась в местном обществе, и Агата только радовалась за нее.
        Когда музыканты заиграли первый танец, Ричард пригласил Оливию, вызвав удивленные и любопытные взгляды; в воздухе повисло предвкушение, ведь именно сегодня, по слухам, его высочество собирался познакомить всех со своей избранницей… Второй парой шли Деннер и Агата, и, в отличие от взволнованной и слегка нервничавшей Оливии, Смирнова-старшая чувствовала себя гораздо увереннее. Лив отлично справилась, ни разу не ошибившись, в сложных местах Ричард ей шепотом подсказывал, однако по окончании танца он не выпустил ладони девушки из своих рук, внимательно глядя ей в глаза.
        - Я знаю, что хочу в качестве награды за выигрыш, - тихо сказал он и чуть сжал прохладные пальчики.
        - Что?.. - едва слышно спросила Оливия, невольно затаив дыхание.
        Ричард загадочно улыбнулся, достал из кармана маленькую коробочку и открыл ее. Вынул оттуда изящное золотое кольцо с замысловатым завитком, украшенным тремя небольшими разноцветными камушками.
        - Чтобы ты стала моей невестой по-настоящему, Лив. - И, не сводя с нее взгляда, принц надел на пальчик ошарашенной девушки кольцо.
        ГЛАВА 27
        В зале сначала повисла тишина, гости переглядывались и перешептывались - похоже, никто не ожидал такого выбора. Потом Ричард взял Оливию за руку и развернул ко всем.
        - Господа и дамы, представляю вам леди Оливию, оказавшую мне честь и ответившую согласием на мое предложение, - громко произнес он, не сводя с девушки взгляда, потом понизил голос и спросил с едва заметным беспокойством: - Ведь так, Лив?
        Девушка прерывисто вздохнула, ее глаза от волнения стали еще больше, и она ответила совсем тихо:
        - Да…
        Агата решила помочь сестре и первая поспешила подойти и обнять.
        - Поздравляю, дорогая, - шепнула она на ухо с улыбкой, бросив на Ричарда взгляд. - Видишь, как хорошо все сложилось!
        Оливия же зажмурилась, ее сердце колотилось часто-часто и волнение щекотало изнутри мягкими крылышками.
        - Ой, Агатка, я не ожидала, что все так выйдет, честно! - В голосе Лив слышались восторг и легкая нервозность. - Что он при всех это сделает…
        Негромко рассмеявшись, Агата отстранилась и внимательно посмотрела на сестру.
        - Он принц, Лив, - мягко произнесла она. - Привыкай, ты часто будешь на виду у всех.
        Чуть позже и остальные справились с удивлением, вызванным неожиданным выбором правителя; Ричарда и Оливию окружили, поздравляя и желая поближе познакомиться с будущей королевой. Агата отошла в сторону, наблюдая за сестрой издалека: та старалась спрятать волнение, только держалась поближе к Ричарду. Деннер встал рядом с Агатой, огнив глоток вина из бокала.
        - Ты не сильно удивилась, когда Дик это сделал, - заметил он, покосившись на девушку.
        - Мы же вместе были в Лесу Сновидений. И я знаю, что приснилось там Лив.
        Ответить герцог не успел: замер, его взгляд стал отсутствующим на несколько мгновений, а на лице отразилось напряжение. Агата насторожилась.
        - Что случилось? - спросила она, нахмурившись, в груди кольнуло от нехорошего предчувствия.
        - Возмущения в охранном контуре, - отрывисто бросил Деннер, поставил бокал на поднос проходившего мимо слуги и повернулся к девушке: - Я проверю и вернусь. - Он взял ее ладони в свои и по очереди поцеловал, не сводя с нее взгляда. - Не скучай, ладно?
        - Иди. - Агата коротко вздохнула. - Я все понимаю.
        Деннер быстрым шагом направился к выходу из зала, а Агата подошла к Ричарду. Оливия в это время принимала поздравления от Аргис.
        - Сам кольцо делал? - Агата посмотрела на принца.
        - Конечно. А Ден куда ушел? - Ричард бросил взгляд вслед другу.
        - Что-то там с охранным контуром, пошел проверить. - Агата пожала плечами. - Сказал, скоро вернется.
        Снова заиграла музыка, Ричард обернулся к Оливии, но ту уже пригласил придворный маг, и принц протянул руку Агате:
        - Потанцуем?
        Она ничего не имела против и позволила вывести себя на паркет.
        - Ну вот, мое дело можно считать завершенным, - весело констатировала Агата, следуя фигурам танца.
        - Я надеюсь, ты еще останешься? Уже как мой друг, просто в гостях? - Ричард проводил взглядом Оливию и ее партнера. - Лив надо немного освоиться здесь…
        - Останусь пока, - легко согласилась Агата.
        К тому же они с Деном еще не говорили о будущем, и она не представляла, где же в результате доведется жить. И с кем.
        - Ей хорошо будет, обещаю, - серьезно сказал Ричард. - Я позабочусь об Оливии.
        - Спасибо. - Девушка улыбнулась уголком губ. - Лив пора привыкать жить отдельно от меня, - добавила она, и в ее голосе послышалась легкая грусть. - Все-таки она уже взрослая.
        Они помолчали, потом Ричард осторожно спросил:
        - Могу я задать личный вопрос?
        - Мм? - Агата подняла брови.
        - У вас с Деннером… все хорошо? - чуть замявшись, поинтересовался принц.
        Девушка повела плечом, скользнув рассеянным взглядом по гостям.
        - Мы не обсуждали будущее наших отношений, если ты об этом. Но, думаю, тебе Ден скажет больше, чем мне, - лукаво улыбнулась она. - Вы же с ним давние друзья.
        - Если захочет поделиться, - поправил Ричард и тоже улыбнулся. - Мы не лезем друг другу в душу, если кто-то не хочет откровенничать.
        Музыка закончилась, Ричард поблагодарил партнершу за танец и поспешил к Оливии. Старшая сестра отошла к окну, изредка кивая и улыбаясь знакомым и нетерпеливо постукивая ногой по паркету. Взгляд то и дело возвращался к дверям зала, но Деннер по-прежнему не возвращался. Агата усмирила беспокойство, зашевелившееся в глубине души, и не поддалась порыву пойти искать - заблудится еще или, не дай бог, помешает Дену работать.
        - Леди Агата? - раздался рядом почтительный голос, и девушка, вздрогнув, посмотрела на склонившегося перед ней слугу.
        - Да, это я, - утвердительно произнесла она.
        - М не поручено передать, что его светлость герцог да Корсо ждет вас в парке, недалеко от выхода, - сообщил лакей и выпрямился.
        Волнение Агаты разом улеглось, она даже повеселела.
        - Спасибо, - кивнула девушка и поспешила к выходу.
        Вот хитрый, наверняка никакого возмущения контура не было, просто придумал предлог сбежать с приема после официальной части, зная, что Ричард не обидится, занятый Оливией. Ну и скорее всего Ричард в курсе, что его друг не очень любит подобные мероприятия. Агата покачала головой, проходя мимо парадных гостиных и салонов, в которых постепенно становилось все меньше людей. Собственно, она ничего не имела против того, чтобы провести остаток этого вечера не среди малознакомых людей, а рядом с Деном. Легко сбежав с лестницы, придерживая подол платья, дабы не споткнуться, Агата спустилась на первый этаж и вышла в парк, вдохнув свежий, напоенный ароматами зелени и цветов воздух. На небе еще оставались полоски лилового и темно-оранжевого цвета, а с другой стороны небо уже наливалось бархатной чернотой с искрами звезд. Агата немного полюбовалась красотой и пошла по дорожке, вглядываясь вперед.
        Иногда раздавался приглушенный смех других любителей вечерних прогулок, долетали голоса и музыка из открытых окон дворца, а Агата шла дальше, высматривая Деннера. Дорожка свернула, потом еще раз, девушка на всякий случай негромко позвала:
        - Ден, ты здесь?
        Заблудиться или пройти мимо Агата не боялась: на ней шпильки герцога, значит, он почувствует, где именно она находится. Вздохнув, она присела на ближайшую скамейку с резным деревянным сиденьем и такой же спинкой, откинулась и прикрыла глаза, собираясь дождаться Деннера тут, - он уже должен почувствовать, что Агата в парке. Некоторое время ничего не происходило, потом ей послышался шорох шагов, и она встрепенулась, выпрямившись и посмотрев в ту сторону.
        - Деннер? - снова позвала Агата.
        А в следующий момент позади раздалось шуршание, она успела оглянуться через плечо и заметить метнувшуюся тень. Затылок взорвался болью, Агата негромко вскрикнула, и последнее, что она услышала, прежде чем потерять сознание, был смутно знакомый шепот:
        - Прости…
        Чуть ранее, во дворце
        Деннер не ожидал, что в разгар праздника охранный контур дворца среагирует на применение магии, и довольно сильно. На простую иллюзию, которой вовсю пользовались дамы, чтобы выглядеть безупречно, контур бы так не отозвался. Самое малое - кто-то пытался разжечь костер с помощью магического огня. С некоторым сожалением оставив Агату, Деннер поспешил к месту возмущения - оно оказалось в парке, в его дальней части, почти около ограды. Может, какой-нибудь гость пытался впечатлить даму, позабыв о том, что во дворце строгое ограничение на применение магии? Или умник с улицы решил запустить фейерверк слишком близко к ограде дворца? Деннер спешил поскорее разобраться с этим делом и вернуться к Агате. Станцевать с ней пару раз, еще раз поздравить Ричарда, а потом… На губах появилась предвкушающая улыбка, взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим. Герцог приготовил в своих покоях поздний ужин, решив, что это будет достойным завершением вечера. И пусть Агата сама решает, останется она у него или уйдет к себе. Хотя что-то Деннеру подсказывало - не уйдет.
        Свернув в очередной раз, герцог остановился - он пришел к месту, откуда поступил сигнал, и с недоумением огляделся. Никого вокруг, только шелест ветерка в кустах нарушал тишину. Деннер нахмурился, и тут его взгляд упал на лежавший на земле предмет. Оплавленное кольцо без камня, только с пустым креплением под него. Мелкий гравий вокруг покрывала копоть. Деннер присел, осторожно коснулся кольца и отдернул палец - оно было горячим и в нем чувствовались отголоски магии.
        - Огненный артефакт, значит, - пробормотал герцог, осторожно взял остатки украшения через платок и сунул в карман.
        После чего выпрямился, настороженно осмотрелся, пытаясь понять, что за умник устроил тут подобную нелепую диверсию. Однако в следующий момент все мысли о нарушителе спокойствия вылетели из головы, потому что от маячка на Агате пришел сигнал тревоги. Деннер задохнулся от беспокойства, резко обернулся - сигнал шел почему-то из парка, а не из дворца. Что она тут делает?! Да еще так далеко! Герцог сорвался с места, с колотящимся сердцем прислушиваясь к ощущениям и стараясь не поддаваться отчаянию. Маячок передвигался, удалялся от него, и Деннер прибавил скорости, досадуя на слишком плотную и высокую изгородь по бокам дорожки, которую не перепрыгнуть и сквозь которую не проломиться. Когда он выскочил на дорожку недалеко от площадки с летунами, то успел лишь увидеть взмывший в темное небо силуэт, и маячок находился именно там…
        - Агата! - Ничуть не заботясь о том, что его могут услышать, Деннер рванул к стоянке, запрыгнул в летун и коснулся кристалла.
        Через несколько мгновений он оказался в воздухе и даже успел немного пролететь.
        Потом сквозь панику пробился здравый смысл: вокруг уже стемнело окончательно и в паре метров ничего не видно, оружия у Деннера с собой, конечно, не было, и как остановить летун в воздухе, когда в нем драгоценная пассажирка, возможно, без сознания, это еще большой вопрос. Герцог остановил аппарат, скрипя зубами и сверля взглядом темноту впереди, утешая себя тем, что сигнал не пропадал, хотя и удалялся, все такой же ровный и стабильный. А поняв, куда именно направляется таинственный похититель, Деннер смачно выругался и резко бросил летун к стоянке. Что ж, он будет готов вылететь ранним утром, как только рассветет, полностью собранный и готовый к любым неожиданностям. Лететь до княжества несколько часов на хорошей скорости, и завтра к обеду Агата будет уже во дворце. Стиснув зубы и запретив себе думать, что с ней что-то случится, Деннер бегом поспешил обратно, не собираясь портить Ричарду и Оливии праздник дурными известиями. Пусть отдыхают и веселятся, он все сделает сам, а когда вернет свою леди Колючку, приложит все усилия, чтобы подобного не повторилось. У Деннера имелось лишь одно соображение,
как это сделать.
        Зайдя во дворец, он направился не к себе, а в личное хранилище, отобрать все, что сможет пригодиться для вызволения Агаты.
        На следующее утро, в замке князя Ридгера
        Окончательно пришла в себя - или проснулась? - Агата уже утром, когда в окна заглядывали золотистые лучи солнца. Воспоминания о прошедшей ночи складывались в обрывки смутных голосов и в неясные картинки того, как ее куда-то несут, потом вроде как раздевают. Ощущение тупой, пульсирующей боли в голове сохранилось. Ей казалось, что это просто сон, но когда Агата открыла глаза и увидела над собой балдахин, а вокруг - совершенно незнакомую комнату, имеющую с ее спальней во дворце совсем мало общего, то поняла, что нет, не сон. Кто-то, кто знал, что на нее не действуют зелья и порошки, выбрал единственный верный, но болезненный способ добраться до нее: сильно стукнул по голове. А потом утомленный организм предпочел просто отключиться.
        Агата пошевелилась и тут же поморщилась - затылок все так же ныл. Она приподнялась и осторожно коснулась пострадавшей части головы, обнаружив там приличную шишку. Тихо зашипев, девушка отдернула руку, обратив внимание, что на ней длинная ночная сорочка с рукавами и с воротом на завязках. Кровать поражала своими размерами, сама спальня была круглой, стены украшены искусно вышитыми гобеленами. Большой камин прикрывала ширма, у двери стоял внушительных размеров шкаф, рядом с кроватью - туалетный столик, а на нем - стакан с какой-то мутной жидкостью и заколки из прически Агаты, в том числе и шпилька Деннера. Два стрельчатых окна выходили на улицу, одно из них было приоткрыто, впуская прохладный, свежий воздух. На полу лежала шкура пушистого зверя серого цвета, и его размеры впечатляли. У окна стояло кресло, и на спинке аккуратно висело то самое платье, в котором Агата пришла на вечер к Ричарду.
        - Так, ладно, - пробормотала она и медленно села, стараясь не делать резких движений.
        В висках слегка кольнуло, но больше организм никак не отреагировал. Девушка откинула одеяло и спустила ноги, решив подробнее осмотреться и понять, куда же ее занесло. Точнее, насчет последнего у нее имелись подозрения, учитывая то, что она слышала, прежде чем потерять сознание. Кому еще, кроме князя Ридгера, могло понадобиться ее красть? Страха у Агаты не было, постоять за себя она могла, а по шпильке Деннер определит, куда ее увезли. Вряд ли Горвад всерьез решится на насилие, но даже в этом случае ему придется связать Агату, ибо драться без оружия она тоже умела. А опоить ее тем более не выйдет. В своих заданиях агент Смирнова попадала в переделки и посерьезнее.
        Первым делом она проверила дверь и выяснила, что та ожидаемо заперта. Причем с внутренней стороны замочной скважины не наблюдалось.
        - Да не больно-то и хотелось, - буркнула Агата и дернула плечом.
        Потом подошла к окну и выглянула. Да, она находилась в замке, внизу виднелся внутренний двор с аркой ворот и поднятой решеткой, за ней - мост и сразу начиналась одна из улиц города. Дальше простирались черепичные крыши, впереди просматривалась зеленая долина Меронии, а высунувшись чуть дальше, Агата смогла увидеть заснеженные пики гор, и гораздо ближе, чем из дворца. Вздохнув, она поежилась и прикрыла окно - все же здесь было прохладнее, чем в теплом Орхельме. Девушка обхватила себя руками, прошлась по комнате, зарывшись стопами в теплый, пушистый мех, потом уставилась на дверь в некотором раздражении.
        - Обо мне забыли, что ли? - вполголоса произнесла она. - Что за грубость - ударить по голове, притащить черт знает куда и оставить одну!
        Словно в ответ на ее тираду, в замке послышался скрежет, и дверь распахнулась. Однако, к некоторому разочарованию, Агаты в проеме показалась молоденькая служанка в сером платье с передником, держащая поднос, на котором стоял чайник и чашка.
        - Ой, вы уже пришли в себя! - радостно воскликнула девушка, увидев Агату, и улыбнулась. - Я сообщу милорду!
        И прежде чем Агата успела хоть что-то спросить, дверь снова закрылась на ключ. Пленница закатила глаза, фыркнула и посмотрела на платье. Рубашка из теплой мягкой фланели грела лучше, чем тонкая материя наряда, но встречать князя Ридгера в ночной сорочке не хотелось. Решившись, Агата быстро скинула ночнушку и переоделась в платье, порадовавшись, что застежка в нем находилась сбоку, как в большинстве одежды в ее гардеробе. Скрутив из волос небрежный пучок и воткнув в него несколько заколок, в том числе и шпильку Деннера, Агата устроилась в кресле, готовая к разговору с хозяином замка. Дверь открылась почти сразу, и на пороге появился Горвад собственной персоной.
        - Агата! Зачем вы встали, вам лучше оставаться в постели! - с искренним беспокойством произнес он, шагнув в спальню и не сводя с пленницы взгляда.
        - Спасибо, я чувствую себя хорошо, - вежливо ответила Агата, настороженно наблюдая за ним. - Потрудитесь объяснить, какого черта я здесь делаю? - в лоб спросила она и, заметив, что Горвад сделал еще несколько шагов к ней, подняла перед собой ладонь. - И будьте любезны, оставайтесь там, где стоите. Мне так будет спокойнее.
        - Поверьте, я не желаю вам зла. - Князь не прислушался и подошел еще ближе. - Мои намерения самые искренние…
        - Они в любом случае не совпадают с моими, - отрезала Агата, резко встала и отошла за спинку кресла, невольно сжав ее пальцами. - Долго вы собираетесь держать меня здесь?
        - В этой комнате? Не очень. - Горвад улыбнулся, и агенту Смирновой не понравилось выражение предвкушения, которое появилось в его взгляде. - Агата, я люблю вас, пусть это, возможно, и звучит для вас странно, мы ведь едва знакомы. Но это так, и я собираюсь сделать вас своей женой - вы достойны лучшего, чем стать просто любовницей. Все уже готово к церемонии, осталось только примерить платье, чтобы портниха подогнала его как следует. Сейчас вы позавтракаете…
        - Нет, - перебила Агата, наконец справившись с растерянностью и изумлением после первых слов князя. - Никаких портних, никаких свадеб и никаких платьев, - твердо заявила она. - Замуж за вас я не хочу ни при каких обстоятельствах. И вам лучше отпустить меня. - Агата посмотрела ему в глаза. - Опоить или как-то по-иному повлиять на меня вы не сможете…
        - Я уже понял, - теперь не дал договорить ей князь, ничуть не впечатленный ее словами. - Но это не изменит моего решения. Я женюсь на вас, Агата, и вы станете моей супругой. Уверяю, я буду самым заботливым и любящим мужем, вы ни в чем не будете нуждаться, я готов выполнить любое ваше желание - почти любое, - тут же поправился он и в следующий момент, воспользовавшись тем, что Агата слегка отвлеклась на его речь, считая, что кресло между ними - достаточная защита, наклонился вперед и ловко ухватил пленницу за кисть.
        Агент Смирнова успела только издать возмущенный возглас и дернуть руку, но князь держал крепко, и в мгновение ока на ее пальце оказалось кольцо с матовым черным камнем. Агата даже не успела сжать кулак, так быстро все произошло, да и не ожидала она от князя подобных действий, рассчитывала, что он, наоборот, попробует подобраться к ней совсем близко.
        - Ну вот и хорошо. - Князь как-то сразу расслабился, отпустил пленницу и отошел от кресла, окинув ее довольным взглядом. - А теперь подойди ко мне, дорогая, будь умницей, - подозрительно ласковым голосом произнес Горвад, и…
        Агата с ужасом поняла, что подчиняется. То ли артефакт на ее пальце был сильнее оберега Оливии, то ли в нем крылась какая-то хитрая магия, но тело, не принадлежа более хозяйке, послушно сделало шаг из-за кресла, потом еще один и подошло к князю. Агата могла только посылать ему гневные взгляды, даже нахмуриться не получалось. Интересно, а вот говорить она тоже по команде будет?!
        - Что за дрянь вы нацепили на меня? - прошипела донельзя разозленная агент Смирнова и обрадовалась, что хоть дара речи проклятая штуковина на пальце не лишила.
        - О, чрезвычайно полезная вещь. - Горвад непринужденно улыбнулся и взял пленницу за руку, погладив ее пальцы.
        Агата внутренне передернулась, но не могла сделать совершенно ничего, только стоять и послушно позволять Горваду прикасаться к себе.
        - Это родовой артефакт с даркерином, камень блокирует всю чужеродную магию, кроме той, которая заключена в кольце, - любезно пояснил князь и поднес безвольную ладонь Агаты к губам, не сводя с нее блестящих глаз. - Не знаю, что тебя защищало, но теперь это не действует, пока кольцо на тебе, моя дорогая леди. И двигаться самостоятельно ты не сможешь, только выполнять то, что тебе скажут. Так, сейчас принесут завтрак, поешь, выпьешь лекарство, а потом придет портниха. - Горвад усадил пленницу в кресло, заботливым жестом поправил прядь, и его губы коснулись щеки Агаты. - Будь хорошей девочкой, все уже готово, и как только портниха закончит, я зайду за тобой.
        Он выпрямился, а агент Смирнова мысленно показала ему язык. Мысленно, потому что рот повиновался ей исключительно для говорения, но эмоции выражать она не могла. И это ужасно злило. Первоначальный страх прошел, Агата не сомневалась, что Деннер успеет вовремя, и теперь осталось только дождаться его, не позволив Горваду осуществить свои намерения раньше. Однако едва князь вышел, Агата вдруг похолодела, вспомнив о шпильке: она ведь на ней, а кольцо блокирует магию! Деннер может не почувствовать маячок! Девушка сглотнула, усилием воли загнав панику поглубже, и приказала себе не дергаться раньше времени. Что-нибудь придумает, ведь всего лишь надо подойти к окну, высунуться и посильнее тряхнуть головой. Агата помнила, что под окнами ее спальни, двумя этажами ниже, виднелась крыша какой-то пристройки, и если шпилька упадет туда, то Деннер сможет догадаться, где пленница. Вряд ли у кольца широкий радиус действия. Агата глубоко вздохнула, заставив себя успокоиться, и уставилась на дверь. Ей обещали завтрак, кажется? Желудок отозвался согласным урчанием, и словно в ответ в спальню вошла давешняя служанка с
большим подносом и с тарелками на нем.
        - Еще раз доброе утро! Мне сказали, вы будете завтракать? - жизнерадостно прощебетала служанка.
        Агата даже не стала пытаться заговорить с ней и что-то выведать - если она не может двигаться без посторонней помощи, к чему бесполезные разговоры? Пока горничная расставляла тарелки, в спальне снова появился Горвад, развалился на кровати, с ленивой улыбкой поглядывая на пленницу, и когда служанка вышла, негромко произнес:
        - Приятного аппетита, дорогая моя. Ешь на здоровье.
        Агата мысленно пожелала ему провалиться сквозь землю и молча взялась за вилку. Силы ей не помешают, надо готовиться ко всему на случай непредвиденных обстоятельств.
        Во дворце принца Ричарда, покои Деннера
        Деннер в последний раз проверил, все ли взял, и решительно направился к выходу из комнаты. За окном вставало солнце, во дворце царила тишина, и, к облегчению герцога, ни Оливия, ни Ричард не примчались к нему с известием, что Агата пропала. Деннер не сдержал кривой усмешки: наверняка подумали, что Агата сейчас у него, и решили не тревожить и не мешать. Вот и славно, если все получится, никто из них даже не узнает, что она отсутствовала во дворце целую ночь. А князю он лично набьет морду так, что тот заречется смотреть на чужих женщин еще очень долго. Не полагаясь полностью на магию, Деннер надел тонкую кольчугу во избежание случайностей, засунул за пояс парочку кинжалов, хотя в душе надеялся, что не придется пробиваться с боем к любимой.
        Осознав, как именно подумал об Агате, он на мгновение замер, взявшись за ручку двери и уставившись перед собой невидящим взглядом, потом тряхнул головой и вышел из своих покоев. Какая разница, какие у него к Агате чувства, если все равно он не собирается оставлять ее в лапах Ридгера, а по возвращении вообще постарается все время быть рядом с ней. Выйдя из дворца, Деннер поспешил к площадке летунов, проверив маячок, - сигнал по-прежнему уводил в сторону гор, к княжеству. Подняв самолетик в воздух, герцог сразу перевел его на максимальную скорость и понесся к городу, где Горвад посмел держать Агату. И помоги князю духи, если он успеет причинить ей вред больший, чем уже есть. За это, кстати, тоже ответит.
        Дорога до предгорий, в которых располагалось княжество, заняла часа два, и, когда Деннер подлетал к стенам города, солнце уже поднялось над горизонтом довольно высоко. Во избежание неприятностей Деннер при подлете набросил на себя и на летун полог, отводящий глаза, чтобы не нарваться на шальную стрелу, и поглядывал на массивный браслет с крупным кристаллом. Артефакт реагировал на любую опасную магию вокруг, и до сих пор Деннер ни разу им не пользовался, украшение лежало как сувенир, привезенный из очередного их с Ричардом путешествия. В городе герцог снизился, насколько это было возможно, чуть ли не задевая брюхом печные трубы, включил самую маленькую скорость и потихоньку продвигался к возвышавшемуся на холме замку. Невидимая нить от маячка вела прямо туда, подтверждая подозрения Деннера касательно того, кто похитил его леди Колючку. В городе царило странное оживление, жители выглядели нарядно, улицы тоже были украшены флагами, фонариками и кое-где даже цветами, наверняка специально привезенными с границ княжества, где климат теплее, чем здесь. Возможно, местный праздник, но у Дена зашевелились
нехорошие подозрения, что это как-то связано с похищением Агаты, и как именно, он предпочитал не думать, чтобы не дать волю эмоциям. Сейчас главное - спасти ее, а потом уже все остальное.
        Разумеется, вход в замок охранялся, и что Деннеру совсем не понравилось, туда широким потоком вливалась местная знать, одетая как для торжества.
        - Что тут происходит? - едва слышно пробормотал себе под нос герцог, зависнув за широкой трубой одной из крыш и внимательно наблюдая.
        Маячок указывал на одну из башен внутри двора, и герцог уже увидел несколько довольно высоко расположенных окон, догадываясь, что именно там скорее всего находится Агата. К радости Деннера, браслет - определитель вредной магии на руке молчал, значит, князь не стал выставлять охранный контур, видимо понадеявшись, что к моменту когда в Меронии догадаются, где Агата, спасать ее будет уже поздно… Да Корсо был почти уверен, что Горваду будет мало сделать девушку своей любовницей, ведь приворот не прошел, а если тут еще и изначальная симпатия наложилась, то Агату следовало выдергивать оттуда как можно скорее. Кивнув своим мыслям, Деннер осторожно вывел летун из-за трубы, к отводу глаз добавив еще и невидимость, - в этом помог зачарованный кулон. Правда, хватить этого должно где-то минут на двадцать, не больше, потом артефакт разрядится. Но этого Деннеру вполне достаточно, чтобы спасти любимую.
        Однако едва он подлетел к крыше пристройки, как вдруг маячок пропал, как будто его и не было, а когда обеспокоенный Деннер начал подниматься к окну, браслет на руке ощутимо нагрелся и в середине кристалла замерцали золотистые звездочки. Опасная магия! Выругавшись про себя, герцог поспешно опустил аппарат на крышу, заглушил и легко спустился во двор, по-прежнему оставаясь незаметным для остальных. Там царила суматоха и суета, поток гостей прибывал, и, поскольку пропускной системы Деннер не углядел, он легко проник вместе с остальными внутрь замка. Как же хорошо, что князь, сам не наделенный никакими способностями, не особо жалует магию! Быстро сориентировавшись, герцог нашел лестницу наверх, в башню, и начал осторожно подниматься, чутко прислушиваясь и шагая вдоль стенки. Вероятно, туда вел еще один вход, но бегать по замку в его поисках Деннер не собирался, озабоченный исчезновением сигнала от шпильки Агаты и предупреждением браслета. Что там удумал Ридгер, интересно? Ничего хорошего для пленницы, уж точно, и как бы не прознал про некоторые особенности украшений Агаты…
        - Не паниковать, - одними губами произнес Деннер, поднимаясь все выше.
        Лестница вышла на крытую галерею, по обеим сторонам которой виднелись двери. «А вот и еще один вход», - понял герцог. Ненадолго задумавшись и прикинув примерный план замка, Деннер сориентировался и уверенно направился налево, но едва сделал несколько шагов, как вдруг дверь в конце галереи распахнулась и оттуда вышли несколько оживленно переговаривавшихся женщин. Незваный гость прижался к камням, пропуская их и прислушиваясь к разговору.
        - Леди такая красавица! - вздохнула одна, всплеснув руками. - Не зря ее милорд выбрал!
        - Только бледненькая и молчаливая, - пожалела другая. - И глазищами так прямо сверкает, страх! - Дама поежилась. - Что-то мне кажется, она не слишком горит желанием выходить за милорда…
        На нее тут же зашикали, а Деннера прошиб холодный пот, и тут же в голову ударила злость: так, значит, этот Ридгер задумал срочно жениться на Агате?! С трудом сдержав желание заскрипеть зубами, бегом броситься к двери и вынести ее любым способом, Деннер дал женщинам уйти, а потом только приблизился к входу, мимолетно удивившись, почему князь не выставил здесь хотя бы обычную охрану из замковой стражи. Остановился, нахмурившись, внимательно присмотрелся к замку, и тут браслет опять дал о себе знать. Деннер тихо выругался, рефлекторно ухватился за ручку и… Дверь неожиданно легко поддалась и распахнулась. Герцог шагнул через порог, разом позабыв и о князе, и об остальном, как только его взгляд упал на Агату, сидевшую в кресле посреди комнаты.
        ГЛАВА 28
        Деннер сразу узнал платье - именно в нем была та девушка, которую он нес на руках в видении из Леса. И вуаль, покрывавшая в самом деле бледное лицо, - все совпадало. Теперь Деннеру стало понятно, с какой свадьбы он украдет свою любимую. Агата была не похожа на себя в роскошном наряде, хоть и выглядела действительно красиво, и сразу захотелось немедленно избавить ее от белого великолепия, вернуть свою леди Колючку - она ни за что бы не согласилась на подобный наряд, Деннер был уверен. Слишком вычурно и пышно, совсем не в духе Агаты. Ее ладони лежали на подлокотниках, и взгляд Деннера остановился на массивном кольце с черным камнем: он понял, о какой опасности предупреждал браслет. Кстати, сейчас молчавший, ставший обычным украшением. И Агата подтвердила его подозрения, хрипло произнеся:
        - Кольцо… Оно магию блокирует!
        Деннер без лишних слов бросился к ней, но сделать ничего не успел, позади раздался властный, полный раздражения знакомый голос:
        - И что тут происходит?!
        Герцог резко обернулся, одновременно вытащив меч, и окинул противника прищуренным взглядом. Поднявшаяся изнутри волна холодной ярости вычистила сознание от остальных эмоций, только мешавших, и сейчас Деннер был предельно собран и сосредоточен.
        - Я тебе сказал не подходить к ней? - тихим, ровным голосом произнес герцог, мягким, кошачьим шагом отойдя в сторону от кресла, где сидела Агата.
        - У тебя на нее никаких прав, ты ей не муж, - презрительно хмыкнул князь и быстрым движением достал свой меч, ногой захлопнув дверь.
        - У тебя тоже, - отбрил герцог. - Разрешения похищать Агату тебе никто не давал! - Он резко взмахнул мечом, нападая первым.
        - Я люблю ее! - возразил Горвад, ловко уходя из-под удара. - И сделаю все, чтобы Агата была счастлива со мной!
        - А ты ее спросил, хочет ли она этого? - В голосе Деннера по-прежнему не слышалось ни одной эмоции, а лицо застыло непроницаемой маской. - К твоему сведению, я Агату тоже люблю, и смею тебя уверить, со мной ей будет гораздо лучше, чем с тобой.
        Сама виновница переполоха слушала, широко раскрыв глаза и не сводя их с Деннера, и, несмотря на серьезность ситуации, ощущала, как в животе порхают пресловутые бабочки. Признание его светлости в своих чувствах вызвало незнакомый трепет в душе и непреодолимое желание улыбнуться во весь рот, а то и вовсе рассмеяться. Любит… Агата не ожидала, что всего лишь одно слово когда-нибудь произведет на нее такое сильное впечатление, найдет отклик, и от этого всепоглощающего восторга, залившего душу, захочется совершать глупости и шалости. Например, но окончании безобразия с похищением, когда они вернутся, запереться с этим несносным человеком в спальне и заставить бесконечно повторять это сладкое слово…
        Мужчины между тем закончили бесполезные разговоры, и по комнате разносился лишь звон мечей да слышалось тяжелое дыхание. Двигались оба примерно одинаково, почти не уступая друг другу в мастерстве, но на стороне Деннера были решимость спасти Агату и готовность сделать для этого все возможное. А еще девушка подозревала, что чувства герцога гораздо сильнее вспыхнувшей симпатии князя, на которую не слишком удачно наложился приворот графини да Оннэ. Ну и, конечно, тот секретный прием, который Агата почти освоила, - Деннер применил его и здесь, оттеснив Горвада к стене и не став затягивать поединок. Быстрый, неуловимый удар, князь не успел отбиться, и его клинок зазвенел но плитам пола, а сам Горвад замер, не сводя взгляда с Деннера. Тот держал у его горла острый кончик меча, чуть надавив, и его рука не дрожала.
        - Сними с нее это кольцо, - негромко потребовал герцог.
        Он знал, что родовой артефакт может снять только его владелец, и перстень активен, пока надет на палец Агаты. Как только опасное украшение будет снято, магия снова станет доступна.
        - Если нет? - Князь выгнул бровь и скрестил руки на груди.
        - Я убью тебя, - равнодушно пожал плечами Деннер. - Со смертью наследника артефакт потеряет силу, и я смогу его снять сам.
        Зрачки Горвада расширились в удивлении.
        - Ты… убьешь ради нее? - переспросил он недоверчиво. - Меня, князя?
        - Если понадобится - да, - утвердительно кивнул Деннер, все так же пристально глядя на хозяина замка.
        Для Агаты и не требовалось иного подтверждения чувств герцога. Еще ни один мужчина до этого не говорил подобного, не заявлял прямо, что готов забрать чью-то жизнь ради нее. Князь покосился на неподвижную Агату со странным выражением, потом развернулся и приблизился к пленнице. Деннер не отходил от него ни на шаг, не отводя клинок.
        - Дайте руку, леди, - скомандовал Горвад, и Агата послушно протянула ладонь с ненавистным украшением.
        Миг - и кольцо уже лежало в ладони князя. Тихо всхлипнув от облегчения, девушка сначала размахнулась и отвесила князю звонкую пощечину, а потом метнулась к Деннеру и прижалась к его спине, обхватив за талию. Он ощущал, как быстро бьется ее сердце, но оставалось еще одно дело, прежде чем они уйдут. Так и не убрав меч от горла Горвада, Деннер протянул назад руку через плечо.
        - Милая, дай мне свою шпильку, - попросил он мягко, при этом продолжая смотреть на князя.
        Агата без слов повиновалась, выдернув из прически подарок да Корсо, и осторожно выглянула из-за него, тоже заинтересовавшись происходящим.
        - В следующий раз убью, если увижу рядом, - предупредил Деннер и вдруг резко вскинул кисть, метнув шпильку прямо в лицо князю, как показалось испуганно ахнувшей Агате.
        Горвад тоже дернулся, побледнев, но опасное украшение всего лишь чиркнуло его по скуле, оставив красную царапину, а Деннер убрал меч и бросил со злорадной ухмылкой:
        - Спокойной ночи, милорд.
        После чего вбросил меч в ножны, чуть развернулся и обнял Агату одной рукой. Зрачки князя удивленно расширились, но спросить он ничего не успел, рухнув на шкуру как подкошенный - подействовало сонное зелье, которым был намазан кончик шпильки.
        - А теперь уходим. - Деннер как ни в чем не бывало легко подхватил Агату на руки и зашагал к выходу.
        Она, полностью доверившись своему мужчине, обвила руками его шею и уткнулась в плечо, прикрыв глаза и пытаясь справиться с дрожью: запоздало накатили эмоции, осознание того, что чуть не случилось, не успей Деннер вовремя. Герцог молча потерся щекой о ее макушку и продолжил путь прочь из замка, прикрывшись пологом невидимости и снова активировав кулон. Этого им хватит, чтобы выбраться наружу, не привлекая ничьего внимания. Так и вышло: до летуна они добрались без происшествий и вскоре уже летели обратно к дворцу на предельной скорости, на которую был способен аппарат. Агата, прижавшись к Деннеру, наслаждалась его теплом, близостью и вновь и вновь прокручивала в памяти тот разговор с князем. Дрожь постепенно отпускала, напряжение уходило, и по телу разливалась слабость.
        - Оливия знает? - уточнила она через некоторое время, не открывая глаз.
        - Нет, - кратко ответил Деннер и обнял ее одной рукой, придвинув ближе к себе. - Она думает, ты со мной. - Уголок его рта приподнялся в намеке на улыбку.
        - А, - кивнула Агата и тоже невольно улыбнулась. - Ну и хорошо. Не будем ничего ей говорить…
        Пока они летели, Агата ухитрилась задремать и проснулась, когда Деннер уже посадил летун и снова взял ее на руки. Девушка хмыкнула, не удержавшись от ехидного замечания:
        - Я и сама могу дойти, между прочим.
        На что получила совершенно невозмутимый ответ:
        - А мне так больше нравится.
        Она даже не стала спрашивать, куда именно Деннер ее несет, - в данный конкретный момент ей было все равно. Агата знала, что герцог примет правильное решение, каким бы оно ни было, и отнесет туда, куда надо. А именно к себе, как поняла недавняя пленница, когда они поднялись на второй этаж. Сердце забилось чаще, и дыхание потеряло размеренность, девушку моментально бросило в жар, апатию и слабость как рукой сняло. Она замерла, боясь пошевелиться, от предвкушения кровь быстрее побежала по венам и в горле пересохло. Еще несколько томительных минут, и знакомая дверь распахнулась. Деннер, не останавливаясь, прошел через гостиную и остановился в спальне. В ней царил полумрак, так как шторы оставались задернутыми, витал вкусный запах можжевельника с легкими, бодрящими ноткам морского ветра. Аромат Деннера, мужчины, который вдруг каким-то непостижимым образом за довольно короткое время стал ей дороже всех на свете и которому она позволила, пожалуй, больше, чем всем предыдущим ухажерам. Рассмотреть спальню Агата не успела, Деннер развернул девушку к себе, нетерпеливым жестом сорвал с головы длинную фату и
небрежно отбросил в сторону. Несколько долгих мгновений смотрел в глаза Агате, поглаживая ее приоткрывшиеся губы, потом медленно наклонился и приник к ним с жадностью путника, изнывающего от жажды.
        Издав тихий, невнятный возглас, Агата прильнула к Деннеру, закинув руки ему на шею, отвечая на поцелуй с не меньшей страстью и нетерпением, чем он. Все потеряло значение, стало неважным, кроме его рук, торопливо скользивших по телу и обрывавших крючки и пуговички в стремлении избавить Агату от чужого платья. Как она сама ухитрилась не обломать ногти о кольчугу, которая обнаружилась на Деннере, Агата понятия не имела, как и о том, в какой момент на них все же не осталось одежды. Просто вдруг спина коснулась прохладного покрывала, и по разгоряченной, ставшей слишком чувствительной коже волной прокатилась дрожь, искорки мурашек разбежались до самых кончиков пальцев на ногах. Мир исчез, остался лишь полумрак спальни, наполненный тихим, срывающимся шепотом признаний, судорожными вздохами, томными стонами. И наяву все оказалось в тысячу раз волшебнее, чем представляла себе Агата в последние дни в снах, наслаждение и восторг смыли последние остатки сомнений, еще остававшихся где-то в глубине души. Потом они отдыхали, пили вино, очень кстати оказавшееся в запасах личного бара Деннера, принимали ванну,
закончившуюся вторым туром страстных ласк, только теперь уже неторопливых, наполненных нежностью и любовью. Им уже некуда было спешить… И Деннер наконец разглядел в подробностях оберег Агаты, изящной вязью нарисованный прямо на лопатке.
        На время никто из них не смотрел, даже шторы не открывали, желая как можно дольше оставаться в своем уютном мирке, и раздавшийся громкий стук в дверь оказался для погруженной в свое счастье пары совершенно неожиданным. Агата приподнялась с плеча Деннера, покосилась на приоткрытую дверь в гостиную, потом на своего мужчину. Тот нахмурился, не торопясь вставать, и лишь крепче обнял Агату.
        - Кого там принесло? - проворчал он.
        Стук раздался снова, и следом - веселый голос Ричарда:
        - Прошу прощения, Ден, но Оливия беспокоится за сестру! У вас там все хорошо?
        Агата отчаянно покраснела и дернулась было вскочить с кровати, но Деннер с тихим смехом удержал, обняв уже двумя руками.
        - Все живы, если ты об этом! - так же громко ответил он, а Агата сердито стукнула его по груди, прошептав:
        - Пусти немедленно!
        В общем, через некоторое время девушки сидели на их террасе, пока слуги занимались переносом вещей Агаты в покои Деннера, - тот категорически заявил, что, пока они гостят тут, больше никаких отдельных комнат. Агата и не возражала особо, только кротко улыбалась и жмурилась, как кошка. Оливия же рассказывала, что они с Деном пропустили.
        - Ролин уехал утром, как и обещал, только Аргис осталась здесь, представляешь? Сама захотела. - Оливия отпила сока из высокого стакана. - Попросилась ко мне во фрейлины, а я даже не знаю, что с ними делать, с фрейлинами этими, и зачем они вообще нужны. - Смирнова-младшая закатила глаза.
        - Разберешься со временем, думаю, - со смешком ответила Агата, покосившись на сестру.
        - Ну и вот, а еще мне рассказали, что леди Илларис с ним не поехала, хотя всем уши прожужжала, будто у них с королем любовь. - Оливия довольно хихикнула. - Ролин ее не взял, сказав, что у него вообще-то жена есть и разводиться он не собирается, и тем более во второй раз жениться. Его устраивают любовницы, потому что дети у него есть, в том числе и наследники. Говорят, графиня заперлась у себя дома и рыдает там уже полдня. - Судя по интонации, Оливии было ее ничуть не жаль.
        Да и Агате тоже, особенно памятуя о том, сколько гадостей эта дама успела подстроить. Сестры помолчали, потом Оливия неуверенно спросила, поглядывая на собеседницу с легким беспокойством:
        - Агат… А ты когда домой собираешься?
        - Как Ден дела свои здесь закруглит, - спокойно ответила Агата.
        - В смысле? - Брови Оливии встали домиком, она озадаченно посмотрела на сестру.
        Та охотно пояснила:
        - Ден со мной собирается, мы поговорили и решили, что будем жить в моем мире. С его богатым опытом и магией, думаю, он составит мне отличную компанию в работе. - Агата подмигнула ошарашенной Оливии. - Не думаю, что Казимир Петрович будет возражать против такого ценного нового сотрудника.
        - О как. - Оливия заморгала, откинулась на спинку кресла, помолчала. - Значит, у вас серьезно все?
        - Мм, думаю, да. - Улыбка Агаты стала мечтательной, она прикрыла глаза ресницами.
        - В гости хоть будете приходить? - В голосе Оливии промелькнула грусть.
        Агата выпрямилась и взяла сестру за руку, погладив дрогнувшие пальцы, ее тон смягчился:
        - Дорогая моя, конечно, будем, ну что ты. Думаю, ты здесь не заскучаешь. - Агата улыбнулась шире. - До свадьбы точно останемся, Ричард ведь не собирается затягивать с датой?
        - Нет. - Оливия покраснела и опустила взгляд. - Он… через три недели хочет все сделать, только ничего пышного и грандиозного.
        Хитро прищурившись, Агата приподняла лицо Оливии за подбородок:
        - Кстати, скажи-ка мне, милая сестренка, ты где сегодня ночевала, а?
        Румянец на щеках девушки стал еще гуще, она окончательно стушевалась, но счастливый блеск в глазах все же с головой выдал ее настоящие эмоции.
        - Ну… я сама не поняла, как так получилось… - почти шепотом ответила Оливия и вскинула на Агату сияющий взгляд. - Знаешь, мне так хорошо было, - призналась она. - Дик такой нежный… - Оливия запнулась и смутилась, замолчав.
        Агата длинно вздохнула и обняла сестру, поцеловав ее в макушку.
        - Я рада за тебя. - Она погладила Оливию.
        - Я за тебя тоже, Агат, - призналась та.
        Некоторое время сестры сидели, обнявшись, а потом отправились гулять в парк, где к ним вскоре присоединились Ричард и Деннер, обсудив предстоящие дела. Принц не стал возражать, услышав, что Деннер хочет уйти в другой мир, обязанности герцога вполне мог взять на себя придворный маг, тем более что вряд ли Ричарду и его невесте будет грозить настоящая опасность. После обеда у Оливии были запланированы несколько визитов в городе вместе с Аргис, а Деннер забрал Агату, и они снова провели время на озере. Купальник на этот раз, естественно, Агата не взяла. Никакой надобности в нем уже не было.
        А вечером, когда они после ужина перебрались в спальню, Деннер вдруг попросил:
        - Закрой глаза.
        И такой у него при этом был загадочный и одновременно решительный вид, что Агата с трудом сдержала рванувшиеся с языка вопросы. Послушно смежила веки, чувствуя, как сильнее заколотилось в груди сердце от волнения, чутко прислушиваясь к шорохам вокруг: Ден куда-то отошел, что-то открыл, потом вернулся обратно к ней. Взял за руку… И на палец Агате скользнуло что-то прохладное и почему-то теплое. Она распахнула глаза и уставилась на смутно знакомое кольцо с необычным камнем цвета шоколада, потом вскинула на Деннера недоверчивый взгляд.
        - Э… это что? - запнувшись, задала она дурацкий вопрос.
        - Кольцо, - убийственно серьезно ответил Деннер, глядя ей в глаза и не выпуская ладонь из своей руки. - Хочу, чтобы ты его носила. Наше, семейное. Отец подарил моей матери, когда просил стать его женой. Мать потом мне оставила.
        - А… - Агата поразилась своей многословности в этот вечер, но почему-то в голове стало звонко и пусто и ни одна мысль в слова оформляться категорически не желала.
        Зато в груди разливалось приятное тепло, и снова хотелось улыбаться, а еще со счастливым визгом повиснуть на шее у Дена, уткнувшись в плечо и вдыхая любимый аромат. Но природная сдержанность пока брала верх… Агата снова посмотрела на палец.
        - Не нравится? Или не хочешь? - спросил герцог с нотками беспокойства, и Агата мысленно махнула рукой, послав благоразумность и рассудительность дальней дорогой.
        Тихонько взвизгнув, она крепко обняла Деннера, зажмурившись и прижавшись к его груди, решительно отмахнувшись от робкого внутреннего голоса, попытавшегося было намекнуть, что за столь короткий срок, в течение которого они с да Корсо знакомы, вряд ли возможны серьезные чувства. Возможно все, главное, верить в это. И сейчас Агата верила, ведь она видела это в Лесу Сновидений. Деннер рассказал ей свой сон, и после этого Агата окончательно убедилась, что видения в этом волшебном месте действительно сбываются. Однако как Деннер ни упрашивал, Агата своим сном не поделилась - отчего-то она отчаянно стеснялась и трусила признаваться, что у них будет ребенок. Двойня, если быть честной до конца. Она пока не ощущала в себе тяги к материнству, да и вообще эгоистично хотела сначала сполна насладиться друг другом, а потом уже думать о продолжении рода.
        О неудавшемся похищении Агаты они так и не рассказали, не желая волновать друзей. И она, и Деннер были уверены: князь вряд ли повторит попытку, ну и приворот уже должен потихоньку отпускать. Они остались еще на три недели, хотя за это время чаще бывали в других мирах, в том числе и в родном Агатином, - надо же было договориться о новом сотруднике и представить его Казимиру Петровичу. Их с Деннером свадьба в мире сестер Смирновых прошла скромно и незаметно, как того и хотела Агата, не большая любительница пышных торжеств. Потом потихоньку подошел назначенный день и у Ричарда с Оливией, ну а после, на следующий день, Агата все же попрощалась с сестрой: пришло время возвращения, и Казимир Петрович на последней встрече намекал, что у него уже есть дело как раз для новоиспеченной герцогини и ее супруга. Но это уже совсем другая история…
        Самое необычное задание в практике Агаты закончилось, причем очень неожиданно и для нее самой, и для Оливии, но, вспоминая потом его, она ни о чем не жалела. Как и Лив, оставшаяся в том мире. Каждая нашла свое счастье, пусть Оливия и не мечтала о принце, а Агата - вообще о браке, тем более с аристократом из другого мира. Но у Судьбы свои планы, которые осуществляются строго в нужное время и с нужными людьми. Надо только уметь ждать и верить.
        ЭПИЛОГ
        Несколько лет спустя, во дворце Меронии
        Агата сидела на широкой кушетке на террасе, прислонившись спиной к груди мужа и подставляя лицо теплым лучам солнышка. На губах герцогини играла мягкая улыбка, ладони покоились на большом животе, а поверх лежали широкие ладони Деннера. Его подбородок устроился на плече Агаты, она слышала размеренный стук его сердца и была абсолютно счастлива. Беременность протекала спокойно и легко, и большую часть времени Агата проводила с сестрой и племянником, которому уже исполнилось два годика. Шустрый мальчишка держал в тонусе ведь дворец, регулярно поднимая на уши няню, - Оливия не всегда могла быть рядом с сыном, обязанности королевы, хоть и не особо многочисленные, все равно требовали ее внимания. У самой Агаты, как говорили врачи, тоже сыновья ожидались. Она вспомнила ошарашенное лицо Деннера, когда сообщила о двойне, и невольно хихикнула.
        - Мм? - вопросительно протянул герцог, его губы скользнули по щеке Агаты.
        - Да так, ничего. - Она неосознанным жестом погладила живот и тут же негромко охнула - кто-то из малышей довольно чувствительно дал о себе знать.
        - Что такое? Началось? - встрепенулся и тут же напрягся Деннер, моментально убрав руки с живота Агаты.
        Она терпеливо вздохнула и покачала головой.
        - Футболисты будут, - пошутила герцогиня, поудобнее устроившись в объятиях супруга.
        Срок уже подходил, и на днях Агата собиралась отправиться в роддом, чтобы муж лишний раз не переживал, если вдруг начнутся схватки. Почему-то Деннер начинал нервничать каждый раз, когда супруга морщилась или охала от чересчур активных детей. В первые дни, после того как Агата сообщила о беременности, он вообще порывался чуть ли не на руках ее носить. Она даже устроила небольшой скандал на эту тему, доходчиво объяснив, что беременность - не болезнь и она сама в состоянии справляться с делами. Деннер успокоился, но ровно до того момента, пока супруга не стала слишком неповоротливой из-за выросшего живота. Вот теперь она с удовольствием позволяла ему носить себя на руках, потому что ноги отекали и к вечеру передвигаться самостоятельно становилось сложно.
        - Ну, я освободилась! - раздался веселый голос Оливии, и Агата приподнялась на груди мужа, посмотрев на сестру. - Пойдем?
        Они собирались обедать все вместе. Герцогиня кивнула и осторожно встала с помощью Деннера, однако успела сделать всего несколько шагов, как по ногам потекло что-то теплое. Агата замерла, придержав живот, сердце скакнуло к горлу и забилось быстро-быстро от тревожно-радостного осознания произошедшего. Герцог остановился и оглянулся на жену.
        - Агата? - Он вопросительно поднял брови.
        Она даже сумела улыбнуться, вцепившись в его ладонь.
        - Кажется, я пропущу обед, - сообщила герцогиня, и тут поясница вспыхнула болью.
        Агата не сдержалась, коротко застонала сквозь зубы, и Деннер побледнел, сразу поняв, что происходит. Застыл, беспомощно оглянулся на Оливию, не зная, можно ли сейчас взять Агату на руки и донести до кровати. Лив же, ничуть не испугавшись, кивнула.
        - Ден, уложи ее на кровать и переодень, я все приготовлю, - скомандовала она и без лишней суеты поспешила к выходу с веранды.
        Герцогиня выдохнула, держась за талию, и посмотрела на Деннера такими же широко раскрытыми и немного испуганными глазами, как он смотрел на супругу.
        - Все хорошо будет, - тоненьким от волнения голосом попыталась успокоить она мужа.
        - Надеюсь, - пробормотал он и осторожно взял ее на руки.
        Вскоре в спальне поднялась суматоха, появились служанки, хлопотавшие вокруг кровати, ими руководила Оливия. Деннера вежливо выставили в гостиную и захлопнули перед носом дверь.
        - Тебе лучше не видеть, дальше мы с Агаткой сами справимся, - весело известила королева и подмигнула, прежде чем оставить Дена с Ричардом. - Запасайся терпением, это может быть надолго, - «обрадовала» она будущего отца и исчезла в спальне.
        - Насколько надолго?.. - растерянно спросил Деннер уже закрытую дверь и оглянулся на невозмутимого Ричарда.
        - Ну, Лив справилась за пять часов в общей сложности, - ответил он и усмехнулся, протянув другу открытую бутылку: - На, плесни. Может, все-таки в другом месте подождем? - предложил он.
        Словно в ответ на его вопрос из спальни донесся длинный стон, а за ним емкое ругательство. Деннер вздрогнул, взъерошил волосы, метнув на дверь взгляд, полный тревоги и страха. Потом выдернул бутылку из рук Ричарда и отхлебнул прямо из горла.
        - Н-нет, - чуть охрипшим голосом решительно ответил он. - Лучше здесь.
        - Ну тогда крепись, папаша. - Ухмылка Ричарда стала шире, он поудобнее устроился в кресле, насмешливо наблюдая за мечущимся по гостиной другом.
        - Как ты можешь быть таким спокойным?! - нервно воскликнул герцог, сделав еще один глоток и совсем не почувствовав вкуса алкоголя, - из-за двери снова раздался стон Агаты.
        - Потому что сам так же по потолку бегал, когда Лив рожала, - хмыкнул Ричард.
        - Она так же кричала? - Деннер прикусил губу и вздрогнул, не сводя с двери в спальню напряженного взгляда.
        - Ден, приятель, уверяю, молча ни одна женщина не может пережить этот процесс, - с тихим смехом ответил Ричард. - Сядь и успокойся, Агата справится, вот увидишь.
        Из спальни опять донесся голос герцогини, она громко обещала убить Деннера особо изощренным способом - каким именно, не договорила, сорвавшись на очередной стон. Герцог шумно вздохнул, прикрыл глаза, судорожно сглотнув, прошелся по гостиной, запустив пальцы в и без того растрепанные волосы.
        - Это нормально, - флегматично отметил Ричард. - Как мне рассказала Лив, многие женщины во время родов не контролируют себя.
        - О духи, если бы я знал… - прошептал Деннер, но принц его перебил:
        - Что, не стали бы детей заводить? - Он махнул рукой. - Не говори ерунды, Ден, вот уж не знал, что ты такой тонкой душевной организации.
        - Но ей больно! Она так кричит. - Лицо герцога страдальчески исказилось.
        Ричард покачал головой и закатил глаза.
        - Было бы странно, если бы Агата молчала, - фыркнул он.
        В гостиной воцарилась тишина, время от времени прерываемая звуками из-за двери спальни. Стрелки на часах ползли ужасно медленно, по мнению Деннера, а крики Агаты стали чаще и громче… Он уже допил бутылку, оставаясь совершенно трезвым, чуть не оборвал пуговицы, расстегнув ставший тесным воротник рубашки, и, по выражению Ричарда, протоптал уже траншею на ковре.
        - Ну что так долго… - бормотал он, буравя взглядом дверь, едва сдерживая желание ворваться туда и хоть как-то облегчить мучения любимой супруги.
        Ричард только вздыхал и качал головой, наблюдая за другом. Помочь ему он ничем сейчас не мог, сам точно так же нервничал, когда Оливия рожала их наследника.
        …Солнце уже давно покинуло зенит и потихоньку ползло к западной стороне неба, стрелки показывали пятый час дня. Деннер бессильно обмяк в кресле, прикрыв глаза и уронив руку с подлокотника. На столе рядом стояли уже две пустых бутылки, а алкоголь так и не брал взбудораженную нервную систему бедного герцога. Когда за дверью в спальне на несколько мгновений воцарилась тишина, а потом раздался новый звук, отличный от прежних криков Агаты, Деннер сначала не поверил своим ушам. Плакал младенец. Громко и требовательно. Герцог непонимающе уставился на дверь, с некоторым трудом соображая, Ричард же широко ухмыльнулся, поднялся и приблизился к другу.
        - Поздравляю, папаша. - Он хлопнул его по плечу.
        - А?.. - растерянно выдохнул Деннер и медленно встал, гипнотизируя дверь.
        Словно в ответ на его вопрос, оттуда раздался еще один длинный стон Агаты и за ним - снова плач ребенка.
        - Вот теперь все, - кивнул Ричард и покосился на Деннера.
        Почти сразу дверь наконец распахнулась, и на пороге появилась Оливия, слегка растрепанная и запыхавшаяся, но с довольной улыбкой.
        - Прошу! - Она посторонилась, весело глянув на Дена. - Иди поздоровайся с детьми, герой.
        Эти несколько шагов в спальню к супруге дались ему, пожалуй, тяжелее всего в жизни. Герцог отчаянно трусил посмотреть в лицо Агате и прочесть в ее глазах обвинение: ведь он невольно явился виновником того, что ей было очень больно и плохо последние несколько часов… Деннер осторожно переступил порог комнаты, вытянув шею, и его взгляд остановился на жене. Раскрасневшаяся, с блестевшими глазами, с прилипшими ко лбу и к вискам темными прядями, она полулежала на кровати и держала в руках два свертка в кружевных пеленках, из которых раздавалось слаженное похныкивание. Агата улыбалась, немного устало, но улыбалась, не сводя с мужа глаз, в которых светилось счастье.
        - Ну чего замер? - слегка осипшим голосом спросила она. - Иди любуйся делом своих… рук, - с выразительной паузой добавила Агата с отчетливым ехидством.
        Стоявшие поодаль служанки смущенно захихикали, потом, повинуясь незаметному жесту Оливии, заторопились выйти, и сама королева неслышно подошла к двери и аккуратно прикрыла ее за собой, оставляя супругов одних. Деннер неуверенно улыбнулся в ответ, приблизился к кровати, переместив взгляд на посапывавшие комочки, и присел на край. С некоторой опаской заглянул, осторожно приподняв тонкий лен пеленки, и замер, рассматривая личико ребенка, точно так же внимательно изучавшего его.
        - Ой! - вырвалось у него от неожиданности, и Агата не сдержала хихиканья. - Такой маленький… - Деннер как завороженный не мог отвести глаз от сына, от нахлынувших чувств в груди стало тесно.
        - Держи, - со смешком сказала Агата, протянув ему один сверток.
        Руки дрогнули, когда он взял ребенка, Деннер замер, опасаясь сделать неловкое движение и навредить крохе, потом посмотрел на жену.
        - Ты… не сердишься? - тихо спросил он, чувство вины не хотело отпускать, омрачая этот светлый миг в жизни.
        Брови Агаты взлетели аж к волосам, она озадаченно уставилась на супруга.
        - Боже, за что? Ден, что за глупые вопросы! - Молодая мама хмыкнула. - За что я должна на тебя сердиться, по-твоему?
        - Ну… - Он замялся, поняв, что в самом деле сморозил что-то не то. - Ты так кричала… - Деннер окончательно стушевался, потому что Агата, поняв, о чем он, откинулась на подушку и от души рассмеялась.
        - Какой ты у меня, оказывается, слабонервный, муж мой, - успокоившись, произнесла она весело. - Знала бы, настояла бы, чтобы тебя выгнали подальше, - произнесла Агата и вдруг зевнула, сонно моргнув. - Если бы все женщины обижались на мужчин за то, что природой так предназначено - испытывать боль при рождении ребенка, человечество бы вымерло… - пробормотала она, прикрыв глаза. - Прости… Устала… - почти шепотом добавила Агата, уплывая в сон.
        Деннер остался сидеть рядом, покачивая на руках одного из сыновей, и с его губ не сходила нежная улыбка, смягчая черты лица. Он осторожно коснулся губами лобика ребенка, получил в ответ короткий вздох и причмокивание. От этой умилительной картины в груди снова стало тесно от ощущения всепоглощающего счастья, грозившего перелиться через край и смести к духам всю выдержку Деннера. Они теперь - настоящая семья, и он собирается стать самым лучшим отцом близнецам, как бы сложно ни было. Вдвоем с Агатой они справятся, обязательно.
        Через некоторое время Деннер аккуратно переложил близнецов в колыбельку, заботливо поправил одеяльце и снова устроился на кровати. Подумал, скинул обувь и вытянулся рядом с крепко спавшей женой, и она, сквозь сон почувствовав любимого, тут же придвинулась ближе, уткнулась в бок и тихонько, размеренно засопела. Деннер умиротворенно улыбнулся, обнял ее, уложив к себе на плечо, и сам задремал - последние напряженные часы дали о себе знать. В спальне воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием спящего семейства. Оливия, заглянувшая в комнату через некоторое время, окинула картину взглядом и так же тихо вышла, прикрыв дверь.
        - Пойдем, - позвала она мужа и взяла его под руку. - Там сонное царство, а наш уже, наверное, проснулся. - Оливия невольно вздохнула, ее ладонь скользнула по плоскому пока животу.
        Она так и не успела сказать Агате, что та скоро во второй раз станет тетей. В этот раз, Оливия надеялась, будет девочка, для равновесия.