Азоринд Николай Степанов
        Имя - Транк Руэлс.
        Образование - высшая диверсионная школа Лирании (неоконченное).
        Специальность - технокрад высшей категории.
        Род занятий - похищение секретных технических новшеств по заказу богатых клиентов.
        Особые навыки - превосходное владение огнестрельным оружием, врожденная способность чувствовать малейшую опасность, легкость в освоении иностранных языков, доскональное знание шпионской электроники.
        Как вы думаете, если такому человеку поручить незаметно проникнуть в сверхсекретную лабораторию, тайно вынести оттуда сверхсекретный компонент и доставить его заказчику (разумеется, за хорошие деньги), он справится?
        Естественно!
        А что будет, если клиент не намерен платить?
        Николай Степанов
        Азоринд
        Глава 1
        Технокрад высшей категории

«И это называется сверхнадежной системой охраны?! - На преодоление первой линии Транк Руэлс потратил менее пяти минут.- Да у моей подружки застежка на бюстгальтере позаковыристее будет! Даже обидно… Я-то готовился брать крепость типа „Авакса“, а тут прошлый век... Они бы еще установили бегающие капканы с лазерным наведением».
        Вообще-то для технокрада его квалификации электронная система охраны «Авакс» тоже не представляла особой сложности. Просто сумма, с которой был готов расстаться непредставившийся заказчик, без разговоров заплативший аванс в десять процентов, соответствовала заданию высочайшего уровня сложности. По нынешним ценам пять миллионов единвов стоил солидный остров на одной из густонаселенных планет Лирании или даже целый материк в так называемых неперспективных мирах Харзома или Шролдангского королевства.

«Вот и думай: то ли твой клиент - эксцентричный миллиардер, то ли он простофиля. И в то, и в другое верится с трудом. Ну не платят в нашем мире авансов джентльменам промышленного шпионажа! Среднестатистическая вероятность благополучного исхода - один к трем. В двух оставшихся - летальный исход „при исполнении“ или, если повезет, пожизненное заключение. А покойникам и постояльцам спецотелей со всеми неудобствами деньги уже ни к чему, там „все включено“. Вплоть до электрического кресла. Кто же станет рисковать такими огромными бабками?» - размышлял технокрад, пробираясь к цели. Его рассуждения были не лишены логики, следуя которой за подобный заказ браться не стоило. Тем не менее Транк согласился. Он любил трудные задания и среди узкого круга клиентов слыл специалистом высшего класса, выполнявшим любой заказ со стопроцентным результатом. Завоевать подобную репутацию стоило огромных трудов, еще тяжелее было ее поддерживать. Особенно сейчас, когда конкуренция среди коллег по ремеслу многократно возросла.
        Количество технокрадов за последние пять лет утроилось. Их специфическая работа оплачивалась весьма щедро, и попытать счастье на этой довольно скользкой дорожке решались многие. Большие деньги кружат голову и притупляют чувство опасности, за что потом приходится рассчитываться по самому высокому курсу. Однако, невзирая на ужесточение наказаний (а может, и наоборот - благодаря им), спрос на специалистов по заимствованию чужих технических новшеств принял поистине космические масштабы.
        Несмотря на усиленную звукопоглощающую способность стен здания главного генератора, до слуха Руэлса долетали отдаленные раскаты грома разбушевавшейся снаружи стихии. Для проведения операции он специально выбрал день, на который прогнозировался проливной дождь с грозой. Не слишком полагаясь на метеорологов и не желая зависеть от прихотей природы, шпион прибег к специальным препаратам, распыленным полчаса назад над секретной лабораторией. В результате ливень пошел строго по написанному сценарию, и на разряды молний свинцовые тучи сегодня явно не скупились.

«Хрустни моя черепушка! А из какого века эта охранная система?» Узкий коридор, сразу не понравившийся незваному гостю, заканчивался дверью, возле которой вальяжно развалились два здоровенных пса. Согласно схеме, Транку оставалось преодолеть всего пятнадцать метров, чтобы достичь находившейся как раз за этой дверью цели.

«Вот тебе и „застежка от лифчика“! Рановато я обрадовался… Эти зубастики с легкостью закусывают чужими панцирями, не говоря уже о мясе на ребрышках».
        Мужчина хорошо разбирался в собачьих породах. Сейчас перед ним во всей красе предстали цепрексы - слегка одомашненные койоты полупустынной Грохмы, самой крупной населенной планеты Харзома. Вживую этих «красавцев» он видел впервые.

«И как бы мой первый раз не стал последним»,- проскочила «оптимистичная» мыслишка, когда один из стражей лениво направился к визитеру.

«Кто ж додумался использовать таких страшилищ? Ведь сожрут - глазом моргнуть не успеешь. А мне почему-то именно сегодня неохота становиться чьим-либо завтраком». У себя на родине цепрексы охотились на груантов - гигантских ящериц, покрытых прочной чешуйчатой броней, пробить которую могла далеко не каждая пуля.
        Технокрад вытащил пневматический пистолет и прицелился.

«А дальше что?» - сам себе задал вопрос человек. Пес пока не проявлял агрессии. Он спокойно остановился в двух шагах от нарушителя и внимательно его изучал, периодически демонстрируя желтоватые зубки. Казалось, зверь молчаливо советовал гостю отправляться туда, откуда тот пришел.

«Умная собачка, чтоб ее блохи сожрали. И хозяева у нее, видать, не дураки - вон как обмундировали служивую.- Цепкость взгляда и умение подмечать самые мельчайшие детали в очередной раз выручили Транка. Вор обратил внимание на неестественное утолщение ошейника, по которому едва заметными дорожками пробегали световые огоньки.- Надо же - датчики бодрствования! Не думал, что в здешней глуши о них вообще знают».
        Стоит заметить, что во всех развитых цивилизациях считалось дурным тоном использовать для охраны объектов животных. Но здесь, на маленькой планете Рустоль, где метеоритный дождь шел едва ли не чаще обычного, люди не особо задумывались над правами братьев своих меньших.

«Выберусь отсюда, обязательно напишу жалобу в фонд защиты четвероногих. Хотя вопрос о том, кого сейчас нужно защищать,- весьма спорный. Где ж это видано - травить живого человека диким зверьем!»
        Незаконная эксплуатация собачьего труда сейчас серьезно затруднила Руэлсу выполнение и без того нелегкой задачи. Выстрели он в цепрекса - и прибор на ошейнике тут же сообщит, что его обладатель не справляется со своими обязанностями. После этого писать жалобу будет уже некому.
        Койот облизнулся и наклонил голову набок.

«А ведь песик, наверное, не просто так строит мне глазки. Нет, он определенно чего-то ждет. Вон, слюна с клыков капает. Сейчас точно сожрет. Или меня, или… Точно! Он ждет, что его покормят,- предположил похититель.- И я просто не имею права обмануть чаяния столь милой зверушки. Иначе… Прощайте, пять миллионов. Здравствуй, тюремная баланда! Или чем тут потчуют в местах предварительного заключения?» Технокрад, предусмотрительно переодевшийся в униформу сторожа, только теперь понял, зачем старик по выходным дням трижды наведывался в здание главного генератора. «Но почему я не видел, когда этих зубастиков выводят прогуляться?»
        Специалист по похищению чужих технических новшеств владел богатым арсеналом электронных помощников, умевших бегать по земле как тараканы, летать как стрекозы или ползать под землей наподобие кротов. И все же ни один из его роботов-шпионов так и не смог проникнуть в это помещение. Вернее, внутрь-то они пробирались… И моментально прекращали подавать признаки «жизни».
        Это уже говорило о многом - для того чтобы блокировать аппаратуру Транка, требовалась довольно серьезная система глушения. В итоге выходило, что у заказчика действительно имелись веские основания для столь щедрой оплаты.
        Согласно договору, Руэлс не имел права оставлять следов вторжения, поэтому его шустрые механизмы, стоившие не одну тысячу единвов, самоуничтожались, превращаясь в мельчайшую пыль.

«Так вот почему первую линию удалось так легко пройти! Во время кормежки псов она просто отключается.- В самом начале пути технокрад несказанно удивился, обнаружив в охранной системе вестибюля вполне комфортный коридор для прохода, в котором не работал ни один из сенсоров.- Минутку, но я не видел, чтобы сторож носил с собой хоть что-нибудь, напоминавшее еду для животных. Значит, она должна быть где-то здесь! Но где?»
        Руэлс две декады подряд наблюдал за охраняемым объектом, оборудовав настоящую мини-лабораторию в километре от ограды секретного учреждения с непонятным названием ВИЛАС. Подобраться ближе не представлялось возможным. От остального мира объект отделяла широкая полоса отчуждения, нашпигованная таким количеством разномастных датчиков и сенсоров, что только на их обнаружение ушло десять дней. Еще день - на расчет безопасного коридора, которым можно было воспользоваться лишь в грозовую погоду, когда практически вся чувствительная аппаратура отключалась. В рабочем состоянии оставались лишь пьезоступы и нитевые уловители, которые нужно было просто не задеть, с чем Транк весьма успешно и справился.
        И что теперь? Бесславно отступать от проголодавшихся животных? Тем временем заинтересованный взгляд пса становился все менее «нежным».

«Ну чего ты сверлишь меня голодным взглядом? Мог бы уже и сам показать, где тут собачья столовая. Ты же местный, а я тут проездом»,- мысленно пробурчал технокрад и вдруг заметил, что пес «сверлит» вовсе не его, а что-то за спиной
«сторожа-новичка». Человек оглянулся.

«Ага, если я не ошибаюсь (а ошибаюсь я довольно редко), вот и кормушка! Иначе зачем здесь нужен шкафчик?» - Внимание человека привлек прямоугольный предмет, не имевший даже намека на дверцу или выдвижной ящик. Транк сосредоточился на цоколе непонятного сооружения, состоявшем из квадратных плиток.

«Так, так... А вот уборку, господа рустольцы, нужно делать почаще». Залапанная панель буквально «кричала» о том, что ее используют в качестве клавиши. Руэлс слегка нажал на плитку. В образовавшейся нише действительно оказался прозрачный мешок с собачьей едой и две миски.
        Мужчина щедро насыпал вонючей смеси в обе емкости, сверху полил их микстурой благодушия, которую прихватил специально для сторожа, и поставил «деликатес» на пол, пытаясь выманить животное из коридора. Вымуштрованный пес жалобно заскулил, но остался сидеть на месте, не смея переступить незримую черту. Его напарник, почуяв запах пищи, тут же занял место рядом.

«Выучка - дело серьезное. Выходит, собачкам сюда ходить не положено». Руэлс осторожно подвинул миски к ногам животных. Цепрексы жадно набросились на еду. Наблюдая за работой их громадных челюстей, Транк вздрогнул от мысли, что ему придется протискиваться между пустынными хищниками.

«Хорошо, если микстура подействует… А если нет?» - Технокраду еще не доводилось применять проверенное на людях средство против зверья, поэтому сомнения оставались. Однако, подобравшись так близко к цели, Руэлс не собирался останавливаться из-за подобной мелочи.
        Выудив из потайного кармана свой всезнающий сканер, он начал прощупывать охраняемое псами пространство. Прибор сразу обнаружил невидимую стену энергетического поля, перекрывающего коридорчик от потолка почти до самого пола. Лишь узкая полоска в двадцать сантиметров оставалась незащищенной, видимо, как окошко для раздачи корма собачкам.

«Теперь ясно, почему они не выходят из охраняемой зоны»,- сообразил человек.
        Он приступил к дальнейшему прощупыванию коридорчика, поместив сканер рядом с мисками. Здесь также не обошлось без сюрпризов. Тип датчиков и их возможную реакцию на вторжение прибор не распознал, однако количество и местоположение
«жучков» определил точно. Два десятка хитроумных устройств находились на метровой высоте от пола.

«Мог бы и сам догадаться,- улыбнулся незваный гость.- Электронная охрана не должна реагировать на хвостато-клыкастую».

«А теперь, песики, не вздумайте отвлекаться от кормежки».- Руэлс ползком пересек границу, охраняемую энергетическим полем, затем поднялся на четвереньки и двинулся к заветной двери. Одна из собак недовольно огрызнулась в сторону кормильца, но, убедившись, что тот не претендует на ее миску, продолжила с аппетитом жрать.

«М-да, похоже, на животных микстура благодушия оказывает весьма ограниченное действие. Стоит им всего лишь заподозрить, что кто-то претендует на их долю, и они благодушно откусят тебе руку или голову».
        Система блокировки входа оказалась стандартной для подобных объектов. Помимо электронных замков и устройств сигнализации контактного типа, здесь еще были установлены лазерные контроллеры. Три луча проходили сквозь небольшие отверстия в двери и улавливались датчиками, укрепленными на противоположной стене помещения. При пересечении любого из них сразу срабатывала сигнализация.

«Уже лучше, господа любезные, но недостаточно, чтобы остановить меня»,- ухмыльнулся Транк, к которому вернулось приподнятое настроение. Ему не требовалось открывать дверь традиционным способом. Чтобы проникнуть внутрь, Руэлсу был необходим всего лишь небольшой лючок, которым он и занялся. Извлеченный из недр все тех же карманов электронно-лучевой нож не раз спасал своего хозяина в подобных ситуациях. Особенность инструмента состояла в том, что он не резал, а буквально раздвигал молекулы любого вещества, разделяя предмет на части. Для такого ножа не существовало практически никаких преград, пока хватало энергетического заряда.
        Через пару минут технокрад находился внутри помещения. Он сразу принялся маскировать следы своего проникновения. Никто не должен был догадаться, что возле главного генератора побывал посторонний - это являлось основным условием заключенной сделки. В противном случае Руэлс мог рассчитывать лишь на аванс, половину которого уже потратил на оборудование для проведения самой операции.
        Когда нижняя часть дверного полотна вернулась на место, обнаружить шов можно было только при помощи самых сверхточных приборов.

«Ура мне, всемогущему Транку Руэлсу! Он, то есть я, в который раз обошел все барьеры и добрался до цели! - От души похвалив себя, мужчина посмотрел на часы. На выполнение основного задания у него оставалось не более десяти минут.- Отлично! Я на месте, снаружи бушует стихия с изрядным количеством грозовых разрядов. Все как по нотам. Теперь взрыв шаровой молнии внутри здания ни у кого особых подозрений не вызовет».
        Трюк с шаровой молнией специалист по техническим секретам уже один раз опробовал, но случилось это весьма и весьма далеко от здешней звездной системы, поэтому Транк не опасался, что местные органы безопасности заподозрят неладное.

«Теперь можно и к основной задаче приступать»,- подумал технокрад. Он непроизвольно почесал локоть левой руки, который в подобные минуты напоминал о былой травме. И вдруг пол под ногами дрогнул, человек пошатнулся и едва не упал. Погасло освещение, зазвенел сигнал тревоги.

«Хрустни моя черепушка! Что случилось?! Почему сработала сигнализация?! Где я ошибся?!» - Руэлса охватило состояние, близкое к панике. - Крэндек, вы отдаете себе отчет, что своей медлительностью вот уже полгода держите в напряжении весь флот конфедерации?
        - Прошу прощения, адмирал. Я понимаю вашу озабоченность, но у меня имеются строгие указания канцлера, запрещающие действовать напролом,- не реагируя на угрожающий тон собеседника, сдержанно ответил высокий брюнет с серебристой проседью на висках.
        - Я не призываю вас нарушать приказы начальства, генерал, но согласитесь: с того момента, как нам стало известно о появлении необычного оружия у лиранианцев, его трижды можно было бы уничтожить.
        - Уничтожить действительно было бы просто, уважаемый Гренкис, знай мы наверняка, где именно оно хранится. Но даже в этом случае нет никакой гарантии, что с трудом обнаруженное нами хранилище окажется единственным. Мне была поставлена несколько иная задача: добыть главный секрет лиранианцев таким образом, чтобы об этом они не догадывались как можно дольше. Сами понимаете, нашим ученым будет необходимо время, чтобы его раскрыть. Только тогда можно быть готовыми к любым сюрпризам со стороны противника и преподнести ему свои.
        Все это было произнесено спокойным тоном и почти без эмоций в голосе, однако в словах генерала чувствовался мощный напор. На фоне своего собеседника он выглядел более уверенно.
        - Так вы до сих пор не знаете, где враг производит свое опасное новшество?! - язвительно спросил адмирал.
        Разговор проходил в одном из кабинетов адмиралтейства. Первый высокопоставленный чин командовал объединенным космическим флотом, а другой являлся заместителем начальника внешней разведки конфедерации Варпан, включавшей в себя два десятка звездных систем. Только что закончилось созванное канцлером очередное совещание генерального штаба. И снова, уже в пятый раз, начало боевых действий против планет Лиранианского торгово-экономического союза откладывалось на неопределенный срок. Появление у противника неизвестного секретного оружия, о котором имелись лишь косвенные данные, могло решить исход битвы не в пользу значительно превосходящих сил Варпана.
        - Вы слишком торопитесь жить, адмирал, а в таком серьезном деле спешка неуместна,- лениво возразил брюнет.- Ваш сарказм по данному вопросу считаю абсолютно неуместным. Разведка свое дело знает. Мы обнаружили место, где производится основной компонент оружия. Сделали несколько попыток проникнуть внутрь своими силами, но, увы... Враг умеет оберегать свои секреты. Объект сверхнадежно охраняется, хотя снаружи все выглядит почти по-домашнему. Представляете, там по территории ходит сторож, словно это не секретная лаборатория, а овощная база.
        - Ваши попытки провалились? Значит, лиранианцы в курсе, что мы ищем…
        - Мои люди работают чисто и после себя следов не оставляют,- закончил за адмирала предложение Крэндек.
        - Ну да… Настолько чисто, что результатов как не было, так и нет. Мне кажется, ваши неквалифицированные действия больше похожи на саботаж.
        - Если мы будем продолжать беседу в подобном тоне, то договоримся до того, что я при генеральном штабе представляю интересы лиранианцев.
        - Эта мысль посещает меня каждый раз, когда я вижу вас, генерал. Дайте хоть малейший повод и…
        - Давайте забудем личные обиды, уважаемый Гренкис. В гибели вашего брата моей вины нет.
        - Рассказывайте свои сказки вашему сторожу с базы! А я уверен, что людей моего брата подвели данные разведки. Вашей разведки, Крэндек! И когда-нибудь вы за это ответите! - командующий флотом почти сорвался на крик.
        Рядом с собеседником этот мужчина смотрелся довольно блекло: щуплый, морщинистый, словно высушенный гриб, ростом ниже среднего, с обширной лысиной на макушке, которую обрамляли редкие волосы пепельного цвета. Даже парадный военный мундир висел на плечах адмирала, как на вешалке. Зато неброский серый костюм его оппонента сидел на хозяине как влитой, подчеркивая атлетическое сложение Крэндека.
        - Я всегда отвечаю за свои поступки, адмирал! - Эта фраза прозвучала, как выстрел.
        - Если к следующему совещанию ситуация не сдвинется с мертвой точки, я буду вынужден поставить вопрос об эффективности персонально вашей работы.- Гренкис слегка сбавил обороты.- Вы хоть представляете, сколько стоит держать в боевой готовности весь флот? Еще несколько месяцев - и мы проиграем войну, так и не начав ее. Вы это понимаете?
        - Обещаю, что результаты появятся раньше следующего совещания. К делу подключены специалисты высочайшего класса.- Генерал вернулся к прежней спокойной манере разговора.
        - Услуги которых, очевидно, стоят огромных денег? - Адмирал никак не хотел проигрывать в этом словесном поединке.
        - Уважаемый, все расходы я согласовываю лично с господином канцлером,- улыбнулся Крэндек.- Экономия на разведке, как и на обороне, потом обходится гораздо дороже.
        - Но пока наше экономическое положение стабильнее не становится,- желчно заметил Гренкис.
        - Война - всегда дорогостоящее мероприятие. Особенно если стремиться одержать в ней победу.- Заместитель начальника внешней разведки посмотрел на часы.- А сейчас… прошу прощения. Мне необходимо срочно вас покинуть - через час вылетает мой корабль. Дело государственной важности.
        - Я вас больше не задерживаю.
        Через четверть часа Крэндек уже сидел в персональном челноке, уносившем его к спутнику планеты Зраглим. Там размещался резервный космодром вооруженных сил Варпана, где и базировались рейдеры внешней разведки.

«Как он точно заметил: „Мы проиграем войну, не начав ее“. Словно по бумажке прочитал мои мысли. Придется к следующему совещанию подкинуть адмиралу хорошую кость, чтобы он не рыл землю у меня под ногами. Иначе, того и гляди, снимут с должности. Тогда уже повлиять на ход событий станет гораздо сложнее».
        Причиной конфликта двух галактических монополий стало открытие небольшой обитаемой планеты. На нее случайно наткнулись заблудившиеся в космосе торговцы Лиранианского союза. Как выяснилось позже, новый мир располагался в секторе, подконтрольном конфедерации. Согласно правилам, лиранианцы должны были извиниться за невольное вторжение на чужую территорию и сообщить о находке соседям. Вместо этого торгово-экономический союз установил на планете несколько порталов и вступил с туземцами в так называемый скрытый контакт. А те даже не подозревали о появлении пришельцев, общаясь и торгуя с ними, как с соплеменниками.
        Для варпанцев в сложившейся ситуации колонизация планеты без сотрудничества с первооткрывателями становилась непростым делом. Лиранианцы же совершенно не были заинтересованы в том, чтобы помогать им. Они выдвинули фантастическую идею о якобы бывшем переселении своих древних предков на новую территорию еще до того, как конфедерация заявила свои права на этот сектор галактики. У них в данной ситуации имелось неоспоримое преимущество: обладая знаниями о культуре и обычаях аборигенов, лиранианцы легко могли настроить их против других пришельцев. Да еще выяснилось, что туземцы в основной массе походили на обитателей центрального сектора Лирании, и не только внешне. Генетические исследования обнаружили немало общего в структуре ДНК обеих рас. К тому же полученный материал дал лиранианским ученым новый толчок к решению проблемы долголетия, и через небольшой срок им удалось создать препарат, позволяющий на несколько лет продлить период активной жизни. Разумеется, лишь тем, кто мог себе позволить дорогостоящие инъекции. Проводимые эксперименты требовали изучения как можно большего числа представителей
спорной планеты, а потому торговый союз не имел ни малейшего желания оттуда уходить.
        Разведка Варпана обнаружила незваных гостей в своей вотчине только четверть века спустя. И этому в немалой степени поспособствовал Анс Крэндек, завербованный агентами союза еще в студенческие годы.
        Он обладал всеми необходимыми для шпиона данными. Чистокровный варпанец, которых даже на центральной планете конфедерации встречалось не так много, был умен, изобретателен, прекрасно сложен физически и обладал редкими для молодого человека качествами - расчетливостью и хладнокровием. Связи отца-сенатора и неплохие собственные способности в свое время позволили ему с отличием окончить лучший столичный университет.
        Именно в университете впервые проявились авантюристические наклонности парня. Подающий большие надежды студент, которому заботливый папаша готовил теплое место в политических сферах, Анс в первые годы старался вырваться за рамки предначертанного ему пути. Скуки ради он полгода участвовал в различных экстремистских группировках, требовавших расширения прав молодого поколения, еще какое-то время посвятил сходкам неформалов, даже пару раз посетил гей-клуб. Но все его выходки самому Крэндеку казались глупой детской игрой. Амбициозного паренька никогда не покидало стремление совершить что-то грандиозное. Его любимой поговоркой было изречение одного малоизвестного философа: «Скромные желания - прямой путь к нищете, мечтать нужно о великом». Сынок влиятельного политика стремился найти для себя подходящую цель в жизни, но практически любое его желание без особых усилий со стороны самого Анса выполнялось стараниями родителей. За полгода до окончания университета такое положение начало сильно его раздражать. И тут на жизненном горизонте неприкаянного гения и возникли агенты торгово-экономического союза.
        В те годы отношения между сверхдержавами складывались еще вполне благополучно - среди студентов учебных заведений Варпана нередко можно было встретить лиранианцев. Они прилежно учились, однако при этом получали не только академические знания и не только в стенах своих альма-матер.
        После встречи с одним из таких «студентов» жизнь Крэндека резко изменилась - он серьезно занялся своей карьерой. Авторитет отца и применение на практике полученных в университете знаний позволили молодому человеку быстро взлететь по служебной лестнице. К тридцати годам шпион стал адъютантом начальника внешней разведки.
        Через год после его назначения отношения между сверхдержавами начали заметно ухудшаться, а за последние пять лет разногласия обострились до предела. Кто-то очень старался накалить обстановку. Начавший было затухать стараниями дипломатов конфликт вновь получил неожиданную подпитку и уже был готов взорвать мир на гигантских территориях.
        Сейчас Крэндеку шел шестой десяток. Союз и конфедерация стояли на пороге большой войны, отсрочить которую завербованный агент считал трудной, но весьма увлекательной задачей.
        Возможностей для этого существовало не так много. Сначала генерал хотел основным вариантом избрать вмешательство третьей силы, заинтересованной в разжигании конфликта. Однако ни харзомские князья, ни король Шролданга Зиргинд для этой цели не подходили. Первые - из-за внутренней разобщенности, а второй - по причине собственной самоизоляции. Королевство, включавшее в себя пять населенных планет, практически не имело контактов с другими соседями. Единственное консульство Шролданга на Зраглиме состояло всего из пятнадцати человек. Других дипломатических представительств у королевства не было нигде.
        Поразмыслив, высокопоставленный чиновник отбросил вариант подключения третьей силы и решил сосредоточиться на возможностях Лирании.
        Все прежние поручения хозяев на фоне этого безнадежно меркли. К тому же Ансу предоставили полную свободу действий в выборе средств и методов. Он мог не согласовывать свои действия с руководством. Наоборот, теперь тайные службы торгового союза сами подстраивались под него.
        Уже полгода генерал балансировал на краю пропасти - любая, даже незначительная оплошность могла стоить ему жизни. И Крэндеку это нравилось. Острота ощущений, постоянный риск и поиски выхода из сложных положений заставляли держать себя в тонусе и ощущать полноту жизни.
        Вот и сейчас шпион направлялся на очередную довольно рискованную встречу. Ему требовалось подключить к своей головоломной игре еще одну значимую фигуру. Такие рандеву генерал обычно устраивал на второстепенных планетах конфедерации, где не требовалось регистрировать прибытие судна, а пара сотен единвов сразу снимали все вопросы местных чиновников. Добраться до места можно было бы гораздо быстрее, воспользовавшись официальным порталом, но лицензионные пункты переправки людей требовали занесения всех данных о пассажирах, а «светиться» генерал не хотел. Использовать же нелегальные телепортационные точки Крэндек не рисковал.
        - Ваш корабль готов к вылету, генерал.- Возле челнока его встретил полковник личной охраны.
        - Приветствую тебя, Люмьгер. Кто на борту?
        - Капитан Рандэл и его команда.
        - Отлично! Возьми с собой еще Губерта. Отправляемся через полчаса.
«Да провались все оно в бездну!» - Боец по натуре, Руэлс всегда бился до последнего, даже в безвыходных ситуациях, но сейчас… Мужчина сгоряча стянул свои перчатки и с силой швырнул их на пол. Какой смысл не оставлять следов, если ты в ловушке?
        - Лиранианцы лиранианичали в лиранианинском пруду и - долиранианичались.- Обычно эта трудновыговариваемая скороговорка успокаивала технокрада. Как молитву, он принялся ее повторять третий раз подряд.
        - Внимание! Территория лаборатории подверглась выпадению метеорных частиц. Поврежден основной распределительный узел. Всему персоналу оставаться на своих местах. Помощь будет оказана сразу по окончании стихийного бедствия. Переключение на резервное питание через три минуты,- сообщил механический голос.

«Укуси меня акула! - мысленно воскликнул вор.- Надо же, подействовало!»
        Транк ликовал недолго - основная работа была еще не закончена. Но теперь у него появилась возможность покинуть здание главного генератора с полным комфортом. Дверь, через которую технокрад проник в центральный зал помещения, отворилась сама собой - в аварийных ситуациях разблокировка объекта производилась автоматически.
        На этом же принципе работы охранных систем строился первоначальный план технокрада. Он намеревался устроить пожар и покинуть горящее здание вместе с пожарниками, для чего под форму охранника специально нацепил костюмчик местных борцов с огнем. В общей суматохе слиться с «коллегами», а затем воспользоваться их транспортным средством было несложно.
        Дождавшись включения аварийной системы питания, специалист по похищению технических новшеств направился к «Хранотексу» - агрегату, из которого следовало извлечь НЕЧТО интересующее заказчика. Таинственный наниматель оказался не только богатым, но и весьма осведомленным человеком, поскольку сумел выяснить, где и когда было приобретено именно это оборудование, а также персональный код его вскрытия, неизвестный даже покупателю.
        Перед началом операции Руэлс попытался разузнать о назначении загадочного аппарата. «Хранилище активных биоинформационных субстанций. Производится в странах конфедерации Варпан только для внутреннего рынка». Других сведений найти не удалось. Вообще-то техновор не страдал излишним любопытством, все необходимые инструкции были получены от заказчика. Просто сказывалась профессиональная привычка подстраховывать себя где только можно.
        Мужчина аккуратно установил небольшой прямоугольный термос прямо напротив патрубка. Набрал на клавиатуре код, по заученной процедуре ответил на несколько вопросов. После получения доступа к системе запустил исполнительную программу. Минута - и «Хранотекс» ожил.

«Запомните, термос нужно держать строго напротив патрубка. Ни одна капля вещества не должна попасть на одежду, а тем более - на открытые участки тела»,- предупреждение заказчика напомнило о сброшенных перчатках, когда в горлышко фляги уже начала капать зеленоватая жидкость. «Термос могли бы дать и побольше!» - мысленно пробурчал шпион. Тонкий ручеек прекратился, но Руэлс не спешил убирать емкость - вдруг последняя капля еще в пути? В это время под ударом одного из «подарков небес» земля под ногами человека опять содрогнулась, на долю секунды нарушив его равновесие. Коварная последняя капля жидкости словно подсматривала за технокрадом и отправилась в свободное падение именно в тот момент, когда фляга дернулась в руке мужчины. Зеленое пятнышко мгновенно впиталось в кожу, не оповестив об этом вора ни жжением, ни холодом, ни запахом, ни цветом.

«А вызов пожарных я им все равно организую! - Внезапно нахлынувшее веселье заставило Руэлса скорректировать планы.- Их метеоритный дождь моей шаровой молнии не помеха!» Незваный гость установил таймер на тридцать секунд и выполз из самой секретной комнаты на четвереньках прямо к закончившим трапезу собакам.
        - Привет, песики! Не соскучились?
        Звери находились под воздействием благодушной микстуры и радостно завиляли хвостами, заметив щедрого кормильца, который вышел к ним как ровня, на четвереньках. Не кинуться к благодетелю и не высказать своими шершавыми языками благодарность за двойной обед было совершенно невозможно.
        - И я от вас тоже в диком восторге, ребята,- умилился человек.- Сейчас будет небольшой ба-бах, поэтому предлагаю отойти подальше от этой двери.
        Пока в соседней комнате не громыхнуло, животные не давали человеку прохода в неудержимом приступе любви к ближнему.
        Когда с петель сорвало дверь и из комнаты повалил густой дым, сигнализация заглохла. Взрыв шаровой молнии создал слишком сильный электромагнитный импульс, вызвавший перегорание всей оставшейся внутри здания аппаратуры, которая к этому моменту еще не успела отключиться.
        - Песики, за мной! Я знаю выход,- бодро сообщил Руэлс, направляясь к двери. Он не понимал, с чего это вдруг так развеселился, но ничего поделать с собой не мог. Душа настоятельно требовала радоваться жизни.
        Человек проводил собак до сторожки, в которой их не менее радостно встретил настоящий сторож.
        - Спасибо за одежду,- поблагодарил технокрад. Он быстро снял позаимствованный костюмчик и вернул хозяину.
        - Мне для лучшего друга ничего не жалко! - бросился обниматься охранник, находившийся под действием той же микстуры, что и собаки.
        - Тогда выпей вот это за мое здоровье… - Увернувшись от его объятий, Руэлс достал флягу с раствором, надежно стиравшим час человеческой памяти.
        - С удовольствием! - Сторож от души приложился к емкости.
        - Эй, хватит! - «Лучший друг» едва успел вырвать флягу до того, как она опустела.- Оставь мне хоть немного.
        - Виноват,- извинился охранник.
        В самый последний момент мужчина сообразил, что корректировать собственную память ему ни к чему, и выплюнул попавшую в рот жидкость.

«Хрустни моя черепушка! Что со мной происходит?! Надо срочно двигать отсюда».
        Он посмотрел в маленькое окошко. Из здания главного генератора и расположенного неподалеку распределительного узла, в который угодил болид, коромыслом валил дым, застилая все вокруг. Однако пожарники не спешили появляться - система оповещения по метеоритным дождям еще не дала отбой. То тут то там влажный воздух прорезали огненные шарики, ливень шел сплошным потоком, да и молнии старались не уступать визитерам из космоса, усиленно вгрызаясь в землю ветвистыми лучами. Несчастная сверхчувствительная аппаратура в такую погоду либо отключалась, либо выдавала сумасшедшие данные, на которые потом никто не обращал внимания.
        - Отличный денек сегодня выдался, не правда ли? Сам я вряд ли сумел бы создать лучшую дымовую завесу! - продолжал радоваться мокрый до нитки Руэлс.- Счастливо всем оставаться, господа любезные! А мне пора.
        Глава 2
        Западня
        - В пункт назначения мы прибудем через два часа,- бодро доложил капитан.- Еще какие-нибудь распоряжения будут?
        Блестящий офицер и хороший специалист своего дела, капитан Вирк Рандэл имел одну чудинку: он всегда красил волосы в два контрастных цвета, разделяя их строго по пробору, поэтому с одной стороны мог выглядеть блондином, с другой - шатеном или брюнетом. Сегодня короткая шевелюра Рандэла была окрашена в каштановый и соломенный цвет. Свою экстравагантность он объяснял друзьям просто: «А как еще я отличу правое полушарие от левого?»
        Генерал усмехнулся:
        - Распоряжения обычные: не угробь нас при посадке, Вирк.
        Анс Крэндек редко обращался к своим подчиненным по званию, стараясь запомнить их имена и фамилии. Таким был его стиль общения с людьми, которым он доверял свою безопасность.

«Что ж, можно сказать, добрались без происшествий. Уже неплохо. Теперь бы еще договориться с представителями Харзома… Тогда у меня найдется, о чем рассказать господину адмиралу при следующей встрече».
        О харзомских княжествах в конфедерации Варпан вспоминали лишь во времена серьезных политических коллизий. Семь планет, входивших в довольно странную коалицию, часто не ладили между собой. Войны вспыхивали там по малейшему поводу, а мирные соглашения между соседями часто заключались лишь с той целью, чтобы, объединившись, совершить набег на более сильного противника.
        Благодаря этим нескончаемым вооруженным столкновениям, даже несмотря на слабый экономический потенциал княжеств, объединенный военный флот харзомцев представлял серьезную силу. А объединить своенравных князей могла лишь хорошо оплачиваемая война против общего врага.
        - Генерал!- В каюте Крэндека снова загорелся экран экстренной связи.- Вы не поверите - нас атакуют!
        В голосе капитана звучало неподдельное удивление. Здесь, почти в центре конфедерации, подобное было просто немыслимо.
        - Кто?
        - Если меня не подводят глаза - лиранианцы.
        - Иду в рубку.
        На экранах радаров угадывались контуры легкого эсминца Лирании, огневые установки которого буквально светились от избытка энергии.
        - Откуда он тут взялся?
        - Выплыл из-за Ригса,- пояснил капитан.
        Шестая планета звездной системы Парикс была обитаема, и хотя называть ее население цивилизованным пока было рано, один космодром тут все же имелся. Он являлся единственной ниточкой, связывающей Ригс с конфедерацией, и принадлежал Дарбину - четвертой планете, куда как раз направлялся Крэндек.
        - И когда можно ожидать появления здесь наших доблестных вооруженных сил? - Генерал был уверен, что его люди уже связались с военными Варпана.
        - Думаю, через несколько часов после того, как мой корабль превратится в космический мусор.- В разговоре капитана всегда проскальзывали легкие иронические оттенки, поэтому определить, говорит он серьезно или шутит, было сложно.
        - А что, раньше никак нельзя? - Крэндек задал вопрос в той же манере.
        - У нас нет связи,- спокойно, словно о каком-то пустяке, ответил Рандэл, не прекращая вводить в бортовой компьютер новые параметры.
        - Как это нет связи? - Генералу стало уже не до шуток.
        - Пару часов назад вышел из строя нейтринный генератор, а остальные виды сигналов блокируются извне. Похоже, нас здесь ждали.
        - Каковы шансы на спасение? - Речь Анса стала звучать сухо и отрывисто.
        - Ставлю три к одному - мы не выдержим их первый залп.
        - А второй?
        - Скорее всего он просто не понадобится,- заметил Рандэл.- Какие будут распоряжения? Лиранианцы настоятельно предлагают сдаться без боя.
        - Ты же говорил, что связи нет! Откуда могут быть предложения?
        - Мы находимся в зоне визуального контакта. С эсминца подают световые сигналы.
        Как агент Лирании высшего ранга, Анс мог послать на вражеский корабль универсальный сигнал о том, что на борту неприкасаемый. А с другой стороны - вдруг это ловушка? Уж больно грубо с ним накануне разговаривал адмирал. О пропавшем лиранианском эсминце Крэндек уже знал от своих хозяев. Его-то и мог использовать Гренкис. «Неужели кроме желания отомстить за смерть брата командующий флотом нарыл против меня что-то еще?»
        - Этот вариант нас не устраивает. Другие у тебя есть?
        - Только один: воспользоваться шлюпкой и - к дикарям на Ригс.- Вирк закончил ввод данных и поднялся из кресла.
        - А если с эсминца по шлюпке откроют огонь?
        - Я настроил рейдер на таран противника. Думаю, очень скоро им станет не до нас.
        Капитан Рандэл всегда поражал окружающих своей невозмутимостью и умением принимать точные решения в самых критических ситуациях. Когда первые вспышки эсминца возвестили о начале атаки, он уверенно вывел носовые энергетические щиты на максимальную мощность и лишь после этого предложил генералу покинуть рубку.
        - Остальные уже ждут нас в капсуле,- доложил он.
        Шлюпка рейдера занимала примерно пятую часть разведывательного корабля. Отделившись от обреченного судна, она придала ему мощный дополнительный импульс. Теперь уже эсминцу пришлось резко менять курс, чтобы не столкнуться с громадной торпедой.
        - Вирк, что нужно сделать, чтобы наша шлюпка попала на Дарбин? У меня очень важная встреча, и я бы не хотел на нее опоздать.- Анс справился с эмоциями, и его речь снова приобрела свойственное генералу хладнокровие.
        Опытный агент бегло проанализировал ситуацию. Смутные подозрения, что на шестой планете их ждут новые неприятности, не оставляли его.
        - Что нужно? Самую малость - совершить чудо,- ответил Рандэл.
        - Так соверши. Я в тебя верю.
        - Мне бы вашу веру. А еще лучше - топлива, хотя бы полбака. Какой-то урод опустошил резервуары шлюпки. Узнаю кто - задушу собственными руками.
        Капитан застучал по клавишам, пытаясь рассчитать оптимальную траекторию движения к четвертой планете.
        - Ну и? - спросил генерал, когда Вирк устало откинулся в кресле.
        - Как подсказывает мне левое полушарие,- Рандэл почесал соломенную половину прически,- есть шанс (один из пяти), что до места мы доберемся. Сразу предупреждаю - при посадке всем придется сильно попотеть. Зато если промажем, то вероятнее всего просто замерзнем в открытом космосе до того, как нас подберут спасательные службы Дарбина. Вас устраивает такой вариант?
        - Да,- ответил за всех генерал.
        - Тогда советую покрепче держаться за кресла. Мы отправляемся по касательной к атмосфере Ригса. И упаси нас бездна отклониться хоть на шаг в сторону. Лучше не спрашивайте, что тогда будет.
        Капитан ввел последние данные в компьютер шлюпки и подал команду на выполнение. Пассажиров моментально вдавило в кресла восьмикратной перегрузкой. Для экономии энергии Вирк отключил разгрузочные системы аппарата.
        Тем временем эсминец в упор расстреливал приближавшийся к нему рейдер, одновременно стараясь уйти из-под его удара. Когда казалось, что угроза столкновения уже миновала, варпанское разведывательное судно взорвалось. Лиранианскому кораблю досталось меньше, чем хотелось бы варпанцам, но больше, чем надеялся экипаж, которому пришлось срочно латать дыры многочисленных пробоин.
        - Рандэл, почему отказал нейтринный генератор?
        - Вернемся домой - спрошу у нашего навигатора.
        - А он разве не здесь?
        - Прямо перед отлетом умудрился сломать ногу, паршивец. Лучше бы себе шею сломал!
        - Он знал, куда мы направляемся?
        - Естественно, сам же курс прокладывал… - Капитан треснул себя ладонью по лбу.- Ах, сволочь! Неужели продался лиранианцам? Я точно помню, как он крутился возле шлюпочного отсека. А сегодня мы имеем почти нулевой запас топлива в капсуле, хотя прибор до старта указывал полные баки.
        - Представляю, какой прием ожидал нас на Ригсе. Неужели вояки союза настолько глубоко проникли в наши тылы? - подал голос полковник Люмьгер.
        В спасательной шлюпке находилось восемь человек. Пятеро из них - члены экипажа рейдера, остальные - пассажиры. Легкий аппарат уже миновал опасную зону. Используя собственную скорость и гравитацию шестой планеты, он изменил траекторию движения. Рандэл отключил двигатели. Запасов горючего теперь могло хватить только на торможение при входе в атмосферу Дарбина, если шлюпка все-таки попадет в зону притяжения четвертой планеты.
        - Вирк, так ты полагаешь, что Арлам - предатель? - после недолгих раздумий спросил генерал.
        - Ну что вы, босс! В Арламе я уверен, как в себе самом.
        - Тогда как все это понимать?
        - Нам пришлось взять другого навигатора. Арлам два дня назад отпросился к родителям. Против его отца затеяли судебное разбирательство, вот он и отправился, чтобы на месте разрулить ситуацию.

«Быстро работают агенты адмирала. Или это не его люди? Тогда кто?» - Заместитель начальника внешней разведки в задумчивости оперся подбородком на скрещенные ладони.
        - Где раньше служил новый навигатор? - через пару минут прервал молчание Анс.
        - Да на нашем космодроме и работал. Лет пять, не меньше. Производил впечатление неплохого парня. Кто же знал, что он… Нет, я лично набью его поганую морду.
        - Тебе это вряд ли удастся, Рандэл. Обычно таких шустрых ребят потом надежно прячут,- высказал свое мнение полковник Люмьгер.
        - Но мы же разведчики - отыщем.
        - Не торопись жить, состаришься раньше времени. Когда Люмьгер говорит «надежно спрятали», это значит, что парня либо сожгли, либо аннигилировали,- разъяснил генерал.- Так что морду ты ему уже не набьешь за неимением последней.
        - Очень жаль. Тогда надо добраться до тех, кто его нанял. Правое полушарие мне подсказывает, что не по собственной воле офицер внешней разведки заманил нас в ловушку.
        - А ты уверен, что это был тот самый офицер? - Полковник тут же начал расследование.- Ты ничего странного в его поведении не заметил?
        - Да я с ним раньше особо и не общался. Правда,- капитан на секунду задумался, вспомнив что-то,- он почему-то приперся на мой корабль в темных очках. И оправдывался, что накануне умудрился себе под глаз «фонарь» поставить.
        - Значит, рассмотреть себя он не дал. Это уже интересно.- Баритон Люмьгера был немного похож на генеральский, но манера речи была совершенно иной. В его разговоре не было протяжных интонаций, и каждое слово буквально излучало твердую убежденность.
        - Все равно мы просто обязаны их найти и наказать! - уверенно заявил Вирк.
        - Если обеспечишь приемлемую для жизни посадку, обязуюсь лично заняться этим вопросом.- Крэндек вытащил электронную записную книжку и сделал несколько пометок.
        - Как у нас со связью? - Капитан повернул голову к радисту. Тот изучал внутренности передатчика.- Если удастся вызвать спасательный бот, все проблемы жесткой посадки отпадут сами собой.
        - А ты можешь дать гарантию, что на боте не окажутся те же люди, кто организовал нам встречу около Ригса?
        - Да они тут что, за каждым углом?
        - Если врагу удалось припрятать «в кустах» большой корабль, проблем с маленьким не возникнет вообще.
        - Сдаюсь, мой генерал. Вам виднее.
        - Тогда никаких контактов с внешним миром.
        - Прошу прощения, капитан,- поднял голову радист.- Наш передатчик…
        - Тоже не работает?
        - Дело не в этом. В нем появились лишние детали.
        - «Жучок»?
        - Посторонний блок напоминает антенный преобразователь направленного действия.
        - С автономным питанием? - заволновался Рандэл.
        - К счастью, нет. Подключен к источнику передатчика. Иначе бы он тут не разместился.
        - А наш шустрый навигатор, видать, был мастером на все руки! Интересно, какими еще сюрпризами он напичкал эту шлюпку?
        - Предлагаю их немедленно поискать,- приказным тоном произнес генерал.
        Он снова достал записную книжку и открыл сигнальное сообщение, мигавшее на экране. «При возможности - встретиться на Дарбине с племянницей»,- напоминало оно. Крэндек покачал головой: «Что ж я у сестры не спросил адрес? Девочка, наверное, стала совсем взрослой. И не узнаю при встрече… Хотя чего попусту сожалеть? На Дарбин еще попасть нужно».
        В зале ожидания Рустольского космопорта Руэлс затылком почувствовал на себе внимательный взгляд постороннего. Следил явно не профессионал. Технокрад в свое время много сил потратил на изучение техники определения сосредоточенного эмоционального фона заинтересовавшихся им людей. Неизвестный наблюдатель использовал открытый способ слежки, что называется, не сводя глаз. Выделить такого любопытствующего среди множества людей, бросающих мимолетные взгляды, большого труда не составило.

«Меня пасут? Вот так сюрприз! Откуда они знают, что я именно сегодня должен покинуть планету? Уверен, раньше слежки не было. Или ее вели профи? Ну да! А потом они устали и попросили какого-то простофилю их сменить? Нет, на глупость противника рассчитывать не стоит. Значит, наблюдение началось только сейчас. Неужели вычислили, когда я покупал билет? Вряд ли. Мои данные не могли просочиться в информсистему этой планеты».
        Руэлс приобрел билет всего за час до отправления челнока, в зал ожидания прибыл за пять минут до начала посадки. Получается, его именно тут и караулили? Но для этого как минимум следовало знать рейс, которым улетал Транк.

«Если хотят обойтись без лишнего шума, то брать будут возле трапа. Хотя могут попытаться проследить прямо до заказчика. В таком случае у меня появляется шанс - при посадке иногда случаются аварийные ситуации. Особенно если их хорошо подготовить».
        Технокрад уронил плащ и наклонился его поднять. Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять: неизвестный чужак - стройная миловидная девушка. Заметив обращенный на нее взгляд, девица мило улыбнулась и быстро направилась к шпиону.

«Хрустни моя черепушка! Ну у них и методы! Кто ж так работает?»
        - Извините, пожалуйста, а полет среди астероидов - это очень опасно? Я первый раз в жизни лечу на другую планету, и мне немного не по себе. Ой, извините, забыла представиться. Меня зовут Киру. А вас как?
        Женщина нарушала все существующие правила секретных служб. Может, только поэтому Транк не прибег к оружию.
        - Рул.- Мужчина назвал имя, записанное в его нынешних документах.
        - Как хорошо, что я лечу вместе с вами, хоть одно знакомое лицо рядом.- Секунды знакомства ей хватило, чтобы признать в попутчике едва ли не родного человека.- Вы извините, что я тараторю без умолку, это от волнения. А правду говорят, что справиться с управлением челнока в астероидном поле могут только самые умелые пилоты? Я читала, что из сотни кораблей, стартующих с Рустоль, три обязательно попадают в аварию. Неужели и нам не повезет? Как вы думаете?
        - Я думаю… - попытался вставить слово Руэлс.
        - Вот и спасибо, вы меня успокоили. Как хорошо найти попутчика, который тебя понимает. Мне уже почти не страшно. Пойдемте скорее на корабль.
        - Прошу… - Транк собирался пропустить даму вперед, но у Киру имелись собственные планы. Она буквально вцепилась в руку мужчины и потащила его за собой.

«Брать будут у трапа. Девица блокировала правую руку».- Технокрад приготовился к худшему.
        - Как же здорово, что я тебя встретила, Рул.- Девица сразу перешла на «ты».- Предлагаю после посадки отметить наше знакомство.
        - Мы еще даже не взлетели,- напомнил он.
        - Теперь я уверена, что все будет замечательно. Если перед каким-то событием, которое меня сильно беспокоит, я встречаю настоящего мужчину, все проходит без происшествий.
        - И много настоящих мужчин встречалось на твоем пути?
        Щеки девушки на секунду вспыхнули красным цветом, и это несколько успокоило Руэлса - вряд ли агент службы безопасности смутится от столь невинного вопроса.
        - Ты меня хочешь обидеть, да?
        - Нет, просто мне стало интересно: а как отличают настоящего мужчину от поддельного? - Возле трапа Транк не увидел никого, кто мог бы оказаться из группы захвата.

«Ладно, пока будем считать, что мне показалось. Или Киру очень талантливый агент,- решил он.- В таком случае пасти меня будут долго. Им нужен заказчик».
        - Тут нет ничего сложного. Мы, женщины, это чувствуем сразу, стоит лишь взглянуть на человека. Вот взять хотя бы тебя. Лицо волевое, взгляд цепкий. Нос прямой, как у чистокровного варпанца. Знаешь, о чем это говорит?
        - Знаю. О том, что моя бабушка однажды неудачно переспала с офицером конфедерации.
        - Фу на тебя! Зачем ты стараешься выглядеть хуже, чем есть на самом деле?
        - Ты успела узнать, какой я на самом деле?
        - Конечно. Сильный, но добрый, думающий, но не зануда. Полагаю, что ты не особо задумываешься о финансовых проблемах, даже когда у тебя нет денег. Я угадала?
        Подобная характеристика собственной персоны мало кому не понравится. Заинтересовала она и Транка.
        - Может, ты и о моей профессии расскажешь?
        - Ты, наверное, раньше служил в армии, а потом перешел на интеллектуальную работу. Я права?
        - Почти,- кивнул технокрад.- Вот и мое место. Где твое?
        - Да какая разница! Я сяду с тобой. Вы же не откажетесь перейти в первый класс? - обратилась девушка к пожилому мужчине, уже занявшему кресло в двухместном блоке Руэлса.

«Вот повезло так повезло… Это мне всю дорогу слушать ее трескотню?»
        Старик охотно поднялся и вытащил из багажного отсека солидный саквояж.
        - Если тебе не сложно, помоги человеку устроиться на новом месте,- попросила Киру.- А пока ты будешь отсутствовать, я немного приведу себя в порядок.
        Так и не пустив Транка в его собственный блок, она задвинула дверцу перед самым носом опешившего технокрада. Руэлс постучал:
        - Могу я хоть свои вещи здесь оставить?
        Девица на секунду выглянула и забрала чемоданчик попутчика. Вместе с крохотным
«муравьем», снабженным сенсором, который проецировал видеозапись непосредственно на контактные линзы хозяина. Ему было крайне интересно, что же у этой женщины не в порядке?

«Какая краля! - Транк не без удовольствия наблюдал за сменой гардероба Киру. Раздражение от неожиданной встречи сменилось предвкушением приятной вечеринки тет-а-тет.- Неужели все ЭТО у нее от страха перед астероидами? Забавно». Технокрад даже рассмотрел марку вина, которое попутчица поставила на столик, отметив неплохой вкус дамочки.

«Ах ты!..- мысленно выругался Руэлс, заметив, что „краля“ подсыпала в его бокал щепотку белого порошка.- Все-таки я в тебе не ошибся, подружка. А жаль. Без одежды ты мне почти понравилась».
        Режущий уши скрежет металла обшивки, невыносимая жара и запах дымящегося пластика добавились к тяжести, сковавшей мышцы пассажиров небольшой спасательной шлюпки, стремительно приближавшейся к поверхности Дарбина. Расчеты Рандэла оказались, как всегда, верны, и ему не пришлось дополнительно корректировать курс, иначе даже тех крохотных запасов топлива, которые сейчас обеспечивали торможение, у него бы не осталось.
        - Вирк, ты же обещал комфортные условия посадки,- после жесткого приземления первым отозвался Крэндек.
        - Я обещал не угробить вас при посадке. И свое слово, по-моему, сдержал.- Капитан в третий раз безрезультатно нажал на кнопку разблокировки аварийного люка.- Осталось решить еще одну небольшую проблемку, и можно считать наше прибытие на Дарбин благополучным.
        - Как, мучения еще не закончились?!
        - Эта консервная банка не желает отпускать нас на волю, а воздуха в ней осталось маловато.
        - Надеюсь, проблема не является неразрешимой?
        - Я тоже на это надеюсь.- Рандэл покинул кресло и, пошатываясь, направился в задний отсек. Там, по правилам, должен был находиться аварийный чемоданчик, если новый навигатор не посчитал его излишним атрибутом спасательного борта.
        Инструмент для вскрытия «консервной банки», к счастью, оказался на месте, и через полчаса пассажиры облегченно вдыхали свежий воздух. Их капсула «пропахала» в поле с высокой травой борозду почти в двести метров. Нос шлюпки был направлен на опушку леса. Слева и справа, сколько видел глаз, простирался луг.
        - Губерт, где мы находимся? - спросил генерал.
        Майор, являвшийся ведущим специалистом по социологии планет этого сектора галактики, взглянул на циферблат наручных часов, нажал несколько кнопок и уверенно заявил:
        - В сорока километрах на запад от Русбера.
        - Здесь где-нибудь поблизости можно раздобыть транспорт?
        - Если идти на юг, минут через сорок будет небольшой поселок.
        - Тогда топаем на юг. Времени у нас немного. Завтра утром я должен быть в Минипенске.
        - А что делать с шлюпкой, генерал? - спросил капитан.
        - Ее здесь не было.
        - Понятно.
        Взрыв раздался, когда люди достигли берега реки.
        - Мост чуть выше по течению,- не дожидаясь вопроса, сообщил Губерт.
        - Странно,- задумчиво произнес Рандэл.- Насколько я знаю, Дарбин - довольно густонаселенная планета. Почему вообще никого не видно? Даже в небе ни одного таксиста.
        - Мы на территории заповедника,- пояснил социолог.- Здесь полеты категорически запрещены.
        - Так за нарушение тишины нас еще и оштрафовать могут? - усмехнулся капитан.
        - Вряд ли. Мы же потерпевшие,- отмахнулся генерал.
        - Уже нет,- покачал головой майор. Он знал практически все правила здешнего мира.- По закону потерпевшие крушение на Дарбине должны находиться возле места аварии и дожидаться помощи властей. Только тогда они получают статус
«погорельцев». В противном случае власти снимают с себя всю ответственность. А нас вообще могут принять за браконьеров - мы не имеем разрешения на посещение заповедника.
        - Да тут охотиться-то не на кого! Сколько идем - ни одного зверя не видели. Даже издалека.- Рандэл приложил ладонь к бровям.
        - Если учесть, что звери в здешнем заповеднике весьма кровожадные, то лично меня их отсутствие ничуть не огорчает.
        - Командир, справа три цели,- доложил стрелок.- Движутся к нам.
        И действительно, впереди показались приземистые самоходки, беззвучно мчавшиеся прямо через луг.
        - Егеря? - спросил Анс.- Быстро же они пожаловали.
        - Сразу на трех машинах? - невесело усмехнулся Губерт.
        - Мое правое полушарие подсказывает, что нам этот визит ничего хорошего не сулит.- Вирк положил руку на кобуру.
        - Не спешите жить, а то быстрей помрете,- задумчиво произнес генерал и предупредил: - Без крайней необходимости в драку не лезть! Люмьгер, как думаешь, их стоит опасаться?
        Не услышав ответа, Анс обернулся. Полковника на прежнем месте не оказалось. Крэндек осмотрел всех своих людей, но офицера своей личной охраны так и не обнаружил.

«Куда он пропал?»
        - Капитан, сзади еще одна самоходка. Похоже, нас взяли в клещи. Какие будут указания? - Радист, не снимая карабин с плеча, перевел затвор в боевое положение. Остальные члены экипажа последовали его примеру.
        - Это не егеря.- Губерт воспользовался оптикой и разглядел маски на лицах находившихся в автомобилях бойцов.
        - К бою! - скомандовал Анс.
        Его приказ был перекрыт пронзительным воем звуковой бомбы, выдержать который без специальных ушных фильтров нормальный человек не в состоянии. «Браконьеры» сразу забыли об оружии. Прижав ладони к ушам, они рухнули в траву.
        Глава 3
        Андра Балье
        - Уважаемые пассажиры! Наш рейс 117З совершил аварийную посадку на резервной площадке космопорта. Просьба всем оставаться на своих местах. Если вам требуется медицинская помощь, воспользуйтесь кнопкой вызова персонала.
        - Моя невеста потеряла сознание! Сделайте что-нибудь! - почти с натуральным отчаянием закричал Транк - скромный автор этой самой аварийной посадки.
        - Машина медицинской помощи уже ждет вас на поле космодрома. Вы будете сопровождать невесту в больницу?
        - Конечно!
        - Через минуту к вам зайдут, готовьтесь к выходу.
        - Быстрее, пожалуйста!
        Просмотрев с помощью «муравья» видеоклип с элементами стриптиза, технокрад решил не рисковать и отдал микророботу приказ действовать. Тот ужалил женщину, когда она открывала дверь блока.
        - Ой! - вскрикнула Киру.
        - Я вас так напугал, леди?
        - Ну что ты, просто в шею кольнуло.- В следующее мгновение ее огромные голубые глаза расширились еще больше, и девица упала на руки вошедшего.
        - «Ее нежное сердце не выдержало восхищения! Красавица увидела прекрасного принца и рухнула без чувств»,- с издевкой процитировал Руэлс фразу из детской сказки. Аккуратно усадив даму в кресло, он добавил: - В роли принца снимался небезызвестный я. За мое сногсшибательное обаяние, пожалуй, стоит выпить.
        Транк открыл бутылку и вдохнул аромат превосходного вина.
        - А также за нашу мимолетную встречу!
        И отхлебнул прямо из горлышка.
        Только сейчас Руэлс получил возможность как следует разглядеть лицо попутчицы. Мужчина отметил, что сейчас она выглядит гораздо привлекательней. Может, потому, что молчит?
        - И что прикажешь с тобой делать?
        Вопрос был чисто риторическим. Каждый технокрад, обнаруживший за собой слежку, был обязан любыми средствами «обрубить хвост», а в случае непосредственного контакта с агентом спецслужб последнего следовало уничтожить самым радикальным способом: чтобы и следа от него не осталось. И чем быстрее, тем лучше, поскольку неизвестно, какую информацию он уже успел зафиксировать, где она хранится и какими средствами может быть извлечена, например, с трупа.
        - Мадам, прошу прощения за некоторые вольности, но я вынужден вас обыскать.
        К удивлению Руэлса, его профессиональный обыск не дал никаких результатов. Три смены одежды, включая и ту, что была на женщине, не содержали ничего достойного внимания. Сканирование с помощью электроники тоже не выявило подозрительных предметов. Разве что телефон красавица носила в очень необычном месте: он был вшит под кожу левого предплечья. «Одна из самых последних разработок. Насколько я знаю, такой аппарат стоит немалых денег. Опять же билет у нее первого класса. Краля явно не из бедных». Оборудование технокрада быстро определило, что ни входящих, ни исходящих звонков не поступало более двух суток. Мало того, он даже умудрился выудить ее номер, чисто из профессионального интереса.

«Кто же ты такая, подруга?» - задумался Транк.
        Чутье подсказывало - Киру не случайно выбрала его в попутчики. Однако нетипичное для агента поведение девицы и полное отсутствие какого-либо снаряжения не позволяли причислить ее к спецслужбам. Технокрад не мог прийти к однозначному выводу, что случалось с ним довольно редко.

«Ну вот, увидал смазливую мордашку и раскис. Из-за таких вот девиц нестойкие парни и оказываются на каторге или на том свете. Я не из них! Нет, правила нарушать не стоит ни из-за кого. Дамочка сама виновата - нечего вламываться к чужим мужикам без приглашения».
        Руэлс дотронулся до воротника своей рубахи - здесь была прикреплена специальная ампула, которая обеспечивала сладкий двухдневный сон, плавно и безболезненно переходящий в кому, и затем превращала человека в бомбу. После ее взрыва следов от жертвы практически не оставалось.
        В этот момент женщина повернулась во сне и уронила голову на плечо Транка. Пушистые русые волосы оказались удивительно мягкими, они приятно пахли и щекотали прямой варпанский нос.

«А вдруг она не агент? И я буду на всякую шушеру тратить огромные деньги?!» - Рука так и не достала дорогостоящую ампулу.
        Окружавшее Рустоль астероидное поле борт 117З преодолел без происшествий. Неприятности возникли гораздо позже, после входа в атмосферу Заргу. Приборы челнока начали выдавать противоречивые данные. Согласно их показаниям, пассажирский отсек испытывал сильнейший дефицит воздуха из-за разгерметизации, тепловые датчики сигнализировали о перегреве двигателей, а электронная система подачи горючего оповещала об отсутствии топлива. Естественно, при этом вовсю надрывались динамики аварийного оповещения, и насмерть перепуганные пассажиры готовились к худшему. Капитан челнока вынужден был сообщить диспетчеру о неполадках и запросить разрешение на аварийную посадку.
        Спокойствие царило только в одном блоке, где находились спящая красавица и человек, с помощью своих электронных помощников вызвавший это сумасшествие корабельной аппаратуры. Транк знал, что в космопортах не принято до посадки корабля сообщать о возникших на его борту аварийных ситуациях. Мало ли что произойдет? Значит, «встречающие», если таковые найдутся, до последнего момента будут ждать на основном терминале. А чтобы добраться до резервного, потребуется время, которое Руэлс собирался использовать с максимальной эффективностью.
        К блоку пострадавшей носилки подкатили ровно через минуту. Технокрад вынес женщину и бережно положил на каталку. Раньше ему ни разу не приходилось изображать влюбленного, поэтому в действиях мужчины проскальзывала некоторая нервозность. В данный момент она играла на руку.
        - Ничего не забыли, господин? - спросил помощник капитана, прибывший вместе со стюардами.
        - Да вроде нет,- растерянно произнес Транк.
        - От лица компании приношу искренние извинения за причиненные неудобства. Могу я посмотреть документы вашей девушки?
        - Конечно-конечно… - Руэлс старательно играл роль взволнованного жениха. Документы Киру он предусмотрительно положил себе в карман, когда обыскивал попутчицу.
        Помощник капитана вписал имя и фамилию девушки в чек и вручил бумагу «жениху»:
        - Наша компания еще раз приносит извинения за причиненное беспокойство и берет на себя все расходы по медицинскому обслуживанию госпожи Киру Пронкас.
        С комфортом добравшись до центра города и потратив несколько минут на сдачу
«невесты» заботливым (после получения чека) врачам, технокрад покинул клинику.

«Через пять дней у меня встреча с заказчиком, и я стану на четыре с половиной миллиона богаче. Пожалуй, на этом с технокрадством можно и завязывать. Денег мне теперь хватит еще на три безбедные жизни. Пару месяцев отдохну, а потом займусь поиском нового занятия. Пора становиться респектабельным членом общества. Официальные приемы, торжественные встречи, важные физиономии банкиров, политиков, разговоры о биржах, котировках, инвестициях... Тьфу, какая скукотища! Нет, лучше я прикуплю какое-нибудь казино и буду с удовольствием наблюдать, как эти важные господа теряют свои денежки. Все-таки ты бесподобен, Транк Руэлс! - закончил он размышления о ближайшем радужном будущем. Потом добавил: - А никто и не спорит».
        Специалист по похищению технических новшеств миновал парк, в котором размещалась больница, и вышел на просторную городскую площадь, выложенную большими шестиугольными плитами разных цветов. Присмотревшись, технокрад заметил, что рисунок на площади повторяет изображение большого арочного здания, как бы создавая его отражение. Прохожих в это время суток здесь было немного. Будущий владелец казино поискал глазами остановку такси.

«Это еще что за тип?! Агент? - По внутренним ощущениям Транка коренастый мужик, стоявший возле газетного киоска, явно не вписывался в местный ландшафт. Чем? Руэлс пока не мог себе объяснить. И все же этот мужчина не был похож на спешащих по делам пешеходов, ленивых туристов или прогуливающихся в ожидании подруг парней. Он напомнил технокраду особый вид людей, одним из которых Роуэлс и сам когда-то собирался стать.- Или у меня паранойя, или я слишком рано обрадовался. И то и другое сейчас некстати. Причем второе гораздо хуже».
        Благодушие улетучилось быстрее птички, у которой забыли закрыть дверцу в клетке. Да бездна с ним, с настроением, Руэлса больше всего волновал вопрос - как это произошло? Его не могли перехватить возле резервного терминала, спящая Киру, будь она трижды агент, также не имела возможности оповестить своих коллег. Тогда почему этот коротышка маячит возле стоянки такси?

«Я не допустил ни одной ошибки. Точно знаю! Почему же тогда эта сволочь здесь ошивается? Вот сейчас пойду и набью ему морду!»
        Транк решительно направился к приземистому типу.
        - Здравствуйте. Не подскажете, где в вашем городе можно найти недорогую гостиницу?
        Мужчина ответил не сразу
        - Я бы посоветовал вам направиться в отель «Уют». Цены там не кусаются и номера приличные.
        Пауза, понадобившаяся ему на обдумывание ответа, получилась слегка затянутой. Хотя на лице агента не дрогнул ни один мускул, технокрад понял причину его растерянности. Транк воспользовался шокирующей тактикой Киру и пошел на прямой контакт с наблюдателем, которому сие категорически запрещалось инструкциями тайных служб и грозило отстранением от работы на пару месяцев.
        - Благодарю.- Руэлс сел в свободное такси: - Отель «Уют», пожалуйста.
        - Расчетное время пути - пятнадцать минут. Стоимость - пять единвов.- Таксист сообщил клиенту условия поездки и, получив деньги, поднял машину в воздух.

«А у того коротышки явно нездешний акцент,- отметил про себя Транк.- Выходит, издалека прислали».
        Универсальным языком Лиранианского союза являлся парийский - по названию одного из материков столичной планеты. Он был прост фонетически, имел несложную грамматику и входил в программу обучения всех цивилизованных народов Лирании уже на протяжении двухсот лет. Для межпланетного общения конфедерация тоже использовала парийский, введя его в обиход полвека назад.
        Естественно, каждый мир непроизвольно вносил в интернациональное средство общения свои оттенки, по которым сведущие люди могли определить происхождение говорившего. По характерному акценту и невысокому росту Руэлс распознал коренастого агента как выходца из Грантании.

«Что же ТАКОГО я выкрал из лаборатории, что мной заинтересовались агенты с высшим диверсионным образованием? Этих по пустякам не нанимают».
        Школы ВДО (высшего диверсионного образования) начали появляться в Лирании в период резкого обострения отношений с конфедерацией Варпан. Пятнадцать лет назад в одно из таких учебных заведений из-за легкомысленного поведения… бабушки зачислили шестнадцатилетнего Руэлса. Внешне он действительно был похож на чистокровного варпанца: слегка заостренные мочки ушей, прямой треугольный нос и тонкие, словно выщипанные, брови, располагавшиеся друг от друга на сантиметр дальше, чем у остальных лиранианцев. Лишь карие глаза паренька отличались от иссиня-черных глаз коренных обитателей центральной планеты конфедерации. Впрочем, такая незначительная деталь легко корректировалась контактными линзами, поэтому Транк являлся идеальным агентом для диверсионной работы на землях Варпана. Даже кличку ему дали Арг - за пределами конфедерации так называли доминировавшую когда-то расу планеты Зраглим.
        В школе учили всему, что было необходимо знать и уметь будущему диверсанту: от навыков рукопашного боя до владения самыми современными видами оружия, от вождения простенькой самоходки до управления космическим челноком. Молодым парням буквально вдалбливали в голову иностранные языки и объясняли, как в максимально короткие сроки освоить чужую речь, опираясь лишь на контакты с аборигенами.
        Руэлса готовили по особым, ускоренным методикам. К четвертому году обучения он на голову опережал сверстников и по теоретической, и по физической подготовке. А поскольку скромностью Арг никогда не отличался, то нередко демонстрировал свое превосходство сокурсникам, мечтавшим проучить выскочку после каждой такой
«демонстрации». До поры до времени выходки Транка сходили ему с рук. Руэлсу многое прощалось руководством школы, в то время как менее одаренных студентов могли за такие же «шалости» исключить без особых раздумий. Желающих получить место в подобных учебных заведениях было много.
        Подходящий случай подвернулся, когда в школе сменилось руководство и прибывший с другого материка новый ректор перевел туда же и своего отпрыска. Его-то и решили привлечь к разборкам с любимчиком учителей.
        Технокрад хорошо помнил все детали той давней драки…
        Двое атаковали сзади, когда один пытался «заговорить» ему зубы. Но уже тогда Арг умел «шкурой» чувствовать пристальное внимание врага, и нападение не стало для него неожиданным. Наоборот, сюрприз ожидал налетчиков. Приземлившись на спину, Транк в обратном кувырке резко выпрямил ноги и отбросил обоих. К потасовке моментально подключились остальные. В полумраке ночи парень насчитал девять человек, семь из которых еще оставались на ногах.

«Вот это разминка перед сном!» - не без удовольствия подумал он, считая, что это очередная проверка наставников. Время от времени преподаватели (разумеется, неофициально) устраивали для старшекурсников подобные испытания.
        Еще четверых Арг уложил до того, как почувствовал укол в плечо.

«Неужели против курсантов разрешили использовать паралитическое оружие?!» - Руэлс почувствовал, как что-то начинает сковывать его движения...
        А сокурсники в это время разъярились до такой степени, что были готовы убить выскочку за то, что их «темная» едва не провалилась. Пожалуй, так бы и закончилась биография подающего надежды ученика, не проходи в это время мимо один из наставников.
        Пока Транк лежал в госпитале со сломанной рукой, из школы с формулировкой «за несдержанность» исключили троих - тех, кто в ярости не смог остановиться, избивая лежачего. Настоящий диверсант не имел права терять рассудок ни при каких обстоятельствах.
        Один из исключенных нашел в себе смелость зайти в госпиталь, чтобы извиниться за содеянное. Он же и рассказал, что в группе нападавших было десять человек. Десятый, он же стрелок, и был сыном ректора. С ним у Арга позже состоялся весьма серьезный разговор, после чего любителю пострелять понадобилась вставная челюсть, а зуболома исключили из школы.
        Такси приземлилось возле гостиницы.
        - Отель «Уют»,- громко объявил таксист, заметив, что пассажир не собирается покидать салон.
        - Спасибо.- Технокрад вышел из машины.

«Выходит, мой заказчик немного лукавил, когда говорил о значимости содержимого
„Хранотекса“. Если бы затрагивались лишь интересы Рустоль, вряд ли бы за мной наблюдали вэдэошники. Тут дело явно тянет на межгалактический уровень. И получается, что пять миллионов - не такая уж и крупная сумма».
        Транк снял одноместный номер на четвертом этаже.

«Допустим, меня пасут, чтобы выйти на заказчика. Тогда их затея подослать ко мне девицу не поддается нормальной логике. Зачем заранее пугать клиента, то есть меня? Вдруг я запаникую, вздумаю залечь на дно? Ищи меня потом. Нет, подобную глупость могла совершить разве что служба безопасности той мелкой планетки, которая окружена астероидами, но только не специалисты по диверсиям».
        Школы ВДО впоследствии превратились в кузницу кадров для самых секретных отделов безопасности Лирании. Выпускников с высшим диверсионным образованием направляли в службы разведки и контрразведки, отделения по контролю над правоохранительными органами и антитеррористические подразделения.

«Опять же, зачем нужно было подсыпать порошок в бокал? Мое оборудование так и не смогло определить, что это за гадость… Похоже на древнее снадобье естественного происхождения. Знать бы еще его назначение».
        Электронные помощники точно определили, что порошок не представляет опасности для жизни, а химический состав белых крупинок оказался настолько сложным, что сразу стало ясно - над его созданием поработала мать-природа, человек лишь измельчил неизвестное вещество.
        - Мы прерываем наши передачи для экстренного сообщения службы безопасности.- В мысли Транка вторгся голос диктора местного телевидения.
        На экране появилась фотокарточка молодой женщины.
        - Сегодня в Фенсам рейсом 117З прибыла опасная аферистка Андра Балье, которая объявлена в розыск на семи планетах союза. Ее отпечатки пальцев были идентифицированы при поступлении в центральную клинику нашего города, откуда женщина (по документам - Киру Пронкас) сбежала, как только пришла в себя. За сообщение о местонахождении преступницы объявлена награда в пять тысяч единвов. В клинику ее сопровождал поджарый мужчина среднего роста. Глаза карие…
        Далее шло довольно точное описание внешности Руэлса, к которому прилагался черно-белый портрет.
        - Спасибо, конечно, за лесть, но я не такой,- высказал технокрад свое мнение по поводу рисунка.- Хотя… если некоторые именно так видят меня со стороны… могут возникнуть большие неприятности.
        Транк попытался вспомнить, где он раньше слышал новое имя своей попутчицы.

«Неужели это та самая девица, которая семь лет назад за два месяца облегчила кошельки нескольких весьма влиятельных персон? По-моему, тогда называли сумму в полсотни миллионов. Неужели ей мало? Или авантюры у нее вместо хобби?»
        Руэлс переключил экран телевизора на информационный поиск и заказал расписание рейсов местного космопорта.

«Мн-да, госпожа Киру-Андра… Опять от вас неприятности. Сегодня безвылазно сижу в комнате, а завтра… нет, уже сегодня ночью вылетаю на Дарбин».
«Обидно! Нас взяли без единого выстрела. Как малолеток! Вот уж не думал - не гадал.- Генерал оказался единственным пленником, кого усадили в самоходку между двумя боевиками в черных масках. Остальных связали обычными веревками и погрузили, словно дрова, в клетку, вмонтированную в заднюю часть кузова. Боль в ушах прекратилась всего пару минут назад, и лишь тогда вернулась способность думать.- Неужели Гренкис сумел спланировать ТАКУЮ операцию? Подставной навигатор в темных очках, засада в космосе, ловушка в заповеднике... Даже зависть берет! Провернуть подобное в столь короткие сроки… Тут нужен талант и огромные деньги. Или он додумался использовать регулярные войска? Нет, ни один варпанский военный не посмеет атаковать рейдер внешней разведки».
        Резкое торможение бросило Крэндека и его охранников вперед.
        - Откуда они появились?! Не было же никого! - воскликнул один из боевиков.
        - Все-таки засекли! Жаль, хотелось обойтись без лишнего шума.
        - Во избежание неприятностей прошу всех выйти из машин. Руки держать на виду. Малейшее движение - и мы стреляем.- Голос, усиленный громкоговорителем, был хорошо слышен внутри самоходки.
        - Что будем делать, Куцый? Заказчик запретил вступать в конфликт с властями.
        - Без тебя знаю, Зуб! Но наша задача - доставить товар,- кивнул в сторону генерала тот, которого назвали Куцый.- И получить за него деньги. А если дойдет до потасовки - не беда. Егерей тут пять-шесть, не больше. Прикончим всех, а для властей подкинем парочку трупов из числа наших пленников. Пусть разбираются.
        - Ну ты и голова, сержант!
        - Поэтому и командую вами. Ладно, лирику в сторону. Сейчас я выйду к лесным заступникам и попробую договориться полюбовно. Третий, пятый, седьмой, слышите меня? - «Голова» включил связь с другими экипажами.- Оставьте по три человека в машине, остальные с поднятыми руками - на воздух. Если у нас с егерями любовь состоится, поедем дальше. Если же я разведу руки в стороны, пулеметчикам не жалеть патронов.
        - Все понятно, командир.- Зуб нежно погладил приклад своего оружия.
        Покидая самоходки, боевики предварительно избавились от масок.
        - Господа, мы не браконьеры. У нас есть разрешение на посещение заповедника.- Куцый поднял вверх бумагу и, размахивая ею, как флагом, направился к человеку с громкоговорителем.
        - Только без шуток,- еще раз предупредил охранник лесных угодий.
        Его коллеги пока не показывались на глаза, но двоих парламентер обнаружил, приближаясь к егерю. О находке боевик сразу сообщил своим через микрофон.
        - Мы немного заблудились в вашем лесу. Не подскажете, как быстрее добраться до западных ворот? - начал переговоры наемник.
        Анс в это время прикидывал, каковы шансы вывести из строя троих бойцов, оставшихся в автомобиле. Если бы наручники не были прицеплены к сиденью, можно было предпринять попытку. А так он мог достать лишь одного, максимум двоих. Водитель же был вне досягаемости, и вряд ли он не услышит шум за спиной.
        Сидевший за рулем боевик, словно поняв, что вспомнили о нем, повернулся к генералу:
        - Зуб, ключ от наручников пленника у тебя?
        - Да, а тебе зачем? - В голосе наемника звучала растерянность. Он не узнал говорившего.
        - Спрашиваю - значит, нужно.- Водитель сделал едва уловимое движение руками, и оба бойца в масках получили по клинку в грудь.
        Крэндеку эти ножи были хорошо знакомы.
        - Люмьгер? Ты как здесь оказался?
        - А где мне еще быть, если я лично отвечаю за вашу безопасность, генерал?
        Через десять секунд пленники обрели свободу, а стрелок получил доступ к пулемету Зуба.
        - Коси их! - шепотом приказал Рандэл.- Будут знать, как стучать по ушам честным людям.
        - Не забудь колеса пробить,- добавил полковник.
        Стрельба, неожиданно возникшая, когда Куцый уже практически договорился с егерем о дальнейшем продвижении, перечеркнула все планы наемников.
        - Зуб, ты идиот! - прокричал командир боевиков и упал в траву.
        Самоходка между тем рванула с места и, набирая скорость, продолжила прерванный путь. Несколько пуль отскочили от ее металлического корпуса. Потом сзади началась такая перестрелка, что об умчавшейся машине на время забыли.
        Куцый и егерь с громкоговорителем оказались рядом. Сержант быстро обезоружил охранника лесных угодий и прокричал ему в ухо.
        - Надо немедленно остановить это безобразие!
        - Твои начали, ты и останавливай.
        - Не мои! Видишь - автомобиль смотался! - Наемник схватил громкоговоритель.- Хватит пулять, остолопы! Наша птичка улетела.
        - Прекратить огонь! - отдал егерь приказ своим.
        В заповеднике наступила благословенная тишина. - Опасность я почувствовал, когда по курсу нашего движения вспорхнули несколько птичьих стай.- Люмьгер размеренно, словно читая статистический отчет, объяснял причину своего внезапного исчезновения.- Но это мог оказаться самый обычный хищник, поэтому вначале бить тревогу я не стал. Затем появились автомобили. В таких ситуациях лучше иметь припрятанного в рукаве джокера. Важно было, чтобы они не успели нас пересчитать. Вот я и отстал, используя высокую траву.
        - А как же звуковая бомба? - спросил Рандэл.- У меня от нее до сих пор в ушах звенит!
        - Молодой человек! Там, где я учился, под вой этих игрушек заставляли обедать.
        - И как аппетит?
        - Я похож на дистрофика? - Сорокалетний полковник хоть и не выглядел толстяком, но, чтобы назвать его худышкой, следовало сначала разделить надвое.
        - Как ты оказался в машине? - Генерал прервал диалог офицеров.
        - Тут вообще ничего сложного. Самоходка, которая прибыла с тыла, остановилась неподалеку от меня. Ее экипаж был занят вами, а водитель откровенно бездельничал за рулем, за что и поплатился. Я позаимствовал его верхнюю одежду и маску. Дальше очень кстати подвернулись егеря.
        - А если бы их не оказалось? - Вирк до сих пор пребывал в сильном возбуждении и старался не упустить ни слова, перенимая опыт бывалого оперативника. Он впервые вступил в непосредственный контакт с противником на земле - и не с условным, а настоящим.
        - Ну и рухатый с ними. Вариантов много. Можно было сослаться на внезапные проблемы с движком, предварительно отстав от основного кортежа. Еще неплохо срабатывает резкое торможение с опрокидыванием машины. Уничтожить наемников труда не составляло. Хотелось избежать погони. По крайней мере в первое время.
        Полковник нередко вспоминал планету Вардэкс, в лесах которой свирепствовал очень быстрый и кровожадный хищник. Животное в полтора раза уступало по габаритам человеку, но даже трое опытных охотников не могли с ним справиться. Зверя называли рухатым, и многие вардэкские поговорки были связаны с этим именем.
        - Откуда у них такие корыта? - не мог успокоиться Рандэл.
        - На других в заповедник не попадешь. По контуру установлены специальные барьеры. Авиамобиль они не пропустят,- объяснил Губерт. Майор с тревогой посмотрел в заднее окошко.- Люмьгер, как думаешь, они перестреляют друг друга?
        - Нет. Если Куций сумел договориться с егерями, то он мужик с мозгами. Следовательно, должен быстро разобраться в ситуации. Полагаю, нам нужно избавиться от самоходки и пробираться пешком. Майор, сможешь вывести отсюда? Заповедник для нас сейчас очень опасное место.
        - Если никуда не сворачивать, через три километра по этой дороге будут западные ворота.
        - Не сворачивать, говоришь…
        Дальше автомобиль поехал без пассажиров.
        Глава 4
        Опасная игра
        - Куда сейчас, говоришь, посудина отправляется? На Дарбин? Так мне туда и надобно, милочка! Мой племяш там чудные деревья растит,- противным голосом верещала на весь зал сгорбленная старушка.
        Привлеченные ее громким разговором, в сторону единственной работающей глубокой ночью кассы недовольно поглядывали двое дежурных полицейских. Транк пока не рискнул занять очередь за тетушкой садовника.

«Ох уж эти пассажиры престарелого возраста! И чего им дома не сидится?»
        Он сделал вид, что изучает расписание полетов челноков.
        - Бабушка, на этот рейс осталось всего два билета. И те класса люкс, который обычно молодожены покупают. Может, вы лучше завтра отправитесь? - Девушка за билетной стойкой была уверена, что цена с четырьмя нулями не по карману пожилой даме.
        - А ты не волнуйся, милочка. Мой сынок такие деньги заколачивает, тебе и не снилось! Может, я всю свою жизнь мечтала в каюте для новобрачных прокатиться! Еще бы молодого на пару найти, чтобы не скучать во время перелета.- Старушка захихикала и передала билетерше сразу три кредитки.- Я в этих картинках плохо разбираюсь, так ты уж будь добра, глянь, которая лучше подойдет?
        У девушки округлились глаза. Универсальные карточки с изображением золотых дисков могла позволить себе только элита Лирании.
        - А ваш сын еще не женат случайно? - с надеждой спросила кассирша.
        - Ему все некогда, мотается с планеты на планету. Так и внуков не дождешься!
        Голос старухи показался Руэлсу странно знакомым.

«Хрустни моя черепушка! С говорливой бабушкой в номере для новобрачных я еще не катался. Везет же мне в последние дни на невест! А что делать? Ждать следующего рейса? Нет, господа любезные, увольте. Надеюсь, леди не будет сильно приставать, иначе как бы меня не стошнило».
        - Один билет до Дарбина на рейс 11Д, пожалуйста. Я слышал и о номере люкс, и о том, кто будет моей «невестой». Придется потерпеть, дела не ждут.
        Кассирша бросила на нового пассажира оценивающий взгляд, считала с его карточки необходимую сумму и, возвращая кредитку, спросила:
        - Мы раньше с вами нигде не встречались?
        - Такую красавицу я бы наверняка запомнил. Да и ты бы точно не забыла, где и когда… - с сальной ухмылкой протяжно произнес Транк, стараясь смутить девушку, чтобы она случайно не вспомнила портрет, показанный днем по телевизору.
        Он зря старался. Вместо смущения на лице билетерши появилась заинтересованность.
        - Я работаю здесь по четным числам,- негромко произнесла она, отдавая проездной документ.
        - Тогда до встречи через месяц - раньше я не вернусь! - крикнул он, кидаясь вдогонку за «новобрачной». Его корабль отправлялся через полчаса.
        Несмотря на напряженность в отношениях между Лиранией и Варпаном, торговые и пассажирские связи между отдельными планетами союза и конфедерации пока не прекращались. И хотя за последние три года заметно сократилось количество пассажирских рейсов, зато оставшиеся челноки всегда стартовали без единого пустого места, что весьма радовало владельцев компаний, умудрившихся сохранить лицензии на внешние перевозки.
        - Кто там? - недовольно спросили из люкса, когда Руэлс постучал в свою каюту.
        - Ваш попутчик.

«Странно… Она что, мгновенно помолодела, стоило только войти в номер для новобрачных?» - Голос старушки теперь звучал совсем по-другому.
        - Одну минутку, я сейчас. Лишь немного приведу себя в порядок.

«Киру??? Опять? Или у меня слуховые галлюцинации?» Технокрад быстро достал носовой платок и прикрыл им нижнюю часть лица, словно собирался чихнуть.
        - Входите.
        В дверях Транка встретила надменная светская львица. От растерянной девушки, вцепившейся в его руку в Рустольском космопорте, не осталось и следа, разве что небольшое внешнее сходство.
        - Прошу прощения, мадам, у меня небольшая аллергия на местный климат.
        - Это не заразно? - брезгливо спросила она.
        - Нисколько.
        - Все равно, держитесь от меня подальше. Надеюсь, вы не возражаете, если я займу спальню, а вы разместитесь здесь.- Женщина указала на узкий диванчик.
        Номер люкс состоял из двух комнат и имел автономное гравитационное поле, обеспечивающее самые комфортные условия VIP-персонам. Пассажиры этой каюты практически не ощущали перегрузок полета. Лишь огромный иллюминатор над кроватью показывал, что творится за обшивкой космического аппарата.
        - Не перестаю удивляться переменчивости женского настроения. Еще недавно ты буквально рвалась остаться со мной наедине, и вдруг всего за один день такое охлаждение. Что изменилось, Киру? Или тебя лучше называть Андра?
        Превосходная реакция спасла технокрада от летящего в него сюрикена. Металлическая звездочка воткнулась рядом с ухом мужчины.
        - Укуси меня акула! Ну и темперамент! Не зря ты мне сразу понравилась.- Он отнял платок от лица.
        - Ах, это ты? Вот так встреча! - Радостным ее восклицание можно было назвать с большой натяжкой.- Извини, не узнала. Чем обязана столь неожиданному визиту? Следишь за мной?
        - Нет надобности. Почти все, что хотел, я про тебя уже выяснил.
        - Вплоть до цвета нижнего белья?
        - Это не самое интересное.
        - Что же тогда представляет для тебя интерес? - Андра не сводила с попутчика встревоженных глаз.
        - Зачем ты подсыпала в мой бокал порошок? - Транк сделал два шага к аферистке.
        - Любишь подсматривать, когда женщины переодеваются? - Загадочная улыбка, появившаяся на лице Киру, должна была показать вошедшему, что амазонка успокоилась.
        - Уточняю: подозрительно красивые женщины.
        - И в чем же ты меня заподозрил, Рул? Или как там тебя зовут?
        - Как говорят классики жанра: «Не верьте даме, которая сама бросается вам на шею. Особенно если от ее внешнего вида дух захватывает». Но даже без классиков я сразу понял, что ты выдаешь себя за другую.
        - Ну и как тебе та, другая?
        - Ничуть не лучше, чем эта.
        - Да? Странно, мне казалось, что тебе понравится именно такой тип женщины. Неужели я ошиблась? - Девица начала присаживаться на предназначенный Руэлсу диванчик и - снова резкое движение. Транк и на этот раз оказался быстрее: два метательных клинка воткнулись в деревянную панель стены, а технокрад, в три прыжка сократив расстояние, сдавил в объятиях свою опасную попутчицу и прошептал ей на ухо:
        - Еще одна такая выходка, и весь полет до Дарбина ты будешь очень крепко спать. А уже там я решу, куда тебя лучше отправить: в больницу или полицейский участок.
        - Отпусти! Мне больно! - Глаза женщины метали молнии.
        - Еще оружие есть?
        - Нет.
        - Врешь!
        - Могу раздеться.
        Руэлс был уверен, что она лжет, но понял: в одежде действительно нет опасных предметов.
        - Стриптиз оставим на потом. А вот твоя прическа мне не нравится.
        - Да кто ты такой?! - Сейчас красавица больше напоминала разъяренную фурию.
        Андра мотнула головой, пытаясь ударить мужчину в подбородок. Затем рванулась изо всех сил. Безуспешно.
        - Ой! - вскрикнула Балье, пытаясь разобраться в действиях противника, а он потратил менее двух секунд, и ее руки оказались сзади связаны с собственными ногами. Теперь светская львица больше походила на подстреленную лань, подготовленную для переноски на охотничьей перекладине.
        - Девочка, запомни: я не в твоей весовой категории. Лучше угомонись.
        - Что ты сделал, мне же неудобно! - Аферистке пришлось признать проигрыш, и из ее голоса исчезли нотки гнева.
        - А мне очень удобно.- Транк достал из ее сумочки расческу и не слишком бережно прошелся по волосам пленницы. На пол упали три заколки, больше напоминающие дротики.- Значит, говоришь, нет оружия?
        - Теперь уже нет. Можешь меня развязать,- снисходительно разрешила Андра.
        - Могу. Но не хочу. Зачем мне в люксе, который стоит двенадцать тысяч, какие-то неприятности?
        - Я, между прочим, заплатила не меньше.
        - Вот и наслаждайся комфортом на диванчике. Кстати, ты сейчас очень забавно выглядишь. Особенно сзади.
        - Развяжи немедленно, извращенец! Я ведь и закричать могу!
        - Да пожалуйста! Мне же меньше хлопот… Когда я расскажу капитану, кто путешествует на его корабле, то сразу заработаю пять тысяч. А если еще позвонить некоторым очень состоятельным (лет десять назад) господам любезным, то они наверняка отвалят от щедрот своих гораздо большую сумму. Как думаешь?
        - Я думаю, что ты не из тех, кто продает людей за деньги.
        - Естественно, потому до сих пор и вожусь с одной строптивой особой. Но чувствую, что скоро эта великовозрастная деточка с несговорчивым характером мне надоест.
        - Сумасшедший! Сейчас сюда войдет стюард, и что ты ему скажешь?
        - Мы же молодожены. Мало ли какие у нас могут быть развлечения?
        - Идиот!
        - Опять оскорбления. Где вас воспитывали, мадам?
        - В моем положении трудновато демонстрировать великосветские манеры, не правда ли? Ну развяжи меня, пожалуйста... Обещаю, мы сразу с тобой подружимся.- Киру решила сменить тактику.
        - Не могу. Меня с детства приучили не водиться с плохими девочками.
        - А вдруг я хорошая?
        - Мой отец говорил, что хороших девочек просто не существует. Красивые, знойные, обаятельные - это запросто. Но только не хорошие.
        - Ты действительно так считаешь?
        - Твой пример лишний раз доказывает его правоту,- усмехнулся Транк.
        Он происходил из многодетной семьи зажиточного фермера, в которой было семь дочерей и всего один сын. Скорее всего, переизбытком женщин в доме и объяснялось подобное отношение папаши к прекрасной половине.
        После поступления в школу ВДО Рул больше ни разу не наведался к родным. Сначала не позволял устав учебного заведения, запрещавший любые контакты с родственниками, а затем специфика новой работы. Зачем давать своим врагам лишние козыри, подвергая опасности семью?
        - Ты хочешь сказать, что никогда не получал настоящего удовольствия от близости с женщиной? - Пленница не оставляла попыток повернуть ситуацию в свою пользу.
        - От наркотиков тоже сначала накатывает блаженство, но никто не признает их полезными,- улыбаясь, парировал Транк.
        - Нет, ты определенно маньяк!
        В дверь постучали.
        - Одну секунду,- отозвался технокрад. Он поднял аферистку на руки и отнес в спальню.- Тебе шампанское заказывать, дорогая?
        - Закажи себе змеиного яду, сволочь!
        - Зачем? У меня же есть ты.
        Крэндек все-таки успел в Минипенск к назначенному сроку. Сняв на окраине номер в небольшой гостинице, генерал заказал обед на двоих в отдельном кабинете ресторана «Ураган», куда собирался прибыть принц Жескон - доверенное лицо харзомского князя Лерсуна.
        Прошло уже четверть часа после оговоренного времени, но тот, из-за кого Анс проделал столь дальний и опасный путь, не спешил появляться.
        Стоявший за пыльной портьерой Вирк внезапно чихнул.
        - Ты можешь пока выйти,- предложил генерал.
        - Нет, я лучше постою здесь. Надо слиться с обстановкой.
        - Как хочешь, только во время моей беседы не вздумай чихать или кашлять.
        - Не буду. Клянусь левым полушарием.

«Странно, харзомцы славятся своей пунктуальностью. Неужели мой - исключение? - Легкое беспокойство заставило Крэндека еще раз взглянуть на часы.- Или опять проделки адмирала? В таком случае он непревзойденный гений, а мне во внешней разведке больше делать нечего».
        - Прибыл ваш гость,- голосом полковника доложил микронаушник.- С ним четверо парней. Заняли столик в общем зале.
        - Хорошо, жду.
        - Он не спешит заходить. Осматривается.
        - Понятно.
        Из всех харзомских князей Лерсун выделялся самым скверным характером и прославился непредсказуемыми выходками по отношению к своим потенциальным партнерам. Поговаривали, что при встрече с его людьми происходили разного рода неприятности. Поэтому человеку, рискнувшему связаться с ним, нужно было готовиться к худшему. Шансы договориться составляли один к десяти, так что мало кто вступал в контакт с этим типом, хотя его услуги стоили гораздо дешевле, чем у других правителей третьего мира.
        Выбирая партнера по сделке, Крэндек остановился на кандидатуре своенравного вельможи по двум причинам. Во-первых, вотчина Лерсуна, планета Грохма, находилась на стыке Лирании и Варпана. Во-вторых, князь (если с ним все-таки удавалось столковаться), четко выполнял все условия контракта и обеспечивал строжайшую конфиденциальность. Сейчас для генерала именно это являлось основным критерием.
        - Вы ждете своего племянника с Заргу? - спросил курносый молодой человек с вытянутым подбородком и резко выступающими скулами.
        Вздернутый нос, сильно выпирающий подбородок и торчавшие, словно шишки под глазами, костяшки скул являлись отличительными чертами выходцев из харзомских княжеств.
        - Да. С ним что-то случилось?
        - Он просил передать, что задерживается. Сказал, что сможет прийти не раньше чем через час.
        - Присаживайтесь, пожалуйста. Давайте подождем его вместе.
        Получив правильный отзыв на пароль, гость сел напротив генерала и положил на стол небольшую прямоугольную коробочку, которая без труда умещалась в ладони.
        - Не возражаете, если я включу глушитель?
        - Пожалуйста.
        - Принц Жескон,- нажав на верхнюю крышку шкатулки, представился вошедший.
        - Очень приятно.- Анс не стал называть своего имени. Перед встречей ему слегка подкорректировали внешность, и сейчас лишь черные глаза и седые виски выдавали его принадлежность к коренным жителям планеты Зраглим.
        - Начнем с главного,- уверенным тоном заявил принц,- оговорим условия оплаты.
        - Не возражаю.
        - Мой господин не берет за свои услуги меньше пятисот тысяч.- Жесткая, отрывистая речь заметно выделялась на фоне слегка растянутых слов генерала.
        - Цена меня устраивает.
        - Второе условие,- продолжил харзомец.- Деньги я должен получить до того, как мы начнем обсуждать вашу проблему. Иначе нет смысла тратить мое время.

«Хватка у мужика цепкая,- отметил про себя Крэндек,- для моего дела это неплохо».
        - Как насчет кредитной карточки?
        - Если вы предоставите гарантии, что на ней имеется необходимая сумма.
        Генералу были известны ориентировочные расценки услуг Лерсуна. Он взял с собой четыре констант-карточки по четверти миллиона каждая. Эти кредитки отличались от остальных тем, что без самой пластинки и специального кода даже вкладчик не мог снять деньги в течение полугода со дня открытия счета.
        - Прошу.- Анс положил на стол две прямоугольные карточки серебристого цвета.
        Жескон внимательно ознакомился с колонками цифр и датой. С момента открытия счета прошло не более трех декад.
        - Код?
        - Принц, вы принимаете меня за идиота? Код вы получите после успешного проведения операции.
        - Мой господин так не работает.- Принц резко поднялся и повернул свою коробку красной гранью на собеседника.- А теперь прошу вас не двигаться. Это не только глушитель подслушивающих устройств, но и небольшой взрыватель направленного действия, снабженный датчиками движения. Дальше объяснять?
        - Нет необходимости. Оставьте карточки и можете идти. Я не собираюсь вас преследовать.
        - А я не собираюсь отказываться от полумиллиона единвов. Мой господин этого не простит.
        - Без кода вы все равно не получите денег.
        - Нет такого кода, который нельзя взломать. Прощайте.
        - Не стоит так спешить жить, молодой человек, иначе можно не дотянуть до старости. Уверен, мы еще увидимся.- Анс выглядел абсолютно спокойным, что слегка смутило уходящего гостя.
        - Не в этой жизни,- покидая кабинет, ответил харзомец, привыкший оставлять последнее слово за собой.
        Он спустился в общий зал ресторана и подал условный сигнал своим людям. Уже добравшись до выхода, принц остановился возле зеркальной стены вестибюля, чтобы проверить, не пристроился ли за ними «хвост». Его парни по-прежнему сидели за столом и не шевелились.
        - Мое правое полушарие подсказывает, что вам следует вернуться и закончить беседу.- В зеркале Жескон увидел молодого человека с двухцветной прической.
        - Я так не думаю. В ваших же интересах дать мне уйти.
        - Откуда такая информированность о наших интересах?
        - Если я отпущу вот эту кнопку,- харзомец показал Рандэлу похожий на авторучку предмет,- мой недавний собеседник отправится прямо на небеса.
        - А мое левое полушарие подсказывает, что лучше этого не делать. Только костюмчик себе испортите. Хлопушка уже находится в вашем кармане, и максимум, на что она способна - небольшой фейерверк.
        - Зато моя пушка может размазать оба твои полушария по стенке, клоун! - К зеркалу приблизился еще один тип, который прибыл в ресторан за час до принца.
        - Не стоит. Вам же будет хуже.
        - Уверен?
        - Господа, мы до вечера будем угрожать друг другу или все же займемся переговорами? - раздался степенный голос Люмьгера. Полковник бесшумно возник за спиной нового харзомца.
        - Ну надо же! - неожиданно радостно воскликнул тип с пушкой.- Трехуровневая подстраховка - это весьма серьезно!
        - На самом деле - пятиуровневая, князь,- негромко уточнил Люмьгер.- Так что не надейтесь на помощь тех парней, что остались на улице.
        Улыбка наигранной радости как-то сразу сползла с лица высокородного харзомца. Мало того что вычислили его самого, так еще и блокировали всех его парней.
        - Ладно, Жескон. Похоже, нас переиграли. Значит, партнеры достойны того, чтобы с ними вести дела.
        - Что с моими людьми? - спросил принц.
        - Не беспокойтесь, это всего лишь безвредная инъекция, моментально сковывающая любого человека. Через двадцать минут они будут в порядке.
        Теперь в кабинет вместе с Жесконом направился и повелитель Грохмы. Генерал же не пригласил никого из своих людей.
        Лерсун внимательно выслушал заказчика.
        - Насколько я понял, вас интересует источник, излучение которого можно определить с помощью этого устройства.- Князь указал на прибор, выполненный в виде небольшой полусферы.- Какие будут пожелания по поводу нынешнего владельца термоса?
        - Никакой ценности он для нас не представляет.
        - Понятно. Теперь уточним детали последующих действий. Я отправляюсь к себе и организую утечку информации о некоем секретном оружии, попавшем ко мне в руки. Что дальше?
        - Скорее всего, в самое ближайшее время к вам пожалуют представители и союза, и конфедерации с самыми выгодными предложениями о сотрудничестве. Другие князья Харзома, полагаю, тоже проявят заинтересованность в укреплении дружбы с планетой Грохма,- не торопясь объяснил Анс.
        - Представляю, что будет, когда этот блеф вскроется…
        - Почему блеф? - Генерал изобразил на лице удивление.
        - Вы хотите сказать, что передаете мне опасное оружие, да еще за это и деньги платите?
        - Речь идет всего об одном, пусть и самом важном, компоненте этого оружия,- уточнил Крэндек. Заметив скептическую улыбку на лице князя, он добавил: - Именно так должны думать другие.
        - Хорошо, мы не станем разочаровывать их раньше времени,- кивнул Лерсун.
        - Наша задача как раз и состоит в том, чтобы держать весь мир в неведении. К тому же вы, естественно, будете утверждать, что слыхом не слыхивали об опасных новшествах.
        - А если мне не поверят?
        - Вы забываете о приборе.- Анс кивнул на полусферу.- Те, кто приедет торговаться, должны сначала убедиться, что необходимая вещь находится на планете.
        - То есть сначала нужно дать гостям возможность уловить сигналы источника, а затем его надежно экранировать?
        - Да. Это станет гарантией того, что с вами будут разговаривать, а не разнесут ваш дворец вдребезги. Инструкции по блокировке источника получите, как только термос станет вашим. Тогда же я передам и коды для кредиток.
        - Забавную перспективу вы мне сейчас обрисовали.
        - Она сулит хорошие дивиденды.
        - Затея довольно взрывоопасна, не так ли?
        - Поэтому к вам я и обратился, уважаемый Лерсун. Беретесь?
        - Ваше счастье, что я люблю авантюры. А эта по масштабам, пожалуй, перекроет все прежние, вместе взятые.
        - Авантюр такого масштаба не было уже лет двести, князь. Но я и не стал бы вам предлагать мелочовку. Один человек сказал: «Скромные желания - прямой путь к нищете, мечтать нужно о великом». И я с ним полностью согласен.
        - Кстати, о нищете. Думаю, что сумму сделки стоит увеличить вдвое.
        - Не возражаю. Я заплатил лишь аванс. Как только источник сигналов окажется на Грохме, я готов перечислить на любой из указанных вами счетов еще полмиллиона.
        - Когда паренек с термосом прибывает на Дарбин?
        - Послезавтра утром.
        Договоренность заключили быстрее, чем подручные Жескона пришли в себя. При этом не было подписано ни единой бумаги. - Тот порошок избавляет мужчину от ненужных комплексов по отношению к женщине и делает его весьма разговорчивым,- неохотно рассказывала Киру. Правдивые ответы на вопросы Транка стали условием освобождения пленницы.- В результате я могу за час выведать все о финансовом положении клиента и о том, как без особых усилий уменьшить состояние толстосума.
        - Так ты, по сути, самая обыкновенная воровка?
        - Будешь оскорблять, больше не скажу ни слова.- Андра на пару секунд состроила обиженную физиономию, но затем продолжила: - Вор забирает чужое, ничего не оставляя взамен, а я просто беру плату за возможность близкого общения со мной.
        - А не слишком ли завышены ваши расценки, мадам?
        - Каждая женщина сама вправе назначать себе цену. Я стою очень дорого. Сам же слышал - только за информацию о моем местонахождении предлагают пять тысяч.
        Перед допросом Руэлс объяснил аферистке, что он не имеет никакого отношения к службам, разыскивающим преступников.
        - Иначе я бы отвез тебя не в больницу.
        Балье, находясь в столь неудобной позе, способности размышлять не потеряла.
        - Ты секретный агент?
        - А как ты думаешь - я отвечу на твой вопрос или нет?
        - Если бы ты действительно был агентом, после посадки на Заргу меня повезли бы не в клинику, а в морг.
        - Умная девочка,- похвалил Транк.- Кстати, подобные мысли до сих пор крутятся у меня в голове.
        - И что же тебя останавливает? Если скажешь, что внезапно возникли нежные чувства, меня стошнит прямо на кровать.
        - Не стоит пачкать постель, нам еще на ней спать,- усмехнулся мужчина.- Моими поступками движет исключительно трезвый расчет. Зачем нужны лишние трудности по избавлению от трупа вороватой красотки? Ее привлекательность лучше использовать для других целей.
        - Это что, такой комплимент?
        - Не комплимент, а констатация факта, который при необходимости позволит мне выбраться из Дарбинского космопорта незамеченным.
        Этот короткий диалог состоялся сразу после визита стюарда. Затем Руэлс тщательно проверил все вещи Балье и комнату на наличие посторонних устройств. Мышцы женщины уже начали жалобно ныть, поэтому она довольно быстро согласилась на любые условия технокрада.
        - Значит, ты хотела завладеть моими деньгами? Неужели я произвожу впечатление богатого человека? Вроде одеваюсь неброско.
        - Те, кто выпячивают свою состоятельность, чаще всего - бедные середнячки, стремящиеся казаться миллионерами. Их потолок - не более трехсот тысяч.
        - Ничего себе бедные!
        - Не мой уровень.
        - И во сколько же ты оцениваешь мой кошелек?
        - Двух миллионов ты пока не достиг, но близок к этому.
        - Ты умеешь сканировать чужой мозг? Или у меня на морде крупными буквами написано число с шестью нулями?
        - Богатство накладывает на человека определенный отпечаток. Просто я умею его правильно считывать по внешним признакам,- вздохнула аферистка.- Может, ты мне хоть ноги развяжешь? Я их почти не чувствую.
        Руэлс выполнил просьбу пленницы. Мало того, он даже помассировал ей затекшие конечности.
        - Откуда ты знаешь технику «целебных пальцев»? - удивилась Андре.- Ее даже далеко не в каждом салоне красоты предлагают.
        - Бабушка показала,- отмахнулся Транк,- она умела не только строить глазки варпанским офицерам.
        - Рул, если ты действительно не дружишь с законниками, я бы тебе посоветовала поработать над внешностью.
        - А я бы тебе посоветовал избавиться от документов на имя Киру Пронкас,- вспылил технокрад. Он не любил поучений со стороны женщин.- Ты же их засветила.
        - Ну и что? Засветила я их в Лирании. А здесь они могут еще вполне пригодиться. Знаешь, сколько на черном рынке стоит настоящий межгалактический паспорт?
        - На Дарбине настоящий не купишь. В ходу второсортные подделки, которые годятся только для местной полиции. По ним даже билета за пределы Парикса не выпишут.
        - Значит, за него можно будет выручить тысяч пять.
        - Не понял - у тебя проблема с деньгами или нет документов?
        - Хорошие документы у меня есть всегда. И не только на женское имя. А вот деньги лишними никогда не бывают.
        - Что-то я не заметил у тебя кучи паспортов,- усмехнулся Руэлс.
        - А зачем таскать их с собой? На Дарбине я бывала уже раз пять и кое-что припасла на всякий случай. Могу уступить по старой дружбе.
        - За пять тысяч?
        - Тебе - за десять.
        - Хороша дружба!
        - А ты освободи меня, глядишь - и ближе сойдемся.- Андра одарила собеседника томным взглядом.
        - Ладно, забыли. Лучше скажи, как ты оказалась на этой скользкой дорожке? - Технокрад даже себе не смог бы объяснить, почему задал этот вопрос.
        - Собираешься читать мне морали?
        - Пожалуй, нет. Просто немного увлекся. Вопрос снимается, ответь мне, пожалуйста, на другой. Кто такая Рузида? В прошлый раз, когда мы летели с Рустоль, ты несколько раз упомянула во сне это имя.
        Транк успел заметить неподдельный испуг, промелькнувший на лице собеседницы, которая попыталась быстро скрыть его за улыбкой.
        - Да так, одна подруга. Ты ее все равно не знаешь.- Женщина быстро сменила тему разговора.- Ты не в курсе, сколько нам лететь до Дарбина? Я не успела посмотреть расписание.
        - Посадка через сорок часов.- Технокрад понял ее уловку, но пока решил закончить с расспросами.- Ты шампанское будешь?
        - Со связанными за спиной руками?
        - А почему бы и нет?
        - Неужели я тебя настолько запугала?
        - Сама же говоришь, что ты очень дорогая женщина. А дорогие вещи лучше держать в упаковке, дабы не испортить.
        Андра хотела вспылить, но вместо этого нацепила одну из самых обворожительных улыбок и голосом обиженного ребенка заканючила:
        - Ну пожалуйста-а-а, развяжи меня… Обещаю до конца полета быть паинькой.
        - Верить словам красивой женщины - все равно что рыть себе могилу. Но я все-таки рискну.
        Через минуту «новобрачные» пили за вторую в их жизни встречу. В бокал синеглазой красавицы Транк для особого букета добавил несколько капель настойки благодушия. Руэлсу хотелось отдохнуть во время перелета в обществе благожелательной попутчицы.
        - Рул, и все-таки ты жуткая сволочь,- объявила Андра после второй бутылки шипящего напитка.- Что за гадость ты мне подсунул?
        Она посмотрела на мужчину сквозь стекло бокала и грохнула фужер об пол.
        - Если кое-кто перебрал лишнего, не стоит в этом обвинять меня.
        - Ага, после какого-то литра шампанского мне вдруг захотелось взять тебя на ручки и погладить по головке?
        - Ничего удивительного - извечный материнский инстинкт. Он заложен в каждой женщине. Только не вздумай кормить меня грудью.
        - Не дождешься! Быстро на диван - и спать.
        - До завтра, мамочка.- Руэлс помахал ей рукой и отправился в другую комнату.

«Занятная подружка. И фигурка отменная, и на личико - высший сорт, и в головке не пусто. А ее проницательность вообще достойна восхищения. Любопытно, как из таких девушек получаются эдакие акулы? Не родилась же она с мечтой заделаться грозой мужских кошельков? Хотя большинство из них только тем и занимаются… только Андра делает это в более крупных масштабах».
        Как сам он стал технокрадом, Транк помнил хорошо. Буквально через неделю после отчисления из школы ВДО к нему заявился солидный господин и предложил выгодную сделку. Руэлс тогда был зол на весь свет и без гроша в кармане. Но даже и при таких обстоятельствах паренек вряд ли бы согласился, если бы…
        - Ты лучше всех знаешь распорядок дня и расположение комнат в учебном корпусе школы. Нужно проникнуть в кабинет ректора и изъять из его сейфа красную папку. Если все пройдет без шума и пыли, получишь пять тысяч.
        - Что будет ректору, когда пропажа вскроется? - мрачно спросил исключенный.
        - Тебя волнует его карьера?
        - Мне любопытно.
        - Любопытство - не лучший помощник в подобных делах, но тебе я скажу. Если об исчезновении документов станет известно, он недолго задержится в своем кресле. Да и на этой планете.
        Последние слова стали тогда решающими. Уже через день Руэлс существенно поправил свое финансовое положение. А через три получил новый заказ от того же клиента. Ректора же действительно отправили в отставку…

«Получается, что благодаря этому человеку я достиг нынешнего положения? Забавно. Но все равно „спасибо“ я ему говорить не буду. Обойдется. Обстоятельства обстоятельствами, однако, будь Транк Руэлс, к примеру, хлюпиком, то сейчас служил бы каким-нибудь телохранителем у „бедняка“ с состоянием не более трехсот тысяч. Нет, я к своим тридцати годам добился гораздо большего. А все почему? Работать нужно уметь! И над собой в том числе».
        Выбрав тропу технокрадства, он действительно начал много работать. По старой памяти нанял семерых вышедших в отставку преподавателей школы ВДО, оставшихся без работы после инцидента с пропажей документов, и продолжил учебу на собственном полигоне. Руэлсу разработали специальную программу подготовки, реализовать которую в стенах учебного заведения не представлялось возможным из-за наложенных властями ограничений и большого числа курсантов. «Я сам слепил из себя лучшего!» - часто повторял Рул в мыслях.
        Подведя итог собственным размышлениям, Транк поправил подушку и закрыл глаза. В тишине раздался едва слышный скрип входной двери. Навыки заставили недоучившегося диверсанта бесшумно покинуть диван.
        - Куда ставить будем? - прошептал один из вошедших.
        - На стол, конечно. Чтобы сразу заметили, когда проснутся.
        - Не забудь открытку оставить.
        - Уже положил.
        В темноте смутно различались две фигуры в форме стюардов. Покрутившись с полминуты возле расположенного между двумя креслами столика, они удалились, закрыв за собой дверь.

«Так тут еще принято и подарки новобрачным дарить? Вот не ожидал! - Технокрад снова улегся на диван, но, несмотря на усталость, спать вдруг перехотелось. Ощущение опасности, вызванное неожиданным визитом, не покидало пассажира каюты люкс. Чтобы развеять свои подозрения, он вытащил сканер. Прибор четко зафиксировал появление в комнате двух микрофонов и видеосенсора. Транк был абсолютно уверен, что во время проверки вещей Андры комната была чиста.- Хороши подарочки!»
        Глава 5
        Человек с термосом
        - С моим костюмом все в порядке? - спросил Руэлс, когда «молодожены» вышли из здания северного терминала.
        - Юбка сзади чуть примялась, а все остальное довольно пристойно. Не волнуйся, моя дорогая,- насмешливо ответила Балье, которая была в мужском одеянии. Идея обмена костюмами принадлежала ей.
        - Мне не до шуток. За нами опять «хвост». Вот только непонятно: за мной или за тобой?
        - Рул, у тебя с психикой точно проблем не было? Мы уже не в Лирании, а в конфедерации. Тут другие люди, другие законы. Подумаешь - в каюте установили шпионскую аппаратуру! Может, капитан челнока хотел полюбоваться на сексуальные оргии, а мы его разочаровали. Кому тут надо за нами следить?
        - Показать конкретно? За твоей спиной я вижу коренастого типа с мордой харзомца. Он делает вид, что ждет кого-то возле третьей от нас колонны.
        Женщина не стала оборачиваться:
        - Харзомских клиентов у меня еще не было - среди них не просто встретить состоятельного мужика.
        - Не расстраивайся, у тебя вся жизнь впереди.
        - Молчи, женщина! - Андра ущипнула «невесту».- И делай соответствующие выводы.
        - Какие?
        - Если «хвост» и имеется, то он твой.
        - Ты сегодня на удивление щедра. Спасибо.
        - Да что мне, жалко?
        - Молодой человек, по-моему, у вас плечо дергается.

«Влюбленные» шли под ручку, и Транк почувствовал вибрацию ее телефона.
        Балье цокнула языком, активизируя микрофон и наушник.
        - Да, слушаю… - Нет еще, работаю...- Все не так просто… - Что значит, отменяется?! - А это еще зачем?..- Что сделать?..- Когда?..- Ладно, попробую.
        Повторным звуком женщина отключила связь.
        - И сколько стоит такой аппарат? - поинтересовался технокрад, будто только сейчас узнал о его наличии. Задумавшись о своем, Балье не ответила.- Проблемы?
        - Пустяки,- отмахнулась аферистка.
        Они стояли в центре странной круглой площади, которая вдобавок была еще и выпуклой, поднимаясь в середине почти на высоту человеческого роста. Видимо, архитекторы Дарбина таким образом хотели лишний раз напомнить обывателям, что планета имеет форму шара. С этой рукотворной вершины открывался великолепный обзор на ближайшие окрестности.
        - Хрустни моя черепушка! Вон еще один! Как же надоело от них избавляться! - вздохнул технокрад.
        - Черепушку-то побереги, сгодится еще. А хвосты, глядишь, и сами отпадут. Пойдем.
        Андра решительно схватила его за руку и потянула за собой.
        Парочка пересекла площадь и свернула в узкий проулок.
        - Провались все оно в бездну! Ты видела? Их уже пятеро.
        - Двоих заметила,- кивнула аферистка. Она указала глазами на вывеску с надписью
«Женский туалет».- Тебе сюда. Там через окно есть выход на соседнюю улицу. Сразу перейдешь на другую сторону, свернешь направо, и шагов через двести будет стоянка такси.
        - А вдруг они за тобой?
        - Мой туалет напротив, и он, я надеюсь, тоже имеет окна. Вот заодно и выясним, за кем они пожаловали. Прощай.
        Несмотря на раннее утро, заведение не пустовало. Две посетительницы сосредоточенно накладывали третий (а может, и четвертый) слой грима перед зеркалом.

«Портовые ночные бабочки,- сделал вывод мужчина.- Уже наводят боевую раскраску».
        - Прошу прощения,- перейдя на фальцет, обратился к ним технокрад,- но мне срочно нужно воспользоваться окошком. Меня преследуют какие-то маньяки.
        - Состоятельные? - ничуть не удивившись, решила уточнить одна из них.
        - Судя по морде - нищета харзомская.
        Интерес барышни сразу угас, и она посторонилась, пропуская «жертву маньяков» к окну.
        Женский визг оповестил Руэлса о наглом вторжении преследователей в женскую уборную, когда он еще не успел пересечь улицу.

«Укуси меня акула! Я что, меченый? Эти типы даже не стали дожидаться, когда
„леди“ выйдет из дамской комнаты. Выходит, были уверены…»
        Не закончив мысль, Транк бросился бежать.
        Из окна взлетающего такси технокрад увидел харзомцев, направлявшихся к стоянке. Они на секунду остановились и проводили взглядом его машину.

«Похоже, мое дело - дрянь».
        Беглец вытащил свой всезнающий сканер и быстро проверил окружавшее его пространство. Кроме стандартного маячка, установленного на всех авиатакси, больше ничего обнаружить не удалось.

«Лиранианцы лиранианичали в лиранианинском пруду и - долиранианичались.- Произнесенная три раза скороговорка несколько остудила пыл несостоявшегося диверсанта, и он попытался мысленно разложить по полкам события последних дней: - Допустим невероятное. На меня прицепили „жучка“, которого мое оборудование не сумело засечь. Я понимаю, что этого быть не может, но… Так, идем дальше. Когда и кто мог это сделать? Балье отпадает, она и так находилась рядом, к тому же подсказала мне способ избавиться от преследователей. Кто еще? На Заргу я находился рядом с агентом - вэдэошником. Он, конечно, мог изловчиться и установить на моей одежде… Чепуха! После того случая я дважды менял костюм. Остается всего одна вещица, которая постоянно была со мной, начиная с Рустольского космопорта,- термос. Неужели мой заказчик? Провались оно все в бездну! Опять ерунда получается! На Заргу за мной наблюдали агенты союза. Здесь выползли харзомцы. Кто следующий?»
        Без тщательной проверки своей невероятной догадки он не мог определить, откуда действительно исходит опасность, а это сейчас было самым главным. Нельзя приступать к лечению болезни, не установив точный диагноз. Тем более в сложившейся ситуации, когда противник перешел к активным действиям. За Руэлсом уже не просто присматривали, его хотели схватить, а может, и того хуже.
        - Уважаемый, не желаешь заработать пару сотен? - Транк обратился к таксисту своим собственным голосом.
        Водитель опешил:
        - Мадам, вы…
        - Какой я тебе мадам! Маскарад все это.- Пассажир стянул парик и вытащил из сумки брюки.- Так как насчет подработки?
        - Я законопослушный гражданин своей страны,- ответил молодой человек, подозрительно косясь в сторону леди, преображавшейся на его глазах в мужика.
        - Никто и не предлагает нарушать законы.
        - Тогда за что две сотни?
        - Мне жизненно важно выяснить намерения некоторых подозрительных типов. Поможешь? - Транк наконец влез в собственные брюки, отклеил накладные ресницы и стер помаду.
        - Вы о тех двух машинах, что следуют за нами? Желаете, чтобы я от них оторвался? Могу.
        - Да, только сначала меня нужно где-нибудь высадить, чтобы они не заметили. Сколько времени тебе понадобится?
        - За пару минут я от любого прилипалы избавлюсь. Стопроцентная гарантия.
        На стоянке Руэлс не случайно выбрал именно эту модель авиамобиля. Ее редко использовали для пассажирских перевозок из-за малой вместимости, но по скорости и маневренности она практически не уступала гоночным аппаратам, из чего Транк сделал вывод: хозяином такой «птички» может быть либо лихач, либо бывший гонщик.
        - Слишком быстро не стоит, твоя основная задача - увести их как можно дальше. Насколько я разбираюсь в машинах, у тех колымаг, что следуют за нами, на высоких скоростях расход топлива в два раза больше, чем у твоего сокола.
        - Точно! - Таксист первый раз с уважением взглянул на клиента.- Максимум час гонки - и их баки опустеют.
        - Тебя как зовут?
        - Долинг.
        - Очень приятно. Рул. Я вот о чем подумал, Долинг, ты сможешь заманить этих оболтусов в такое местечко, где они долго будут искать заправку?
        - Знаю один уголок! - усмехнулся парень. Ничем не примечательный будний день обещал подарить ему интереснейшее приключение - чем не повод для хорошего настроения?
        - Вот и договорились. Через два часа буду ждать тебя возле центрального банка. Мне еще сегодня в Минипенск нужно попасть. Подбросишь? - Технокрад передал сто единвов, предварительно затолкав между сиденьями узкую фляжку.- Держи аванс.
        - Спасибо.- Таксист взял деньги и резко увеличил скорость своего аппарата.
        Выполнив сложный маневр на западной окраине города, Долинг посадил такси возле въезда в просторный стеклянный тоннель, прямо перед входом в небольшую закусочную. Сидя за столиком, сошедший пассажир через витраж с интересом наблюдал, как за его таксистом проследовали две машины. Когда одна из них резко притормозила возле забегаловки, Руэлс потянулся к оружию. Со стороны казалось, что преследователи раздумывали - продолжать гонку или сначала перекусить?

«Неужели заметили?»
        В конце концов машина рванула с места.

«Кажется, пронесло! - облегченно вздохнул Транк.- Хоть бы Долинг не подвел. Жалко будет лишиться четырех с половиной миллионов».
        - Чего изволите? - Обслужив очередного клиента, официант обратил свой взор на посетителя с идеально прямым носом.
        - Бокал легкого пива.
        Руэлсу было необходимо обдумать свои дальнейшие шаги.

«Если таинственный „жучок“ действительно соединен с термосом, то… отслеживающее оборудование может иметь лишь тот, кто выдал мне эту тару. Нехорошо получается, господа любезные! Выходит, мой щедрый заказчик не такой уж и щедрый, каким представлялся. За полмиллиона использовал мои знания и опыт, а теперь, наняв за гроши харзомцев, решил сэкономить? Зря он так поступил, зря... Транк Руэлс не привык, чтобы с ним обращались как с пешкой, которой не грех и пожертвовать. За это в приличной компании по морде бьют раз десять, не меньше. Но я не буду спешить. Для начала следует залечь на дно. Пусть мой экономный наниматель поволнуется. Глядишь, и вспомнит о своих обязательствах».
        Несостоявшийся диверсант четко усвоил науку школы ВДО, где учили всегда иметь про запас заранее подготовленный схрон, в котором даже самому искушенному противнику тебя не достать. У Руэлса такое «гнездышко» было оборудовано на той самой планете, из-за которой между союзом и конфедерацией возникли серьезные проблемы. Правда, добраться туда было непросто.
        Официально с новым миром отношений еще никто не устанавливал, космопортов, естественно, не строил, и попасть на «яблоко раздора», обозначенное на космических картах, как объект 24-ХМ, можно было лишь с помощью трансгалактической телепортации.
        Двумя способами.
        Первый, лицензионный, требовавший мощного оборудования в пункте отправки и прибытия пассажира, сейчас был недоступен, поскольку Транк находился на планете конфедерации, которая пока не имела своих порталов на 24-ХМ.
        Второй, нелицензионный способ переброски по координатам, был довольно рискованным мероприятием. Портал для него требовался всего один - в точке отправления, а вот что касается координат конечного пункта… В них нельзя было ошибиться даже на одну миллионную процента. К тому же использование нелицензионных порталов наносило серьезный ущерб не только экономике, но и экологии планеты, откуда производилась телепортация по координатам. Такая транспортировка имела серьезный побочный эффект: следуя закону сохранения материи, с конечного пункта доставки обратно возвращалась аналогичная по массе часть вещества. А вместе с ней могли попасть любые инородные организмы, находившиеся поблизости, иногда довольно агрессивные. Обратная переброска, как правило, происходила не сразу. Телепортационная воронка формировалась два - четыре дня.
        За сто лет, прошедшие после появления первых телепортационных установок, властям так и не удалось пресечь практику нелегальных перебросок. На них имелся устойчивый спрос среди состоятельных пассажиров, не ладивших с законами. Когда кого-то прижимали к стенке, лучшего способа скрыться от правосудия просто не существовало. А поскольку переброска по координатам стоила баснословных денег, о проблемах экологии владельцы незаконных телепортов не задумывались вообще. К тому же со временем ученые сумели создать уловители чужеродных веществ, которые теперь попадали в строго ограниченные карантинные зоны. Чего там только не находили! То булыжник приносило, то растение. Особенно много мороки возникало с животными, которых потом приходилось отлавливать, бегая по всему полигону. Очень редко туда попадали и люди. К счастью, телепортационная воронка захватывала межпланетного путешественника целиком, выбирая объект по размеру перемещенного груза. Содержание и обслуживание таких карантинных зон стоило немалых государственных денег, поэтому властями всех планет бизнес нелегальных перевозок приравнивался к особо
тяжким преступлениям. И все же Транк не видел сейчас для себя другого выхода.

«На Дарбине обязательно должны быть нелегальные телепорты. И я их найду».
        Руэлс вернулся к северному терминалу и довольно быстро отыскал несколько точек, где «ловили» клиентов портовые бабочки. Понаблюдав за девицами издалека, он выбрал наиболее подходящую для задуманного кандидатуру. Ей было явно за тридцать, и среди остальных жриц любви, одетых в нечто вызывающе кричащее, дамочка выделялась неброским стилем одежды.

«Эта явно работает на богатую публику. Должна клюнуть».
        - Привет, подруга! Неплохо выглядишь. Как зовут?
        - Ксанди. Триста единвов за час,- оценив взглядом потенциального клиента, с царственным видом произнесла «подруга».- Плюс двадцатка за «крышу».
        Ее товарки, которые были гораздо привлекательней и моложе, с удивлением посмотрели на чудаковатого мужичка.
        - Не проблема.- Он вытащил кредитку, при появлении которой у проститутки тут же исчез надменный вид.- Я тут проездом. Не подскажешь, где поблизости найти банкомат?
        - Пойдем.- Ксанди взяла состоятельного мужчину под руку.
        - На все удовольствия у меня двадцать минут,- предупредил Транк.- Успеем? Через час мой рейс.
        - Останетесь довольны. Только мне нужно связаться с хозяйкой квартиры и вызвать машину. Это тоже за ваш счет.
        - Естественно.
        - Банкомат вон в том баре.- Женщина пальчиком указала на стеклянную дверь.

«Звони-звони, дорогуша. Уверен, твой хозяин захочет лично посмотреть на богатого растяпу. И пусть только попробует потом не ответить мне на парочку вопросов».
        Руэлс догадывался, куда и зачем она будет звонить.
        Простофиля, который размахивает перед носом портовой проститутки целым состоянием, просто обречен встретиться с сутенером, и - плакали его денежки. Технокрад специально подкинул Ксанди «утку» о трех головах. Первая - большие деньги клиента. Вторая - клиент нездешний. Такого легко запугать строгостью местных законов и выудить кругленькую сумму за «спасение» от жестоких полицейских. И третья - клиент боится опоздать на свой рейс. Значит, просто обязан быть сговорчивым.
        Когда «простофиля» вышел с наличными, возле «бабочки» стояла машина.
        - Прошу.- Его пригласили на место рядом с водителем.
        Транк проигнорировал приглашение и открыл заднюю дверцу. Ксанди пожала плечами и разместилась на переднем сиденье. Полет, за время которого не было произнесено ни слова, занял менее трех минут. Авиамобиль приземлился на крыше семиэтажного дома.
        - Сколько с меня? - спросил технокрад.
        - Десятка,- нараспев ответил шофер. Получив деньги, он вышел из машины, поправил куртку и последовал за Руэлсом.
        Спускаясь по лестнице, Транк вдруг резко остановился.
        - Чего стал, парнишка? Двигай давай! Не заставляй девушку ждать!
        Водитель попытался толкнуть впередиидущего, но неожиданно для себя промазал. Зато клиент, увернувшись от ленивого толчка, проявил недюжинную прыть. Он схватил грубияна за кисть и дернул вперед. Полет получился кратким и шумным. Ксанди, которая успела спуститься на полпролета ниже, вернулась:
        - Что случилось?
        - Он тоже заплатил?
        - Как вы могли такое подумать?
        - Тогда чего увязался за нами? Да еще вздумал мне грубить.
        - Я не знаю.- В глазах женщины промелькнул испуг.
        Тем временем водитель с трудом, но поднялся:
        - Ах ты…
        Руэлс не дал ему договорить. Со стороны показалось, что Транк лишь пару раз дотронулся до мужчины и тот снова рухнул.
        - Третий нам не нужен. Я правильно излагаю?
        - Да.
        Трехкомнатная квартира на втором этаже выглядела довольно уютно.
        - Вина для разогрева не желаете? - спросила Ксанди.
        - Вина я выпью потом. Не за тем пришел.
        - Как вам будет угодно.- Женщина начала расстегивать костюм.

«Неужели я ошибся и все ограничится тривиальной программой? Это меня не устраивает».
        Раздавшийся в прихожей топот обнадежил Транка.
        - Стать! Лицом к стене! Не двигаться! - Два типа в полицейской форме направили на Руэлса оружие.
        - С какой стати, господа?
        Руэлс заподозрил неладное. Чутье подсказывало, что прибыли настоящие полицейские.
        - Заткнись, урод! Врываешься в чужую квартиру и еще имеешь наглость спрашивать?
        - Меня пригласили в гости.
        - А сигнализацию забыли отключить от радости? Вы хозяйка этой квартиры?
        - Да. Этот человек хотел меня ограбить и изнасиловать,- очень натурально разрыдалась Ксанди, демонстрируя неизвестно когда успевшую разорваться на плече блузку.
        - Руки за спину! - Один из блюстителей порядка приблизился к технокраду и попытался нацепить наручники, что никак не соответствовало планам «насильника и грабителя».
        Руэлс развернулся. Умудрившись за полсекунды обезоружить полицейского, технокрад толкнул его на напарника, который допустил две ошибки: чтобы не ранить своего, он опустил оружие и не удержался на ногах при столкновении. Транк же действовал как молния. Оказавшись рядом, он без особых усилий отключил обоих.
        - Мадам, за три сотни единвов я надеялся на несколько иные развлечения.
        - Значит, ты все-таки не коп. Уже легче,- задумчиво произнесла мгновенно успокоившаяся «жертва». Сейчас на лице Ксанди не было заметно ни тени страха.
        - И не грабитель, как ты изволила выразиться.
        - Полагаю, что сюда ты пришел не для плотских утех. Тогда зачем?
        - Нужно встретиться с твоим боссом.
        - Зачем? - снова повторила она.
        - Спросить кое-что.
        - И только-то? - Женщина устало опустилась на стул.- Ну спрашивай. Босс перед тобой.
        - Ты босс? Так я и поверил!
        Принц Жескон был весьма озадачен полученным из припортового города сообщением. Несмотря на привязанный к шее колокольчик, «мышка» оказалась весьма проворной. Пять опытных бойцов были обнаружены ею практически сразу, и «мышеловка» оказалась пустой.

«Парни утверждают, что в момент погони источник сигналов разделился на две части. Заказчик о таком сценарии развития событий не предупреждал. Интересно, это забывчивость или тактический ход? Остановимся пока на первом варианте. Правда, второй сигнал был едва уловимым и вскоре пропал... Может, непредвиденные помехи?»
        На планете Грохма титул принца получал довольно узкий круг лиц, которые никогда не состояли в родстве с правителем. Они не занимали высоких постов в государственных структурах, не имели отношения к армейским чинам и тем не менее являлись довольно значимыми фигурами при дворе владыки.
        Каждый принц возглавлял небольшой отряд хорошо подготовленных бойцов и по приказу князя (единственного, кому он подчинялся) в любой момент был готов ликвидировать проблемы как внутри, так и вне государства. Система работала безотказно, и всякое неповиновение со стороны подданных устранялось ими довольно оперативно. Поэтому особых социальных потрясений на подвластной Лерсуну территории обычно не случалось.

«Скорее всего, тип с термосом не из простых смертных. Если он так ловко сумел заманить моих бойцов в глухомань, в которой даже со связью проблемы, то я имею дело с умным противником. Сейчас он направляется в Минипенск. Парни с определителем сигнала отстают на три часа, но они его прекрасно видят. Что ж, придется организовывать встречу по высшему разряду. Второго промаха Лерсун мне не простит».
        Принц невольно вспомнил провал в ресторане «Ураган» и последовавший жесткий разговор с хозяином. Мороз пробежал по коже. Лерсун умел держать в страхе своих подчиненных.
        Жескон выглянул в окно своего номера.

«Так, репортеры уже собрались. Быстро же они клюнули на непроверенные сведения. Настало время убедить эту свору, что они не зря сюда приперлись».
        Причиной столпотворения журналистской братии возле гостиницы «Комета» стала просочившаяся в средства массовой информации новость о тайном визите князя Лерсуна на Дарбин. О личности князя на планетах конфедерации и Лиранианского союза ходили довольно противоречивые слухи. Правителя Грохмы описывали то чудаковатым, добродушным старцем, то свирепым монстром среднего возраста, то молодым человеком с нетрадиционной ориентацией. При этом не забывали упоминать о его гареме в пять сотен юных красавиц, большинство из которых попадало туда не по своей воле. Проскальзывали в прессе упоминания и о других невероятных подвигах великосветской особы, но никто не видел портрета этого мужчины. И вдруг новость: таинственная личность в Минипенске.
        - Это правда, что ваш князь находится на Дарбине?
        - Скажите, какова цель визита Лерсуна в конфедерацию? С ним хотят заключить договор против Лирании?
        - Где разместили его женщин?
        - Правда, что князь за завтраком выпивает стакан свежей крови?
        Журналисты атаковали принца прямо возле самого выхода из гостиницы.
        Чуть в стороне отдельной группой расположилась толпа женщин с воинственными транспарантами: «Долой тирана!», «Свободу угнетенным женщинам Грохмы!», «Всех князей Харзома в мужской гарем!» Эти и подобные им лозунги здорово развеселили харзомца. «Дай волю женщине - и у нее начинаются проблемы с головой».
        Жескон молча проследовал сквозь толпу репортеров.

«Теперь у них не останется сомнений в том, что князь действительно в Минипенске. Следовательно, эту часть договора с заказчиком можно считать выполненной».
        - Господа, не стоит меня провожать, если вы дорожите своим профессиональным оборудованием.
        Жесткая речь и строгий взгляд харзомца возымели действие: несколько назойливых охотников за горячими новостями, следовавших за ним по пятам, потихоньку отстали.
        - Как вы смеете мне угрожать? Вы всего лишь гость на нашей планете.- Один, самый ретивый, все-таки остался и продолжал целиться в харзомца своей камерой всего в шаге от него.
        - Угрозы? Ну что вы! Я всего лишь высказал беспокойство. Некоторые парни с камерами, увлекаясь, забывают смотреть под ноги. А потом случаются неприятности.
        Трюк с клеем, мгновенно застывавшим от незначительного давления, Жескон любил с юности. Он незаметно для собеседника рассыпал перед собой щепотку этого состава. При падении хрупкие капсулы лопнули, выпустив липкую массу. Репортер просто не мог не наступить на нее.- Советую вам не ходить за мной, молодой человек.
        Подданный Лерсуна сделал шаг назад, развернулся и продолжил движение.
        - Повторяю - вы не у себя дома! Можете со своими советами…
        Грохот аппаратуры за спиной харзомца сообщил ему, что шутка удалась.

«Этот надолго запомнит несостоявшееся интервью»,- усмехнулся принц.
        Он свернул на другую улицу и уже без сопровождения репортеров направился в ресторан поужинать. До прибытия человека с термосом оставалось чуть меньше двух часов.
        - Ой, простите.- Изящная блондинка, проходя мимо его столика, споткнулась и опрокинула бокал на рубашку посетителя. Она казалась изрядно выпившей и не совсем внятно выговаривала слова.- Я могу чем-нибудь искупить свою вину?
        Принц быстро справился с желанием прилюдно наказать нахалку. На его планете за подобную дерзость женщину могли высечь на месте преступления.

«Еще одна журналистка? Интересные у нее методы работы. Что ж, сама напросилась». Жескон внимательно осмотрел синеглазую красавицу.
        - Смотря что вы способны мне предложить.
        - Я сейчас в таком состоянии, милый, что предложить могу все.
        - Вы уверены?
        - А какие могут быть сомнения?
        - Тогда я все и возьму. Зачем себя ограничивать?
        - Мужик, ты прелесть! Люблю таких.
        - О любви чуть позже. Вот мой адрес.- Принц нацарапал на салфетке название гостиницы и номер апартаментов.- Через четверть часа я хочу видеть вас там.
        - Обещаю опоздать всего на десять минут… - Она скомкала салфетку и спрятала ее в бюстгальтер.
        Глава 6
        Нелегальный турист
        Генерал терпеть не мог вынужденного бездействия и нынешний выход на природу воспринимал как пустую трату времени.

«Лучше бы я к племяннице съездил, чем здесь торчать. Сколько ей? За двадцать точно перевалило. Как только закончу с делами, обязательно свяжусь с сестрой. Пусть сообщит, где ее найти. Надо навестить девочку». Крэндек практически ни с кем из своих родственников отношений не поддерживал, но дочь двоюродной сестры любил. Девчушка чем-то напоминала Ансу его самого в детстве - была такой же ершистой и самостоятельной. Недавно она окончила престижный медицинский университет, но почему-то оказалась в системе Парикс.

«А ведь я предлагал ей помощь. Могла бы работать в столице, в солидной конторе. Однако не захотела дядюшкиного покровительства. Молодчина! Вся в меня!»
        - Люмьгер, как считаешь, кто мог устроить нам этот экстрим? - прервав собственные размышления, спросил Крэндек.
        Анс не торопился покидать Дарбин. До встречи с исполнителем по рустольскому делу оставалось еще два дня. И хотя высокопоставленный разведчик рассчитывал на усердие харзомцев, он не исключал вероятность провала их миссии. Технокрад вполне мог оказаться расторопным малым - по крайней мере, таковым его отрекомендовали очень солидные люди. В этом случае стоило еще раз подстраховаться.
        - Я уже думал над этим, генерал.
        - И что?
        Заместитель начальника внешней разведки Варпана вместе с командой покинул Минипенск сразу после встречи с Лерсуном. Причиной спешки стало обнаруженное в номере подслушивающее устройство. Радист нашел микрофон, прикрепленный к тонкой игле, попавшей в апартаменты, скорее всего, через окно. Их снова обнаружили, и не исключено, что новые сюрпризы не заставят себя ждать. Команда спешно рассредоточилась по ближайшей округе. Крэндек и Люмьгер обосновались в озерном крае и сейчас сидели на берегу водоема с удочками в руках.
        - Вкратце я бы так обрисовал нашего противника: умен, располагает неплохими связями и влиянием в военных кругах конфедерации, возможно, известен в преступном мире, обладает немалым состоянием и имеет своих людей в Лирании.
        - Допустим,- нараспев произнес Крэндек.- Но возникает вопрос - зачем ему я?
        - Трудно сказать.- Люмьгер сменил наживку и забросил поплавок подальше от берега.
        - А месть может служить поводом?
        - У вас имеется столь могущественный враг, генерал?
        - Такого, чтобы полностью соответствовал твоему описанию, нет.- Мысль об адмирале Гренкисе в голове Крэндека надолго не задержалась.- Ладно, пока мы не знаем организатора. Есть предположения об исполнителях? Кто сообщил этому умному и влиятельному незнакомцу о нашем визите на Дарбин?
        - Пока я успел провести лишь предварительный анализ.
        - Результаты?
        - О них говорить рано. Есть некоторые заключения. Определенно можно вычеркнуть из списка подозреваемых экипаж рейдера, Губерта и меня.
        - Тебя я и не собирался подозревать, но почему ты исключил остальных?
        - Обычный математический расчет.
        Полковник бросил мимолетный взгляд на стайку вспорхнувших на противоположном берегу озера птиц и замолчал. Когда из камышей показалась морда пресноводного хищника, Люмьгер немного успокоился и продолжил:
        - Сколько, к примеру, нужно времени, чтобы перегнать лиранианский эсминец?
        - Все зависит от того, где его прятали. Кстати, Ригс для этой цели подходит идеально. Наших кораблей тут немного, и до границ Лирании недалеко.
        - Согласен, но кроме Ригса существует как минимум десяток планет конфедерации, где спрятать корабль можно гораздо надежнее и с меньшим риском.
        - Не спорю, но давай предположим - врагу помог случай.
        - Я не верю в подобные случайности, но и не исключаю их. Ладно, эсминец в сторону. Рассмотрим другой аспект нашего дела. Я имею в виду срочный отъезд навигатора. Врагу нужно было время для организации судебных склок против отца Арлама.
        - Вызов вполне мог оказаться ложным, о котором родственники навигатора даже не подозревали. На такое много времени не требуется.
        - Нет. Это было бы слишком грубо и ненадежно. Противник хотел иметь гарантированный результат, а потому действовал более тонко.
        - То есть?
        - Я специально поинтересовался у капитана. По указанию самого Рандэла, его навигатор не менее пяти раз звонил на родину, чтобы прояснить ситуацию. Два раза тетке, один - в окружную прокуратуру и два - судебным исполнителям. Иск был официально подан за четыре дня до нашего вылета. И судя по скорости, с которой мужика взяли в оборот, составлен весьма грамотно.
        - Четыре дня? - задумчиво переспросил Анс.
        - Ни я, ни Губерт, ни Рандэл в то время понятия не имели о предстоящем путешествии. Следовательно, утечка произошла раньше. Кому еще было известно о вашем визите на Дарбин?
        - Только один человек был посвящен в то, что я прибуду сюда именно в эти сроки, но ни о точной дате моего визита, ни о том, кто я такой, он не подозревал.- Крэндек снова вспомнил о технокраде, встреча с которым была назначена на послезавтра.- Соответствующее сообщение агент прислал за неделю до нашего вылета, так что я и сам о поездке узнал не так давно. Мне даже в спешном порядке пришлось отменить несколько ранее запланированных встреч.
        - Вы лично отменяли встречи?
        - Скажешь тоже. Для этой цели у меня имеется адъютант.- Появившаяся усмешка моментально слетела с лица генерала.- Ты думаешь, он мог…
        - Не обязательно. Но покопать в этом направлении стоит. Когда он разослал сообщения об изменении ваших планов?
        - Сейчас припомню… - Генерал в растерянности положил удилище на воду.- Это было ровно за пять дней до нашего отлета с Зраглима.
        - По времени все сходится.
        - Люмьгер, я в этом парне был уверен, как в себе самом.
        - А в тех, с кем не удалось встретиться по причине отъезда?
        - Они-то каким боком?
        - Вас, генерал, в управлении знают как ответственного человека, который из-за пустяков своих планов не меняет.
        - Никогда не думал, что это может сработать против меня. И как же нам теперь вычислить негодяя?
        - Сколько человек было в списке адъютанта?
        - Около двадцати.
        - За кого-нибудь из них железно можете поручиться?
        Крэндек задумался. Он вытащил из кармана электронный планшет и отыскал нужный файл. Подозрений не вызывали лишь пятеро.
        - Работа предстоит немалая,- дважды пробежавшись по списку, мрачно заметил полковник.- Пятнадцать человек! И шестеро из них - не со Зраглима.
        - Вернемся домой - подбирай команду и действуй. Позарез нужно выяснить, кто ставит мне палки в колеса.
        - Рандэла можно взять? Сообразительный парнишка.
        - Если тебя не смущает его прическа - бери. Вирку теперь не скоро выдадут новый корабль.
        - Ждать возвращения на Зраглим, пожалуй, не стоит. Знаете, как действует рухатый, когда его загоняют в ловушку?
        - Я ни разу не был на Вардэксе,- ответил генерал.
        Планета Вардэкс находилась в отдаленном секторе конфедерации и относилась к классу полудиких, как Ригс. Будучи еще лейтенантом, Люмьгер отслужил там долгих пять лет.
        - Хищник стремительно нападает на ближайшего охотника, а затем, притаившись неподалеку от поверженной жертвы, ждет следующего.
        - Хочешь воспользоваться его тактикой?
        - Честно говоря, надоело убегать. Да, мы не желаем афишировать свое присутствие здесь, но и наш враг орудует тайно. Следовательно, мы в равных условиях. Пусть теперь он нас боится.
        - Предлагаешь вызвать подкрепление или обратиться к нашим людям на Дарбине?
        - Пока достаточно и того, что у нас есть. Сейчас главное - ухватиться за ниточку. Не факт, что она приведет к клубку, но дополнительную информацию мы получим.
        - И как ты планируешь выйти на нашего «охотника»?
        - Не без помощи харзомцев. В Минипенске нас нашли после встречи с князем.
        - Но он же тайно прибыл на Дарбин.
        - На харзомском военном корабле? - иронично усмехнулся полковник.- Да, враг мог и не знать, что прибыл сам Лерсун. Но скрыть прибытие важных чиновников с Грохмы практически невозможно. Они принципиально не пользуются пассажирским транспортом.
        - Об этом я не подумал.
        - Следовательно, враг связал приезд харзомцев с вашим. И люди принца сейчас наверняка под наблюдением.
        - Предлагаешь устроить ловушку?
        - Если позволите.
        - Доложи, когда будешь готов. Я приглашу Жескона. Если за харзомцами кто-то присматривает, принц должен привести наблюдателя на хвосте.
        - Мне кажется, наш враг ограничен во времени. Он обязательно клюнет.
        - Тут ты абсолютно прав. Тот, кто торопится жить, имеет больший шанс свернуть себе шею. Особенно если ему оказать помощь.
        Ксанди сообщила телефон человека, который согласился решить проблему Руэлса. Назвавшийся Форгом сразу затребовал перевод тридцати тысяч на конкретный счет и лишь после этого назвал место, куда Транку следовало прибыть как можно быстрее.
        Владельцам нелицензионных порталов часто приходилось менять координаты - любая переброска сопровождалась крупным энергетическим всплеском, по которому быстро определяли местонахождение преступников. Дальше все решала их собственная расторопность и число надежных тайников. Для повышения мобильности отдельные блоки сложнейшего оборудования монтировались на подвижных платформах. Демонтаж производился за считаные секунды, и составные части уникальной аппаратуры развозились в разные стороны.
        - Долинг, высади меня на углу вон того синего дома.- Руэлс положил перед водителем плату за проезд.
        - Рад был познакомиться. Если еще возникнет желание прокатиться с ветерком - знаете, как меня найти.- Таксисту понравился пассажир, разбирающийся в гоночных автомобилях, и Долинг оставил ему свои координаты.
        Судя по карте Минипенска, до тайной базы телепортации было чуть более получаса ходу. Транк решил прогуляться пешком, чтобы сделать один очень важный звонок не со своего телефона. Тому, кто послезавтра не получит термос с зеленой жидкостью.
        На окраине города будки таксофонов располагались через каждые пятьсот метров. Помимо услуг телефонной связи, в них можно было приобрести газеты и журналы, некоторые лекарства, безалкогольные напитки, проверить свой счет в банке, отправить почту, а на случай появления уличных хулиганов кабины позволяли надежно забаррикадироваться до приезда полиции.
        Транк набрал нужный номер и дождался, пока на другом конце провода прозвучит ключевая фраза:
        - Ваше речевое сообщение будет доставлено абоненту ИК-12-ЛД. Говорите сразу после звукового сигнала.
        - Господин любезный,- начал Руэлс.- Как вам известно, необходимый предмет я добыл и, согласно нашему договору, был готов передать его в обозначенные мною сроки. Вы не ослышались - именно «был». К сожалению, вы решили получить мой сувенир из других рук. Очень жаль. Те, кто нарушает свои обязательства передо мной, либо не получают вообще ничего, либо потом платят вдвойне. Привет.
        Технокрад отключил древний аппарат связи и открыл дверь кабинки. Спиной к нему, перегораживая выход, стоял какой-то широкоплечий мужчина.
        - Я могу пройти? - Руэлс коснулся плеча незнакомца и моментально почувствовал жесткую хватку на своей ладони.
        За первым крепышом оказался еще один человек. Он держал на плечах напарника два пистолета, стволы которых Транк заметил чуть раньше, чем раздался сдвоенный хлопок.

«Третий лишний»,- всплыло в голове несостоявшегося диверсанта название этой хитроумной уловки. Правда, обычно она исполнялась разнополым дуэтом. Обнимающаяся парочка, как правило, не вызывает подозрений у прохожих и спокойно располагается на пути выхода жертвы. Когда та просит освободить дорогу, парень резко приседает, а девушка убирает третьего лишнего, чтобы не мешал влюбленным. Труп в этом случае так и остается в проходе, а бесшумное пневматическое оружие позволяет убийцам спокойно скрыться прежде, чем их хватятся.
        Руэлс оказался на голову ниже «влюбленного», и это спасло ему жизнь. Технокрад мгновенно согнул ноги в коленях и буквально повис на плечах убийцы. Чтобы не упасть, тот был вынужден сделать шаг назад, оказавшись в дверях кабины. Там у верзилы не было возможности развернуться, и он выпустил ладонь жертвы, предоставив Транку полную свободу движений. Время, определявшее - жить ему или умереть, измерялось мгновениями. Первое потребовалось на то, чтобы подпрыгнуть вверх и ухватиться за перекладину над дверью. Второе - на резкий толчок ступнями, пулей вынесший незнакомца наружу. И третье - на побег из зоны обстрела. На то, чтобы закрыть дверь, времени ему уже не хватило: второй убийца успел сместиться в сторону и был готов к новой атаке. В кабину упала газовая граната.

«Хрустни моя черепушка!» - Технокрад рыбкой вынырнул из будки и на лету сделал три выстрела. Приземлившись, он перевернулся через голову и спрятался за мусорными баками. Пули дробью забарабанили по металлической поверхности. Стреляли с четырех разных точек.

«Обложили, сволочи! Когда они успели? - Несмотря на вечерние сумерки, он сумел распознать в парочке „влюбленных“ харзомцев.- Ничего, сейчас мы вам устроим светомузыкальное представление».
        Будка таксофона располагалась прямо напротив его укрытия. Когда белесая дымка газовой гранаты осела на землю, Транк заметил внутри своего недавнего пристанища мигающие огоньки автомата для продажи бутербродов.

«Надеюсь, порча городского имущества - не слишком серьезное преступление?»
        Три выстрела погасили лампочки, одновременно включив сирену сигнализации.

«С местной полицией мне разговаривать некогда. Да и не о чем. Так что пора уносить ноги».
        Специалист с неоконченным диверсионным образованием достал из кармана два небольших цилиндра, вставил один в другой и швырнул в сторону от таксофона. По улице поползли черные клубы едкого дыма, за пару секунд накрыв убежище Руэлса. Он тенью метнулся вдоль стен домов, плотно зажмурив веки. Технокрад с фотографической точностью помнил местность возле злосчастной телефонной будки. Знания, полученные в школе ВДО, и на этот раз помогли выйти сухим из воды.
        Только выбравшись из темноты едкого тумана, Руэлс позволил себе наполнить легкие воздухом. Созданная им дымовая завеса имела весьма агрессивный характер, вызывая долго не проходившую слезливость и настолько сильные приступы кашля, что человек, вдохнувший черного дымку, на четверть часа выключался из жизни.

«Вы на них только поглядите! Совсем обнаглели! В Харзоме у себя, наверное, так не шустрят. А здесь совсем распоясались!»
        Транк во время стычки слегка зашиб поврежденную руку, и она начала напоминать о себе ноющей болью.

«Ты-то меня хоть не подводи.- Мужчина помассировал локоть.- Смоемся с Дарбина - обещаю целый день отдыха».
        Технокрад понимал, что сейчас чудом избежал смерти, что по его следу пустили профессионалов, и фора, которую удалость вырвать у преследователей, неумолимо тает. Форг не должен был узнать о возникших неприятностях: если он поймет, что за клиентом погоня, переброска может сорваться.
        Добравшись до указанного адреса, Транк нажал кнопку вызова.
        - Назовите имя и цель визита,- раздался из динамика мужской голос.
        - Рул, у меня назначена встреча с господином Форгом.
        - Проходите прямо, затем налево.
        Дверь плавно отошла в сторону. Узкий коридор привел ночного гостя в просторный вестибюль. Повернув в указанном направлении, Руэлс дошел до лифта, где его уже ждали.
        - Прошу вас.- Молодой человек нажал кнопку пятого этажа.
        Когда подъемник остановился, он больше минуты не отпускал пассажиров.

«Молодцы, ребята! - мысленно похвалил технокрад, заметив сквозь прорези в панелях лифта установленные на стенах датчики сканеров.- Электронное исследование клиентов - дело нужное».
        Его проводили в кабинет и предложили присесть в кресло, в котором также размещалось сканирующее оборудование. Правда, на этот раз перед включением у клиента спросили разрешения.
        - Не возражаю,- спокойно кивнул Руэлс, хотя на самом деле ему очень хотелось добавить: «Нельзя ли чуть-чуть побыстрее? Что ж ты возишься как сонная муха?!»
        - Раньше через порталы путешествовали? - спросил парень.
        - Через односторонние - нет. Не было необходимости.
        - В вашем костюме присутствует синтетика?
        - Откуда я знаю? Скорее всего, да.
        - Перед путешествием мы рекомендуем клиентам полностью сменить гардероб.
        - Не возражаю.
        - Переодевайтесь.- Молодой человек открыл нишу в стене и вытащил оттуда пакет с комплектом одежды и плоский чемодан прямоугольной формы.- Свои вещи положите в этот чемоданчик.
        Транк быстро облачился в трикотажный костюм, тяжелые ботинки и куртку из грубой ткани. «Ну и чучело!» - мысленно обозвал он собственное отражение в зеркале.
        - Я готов,- доложил нелегальный турист.
        - Следуйте за мной.
        Форг оказался очень осторожным типом. Его установка по переброске пассажиров находилась совершенно по другому адресу, а тут был лишь промежуточный пункт. Если гость не проходил фейс-контроль, цепочка здесь же и обрывалась.
        Паренек вывел клиента на крышу, где была припаркована скоростная модель авиамобиля. Через минуту они мчались прочь из Минипенска.
        - Киру Пронкас, чем дольше ты будешь упорствовать, тем хуже для тебя.- Жескон стоял перед креслом, в котором сидела связанная по рукам и ногам голубоглазая блондинка, и изучал ее документы.- Спрашиваю еще раз: какова истинная цель визита?
        На журнальном столике перед пленницей был аккуратно разложен весь боевой арсенал аферистки. Женщина не ожидала столь грубого приема от хозяина номера. Вместо
«проходите, присаживайтесь, не желаете ли чайку или чего покрепче...», ее скрутили два неласковых харзомца, которые за несколько секунд выпотрошили содержимое ее карманов, сумочки и... других потайных мест, где могла находиться портативная камера. Репортерской аппаратуры они так и не обнаружили, зато извлеченные из недр одежды несколько сюрикенов, метательных клинков, подозрительных пакетиков и капсул весьма заинтересовали принца.
        - Я думала, что встретила настоящего мужчину, и собиралась нескучно провести с ним пару часов,- слегка заплетающимся языком ответила блондинка.- Кто ж знал, что он такой пугливый?
        - А это, я полагаю, твой маникюрный набор, женщина? - Жескон кивнул в сторону столика.
        - Одинокая дама не всегда может справиться с возникающими проблемами одними ногтями. К тому же вы представления не имеете, сколько стоит хороший маникюр.
        - С твоими финансовыми возможностями,- принц кивнул на кредитки пленницы,- ты могла бы не выползать из косметического салона.
        - Что я - дура? Тратить деньги попусту не в моих правилах.
        - В твоих правилах напрашиваться в гости к иностранцам. Это я уже понял. Неясно только зачем?
        - Хочешь откровенный ответ? - Киру громко икнула.
        - Не отказался бы.
        - У меня ни разу не было харзомца. Говорят, в постели вы ни на что не годитесь. Хотелось проверить.
        - Понятно,- нараспев произнес подданный Лерсуна.- Значит, не хочешь отвечать на вопросы.
        - А чем тебе не понравился мой ответ? Задевает мужскую гордость? Ну извини. Другого нет.
        - Понятно. Вижу, что вашим хваленым цивилизованным обращением правды не добьешься. Что ж, приступим к более действенным мерам.
        Он встал с кресла, подошел к блондинке и схватил ее за волосы. Попытка таким образом сбросить пленницу на пол не удалась. В руке харзомца оказался парик и несколько русых волосков ее собственной прически.
        - Ты чего творишь, придурок?! Знаешь, сколько он стоит? - завопила девица, забыв, что у нее заплетался язык.
        - Вот мы и протрезвели,- удовлетворенно заметил Жескон.- Уже прогресс. Так с какой целью ты пришла в мой номер, женщина? А то я прослушал.
        Андра уже успела составить приблизительный портрет харзомца и поняла, что на него ее женские уловки не подействуют. Надо было срочно придумать новую версию своего визита в гостиницу «Комета». Аферистка преобразилась, сменив томный взгляд пьяной женщины на целеустремленно-фанатичный. По пути в гостиницу она не могла не обратить внимания на воинственные плакаты феминисток, чьими лозунгами и решила сейчас воспользоваться:
        - Я хочу убить вашего князя.
        - Смелое заявление! И за что, если не секрет?
        - Он подвергает сексуальной эксплуатации сотни невинных женщин. За это одной смерти мало!
        - Это кто же так решил?
        - Больше я вам ничего не скажу. Можете меня убить, но помните: за мной придут другие. Тиран все равно будет наказан!
        Чем невероятнее история, тем проще в нее поверить. Особенно когда за окном около полусотни женщин скандируют аналогичную чепуху.
        Принц всегда считал социальное устройство Лирании довольно странным. Равенство мужчины и женщины он воспринимал едва ли не как кощунство, и теперь окончательно убедился в собственной правоте. Те, кто должны ублажать воина и кормильца, здесь на Дарбине готовы кинуться на него с ножом.

«И они еще смеют называть дикарями нас?» - мысленно возмутился харзомец.
        - Надо будет тебя поближе познакомить с Лерсуном. Может, тогда ты изменишь свое мнение.
        - Я ему глотку перегрызу.
        - Дура ты, деньгами набитая. Но ничего: на Грохме тебе быстро мозги поправят.
        - Вы не имеете права!
        - Ошибаешься, женщина. Это ты теперь не имеешь никаких прав. Я и жизнь-то тебе оставляю только потому, что наш князь любит голубоглазых. Так что, считай, тебе повезло. Пока.
        Допрос прервал телефонный звонок. Принц вышел в соседнюю комнату. Воспользовавшись тем, что ее оставили одну, пленница два раза цокнула языком, активизируя встроенный в зуб микрофон, и негромко назвала номер.
        - Я серьезно влипла в гостинице «Комета». Комната номер двенадцать. Вытащи меня отсюда… Что значит - «нет необходимости»? Хочешь, чтобы я все рассказала Царгу?.
        Это его приказ?.. Не может быть. Я ему нужна!.. Что значит - «уже нет»? Ты врешь!
        Шаги в соседней комнате заставили женщину прервать разговор. Жескон вошел в комнату с перекошенным от злости лицом. Взглянув на пленницу, он провел костяшками пальцев по собственной щеке и сухим голосом произнес:
        - Вынужден оставить тебя на некоторое время. Предпринимать попытки к бегству не советую. Мой человек на этот счет имеет самые строгие указания.
        Аферистка не стала отвечать. Харзомец выглядел взбешенным и мог снова испытать на прочность ее волосы. Женщина молча проводила взглядом принца и только после того, как за ним закрылась дверь, обратила внимание на вошедшего охранника. Это оказался один из тех, кто ее обыскивал.
        - Если мне сейчас не дадут воды, я умру от жажды.- Андре было необходимо проверить только что полученную информацию.
        Мужчина встал и не спеша направился к выходу из комнаты. Балье тут же попыталась связаться с посредническим номером Царга.
        - Обслуживание абонента прекращено по заявлению заказчика,- сообщил механический голос.
        Это означало лишь одно: помощи ждать не от кого. «Какая же ты сволочь!» - беззвучно простонала пленница, прикусив губу.
        Надзиратель вернулся с полным стаканом воды и поставил его перед женщиной. Потом так же молча вернулся и сел на прежнее место.
        - Если ты успел заметить, у меня связаны руки! - злясь на весь белый свет, прорычала аферистка.
        Мужчина не прореагировал.
        - Ты немой или разучился разговаривать?! Отвяжи мне хоть одну руку! Я же не зверь, лакать не умею.
        Харзомец снова поднялся и медленно подошел к пленнице. Выплеснув содержимое стакана ей прямо в лицо, надсмотрщик ухмыльнулся и произнес:
        - Учись, если хочешь выжить. - Приехали! - Ноющая боль в локтевом суставе сменилась приступом страшного голода, словно телепортационная установка задействовала еще и энергию пассажира, вытянув из него максимум калорий. Температура окружающего воздуха тоже вносила дискомфорт в общее состояние межгалактического пассажира. Руэлс пожалел, что не успел захватить теплую одежду, да и бутерброд из будки таксофона сейчас тоже был бы нелишним.- И никакая сволочь не догадалась меня встретить. Хотя, скорее всего, это и к лучшему.
        Нелегального туриста окружала темнота ночи. Судя по рисунку из светящихся точек, Транк находится на 24-ХМ. Теперь оставалось добраться до своего тайника. Деньги, местную одежду и необходимое оборудование технокрад спрятал в пещере, которую сам и прорубил в потрескавшейся от времени горной породе, когда пять лет назад готовил себе убежище.
        Неподалеку от тайника была припрятана и небольшая спасательная шлюпка, способная доставить его на единственный спутник этой планеты. Луна, как называли ее аборигены, являлась практически неосвоенной, а на той стороне, которая была закрыта от наблюдателей с 24-ХМ, располагались всего три базы, изредка посещаемые людьми. В одном из глубоких кратеров Руэлс припарковал одолженную у харзомского князя Варгана яхту. Тот имел наглость не оплатить услуги технокрада, и специалист по заимствованию чужих новшеств компенсировал свои расходы по личному усмотрению.
        - Ну что, Транк Руэлс, можешь считать себя в вынужденном отпуске. Тут тебя харзомцы вряд ли достанут. Да и представители родной Лирании не должны бы особо беспокоить. Здесь их не так много, я надеюсь.
        Технокрад открыл чемодан и первым делом сменил обувь. Затем напялил свой костюм прямо поверх трикотажного и вытащил злополучный термос.
        - Из-за какой-то маленькой бутылочки такие большие проблемы. Пожалуй, стоит поднять на нее цену. Для начала назначим восемь миллионов, а там поглядим.
        Турист не успел как следует подготовиться к столь дальнему путешествию, но в его сканере имелся микрокомпьютер с необходимой информацией. По электронной карте и ориентирам звездного неба он рассчитал собственное местонахождение. Погрешность переброски составила чуть более двадцати километров. При дальности переброски в тысячи мегапарсеков это составляло мизерную величину.
        Насвистывая забойный мотивчик, Транк отправился строго на север.
        Посторонний шум заставил его упасть на землю и перекатиться в сторону. Два характерных щелчка пневматического пистолета полностью разрушили приподнятое настроение отпускника.

«Хрустни моя черепушка! Когда же все это кончится?»
        Глава 7
        Звать меня будешь Рухатым

«Кто же он такой? Почему десять лучших бойцов моего отряда не справились c одним?»
        Жескон только что имел неприятный разговор с местными служителями порядка, задержавшими шестерых харзомцев. Двое из них получили серьезные пулевые ранения, остальные пострадали от едкого тумана. Еще трое в полицию не попали, но выглядели немногим лучше своих коллег.
        Принцу пришлось на ходу сочинять леденящую душу историю о готовящемся убийстве князя, о слежке за подозреваемыми и приносить извинения за сокрытие этой важной информации от властей. Скрепя сердце, он оставил двадцать тысяч единвов в качестве выражения искренних дружеских чувств к правоохранительным органам планеты и теперь пребывал в мерзком расположении духа. В салоне грузопассажирского авиамобиля царила гробовая тишина. Подопечные Жескона даже дышать старались через раз.
        - Олсад, как ты объяснишь провал операции? - прервал молчание принц.
        Помощник Жескона ответил не сразу. Сначала он нажал на пуговицу бокового кармана, включив диктофон. Олсад считал необходимым записывать каждое слово командира, и этот условный рефлекс сработал даже сейчас.
        - У нашего противника спецподготовка по уровню категории «3+». Его практически невозможно застать врасплох.
        Боевая подготовка на Грохме делилась на четыре категории, каждая из которых, в свою очередь, имела три уровня: минимальный со знаком «минус», средний и максимальный со знаком «плюс». Четвертая категория считалась высшей.
        - Ты в этом уверен?
        - Абсолютно.
        - Тогда зачем было отправлять за ним Сармона?
        Жескон знал возможности каждого из своих бойцов. Сармон, хоть и являлся одним из лучших, до третьей категории явно недотягивал.
        - У меня был приказ, который я обязан выполнить. Любой ценой.
        Во время стычки четверо из десяти охотившихся за злополучным термосом харзомцев оставались в резерве. Они устремились за прыткой целью буквально через минуту после инцидента возле будки таксофона. Люди Олсада чуть-чуть опоздали к пункту, где Руэлс сменил гардероб, и прибыли к оборудованию господина Форга уже после отправки нелегального туриста. Охрана бизнесмена не сумела оказать достойного сопротивления выходцам с Грохмы, и под угрозой физической расправы Форгу пришлось с ними сотрудничать.
        По следам беглеца отправили одного бойца (на большее мощности нелицензионного портала просто не хватало), и началась спешная эвакуация. Ни нелегальные
«туроператоры», ни подопечные Жескона не хотели встречаться с полицией.
        - Ладно. Куда этот тип переправился, знаешь?
        - Форг называл планету 24-ХМ.
        - Поглоти меня цахмера! - не удержался принц.- Попасть туда почти невозможно, а выбраться - еще сложнее. Да, сегодня мы сильно огорчим нашего князя.
        Закаленные в многочисленных переделках бойцы удрученно опустили головы. Каждый из них сейчас предпочел бы оказаться в убийственной пустыне родной планеты, нежели испытать на своей шкуре гнев Лерсуна.
        Цахмера наводила на людей ужас своими зыбучими песками, ядовитыми насекомыми, колючими растениями и несметным количеством змей, самая крупная из которых носила то же название, что и сама смертоносная пустыня. Этой милой тезке из отряда чешуйчатых пресмыкающихся не составляло особого труда проглотить взрослого человека, поэтому наиболее часто употребляемое проклятие жителей Грохмы имело двоякий смысл.
        - Я подвел вас, господин,- тяжело вздохнув, произнес Олсад.- Готов понести любое наказание.
        - Некогда мне придумывать наказания, нужно срочно исправлять ситуацию. Но как? У меня на этот счет пока ни единой мысли.
        - У нас остались координаты планеты. Можно найти другие телепорты и забросить туда наших бойцов. Только оружия взять побольше.
        - Сармона хоть успели снарядить как следует?
        - Отдали все, что с собой было, но я печенкой чувствую - маловато.
        В этот момент раздался звонок телефона. Жескон поднес трубку к уху:
        - Да, слушаю.
        - Принц, как дела с термосом? Время идет, а от вас никаких известий.- Голос принадлежал заказчику.
        - Вскрылись новые обстоятельства, о которых вы не предупредили нас в прошлую встречу. Теперь они привели к возникновению серьезных осложнений.
        - Вы хотите пересмотреть сумму контракта?
        - Пока нет. Но нам потребуется дополнительное время, чтобы утрясти некоторые детали. Нужно встретиться.
        - Хорошо, когда вы сможете добраться до Беренша?
        - Это поселок на юго-западе от Минипенска? - уточнил подданный Лерсуна.
        - Да.
        - Буду через час.
        По дороге принц высадил боевиков возле гостиницы «Комета», отдав им распоряжения по поводу пленницы, связался с князем и доложил о срочной встрече с заказчиком, якобы по его инициативе. Таким образом, у Жескона появился призрачный шанс избежать гнева повелителя…
        - Приветствую вас, принц.- Крэндек пригласил вошедшего занять место за столом напротив. В комнате двухэтажного коттеджа вместе с ним еще находился полковник, который сидел возле балконной двери, листая местный журнал и одновременно наблюдая как за гостем, так и за подходами к домику.
        Поводом для неожиданной встречи, помимо задумки Люмьгера, стало полученное буквально накануне сообщение от Рула, которое серьезно озадачило генерала. Специалист по заимствованию чужих технических новшеств оказался на удивление догадливым и чересчур проворным.
        - Какие у нас проблемы, уважаемый? - спросил Крэндек.
        - О них чуть позже. Сначала хотелось бы кое-что узнать о нынешнем обладателе термоса. Кто он?
        - Нашим соглашением не предусмотрено предоставление подобной информации.
        - Если бы мы имели дело с обычным агентом, коих тысячи в мире, я бы не отвлекал вас от дел. Но речь идет об уникальном бойце. Таких специалистов встретишь нечасто.
        - Попался редкий экземпляр? И что теперь? Будем с него пылинки сдувать?
        - При заключении сделки никакие особые условия оговорены не были.- Принцу не понравилась ирония заказчика, что сразу отразилось на его манере разговора. Казалось, теперь харзомец буквально выдавливал из себя каждое слово.- Иначе говоря, рассматривалась стандартная ситуация. Однако наш клиент оказался нестандартным человеком. Об этом следовало упомянуть хотя бы вскользь. Теперь же у моего господина может сложиться впечатление, что его специально подставили под удар.
        - Только не надо сгущать краски! - Анс тоже добавил твердости в голос.- Вам была указана меченая дичь и место, где она объявится. Неужели этого мало? Да любой охотник…
        - Ни один охотник не поставит заячий силок на цепрекса! - Жескон прервал собеседника, воспользовавшись его же терминологией.- А вот я по вашей милости совершил именно такую оплошность!
        - Не спешите жить, уважаемый, а то не ровен час!..- Генерал решил остудить пыл собеседника, слегка повысив голос. Затем как ни в чем не бывало продолжил: - Неужели он настолько опасен? Мне, конечно, рекомендовали его как отличного исполнителя, но несколько в иной области.
        - Какой?
        - Это один из лучших похитителей чужих тайн.
        - Технокрад?
        - Да. Он достал для меня одну чрезвычайно важную вещь, но потом, в обход первоначальной договоренности, заломил двойную цену. Пришлось прибегнуть к страховочному варианту.
        - Я бы на вашем месте заплатил,- задумчиво произнес принц.
        - Это еще почему?
        - Вы же сами сказали, что он лучший. Я слышал, один такой увел у Варгана яхту только потому, что они не сошлись в цене. В результате убытки в десять раз превысили прибыль, которую князь надеялся получить от услуг технокрада.
        - Вы собираетесь аннулировать контракт?
        - Лерсун скорее аннулирует меня, чем откажется от договоренности.
        - Тогда зачем вы здесь?
        - Требуется ваша помощь. Полагаю, вы не меньше моего заинтересованы в выполнении контракта.
        - Насчет меньше или больше спорить не собираюсь. Что вам нужно? Деньги?
        - При чем здесь деньги?! - в сердцах воскликнул Жескон.- Термос вместе с вашим технокрадом сейчас находится на планете 24-ХМ, а я не имею возможности туда попасть.
        Генерал невольно присвистнул и бросил недовольный взгляд на полковника. Анс не хотел, чтобы эта информация дошла до ушей его сотрудников.
        - Люмьгер, организуй нам кофе.- Когда они остались вдвоем, Крэндек продолжил: - Значит, вы его все-таки упустили? Но как?
        Высокопоставленный разведчик знал, что совершить перелет с Дарбина на эту планету действительно непросто.
        - Мы ловили мышку, а напоролись на цепрекса, цахмера его проглоти! Я же объяснял. Так что даже ваш колокольчик на его шее не помог. Клиент воспользовался нелегальным порталом.
        - Лерсун в курсе наших неприятностей?
        - Нет, доклад об этом стал бы, скорее всего, последним в моей жизни. Я предупредил князя, что вы попросили меня о встрече для уточнения некоторых мелких деталей контракта.
        - Пусть так и будет. Два дня ничего не предпринимайте. Причину отсрочки придумайте для князя сами. Потом я с вами обязательно свяжусь.
        - Я буду ждать.
        Полковник принес гостям кофе.
        - Если не возражаете, я вас покину,- поднялся Жескон.- Дела не ждут.
        Анс не стал провожать принца. Он подошел к зеркалу, сорвал с лица маску и уставился на свое отражение.

«Надо срочно выходить на контакт с резидентом. Да так, чтобы мои ничего не заподозрили».
        - Люмьгер, присаживайся, а то кофе остынет.- Генерал вернулся к столику и пригласил своего подчиненного.- Как думаешь, когда нагрянут гости?
        - Чутье подсказывает - долго ждать нам не придется.
        - Может, мне лишний раз «посветиться» перед домом?
        - Не стоит. Вирк сообщил, что наблюдатель, сопровождавший Жескона, уехал сразу, как только подданный Лерсуна вошел в коттедж. Я советую вам вместе с Губертом срочно покинуть поселок.
        - А если наблюдатель оставил видеосканеры?
        - Наши ребята уже проверили местность. Ничего подозрительного.
        - Хорошо, пусть будет по-твоему. Когда здесь все закончится, сообщишь. Где у нас Губерт?
        - Сейчас подъедет.
        Пистолетные выстрелы заставили Руэлса залечь. Следом в ход пошли миниатюрные, похожие на гравий гранаты с радиусом поражающего действия не больше двух метров. Россыпь этих «малышек» могла за долю секунды превратить кусок земли во вспаханное поле, и горе любому, кто там оказывался.
        Неизвестный враг чуть поторопился с тяжелой артиллерией. Вместо того чтобы подкрасться поближе, он понадеялся на силу броска. Недокинул. Транка лишь слегка зацепило осколками, что нисколько не сказалось на его прыткости. Технокрад метнулся к небольшому валуну. Харзомец за это время успел достать растровый игломет и выпустил в сторону туриста тысячи мельчайших игл. Всего один такой укол мгновенно парализовывал человека минимум на двадцать минут, а каждый патрон содержал целое колючее облако, накрывавшее площадь в десять квадратных метров.
        Еще один стремительный рывок. Сейчас спасти Руэлса могло только бегство. Игломет обычно применялся для усмирения толпы, и дальность его действия составляла не больше тридцати шагов. Отличная физическая подготовка снова пришла на выручку технокраду. Когда же рядом с ним вдруг зашипел вонзившийся в сырую почву лазерный луч, Руэлс распластался по земле и замер. Убегать было уже бессмысленно. На фоне звездного неба его фигура была слишком заметна, и сразить ее лучом со ста шагов - раз плюнуть.

«Пора переходить к контратаке»,- решил Транк.
        Его скромный арсенал заставлял экономить существенно поредевший после рустольской операции боезапас. Парочка электронных помощников в кармане да три заряда в пистолете сейчас составляли всю его огневую мощь.

«Эта сволочь серьезно подготовилась, словно для настоящей войны! Когда они успели так его снарядить? Еще бы скрабта сюда приволокли! А мне и ответить-то особо нечем».- Со злости Руэлс прикусил губу. Прицельная дальность его усовершенствованного пневматического пистолета составляла чуть более пятидесяти метров, но в темноте даже с близкого расстояния попасть в противника, который не стоит на месте, практически невозможно…

«Дилемма, укуси ее акула! Чтобы избавиться от назойливого „хвоста“, его нужно догнать, а догонишь - сам рад не будешь». У несостоявшегося диверсанта не было времени на долгие размышления и расчеты. Он задал простенькую программу
«стрекозе» и выпустил ее на волю.

«Девять, восемь, семь…» Досчитав до нуля, технокрад плотно зажмурился, вскочил и стремглав бросился вперед. Через секунду он открыл глаза. Стрекоза, мгновение назад вспыхнувшая ослепительной звездочкой, постепенно гасла. Однако в ее лучах был хорошо различим упавший на землю противник.
        Харзомец осознал задумку своей коварной мишени, когда оказалось слишком поздно. Сейчас он не видел ничего. Применять лазер или пистолет в такой ситуации бессмысленно, и преследователь снова взялся за игломет. Стреляя наобум, ориентируясь только на слух, Сармон щедро посыпал землю острыми шипами из оружия ближнего боя. Руэлс успел выстрелить дважды, как вдруг почувствовал несколько уколов в ноги.

«Больше я не могу позволить себе промахнуться».
        Застыв как вкопанный, он прицелился. Пистолет в руке дрогнул. В небе окончательно погасла зажженная стрекозой звездочка. Парализованный турист рухнул на жухлую траву.

«Если я попал, то не встанет он. В противном случае… да провались оно все в бездну!»
        Все-таки последняя пуля цели достигла - врагу уже не суждено было подняться, чтобы добить строптивую дичь.
        Не имея возможности пошевелиться, Транк с полчаса провалялся в очень неудобной позе. Наконец мышцы начали потихоньку обретать подвижность. Руэлс пошевелил пальцами рук и ног, согнул ноги в коленях, руки в локтях.

«Ой, как больно! Ну почему этой руке так везет?!» - Руэлс дотронулся до левого предплечья. Рукав насквозь пропитался кровью.
        Из всего арсенала убитого харзомца Руэлс позаимствовал лишь пистолет - стандартный «гранд-4М», широко распространенный в княжествах. Его прицельная дальность оставляла желать лучшего, но скорострельность и объем одной подзарядки значительно превосходили другие виды портативного оружия.
        Транк давно взял себе за правило никогда не вооружаться за счет врага, зная, как легко напороться на неприятные сюрпризы, заложенные в орудии убийства его почившим хозяином. Но исключительные ситуации диктуют исключительные деяния. Для подстраховки технокрад вложил «гранд» в руку поверженного и нажал на спусковой крючок. Неожиданностей не произошло.

«Понаедут тут всякие, а ты за ними убирай!» - мысленно пробурчал Руэлс. Чтобы скрыть следы пребывания пришельцев, он установил лазерную пушку на режим самоликвидации. Ее энергии хватило на превращение в пепел всего, что осталось от харзомца.
        - Мир праху твоему,- негромко произнес Транк. Мертвых он уважал хотя бы за то, что они не могли причинить ему вреда.
        Кроме игломета после харзомца осталась еще старая короткоствольная винтовка с оптическим прицелом. Применять ее ночью не имело смысла, прицел не был рассчитан на темноту, но благодаря особой конструкции пули пробивная способность позволяла легко справляться с любой бронированной защитой. На Грохме с этой винтовкой обычно охотились на груантов.

«С собой брать не буду,- решил технокрад,- но припрятать на всякий случай будет нелишним. Вот и утро наступило,- закончив оборудование тайника, нелегальный турист обратил внимание на краешек местного светила, выглянувший из-за горизонта.- Что-то мне совсем не жарко. Того и гляди подцеплю какую-нибудь местную заразу!»
        Готовясь к выполнению операции на планете Рустоль, технокрад напичкал свой организм различными медицинскими препаратами, обеспечивавшими долгосрочную защиту от большинства известных болезнетворных организмов инопланетного происхождения. Однако мир 24-ХМ был пока не настолько хорошо изучен, чтобы иметь возможность обезопасить себя и от его сюрпризов. А тут еще добавилось физическое истощение, вызванное вынужденной неподвижностью в холоде и потерей крови.

«Эдак недолго и окочуриться,- подумал Руэлс.- Надо срочно что-то делать». Он порылся в одежде и выудил пару ампул, содержащих сильнодействующие транквилизаторы. Не особо задумываясь о последствиях, он проглотил обе.

«Не так я представлял свой отдых»,- вздохнул турист и, пошатываясь, двинулся на север. - Вирк, сколько их? - Полковник разговаривал с капитаном по телефону, укрывшись в коттедже вместе со стрелком.
        - Я насчитал полтора десятка. Похоже, это те же парни, что были в заповеднике.
        - Что делать, помнишь?
        - Записано на корку левого полушария - не сотрешь.
        - Главное, не торопись. Мы должны взять всех. Особенно следи за теми, кто будет держаться в стороне.
        - Раз надо - возьмем. Зря я, что ли, карабкался на это дерево. Отсюда такой великолепный обзор…
        - Хватит болтать, конец связи.
        Рандэл оборудовал свой наблюдательный пункт в густых ветвях высокого дерева, неподалеку от одиноко стоявшего двухэтажного коттеджа. Ему было прекрасно видно, как боевики в масках окружили дом и осторожно приблизились.
        Три бойца из команды рейдера заблаговременно окопались с разных сторон резиденции генерала. Маскировка была выполнена под строгим надзором полковника, поэтому «гости» миновали первую линию обороны, не обнаружив подвоха. Теперь, по сути, они сами попали в окружение.
        Люмьгер до мельчайших подробностей расписал каждому его действия. Когда бойцы в масках швырнули в дом гранаты, никакой реакции со стороны притаившихся стрелков не последовало. Один за другим раздались разрывы, наполнившие здание едким дымом. Выждав пару минут, достаточных для того, чтобы агрессивный туман выпал в осадок, один из нападавших осторожно подошел к стене и заглянул в окно:
        - Парни, похоже, дело сделано.
        Боевики начали подниматься, превратившись в легкую мишень для экипажа рейдера. В ход пошли растровые иглометы. Промазать из них с такого расстояния практически невозможно, а потому лишь один бандит успел скрыться в доме, где сразу попал в умелые руки Люмьгера. Ни полковник, ни стрелок рейдера от газовых гранат не пострадали, отгородившись от взрывов энергетическим щитом и надев кислородные маски, которые обеспечивали приемлемые условия для дыхания. В итоге операция по нейтрализации незваных гостей заняла меньше трех минут.
        Однако в расставленную ловушку попали не все боевики. На пригорке оставались двое наблюдателей. С первыми выстрелами они бросились к машинам, став целью для капитана, который с дерева хорошо видел эту парочку и теперь старался не промазать.
        Первый выстрел, второй. Вирк переключил оружие на автоматический режим. Опять без результата! Подгоняемый азартом боя, он не сразу сообразил, почему враги не падают.

«Чем я думаю?! Уж точно не головой! У них же бронежилеты!» В перекрестье оптического прицела появилась рука одного из бандитов, и стрелок выпустил длинную очередь. «Готов, гад!» Второй уже подбегал к машине, когда Рандэл поймал его в прицел. «Чтоб у тебя топливо на полпути кончилось! Патроны!» Пока он менял обойму, жертва скрылась в салоне авиамобиля. Машина резко набрала высоту и скрылась. «Ушел, сволочь! Из-за меня ушел!»
        Через полчаса, отчитав Вирка за непредусмотрительность, полковник допрашивал оклемавшегося Куцего. Пули паралитического действия обеспечивали двадцатиминутный отдых, затем человек постепенно приходил в себя, и первым обретал подвижность язык пострадавшего.
        - Предлагаю на выбор: либо ты откровенно отвечаешь мне на все вопросы, после чего мы обговариваем дальнейшую судьбу твоих людей, либо ты начинаешь нести ерунду, и тогда ни у тебя, ни у них не предвидится никакого будущего. А нужную информацию, ты же понимаешь, я из тебя все равно вытрясу. Для этого существует много действенных препаратов.
        - Я всего лишь наемник, которому платят за работу. За молчание доплата не предусматривалась. Да и в эту ловушку нас притащил тот, кто заказал арга.- Боевик активно работал онемевшими пальцами связанных рук.
        - Это он вместе с тобой наблюдал за нападением на дом?
        - Да. Все пытался мне доказать, что цену контракта нужно урезать втрое. Дескать, он второй раз выводит нас на цель…
        - Кто он? - Люмьгер перебил пленника.- Как на тебя вышел?
        - Знамо как - через Лысого. На Дарбине по-другому нельзя, командир.
        - Лысый давно верховодит? - небрежно спросил полковник, будто лично знал местного авторитета.
        - Уже три года. Сразу после того, как Дряхлого завалили.
        - Когда твой заказчик первый раз вышел на связь?
        - Да буквально за два часа до вашего прибытия в заповедник. Я даже подготовиться как следует не успел. А то ушли бы вы у меня...
        - Не сомневайся, все равно бы ушли,- уверенно заявил Люмьгер,- но сейчас речь не о том. У тебя номер того мужика остался?
        - Он всегда сам звонил. И похоже, не со своего телефона.
        - Насколько я понял, до сегодняшнего дня ты его не видел?
        - Нет, командир. Да и сегодня мы вряд ли бы встретились, но он очень торопился. Все боялся, что вы покинете гнездышко раньше, чем я отыщу этот дом.
        - А знаешь, Куцый,- Люмьгер отпил воды из стакана,- у меня будет для тебя работа. Мне нужно на Лысого выходить или сам ему доложишь?
        - Не сомневайся, командир, у нас с этим делом строго. Конечно, доложу. Работенка-то какая?
        - Мне позарез нужен твой заказчик. Живым.
        - Да как же я его теперь?..
        - Очень просто. Распусти среди своих слух о том, что контракт ты выполнил, нужного человека изловил, а заказчик оказался сволочью и денег не заплатил.
        - У нас о неудачах, особенно финансовых, говорить не принято. Засмеют.
        - Так ты преподнеси эту новость как некий казус, обернувшийся для тебя выгодной сделкой. Дескать, пленник твой из богатых и готов заплатить выкуп втрое больший, чем обещал нерадивый заказчик. Намекни, что деньги придут через пару дней, и ты сразу отпустишь этого достойнейшего господина.
        - Командир, ты нас что, и вправду отпустить задумал? - Наконец Куцый сообразил, что собеседник по-настоящему заинтересован в сотрудничестве.
        - Не всех. Возьми троих, самых неразговорчивых, чтоб лишнего не болтали. Остальные пока будут считаться погибшими.
        - Заложники?
        - Сержант, какие, к рухатому, заложники?! Скорее нахлебники. Кстати, учти: деньги за их содержание я вычту из твоего гонорара. Так что чем раньше выполнишь работу, тем больше останется от ста тысяч.
        - Сколько вы сказали? - Наемник от волнения перешел на «вы».
        - Тебе мало сотни?
        - Вполне достаточно, командир. Я могу приступать к работе прямо сейчас.
        - Погоди, я еще не все сказал. Слушай дальше. Поскольку ты неожиданно разбогател, объявишь среди своих, что набираешь новых людей в отряд. У вас кандидаты какой-нибудь отбор проходят?
        - А как же. Я должен знать, на что способен каждый мой боец.
        - Вот и замечательно,- задумчиво произнес Люмьгер.
        - Так вы считаете, он постарается проникнуть ко мне в отряд?
        - Да, сержант. Если мужик не дурак, на прямую связь с тобой больше не выйдет. К Лысому ему тоже путь заказан. И остается только одно - разрулить ситуацию изнутри. Другого выхода нет.
        - Это как же нужно замаскироваться, чтобы я его не узнал?
        - А ты уверен, что сегодня видел его без грима?
        - Нет. И как мне его тогда вычислить?
        - А вот это я сделаю сам. Ты же прямо сейчас примешь меня в свою команду. Не возражаешь?
        - А… у… это... Конечно, командир.
        - Отставить чинопочитание. Звать меня будешь Рухатым. - Здание главного генератора приведено в негодность. «Хранотекс» уничтожен. У нас не осталось ни капли азоринда. А для того, чтобы синтезировать новый, потребуется полгода.
        - Нет, это немыслимо. Как можно вообще не иметь резерва?! - Очередная неприятная новость серьезно взволновала Крэндека. Теперь все его планы напрямую зависели от строптивого исполнителя, скрывшегося на 24-ХМ. Страховочный вариант, как выяснилось, был уничтожен метеоритным дождем, о чем Ансу никто вовремя не соизволил доложить.
        - Азоринд - вещество, по сути, бесполезное, сами знаете. Профессор Куртон считает его единственным в мире безвредным средством для поднятия настроения. Однако затраты на его изготовление несопоставимы с эффектом воздействия.
        - В данный момент это «бесполезное» средство является главным действующим лицом в весьма важной политической игре. А потому вы просто обязаны были иметь стратегический запас.
        Пока полковник разбирался с боевиками, Анс выехал в Минипенск для встречи с резидентом торгового союза. Губерт высадил Крэндека на одной из улиц и продолжил кататься, уводя за собой возможных наблюдателей. Это была легенда для исполнительного майора. Сам же заместитель начальника внешней разведки сел в другое такси и, воспользовавшись аварийным каналом связи, назначил встречу. Там ему и сообщили сногсшибательную новость. Получалось, что уникальная зеленая субстанция, способная излучать сигналы, не регистрировавшиеся стандартным оборудованием, имелась теперь лишь у одного человека.
        - Запас, естественно, был, но именно он пострадал в первую очередь. Крупный болид превратил хранилище в одну большую воронку,- виновато ответил резидент.
        Азоринд являлся изобретением лиранианского ученого, который долго работал над созданием вещества, способного прогнать хандру и поднять настроение человека в любой ситуации. В отличие от наркотиков, зеленая субстанция профессора не оказывала пагубного воздействия на организм людей, а единственным побочным эффектом оказалось неизвестное излучение. Его и обнаружили-то совершенно случайно. Секретарша Куртона, обладавшая экстрасенсорными способностями, забила тревогу, когда поняла, что постоянно испытывает необъяснимый страх при приближении к сейфу, в котором хранились первые порции азоринда. К изучению этого явления подключили других специалистов, и те создали уловитель сигналов удивительной жидкости. Сигналы оказались четкими и довольно устойчивыми. Никакими другими приборами они не фиксировались. На всякий случай открытие сразу засекретили.
        Когда Анс сообщил, что для отсрочки военных действий ему необходимо одно из самых невероятных технических новшеств Лирании, руководство предоставило список на полстраницы. Внимательно его изучив, генерал остановил свой выбор на азоринде и начал раскрутку большой игры.
        Первый ход в ней был сделан, когда в руки агентов Варпана попали некие зашифрованные документы с лиранианского военного крейсера, обнаруженного в нейтральной зоне космического пространства. Корабль не подавал признаков жизни, и к моменту прибытия спасательной шлюпки весь его экипаж был мертв. Это не могло не заинтересовать ведомство Крэндека. Разведка конфедерации проследила курс движения судна и наткнулась на обломки других летательных аппаратов. Мало того, при тщательнейшем исследовании корабля в отсеке, примыкающем к рубке, обнаружили потайное изолированное помещение с оплавленными стенами.
        К работе с документами подключили лучших дешифровщиков. Им понадобилось полторы декады, чтобы получить странный текст, смысл которого можно было понять с большим трудом. В нем иносказательно, словно в древних письменах, говорилось о неизвестном и очень мощном оружии.
        Параллельно начались подготовительные работы в самой Лирании. В итоге на самой защищенной планете торгового союза была построена секретная лаборатория. Профессору Куртону выделили средства, не без посредничества Крэндека приобрели
«Хранотекс», и ученый продолжил работу по углубленному изучению азоринда. Естественно, он не подозревал, какая глобальная интрига раскручивается вокруг его совершенно мирного изобретения.
        - Все очень скверно! - Генерал постучал костяшками пальцев по столу. Он сознавал, что перемудрил с подключением Рула, и в сложившейся ситуации частично виноват сам. Крэндек всегда старался придавать максимальную реалистичность своим операциям. В данном случае все получилось чересчур натурально... и не так, как хотелось.- Сейчас мы балансируем на краю пропасти. Если термос с азориндом не попадет ко мне в течение двух недель, вооруженные силы Варпана развернут полномасштабные военные действия.
        - Этого нельзя допустить. Мы не готовы к войне.
        - Знаю. И вы должны мне помочь.
        - Что нужно сделать?
        - На 24-ХМ есть прибор для обнаружения излучения азоринда?
        - Нет, но доставка займет немного времени.
        - Срочно организуйте. Бросьте все силы на поиски сигналов, найдите источник и немедленно отправьте его на Дарбин. От успешного выполнения операции сейчас зависит многое, если не все.
        - Сделаем. Что еще?
        - Не так давно мне сообщили о пропаже эсминца торгового союза. При каких обстоятельствах он исчез?
        - Вы имеете в виду тот, что был недавно уничтожен эскадрой Раненга на окраине Парикса?
        - Так его все-таки обнаружили? Я не знал об этом.
        - Ваш контр-адмирал явно не заинтересован в разглашении информации подобного рода. Чужой военный корабль беспрепятственно проник в подведомственный ему сектор…
        - Откуда он взялся?
        - Корабль угнали прямо из ремонтных доков.
        - Кто?
        - Следствие еще не закончено. А у вас имеется какая-то дополнительная информация?
        - Этот корабль всплыл возле Ригса и атаковал мой рейдер. У меня есть основание полагать, что эсминец был припаркован к шестой планете Парикса именно для этой цели.
        - На вас открыли сезон охоты? - заволновался резидент.
        - Очень на то похоже.
        - Вы знаете кто?
        - Пока нет.
        - Есть подозреваемые?
        - Их слишком много, а потому мне срочно нужна информация о всех, кто может быть причастен к угону военного корабля Лирании. Особенно обратите внимание на лиц, имеющих обширные связи с Варпаном и заинтересованных в развязывании войны.
        - Я сейчас же свяжусь с центром и сделаю запрос о пропавшем эсминце.
        - Это подождет. Сначала - азоринд.
        - Да, да, конечно.
        - Учтите: человек, выкравший азоринд, умен и очень опасен. Подключите самых опытных специалистов. У нас нет права на ошибку.
        - Сделаем в лучшем виде. Через два дня термос будет на Дарбине.
        - Хорошо бы,- недоверчиво протянул Анс, поднимаясь со стула.- Связь пока по старой схеме. Когда доставят термос, активируй срочный канал.
        - Договорились.
        - И еще,- варпанец на пару секунд задумался,- мне нужна самая подробная информация об одном технокраде.
        - Так их же сейчас сотни. Разве за всеми уследишь? - Резидент воспринял задание как невыполнимое и попытался от него откреститься.
        - Такой, скорее всего, один,- с нажимом в голосе заметил Крэндек. - На вид - лет тридцать, похож на коренного жителя Зраглима, рост чуть выше среднего. В общении слегка заносчив. Считается лучшим специалистом в своем деле. Наверняка проходил учебу в элитных подразделениях - боевая подготовка на высшем уровне.
        - Если он так похож на арга, почему вы считаете, что его следует искать на планетах торгового союза?
        - Чутье подсказывает, а оно редко меня подводит.
        - Хорошо, мы попытаемся выйти на след этого человека.
        - Только не спугните его. Пока нужна лишь информация.
        Генерал встал и направился к выходу из пивной, в которой проходила встреча. На улице он не пошел к ближайшей стоянке такси. Небольшая прогулка, рекомендованная Люмьгером в подобных случаях, признаков слежки не выявила.

«Тяжела доля шпиона! Приходится скрываться и от чужих, и от своих. Хотя, если разобраться, своих-то у меня и нет,- мысленно усмехнулся Анс.- С одной стороны, это к лучшему. Мне терять нечего. Надоест работать на торговый союз, могу послать их в бездну. Опять же по нынешней ситуации большущий вопрос - кто на кого работает. Вот сейчас взял и напряг всю разведку Лирании. Забавно. Пожалуй, ради одного этого стоило родиться на свет. Сознавать, что именно от тебя зависит судьба миллиардов людей… От меня и от одного шустрого технокрада».
        Последнее дополнение слегка подпортило настроение Крэндека. Он посмотрел на часы.

«Как там дела у полковника? Неужели он не справился? Обещал же позвонить».
        Сигнал телефона раздался в тот момент, когда заместитель начальника внешней разведки Варпана садился в такси.
        - У нас все нормально, можно возвращаться,- доложил Люмьгер.
        Глава 8
        Роковые числа
        - Ты пришел отрапортовать об успешном выполнении операции, Жескон?
        Принц застал князя за сборами в дорогу. Лерсун редко покидал родную планету, но если уж оказывался за ее пределами, то не сидел на одном месте дольше двух-трех дней. Таинственный ореол, окружавший имя повелителя Грохмы, притягивал к нему многих состоятельных дам Лирании. И он этим не без удовольствия пользовался. Сегодня у князя намечался визит к вдове сенатора, которая прислала своенравному правителю приглашение на участие в великосветской охоте.
        - Не совсем, мой господин.
        После встречи с заказчиком Жескон не торопился к своему господину. Напрашиваться на аудиенцию самому было небезопасно - вдруг повелитель Грохмы посчитает причину недостаточно веской? Поэтому принц дождался времени утреннего доклада.
        - Смотри, не разочаруй меня во второй раз. Ты знаешь, что к провалам своих людей я отношусь как к собственным,- с угрожающими нотками в голосе сказал Лерсун и многозначительно добавил: - А проигрывать не в моих правилах.
        - Я встречался с нашим заказчиком.
        - Зачем? Он передумал?
        - Просил немного повременить с захватом термоса. У них возникли новые непредвиденные обстоятельства.
        - Это его проблемы. Нас они не касаются.
        - Прошу прощения, господин. Я взял на себя смелость выполнить его просьбу за сто тысяч единвов.- Принц положил на стол карточку Балье, с которой женщина была вынуждена снять защиту.
        - Почему не посоветовался со мной?
        - Вы приучили мелкие вопросы решать самостоятельно.
        Бросив недовольный взгляд на излишне самостоятельного слугу, Лерсун нахмурился, однако быстро оценил сумму «откупного». Князь спрятал карточку в нагрудный карман, усмехнулся и сказал:
        - Пожалуй, ты прав. Из-за такой мелочи меня беспокоить не стоило. Еще новости есть?
        - Одна женщина с документами на имя Киру Пронкас утверждает, что жаждет вашей смерти и готова лично отправить вас к предкам.
        - Кто такая? - Угроза убийства князя скорее позабавила. Дамочка явно ненормальная, если думает, что сможет пробиться к правителю через тройной заслон охраны.
        - Она хотела, чтобы ее приняли за одну из тех сумасшедших дур, которым не дает покоя ваш гарем. Но проверка показала, что мы имеем дело с более крупной рыбкой. Вам говорит что-нибудь имя Андры Балье?
        - Э… Я его точно где-то слышал. Напомни-ка.
        - Семь лет назад эта аферистка за рекордно короткий срок опустошила кошельки сразу нескольких толстосумов Лирании. Речь тогда шла чуть ли не о пятидесяти миллионах.
        - И где сейчас эта миллионерша?
        - В моем номере. Покорно ждет, когда вы согласитесь ее принять.
        - Хм...- Князь бросил мимолетный взгляд в окно, обдумывая, ехать ли ему на охоту или устроить допрос богатой мошеннице.- Как считаешь, сколько эта бестия может стоить?
        - Полагаю, если ее выставить на нашем аукционе, тысяч пятьдесят за нее дадут сразу просто как за женщину. Если же сообщить ее настоящее имя - цена подскочит на два порядка. Главное - перед торгами успеть оповестить заинтересованных персон в Лирании.
        - Пятьдесят тысяч, говоришь? Неужели она так хороша?
        - Классическая фигура, длинные ноги, пышные волосы, большие голубые глаза. На вид - не более двадцати пяти.
        - Она случайно не изъявляла желания отправиться в ближайшее время на Грохму?
        - Просто спит и видит.
        - Вот и прекрасно. Пожалуй, я ее приму. Через пару дней вернусь, и тогда приведешь женщину ко мне. Посмотрим, действительно ли она так хороша, как ты описываешь.
        - Будут еще какие-либо распоряжения относительно Балье?
        - Выясни, сколько с нее можно содрать в качестве откупных. Но деликатно. Подпортишь ей шкурку - накажу.
        Лерсун небрежным жестом указал собеседнику на дверь, и тот с облегчением покинул апартаменты хозяина. Сегодняшний разговор с князем мог закончиться для принца весьма плачевно. Обошлось. И не без помощи голубоглазой пленницы.

«Два дня у князя уйдет на развлечения в обществе богатой вдовы. Затем минимум столько же он будет занят новой игрушкой. За это время необходимо во что бы то ни стало решить проблему со злосчастным термосом. Иначе кому-то придется расстаться с головой».
        Жескон заглянул в комнату, в которой держали пленницу. Дежуривший охранник сразу поднялся и вышел.
        - Через два дня тебе предстоит важная встреча, женщина. Князю любопытно взглянуть на дурочку, так жаждущую его смерти.
        Веревки с Балье сняли, нацепив взамен ошейник и расставив вокруг ее кровати излучатели. Стоило пленнице приблизиться к ним на два шага - и металл обруча впивался огнем в кожу на шее.
        - Какая может быть встреча? Я чувствую себя грязной, как крыса на помойке.
        Андра была подавлена. Из-за оплошности с документами, которые она в спешке забыла выбросить из сумки, ее быстро разоблачили, и теперь интерес харзомцев к ее персоне возрос многократно. С дорогой гостьи буквально не сводили глаз, а той, несмотря на наличие необнаруженного телефона, ждать помощи было неоткуда. Аферистка всегда старалась действовать в одиночку, и вот теперь это обернулось против нее - единственный абонент, который был ей известен на Дарбине, помогать отказался.
        - Я предоставлю тебе возможность принять ванну. Всего за десять тысяч единвов.
        - В присутствии твоих уродов?
        - Ты опять выказала неуважение к мужчине?
        - Ой.- На лице аферистки отразился испуг, поскольку за каждое подобное высказывание ее нещадно наказывали.- Я не хотела.
        - Получишь пять плетей на свой счет. Сегодня я добрый.
        - Спасибо,- мрачно выдавила из себя Андра.
        По установленным для нее правилам пленница была обязана благодарить за каждое назначенное наказание. Первую сотню плетей она выкупила за сто тысяч и то только потому, что принцу срочно понадобились деньги.
        - Мои люди не будут помогать тебе в ванной. Сама справишься. Ошейник тоже снимут. Но попробуй выкинуть какой-нибудь фортель - и пожалеешь, что родилась.
        Жескон поднялся и покинул комнату. Оставшись одна, Балье с силой ударила подушку и в который раз обозвала себя последней дурой.

«Бедная Рузида! Если Царг решил от меня избавиться, что будет с ней? Живой он ее точно не выпустит. Хорошо, если будет держать при себе. Он же не дурак и должен понимать: если я выберусь, попытаюсь ее выкупить… Деньги Царг любит. Как же мне хочется сейчас добраться до его жирной морды! А вместо этого я застряла здесь. Хотя одной мне все равно не справиться. Нужен отряд десантников, нужны деньги, причем очень большие. А чтобы их раздобыть, я должна быть свободной…»
        След от луча лазерной указки прыгал по носу домашнего любимца, но тот мирно спал и не обращал внимания на любимую игрушку.
        - Чак, по законам физиологии любой живой организм должен двигаться, а ты дрыхнешь три четверти своей жизни. А ну вставай немедленно! - прикрикнул на ленивого кота Артем Зорин.
        В ответ на гневную тираду «живой организм» лишь неторопливо повел ухом, словно помогая посторонней звуковой волне побыстрее проплыть мимо.
        - Э-эй там, на кресле! Я воспринимаю подобную реакцию как полное неуважение к хозяину. Из чего следует однозначный вывод: Чак, ты - грубая невоспитанная скотинка и будешь за это наказан.
        В качестве орудия возмездия парень избрал скомканный носок, запустив им в сонного котика. Снаряд достиг цели. Кот недовольно открыл глаза, и в поле его зрения сразу попал красный световой зайчик.
        Сонливость «скотинки» как ветром сдуло. Испугавшись подкравшегося к его носу
«врага», кот резко подпрыгнул. Приземлившись на все четыре лапы уже за пределами кресла, он выгнул подковой спину, распушил свой тонкий хвост и сделал несколько шагов, пятясь боком. Не ожидавший столь бурной реакции, след красного луча бросился наутек, что мгновенно придало смелости представителю кошачьих. Чак вдруг вспомнил, что является хищником, и перешел в наступление. Правда, не сразу. Любая удачная атака сначала должна быть хорошо подготовлена, поэтому хвостатый мгновенно распластался на полу и, вцепившись когтями в ковровую дорожку, начал перебирать передними лапами. Со стороны это выглядело как
«цыганочка» в замедленном ритме. Закончив танцевальную разминку, зверь приступил к активным действиям. Высокий прыжок, мгновенный отскок в сторону и стремительная гонка по кругу, при которой охотника за световым зайчиком попеременно заносило то влево, то вправо. Наконец цель настигнута! Хищник уверен, что жертва находится в его мощных когтях...
        И тут Артем снова включил указку.
        В пронзительном «мяу» слились воедино и негодование, и разочарование, и угроза страшной мести коварно вырвавшемуся противнику. Охота возобновилась с новой силой. Кресло, диван, письменный стол… Кот несся, не разбирая дороги. Высокий прыжок на стенку, не совсем удачное приземление, еще один круг по полу...
        - Эх! - Хозяин выключил указку и положил ее на журнальный столик.- Ваша физическая подготовка, сударь, оставляет желать лучшего. Максимум за сегодняшнее выступление - четыре с большим минусом. Ладно, ползи сюда. Пора заняться кототерапией.
        Артем усадил взъерошенного зверька на колени. Тот все не мог успокоиться, подергивая пушистым хвостом из стороны в сторону: мало того что разбудили ни свет ни заря и заставили бегать, так еще и игрушку отобрали.
        Хозяин Чака - выпускник дизайнерского факультета областного университета, в настоящее время проходил полугодовую практику на одном из предприятий родного города. Его мать два года назад во второй раз вышла замуж и уехала с мужем во Францию, оставив сыну квартиру и пятилетнего кота неизвестной породы.
        После отъезда мамаша практически не общалась с Артемом, перепоручив заботу о сыне соседке Антонине Ивановне, пожилой женщине, проживавшей напротив Зориных. У той имелся собственный ключ от жилища будущего дизайнера, и она нередко наведывалась в гости с инспекторской проверкой. Не будь этих визитов, в комнатах давно бы завяли все цветы, да и порядка в квартире было бы куда меньше.
        Мать не то чтобы забыла о сыне, но, промучившись в первом несчастливом браке, теперь хотела получить от жизни хоть немного счастья для себя лично, а сын служил постоянным напоминанием о прежней жизни. Кстати сказать, Артем жалел мать и старался помочь чем мог. С первого курса он подрабатывал заказами, так что теперь содержал себя сам.
        Одинокая соседка, несмотря на строгий вид, тепло относилась к парню. Ее волновало одиночество Артема и его постоянное затворничество.
        - Вместо того чтобы в книжки глаза пялить, лучше бы на девок смотрел. Может, и приглянулась какая-нибудь! - обычно ворчала она на домоседа.- А то помру - кто цветы поливать будет? Кот?
        Обычно Зорин по утрам разминок своему любимцу не устраивал, но сегодня был особенный день: двадцать первое декабря две тысячи сто двенадцатого года - 21.
2.2112. Сегодня в двенадцать часов двадцать одну минуту ему исполнялся двадцать один год.
        Подумаешь, невидаль, сказал бы любой на его месте. Однако для Артема Зорина число, состоящее из единиц и двоек в любом порядке, представляло действительно серьезную проблему. С самого рождения.
        С первым криком новорожденного в южном городке России, где землетрясения видели лишь по телевидению, начались довольно ощутимые толчки. Потолок в акушерской обвалился, поранив врача и медицинскую сестру. К счастью, ни мать, ни ребенок не пострадали. Но с тех пор числа 12 и 21 постоянно преследовали мальчика.
        Когда он пришел в детский садик номер 21, там случилась вспышка стафилококковой инфекции, и учреждение пришлось закрыть. На двадцать первый день его пребывания в первом классе двенадцатой школы там произошло короткое замыкание электропроводки, и старое здание сгорело до основания.
        С ним постоянно случались какие-то происшествия, связанные со злополучными числами, наносившие экономике небольшого городка ущерб, а Артему - моральные и физические травмы. Когда мальчику исполнилось двенадцать, их с матерью бросил отец. Именно с этого времени юноша начал бояться роковых 12 и 21. В особенности если их было много. Как сегодня.
        Артем открыл записную книжку, вытащил из ее корешка авторучку и написал: «21.12.
091 - 21.12.2112».
        - Чак, ты только посмотри! - воскликнул парень.- Оказывается, сумма цифр моего года рождения тоже равна двенадцати! Как тут не верить в проклятия? С ума сойти! Какой же пакости мне ожидать от сегодняшнего дня!
        Зорин еще раз взглянул на строчку цифр и вдруг принялся судорожно зачеркивать сегодняшнюю дату.

«Прямо как годы жизни получается. На это я категорически не согласен. Вот доживу до ста двенадцати, тогда можно и о вечном подумать. Но никак не раньше».
        - Правильно я говорю, Чак? - озвучил окончание мысли Артем.
        Хвостатый любимец уже успокоился и согласно мурчал, удобно устроившись на коленках хозяина.
        - В связи с вышеизложенным есть интригующее предложение. А не пойти ли нам на кухню с целью приготовления завтрака? По законам все той же физиологии любой организм требует регулярной подпитки. Не возражаешь?
        Кот ответил молчаливым согласием.
        За завтраком Зорин решал глобальную проблему наступившего дня: куда ему отправиться, чтобы тем самым спасти собственный дом от возможных катаклизмов?

«В кинотеатр не пойду - если рухнет здание, жертв будет много. Выехать за город? А вдруг такси попадет в аварию? Нет, нужно относительно безлюдное место не слишком далеко от дома. А не сходить ли мне в зоопарк? Зимой в будний день там вряд ли кого застанешь. Покатаюсь на трамвайчике, поглазею на пустые клетки…»
        Несмотря на относительно мягкую зиму в этой полосе России, большинство животных предпочитало отсиживаться в закрытых подогреваемых частях вольеров. Лишь единицы рискнули появиться под пасмурным небом, демонстрируя себя редким в эту пору посетителям.
        - В свете надвигающегося лично на меня грандиозного события я отправляюсь на природу, где мы с ним, с событием, и встретимся. По возможности без жертв с обеих сторон. Ты,- указательным пальцем Артем приподнял морду животного,- остаешься за старшего и несешь полную ответственность за сохранность нашего жилища. Жратва у тебя имеется, развлечения придумаешь сам. Только не зови кошек со всей округи, чтобы мне не пришлось извиняться перед соседями за ваши оргии.
        Отдав распоряжения, Зорин подошел к стене и снял висевшую на ней спортивную саблю - свой приз за победу в областных соревнованиях. Небольшая тренировка всегда улучшала настроение парня, и, хотя в тесном пространстве его комнаты развернуться особо было негде, десять минут саблист уделил любимому занятию. Несмотря на роковую дату, мебель не пострадала.
        Вернув оружие на место, Артем начал собираться в дорогу.
        Транк очнулся от собственного кашля. Он едва не захлебнулся вязкой жидкостью, которую ему вливал в рот бородатый смуглый старик.
        - Пей, дорогой, не стесняйся! Овечье молоко и мертвого на ноги поднимет.
        Смысл слов доходил до Руэлса с некоторой задержкой. В общем-то это было неудивительно. Во-первых, он только начал приходить в себя, а во-вторых, язык незнакомца был весьма нелегок для восприятия. Это технокрад отметил еще в то время, когда изучал его.

«Что тут происходит, хрустни моя черепушка! Быстренько вспоминаю. Я на Земле. Уничтожил наглого харзомца, получил ранение, шел на север. Потом… Видимо, куда-то дошел». Он осмотрел комнату, в которой находился. Небольшое помещение было обставлено более чем скудно: кровать, стол, два стула и кресло-качалка.
        Белая жидкость, которой его поил незнакомец, имела неприятный запах, но оказалась довольно питательной. Технокрад откашлялся и опустошил емкость, взяв ее собственными руками.
        - А ты не хотел. Все плевался вчера, словно я тебе химию какую подсовываю. Нет, у меня, дорогой, все натуральное. Своя земля, свое стадо, молоко, простокваша, сыр.
        - Вчера? - испуганно подскочил Транк.- Когда я пришел в этот дом?
        - Пришел ты, скажешь тоже! Если бы я не надумал ремонтировать ограду загона, ты бы пришел не ко мне, а к Господу в грехах отчитываться. Совсем холодный был и синий, когда я тебя нашел. Небось наглотался таблеток и думал, что они тебе помогут? А зря. Вся эта химия от лукавого.
        Только сейчас Руэлс осознал свою ошибку. Транквилизатор не может оказать помощь истощенному организму, если ему неоткуда черпать энергию. Проглотив ампулы, он сделал себе только хуже.

«Но откуда дед знает о таблетках?»
        - Сколько я здесь?
        - Второй день, дорогой.
        - Мне надо срочно уходить! - Технокрад откинул одеяло и резко сел.
        - Зачем спешишь? Ты мой гость. Отдохни, наберись сил. Вина выпьем. Сам делал.
        Пастух жил один. Летом к нему еще иногда приезжали дети и внуки, а в остальное время все были заняты, и зимой старик радовался любому гостю.
        - Прошу прощения, уважаемый,- поклонился Руэлс. Он имел некоторое представление о местных обычаях.- Я с огромным удовольствием погостил бы у вас, но дела требуют моего присутствия в другом месте. День я уже потерял. Правда, если бы не вы, я потерял бы целую жизнь. Благодарю за помощь.
        - Вот за твое здоровье мы и выпьем перед дорожкой, чтобы оно тебя никогда не подводило. Знаешь, нет ничего полезней для крепости духа, чем настоящий херес, приготовленный по старому рецепту. Посиди здесь минутку, я схожу за бутылочкой. Заодно и вещи тебе принесу. Твоя одежда явно не для нынешней погоды. Только таблеток своих не ищи, я их выбросил от греха подальше.

«Да как ты посмел! - внутренне вскипел больной.- Они стоят огромных денег!» Вслух Транк не произнес ни слова. Его собственная жизнь стоила дороже.
        Переодевшись в кожаную куртку пастуха, духовно окрепший (после выпитого) технокрад покинул хутор за пару часов до полудня.

«Силен мужик! Умеет превратить обычную пьянку в душевное представление. А как говорить умеет - песня! Все-таки тост - забойная штука. Я не знаю, какой сволочью нужно быть, чтобы после таких слов да не выпить. Хорошо, что дед только две бутылки из погреба принес».
        Получив у гостеприимного пастуха и винодела подпитку в виде натуральных продуктов, организм специалиста по похищению чужих новшеств резко пошел на поправку. Лишь сейчас биохимические стимуляторы начали оказывать нужное воздействие.
        После стычки с харзомцем Руэлс уже не позволял себе расслабляться. Казалось, что даже выпитое им вино, наоборот, обострило все чувства. Поэтому, как только технокрад появился на окраине города, он сразу почувствовал пристальное внимание к своей персоне.

«Ну что ж, если спрятаться от вас не удается, придется уничтожить. Каждого, чья морда хоть немного похожа на харзомскую. У любого терпения есть предел. Мое кончилось».
        Транк не видел тех, кто за ним следил, но был уверен, что это его прежние преследователи из Минипенска. Координаты планеты они наверняка разузнали у Форга и теперь забросили сюда несколько человек, отыскав других владельцев нелегальных порталов.

«Мне бы только местечко подходящее найти, чтобы не как на ладони. Здесь-то, куда ни кинь взгляд,- сплошная степь. Тут они меня быстро уничтожат. Даже без лазерных генераторов».
        Внимание пришельца привлек огороженный стальной решеткой лесной массив, который Руэлс принял за парк.
        - Молодой человек, немедленно покиньте вольер! Я сейчас милицию вызову! - заорал на него какой-то мужчина в зеленом форменном костюме.
        - Вольер? Скажите, а куда я попал? - Технокрад с легкостью перемахнул через ограду и очутился рядом с кричавшим.
        - Вы в зоопарке, молодой человек. Ваше счастье, что наш лев в отъезде.
        - Благодарю за информацию, господин любезный,- произнес технокрад с сильным акцентом.
        Смотритель принял его за нетрезвого иностранца и вызывать охрану не стал.
        - Понаедут всякие, нажрутся, а ты потом отвечай за них,- пробурчал он себе под нос и пошел прочь.

«Зоопарк - это совсем неплохо! - Транк внимательно рассматривал план территории на стенде.- Тут тебе и деревья, и водоемы, и даже скалы имеются. А это что за полосатая дорожка?»
        Ответ обнаружился в двух шагах в виде рельсов, по которым медленно двигались три разноцветных вагончика. Через каждые сто метров они делали остановку возле оборудованных платформ, где осуществлялась посадка и высадка.
        Роль машиниста необычного состава, разрисованного мультяшными персонажами и явно рассчитанного на детскую аудиторию, исполнял куклообразный робот. На него же возлагались и обязанности гида, поэтому за дорогой он практически не следил. Развернувшись лицом к слушателям, робот угловато размахивал руками и рассказывал об обитателях зоопарка. Слушателем оказался единственный великовозрастный для такого поезда пассажир, который сидел со скучающим видом на самом низком сиденье и периодически посматривал на ручные часы, хотя в вагоне имелись электронные.

«Какое удачное стечение обстоятельств! - подумал Транк. Он увидел человека, только когда вошел в вагончик.- Интересно, почему он занял сломанную лавку, если тут полно целых? Может, его пейзаж за окном не устраивает? Тогда зачем он вообще сюда пришел?»
        Технокрад сел напротив:
        - Приветствую вас. Давно катаетесь?
        - Здравствуйте.- Незнакомец поднял глаза. В них отражалась какая-то потусторонняя отрешенность.- Если оценивать с точки зрения временного континуума в масштабах мироздания, то еще не прошло и микронной доли мгновения.
        Глубоко задумавшийся землянин не обратил внимания на акцент собеседника. Последние полчаса его одолевали мысли о сломавшейся прямо под ним скамейке. Это случайность или один из сюрпризов сегодняшнего дня? В первом случае ему бы, конечно, стоило пересесть на новую, но второй вариант, к которому склонялся парень, заставлял поберечь имущество зоопарка.
        Руэлс имел достаточно богатый словарный запас и почти понял витиеватое изречение незнакомца. После небольшой паузы он задал второй вопрос:
        - А с точки зрения отдельно взятой конкретной личности?
        - Я тут с утра. А вам зачем?
        - Хочу, чтобы вы покатались еще немного. Ничего страшного ведь не случится?
        Почему-то от этой ничего не значащей фразы паренек вздрогнул, пристально посмотрел на незнакомца, потом перевел взгляд на часы и ответил:
        - Этого я вам гарантировать не могу.
        - Почему?
        - Я же не Господь Бог.
        - А он может?
        - Некоторые утверждают, что он может все. Правда, другие в этом сильно сомневаются, а третьи вообще считают, что его нет. Вам с какой точки зрения лучше ответ дать?
        Транк считал, что ему лучше поторопиться, а потому решил прервать занудную болтовню странного парня и вернуться к жестокой реальности:
        - Мне лучше, если ты заткнешься и будешь сидеть тихо, как мышка! А чтобы не было скучно, вот тебе подарок.
        Технокрад раскрыл ладонь, по которой медленно полз металлический рогач. Жука пришелец посадил на воротник посетителя.

«Откуда он знает, что у меня день рождения?» - подумал Артем Зорин и вдруг почувствовал слабый укол в шею.
        - Благодарю,- нерешительно сказал он.
        - А в придачу еще и сумку. Покатайся с ней немного.
        Именинник хотел спросить, почему незнакомец столь щедр к нему, но язык вдруг отказался двигаться, так же как и руки, и ноги.

«Похоже, землетрясения, урагана или наводнения сегодня не будет. Судьба уготовила мне странного иностранца. Еще бы знать, что он со мной сделал? И зачем?» Артем видел, как обладатель идеально прямого носа и укороченных бровей покинул вагончик, не дожидаясь остановки.

«Щедрый даритель» буквально растворился среди кустарников волчьего вольера, хотя табличка на русском и английском языке предупреждала: «Посетителям зоопарка запрещается кормить хищников». В русском варианте к первому слову предупреждения кто-то предусмотрительно дописал букву «и».
        Сидя практически на полу, Зорин не мог видеть, куда подевался обладатель сумки. Не знал он и о том, что его недавний собеседник сам сродни опаснейшему хищнику и сейчас вышел на охоту за другими охотниками. И тем более парень не подозревал, что является главной приманкой в разворачивающемся сафари.
        Транк действовал крайне осторожно. В памяти с фотографической точностью отпечатался план зоопарка, и технокрад быстро прикинул, где враг может устроить засаду.
        Расчеты Руэлса полностью подтвердились. Он первым обнаружил и сумел незамеченным подобраться к троим мужикам, склонившимся над небольшой полупрозрачной сферой.
        - Как показывает прибор, объект занял позицию в трамвайчике. Вряд ли ему просто захотелось покататься.- Самый низкий из троих говорил на парийском.
        - Да он точно меня не видел, клянусь! - принялся оправдываться второй.
        - Некоторые умельцы способны видеть не только глазами.
        - Какой смысл прятаться в вагоне, если знаешь, что за тобой следят?
        - Наш клиент наверняка считает, что его преследует одиночка. В таком случае трамвайчик - вполне подходящее место для засады.
        Технокрад сейчас хорошо видел всех троих и пришел к выводу, что перед ним не харзомцы. Третий тип, до сих пор не вступавший в разговор, постоянно крутил вокруг себя полупрозрачную сферу и поглядывал в сторону кустов, где скрывался Транк.
        - Капитан,- обратился он к низкорослому,- не разберусь я с этим прибором. Почему он показывает два сигнала? Один четкий, а другой едва заметный, словно тень первого. Может, прибор сломался и надо было второй захватить?
        - Второй показал бы то же самое! Что ты от них хочешь? Устройства переправляли через портал. Может, они после переброски еще не адаптировались. Ты сам-то как себя ощущаешь, когда выходишь из телепорта?
        - Жрать сильно хочу, но при чем здесь это? В Лиссабоне второго сигнала не было точно. Он вообще появился только здесь, в зоопарке.
        - Чувствительная техника тоже имеет право испытывать некоторый дискомфорт. Поэтому на помехи не обращай внимания. Нас интересует основная цель. Ею и занимайся!
        - А вдруг она исчезнет?
        - Из центра передали, что излучение цели блокировать не так просто, а чтобы испортить прибор, надо очень хорошо постараться.
        Руэлс собирался покончить с троицей прямо на месте, но к ним подошли еще четверо. Затем капитан по телефону связался с другими находившимися в зоопарке бойцами. В разговорах «охотников» промелькнуло упоминание о скрабте.

«Да, серьезно ребятки подготовились! Придется использовать живца на полную катушку».
        Из переговоров Транк понял, где будут «брать» трамвайчик. Противник запланировал проведение операции возле моста между вольерами белых медведей и бассейном тюленей. При этом командир группы захвата строго предупредил своих подопечных, чтобы стреляли только по открытым участкам тела. Термос пострадать не должен.

«Жаль паренька, но придется им пожертвовать. Речь идет о моей жизни и восьми миллионах единвов. Тут не до сантиментов. Либо ты, либо тебя».
        Легкое покалывание в ступнях удивило Зорина. Он пошевелил сначала пальцами ног, потом рук.

«И что это было? Временное отключение двигательной активности? А теперь меня мне все-таки вернули? По идее сейчас должен появиться сам фокусник и хохочущим голосом возвестить, что работает скрытая камера. Ну и где он? А то сейчас выброшу эту чертову сумку и раздавлю его железного жука.- Парень увидел впрыгивающих в вагон людей и облегченно вздохнул.- Наконец-то!»
        В следующий момент прямо в лицо ему направили пистолет. Еще через мгновение возле самого уха раздался щелчок, второй, третий. Вооруженные гости один за другим осели на пол вагона.

«Что за спектакль?» - Артем почувствовал запах гари и слегка повернул голову. На его плече сидел и дымился рогач. В салон на ходу запрыгнул еще один боец, и металлическое насекомое, расправив крылья, метнулось на врага. Раздался взрыв, человека отшвырнуло в сторону. Лужа крови, в которой тот оказался, развеяла последние сомнения землянина - скрытой камеры не будет.
        Зорин вскочил на ноги, но не сумел даже выпрямиться во весь рост и снова рухнул на место - онемение еще не полностью отпустило свою жертву. Именно это обстоятельство и уберегло парня. Несколько пуль просвистело прямо над головой пассажира. Стреляли с обеих сторон вагона. Артем перепугался и сполз с сиденья на пол. Он совершенно растерялся и абсолютно не имел понятия, что делать. Инстинкт самосохранения и животный страх загнали его под ближайшую лавку.

«Неужели это все не в кино, а на самом деле? Почему я? Что за люди в зоопарке? Они же страшнее любых зверей!»
        Путаные мысли испуганного человека были прерваны странным жужжанием. Оно все приближалось и приближалось. В следующее мгновение перед глазами именинника приземлилось огромное металлическое насекомое, по размерам не уступавшее его Чаку. Из продолговатого чешуйчатого тела выдвинулось сразу три ствола. Зорин судорожно дернул к себе сумку, прикрыв лицо.
        Три выстрела слились в один, голова Артема дернулась, и затылок впечатался в ножку скамейки. Затем кто-то выхватил сданную на хранение сумку, и взгляду именинника открылся вид на электронные часы вагона. Они показывали зловещие цифры: 12.21.

«Вот я и родился. Какая радость!»
        Парню хотелось смеяться от нахлынувшего восторга.

«Наверное, именно так сходят с ума»,- подумал он, теряя сознание. Небольшая зеленая лужица на полу медленно впитывалась в щеку землянина.
        Глава 9
        Следуя за желтой стрелкой
        Руэлс активировал видеосенсоры «рогача» и перевел его в режим агрессивной обороны, смертельно опасной для каждого, кто приближался к подзащитному. К сожалению, энергетические запасы телохранителя были довольно ограниченны и их хватило всего на четверых.
        После взрыва электронного насекомого Транк потерял возможность вблизи наблюдать за «подсадной уткой». Издалека он видел, как паренек вдруг подскочил, превратившись в отличную мишень для нападавших. По нему тут же открыли стрельбу с двух сторон.

«Благодарю тебя, землянин. Спи спокойно, твоя жертва не была напрасной - я отомщу убийцам!» Диверсант четко проследил позиции врагов и приступил к зачистке территории.
        Он перемещался тихо, действовал молниеносно и безжалостно - ведь на кон была поставлена его жизнь. И очень круглая сумма «выходного пособия».
        Руэлс быстро разобрался с четырьмя охотниками, позаимствовав два ствола и телефон одного из боевиков, настроенный на прием. Когда Транк подобрался к очередному врагу, в чужом аппарате связи раздался радостный возглас:
        - Скрабт завалил клиента! Термос у нас. Уходим!

«Куда? Я еще не закончил!» - возмутился технокрад и кинулся к очередному противнику. Неожиданно его встретили плотным огнем.
        - Их двое! Мне нужна помощь,- донеслось из телефона.
        Спрятавшись за торчавший из земли валун, Руэлс обнаружил, что рукав подаренной пастухом куртки вспороло пулями в двух местах.

«А ведь шкурка была почти новой! Вы мне за это ответите!» Транка сильно разозлила неожиданно возникшая помеха в лице проворного бойца. Ситуация начинала выходить из-под контроля - термос забрали, а он не мог кинуться вдогонку. Подозрительные шорохи сзади подлили масла в огонь, и человек резко развернулся, готовясь к самым решительным действиям. Его пистолет буквально уткнулся в морду белого медведя.

«Хрустни моя черепушка!» Шок, вызванный внезапным появлением полутонной туши, на секунду парализовал технокрада, и он не выстрелил сразу, хотя мгновение назад готов был разрядить оружие в любого... Стрессовая пауза пошла на пользу. Чуть опомнившись, Руэлс сообразил, что пистолет малого калибра вряд ли сможет завалить такого зверя.
        - Шел бы ты отсюда, господин любезный.- Транк не узнал собственный голос.
        Похоже, белому исполину аромат местного хереса не понравился. Зверь отпрянул, пару раз чихнул и неторопливо побрел дальше. Он лишь недавно плотно пообедал и сейчас решил не связываться с незваным гостем, от которого дурно пахло.
        - Бросай своего второго и уходи. Некогда с ним возиться… - Аппарат связи как нельзя вовремя вернул замершего диверсанта к действительности.
        Враг не терял времени даром и вышел на удобную для обстрела позицию. Руэлсу пришлось проявить чудеса акробатики, чтобы спастись от прямого попадания. На этот раз досталось не только куртке - левое плечо обожгло огнем.

«Ты меня достал!» - Перекатившись в сторону, Транк открыл непрерывную пальбу из двух «грандов». Ситуация складывалась явно не в пользу нелегального туриста. Ему была дорога каждая секунда, а противник никак не желал этого понимать.
        Скрываясь за скалистой грядой, диверсант бесшумно обошел врага с тыла, но его и тут ждали: по камням прямо перед носом зацокали пули.

«Да сколько можно? Что у него - небо вместо зеркала? Он видит каждый мой шаг!»
        Сзади раздался грозный рев хозяина вольера, который напоролся на незваных гостей, спешивших на помощь своему коллеге. Теперь Руэлс в любую минуту мог оказаться меж двух огней.
        Щелчки пневматического оружия за спиной диверсанта слились в автоматную очередь, которую перекрыл ужасающий рык белого исполина. Потом раздался душераздирающий человеческий крик. Кто-то из охотников не выдержал и пустил в ход оружие с пороховыми зарядами.

«Спасибо, мохнатый друг. Теперь здесь точно объявятся местные служители правопорядка. До их появления я должен успеть разобраться с тем гадом».
        Противник занимал выгодную для обороны позицию. Несколько мощных валунов, поросших вьющимися растениями, образовывали настоящий круговой бруствер. Скрывавшегося за ним человека можно было подстрелить лишь сверху.

«Эх, мне бы тех гранат, что были у харзомца. Пару штук - и дело в шляпе.- Транк вспомнил ночное сражение, заметив под ногами круглые камешки.- А ведь и вправду похожи…» Он подобрал несколько кругляшей.
        - Эй, мужик, у меня для тебя подарок. Лови! - крикнул он по-парийски и бросил
«гранаты» навесом.
        У противника сработал защитный условный рефлекс. Стреляя на ходу, он тут же выпрыгнул из укрытия, но добраться до следующего не успел - оба выстрела технокрада оказались точными, и Транк бросился к отвоеванной позиции. Он опасался, что белый хищник не сумел остановить врагов.

«А это еще что такое? - Руэлс заметил лежавшую рядом с трупом прозрачную полусферу.- Неужели тот самый приборчик?»
        - Бросай оружие! - где-то рядом раздалось на парийском. И буквально сразу из другой точки донеслась русская речь:
        - Стоять! Мать твою!.. Руки за голову!
        Заглушая последние слова, раздались выстрелы - огнестрельные вперемешку с пневматическими. Транк упал, накрыв телом прибор.
        Через пару минут стрельба прекратилась. В зоопарке появились вооруженные люди в форме и несколько человек в штатском.
        - Ты погляди! - возмущался усатый оперативник, стоя над Руэлсом.- И тут трупы. Отродясь такого не было! С чего это вдруг наш полусонный городишко превратился в полигон для разборок заезжей мафии? Прямо ужастик какой-то! Андрей, зови сюда санитаров. Скажи - тут еще двоих забрать надо.
        - Старшина, а ты видел, что натворил медведь перед тем, как его ухлопали? Вот там настоящий ужастик. Бррр! Меня чуть наизнанку не вывернуло.
        - Так они и мишку нашего угробили? Уроды! - Мужик безуспешно чиркал зажигалкой, пытаясь прикурить.
        - Выбросьте вы свою кремневую древность, Станислав Петрович. Вот смотрите, работает при любой погоде.- Напарник вытащил пьезовоспламенитель.
        Старшина прикурил:
        - Жаль зверюгу. Мой сынишка любил на него поглазеть. А зажигалку я не выброшу. Я с ней курить меньше стал. Пока огонек добудешь, сигарету потеряешь, а новую доставать жалко.
        - Кто тут вздумал шутить? А ну сознавайтесь! У нас сегодня и без ваших идиотских шуточек работы по горло,- возмущался старший санитар.- Ну и где ваши два трупа?
        - На месте,- махнул рукой Петрович.- Не волнуйтесь, не сбегут.
        - Тут всего один.
        - Как один? Я в свои пятьдесят на глаза пока не жалуюсь. Они там, возле камушков друг на дружке лежали крестиком.
        - Я тоже не слепой,- продолжал кипятиться санитар.- Лейтенант, рассуди нас, пожалуйста! Сколько здесь трупов?
        Офицер подошел ближе:
        - Я вижу одного.
        Старшина недоуменно присвистнул:
        - Ну и народ! Оглянуться не успеешь, как у тебя из-под носа чего-нибудь стащат…
        Петрович благоразумно решил воздержаться от дальнейшей полемики. Ему уже не раз намекали на возраст, а уходить на пенсию не хотелось.
        Руэлс, благоразумно прикинувшийся вторым трупом, покинул зоопарк через вольер для бегемотов. Он миновал пару кварталов и, добравшись до крохотного скверика, присел на холодную лавку. Рана на плече оказалась несерьезной, и Транк сосредоточил внимание на приборе. Яркая желтая точка, на которую указывала стрелка, стремительно удалялась, о чем свидетельствовали желтые цифры на табло в нижней части устройства. Имелось здесь и другое, едва заметное пятнышко салатного цвета, но во второй строчке табло бледно-зеленым значилось нулевое расстояние. «Эта штука еще и собственное местонахождение показывает? Зачем?»
        Задумываться о чудачествах незнакомого устройства было некогда. От технокрада стремительно уплывали восемь миллионов.
        Желающих поступить в отряд Куцего оказалось немало. Среди наемников его знали как удачливого командира. Когда же стало известно, что даже провал операции обернулся для его команды немалой выгодой, рейтинг сержанта вырос еще больше. Для участия в отборе нашлось сразу два десятка претендентов, хотя вакансий было всего пять.
        Кандидаты прибыли на загородную дачу нанимателя и ждали, когда им объявят условия приема на работу. За это время гостям дали возможность рассмотреть местность вокруг дома. Ведущую к белокаменному флигелю тропинку в саду отсюда нельзя было не заметить. Как, впрочем, и усиленную охрану самого флигеля.
        Между собой претенденты практически не общались, видя в каждом лишь нежелательного конкурента. Несмотря на кажущуюся расслабленность бойцов, явственно ощущалось растущее напряжение.
        - Приветствую вас, господа. Рад, что откликнулись на мое объявление. Наверняка каждый из присутствующих является достойным бойцом, но мне нужны лучшие. Поэтому, согласно принятым правилам, мы проведем нехитрые испытания для каждого. Надеюсь, никто не возражает? - Куцый появился среди гостей неожиданно, словно иллюзионист, возникший на сцене из ниоткуда. Еще более странным казался тон его приветственной речи, словно он не головорезов нанимал, а проводил собеседование с будущими сестрами милосердия.- Так… Если возражающих нет, тогда… Быстро построиться! Вы не в пивнушку явились, а на службу поступать! Что за вид? Голодранцы, и только! Смотреть на вас тошно!
        Резкая смена тона стала холодным душем для разношерстной компании претендентов. Расслабленность улетучилась, и бойцы быстро выстроились в одну шеренгу.
        - Так-то лучше! Зарубите себе на носу, парни. С дисциплиной у меня строго. Не расслышал мой приказ или не понял его - лишаешься недельного жалованья. Оплошал в бою - месяц будешь бодрствовать на ночных дежурствах. Заснул на посту - три дня работаешь мальчиком для битья. Всем понятно?!
        - Да, командир! - Хор голосов получился не особо стройным.
        - Меня кто-то не расслышал? Я только что спросил: всем понятно?!
        - Да, командир!
        На этот раз ответ удовлетворил грозного начальника.
        - Отлично. Приступим сразу к делу. Парни с опытом проведения боевых операций - шаг вперед.
        С места не сдвинулись лишь трое.
        - Бывшие десантники, еще шаг вперед.
        Из строя вышли семь человек.
        - Похвально, похвально.- Куцый внимательно осмотрел каждого и вдруг снова перешел на добродушный тон чудаковатого дядюшки:- А теперь я попрошу тех, кто считает себя настоящим мастером рукопашного боя, сделать еще пару шажков.
        Четверо бойцов подошли вплотную к деревянному помосту.
        - Вот с вас, господа, мы и начнем. Прошу.- Сержант поднялся по ступенькам, приглашая борцов за собой.- Сейчас мой зам посмотрит, чего вы стоите на самом деле. Только не вздумайте поддаваться - он от этого звереет и может ненароком зашибить.
        В преступном мире Дарбина уже были наслышаны о новом заместителе Куцего: некто Рухатый, принятый в отряд всего неделю назад, во время последней операции практически спас жизнь командиру. Когда бойцов сержанта заманили в ловушку, резервная группа нанесла мощный контрудар, решивший исход стычки. Группу возглавлял новичок, потому он и взлетел так высоко.
        Ростом и телосложением Люмьгер чуть уступал мускулистым атлетам из числа бывших десантников. А сейчас благодаря маскировке он вообще выглядел несколько обрюзгшим человеком и даже вызвал недобрые усмешки троих претендентов. Четвертый, наблюдая за легкой походкой незнакомца, наоборот, нахмурился.
        - Господа,- обратился к ним полковник.- Вам дается три минуты. Кто по истечении этого срока останется на ногах, может считать себя принятым в отряд.
        - Рухатый, а ты сам хоть минуту продержишься? - насмешливо спросил один из кандидатов. Торопясь первым продемонстрировать свое мастерство, он приблизился к Люмьгеру.
        Удар ногами с кувырком через голову со стороны всегда выглядит эффектно. Но он, во-первых, требует большего разбега, а во-вторых, результативен лишь в том случае, если противник не видит начала приема или обладает неважной реакцией. Рухатый не страдал слабым зрением или медлительностью, поэтому спокойно увернулся и от ботинка десантника, и от кулаков, которые тот пытался пустить в ход еще до приземления. Вдобавок инспектирующий слегка зацепил ладонью претендента в полете, и тот, не сумев правильно сгруппироваться, потерял равновесие, когда оказался на краю помоста. Люмьгер же резко сократил дистанцию, нанес всего два удара и развернулся к следующим бойцам. Продержавшись в вертикальном положении всего секунду, насмешник рухнул с настила на землю.
        Еще двоих полковник успокоил за минуту, провернув трюк с использованием силы одного противника против другого.
        Повозиться ему пришлось лишь с тем угрюмым парнем, который сразу признал в Рухатом опасного соперника. Этот претендент немного умел обороняться, но все же разница в уровне подготовки не могла не сказаться на конечном результате. Люмьгер маятником раскачал оборону противника и нанес мощнейший удар в образовавшуюся брешь.
        - Две минуты сорок пять секунд,- не скрывая восхищения, объявил Куцый.
        Рухатый привел в чувство последнего бойца и помог ему подняться:
        - Как зовут?
        - Бойс.
        - Ты прошел испытание.
        - Спасибо, командир.- Десантник откашлялся и уселся на траву, устало опершись спиной о ствол дерева.
        - Как видите, господа, испытания у нас суровые. Те, кто не передумал, сдайте свои рекомендации моему секретарю. Остальных больше не задерживаю.
        Ушли шестеро, причем трое из них - недавние насмешливые мастера рукопашного боя.
        - А ты силен, Рухатый! - не удержался от восхищения сержант.- Где готовят таких ребят?
        - Где надо,- пробурчал полковник.- Что с бумагами?
        - Железные рекомендации всего у половины кандидатов. У остальных ерунда. Такие бумажки можно купить в любой второсортной забегаловке.
        - А у Бойса?
        - У этого вообще нет бумаг. Говорит, о наборе бойцов услышал вчера в ресторане отеля «Слепая Лошадь», он там грузчиком подрабатывал, вот и приперся. Похоже, паренек даже не подозревает, куда вляпался. Зря ты его зачислил, с таким потом проблем не оберешься.
        - На твоего заказчика похож?
        - Только если того на голову вытянуть вверх да в плечах раздать раза в полтора… Нет, и тогда ничего не выйдет. У паренька даже череп другой формы - круглый какой-то. Да и глаза совсем другие.
        - Погоди, про глаза ты мне ничего не говорил.
        - У моего заказчика они… как бы лучше сказать… в общем, крупные такие - любая баба позавидует. А у этого самые обыкновенные.
        - Интересно... Ладно, узнай подноготную Бойса.
        - Хорошо, через полчаса мне будет известен даже час его зачатия.
        - Интимные подробности можешь опустить.- Люмьгер задумался, подав знак, чтобы собеседник его не перебивал, затем спросил: - Из ушедших кто-нибудь подходит по габаритам?
        - Тоже нет. Размазанных тобой на ринге сам видел - крупнее Бойса будут, а остальные - совсем хлюпики. Тут, как ни маскируйся, ничего не получится.
        - Ну что ж, продолжим отбор претендентов.
        - Каким образом? Ты же побил самых сильных.
        - Я думаю, тебе в отряде не только мордовороты нужны. Без хороших стрелков, бойцов, способных думать, ловких и изворотливых парней тоже не обойтись.
        - А зачем тогда понадобилось это показательное избиение в самом начале?
        - Я хотел, чтобы остались только те, кому это позарез нужно.
        - Ну ты и голова, Рухатый! Пожалуй, в заповеднике у меня действительно не было шансов.
        На двери двухэтажного здания по адресу: Кутузовская, 18/6, куда привел Руэлса прибор, было написано: «Медико-санитарная часть».

«Ну они нашли, где оборудовать портал - в больнице. Может, тут еще и настоящие пациенты для маскировки имеются?» На табличке с адресом хорошо видна была лишь последняя цифра.
        В зоопарке никто из выживших боевиков Транка не видел, поэтому он смело открыл дверь и вошел в коридор.
        - Молодой человек, куда это ты собрался? - Пожилая женщина в белом халате перегородила Руэлсу дорогу своим необъятным бюстом, когда тот оказался в отделении для стационарных больных.- Русским языком написано: «Посещение больных после шестнадцати ноль-ноль». Батюшки светы! Да ты погляди на свою одежду! Грязная, рукав в трех местах продран. Ты с какой свалки выбрался, милок?
        - Извините, я не совсем хорошо понимаю по-русски.- Технокрад специально усилил свой акцент.
        - А вы к кому? - перейдя на «вы», сменила гнев на милость нянечка.- Вроде иностранцев к нам не поступало. А, поняла… Вы к тому странному парнишке, что из зоопарка привезли?
        - Почему странному?
        - Да блаженный он какой-то. Все улыбался и улыбался. И ни в какую не хотел идти в палату. Лучше, говорит, я в коридоре возле сортира лягу, чем в двенадцатую. Во удумал! Пришлось-таки санитаров звать на подмогу.
        - Скажите, пожалуйста, это Кутузовская, дом шесть? - нараспев спросил посетитель.
        - Ай, ай, ай, сердешный! Так вы не туда попали? - всплеснула руками женщина.- Пойдемте, я покажу, как до нужного дома добраться.
        Нянечка вышла с Руэлсом на улицу и показала дорогу.
        - Благодарю вас, барышня.
        - Не за что, сердешный, не за что. А куртку смените обязательно. У нас в городе в такой одежде ходить не принято.
        Когда говорливая тетка закрыла за собой дверь, Транк вернулся и осторожно подобрался к окну палаты, из которой поступал сигнал. Он не мог понять логики противника. Зачем нужно было приезжать в местную больницу? Притаскивать сюда термос? Устраивать спектакль?

«Запутанное дело. Может, у кого-то из них все-таки хрустнула черепушка? Да так, что он теперь ничего не помнит и не соображает, что делает? Для меня это был бы лучший вариант. Но чудес в реальной жизни не случается.- Руэлс притворно вздохнул.- А вдруг ловушка? Жаль, времени разбираться нет. В любую минуту могут появиться остальные».
        Использовав электронно-лучевой нож, Транк вырезал в стеклопакете отверстие для руки и открыл створку. Проникнув внутрь помещения, он подошел к дальней от окна кровати. Прибор явно показывал, что источник сигналов шел отсюда.
        - Ты? - Меньше всего диверсант ожидал увидеть живым паренька из трамвайчика. А тем более - здесь.
        - Может быть, и я. Хотя, если исходить из здравого смысла, который меня покинул (надеюсь, ненадолго), говорить об этом с полной уверенностью нельзя.
        - Где термос?
        - Какой термос? В котором чай хранят?
        - Из моей сумки.- Руэлс направил на парня ствол.
        - А я знаю? - Артем продолжал улыбаться, словно в него целились не из пистолета, а фотоаппаратом.- Я, между прочим, вашу сумку даже не открывал, клянусь!
        - Только не надо мне врать. А ну вставай!
        - Я бы с удовольствием. Но для меня в данный момент это представляет некоторую сложность.
        Пришелец сорвал с пациента одеяло и перерезал веревки, которыми того привязали к кровати. Термоса нигде не оказалось, однако стрелка прибора упрямо показывала - сигнал исходил от этого странного улыбчивого паренька. Технокрад поставил полусферу на тумбочку и сел на пустовавшую соседнюю кровать.
        - Ты ничего постороннего сегодня не глотал?
        - Смотря что считать посторонним.
        - Я имею в виду небольшую флягу. Может, ее часть.
        - А некоторые еще и шпаги глотают…
        - Хватит трепаться. Быстро пройди до того угла комнаты.
        - Зачем?
        - Заткнись и не раздражай меня. Я приказываю - ты выполняешь. Молча!
        Артем пожал плечами. Ему, несмотря на напряженность ситуации, почему-то хотелось смеяться над этим задумчиво-обозленным типом.
        Еще один обитатель палаты, лежавший на кровати возле окна, залез с головой под одеяло и не высовывался.
        - Хрустни моя черепушка! - Транк заметил изменения показаний не только желтых цифр. Вторая строчка перестала показывать ноль. Вдобавок ко всему появилась и вторая стрелка салатного цвета.- Что за ерунда?
        Он встал и отошел от тумбочки на два шага.
        - Так ты еще и меня показываешь? - Руэлс задал вопрос на парийском.

«Вот почему мне не удалось подобраться к боевику незамеченным. Он раньше других обратил внимание на вторую стрелку. Укуси меня акула! Я все равно меченый. Но почему?»
        - Мне еще долго тут стоять? - спросил Зорин.- Можно хоть окно закрыть? Ноги на кафельном полу без тапочек мерзнут.
        - Заткнись!
        Посетитель находился в подавленном состоянии. Оказывается, причиной его бед был не термос, а нечто другое. Нелегальный турист снова посмотрел на прибор, затем на странного улыбчивого больного.
        - Ладно, закрой окно и расскажи все, что случилось с тобой после моего ухода.
        - Да, в общем, ничего страшного,- хихикнул Артем.- Заскочили три мужика со стволами, упали. Еще одному в башку врезался твой рогач. Потом появился здоровенный металлический жучила и начал в меня целиться сразу из трех стволов. По-моему, я испугался и заслонился твоей сумкой. Потом резкий удар по голове, и мое лицо в какой-то зеленой луже. А очнулся я на носилках возле дверей этой палаты. Дальше рассказывать или лучше заткнуться?

«Зеленая лужа, говоришь? Любопытно. Выходит, они продырявили фляжку. И что мы имеем? У меня нет ни термоса, ни жидкости из „Хранотекса“. Это ужасно. Но, с другой стороны, кто об этом знает? Ведь я мог ее перелить и в другую емкость... В данном случае сосудом является этот блаженный землянин. Что ж, не совсем удобно, но ради восьми миллионов я готов немного потерпеть его общество».
        - Где твоя верхняя одежда?
        - Надо спросить у нянечки. Только ты ей пистолет не показывай - напугаешь тетеньку.
        - Он мне еще советы давать будет. Заткнись! - Транк приоткрыл дверь. В конце коридора раздавался знакомый голос.
        - Молодые люди, я сейчас санитаров вызову. Вы куда?
        - Бабка, сиди тихо и не дергайся. И без тебя сегодня день тяжелый.
        Руэлс прикрыл дверь и забаррикадировал ее ножкой стула.
        - Бегом в окно,- шепотом приказал он.
        - Я же босой,- возразил Зорин.
        - Вон обувь.- Технокрад указал на кровать второго пациента, где находились домашние тапочки.- Надевай, и мотаем отсюда. Тут сейчас начнется вторая серия зоопарка.
        - Предупреждал же их - нельзя мне в палату номер двенадцать,- бормотал Артем себе под нос, спрыгивая с подоконника.
        Грохот выбитой двери подтвердил справедливость слов именинника.
        - Пригнись и бегом за мной. Учти: те парни церемониться, как я, не будут. Убьют - глазом моргнуть не успеешь!
        - Я успею,- возразил Зорин, но медлить не стал.
        Руэлс тормознул машину.
        - У тебя дома найдется во что переодеться?
        - Конечно.
        - Называй адрес.
        Через десять минут они вместе с водителем такси поднимались по лестнице. Транк внимательно следил за тем, как управляют местным автомобилем, и решил, что дальше обойдется без услуг шофера. Как только за ними захлопнулась дверь квартиры, он оглушил таксиста ударом по голове.
        - Зачем? - испуганно вскрикнул парень.
        - Ну не убивать же его из-за телеги на четырех колесах.- Диверсант вытащил ключи из кармана водителя.
        - Пригрозил бы пистолетом, он и сам ключи отдал.
        - А потом сразу позвонил куда следует, и ваша милиция устроила бы нам почетный эскорт. Ты время-то не тяни. Сам переоденься и мне найди одежду по погоде.
        - Я никуда не поеду! - заупрямился землянин.
        - Хочешь, чтобы тебя пристрелили?
        - Кто?
        - Парни из зоопарка.
        - Они нас потеряли и теперь вряд ли найдут.
        - Наивный ты парень. Кстати, зовут как?
        - Зачем тебе мое имя? - Зорин сел в кресло и принялся поглаживать сидевшего на подлокотнике Чака. Только сейчас блаженная улыбка исчезла с лица парня.
        - Ты задаешь слишком много вопросов. Может, мне самому тебя пристрелить?
        - Не посмеешь. Если хотел, сделал бы это в больнице.
        - Да, ты мне действительно нужен живым. Но я могу отправить к праотцам твоего дружка.- Транк направил ствол на кота.
        - Не надо. Меня зовут Артем.
        - Так вот, Артем, немедленно заткнись и делай, что говорю!
        - Я могу считаться пленником? - по-деловому спросил Зорин, переодевшись.
        - Можешь.
        - Тогда, согласно конвенции о лицах, взятых под стражу, я имею право на один звонок.
        - Какой?
        - Надо предупредить соседку, чтобы поливала цветы и кормила Чака в мое отсутствие.
        - Звони, только быстро.
        - Антонина Ивановна?.. Здравствуйте. Меня срочно отправляют в командировку... Даже не знаю, на сколько дней. Про Чака не забудьте... Спасибо.
        Кот в это время весь напрягся, будто понял, что его бросают, и внезапно прыгнул прямо на хозяина. Защищая лицо от когтей пушистого друга, Артем невольно отпрянул. В ту же секунду раздался пронзительный звон. Парень обернулся на звук и с ужасом увидел, что клинок висевшей на стене сабли стал вдвое короче, а рядом с покачивающимся обрубком зияют два небольших отверстия в обоях, раньше их точно не было.
        Диверсионная подготовка Руэлса пригодилась и на этот раз. Транк, находившийся в трех шагах от Зорина, кинулся и повалил его на пол. А Чак второй раз прыгнул на пляшущий по стенке след от луча лазерного прицела.
        - Вы чего? - не сообразил Артем.
        - Чего-чего! Ты говорил, нас не найдут? Так вот, скажи спасибо своему зверю. Он тебе только что жизнь спас.
        Со стороны балкона донеслось слабое жужжание.
        - Ползком в туалет - и крепко запрись! - крикнул Транк, а сам побежал на кухню.
        Он открыл воду, намочил висевший на стуле фартук и притаился возле прохода. Диверсант догадывался, что скрабт настроен на землянина и будет преследовать парня до тех пор, пока не выполнит заложенную программу. Судя по перебитой сабле и пулевым отверстиям в стене, робота запрограммировали на убийство.
        Жужжание усилилось, и в дверном проеме показался чешуйчатый корпус. Диверсант немедля набросил на него тряпку. Резкая смена температуры, влажности и освещенности привела чувствительную аппаратуру скрабта в замешательство. Жужжание почти затихло, а сам робот плавно приземлился на пол. Не теряя времени, Руэлс схватил чешуйчатого убийцу и поставил его в раковину. Сверху на влажный фартук потекла струйка воды.
        - Артем, выползай оттуда. Уходим. У нас очень мало времени. Через десять минут эта штука адаптируется и продолжит преследование.
        - Снова металлический жук?
        - Скрабт, он же робот-убийца.- Технокрад давал пояснения на ходу, спускаясь по лестнице.- Настраивается на конкретного человека и потом не отстанет.
        - А где он сейчас?
        - Принимает холодный душ - единственное средство его задержать.
        - Лучше бы его отключить или сломать.
        - Чем? У него такая броня, что не всякий снаряд пробьет. Разве что...- Транк вспомнил о харзомской винтовке.- Ладно, сделаем небольшой крюк.
        - Куда мы? - на выезде из города спросил Зорин.
        - Есть одно местечко, в котором мы и подождем твоего металлического друга.
        - Он не мой.
        - Настроен на тебя, значит, твой.
        Вскоре машина съехала с асфальтированной дороги и двинулась по колдобинам поля. Десять минут беглецов непрерывно трясло.
        - Приехали. Выходи.
        - Зачем? Я лучше здесь посижу. На улице дождь, а сейчас не лето. Хочешь, чтобы я простудился?
        - Сейчас сюда заявится скрабт. В машину он точно не промажет. Хочешь изжариться? - передразнил Руэлс. Он подошел к груде валунов и принялся выворачивать один из земли.
        Нацепив забытую таксистом фуражку, именинник покинул салон автомобиля.

«Достойный у меня получился сегодня денек. В перестрелке я побывал, в больнице тоже. Погоня, покушение.- Действие азоринда еще не прошло, и Артем воспринимал происходящее с некоторой иронией.- Теперь еще какой-то робот-убийца. А ведь день еще не кончился. Чего дальше-то ожидать? Чертей, огнедышащих драконов или русалок? Было бы любопытно на них поглазеть».
        Зорин увидел, как его похититель откопал вороненую игрушку с оптическим прицелом и толстоствольный агрегат с цилиндрическим магазином.

«Такого я даже в кино не видел! Наверное, сверхсекретные западные разработки,- пришел к выводу парень. Он на всякий случай взглянул на часы. Дата двадцать первое декабря, обозначенная цифрами на электронном табло, заставила его усмехнуться.- То, что я попал в переделку, было ожидаемо. Одного не могу понять - чего понадобилось иностранным шпионам в нашем зоопарке? Неужели рецепт рациона местных косолапых?»
        - Чего стоишь? Прячься!
        - Да тут ни деревца, ни кустика. Степь да камни.
        - Ложбинку видишь? - Транк указал на небольшую яму.
        - Там же грязно.
        - Укуси тебя акула! Грязи он испугался! Тебе в гроб обязательно чистым ложиться?
        - Молчу.- Зорин послушно залег в канавку.
        Сам Руэлс, наоборот, расположился на пригорке среди камней. С харзомской короткоствольной винтовкой в руках он чувствовал себя гораздо уверенней.

«А вот и наш „жучок“ пожаловал.- Технокрад приник к окуляру.- Хрустни моя черепушка! За ним сразу три авиамобиля. По-моему, нам крышка».
        Через оптический прибор Транк рассмотрел, что машины хоть и похожи на местные, колесами земли не касались. И пока они существенно отставали от скрабта.

«Начнем, пожалуй».
        Первые три пули прошли по обтекаемому корпусу робота вскользь, четвертая отсекла ему конечность, и только пятая прошила броню, вызвав взрыв внутри прочного панциря. На мокрую землю упал кусок высококачественного металлолома.
        - Артем, давай в машину!
        Добраться до автомобиля беглецы не успели. Перерезанный лазерным лучом, стальной конь попросту развалился на две части.
        - Теперь нам точно крышка,- выдохнул диверсант.
        - Ух ты! - восхищенно воскликнул Зорин. Только что на его глазах разрезали такси, а теперь еще и… - Никогда не видел, как зарождается смерч.
        - Ты о чем?
        - Сам взгляни.- Землянин указал куда-то за спину технокрада.
        - Провались оно все в бездну! - Транк увидел две черные воронки, беззвучно надвигавшиеся прямо на них.
        Через несколько секунд смерчи растворились в воздухе, словно их и не было. На мокрой пожухлой траве остались лишь харзомская короткоствольная винтовка, растровый игломет и фуражка таксиста.
        Глава 10
        Карантинная зона
        Чувство голода, внезапно набросившееся на Зорина, несколько отвлекло парня от кардинальных перемен, произошедших в окружающей обстановке. Он лишь обратил внимание на то, что закончился дождь. Потом с удивлением заметил, что пожухлая декабрьская трава почему-то позеленела, да еще в степи выросли холмы, покрытые зарослями колючего кустарника. Небо как-то подозрительно быстро очистилось от непроглядных туч, и большое красное солнце уже касалось линии горизонта.
        Артем оказался один, и обсудить все эти странности ему было не с кем. Разве что с самим собой.
        - С точки зрения здравомыслящего человека я, скорее всего, умер. Кто же выживет после встречи со смерчем? Уж точно не Зорин в свой двадцать первый день рождения. Хорошо, примем это утверждение за основную гипотезу. Но что за странное место… В рай занесло, что ли? Забавно. За какие такие заслуги? И почему минуя чистилище?
        На всякий случай Артем ущипнул себя за руку и тут же ойкнул, почувствовав реальную боль.
        - А с другой стороны - никаких ощутимых изменений в организме. И вряд ли душам в раю так жутко хочется есть. Голод скорее адский. Нет, что-то здесь не так. Хоть бы какой ангел прилетел да ввел в курс дела. Неважно у них тут организован учет кадров.
        Высказанные вслух претензии возымели действие. Правда, встречать «новую душу» прилетели не ангелы. С разных сторон от Зорина приземлились четыре авиамобиля. Взяв пришельца в кольцо, бойцы группы захвата начали сближаться, не выпуская одинокую неподвижную фигуру из-под прицела паралитического оружия.
        - Без приказа не стрелять! - строго предупредила лейтенант Иркада.- Образец, похоже, попался смирный.

«И эти с оружием. Голливудский боевик продолжается,- невесело усмехнулся Зорин.- Крыльев за спиной не видать, значит, не ангелы. Хвостов с рогами, правда, тоже не наблюдается. Но физиономии… Злые они все какие-то. Хотя девушка вроде ничего. Чем-то похожа на того типа, который мне рогача подарил. Брови наполовину выщипаны, нос такой же формы. Только глаза темнее, прямо как угольки. Ее, пожалуй, можно было бы причислить к небесным созданиям. Интересно, на каком языке она разговаривает? Неужели латынь?» Пара слов показалась землянину знакомой.
        - Командир, образец по нашему классификатору не идентифицируется,- доложил один из бойцов, вооруженный камерой с массивным объективом.
        - Включи опцию «расширенный поиск».
        - Я по расширенному и искал.
        - Плохо дело. Всем надеть изолирующие маски! - Иркада вытащила из кармана стальной цилиндр и бросила к ногам неопознанного пришельца.

«Опять подарки? Как мило! Все иностранцы в курсе, что у меня сегодня день рождения! И какой гадости ожидать на этот раз?»
        У Артема замерло сердце, но предполагаемого взрыва не произошло. Вместо него вокруг парня образовалась голубоватая полусфера энергетического щита. Землянин внимательно осмотрел странную оболочку.

«Так, теперь я у них еще и под колпаком. И что за крыша у меня над головой?»
        - Седьмой уровень опасности. В карантинной зоне обнаружен чужак. Внешне выглядит как лиранианец из центрального сектора, только глаза зеленые. Ведет себя смирно. В данный момент блокирован щитом. Прошу выслать эвакуатор и чистильщиков в квадрат тридцать четыре,- кратко доложила по рации командир группы и отключила связь.
        - Лейтенант, зачем было вызывать чистильщиков? Расщепили бы этого гада на атомы - и все дела. Нас же теперь три дня из изолятора не выпустят.
        - Отставить разговорчики! Тому, кто забыл, могу напомнить устав.
        Женщина прекрасно знала, какая волокита ожидает ее команду, но у нее просто не поднялась рука уничтожить этого растерянного паренька, несмотря на опасность, которая исходила от любого представителя неизвестного мира.
        - Да кому он здесь нужен, ваш устав?
        - Капрал Геалс, не забывайся! Иначе я могу подумать, что жизнь кажется тебе непозволительной роскошью.- Она уже почувствовала враждебность со стороны своих подчиненных. Следовало сразу показать, кто тут заказывает музыку.- Вместо того чтобы попусту лясы точить, распорядитесь провести предварительное тестирование персонала. Насколько я помню, это входит в ваши прямые обязанности.
        Благодаря экстрасенсорным способностям, обнаружившимся у девушки сразу после получения высшего образования, Иркада умела видеть мысленные образы других людей, особенно направленные лично на нее. Собственно, из-за этого она и оказалась среди мусорщиков. Полковник, в чье распоряжение девушка поступила после окончания военно-медицинского университета, в своих мыслях рисовал такие извращенные картинки с ее непосредственным участием, что она не выдержала и отвесила ему пощечину, обозвав мерзавцем. Любому другому подобный поступок грозил тюремным заключением. Иркаду спасло только то, что она происходила из знатной варпанской семьи. Обратись она к родителям за помощью, и службы в карантинной зоне можно было избежать, но молодая женщина считала себя достаточно самостоятельной.
        После этого неприятного случая варпанка приложила немало сил, чтобы научиться жить со своим даром. Она никому о нем не говорила, поскольку желающих иметь дела с умельцами читать чужие мысли найдется немного. Не объяснять же каждому, что видишь лишь картинки. Старания не пропали даром. Со временем Иркада научилась проще относиться к изображениям собственной персоны в довольно экзотических позах.
        - Молчу-молчу, лейтенант.- Подчиненный в сердцах махнул рукой.- Но в следующий раз, прежде чем докладывать, посоветуйтесь с ребятами. Мне через неделю в отставку, а вам с ними еще долго работать. Как бы чего не вышло...
        В карантинной зоне, как правило, служили люди, у кого на прежнем месте не сложились отношения с начальством, или же те, кто чудом избежал тюремного заключения, поэтому предупреждение капрала было не лишено оснований. Иркада это прекрасно понимала.
        В обязанности возглавляемой ею группы входило обнаружение космического мусора, попадающего на планету через телепортационные воронки. Затем проводилась его идентификация и транспортировка в распределительный центр. Неопознанные объекты подлежали немедленному уничтожению, за исключением разумных существ. Этих отправляли на детальное исследование, а всю группу захвата подвергали строжайшему медицинскому контролю - мало ли какую бациллу успел занести в их организмы чужак?
        - Лейтенант, эвакуатор сейчас прибудет. Когда погрузите образец, отправляйтесь в лабораторию вместе с ним. Вашу команду заберут чуть позже.- По закрытому каналу связи с Иркадой связался диспетчер.
        - Я не могу оставить своих людей.
        - Этого требует сложившаяся ситуация. Вы имеете медицинское образование?
        - Да.
        - Тогда проводить обследование будете сами. Инструкции получите на месте.
        - А как же доктор Мирлес?
        - У него срочный вызов за пределами карантинной зоны.
        Артем заметил появление в небе белой угловатой посудины, которая приземлилась, подняв большое облако пыли. Колпак над его головой исчез, к Зорину приблизилась та самая воинственная девушка, лицо которой сейчас скрывала полупрозрачная вуаль защитной маски.
        - Сам пойдешь или нужно особое приглашение? - спросила «амазонка», протянув левую руку. В правой она держала пистолет.
        Иркада чувствовала, что чужак не испытывает враждебности, но кто знает, что у него на уме? Психика пришельца могла оказаться взрывной, и тогда даже ее способности не сумеют предугадать его поведение.
        Парень не разобрал ни единого слова, но послушно взял черноглазую брюнетку за руку. А что еще ему оставалось делать? Кидаться на головорезов? Или бежать? Зорин не видел смысла ни в том, ни в другом. Лучше сдаться этой привлекательной особе, чем попасть под пули, как в зоопарке.
        - Извините, вы не подскажете, где мы находимся? Хотя бы приблизительно.- Артем полагал, что иностранные шпионы должны знать язык той страны, в которой они работают.
        - Так ты еще и говорить умеешь?! Ладно, пошли. У нас с тобой сегодня много работы.
        Оба, естественно, не поняли друг друга, и девушка потянула чужака за собой. Артем упираться не стал, тем более что в белую машину вместе с ними никто из суровых бойцов не пошел.

«Как романтично! Таинственная незнакомка с пистолетом, летающий агрегат и я - неизвестно в каком качестве. Прямо сказка, и только! Еще покормили бы чем-нибудь… Интересно, а куда подевался тот тип, который вытащил меня из палаты?
        В отличие от Зорина, Руэлс сразу догадался, где оказался, и не стал дожидаться встречающих. Он бегло изучил местность. Действовать нужно было очень быстро. Выбрав подходящий по размерам валун, технокрад накинул на него пиджак, позаимствованный в квартире Зорина. Затем отыскал место, где можно спрятаться. Стараясь не оставлять следов, добрался до густых зарослей и там притаился. Транк видел, как прилетела группа захвата и уничтожила чужеродную одежду вместе с камнем. Из укрытия он выбрался лишь после отлета авиамобилей. Теперь можно было приступать к поискам землянина.

«Тресни моя черепушка! Где он? - Отсутствие желтой стрелки внутри полусферы до глубины души возмутило Руэлса. Он даже потряс прибор.- Неужели парня вынесло на другую планету? Или радиус действия этой штуки совсем крохотный? Так нет, те охотники в зоопарке утверждали, что зафиксировали сигнал из Лиссабона. Довольно приличное расстояние. Артем, отзовись сейчас же! Куда ты пропал?! Со мной так поступать нельзя!»
        Специалист по похищениям технических новшеств уже собрался разразиться самыми нелестными отзывами о зеленоглазом парнишке с планеты 24-ХМ, и тут всего на пару секунд проявился желтый указатель, а затем так же внезапно исчез.

«Так, направление известно, расстояние тоже. Но почему сигнал пропадает? Типы в зоопарке утверждали, что заблокировать излучение невозможно». Проявившиеся на несколько мгновений цифры показывали, что источник сигналов находится рядом. Транк воспрянул духом и ускорил шаг, постоянно поглядывая на прибор. Желтая стрелка наконец перестала исчезать. Землянин двигался с довольно большой скоростью.

«Этого и следовало ожидать: парня заграбастали мусорщики. Придется снова его вытаскивать!»
        К лаборатории технокрад добрался, когда местное светило полностью скрылось за горизонтом. Визуальный анализ показал, что объект практически не охраняется. Руэлс не поверил своим глазам и достал сканер.

«Укуси меня акула! Да они здесь совсем непуганые - никакой защиты!»
        Технокрад не знал, что служить в карантинную зону направляли принудительно и охотников заглядывать туда по своей воле находилось немного. В год отлавливали пару-тройку подростков, шатавшихся в поисках острых ощущений, да иногда на запретную территорию попадал какой-нибудь не совсем трезвый водитель. Похлеще табличек с предупреждениями об опасности карантинную зону охраняли слухи, распускаемые мусорщиками и чистильщиками. Те не скупились на краски, описывая монстров, которых отлавливали с риском для жизни. Немалую долю вносило телевидение. Правда, оно больше запугивало малоизученными болезнетворными микроорганизмами, которых обитатели Дарбина боялись гораздо больше.
        Транк беспрепятственно вошел внутрь здания, поднялся на второй этаж и уткнулся в запертую дверь.

«Ну хоть один барьер на пути»,- удовлетворенно отметил он. Сначала технокрад собирался просто выбить дверь ногой - уж больно хлипкой та казалась, однако, немного подумав, нажал на кнопку звонка. Из кабинета раздался недовольный женский голос:
        - Кому там еще жизнь кажется непозволительной роскошью?!
        Диверсант в совершенстве владел языком центральной планеты конфедерации и ответил без малейшего акцента:
        - Открой - увидишь.
        - Одну минуту, еще один укол.
        Желтая стрелка на приборе снова на мгновение погасла. Затем раздались шаги, щелкнул замок, и перед Руэлсом предстала дамочка в белом халате. Она собиралась что-то сказать, но, заметив незнакомца, немного растерялась.
        - А где доктор Мирлес?
        - Мне стыдно в этом признаться, но я не знаю,- усмехнулся Транк.- Я могу войти?
        - Не думаю. Кто вы такой и что вам нужно в лаборатории? - Иркада сразу почувствовала - этот человек, как и доктор Мирлес, ее ни во что ни ставит.
        - Можете звать меня Рулом. Я вообще-то за Артемом - так зовут вон того молодого парнишку с зелеными глазами.
        - Откуда вы его знаете? Он же неопознанный чужак.- Женщина пожалела, что оставила оружие в соседней комнате.
        - Вот я и пришел, чтобы его опознать. Можете записать: в подведомственной карантинной зоне обнаружен абориген с планеты 24-ХМ. Вы с ним закончили?
        - Я ввела основные обеззараживающие инъекции и взяла необходимые пробы. Их результаты будут готовы только через сутки.- Иркада перегородила проход и не позволяла незваному гостю пройти внутрь комнаты.- Надо подождать.
        - Сутки - это слишком много. Если я не увезу его прямо сейчас, в ближайший час-два эту лабораторию начнут брать штурмом. Вы же этого не хотите?
        Технокрад двинулся прямо на хозяйку, а когда та попыталась применить свои скудные навыки рукопашного боя, быстро заломил ей руки за спину и вошел в комнату, подталкивая женщину впереди себя.
        - Отпустите! Я вызову охрану.
        Женщина прекрасно знала, что в лаборатории, кроме их троих, сейчас никого нет. Иркада надеялась хоть как-то сбить спесь с этого самоуверенного нахала, однако попытка запугать его не удалась. В мыслях незваного гостя ничего не изменилось:
        - Я бы не советовал вам это делать. Меня потом долго мучает совесть, когда приходится убивать безвинных людей.
        Равнодушие, с которым незваный гость произнес фразу, обдало женщину леденящим холодом.
        - Что вам здесь нужно? Это же карантинная зона! - В голосе лейтенанта проскользнули панические нотки.
        - Мне нужен он,- кивнул Транк в сторону сидевшего на кушетке Артема. Толкнув дамочку прямо на парня, приказал ему по-русски: - Подержи ее пока, да покрепче.
        - С точки зрения гуманистических воззрений, которых я обычно стараюсь придерживаться, применять насилие против женщины безнравственно,- витиевато ответил землянин.
        - Я могу поступить с ней так же, как с таксистом у тебя дома. Так будет гуманнее?
        - Нет.- Парень крепко обнял офицера мусорщиков.
        Иркада не поняла ни слова из их разговора, но почувствовала, что чужак действует против собственной воли и пытается защитить ее от Рула. Она не стала сопротивляться.
        Технокрад внимательно осмотрел оборудование лаборатории и поставил на стол свой прибор. Желтой стрелки на нем опять не было. Руэлс устало опустился на стул:
        - Ты какие препараты ему вводила?
        - Стандартные. На столе лежит инструкция, можете ознакомиться.- Иркада прикладывала неимоверные усилия, чтобы скрыть свой страх, и сейчас ее голос прозвучал почти без дрожи.
        Руэлс пробежался глазами по списку. Приблизительно те же лекарства он использовал для себя, отправляясь на выполнение задания.

«Неужели один из них способен блокировать излучение?»
        - Как ты сюда обычно добираешься? На своей машине или на служебной?
        - На своей.
        - Уже лучше. Значит, с тобой мы и поедем.
        - Его нельзя увозить отсюда, пока не закончено обследование. Вы не понимаете - он может являться источником опасных болезней.
        - Успокойся, лиранианцы уже давно обследовали аборигенов 24-ХМ и ничего страшного у землян не обнаружили. Те препараты, которыми ты напичкала моего приятеля, уберегут и его, и нас от любых возможных осложнений.
        - Но я обязана…
        - Минуточку, давай внесем ясность,- перебил собеседницу Транк.- Сейчас ты моя пленница, а потому накрепко забудь о долге перед правительством. Дело обстоит так: я приказываю, ты выполняешь. Понятно?
        - Да. А попросить я могу?
        - Смотря что.
        - Скажите ему, пусть меня отпустит.
        - Зачем?
        - Я не привыкла сидеть на коленках у аборигенов с планеты 24-ХМ.
        - Он тоже ни разу не держал в объятиях чистокровную варпанку, но пока не жалуется,- усмехнулся Транк, однако просьбу пленницы выполнил.- Артем, отпусти ее.
        Иркада села рядом с пациентом, и в полупрозрачной сфере моментально вспыхнула желтая стрелка.
        - А ну сядь обратно! - приказал диверсант.
        - Зачем?
        - Надо.
        Женщина неохотно выполнила команду. Стрелка снова погасла.
        - Хрустни моя черепушка! Тебя как зовут, красавица? - Руэлс обрадовался дамочке, словно нежданно объявившейся богатой родственнице, собиравшейся перед близкой кончиной оставить ему все свое состояние.
        - Лейтенант Иркада Юлдис.
        - Иркада, да тебе же цены нет! Ты это понимаешь?
        - Не совсем,- честно созналась брюнетка. За время их беседы она впервые увидела в мыслях Рула свой образ.
        В этот момент за окном раздался шум приземлявшегося авиамобиля. Технокрад заметил через стекло большую синюю машину:
        - Твои сослуживцы?
        - Нет.- Девушка не успела сразу сориентироваться в обстановке и тут же пожалела о ненужной откровенности.
        - Черный ход здесь имеется?
        - Нет.
        - Ты их знаешь? - Руэлс кивнул в сторону пятерых вооруженных бойцов, уверенно направлявшихся к зданию лаборатории. Еще двое остались рядом с авиамобилем.
        - Нет.
        - Вот заладила: нет-нет-нет! Дождусь я от тебя хоть одного утвердительного ответа? Укуси тебя акула!
        - Но я действительно их ни разу не видела.
        - Хорошо. Накинь на парня какую-нибудь тряпку и держи его за руку. Пойдем встречать твоих гостей. Разговаривать с ними буду я. Ты можешь лишь кивать в знак согласия. Понятно?
        Пленница кивнула.
        Отсутствие харзомцев среди незваных гостей несколько успокоило Транка.

«Если прибыл какой-нибудь проверяющий чиновник, то его можно отпугнуть присутствием в лаборатории чужака, которого, например, следует срочно перевести в другую карантинную зону». И все же на всякий случай Руэлс захватил пару скальпелей из набора медицинских инструментов.

«Эти парни не очень-то похожи на службистов. Скорее на бандитов с большой дороги. Ни выправки, ни форменной одежды. Неужели для охраны начальства подбирают таких головорезов? Или они тут с другой целью? Какой? Снова проделки моего заказчика?» - За пределами здания диверсанту удалось рассмотреть лица незнакомцев.
        - Почему посторонние возле лаборатории? - строго спросил технокрад.- Жить надоело?
        - Служба безопасности,- представился один из прибывших и сунул под нос Руэлсу удостоверение.- Нам нужна Иркада Юлдис.

«Документик-то у тебя липовый,- сразу отметил диверсант.- Так что девушку ты не получишь. Она мне самому нужна. И раз я первый ее нашел, значит, и прав у меня больше».
        - Не сейчас! - грубо обрубил специалист по похищению чужих новшеств.- Сначала она поможет мне доставить по адресу этого субъекта. Кстати, приближаться к нему не советую. Еще подхватите какую-нибудь инопланетную инфекцию.
        Дальше события развивались стремительно. Транк перехватил недвусмысленный взгляд предъявителя фальшивого удостоверения одному из прибывших, который лениво стал направлять оружие в сторону чужака. Иркада увидела в мыслях прибывших образ изрешеченного пулями Артема и, не мешкая, сбила парня с ног, упав рядом с ним. Раздались выстрелы. Через пару секунд девушка осторожно приподняла голову.
        Назвавшийся Рулом стоял к ней спиной, прикрывая их с пришельцем от незнакомцев, и заканчивал «зачистку местности». Последними упали бандиты, оставленные возле авиамобиля.
        - А ты сегодня пользуешься повышенной популярностью. Не знаешь почему? - обернулся Руэлс.
        - Нет,- выдохнула лейтенант.
        По окончании испытаний полковник зачислил в отряд Куцего еще троих. Одно место он специально оставил вакантным, поскольку чувствовал, что среди отобранных кандидатов нужного человека не оказалось. И это сильно раздражало обычно уравновешенного офицера внешней разведки.

«А почему я решил, что этот тип глупее меня? Допустим, мне необходимо прояснить ситуацию во вражеском стане, где лично меня, возможно, ожидает ловушка. Ясное дело, что сам я туда не полезу».- Люмьгер сидел в своей комнате и ждал, когда ему принесут досье на каждого из новых бойцов сержанта.

«Бесспорно, таинственный заказчик не мог видеть окончания операции по захвату коттеджа, но он тогда едва не угодил в расставленный капкан, а, значит, будет теперь вдвойне осторожен. Такой не бросится сломя голову в неизвестность. Выходит, должен подослать кого-то вместо себя. Если мужик прибыл на Дарбин незадолго до нас, то вряд ли успел обзавестись надежными людьми. Снова к Лысому он не пойдет, а ни один наемник из местных в бандитское логово за здорово живешь не сунется. Они все тут друг друга знают. И кого ему посылать вместо себя?.. Лучше всего на эту роль подойдет случайный человек, который не должен даже подозревать, что работает на чужого дядю. Я бы отправил именно „слепыша“.
        Вероятность того, что случайным человеком является один из прошедших испытание бойцов, была невелика - из двух десятков парней в отряд попали всего четверо.

«Предположим, мой противник остановился на этом варианте. Тогда не решены еще три момента. Первый: нужно выбрать человека, который имеет стопроцентный шанс попасть в отряд. Второй - связь. После внедрения в отряд враг должен выйти на контакт со своим „слепышом“. И третий: не всякий „слепыш“ позволит собой верховодить, поэтому „поводырь“ должен иметь довольно веские аргументы, позволяющие управлять даже самым строптивым агентом».
        - Рухатый, держи распечатки на моих новых бойцов. Здесь вся информация.
        - За ними присматривают?
        - Естественно.
        - И что делают твои новички?
        - Трое напились от радости и сейчас отдыхают в дамском обществе.
        - Какие еще дамы?! Я, кроме горничной, здесь ни одной бабы не видел,- удивился Люмьгер.
        - Ради праздничка я пригласил ночных бабочек.- Куцый уловил недовольство собеседника и принялся оправдываться: - У нас так принято, любого спроси.
        - Что же ты мне раньше не говорил? Почему я их не видел?
        - Так ты сразу в кабинет ушел, а их только полчаса назад привезли. Но можешь не волноваться, одна еще не при деле. Тебе крупные дамы нравятся?
        - Куцый! Не нервируй меня! - прорычал полковник.- Ты говорил о троих новичках. А кто четвертый?
        - Бойс оказался непьющим. Девку он тоже хотел отшить, но в конце концов девица оказалась напористой и сумела его уговорить. Да ты не парься, у меня в каждой комнате, где они сейчас развлекаются, установлено уникальное шпионское оборудование. И картинки, и звук можно хоть сейчас подключить.

«Вот тебе и контакт - лучше не придумаешь! - мысленно воскликнул полковник.- Продажная девка для такого дела - самый подходящий материал. Ловкий противник мне достался! И когда он только успел выйти с ними на контакт?»
        - Можно подключить или за ними действительно наблюдают?
        - Сейчас сделаем, раз это так важно,- пожал плечами сержант.
        - Чрезвычайно важно! - Рухатый встал из-за стола.- Сколько девиц в особняке?
        - Я заказывал десяток, но четко по головам прибывших не пересчитывал.
        - А зачем так много?
        - Праздник должен быть не только у новичков.
        - А как же охрана флигеля?
        - Да все в порядке, командир. Дозорные службу правят и в саду, и в доме. Развлекаются лишь свободные от вахты. У меня с дисциплиной строго.
        Люмьгер новым гостям явно не обрадовался:
        - Откуда ты привозишь проституток?
        - Из отеля «Слепая лошадь». Мы с тамошним хозяином в приятельских отношениях.
        - Каждый раз из одного и того же места?
        - Конечно, и неприятностей пока не было. А что?
        - А то, что Бойс тоже к нам пожаловал из «Слепой лошади».
        - Ах он гад! Так, может, его сразу и того… допросить как следует?
        - Сам же говорил - он на твоего заказчика не похож. Начнем его теребить - спугнем главную дичь.
        - И что нам делать?
        - Глаз с него не спускать,- раздосадованно ответил Рухатый.- Сейчас мне нужно срочно просмотреть бумаги на новичков, а потом покажешь картинки. Девицы у тебя до которого часа работают?
        - До утра. Не гнать же их ночью.
        - Пусть остаются, раз они под присмотром. Твои-то парни не подведут?
        - Будь спокоен. К флигелю никого не подпустят.
        - Хорошо.- Люмьгер придвинул распечатки и больше на собеседника внимания не обращал.
        Куцый немного постоял на месте, пожал плечами и покинул комнату. Ему еще надо было организовать видеонаблюдение. Он понимал, что полковник им недоволен, но не мог сообразить из-за чего.

«Сам же просил, чтобы все выглядело натурально, а теперь „рычит“ не по делу. Может, и ему надо было бабочку в кабинет запустить? Вот была бы потеха!» Сержант усмехнулся собственным мыслям, но тут в коридоре погас свет.

«Какой идиот добрался до выключателя?!» Посторонний шорох заставил боевика насторожиться и упасть на пол. Инстинкты опытного вояку не подвели - в помещении раздались выстрелы из пневматического пистолета.
        Куцый откатился в сторону и ответил огнем, не целясь. Женский крик подтвердил, что он не промахнулся. Через несколько секунд вновь загорелся свет.
        - Что там? - Из комнаты вышел Рухатый.
        С другой стороны коридора прибежали два охранника.
        - Сержант, там девица из «Лошади»,- доложил один из них.
        - Жива?
        - Да вроде дышит пока.
        - Где она?
        Полковник решительно направился за подопечными Куцего. Люмьгер только что ознакомился с биографией Бойса и теперь знал, что воздействовать на этого
«слепыша» можно было через его младшую сестру, проживавшую в Минипенске, которой с недавнего времени он заменял и отца, и мать.
        Женщина сидела на полу, опершись спиной о стену, и испуганно смотрела на рану у себя на плече. Она выглядела растерянной и беспомощной.
        - Хоть бы оделась для приличия,- брезгливо проворчал один из охранников.
        Раненая только теперь осознала, что из одежды на ней лишь перчатки. Но даже это обстоятельство не смогло вывести ее из шока.
        - Ты на кого руку подняла, падаль? - Второй боец личной охраны Куцего был в ярости.
        - Замолчи, Курносый. Она не в себе,- остановил подчиненного сержант. Он повернулся к заместителю: - Что скажешь, Рухатый?
        Полковник внимательно присмотрелся к расширенным зрачкам девицы:
        - Кто-то ввел ей подчиняющий волю галлюциноген и отдал приказ. Лекарство ввели заранее, а приказ отдали, скорее всего, по телефону.
        Люмьгер поставил диагноз быстро. Ни одна, даже продажная, женщина не выйдет нагишом в незнакомой обстановке, а уж тем более чтобы совершить преступление. Как минимум она наденет нижнее белье. Опять же - теперешнее состояние «ночной бабочки»: болевой шок снял воздействие наркотика, но внешние признаки остались.
        - Курносый, слышал? Быстро отыщи ее телефон, а ты отнеси террористку в комнату горничной, пусть ее перевяжут.
        - С кем она развлекалась? - спросил Люмьгер Куцего, когда подчиненные бросились выполнять задания.
        - Со Стрельцом. Надо будет взглянуть на парня.- Сержант достал телефон и отдал соответствующие распоряжения.- Хорошо, что мы выдали новичкам оружие с резиновыми пулями, иначе могли бы сегодня недосчитаться новобранцев.
        Идея наградить отобранных бойцов новым оружием принадлежала полковнику. На входе в загородную резиденцию Куцего кандидаты сдавали стволы и колюще-режущие предметы. Кому не повезло, получали свои вещи обратно, когда покидали дом. А четверым счастливчикам в знак особого доверия со стороны командира вручили новенькие «гранды».
        - Меня начинает пугать твой заказчик,- задумчиво произнес полковник.- Не думал, что с ним возникнут столь серьезные проблемы.
        - Неужели он прислал эту девицу вместо себя? Но зачем? Если ему действительно нужен арг, который якобы отдыхает в моем флигеле, это нелогично.
        - Похоже, он пытается запудрить нам мозги. И довольно изобретательно.
        - Что у вас за шум, ребятки? - В коридоре показалась крупная дама в темных очках.- Я тоже хочу развлечься. Зря, что ли, сюда приперлась?
        - Это еще кто? - недовольно поморщился Люмьгер.
        - Одна из приглашенных, которой сегодня не хватило кавалера,- ответил Куцый.
        - Немудрено,- оценив взглядом фигуру «красавицы», негромко произнес Рухатый.
        Женщина шла по коридору, пошатываясь. Она то и дело поправляла тонкий шарф на шее и через каждые три шага останавливалась, прикладываясь к горлышку бутылки.
        - В этом доме есть хоть один настоящий мужик?
        - А тебе он нужен? - язвительно спросил сержант.
        - Так выпить не с кем,- громко икнув, ответила ночная бабочка.
        - По-моему, тебе уже достаточно. Ступай наверх и проспись.
        - А ты ко мне придешь? Я не привыкла спать в одиночестве.
        - Приду, приду. Иди уже.
        Женщина развернулась и поковыляла обратно.

«Ну у нее и походка! - Полковник проводил глазами крупнокалиберную даму.- Как эту тетю-лошадь на постельной работе еще держат?»
        На изучение досье остальных троих новобранцев у него ушло менее пяти минут. Люмьгер уже собирался позвать хозяина дома, но тот сам постучал в дверь.
        - Бойс вышел из своей комнаты,- доложил Куцый.
        - Куда направляется?
        - Да никуда. Стоит возле дома, звезды считает.
        - На южной стороне? - задал вопрос Рухатый. Флигель находился как раз южнее особняка.
        - Нет. На противоположной. Мне пришлось перебросить туда пару ребят, чтобы присматривали за ним.
        - Насколько я помню, у тебя на северной стороне ни одного окна.
        - В том-то и беда. Приходится пасти паренька с улицы.
        - Плохо дело.
        - Мои ребята его не упустят.
        - Проблема не в этом. Я не могу понять намерений врага, но кожей чувствую его присутствие.
        - Давай их всех скопом повяжем, а завтра утром разберемся.
        - Самый верный путь, чтобы окончательно потерять дичь. Нет, надо срочно разгадать головоломку. Что там с телефоном стрелявшей?
        - Сгорел в камине.
        - Стрелец?
        - Спит, как младенец.
        - От других девиц сюрпризов не было?
        - За ними теперь тоже присматривают.
        - Где ты взял столько смотрителей?
        - У меня дом охраняют восемь человек. Двое сейчас возле флигеля, двое присматривают за Бойсом, один в комнате горничной с подстреленной дамочкой, а остальные у экранов. Наблюдают, как развлекаются их сослуживцы.
        Полковник быстро проанализировал полученную информацию и сообразил, что противник умело отвлек внимание охраны от флигеля. Однако все, кого можно было заподозрить, находились под контролем. Или не все?
        - Куцый, ты можешь гарантировать, что твои люди полностью контролируют гостей?
        - Конечно. А не веришь - пойдем к моим наблюдателям - сам убедишься. Гостей именно для этого специально разместили на первом этаже особняка. Тут у меня все комнаты просматриваются.
        - Погоди. А очкастая? Ты же ей сказал: «Поднимайся и проспись».
        - Так она же в дупель пьяная. Я ее отправил на диванчик в холл второго этажа.
        - А ты уверен, что она вообще женщина?! - прокричал полковник. Он выхватил пистолет и метнулся к выходу из кабинета.
        Неестественная походка, темные очки и шарф дамы теперь объясняли все. Куцый говорил о самой запоминающейся части лица своего заказчика, Вирк тоже упоминал очки у навигатора… И тут в доме прогремел взрыв.
        - Теперь я ни в чем не уверен… - Сержант также схватился за оружие и поспешил за Рухатым.
        К флигелю они все же опоздали: оба охранника были мертвы, но «дама» еще не успела проникнуть внутрь. «Она» отстегнула накладную грудь, оказавшуюся резервуаром для инструмента, и приступила к вскрытию запертой двери.
        Куцему практически удалось подобраться к взломщику незамеченным, но в последний момент тот почувствовал опасность и развернулся. Тишину ночного сада нарушили щелчки пневматического оружия и сдавленный стон сержанта.
        - Зря ты пытался меня обмануть, Куцый. Видишь, чем это обернулось.- Люмьгер услышал незнакомый мужской голос.
        - Нет, это ты загнал нас в ловушку,- ответил подстреленный в ногу сержант.- Так что теперь мы квиты.
        Рухатый тенью метнулся к бывшей ночной бабочке. Враг так и не успел понять причину внезапной боли, и крупнокалиберная «дамочка» без чувств рухнула рядом с сержантом.
        Глава 11
        Специалист по похищению людей
        Крэндек уже собирался связаться с Люмьгером и отменить его миссию, когда по срочному каналу связи получил от резидента новое сообщение. Первое, переданное ранее, повергло генерала в шок: в ходе операции захвата на планете 24-ХМ термос был пробит, и его содержимое безвозвратно утеряно. После такой новости оставаться на Дарбине не имело смысла. Полный провал операции с кодовым названием «Азоринд» требовал немедленного возвращения на Зраглим. К заседанию военного совета Ансу нужно срочно разработать новый план и постараться раздобыть самые веские аргументы, которые смогли бы остановить сторонников нанесения удара по лиранианцам. При этом он прекрасно понимал невыполнимость своей задачи при сложившихся обстоятельствах. У него не оставалось ни одного аргумента, чтобы противопоставить напору адмирала Гренкиса.
        Генерал чувствовал себя совершенно опустошенным. В голову начали закрадываться мысли: а не бросить ли все и улететь на одну из планет торгового союза? Как ценного агента, немало сделавшего для Лирании, его должны принять с распростертыми объятиями. Правда, после этого Крэндек лишится того, без чего не представлял собственной жизни: возможности влиять на развитие событий, управлять ходом истории, чувствовать себя значимым…
        Второе сообщение удивило еще сильнее: на 24-ХМ вновь были обнаружены сигналы излучения, которые привели лиранианских оперативников к двум типам. Один из них оказался прежним обладателем термоса, а второй - аборигеном. Взять беглецов не удалось, поскольку они непонятно каким образом сумели инициировать телепортационные воронки и скрыться с планеты.

«Почему их двое? Когда Рул успел завести себе сообщников на 24-ХМ? И что за бред про телепортационные воронки? Их нельзя создать на пустом месте! Неужели отсталые земляне лишь прикидываются простачками?.. Двойной бред!»
        Размышления прервал телефонный звонок. На связь вышел Жескон.
        - Термос уже на Дарбине? - спросил он.
        - Если честно, я не в курсе,- непроизвольно вздрогнул генерал.- А почему вы так решили?
        - Просто ваш прибор ожил.
        - Странно, мне пока не докладывали. Откуда идут сигналы?
        - Судя по показаниям, точка излучения находится где-то в ста семидесяти километрах на северо-восток от Минипенска. Только сразу оговорюсь: сигнал довольно неустойчивый. Вот и сейчас он снова пропал. Его блокируют ваши люди?
        - Вполне возможно. Сейчас я с ними свяжусь, и все станет ясно.
        - Помощь не нужна?
        - Спасибо, принц, пока справляемся. Будут новости, я вам позвоню.- Анс отключил телефон.
        Неожиданное появление источника сигналов на Дарбине вселило в генерала новую надежду.

«Что ж, еще не все потеряно. Если источник здесь, значит, где-то поблизости должен находиться и Рул, который обязательно выйдет со мной на связь. В прошлый раз он пригрозил удвоить цену. В сложившейся ситуации я могу пойти на некоторые временные уступки, но нужно будет обязательно усложнить парню жизнь. Я не привык, чтобы условия диктовали мне. И раз уж он такой шустрый, то пусть сам вывозит товар из системы Парикс».
        Анс вызвал к себе Губерта, исполнявшего обязанности адъютанта.
        - Мы выходим из тени. Немедленно сообщи в центральное разведывательное представительство о моем визите. Пусть пришлют сюда машину.
        - А Люмьгеру это не повредит?
        - Может, ты и прав,- задумался Крэндек, после разговора с Жесконом он совершенно забыл и о полковнике, и о таинственном преследователе.- Ладно, такси организуй сам. У тебя на все дела не больше десяти минут.
        - Слушаюсь, генерал,- ответил майор и вышел из кабинета.
        Заместитель начальника внешней разведки набрал номер промежуточного канала связи с технокрадом. Механический голос электронного посредника запросил ключевые слова. После получения соответствующих ответов произошло соединение с электронным диспетчером второго уровня.
        - Когда на связь выйдет абонент Рул, сразу переключите его на мой номер.
        Затем Анс позвонил резиденту торгового союза и распорядился немедленно доставить определитель сигналов азоринда. За полминуты они договорились о времени и месте передачи устройства.
        - Машина готова, генерал,- доложил адъютант.
        - Спасибо, Губерт. Выезжаем.
        План последующих действий Анс составлял по пути в офис. Он ощущал себя почти спринтером, боясь потерять лишнюю секунду, которая могла стать решающей на столь короткой дистанции. Звонок собственного телефона несколько отвлек Крэндека от напряженных мыслей.
        - Генерал, доброе утро. Наш план сработал, птичка в клетке,- доложил Люмьгер.
        - Неплохие новости. Когда планируешь вернуться? Ты очень нужен мне здесь.
        - Думаю, через пару часов освобожусь. Куда доставить дичь?
        - За город.
        - Будет сделано.
        Анс спрятал телефон и принялся корректировать намеченные планы. Сообщение полковника несколько подняло Крэндеку настроение, и теперь он был уверен, что все пройдет как надо.
        Получив прибор, генерал связался с офисом дарбинского разведывательного управления. Он приказал вызвать на совещание контр-адмирала Раненга, возглавляющего космические силы Варпана в системе Парикс, и генерала Саргана, командующего наземными войсками Дарбина. Оба не подчинялись Крэндеку напрямую, однако проигнорировать вызов вышестоящего начальства не имели права.

«Так, сейчас они наверняка докладывают обо мне Гренкису. Что ж, пусть адмирал немного понервничает».
        Вместе с прибором резидент передал и кристалл с информацией о технокраде. Эти сведения Анс хотел просмотреть как можно скорее, однако он прекрасно сознавал, что такая возможность появится не раньше, чем он доберется до загородного дома.
        - Господа, я пригласил вас, поскольку требуется ваша помощь.
        - Разведка не справляется со своими обязанностями? - усмехнулся Раненг. Он являлся одним из приближенных Гренкиса и чувствовал себя довольно уверенно с высоким начальством.
        - Если бы только разведка, уважаемый,- мягко парировал Анс.- Я до сих пор не приложу ума, как ваши люди умудрились у себя под носом проворонить целый лиранианский эсминец?
        - Вы что-то путаете. О каком эсминце идет речь? Не о том ли, который неделю назад был уничтожен в ходе плановых учений? - не слишком натурально удивился контр-адмирал, однако спесь моментально слетела с его лица.- Так это был обыкновенный макет, стилизованный под предполагаемого противника.
        - Да? Надо же, какая реалистичность воплощения! Только объясните мне, как ваш
«макет» сумел атаковать мой рейдер на подлете к Ригсу? Полагаю, если бы тогда мои люди не потрепали этот «макет», еще неизвестно, сумели бы наши доблестные космические войска его обнаружить вообще.
        Контр-адмирал читал в докладе своих офицеров о серьезных повреждениях вражеского эсминца, поэтому помрачнел еще сильнее. Тщательно охраняемая его конторой тайна выплыла наружу в самый неподходящий момент. Месяц назад наконец-то были отправлены документы на представление его к званию вице-адмирала с перспективой перевода в генеральный штаб, и теперь инцидент с эсминцем запросто мог перечеркнуть блестящую карьеру.
        - Если вы подверглись нападению противника, почему мы об этом узнаем только сейчас? - На помощь Раненгу пришел командующий наземными силами.
        - Представьте себе ситуацию: внезапная атака возле Ригса и умелая блокировка связи, не позволяющая послать сигнал о помощи. Рейдер уничтожен, экипажу чудом удается попасть на Дарбин, где кто-то снова продолжает преследование. Обратись я к вам или даже в представительство разведки на Дарбине - и неизвестный враг, возможно, скрылся бы в неизвестном направлении. Сегодня его обезвредили, и теперь у меня развязаны руки.
        - Вы считаете, что в нашем ведомстве завелся агент лиранианцев? - возмущенно спросил Сарган.
        - В вашем или в моем, я пока не знаю. Но постараюсь выяснить в самое ближайшее время. Так что вы, уважаемый Раненг, правильно поступили, когда не стали разглашать информацию о вражеском корабле.
        Получив неожиданную поддержку, контр-адмирал воспрянул духом:
        - Так какая помощь вам требуется, Крэндек?
        - Срочная. Однако сначала я должен вкратце рассказать вам о своей миссии на Дарбине, господа.- Анс многозначительно замолчал, внимательно глядя на своих собеседников.- Полагаю, здесь никому не нужно разъяснять текущую политику взаимоотношений с лиранианцами? Так вот, от начала решительных действий против торгового союза нас удерживает только появление у врага нового неизвестного оружия. Мои агенты доставили в систему Парикс очень ценное оборудование лиранианцев. Кто-то узнал об этом и организовал сначала ловушку возле Ригса, а потом в Минипенске устроил настоящую охоту на моих людей. В результате агенты уничтожены, компоненты оружия похищены.
        - Вы пугаете нас, генерал.- Сарган решил вмешаться.- На планете действует целое шпионское гнездо торгового союза? Этого не может быть!
        - Я не говорил, что действовали лиранианцы.
        - Тогда кто же?
        - Точного ответа у меня пока нет. Я не исключаю появление третьей силы, заинтересованной в продаже похищенного оборудования.
        - И какие у вас основания для подобных выводов? - спросил контр-адмирал.
        - Некоторые косвенные улики...- Анс резко оборвал фразу, пару секунд выдержал паузу и продолжил уже в другой манере: - Вспомните, Сарган, когда в последний раз на вашей планете гостил князь Лерсун?
        - И вспоминать нечего - это его первый визит.
        - Вот это меня сразу и насторожило,- поднял вверх указательный палец Крэндек.
        - Вы считаете князя причастным к нападению на ваших агентов? - удивился командующий наземными силами. Однако, вспомнив что-то, принялся рассуждать вслух.- Вчера мне на глаза попался рапорт полиции Минипенска о небольшом инциденте с участием харзомцев. По-моему, там не обошлось без стрельбы и едкой дымовой завесы. Неужели они…
        - Когда это произошло?
        - Два-три дня назад.
        - Нет, моих агентов уничтожили раньше. Однако Лерсун мог специально прибыть на Дарбин для приобретения этого оборудования. Харзомцы ради мощного оружия готовы пойти на край света. А поскольку (как мы все знаем) платить князь не любит, то, вполне вероятно, это могла быть стычка его людей с продавцами.
        - Насколько я понимаю, прямых доказательств причастности Лерсуна вы не имеете? - решил уточнить Сарган.- В таком случае версию вмешательства лиранианских шпионов отбрасывать рано.
        - Если бы действовали лиранианцы, они бы сразу уничтожили возвращенный опасный компонент.
        - Думаю, они так и сделали. Или вы располагаете какими-то дополнительными сведениями? - Раненг из кожи вон лез, чтобы показать свое участие.
        - Располагаю. И не только сведениями.- Высокопоставленный разведчик извлек из портфеля полусферу и поставил ее на стол.
        - Это еще что за игрушка?
        - Мои агенты раздобыли не только компонент опасного оружия, но и прибор, определяющий его местонахождение. Сегодня ранним утром он уловил нужные сигналы. Устройство находится на Дарбине.
        Анс объяснил принцип действия прибора, предположив, что в данный момент цель наверняка блокируют в каком-нибудь подземном бункере. При попытке перевезти ее в другое место враг себя обязательно «засветит». И вот тогда могут понадобиться крупные силы для оперативного захвата.
        - Генерал Крэндек, если вы передадите это устройство моим парням, враг будет обезврежен через десять минут после обнаружения. Где бы он ни находился,- заверил собеседника Сарган.
        - Их обязательно нужно взять живыми, хотя бы одного.
        - Сделаем.
        - Тогда прибор ваш. Только учтите: это единственный экземпляр.
        Анс почувствовал виброзвонок своего телефона. Определив, что на проводе Рул, генерал, извинившись, покинул кабинет.
        - Слушаю.
        - Господин любезный в курсе, что условия нашей сделки изменились не в его пользу?
        - Чего ты хочешь?
        - Взаимопонимания между заказчиком и исполнителем.
        - А конкретнее?
        - Если хотите получить свой товар, перечислите на мой счет семь с половиной миллионов.
        - А не многовато ли будет? По-моему, ты слишком торопишься жить. Такие люди…
        - Знаю-знаю, можете не продолжать.- Руэлс уже не раз слышал эту фразу от заказчика.- Но как бы этого вам ни хотелось, я не умер. Поэтому платите. Четыре с половиной миллиона, согласно договору, и три в качестве моральной компенсации за ваше вмешательство с использованием харзомцев…
        - Ни о каких харзомцах я и понятия не имею,- нетерпеливо перебил хапугу Крэндек.
        По-моему, ты просто хочешь содрать с меня три шкуры. Это плохо скажется на твоей репутации.
        - Похоже, предложенного взаимопонимания не получилось. Что ж, тогда я открываю ваш термос и выливаю его содержимое на землю.
        - Кого ты хочешь надуть? Нет у тебя моего термоса!
        - Конечно нет. И если вам это известно, значит, на 24-ХМ тоже действовали ваши люди. Пожалуй, мне действительно стоит избавиться от зеленой жидкости. Вы слишком опасный человек, господин любезный. Даже для меня.
        - Погоди! Не пори горячку,- пошел на попятную разозлившийся на самого себя Крэндек.- Давай договоримся так: два миллиона я отправляю на любой счет сегодня же. Еще восемь ты получишь, когда доставишь товар на Грохму и передашь его в руки моего человека.
        - А с какой это радости я должен переться на Грохму?
        - Обстоятельства изменились. Для человека, сумевшего побывать на 24-ХМ и благополучно оттуда вернуться, обычный перелет не должен составлять проблемы. Или дополнительные два с половиной миллиона для тебя уже не деньги?
        - До сегодняшнего дня, кроме мизерного аванса, я пока еще не получил ни гроша.
        - Называй счет, и через час деньги будут там,- не колеблясь ни секунды, отрезал генерал. Анс записал набор цифр и букв.- Как только придет подтверждение о переводе, сразу позвони мне. Получишь дальнейшие инструкции. И еще. В твоих же интересах не снимать блокировку сигнала. В этом деле сейчас задействованы огромные силы. Малейший промах - и тебя раздавят.
        - В отличие от вас, любезный, я промахов не совершаю.
        - В данный момент меня это полностью устраивает.- Крэндек прервал связь.
        Он действовал ва-банк, сделав ставку на человеческую жадность. Рул, получив небольшой кусок жирного пирога, не захочет остановиться на достигнутом. Он обязательно пойдет дальше. Главное, дать ему немного времени, чтобы заглотил наживку.

«Интересно, как он узнал способ блокировки? Создать сразу три электромагнитных поля со строго заданными свойствами или поместить сосуд в пространство, окруженное расплавленным металлом, совсем непросто. Неужели он нашел новый способ?»
        Заместитель начальника внешней разведки немного постоял перед дверью кабинета. Пора было заканчивать совещание и выходить на контакт с резидентом. Оплачивать услуги технокрада он собирался за счет лиранианцев и довольно хитрым способом.
«Легко сказать - доставь груз на Грохму. Ладно бы речь шла о небольшой фляжке, умещающейся в кармане куртки. А как доставить человека? Да не одного - парочку, к тому же привязанную друг к другу не пылкими чувствами страсти, а самой обычной веревкой?»
        Транк довольно быстро получил подтверждение о переводе двух миллионов на его счет. Технокрад сразу задействовал схему дробления поступивших денег и перекидывания их на другие счета. В принципе, на этом можно было бы и остановиться. Позвонить заказчику, обозначить свои условия передачи товара и оставить Артема в каком-нибудь укромном месте. Но… ВОСЕМЬ МИЛЛИОНОВ! Всего лишь за сопровождение двух пассажиров с одной планеты на другую… Тут было о чем задуматься.

«Не совсем моя специальность,- рассуждал про себя технокрад.- С людьми всегда много мороки. Никогда не угадаешь, чего от них ждать. Особенно от гражданских. То ли дело предметы. Упаковал, замаскировал, отправил куда угодно. Уж я знаю тысячи способов».
        Технокрад тупо смотрел на бумажку с шестью нолями. Здесь хватило бы не на одно казино. «В конце концов, один раз можно и отступить от своих правил! Чего не сделаешь ради собственного будущего? Смотаюсь в небольшой компании на Грохму. Вернусь обеспеченным человеком, и отдыхай себе, сколько душе угодно!»
        Руэлс снова набрал знакомый номер.
        - Я согласен. Куда конкретно доставить товар?
        - Термос передашь моему человеку в Ризденгурте. Адрес и его приметы я сообщу завтра.
        - Это будет не термос.
        - Да хоть ночная ваза с электроподогревом - мне нет дела до твоей тары.
        - Просто хочу заранее предупредить, что в кармане ее не унесешь. Нужна как минимум машина для перевозки.
        - Не проблема.
        - Каковы гарантии оплаты?
        - К вечеру я открою на твое имя заблокированный доверительный счет. Ровно через десять дней сможешь снять с него деньги. Надеюсь, этого срока для перевозки и возвращения достаточно?
        - Вполне.
        - Тогда действуй. Банк и номер счета сообщу завтра.
        Доверительные счета являлись довольно надежной гарантией оплаты, поскольку код назначал сам получатель, и никто другой в течение оговоренного срока до денег добраться не мог. Однако здесь возникала небольшая неприятность: чтобы снять заветную сумму, ровно через десять дней Транк должен был вернуться в Минипенск, иначе деньги уходили туда, откуда пришли.

«Ладно, как-нибудь прорвемся!» - решил он.
        Исходившее от Артема излучение действительно полностью затихало, стоило Иркаде дотронуться до парня. Это невероятное открытие окрылило технокрада, и он соединил ладони молодых людей прочной бечевкой.
        - Считайте, что теперь вы стали неразлучниками. И не вздумайте плакаться, что кому-то из вас не очень удобно! - объяснил Транк на двух языках.
        - С точки зрения общечеловеческой морали ваш поступок выходит за все рамки. Где это видано - привязывать девушку к парню против ее воли?
        - Насколько я понял, сам ты ничуть не против?
        - При чем здесь я? - Артем вспыхнул как маков цвет.
        - С тобой все ясно, поэтому закрой пасть и молчи, а я пока договорюсь с твоей временной сестричкой.- Руэлс перешел на варпанский язык: - В общем, ситуация обстоит приблизительно так, моя дорогая. Мне необходимо, чтобы ты постоянно соприкасалась с этим пришельцем. Ладонью или каким другим местом - можешь выбирать сама.
        - Я не желаю вас слушать. Отпустите меня немедленно!
        Лейтенант Юлдис по пути в Минипенск долго размышляла над случившимся. Похититель явился в лабораторию за чужаком, но затем почему-то захватить решил и ее. Это как-то было связано с полусферой, которую Рул прятал у себя. Еще девушку крайне волновало появление бандитов. Получалось, что если бы не этот тип, то ее похитили бы другие, причем они нравились брюнетке гораздо меньше. Офицера мусорщиков утешало сейчас одно: ее жизни опасность не угрожает. А потому она вела себя довольно смело.
        - Кажется, ты меня плохо поняла. Я не спрашивал, отпускать тебя или нет. Для тебя существует всего два варианта. Выбирай: либо ты держишься за его руку добровольно, находясь в здравом уме и трезвой памяти, либо в состоянии наркотического опьянения. А под «газом», глядишь, и паренек понравится, и дурацкие просьбы сами собой отпадут.
        - Вы этого не сделаете! - Женщина по-настоящему испугалась. За словами технокрада она увидела жутковатые образы, которые рисовал в сознании этот грубиян.
        - Естественно, не сделаю. Потому что ты согласишься на первый вариант. Не правда ли?
        - Но вы хотя бы обещаете отсоединять меня от Артема, когда… ну, вы понимаете…
        - Я обычно не обещаю того, чего не могу сделать.
        - Но как же?..
        - Придумаете что-нибудь сами.
        Руэлс снял небольшой домик на окраине Минипенска и выделил привязанным друг к другу персональную комнату.

«И все-таки с доставкой на Грохму я погорячился. Не ожидал, что заказчик так расщедрится. Теперь уже поздно отступать, надо искать способ попасть на рейс во владения Лерсуна. Да еще парочку неразлучников с собой притащить. Допустим, документы для Артема у меня имеются, а вот на женское имя… Эх, Транк, Транк! Хоть ты и великолепен, но даже у той же Балье поучиться следует. У нее, к примеру, всегда имеется парочка паспортов на мужское имя. Минуточку… - Руэлс вспомнил, что записал ее номер телефона.- Не обязательно иметь все при себе, главное знать, где раздобыть искомое».
        Он набрал номер и услышал приглушенный женский голос:
        - Слушаю.
        - Андра, это Рул. Ты не поверишь, но я соскучился и срочно хочу тебя видеть.
        - Откуда у тебя?.. Нет, я… - судя по обрывистым фразам, сюрприз Транка удался. Надо отдать ей должное, аферистка быстро пришла в себя и зачастила: - Рул, слушай внимательно. Я тоже рада тебя слышать, еще больше буду рада видеть, но я серьезно застряла в гостинице «Комета». В гостях у харзомцев. Без посторонней помощи мне не выбраться. Хочешь заработать двести тысяч - вытащи меня отсюда.
        - Где ты загораешь?
        - Номер двенадцать. Придешь?
        - Постараюсь. Я же сказал, что соскучился.
        - Извини, ко мне надсмотрщик,- скороговоркой выпалила Балье и отключила связь.

«Все-таки она заглянула в гости к харзомцам. Интересно, с какой стати? Ребята они небогатые и, насколько я знаю, женщин не особо почитают. Скорее наоборот. А она все равно к ним сунулась. Вот неугомонная!»
        Транк организовал для своих пленников небольшой обед и подсыпал им хорошую дозу снотворного. Во время операции технокрад не желал каких-либо неожиданностей.

«Ну что ж, подданные князя доставили мне немало хлопот, теперь моя очередь отвечать им взаимностью. Только сначала следует хорошенько подготовиться».
«По-моему, я начинаю переквалифицироваться. Раньше заимствовал только технические новшества, а теперь… Транк - специалист по похищению людей? Укуси меня акула!»
        Руэлс осмотрелся в вестибюле гостиницы и, определив, где находится искомый номер, направился к регистратору.
        - Скажите, пожалуйста, я могу снять в вашей гостинице двенадцатый номер?
        - Прошу прощения, этот номер сегодня занят. Могу предложить вам на выбор пятнадцатый или шестнадцатый.
        - Жаль, для меня двенадцать - счастливое число,- вздохнул технокрад.- Ну да ладно, давайте шестнадцатый.
        Через секунду возле него материализовался провожатый с ключом, но диверсант отказался от его услуг, для надежности подкрепив свои слова солидными чаевыми.
        - Я и сам прекрасно доберусь до номера. Если не ошибаюсь, второй этаж, потом направо?
        - Да, господин,- охотно подтвердил коридорный, профессионально быстро спрятав деньги.
        Как и следовало ожидать, харзомская делегация заняла все левое крыло второго этажа, которое отделялось от правого небольшим холлом. Именно здесь, делая вид, что рассматривает аквариумных рыбок, остановился новый постоялец.
        Переговорить второй раз с Балье ему не удалось. Аферистка не отвечала на вызов и, скорее всего, находилась под наблюдением. Это несколько осложняло задачу по ее освобождению, но не могло остановить технокрада. Сейчас он был готов к любым неожиданностям.
        Электронные помощники Транка, собранные на скорую руку из того, что удалось раздобыть в Минипенске, уже начали свою работу. Небольшой таракан подбирался к двери, а через окно проникнуть в комнату пыталась снабженная видеосенсором моль. Руэлсу необходимо было знать расположение врага и местонахождение цели. Правда, нынешние его помощники значительно уступали тем, которые были изготовлены в спецлаборатории технокрада, поэтому картинку они передавали с помехами. И с управлением не обошлось без проблем: таракану так и не удалось проникнуть в номер, а моль успела обследовать лишь три комнаты и ушла из-под контроля человека.

«Ладно, система охраны в коридоре мне ясна, а в апартаментах неисследованной осталась лишь одна комната и санузел. Пора действовать». Руэлс решительно направился к левому крылу. Ему моментально перегородили дорогу два мужичка из охраны.
        - В чем дело? Почему вы не пускаете меня в собственный номер?
        - Вы ошиблись, молодой человек,- вежливо возразил охранник.
        - Я никогда не ошибаюсь! - Транк показал ключ с брелоком номера шестнадцать.
        - Ну вот видите, вам в противоположную сторону,- так же учтиво произнес второй харзомец.
        - Как вы смеете мне грубить? Знаете, кто я? - Руэлс полез во внутренний карман якобы за документами.
        Провожая взглядом правую руку странного постояльца, охранники на миг упустили из вида левую. Укол, второй.- И два здоровых мужика грузно осели на пол.

«Так, здесь разобрались.- Транк усадил охранников в кресла, стоявшие у стенки коридора.- Идем дальше».
        Спасителю слабых женщин в этот день несказанно повезло. Левое крыло практически пустовало, поскольку основная часть телохранителей находилась с князем. Мало того, еще трое во главе с Жесконом отправились заказывать пышный ужин по поводу возращения господина.
        Вот и дверь с номером двенадцать. Стучать «рыцарь» не стал, а сразу воспользовался электронно-лучевым ножом и вырезал часть двери вместе с замком.
        Дальше события развивались стремительно. Трое харзомцев, дежурившие в номере, оказать сопротивления не успели. И лишь один из них, стоявший возле двери ванной комнаты, заметил чужака прежде, чем несколько иголок впились ему в шею. Карманный игломет паралитического действия пока оправдывал обещания продавца. Тот клятвенно заверял, что новая усовершенствованная формула состава буквально за треть секунды валит с ног любого человека.
        Транк направился в четвертую комнату номера, ожидая обнаружить там пленницу, и едва не поплатился жизнью за самонадеянность. За дверью оказался очередной харзомец, быстро сообразивший, что гость прибыл далеко не с дружественным визитом.
        Руэлс молнией кинулся за стоявшее слева кресло и несколько пуль, не найдя более достойной цели, подпортили интерьер апартаментов. Все решали доли секунды. Подданный Лерсуна имел выгодную для обороны позицию, да и оружие большей убойной силы. Технокрад знал, что пробить письменный стол игломету не под силу, и не стал рисковать. Он метнул в противника баллончик с дурманящим газом, а сам бросился к выходу, плотно закрыв за собой дверь.

«Я не понял, а где добыча? Кругом одни мужики. Обидно, если мою даму перевели в другой номер». Необследованной оставалась только ванная. Технокрад осторожно подобрался к двери. До его слуха донесся шум льющейся воды.

«Закрыта снаружи… Охранник стоял рядом. Если моя птичка принимает душ, вряд ли за ней кто-нибудь наблюдает. Однако рисковать не стоит».
        Он беззвучно отключил магнитный замок и резко сдвинул створку вправо. За полупрозрачной занавеской угадывалась обнаженная женская фигура.
        - Мадам, водные процедуры закончены.
        - Уйдите, пожалуйста. Ваш господин обещал мне целый час времени.
        - С каких это пор ты стала вежливой, Андра? А ну вылезай из ванны. Иначе я обижусь и уйду один.
        - Ой! - Пленница отодвинула занавеску.- Ты не представляешь, как я рада нашей встрече!
        - Не скрою, мне твой вид тоже доставляет немалое удовольствие, но я на работе. А потому мигом одевайся! Мы срочно покидаем эту гостиницу.- Транк швырнул в нее полотенце.
        - Я не ждала тебя так скоро, Рул.- Обрадованная женщина продолжила вытирать мокрые волосы уже в такси.- Когда ты все успеваешь?
        - Ты хотела еще пару деньков погостить у дружелюбных харзомцев?
        - Их обществом я сыта по горло. А тебе огромное спасибо за избавление от их занудства.
        - «Спасибо» для меня слишком много, а вот двести тысяч - более-менее достаточная сумма, к которой придется добавить надежные документы на женское имя.
        - Ты нашел себе подружку?
        - Не совсем себе и не совсем подружку… В общем, мне необходимо переправить на Грохму одну дамочку вместе с юным кавалером.
        - Неужели тебе не хватило харзомцев здесь?
        - Хватило до пенсии. Но я должен закончить свою работу.
        - И сколько времени она займет? - спросила Андра.
        - Думаю управиться за неделю, если не возникнет непредвиденных задержек. А тебе зачем? - Транк уловил явную заинтересованность в голосе авантюристки.
        - У меня тоже появился выгодный заказ для тебя.
        - Поздно, дорогуша! Я собираюсь закончить дела на Грохме и уйти на покой. Всех денег не заработаешь, а жизнь одна. И нужно успеть ею насладиться.
        Авиамобиль приземлился возле стоянки такси, пассажиры покинули салон.
        - Рул, куда ты меня привез? Я думала, мы едем в центр города. Я же тебе называла свой банк
        - За деньгами мы еще успеем. В банке они сохранятся надежнее. Надо сначала моих
«голубков» проверить. Что-то у меня на душе неспокойно.
        Глава 12
        Выгодный контакт
        - Да куда ты так несешься? - Андра попыталась остановить своего освободителя, за которым едва поспевала. Они буквально летели вдоль безлюдной аллеи городского парка.
        Транк на ходу обернулся и рявкнул на аферистку, кивнув в сторону ближайшей лавочки:
        - Сядь там и жди! Я скоро!
        Неожиданно грубый тон шокировал Балье, и она не рискнула продолжить расспросы.

«Чего это с ним? Будто подменили».
        Пожав плечами, женщина неспешно направилась к скамейке, а Транк побежал еще быстрее. Технокрад даже себе не мог объяснить, что его так подгоняет. Внутреннее чувство тревоги, словно вода, заполнившая замкнутое пространство, грозило утопить сознание Руэлса. Свернув за угол, он едва успел затормозить, столкнувшись лицом к лицу с Иркадой.
        - Так… и куда это ты собралась, красавица? Мы так не договаривались!
        - Ой! - Лейтенант явно не ожидала встретиться здесь со своим похитителем, специально выбрав для побега парковую зону.- Я…
        - Погулять вышла? А Артема, значит, бросила? А ну назад!
        - Помогите!!! - закричала девушка и мгновенно попала в тиски железных объятий технокрада.
        Он знал, как быстро привести жертву в бессознательное состояние. Взвалив беглянку на плечо, Транк направился к дому, но на опушке ему пришлось остановиться - особнячок был окружен армейскими боевыми машинами.

«Хрустни моя черепушка! Когда они успели?» Пришлось возвращаться. Руэлс снова побежал, проклиная строптивую варпанку и свою беспечность.

«Видать, заказчик не зря пугал, что при снятии блокировки у меня возникнут серьезные проблемы. Вот они, пожалуйста! Заявились, укуси их акула!»
        - Ну ты и шустрый парень! Не успел уйти, как уже бабу тащишь! Зачем она тебе? - Андра была искренне удивлена.
        - Не задавай дурацких вопросов, не до них! - Похититель сгрузил ношу на лавку.- Минут двадцать девчонка должна вести себя тихо. Присмотри за ней.
        - А ты куда?
        - Нужно еще одного паренька вытащить из лап спецназовцев.
        - Помочь?
        - Их там не больше двух десятков. Сам справлюсь,- махнул он рукой.- Ты мне здесь больше нужна.
        - А я, между прочим, в смотрители не нанималась.
        - Андра, не зли меня сейчас. За девчонку отвечаешь головой! - гаркнул технокрад и снова помчался по аллее.
        - Зверь, а не мужик,- проворчала ему вслед Балье.- Он что, решил в одиночку справиться со взводом спецназовцев? Любопытно было бы посмотреть.
        Ее ворчания Руэлс уже не слышал. Он лишь чувствовал на себе пристальный взгляд голубоглазой аферистки.

«Нет, эта не должна струсить. Она меня дождется».
        Выбравшись из парка, технокрад мигом преодолел открытое пространство и оказался возле одного из авиамобилей спецназа. Подручные Саргана как раз начинали операцию по проникновению в дом. Действовали они традиционно - дымовые гранаты пробили оконные стекла и наполнили здание и пространство вокруг него едким дымом. Через минуту внутрь ворвались люди в защитных масках. Позаимствовав обмундирование одного из отставших, Транк незаметно для других затесался в группу захвата. У него было серьезное преимущество: технокрад точно знал, где находится источник сигналов и как именно он выглядит. Кроме того, специалист с неоконченным диверсионным образованием находился почти в своей стихии - среди врагов, которые не подозревали о его существовании.
        Используя навыки рукопашного боя, Руэлс вывел из строя всю группу захвата и добрался до Артема. Дальше его задача усложнялась. Нужно было вынести парня на глазах у оставшихся снаружи спецназовцев, которые наверняка имели определитель сигналов.

«Я стану для них прекрасной мишенью. А не хочется… - Новоявленный похититель вытащил из карманов оставшийся после операции в гостинице арсенал: игломет с двумя запасными обоймами, несколько световых и шумовых гранат, дымовые шашки и пару зажигалок средней мощности.- Негусто. Против трех групп спецназовцев может и не хватить. Опять же, где гарантия, что к ним не подтянется подкрепление? Нет, тут нахрапом проблему не решить. Надо действовать хитрее. Ищут термос? Они его получат!»
        На поиски подходящей емкости Транк потратил всего минуту. Замотав бутыль в полотенце, он забрал из тайника добытую на Земле полусферу, на скорую руку переодел Артема в камуфляж спецназовца и нацепил ему защитную маску. Руэлс взвалил парня на плечо и направился к выходу, предварительно активировав сразу обе дымовые шашки и таймер на шумовой гранате.
        Снаружи их действительно поджидали.
        - В доме засада. Мне, кажется, удалось найти нужную вещь, но ребятам срочно нужна помощь.
        Дым не позволял хорошо разглядеть выходящих из здания. А когда раздался оглушительный вой шумовой гранаты, спецназовцы были вынуждены перейти на универсальный язык жестов. Руэлс передал емкость и внимательно проследил, в какую машину ее понесли. Ему предложили помочь донести пострадавшего, но диверсант энергично махнул в сторону дома, показывая, что сейчас помощь нужнее там. Когда подручные Саргана ринулись в дымящееся здание, технокрад потащил свою ношу к отмеченному авиамобилю. Если прибор там, Артему лучше находиться рядом.
        Боец, относивший бутыль, попытался жестами объяснить, что Рул ошибся машиной, за что получил по шее и рухнул на землю. Под авиамобиль полетели зажигалки, а Транк с «раненым» сразу помчался к парку.

«Видимо, бег с грузом - не мой вид спорта. Как-то подустал я сегодня».
        Взрыв зажигалок раздался, когда бегун пересекал границу парковой зоны. Еще через пару минут он оказался возле лавки.
        - Где девчонка?! - содрав маску с лица, раздраженно крикнул он, увидев одну Балье.
        - Да здесь она.- Андра подскочила и вытащила бесчувственное тело из-под скамейки.
        Неразлучников спешно усадили вплотную друг к другу. Руэлс вытащил прибор и убедился, что сигналы не проходят.
        - Ты что, подсматривала за мной? - спросил Транк, слегка успокоившись. Он сразу заметил сбивчивое дыхание аферистки, похоже, она тоже недавно занималась физическими упражнениями.
        - Больно надо на тебя, на грубияна, смотреть.- Дамочка скорчила обиженную физиономию.- Ты на меня орешь как резаный. Думаешь, после общения с харзомцами я стала хуже слышать?
        - А как бы ты орала, если бы из-под носа уводили несколько миллионов?
        - Так ты из-за денег?..- В голосе аферистки прозвучало явное разочарование.- Я-то думала у тебя серьезные проблемы.
        Пренебрежительный тон Балье несколько озадачил технокрада.
        - Из-за больших денег, мадам,- поспешил уточнить он.
        - Эти двое так дорого стоят?
        - А думаешь, почему я их на себе таскаю?! Для поддержания физической формы мне бы и гантелей вполне хватило. Покарауль их еще немного, мне надо машину раздобыть.
        Уже в салоне авиамобиля Андра робко спросила:
        - Так ты прибыл в Минипенск, чтобы потягаться с вооруженными силами Дарбина?
        - А говоришь - не подсматривала. Я же твой взгляд затылком чувствую,- усмехнулся технокрад.
        - Ну глянула разок. Вдруг бы тебе моя помощь понадобилась?
        - Представляю эту картинку: сексапильная дамочка вступает в бой с десятком спецназовцев. Думаешь, они падут ниц перед твоей красотой? Не смеши меня. Эти ребята сначала стреляют, а потом смотрят, в кого попали.
        - Не все и не всегда решает сила и ловкость,- не отступала аферистка.
        - Может, ты и права. Но слишком часто бывает, что в критических ситуациях ты надеешься на кого-то, а он подводит. Нет, я всегда действовал один. Потому и жив до сих пор.
        - Одному человеку войну не выиграть.
        - Какая война?! Это была всего лишь небольшая потасовка. Не люблю, когда кто-то пытается меня обставить, будь он хоть канцлером федерации.
        - Рул, а ты страшный человек.- Андра как-то по-новому взглянула на спутника.
        - Страшным ты меня еще не видела. Сегодня я был слегка не в настроении.
        - И при этом едва меня не покусал. Представляю, какой ты в гневе.
        - Не стоит стараться. Это действительно жуткое зрелище.- Технокрад не собирался раскрывать душу своей временной союзнице.
        - Паспорт тебе нужен для нее? - кивнула Балье в сторону заднего сиденья.
        - Да.
        - Тогда поворачивай к центру города.
        Всю дорогу до банка аферистка пребывала в глубокой задумчивости. Ее взгляд то и дело останавливался на технокраде. «Пожалуй, этот человек гораздо опаснее целого отряда десантников»,- решила она перед тем, как выйти из салона.
        На этот раз Крэндек намерен был подстраховаться на все сто процентов. Два миллиона, отправленные разведкой торгового союза на счет Рула, обладали весьма скверным характером: перемещаясь из банка в банк, они оставляли читаемый след. Поэтому в тот же день лиранианская разведка определила все счета, где находились меченые деньги. Дробленые миллионы осели в банках торгового союза, имевших трансгалактические лицензии. Теперь Ансу не составляло большого труда отсечь строптивого исполнителя не только от нового гонорара, но и от всех средств на засвеченных счетах. Мало того, агенты финансовой разведки союза взяли в жесткую разработку виртуального владельца меченых денег, отыскивая по почерку создания счета похожие ресурсы. Эту науку в школах ВДО не преподавали, и над Транком повисла реальная угроза в самое ближайшее время лишиться всех денег.

«Будь ты хоть семи пядей во лбу, против системы ты никто и ничто».- Сделав несколько пометок в электронной книжке, генерал принялся с интересом изучать досье на технокрада. Кристалл, переданный резидентом, содержал не так много информации, как хотелось бы, но даже эти крохи оказались весьма интересны.
        Лиранианец с внешностью коренного жителя Зраглима проходил обучение в одной из лучших школ высшего диверсионного обучения. Некоторые из оставшихся там преподавателей помнили курсанта по кличке Арг, поскольку он выделялся среди других недюжинными способностями. Тем не менее подающего столь большие надежды парня исключили из школы на предпоследнем году обучения. Самое странное, что в архивах о нем не осталось вообще НИЧЕГО, только материалы скандального дела об исчезновении нескольких папок из сейфа тогдашнего ректора. Все документы на исключенных курсантов того года были безвозвратно утеряны.
        В похищении документов подозревали именно Арга. Однако человека, с отличием усвоившего науку диверсанта, отыскать непросто. В итоге парня так и не нашли, а потому никаких данных о нем после его исключения из школы не имелось.
        Среди особых способностей Арга отмечалась легкость в освоении иностранных языков, превосходное владение стрелковым оружием, доскональное знание шпионской электроники и врожденная способность чувствовать любую опасность.

«Прямо не человек, а сокровище для спецслужб. И они выгнали такого самородка? Вот идиоты!»
        - Генерал, к вам можно? - В дверь кабинета заглянул Люмьгер.
        Полковнику только сейчас удалось добраться до загородного дома, хотя после совещания Анса с военными руководителями Дарбина прошло более суток.
        - Заходи. Давно жду. Какие новости?
        - Новости не очень,- вздохнул полковник. Он сел на предложенный начальником стул и начал докладывать: - Против нас работал частник.
        - Частный детектив? - удивился Анс.
        - Не совсем. Детектив имеет лицензию, соблюдает определенные правила игры, старается не нарушать законов… Частник - лицо свободное. Для него чем выше оплата, тем меньше условностей, которые ограничивают его деятельность.
        - Он сказал, кто его нанял?
        - Нет. Этот тип успел стереть часть своей памяти, как только пришел в себя.
        - ВСК? - уточнил Крэндек.
        - Так точно. Хранил его в коронке зуба.
        - Дорогая штука. Ее, пожалуй, можно достать только на Зраглиме...
        - Что несколько сужает круг подозреваемых,- кивнул полковник.- И выводит нас на самых высокопоставленных военных чиновников. ВСК еще не успел просочиться на черный рынок.
        Препарат, надежно блокирующий временной отрезок человеческой памяти, был изобретен недавно. Сразу после его применения подопытный терял все воспоминания за последние полгода. Однако в отличие от других средств, ВСК не уничтожал блокированную информацию, а по истечении двух месяцев возвращал ее владельцу.
        - Значит, сейчас для нас этот частник бесполезен?
        - Не совсем. В его телефоне остался номер некоего Царга. Естественно, посреднический. И конечно, Царг - имя вымышленное. Я потратил сутки, чтобы проследить цепочку телефонной связи, но сумел лишь определить сектор галактики.
        - И где?
        - В ограниченное поисками пространство Зраглим попадает. Вместе с еще двумя обитаемыми системами.
        - Что ж, неплохо, Люмьгер. Мы знаем имя, пусть и вымышленное, и с большой вероятностью можем утверждать, что наш враг сидит, скорее всего, на Зраглиме.
        - Генерал, я сегодня же могу отправиться туда и выяснить некоторые детали.
        - Царг, Царг, Царг… - Генерал глубоко задумался, пытаясь вспомнить забытое слово.- Знаешь, Люмьгер, по-моему, однажды меня так обозвала гувернантка после того, как я полил ее розы горячим чаем. Причем, когда я спросил, что это означает, женщина страшно перепугалась и попросила никому не рассказывать о случившемся.
        - Вы не помните, откуда была та женщина?
        - Еще бы не помнить! Отец страшно гордился, что сумел выписать гувернантку из самой Валбигии. Считалось, что лишь там сохранился настоящий, неисковерканный варпанский язык.- Анс задумался, затем стряхнул с себя воспоминания детства.- Еще что-нибудь нашли?
        - В записной книжке частника я нашел два интересных файла. Первый назывался
«арг», а второй - «брюнетка».
        - Значит, польза от частника все-таки есть?
        - Судите сами: в первом файле отмечено: «основной вариант». Во втором -
«вспомогательный вариант, прибегнуть при осложнениях с реализацией основного».
        - И все?
        - Да.
        - Маловато.
        - Будем искать в другом месте. Генерал, когда мы отправляемся на Зраглим?
        - Не сегодня. Тебе еще нужно будет слетать на Грохму.
        - Вместе с Лерсуном? - без каких-либо эмоций спросил Люмьгер.
        - Нет, отправишься обычным рейсом.
        - Моя задача?
        - Проследить, чтобы Жескону передали товар, и сразу ликвидировать поставщика.
        - А как я узнаю, что сделка состоялась?
        - Принц передаст сигнал на частоте этого приемника.- Генерал положил на стол мини-приемник, выполненный в виде клипсы.- Кстати, человек, которого нужно убрать, похож на чистокровного варпанца и весьма ловок. Это про него нам рассказывал Жескон. Помнишь его сравнение мыши с цепрексом?
        - Что еще я должен знать о жертве? - Полковнику очень не понравилось задание. Ему предлагали роль наемного убийцы, что несколько противоречило должностным обязанностям офицера личной безопасности.
        - Я бы не называл его жертвой. Этот человек крайне опасен, Люмьгер.
        - Опасен вообще или лично для вас?
        - Если он навечно не останется на Грохме, у меня могут возникнуть серьезные проблемы.
        - Понял. Устранять ваши проблемы - моя работа. Кроме того, что поставщик похож на цепрекса, есть о нем другие данные?
        - Парень превосходно владеет стрелковым оружием, досконально разбирается в шпионской электронике и имеет звериное чутье опасности.
        - Тогда мне нужны помощники. С электроникой у меня нелады.
        - Возьми с собой Вирка и его радиста.
        - Как скажете. Еще мне нужен будет устойчивый оперативный канал связи с Жесконом на случай, если во время передачи возникнут проблемы, о которых лучше узнать сразу.
        Генерал задумался. Он старался не допускать контактов между исполнителями, поскольку это могло навредить ему лично. Можно было, конечно, использовать посреднический номер, но потеря времени в данной ситуации могла оказаться роковой.
        - Хорошо, зарегистрируй свой номер в сети Грохмы. Будут трудности, принц с тобой свяжется.
        - Когда вылетать? - Я готов понести любое наказание, князь.- Жескон стоял перед господином с поникшей головой, ожидая худшего.
        - Принц, я не могу поверить, что девка, пусть даже такая ловкая, как Балье, смогла тебя провести.
        - Ей помогли, повелитель.
        - Хочешь сказать, твои люди ни на что не годны? Или мои апартаменты брал штурмом взвод десантников?
        - Нет, нападавший был всего один.- Жескон уже знал, что ловким гостем оказался тот самый арг, которого харзомцы дважды бездарно упустили, пытаясь заполучить термос. Однако доводить до сведения Лерсуна эту информацию он не собирался.
        - Один? Это радует,- ехидно заметил князь.- Значит, мои охранники действительно ничего не стоят. Кстати, почему все твои люди до сих пор в добром здравии? И как вышло, что именно во время визита таинственного незнакомца тебя здесь не оказалось?
        - Вы можете собственноручно меня убить, но не можете сомневаться в моей преданности! - Глаза Жескона гневно сверкнули в сторону хозяина.
        - Не тебе решать, что я могу, а чего - нет! Ни один из моих принцев не допустил столько промахов за все время службы, сколько ты за пару недель. И я должен думать, что они случайны?!
        Поездка к вдове сенатора не оправдала надежд князя, и он предполагал, что с лихвой возместит моральные и финансовые потери в обществе голубоглазой авантюристки. За ее счет. И вдруг из-за нерадивого подчиненного все пошло прахом! Лерсун даже не мог сдержать досады.
        - Я виноват, князь. И не пытаюсь отрицать своих ошибок. Но они не имеют никакого отношения к предательству. Присягу я не нарушал. Могу доказать это в любом месте и в любое время.
        Жескон происходил из рода замбуров, о преданности которых на Грохме ходили легенды. Замбуры свято хранили клятву верности вассала своему господину и, не задумываясь, могли отдать за него жизнь. Несмотря на это, немногие стремились нанимать в слуги соплеменников Жескона, поскольку клятва верности включала и некоторые весьма обременительные правила для господина. Только что Лерсун усомнился в преданности замбура, что считалось жестоким оскорблением для последнего. Принц мог позволить себе умереть от руки хозяина, но выслушивать столь тяжкие обвинения не позволял кодекс замбурской чести. По существу, слуга только что бросил вызов хозяину.
        - Ладно, Жескон, угомонись.- Повелитель Грохмы пошел на попятную и сменил тон.- Я нисколько не сомневаюсь в твоей преданности. И убивать тебя не собираюсь. Как дела с нашим заказом? Я заметил у гостиницы толпы армейских соглядатев. У нас не возникнет новых проблем?
        - С заказом все в порядке. Я распорядился доставить его на Грохму следующим рейсом. Как только вернемся домой, он будет в ваших руках.- Принц уже получил инструкции от заказчика, в которых были оговорены место, время и условия передачи товара.
        - Тогда нам здесь больше делать нечего. Когда наш вылет?
        - Если будет угодно господину, завтра в полдень.
        - Хорошо. Дарбин мне порядком надоел.
        Жескон вышел из номера господина в ужасном расположении духа. Особенно ему не понравилась смена настроения Лерсуна, который неожиданно резко сменил гнев на милость.

«Почему он не пристрелил меня сразу? Неужели только из-за термоса? И эта несвойственная доброжелательность… Скверная примета». - Извините, мадам.- Руэлс попытался изобразить на лице одну из своих самых обворожительных улыбок.- Я думаю, ничего страшного не произойдет, если эти двое пройдут через ваш металлоискатель вместе.
        - А почему именно для них я должна делать исключение? - Обаяние технокрада на этот раз не сработало. Даме явно не понравилась Иркада. То ли своей красотой и молодостью, то ли принадлежностью к расе избранных, которых откровенно недолюбливали на отдаленных от центра планетах конфедерации.
        Транк быстро сориентировался в обстановке, заметив, куда направлен неприязненный взгляд сотрудницы космопорта.
        - Эта брюнетка осуждена за аморальное поведение и должна быть доставлена на Грохму для отбывания наказания,- прошептал он, продемонстрировав женщине документ с тремя красными полосами посередине.- Не хотелось бы оставлять ее без моего помощника.
        - А она не опасна? - спросила строгая женщина.
        - Только для слишком доверчивых мужчин. Ни я, ни он,- Транк кивнул в сторону Артема,- таковыми не являемся. Служба не позволяет.
        По правде сказать, удостоверение с красными полосками являлось крайне некачественной подделкой и не выдержало бы даже элементарной электронной проверки. К счастью для Транка, паспортный контроль осуществляла другая служба космопорта, не имевшая отношения к проверкам самих пассажиров и их багажа. Там технокрад предъявил другие документы, а неразлучников представил как обрученных, решивших проверить свои чувства в жестких условиях пустынной планеты. Уловка сработала, и всю троицу пропустили на харзомский пассажирский корабль.
        После неудачной попытки бегства Иркада сразу притихла. Она не могла понять, как этому проклятому монстру, называющему себя Рулом, удалось ее выследить. Там в доме на окраине Минипенска благодаря своим способностям она быстро поняла, что в напиток, поданный на обед, добавлена солидная порция снотворного. Однако сделать вид, что пьешь до дна и при этом не проглотить ни капли жидкости, не удалось. Надсмотрщик очень внимательно следил за каждым движением узников. В результате пара глотков сонного напитка все же оказалась в ее желудке, и Иркада уснула.
        Правда, вместо десяти часов она проспала пять. Затем пришлось долго возиться с ненавистной веревкой, пока появилась возможность сбежать. Свобода была так близка! И как ее угораздило попасть прямо в руки тюремщика? Будто он специально следил за домом. В тот момент брюнетка решила, что сейчас умрет, увидев в мыслях похитителя картинки расправы над ней за непокорность.
        Именно это обстоятельство заставило женщину смириться. Она без сопротивления прожевала предложенную Рулом гадость, из-за чего теперь не могла произнести ни звука. Впрочем, ее зеленоглазый спутник тоже молчал, с опаской поглядывая то на похитителя, то на девушку. В его мыслях трудно было что-либо усмотреть: картинки, возникавшие в голове парня, не имели четких контуров и сменялись с такой скоростью, что Иркада начала беспокоиться за его психическое состояние.
        Артему Зорину действительно было от чего сойти с ума. Сначала пришло осмысление того, что иностранцы к его неприятностям не имеют никакого отношения. Земные иностранцы. Потом его чуть не вывернуло наизнанку от осознания потери собственной планеты.

«А чего еще можно было ожидать от роковой даты?» - Эта невеселая мысль стала тем спасательным кругом, который бьет вопящего утопающего по голове и если не топит его окончательно, то быстро приводит в чувство и заставляет бороться за жизнь. Первое шоковое состояние постепенно прошло, уступив место глухой апатии. При этом парень действительно не мог сосредоточиться на чем-либо конкретном. Полный хаос в мыслях стал целительным средством, сохранившим психику землянина от непосильного стресса.
        Транк выкупил для них четырехместный блок.
        - Так, подружка, открой рот,- приказал он, закрыв дверь каюты.
        Иркада только промычала, демонстрируя склеенные зубы.
        - Сейчас мы прервем твой обет молчания.- Аэрозоль из крохотного баллончика Рула быстро разобрался с вязкой липучкой.
        - Зачем вы так издеваетесь над девушкой? - без каких-либо эмоций в голосе спросил Артем.
        - Она наказана за то, что бросила тебя. Хотя не имела права.
        - С точки зрения науки о взаимоотношениях полов принуждение женщины к близости с неприятным ей мужчиной ни к чему хорошему не приведет.
        - К хорошему для кого?
        - Для них обоих.
        - Да мне плевать и на тебя, и на нее! Я этого и не скрываю. Для меня лично ваш постоянный контакт,- Руэлс указал глазами на соединенные ладони,- выгоден экономически.
        - Насколько я знаю, строить свое благосостояние на страданиях других неэтично. Зачастую это оборачивается против самого мучителя.
        - Артем, скажи честно, у тебя хоть раз была длительная связь с девушкой?
        Землянин немного побледнел, затем на его щеках выступил румянец.
        - Зачем вам это знать?
        - Ну вот, я так и думал. Ты сам-то понимаешь, какой ты зануда?
        - Я не зануда! Но даже занудой быть лучше, чем издеваться над беззащитными.
        - Он еще будет мне морали читать! Да ты меня благодарить должен за появившуюся возможность близко пообщаться с молодой красивой леди. Там, на своей отсталой Земле, ты и мечтать об этом не мог.
        - В таком случае - покорнейше вас благодарю.- Артем постарался максимально наполнить свою речь сарказмом.- Только мы с ней не общаемся. Хоть и спим вместе!
        От собственных слов Зорин снова покраснел и перевел взгляд на девушку, опасаясь, что она поймет смысл сказанного.
        - Зачем мы летим на Грохму? - Иркада наконец получила возможность разговаривать. Она задала свой вопрос на парийском.
        - Там, возможно, закончатся твои мучения.
        - В каком смысле? Меня убьют?
        - Нет, я полагаю, что у тебя появится шанс освободиться от зеленоглазого спутника.
        - Значит, убьют его?
        - Вот заладила. Почему кого-то должны убить? Все может закончиться мирно и безболезненно.
        - Насколько я наслышана о харзомцах, с женщинами они обращаются просто ужасно.
        - Для тебя лично я попрошу сделать исключение.
        - А вдруг они…
        - Хватит болтать, подружка! - Транк устал от расспросов.- Лучше займись делом и поучи своего спутника парийскому. А то он жалуется, что спит с девушкой, с которой даже словом перекинуться не может.
        - Это приказ? - насупилась Иркада.
        - Нет, предложение. Никогда не знаешь, как обернутся обстоятельства. Вполне может оказаться, что долгое время, кроме него, рядом не будет вообще никого. И что, будете играть в молчанку?
        - Не беспокойтесь, найдем, чем заняться.
        - Я просто предложил провести двое суток полета с пользой для обоих. При моем содействии паренек мог бы далеко продвинуться в лексике.
        При внешнем спокойствии всю дорогу до самой каюты Руэлс держался довольно напряженно. В космопорте технокраду постоянно казалось, что за ним следят. В каюте наконец появилась возможность расслабиться, и он вытащил прощальный подарок Андры. Серебристое колечко приятно холодило ладонь.

«Кто бы мог подумать, что это ее рабочий инструмент?» - усмехнулся Транк.
        Такие кольца лиранианские женщины носили на большом пальце руки, если аннулировался их брак. Оказывается, Балье, охотясь на очередного клиента, часто представлялась разведенкой.
        - Ваш брат на эту наживку кидается, как голодный хищник на подранка. Почему-то считается, что женщина в разводе изголодалась по мужской ласке.
        - А это не так?
        - Не знаю. Я замужем не была и в ближайшем будущем не планирую.
        - Спасибо за подарок. Насколько понимаю, правила приличия требуют от меня ответного сувенира? - предположил технокрад.
        - Не помешало бы.
        Диверсант порылся в карманах и наткнулся на портативный игломет с зарядами усовершенствованного типа. Он извлек из оружия обойму, добавил к ней еще две запасные и убрал в сумочку аферистки. Разряженный игломет Руэлс вложил в ладонь женщины.
        - С помощью этой штуки я вытащил тебя из гостиницы. Знаешь, как ею пользоваться?
        - Один раз приходилось. И хотя стрелковое оружие мне не по душе, но как подарок сохраню.
        Вот так они и расстались в Минипенске. Транк направился в припортовой город, а Балье осталась улаживать свои дела.

«Если бы мне был нужен напарник, лучшей кандидатуры и не сыскать. Но Транк Руэлс и в одиночку прекрасно справляется со своей работой. Потому что он лучший».- Похититель чужих новшеств нажал на рычаг, преобразующий кресло в уютный диванчик, и удобно устроился, заложив руки за голову.
        - Рул, объясните этому непонятливому, что сейчас я буду обучать его парийскому языку.- Голос Иркады прервал размышления технокрада.

«Отдохнешь тут с вами, как же! Хрустни моя черепушка!»
        Глава 13
        Два специалиста
        - Зачем ты притащил с собой посторонних? И где мой заказ? - В голосе Жескона чувствовалось плохо скрываемое раздражение - для полного счастья ему сейчас не хватало только очередного провала.
        Местом встречи принц выбрал одно из строений на западной окраине Ризденгурта. Эта часть города с темными многоэтажками без стекол в окнах за последние годы практически обезлюдела, и брошенные каменные джунгли облюбовали черные птицы, рыжие грызуны и пятнистые змеи, заявив права на освободившуюся жилплощадь. Пустыня постепенно отвоевывала свои исконные земли.
        Раньше в этом районе жили семьи шахтеров, добывавших рублан - редкий минерал, обладавший уникальными свойствами. Его использовали в сверхточных приборах, лазерных генераторах, а наиболее крупные экземпляры после обработки и огранки превращались в одно из самых дорогих ювелирных украшений. Однако месторождение исчерпалось пять лет назад, и работяги покинули свои жилища. Город попросту умирал. После закрытия шахты, приносившей основной доход, воевать с наступавшей на Ризденгурт пустыней власти посчитали непозволительной роскошью. Князь Лерсун экономил на всем, кроме вооружения.
        Руэлс цепким взглядом окинул круглый ринг борцовского спортзала и окружавшие его зрительские места, за которыми легко могло спрятаться больше сотни бойцов. Он не торопясь направился к харзомцу, стоявшему посреди арены. Неразлучники следовали сразу за Транком.
        - Не стоит спешить с выводами, господин любезный. Я прибыл вовремя и с обещанным товаром,- ответил технокрад, остановившись в трех шагах от Жескона.
        Весь пол ринга и обивка зрительских кресел были покрыты толстым слоем песка и пыли. Никаких подозрительных следов Руэлс не заметил. Небольшая стайка зверьков, напоминавших крыс, прошмыгнула в восьмом ряду южной трибуны. Через проход от них на подлокотнике кресла вальяжно развалился пятнистый гад. Все говорило о том, что нога человека ступала тут давно.

«Так, все ясно… Если мне и подготовили прием, то явно не здесь».
        - Только не пытайся меня обмануть.- Стараясь не делать резких движений, принц вытащил полукруглую сферу.- Пока я не увижу свой товар, никто отсюда не уйдет.
        - На вашем месте я бы не стал делать столь громких заявлений,- усмехнулся Рул.- Лично я могу уйти в любой момент. И вам меня не остановить. Но поскольку я притащился сюда не для того, чтобы состязаться в красноречии, то предлагаю перейти к делу.
        Он развязал веревку, соединявшую ладони неразлучников. Прибор харзомца моментально ожил.
        - От меня не отходи,- шепнул Транк женщине.
        Иркада воспрянула духом, решив, что похититель ее здесь не оставит. Однако диверсант был далек от сентиментального гуманизма. Он просто не хотел, чтобы на приборе Жескона появилась вторая стрелка салатного цвета. Слабый сигнал, исходивший от самого технокрада, полностью блокировался, стоило Иркаде приблизиться на три метра.
        - Что это значит? Где термос? У него? - Подручный Лерсуна сверлил тяжелым взглядом зеленоглазого незнакомца.
        - Вы почти угадали. Правда, сейчас термос приобрел несколько иной вид. В силу определенных обстоятельств емкостью для вашей драгоценной жидкостью стал сам паренек. Именно он излучает сигналы, можете в этом убедиться.- Руэлс обратился к землянину, перейдя на русский: - Артем, пройдись по арене.
        Зорин пожал плечами, но приказ выполнил. Стрелка на приборе точно отследила перемещения молодого чужестранца.
        - Пусть он разденется! - скомандовал Жескон.
        - Совсем?
        - Да. И немедленно.- Принц опасался обмана со стороны хитроумного арга и хотел по возможности подстраховаться.
        - Артем, тут некоторые подозревают в тебе робота. Сними всю одежду и докажи, что ты человек из крови и плоти.- Специалист по похищениям взял Иркаду под ручку и принялся обходить ринг по кругу. Осмотр зрительских мест ничего подозрительного не выявил.
        - Рул, что вы себе позволяете? - после небольшого замешательства выдавил из себя землянин.- Мои моральные принципы…
        - Ты хочешь, чтобы я приказал сделать это ей? - Технокрад уже изучил слабые стороны землянина и теперь легко мог им манипулировать.
        - Не надо. Но пусть она отвернется.
        Стриптиз в исполнении молодого человека не дал предполагаемого результата. Харзомец убедился, что излучение действительно исходило от самого парня, на теле которого ничего похожего на термос не имелось. На всякий случай подопечный Лерсуна обошел вокруг живого термоса и только затем опустил прибор.
        Артем сообразил, что мужик с прибором выяснил, что хотел, и принялся быстро одеваться.

«Хоть бы кто-нибудь мне объяснил: зачем я здесь и что вообще происходит? Болтают между собой непонятно о чем, заставляют дурацкие команды выполнять. Будто я обезьяна или собака в цирке. Так тем хотя бы сахар дают!»
        - Но каким образом происходит блокировка сигнала?! - воскликнул Жескон, повернувшись к технокраду.- Я знаю, что для этого требуется поместить емкость в расплавленный металл!
        - Или заставить эту женщину дотронуться до источника,- спокойно добавил Руэлс.
        - Значит, она тоже является частью товара? - решил уточнить харзомец.
        Иркада затаила дыхание - от ответа похитителя зависела ее судьба.
        Однако Транк не спешил. Он думал.

«Оно, конечно, не слишком красиво оставлять девчонку здесь, но и с собой брать нельзя. Если снаружи засада, ее ухлопают сразу. Здесь Иркада, по крайней мере, будет жива до тех пор, пока харзомцам нужен Артем. Да и потом… кому-нибудь ее наверняка продадут. Девица не без достоинств… с медицинским образованием… Возможно, ее ожидает не самая худшая жизнь».
        - Надеюсь, с моими подопечными на Грохме будут хорошо обращаться? - наконец произнес технокрад.
        - Их ждет княжеский прием в Ардашире и безбедное проживание под личной опекой нашего повелителя.
        - В таком случае девушка тоже остается.
        - Ах ты сволочь! Да я тебя… - Варпанка бросилась на Рула, и ее локти моментально оказались стянутыми за спиной тонкой бечевкой.
        - Артем, попридержи свою подружку, пока она ничего себе не покалечила,- приказал Руэлс, отметив, что харзомец спрятал прибор в карман.
        - Я не хочу здесь оставаться! Ты говорил, что меня отпустят! Мерзавец! - Иркада была близка к истерике.
        - Да, я предполагал такую возможность. К сожалению, мои предположения не подтвердились. Увы! - Диверсант отступил на пару шагов назад и оказался вне ринга.
        Вокруг остававшейся на арене троицы сразу вспыхнул забор из красных лучей света. Во время обхода Транк незаметно ронял небольшие приборчики на пол ринга, и сейчас они по специальному сигналу устроили иллюминацию.
        - Ой! - воскликнула варпанка.
        Принц, сообразив, что без проделок арга здесь не обошлось, сплюнул с досады:
        - Опять фокусы?
        - Да нет, самая обыкновенная страховка. В течение двадцати минут покидать ринг никому не рекомендуется. Это первое условие. Второе: для вас лучше в то же время не создавать мне препятствий. Иначе я, чего доброго, уроню пульт, и арена превратится в глубокую воронку. Понятно? - Для наглядности диверсант разжал ладонь, демонстрируя темную коробку.
        - Абсолютно,- кивнул Жескон.
        - В таком случае, господин любезный, позвоните кому следует и сообщите о случившемся. Насколько я понимаю, порча товара и вашей драгоценной шкуры не в наших с вами интересах, не правда ли?
        - Рул,- Артему с трудом удалось успокоить варпанку, и та, используя крохи знаний Зорина в парийском, кратко обрисовала ситуацию,- вы продали нас в рабство?
        - Не совсем. Скорее, я передал вас на содержание этому господину. Ты же видишь - жизнь у меня кочевая, а тут тишина и спокойствие. Будете жить в княжеских хоромах, на всем готовом. Сказка.
        - И вы считаете это достойным общечеловеческой морали?
        - Если ты опять собрался долго и нудно читать нотации, то сразу заткнись! Я хочу не только выжить в этом сумасшедшем мире, но и жить безбедно. Вот такая у меня мораль. Понятно? И, согласно ей, я сейчас поступаю вполне достойно.
        - У нас говорят - на несчастье других счастья не построишь.
        - Это я уже слышал. А поскольку больше тебе сказать нечего - прощай! Мне пора.
        - Зря вы так поступаете, Рул. Мне почему-то кажется, нет, я даже уверен, что очень скоро вам придется сильно пожалеть о сегодняшнем поступке.
        В словах Зорина не было ни злости, ни отчаяния, словно парень разговаривал с безнадежно больным человеком. Такое поведение Артема еще сильнее разозлило Транка. Он ничего не ответил, торопясь покинуть заброшенное помещение спортзала.

«Хрустни моя черепушка! Абориген с недоразвитой планеты будет меня учить жизни?! Да, я - сволочь, да - мерзавец. Иду к цели по головам. И что теперь? Кто виноват, что эта чертова жидкость впиталась в землянина? Точно не я. Да и способность Иркады блокировать странные сигналы появилась не по моему желанию. Провались оно все в бездну! Он мне еще мораль читать вздумал! Сам в жизни пороху не нюхал, а туда же! Пусть скажет спасибо, что до сих пор не окочурился. Да с него на Грохме пылинки сдувать будут! Наверное…»
        Получив сообщение от принца, Люмьгер сразу отправил к спортзалу своих помощников:
        - Когда обезвредите электронику, тут же сообщите мне! Времени у вас - пять минут от силы. Наш клиент не должен добраться до населенной части города.
        - Справимся, клянусь своим левым полушарием,- задорно отозвался Рандэл.
        - Ты не клянись, а работай лучше.
        Полковник сам решил отправиться за Рулом, соблюдая все меры предосторожности.
        - Проблема устранена.- По телефону доложил Вирк за минуту до установленного срока.
        Теперь у Рухатого появилась свобода действий.

«Посмотрим, что это за боец»,- мысленно произнес полковник.
        - Приветствую вас, молодой человек! Далеко направляетесь?
        Фигура крупного мужчины возникла на пути технокрада довольно неожиданно, из чего Транк сделал невеселый вывод: незнакомец представляет серьезную опасность.

«Как же я умудрился его не заметить? Видимо, слишком увлекся самоедством. Занятие для профессионала непростительное. Вот пожалуйста - результат не заставил себя долго ждать».
        - Здравствуйте. Не имею чести вас знать, господин любезный. Я тут прогуливаюсь и никого не трогаю. Пока.
        - Для прогулок место довольно странное, не находите?
        Оба самым тщательнейшим образом изучили каждую складку на одежде друг друга.
        - Наоборот, лучше не сыщешь. Почти никто не пристает с дурацкими расспросами.
        - И стоило ради этого лететь на Грохму?

«Следил за мной с самого Дарбина? Вряд ли. Я бы почувствовал. Значит, ему сообщили, где меня найти. Неужели опять мой заказчик? Больше некому».
        - Иногда дела требуют нашего присутствия и в худших местах. Я свои здесь закончил и могу вернуться домой.
        - Завидую вам. А мои только сейчас и начинаются,- усмехнулся Люмьгер.
        - Удачи вам, любезный.- Транк показал собеседнику пульт, полковник в ответ лишь
«сочувственно» покачал головой.- Я так и думал, что на эту вещицу надежды мало.
        Диверсант швырнул черную коробку в незнакомца и бросился к перевернутой телефонной будке. Взрыв поднял столб песка и пыли на том месте, где мгновение назад находился Рухатый. Однако подручный Анса тоже нашел укрытие, отскочив за сложенные кубом каменные блоки. К будке почти сразу полетела россыпь шариковых гранат, взрывы которых отбросили преграду. Руэлса за ней не было.

«Хорош, ничего не скажешь!» - Полковник на долю секунды показался из-за стены и сразу покинул убежище, не забыв бросить на землю несколько цилиндрических микрогенераторов. Этими игрушками его снабдил радист рейдера, пообещав надежное блокирование любых волн в полукилометровом радиусе. Устройства включались от удара и работали четверть часа до полного истощения аккумуляторов.

«Быстро двигается, укуси его акула! - Транк заметил перемещение противника, но прицелиться не успел.- Ладно, мы тебя достанем другим способом».
        Диверсант вытащил одного из электронных помощников. Мотылек рухнул, не пролетев и метра.

«Хрустни моя черепушка! Эта сволочь еще и глушитель имеет! Значит, знал, на кого идет. Вдвойне паршиво!»
        Ситуация обострилась до предела. Электронные помощники оказались бесполезными. Теперь все решали быстрота, ловкость и профессиональные навыки противников.
        Арсенал Руэлса составляли два гранда, несколько гранат и нож. У полковника при себе имелся специальный пистолет, четко подогнанный по руке, а в придачу два метательных клинка, запас мини-гранат, из которых половина ушла на уничтожение будки, и с десяток блокирующих генераторов.
        Диверсант решил пробиваться на восток и добраться до населенной части Ризденгурта, поскольку другой возможности у него сейчас не было. Прямой, разделенный вдоль проспект имел лишь два направления, одно из которых в данный момент перекрывал крепкий мужичок.

«Опять в бега? До чего же в последнее время мне надоел этот вид спорта! А что еще остается? Для начала нужно выяснить, сколько этих гадов здесь притаилось. Вряд ли действует одиночка».
        Пустынная улица вымершей окраины - не самая подходящая местность для укрытия. Засохшие деревья, телефонные будки, мусорные ящики вряд ли могли служить надежным убежищем, а потому приходилось постоянно двигаться. Быстро и с постоянным огневым сопровождением, чтобы не дать врагу прицелиться.

«Кто придумал ТАК строить улицы? Сплошные стены. И слева, и справа. Окна с решетками - не пролезешь. И хоть бы один проулок или подворотня. Нормальному человеку спрятаться негде! - Рул наконец заметил в двухстах шагах от себя угол бесконечного дома. Однако туда еще нужно было суметь как-то добраться.- Если добегу раньше, чем меня убьют, полмиллиона пожертвую на благотворительность».
        Незнакомец не отставал. Он не уступал беглецу в скорости и меткости, умело использовал любую преграду на пути, а когда Транк попытался сэкономить патроны, перебежав к мусорному баку не отстреливаясь, пуля соперника зацепила левую руку технокрада.

«Опять! - Специалист по похищениям выругался самым грязным проклятием и кинулся к следующему дереву. Диверсант уже понял, что противостоит ему всего один человек.- Должны же когда-нибудь у него кончиться заряды?»
        Заряды послушно закончились. Сразу в обоих грандах убегавшего.

«Укуси меня акула!» - Беглец швырнул две последние гранаты и сам бросился навстречу противнику.
        Расчет диверсанта оправдался. Спасаясь от взрыва, незнакомец метнулся в ту же сторону, куда Руэлс. Технокраду удалось выбить оружие из рук преследователя. Однако фактор неожиданности недолго был на его стороне. Первая же атака полковника показала, что офицер личной безопасности Крэндека готов к любым неожиданностям. Контр-выпады Люмьгера быстро свели на нет преимущество арга, которому уже через полминуты пришлось серьезно задуматься об обороне.

«Нет, ты погляди, что он вытворяет! Просто какой-то боевой робот. Но я же лучше! - Транк с удивлением отметил, что его былая уверенность в себе слегка пошатнулась.- Меня учили самые опытные мастера рукопашного боя. Я просто обязан успокоить этого нахала».
        Он предпринял новую атаку. Теперь действия Рула стали более выверенными. Он старался сочетать отвлекающую тактику с резкими убийственными ударами, постепенно подготавливая весьма сложное плетение, результатом которого должен был стать один точный решающий выпад. Может, он бы и получился, но неправильный противник почему-то не стал уходить в глухую оборону, как того требовали каноны развития подобного боя. Люмьгер умудрился внести свои поправки в атакующие действия соперника. Блокируя молниеносные удары врага, Рухатый наносил ответные, сбивая тем самым Руэлса с ритма. В итоге отработанная годами схема начала пробуксовывать, и роковой для любого другого выпад был нанесен гораздо позже и не достиг желаемого результата. Удар откинул полковника на пару шагов, однако в следующее мгновение боец вскочил на ноги и ответил собственной «любезностью», отшвырнувшей Рула вдвое дальше.
        Диверсант вооружился ножом, с раздражением осознав, что перевес на стороне чересчур прыткого незнакомца. Однако соперник и тут уравнял шансы, вытащив клинок прямо из-под мышки.

«Плохи мои дела. Неужели на Грохме я и останусь? У меня не было никакого желания здесь жить, а умирать - и подавно. Хватит киснуть, Транк! Рано собрался себя хоронить. Сначала он!» - Технокрад решился на хитрый маневр.
        Он кинулся вперед, совершил кувырок и, поднимаясь, метнул нож в противника. Казалось, уйти от подобного броска невозможно. И все же полковник самым невероятным образом увернулся и встретил врага жесткими действиями, полоснув его острым лезвием. Снова досталось левой руке.
        Руэлс поспешил отскочить на безопасное расстояние.
        - Откуда ты взялся на мою голову? - произнес он.
        - Один человек, которому ты должен был принести термос, не получил его вовремя и очень расстроился. А те, кто его расстраивают, долго не живут.
        - Твой хозяин или совсем дурак, или прикидывается. Да я сам мечтал избавиться от его паршивого термоса, как только появился на Дарбине. Так нет, сначала он натравил на меня харзомцев, а потом своих ищеек на 24-ХМ.
        - Что ты мне тут заливаешь про 24-ХМ? Мы там не работаем… - уверенно заявил полковник. И тут в его памяти всплыла беседа генерала с Жесконом. Тогда Крэндек довольно неуклюже отправил Люмьгера за кофе, как только речь зашла о яблоке раздора между Варпаном и Лиранией.
        - Я не знаю кто ты и что тебе нужно. Но мой заказчик сам подтвердил свою причастность к действиям на этой планете. Или твой хозяин и мой заказчик не одно и то же лицо? Так, может, мы действительно говорим о разных людях и ты меня с кем-то перепутал? - Транк прикидывал в уме, сумеет ли он допрыгнуть до пистолета незнакомца раньше, чем тот его зарежет.

«А что мне еще остается делать?»
        - Не обольщайся. Я… - Полковник не успел договорить. Получив сразу несколько уколов в шею, он повалился на землю.

«Иголки паралитического действия,- сквозь навалившуюся дурноту подумал Люмьгер. Он сразу принялся моргать правым глазом, активируя противоядие. Телохранителей высшего командного состава специально снабжали средством, обезвреживающим жидкость паралитического оружия. Трех секунд обычно хватало, чтобы вернуть человеку подвижность. Однако на этот раз тепло, начавшее было распространяться от головы, дальше шеи не пошло.- Что за ерунда? Почему мое противоядие не справляется. Неужели?..»
        Паралитическое вещество иглометов модифицировали приблизительно раз в полгода. Естественно, на каждый новый рецепт разрабатывалось и новое противоядие, которым снабжали избранных. Полковник, долго находившийся вдали от центральной базы, не смог своевременно позаботиться о замене. Он даже не знал, что состав в очередной раз усовершенствовали.

«Вот так из-за какого-то пустяка…» - Люмьгер сейчас абсолютно не думал об опасности, угрожавшей лично ему. Он бездарно провалил задание.
        - Ты здесь откуда?! - устало произнес диверсант, схватившись за локоть раненой руки.
        - С Дарбина. Я же говорила, что могу быть полезной.- Возле высохшего дерева, опустив подаренный Рулом игломет, стояла Андра.
        - А как ты меня нашла?
        - Тебе сейчас рассказать или сначала мы все-таки уберемся отсюда?
        - Погоди минутку, я хочу взглянуть на документы этого типа.- Свист пули над головой не позволил диверсанту удовлетворить любопытство. К полковнику уже спешили помощники.- Ладно, уходим.
        Парочка добежала до проулка, который технокрад наметил своей целью еще во время бегства, и скрылась от преследователей. - Олсад, все в порядке, приезжай! - отдал приказ командиру своего отряда принц, как только помощники Люмьгера погасили красные лучи.
        Сам Люмьгер держал пленников под прицелом игломета, предупредив, что любое резкое движение будет расценено как попытка к бегству. Троица медленно продвигалась к выходу. Возле здания спортзала в этот момент приземлился крупный авиамобиль.

«Опять в дорогу,- вздохнул Артем. Его сейчас почему-то больше волновала судьба Иркады.- Девушка-то совсем расклеилась. Как бы не заболела от таких волнений. Вон ее дрожь так и бьет».
        Парочка неразлучников по приказу нового хозяина шла в обнимку, крепко прижавшись друг к другу. Варпанка действительно находилась в ужасном состоянии. Она едва передвигала ноги.
        - Стоять! - скомандовал харзомец.
        Олсад вышел из машины вместе с двумя лысыми незнакомцами атлетического телосложения. Жескон во дворце князя изредка встречал бойцов подобной внешности. Громилы принадлежали к весьма малочисленной народности Грохмы и именовались хачиварами. Практически каждый хачивар с детства готовил себя к воинской службе, а из лучших формировали особое подразделение личной охраны хозяина.

«Зачем они здесь? Неужели Лерсун считает, что я не смогу собственными силами доставить груз?» В этот момент раздался звонок:
        - Да, господин,- ответил принц.
        - Олсад прибыл? - не тратя времени на приветствие, строго спросил повелитель Грохмы.
        - Он рядом.
        Подошедший привычным жестом стукнул себя по нагрудному карману, включив диктофон. «Опять он за свое? Дурацкая привычка! Хорошо, что другие не знают»,- подумал Жескон.
        - Дай ему трубку! - приказал князь.
        Жескон передал телефон и сразу был схвачен лысыми служаками.
        - В чем дело? - возмутился представитель рода замбуров.
        Олсад выслушал указания и включил аппарат на громкую связь:
        - Ты меня разочаровал, Жескон. И будешь за это наказан. Но не так, как велит кодекс вашей поганой замбурской чести, а как считаю лично я.
        - Вы не смеете!
        - Ты снова мне указываешь?! Это переходит все границы...
        - Если вы сейчас же не встретитесь со мной, то не узнаете нечто крайне важное о доставленном грузе.- Пленник попытался добиться аудиенции.
        - К твоему сведению, в телефон каждого принца встроен передатчик. На Грохме я могу в любой момент выяснить, чем занимаются мои подчиненные. А потому прекрасно осведомлен о мельчайших подробностях передачи товара. Так что можешь не питать никаких иллюзий. Ты мне абсолютно не нужен.
        - Вы пожалеете об этом, хозяин! Мой род не простит…
        - Да? И как же мне это пережить? - В голосе князя звучал неприкрытый сарказм.- Хорошо. Ты меня уговорил. Твоего рода скоро тоже не будет. Знаешь почему? Завтра замбуры получат видеозапись нашего с тобой поединка. Ты же осмелился бросить мне вызов? Естественно, бой выиграю я, и это послужит лучшим доказательством твоей вины. Замбуры объявят тебя предателем, а семью предателя, насколько известно, изгоняют из племени. Сколько твои родственники протянут в пустыне?
        - Я тебя и на том свете достану,- прорычал Жескон.
        - Ничего, я хитрее. И там что-нибудь для тебя придумаю. А сейчас прощай. По моему приказу тебе подготовили небольшой сюрприз. Надеюсь удивить тебя напоследок. В благодарность за историю с Балье.
        - Так это все из-за женщины?! - возмутился пленник.
        - Нет. Девица стала последней каплей, переполнившей мое бесконечное терпение.
        Связь оборвалась, а вместе с ней оборвалось и что-то внутри пленника. Он мутным взором окинул сначала одного конвоира, затем другого и остановил взгляд на командире своего отряда.
        - Олсад, как ты мог? Это же предательство! - чужим голосом прохрипел Жескон.
        - Я выбирал между жизнью и смертью. Остановился на первом.- Бывший соратник подмигнул своему боссу, показывая, что все не так уж и плохо.
        - Где остальные?
        - Поскольку мне первому поручили оказать эту деликатную услугу, у остальных не было права выбора.
        - И ты сможешь с этим жить? - Жескон вложил в голос как можно больше гнева и даже попытался вырваться. Он опасался, что его бойца заподозрят охранники Лерсуна.
        - Не сможет.- Из авиамобиля вышел еще один лысый харзомец и двумя выстрелами прикончил Олсада.- Он свою миссию выполнил. Ты же знаешь, принц, если кто-то вызвал на поединок хозяина и проиграл, за ним уходит вся команда.
«Почему у меня такое ощущение, что я смотрю дешевый боевик по телевизору? Одного схватили, другого пристрелили. Еще бы знать, о чем они тут говорят? Язык совершенно не похож на парийский.- Артем пребывал в каком-то заторможенном состоянии. Появление новых действующих лиц и их бандитские действия уже не задевали слегка пришибленную последними событиями психику.- Интересно, кого здесь представляют лысые? Может, это наши освободители?» Парень мысленно представил благородных воинов, которые жмут им с Иркадой руки.
        - Не радуйся зря,- прошептала девушка.- Их драка к нашему освобождению не имеет никакого отношения.
        Зорин понял не все, но его радужные замки в одночасье рухнули.
        - Жаль,- тихо сказал он на чистом парийском.
        Чужестранцев увезли на прибывшей машине, а за принцем приехал другой авиамобиль.
        - Куда меня?
        - Тут недалеко,- пояснил один из трех конвоиров.
        - Почему не здесь? К чему лишние хлопоты? Вон вместе с Олсадом и похоронили бы.
        - Приказ князя.

«Что еще он замыслил? Какую гнусность готовит мне напоследок? - Жескон с содроганием вспомнил о казни, которая считалась самой позорной для замбуров.- Неужели он решился на подобную подлость!»
        У замбуров существовал один древний жестокий обычай расправы с предателями и ворами. Их связанными закапывали по самую грудь в горячий песок посреди пустыни и поливали место вокруг преступников водой. Человек спекался не сразу. Вода привлекала подземных пустынных обитателей, которые не брезговали никакой пищей. Они начинали поедать обреченного живьем. Смерть была долгой и мучительной. Большим везением для приговоренных считалось быстрое появление крупных хищников. В этом случае страдания прекращались сразу.
        Авиамобиль летел строго на запад, в направлении столицы. «Может, князь передумал, а весь этот спектакль задуман для устрашения? Лерсун - тип непредсказуемый, с него станется».- Шальная мысль проскочила в голове принца. Однако не прошло и получаса, как аппарат начал снижение среди бескрайних песков. Конвоиры вышли из машины с лопатами.
        Глава 14
        Напарники
        - Этот город, провалиться ему в бездну, меня окончательно достал! Есть здесь хоть одно учреждение, где можно обменять валюту? С ума сойти! С пятью кредитками крупнейших межгалактических банков на руках я не могу купить даже бокал пива за один паршивый лерс!
        Взрыв негодования технокрада испугал проходивших мимо горожанок. Женщины с черными полупрозрачными платками на головах, закрывавшими все лицо, застыли как вкопанные, пытаясь понять, чем они не угодили иностранцу. Придя в себя через пару секунд, темные фигурки свернули с дороги и ускорили шаг.
        - Не так громко, Рул.- Балье дернула спутника за рукав.- Некоторые аборигены знают парийский, и им могут не понравиться твои крамольные речи.
        - Пока я еще не сказал ничего крамольного.
        - На всех грохминских деньгах изображен фамильный герб князя. Называя их паршивыми, ты выказываешь неуважение к Лерсуну. Это считается тяжким преступлением даже для иностранца.
        - Откуда такие глубокие знания местных законов?
        - Я прилетела сюда по туристической путевке и перед началом тура прошла очень подробный инструктаж,- снисходительно заметила женщина.- К тому же на корабле меня пытался очаровать один весьма разговорчивый гид.
        - Удалось?
        - Нет, он слегка перестарался, зато его рассказы о местных обычаях оказались весьма занимательны. Хочешь узнать, к примеру, что заставит местную женщину в толпе мужиков снять с себя все, кроме, пожалуй, головного убора?
        - Не хочу,- буркнул Руэлс.
        Когда беглецы добрались до населенной части города, Андра повязала на лоб оранжевый шарф с ниспадавшей на пол-лица бахромой. В ответ на вопросительный взгляд Транка она пояснила:
        - Туристкам на Грохме выдают именно такие головные уборы. Показывать глаза здесь - все равно что у нас ходить по улицам с обнаженной грудью.
        - А не проще носить темные очки?
        - Ну мы же не разгуливаем по городу в одном бюстгальтере.
        - Ты хоть что-нибудь видишь через эту тряпку?
        - Вижу. Как сквозь вуаль,- объяснила аферистка.
        В отличие от других харзомских планет, на Грохму любители активного отдыха приезжали охотно. Их притягивали противоречивые слухи о таинственном князе, возможность поучаствовать в настоящей охоте на свирепых хищников, а также экзотические пустынные пейзажи. В немалой степени наплыву иностранных путешественников способствовала грамотная туристическая политика местных властей. Лерсуну удалось существенно пополнить государственные доходы за счет этой статьи, повысив меры безопасности для иностранцев, прибывавших по весьма недешевым путевкам, а также создав самые комфортные условия для их отдыха. Туристам во владениях князя выдавались отличительные знаки. Дамам - шарфы для прикрытия эротической, с точки зрения обитателей Грохмы, части лица, а господам - шляпы от солнца, также оранжевого цвета. Рул подобных знаков отличия не имел. Он прилетел на планету Лерсуна с деловым визитом.
        Освободившись от преследования, Руэлс и Андра направились на стоянку авиамобилей, чтобы скорее покинуть Ризденгурт. И сразу столкнулись с финансовой проблемой. Никто из местных не хотел брать единвы, а обменников поблизости не оказалось. Для Транка это стало неприятной неожиданностью - он и представить не мог, что валютные операции на Грохме осуществлялись только государственными конторами, каковых в умиравшем городе оставалось все меньше и меньше. По крайней мере, рядом с вокзалом Руэлс обнаружил лишь почтовое отделение. Деньги там не обменивали, а единственный банкомат обналичивал только местные кредитные карточки.
        Пришлось Андре обратиться к учтивому полицейскому, выслушать его не совсем внятные объяснения (служитель порядка оказался несилен в парийском) и теперь почти наугад разыскивать банк. Сам Руэлс, несмотря на знание языка аборигенов, старался в контакт с ними не вступать. На всякий случай он держался в стороне и от аферистки. Только покинув привокзальную площадь, диверсант снова составил ей компанию.
        - И все-таки как ты меня нашла? Неужели кольцо? - Транк достал из кармана подарок авантюристки.- Я же его проверял!
        Технокрад тогда сразу же тщательно обследовал презент с помощью своего сканера, но ничего подозрительного не обнаружил. Он бросил строгий взгляд на спутницу, требуя объяснений.
        - Ни в жизнь не поверю, что ты не слышал о саргитах, - улыбнулась Балье. - Они спрятаны внутри колечка.
        - Пульсирующие кристаллы? Естественно, слышал. Но какой смысл прятать их в металл? При контакте кристалла с любым сплавом импульс саргита не может преодолеть зону раздела между ними. Это любому школьнику известно.
        - Любого сплава, говоришь? А как насчет живого глирза?
        - Укуси меня акула! - Руэлс даже остановился, пораженный простотой решения, которое использовала Андра.
        Пористый металл, названный впоследствии живым глирзом, долгое время считался ошибкой ученых, первоначальная задача которых состояла в создании легкого и прочного материала с повышенными звукопоглощающими и светоотражающими свойствами. Практически ни одно из этих требований выполнено не было. А потом еще обнаружилась и нестабильность свойств полученного сплава. Металл непонятным образом аккумулировал энергию, отбирая ее у более теплых предметов, с которыми вступал в контакт. При этом постепенно увеличивались его поры. Затем наступало предельное состояние, на доли секунд превращавшее металл в решето. Именно в это время импульс саргита получал возможность выйти из заключения, а сплав, освободившись от накопленной энергии, возвращался к первоначальным параметрам.

«Да что же за денек сегодня выдался? Сначала меня чуть не угробил обыкновенный с виду мужик, теперь обвела вокруг пальца женщина легкого поведения. Эдак можно докатиться до уровня обычного сыщика. Ну нет, не дождутся. Я все равно почти самый лучший, а случайности… С кем не бывает?» Добавка к обычной фразе откуда-то выскочившего коротенького «почти» серьезно подпортила настроение диверсанта.
        - Чего стоим? Сам же говорил, нам спешить надо.
        - Да так, задумался немного.
        - Думать можно и на ходу.- Балье слегка подтолкнула спутника.
        Бахрома действительно не мешала аферистке, она первой заметила здание с единственной в городе надписью на парийском:
        - Смотри, а вон и наш банк.
        - Наконец-то! - воскликнул технокрад.
        Однако радость его оказалась преждевременной.

«Извините, ваш счет аннулирован. Подробности можете узнать в центральном офисе банка»,- огорошил сообщением автомат выдачи наличных.
        Транк пожал плечами и установил в приемник другую кредитку. Результат заставил содрогнуться. Третья и четвертая попытка тоже не принесли желаемого результата. Кто-то, и технокрад уже начинал догадываться, кто именно, обчистил все счета Руэлса.

«Похоже, с благотворительностью мне придется повременить»,- вспомнил свои недавние обещания Рул. Надежда оставалась на последнюю карточку, выданную самым солидным финансовым заведением Лирании. Запрос по этому счету задержался на несколько минут.

«Приносим свои извинения. Ваш счет временно заблокирован по техническим причинам. После устранения неполадок вам будет перечислена компенсация в размере одного процента от суммы вклада».

«Хрустни моя черепушка! Ну и дурак же ты, Транк Руэлс! А еще считаешь себя лучшим. Да тебя имеют все кому не лень! Еще и за твои же собственные деньги. Ну что, погнался за богатством? Восемь миллионов захотел? Людей начал похищать, перечеркнул свои былые принципы. И для чего? Чтобы стать нищим? С чем я тебя и поздравляю!»
        - Рул, с тобой все нормально? - испуганно спросила Андра.
        - Конечно! - глупо улыбаясь, кивнул диверсант.- Давно я себя так хорошо не чувствовал. Прямо хочется удавить одного паренька собственными руками.
        - Ты о ком? О том зеленоглазом?
        - Да нет, о том, которого ты видишь перед собой. А Артема, наоборот, жалко. Можно сказать, из-за моей глупости пропал человек. И девчонка зря пострадала. Какая же я сволочь! У тебя нет под рукой чего-нибудь тупого и тяжелого?
        - Зачем?
        - Чтобы стукнуть по тупому и круглому.- Руэлс, продолжая глупо улыбаться, дотронулся рукой до макушки.
        - Может, хватит истерики? - Женщина отвесила технокраду хлесткую пощечину, стараясь привести его в чувства.- Рассказывай, что произошло.
        - Спасибо.- Улыбка моментально улетучилась. Транк потряс головой и взглянул на аферистку более осмысленно.- Произошло нечто ужасное. Помнишь, я говорил о восьми миллионах?
        - Да. Из-за них ты и прилетел на Грохму.
        - Так вот. Тот, кто должен был их заплатить, каким-то образом умудрился обчистить мои счета. Представляешь, я выполнил работу и сам за нее заплатил чужому дяде! Практически все мои средства.
        - Главное, что ты остался жив. Остальное наверстаешь,- попыталась успокоить спутника Андра.- Сейчас я сниму деньги, и мы отправимся в Шлидгур. Дождемся первого рейса - и только нас здесь и видели.
        Ближайший космопорт Грохмы находился в городе Шлидгур, в трех часах пути на север от Ризденгурта.
        Балье занялась денежными операциями, а Руэлс застыл, уткнувшись взглядом в противоположную стену. Когда она вернулась с местными банкнотами в руках, технокрад заявил:
        - В космопорт ты поедешь одна.
        - С чего это вдруг?
        - Мне надо исправить кое-какие ошибки.
        - А ты уверен, что не наделаешь новых?
        - Я попытаюсь.
        Люмьгеру понадобилось полчаса, чтобы окончательно прийти в себя.
        - Где он? - обратился к Вирку полковник.
        - Мужчина среднего роста и… скорее всего это была женщина, хотя на сто процентов я не ручаюсь - видел издалека, скрылись в переулке. Преследовать их мы не стали.
        - Правильно сделали. Стрелял ты?
        - Я. Только было слишком далеко, из пистолета не попасть.
        - Зачем тогда стрелял, если знал, что промажешь?
        - Я хотел напугать, когда он над вами склонился,- начал оправдываться Рандэл.
        - Ты все верно сделал. Этот мужик неплохо подготовлен. На расстояние прицельного выстрела он бы тебя все равно не подпустил, а если бы разрешил приблизиться, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
        - Правое полушарие подсказывает мне, что нам попался достойный противник.- Вирк почесал каштановую часть прически.- Что сообщить генералу?
        - Начальство не любит неприятных известий. Когда выполним задание, тогда и будем докладывать. А сейчас мне нужно связаться с Губертом.
        Майор присоединился к группе непосредственно перед вылетом на Грохму. Крэндек решил, что знания социолога могут пригодиться Люмьгеру, и отправил офицера в помощь троице, возложив на него еще и обязанности связи с планетой Дарбин.
        Четвертый член малочисленной команды остался в гостинице Шлидгура. Он вообще прибыл на Грохму в качестве туриста и служил своеобразной страховкой для оперативников в случае экстренных ситуаций, каковые в мирах Харзома могли возникнуть из ничего. Дело в том, что любые законы на княжеских территориях имели малоприятную способность меняться в зависимости от положения звезд на небе, направления ветра, перепадов температуры, настроения судьи и прочих непредсказуемых факторов. Губерт располагал информацией об основных положениях законодательства и рычагах, которые могли изменить решения служителей правопорядка. Сейчас Люмьгеру необходимо было задействовать эти рычаги против технокрада.
        После телефонного звонка полковник кратко распорядился:
        - Едем в полицейский участок.
        Начальник местной полиции встретил иностранцев без особого радушия:
        - Мы работаем лишь с жалобами туристов. Остальные приезжие должны обращаться в консульства своих стран. Прощайте, господа.
        - Мне сказали, что здесь я могу внести пожертвование на восстановление хрустального парка. Это так?
        Хрустальный парк оставался единственным туристическим объектом умирающего города. И совершенно неважно, что разрушенную достопримечательность уже практически засыпало песком. Главное - прозвучала ключевая фраза, и взгляд чиновника стал заинтересованным.
        - Вам дали верную информацию. Полиция имеет возможность отправить пожертвования в фонд сохранения памятников культуры.
        - Здесь десять тысяч единвов.- Люмьгер положил на стол незапечатанный пакет, приобретенный в соседнем киоске.
        Офицер полиции заглянул в пакет и убедился, что помимо указанной суммы там находилась и местная валюта в размере его месячного оклада. Единвы начальник выложил на стол, а остальное скомкал и небрежно бросил в урну.
        - Приятно встретить неравнодушных людей, трепетно относящихся к достоянию нашей культуры,- подобрел чиновник.
        Такой способ подношения Рухатому подсказал майор во время телефонного звонка. Взятки на Грохме не считались преступлением, наоборот, они даже поощрялись. Принесли тебе деньги - будь любезен, сдай их под отчет. Чем больше сдашь, тем больший процент премии получишь в конце года. А вот если взял их себе - тогда прямая дорожка в суд и огромные штрафы. Иногда их приходилось отрабатывать на принудительных работах.
        Люмьгер довольно грамотно передал пожертвования, четко назвав сумму. Видеозапись зафиксирует эту информацию, а в конце рабочего дня полицейскому не составит труда незаметно для установленной во всех углах участка присматривающей аппаратуры подобрать неучтенные лерсы.
        - Мне нравятся восхитительные пейзажи вашей планеты, и хотелось, чтобы они постоянно радовали глаз многочисленных гостей Грохмы.- Щедрый иностранец ответил любезностью на любезность.
        - Надеюсь, ничто не омрачает ваше пребывание в нашем городе, господин…
        - Меня зовут Люмьгер. Как раз безопасность туристов Ризденгурта меня и беспокоит в данный момент.
        - Что-то случилось?
        - Сегодня в ваш город прибыл очень опасный преступник. Его цель - кошельки беспечных туристов. При этом он не стесняется в выборе средств их добычи. Воровство, грабеж, убийство - этот негодяй не брезгует ничем.
        Приезжих иностранцев в Ризденгурте можно было пересчитать по пальцам. Естественно, любой здравомыслящий любитель поживиться за чужой счет выбрал бы этот город для своих целей в последнюю очередь. Однако в данном случае оба собеседника прекрасно понимали друг друга. Один создавал легенду. Другой делал вид, что в нее верил, хотя прекрасно знал, что «меценату» нужно задержать конкретного человека.
        - Вы можете описать преступника? - спросил полицейский.
        - Конечно, офицер. У меня фотографическая память.- Рухатый взял лист бумаги и довольно скоро набросал карандашный портрет технокрада.
        - Тогда не будем терять времени, господин Люмьгер.
        - Кстати, о времени. Я немного спугнул грабителя, и, вполне возможно, он попытается скрыться из Ризденгурта.
        - Сейчас мы перекроем ему эту возможность.- Блюститель закона воспользовался телефоном.
        - Негодяй очень опасен,- уходя из кабинета, предупредил чиновника полковник.- Вступать с ним в контакт нежелательно, могут быть потери.
        - Не беспокойтесь. Через пять минут у каждого из моих людей будет портрет преступника, а к концу дня я лично сообщу вам о завершении операции. От нас он не уйдет, будьте уверены.
        Рухатый вернулся к своим помощникам:
        - Вирк, нам срочно нужна машина.
        - Такси? - решил уточнить Рандэл.
        - Можно и такси, но без водителя.- Люмьгер передал пачку лерсов капитану рейдера. В отличие от технокрада, полковник приобрел солидную сумму местной валюты еще на корабле. Опять же по подсказке Губерта.
        - Понял. Сейчас сделаю.
        Рухатый проводил глазами паренька и задумался.

«Технокрад должен как можно быстрее покинуть город. Вариантов у него немного. Либо вокзал, где сегодня установлен запрет на загородные поездки, либо приобретение авиамобиля. Допустим, ему удастся раздобыть машину. Куда он поедет? В Шлидгур? Он сам сказал, что закончил свои дела, а ближайший космопорт в Шлидгуре. Значит, нужно караулить северное направление. Или противник начнет путать следы? От такого человека можно ожидать самого неожиданного решения. Тем более их, как выяснилось, двое. Задача усложняется».
        - В здании спортзала проблем не было? - спросил Люмьгер у радиста.
        - Ничего серьезного. Электроника хорошая, световые эффекты впечатляющие, но клиент не собирался никого взрывать, просто взял на испуг.
        - Молодец,- усмехнулся Рухатый. Заметив, что рядом приземляется серебристый авиамобиль, он прекратил разговор.
        - Машину заказывали? - На месте водителя сидел Вирк.- Прокачу с ветерком по самым низким расценкам.
        - Двигай на вокзал,- приказал полковник.
        В салоне авиамобиля радист развернул свою аппаратуру и довольно скоро настроился на полицейскую волну. Общались стражи порядка на своем родном языке, а потому пришлось подключать еще и электронный переводчик. Теперь полковник мог слышать переговоры и с удовлетворением отметил, что чиновник честно отрабатывает полученные деньги.
        - Преступник возле городского банка захватил в заложники туристку и в украденном авиамобиле направляется на запад. Судя по его поведению, слежку пока не обнаружил.
        - Дайте ему по-тихому убраться из города, а потом задержите любым способом.

«Это он вам только показывает, что не заметил преследования. Даю голову на отсечение - парень в курсе, что его „пасут“,- мысленно оценивал услышанное офицер личной безопасности Крэндека.
        - Шеф, этот ублюдок дезактивировал все предохранители. Теперь без повреждения машины его не остановить. А в салоне заложница.
        - Разрешаю применить оружие. Этот человек очень опасен, при необходимости допускаются небольшие жертвы со стороны заложников.
        - Все ясно, шеф.
        Люмьгер развернулся к Вирку всем корпусом:
        - Двигай на запад. Мы должны принять участие в погоне, не афишируя свое присутствие. Не хочется лишний раз попадать в поле зрения местной полиции.
        Повышенный интерес к собственной персоне технокрад почувствовал сразу после того, как оказался на вокзале.
        - Андра, бери такси и приезжай к банку. Похоже, меня снова «пасут»,- сообщил он Балье по телефону.
        На стоянку авиамобилей они вышли поодиночке и не подходили друг к другу близко. Руэлс после схватки на безлюдной улице Ризденгурта принял максимальные меры предосторожности. Обстоятельства вынудили его работать с напарником в лице голубоглазой аферистки. Когда технокрад объявил о своем намерении ехать в столицу Грохмы за неоплаченным товаром, женщина сумела найти веские аргументы, победившие упрямство диверсанта:
        - Во-первых, у тебя нет денег. Значит, нужен спонсор. На эту роль я подхожу лучше других, а со спонсором не спорят. Во-вторых, я спасла тебе жизнь. В-третьих, я турист, которыми здесь дорожат. В случае чего возьмешь меня в заложники.
        - Спонсор вкладывает деньги, чтобы получить прибыль. И никогда не рискует собственной жизнью,- попытался возразить Транк.
        - А мне хочется. Могу я за свои деньги получить соответствующую дозу адреналина?
        - Можешь. И еще вдобавок пару пуль и несколько ножевых ранений. Андра, игры закончились. Даже я не представляю, с чем придется столкнуться.
        - Вот вместе и посмотрим.
        - Поступай, как знаешь,- сдался технокрад.
        Сейчас он был рад тому, что Балье находилась под рукой. Диверсант бегло оценил обстановку и направился к двум полицейским, перекрывшим узкий проулок. Руэлс считал его самым удобным маршрутом для побега с площади.
        - Молодой человек, ваши… - Харзомец не успел договорить.
        В мгновение ока стражи порядка оказались на земле, сам же диверсант буквально испарился. К пострадавшим бросились другие полицейские. Пока они разбирались в происшествии, Транк уже находился в трех кварталах от вокзала.
        - Подождите меня всего минутку.- Балье вышла из бежевого авиамобиля и направилась в банк.
        Там она пробыла чуть больше минуты и конвертировала десять тысяч единвов, приобретя местную кредитку. Когда женщина снова забралась в машину, место водителя занимал Транк.
        - Вы не передумали, мадам? - спросил он.- Еще раз предупреждаю: дорожка, по которой я собираюсь идти, комфортной не будет.
        - Рул, мы уже все обсудили. Поехали.
        - Как скажешь, Андра. Только учти, с этого момента для тебя обратной дороги нет! - Технокрад плавно поднял авиамобиль в воздух и направил аппарат в сторону безлюдной части города.
        Столица владений Лерсуна находилась на западе от Ризденгурта в каких-нибудь семи-восьми часах лета. Однако путь в Ардашир лежал через самую свирепую пустыню Грохмы - Цахмеру. На карте эта местность была обозначена зоной, опасной для посадки.
        Добравшись до безлюдных кварталов, Руэлс сделал короткую остановку на крыше одной из высоток, чтобы высадить хозяина машины. Тот уже начал приходить в себя и попытался протестовать по поводу похищения его собственности:
        - Не надо лишать меня средства заработка…
        Диверсант прервал харзомца краткой резкой фразой на языке обитателей пустыни. Таксист испуганно притих.
        - Что ты ему сказал? - заинтересовалась Балье.
        - На парийский это приблизительно переводится: не перечь человеку, заключившему договор со смертью.
        - И что это значит?
        - Точно не знаю, но для отдельных аборигенов такой человек подобен сумасшедшему, с которым никто не спорит.
        - Может, ты и прав, наши действия трудно объяснить с точки зрения здравого смысла.
        - Согласен. А теперь прошу всех пассажиров пристегнуть ремни безопасности и воздержаться от лишних эмоций во время полета. Мы попытаемся оторваться от преследователей.
        Технокрад заложил крутой вираж и бросил машину вниз вдоль узкой улочки. Первый поворот, второй, пролет под аркой большого здания, еще несколько крутых маневров.
        - Откуда они взялись? - Аферистка только сейчас заметила полицейские авиамобили.
        - Пасут нас от самого банка. Думали - я ничего не вижу. Нет, господа любезные, я ваши уловки проходил еще в сопливом возрасте.
        Транк специально выбирал узкие улочки умирающего города, чтобы оторваться от преследователей. Он понимал - на открытом пространстве авиамобиль такси вряд ли сможет тягаться с полицейскими машинами.
        - А вдруг они ищут не нас, а того водителя?
        - И не надейся, дорогуша. В нашем положении это опасно.
        - Неужели опасней твоего вождения?
        - Раз в десять,- не задумываясь, ответил лихач.
        Он на огромной скорости проскочил в узкий проход между двумя домами, слегка зацепив угол здания. Полицейский авиамобиль, следовавший буквально по пятам, не вписался в поворот, что едва не стоило жизни харзомским оперативникам.
        Авария поубавила пыл остальных блюстителей правопорядка. Они сбавили скорость и отстали.
        - Теперь можно выбираться из города,- резюмировал Руэлс.
        Через пять минут бежевая машина покинула западную окраину Ризденгурта.
        Путь на Ардашир лежал через Цахмеру, расстилавшуюся перед путешественниками бесконечным песчаным морем. Однако над убийственной пустыней они оказались не одни. Четыре авиамобиля с красными полосами на бортах быстро сокращали расстояние.
        - Ну, птичка, выручай. Надежда только на тебя.
        Транк отключил последний предохранитель такси, отвечавший за перегрев двигателя. Скорость немного возросла, однако салон наполнился запахом гари.
        Тем временем электронные навигаторы полицейских машин начали подавать сигналы тревоги.

«Внимание! Опасность шестого уровня! С запада на Ризденгурт широким фронтом надвигается песчаная буря. Предположительная мощность в эпицентре - восемь баллов. Всем экипажам срочно вернуться в город».
        Что такое шестой уровень, служителям порядка объяснять было не нужно. Даже в непосредственной близости к жилью, воде и службам, готовым прийти на помощь, он представлял немалую угрозу для здоровья людей, а в пустыне означал неизбежную смерть. Преследователи прекратили погоню, унося ноги строго на восток.
        - Рул, они возвращаются! Мы спасены! - взвизгнула от радости аферистка.
        - Не спеши веселиться! Как бы хуже не было,- насторожился технокрад.
        В такси он первым делом отключил навигатор, являвшийся попутно и своеобразным маячком, по которому можно было легко определить местоположение машины. Естественно, сообщения о надвигавшейся стихии в угнанном такси не получили.
        Транк сбавил скорость. Он сосредоточился на зеркале заднего вида, надеясь разгадать хитрость харзомцев. Однако их и след простыл.

«Что эти сволочи задумали? Почему прекратили погоню? Должна же быть какая-то причина?!»
        - Ох,- испуганно выдохнула Андра.- Что это?
        - А вот и наша «спасительница», укуси меня акула! - Руэлс тоже увидел надвигавшуюся по всей линии горизонта черную стену и сразу пошел на посадку.- Держись!
        Аферистка не слышала ни предупреждения водителя, ни резкого удара о землю. Как загипнотизированная, она с ужасом следила за волной песка, пока технокрад пытался загерметизировать салон. Их такси оказалось далеко не последней марки, а потому специальных защитных устройств Транк не обнаружил. Тогда диверсант стащил с заднего сиденья широкий чехол и обратился к спутнице:
        - Сейчас здесь будет очень пыльно. Предлагаю укрыться.
        - Чего?
        - Если не хочешь обедать песком, залазь сюда! - Рул притянул женщину к себе и набросил чехол.
        Глава 15
        Повязанный со смертью
        Плотная ткань чехла слабо спасала от всепроникающей пыли, которая раздирала нос и раздражала горло. Балье прижалась к груди технокрада, закрыв лицо руками. Ей было очень страшно. Перед глазами по-прежнему стояла высоченная черная стена, надвигавшаяся вдоль всей линии горизонта, а пустыня вокруг гудела так, словно тысячи трубачей разом взяли самую низкую ноту.

«Когда же закончится этот кошмар?! Меня сейчас вывернет наизнанку или я прямо здесь рожу, хотя никогда не была беременна. Рузида, как же мне плохо! Но тебе, наверное, еще хуже. Если я переживу этот день, Царг нам за все ответит. И за мой страх в этой пустыне в первую очередь».
        Авиамобиль мотало мощными порывами ветра из стороны в сторону и не перевернуло только потому, что Транк буквально врыл его в песок при посадке.

«Если нас засыплет по самую крышу, будет ли шанс выбраться из этого железного склепа? - Диверсант, как менее впечатлительная натура, пережидал стихию без особых эмоций. Он просчитывал дальнейшие шаги.- Буря рано или поздно закончится. Допустим, наружу мы выберемся. Чего хорошего это нам сулит?»
        О Грохме Руэлс знал немного. Слышал о некоторых четвероногих обитателях планеты и имел самые общие сведения о пустынях. За всю технокрадскую практику ему как-то не приходилось работать среди обжигающих песков. Сейчас диверсанту представлялась возможность на практике заполнить пробелы в образовании.

«Идти можно либо на запад, куда мы, собственно говоря, и направлялись, либо в обратную сторону,- мысленно продолжил он свои рассуждения.- Путь в столицу, полагаю, раз в пять длиннее. По жаре, пескам, без воды и снаряжения, при полном отсутствии информации о местности?.. И одному-то дойти проблема, а с таким багажом… Что-то ты совсем плохой стал, Транк Руэлс. Рванул за большими деньгами на незнакомую планету. Без подготовки забрался в самую свирепую пустыню, да еще женщину с собой потащил. Пора завязывать с подобными экспериментами, пока не вошло в привычку. Да и вообще, кто-то после Грохмы собирался на отдых… Наивный! Однако выходного пособия в ближайшей перспективе не предвидится. Очень жаль, укуси тебя акула! Видать, рановато ты собрался бросать работу. Придется еще немало потрудиться. Но первым делом - наказать подлого заказчика. Чтобы все знали - не по правилам с Транком Руэлсом нельзя. Себе дороже».
        Через час порывы ветра заметно ослабли. Диверсант высунулся из укрытия и осмотрелся. Уровень песка поднялся до стекол авиамобиля.
        - Андра, хватит дрожать. Пора выбираться отсюда.
        - Мы можем лететь дальше? - с надеждой спросила аферистка.
        - Нет.- Технокрад уже пытался оживить сердце машины, и пришел к неутешительному выводу: эта колымага вряд ли сдвинется с места.- Но пока мы еще имеем возможность выбраться отсюда.
        - Там же вселенский кошмар!
        - Ты предпочитаешь остаться погребенной под слоем песка? Еще пару часиков - и твои желания сбудутся.
        - Ой, мою дверцу уже засыпало. И стекло не открывается.
        - Стекло надо разбить. Только осторожно, не поранься.
        - С чего это ты вдруг стал таким внимательным? - Непривычная забота подействовала на испуганную женщину довольно странно, приведя ее в агрессивное состояние.- Лучше бы за приборами следил. Тогда, глядишь, мы бы не вляпались в эту бурю.
        - Нам очень далеко идти, Андра. Поранишься - дорога станет еще длиннее. Тогда из пустыни мы уже точно не выберемся,- не реагируя на всплеск эмоций, спокойно ответил диверсант.
        - Извини, Рул, я не хотела,- взяла себя в руки Балье.
        - Нормальная человеческая реакция,- улыбнулся напарник, припомнив собственную истерику в ризденгуртском банке.- Так мы выходим?
        - Ну не оставаться же здесь навечно.
        Руэлс выбрался первым и помог даме покинуть авиамобиль. Литровая канистра воды, накидка, которую по настоянию диверсанта нацепила на себя Балье, да бумажная карта составляли весь багаж, прихваченный беглецами из такси. Транк указал направление, и путники двинулись по пескам, подгоняемые ветром в спину.
        Буря явно сбавляла обороты: практически прекратились трубные завывания, посветлело, стало легче дышать. Однако самые мелкие песчинки продолжали водить хороводы над землей, и солнца на небе видно не было. Ориентировался технокрад только по сканеру. Свой универсальный прибор он настроил на стороны света еще в Шлидгуре.
        - Почему мы так быстро идем? - спросила Андра, которую мужчина буквально тянул за собой.
        - Когда ветер утихнет, здесь станет невыносимо жарко. А сейчас он помогает нам двигаться. Нельзя упускать единственный шанс.
        - Какой еще шанс?
        - Выбраться отсюда живыми.
        - Ой!
        - Ты чего испугалась?
        - Смотри, чья-то голова.
        - Где? - задав вопрос, Транк сразу заметил не только голову, но и плечи врытого в песок человека.- Чучело, что ли?
        Они подошли поближе.
        - Нет, это не чучело,- сказала Балье. Она обошла закопанного с другой стороны и вздрогнула.- Он живой!
        - Точно, живой,- подтвердил Руэлс.
        Лицо харзомца было во многих местах посечено крупными песчинками. Может, поэтому ни технокрад, ни женщина не узнали Жескона. А сам принц находился в полубессознательном состоянии и, кроме двух теней, ничего не различал:

«Похоже, это хищники. И немелкие. Духи пустыни не оставили своего слугу,- облегченно вздохнул он.- Значит, я родился под счастливой звездой. Мне не придется долго мучиться».
        Нерадивому подданному князя сегодня действительно везло. Во-первых, палачи поленились захватить с собой воду. Они не полили место казни, а потому подземные обитатели пустыни не ринулись к беззащитной жертве, чтобы начать свою трапезу. Во-вторых, день выдался не самым жарким, а грядущая буря заставила наземных хищников попрятаться в норах. В-третьих, обреченного закопали на вершине песчаного холма, и его не засыпало с головой. А в завершение - на него наткнулись люди. Такого в Цахмере не могло быть в принципе. Обитатели Грохмы считали безрассудством пешие прогулки по самой опасной пустыне планеты.
        - Дай ему воды,- попросила Андра.
        Диверсант разрешил харзомцу сделать несколько глотков и принялся его откапывать. Вскоре веревки были перерезаны. Женщина вытащила свой платок и, намочив, обтерла бедняге лицо.
        - Мне кажется, я его видела раньше.
        - Мне тоже все харзомцы кажутся одинаковыми.
        - Балье? - удивленно простонал принц, который в полубреду воспринял голоса людей, как колыбельную духов, провожающих его в иной мир.
        - Вот видишь, он меня узнал,- обрадовалась аферистка, потом резко отпрянула и вскрикнула: - Так это же он! Тот гад, который держал меня в гостинице. Он у Лерсуна работает принцем.
        - Работал,- поправил ее харзомец. Жескон закашлялся, затем перевел взгляд на технокрада.- До тех пор, пока не передал повелителю твоих приятелей.
        - Ты знаешь, где их можно отыскать? - Теперь и Руэлс узнал харзомца. Технокрад сразу сообразил, что неожиданная находка может оказаться весьма полезной для реализации намеченных целей.
        - Зачем?
        - Я передумал и хочу забрать свой товар.
        - Это невозможно.- Замбур быстро приходил в себя.
        - Моя работа как раз и состоит в том, чтобы совершать невозможное.
        - Дворец Лерсуна очень хорошо охраняется.
        - Твоими людьми? - иронично спросил Транк.
        - Нет. Моих людей больше нет. Покой князя оберегают более подготовленные бойцы из хачиваров. Хотя до твоего уровня, думаю, им еще далеко.
        Принц поднялся на ноги и стряхнул песок с одежды. Вытащив чуть ли не из подошвы ботинка остро отточенное лезвие, обрезал полы плаща и соорудил из них два головных убора. Один напялил на голову себе, второй передал Руэлсу.
        - Кто закопал тебя в песок? - спросила Балье.
        - Человек, по приказу которого это сделали, должен сильно пожалеть о содеянном.
        - А за что он тебя? - не отступала аферистка.
        - Можно сказать, из-за ерунды: князь не получил на десерт голубоглазую женщину.
        Андру возмутило это неявное оскорбление, но еще больше удивило поведение откопанного, который вдруг с силой дернул ее за накидку.
        - Эй! Ты чего?
        - Давай сюда. Надо из этого сделать пустынный костюм. В твоей одежде Цахмеру не пересечь.
        Жескон ловко орудовал ножом. Через пять минут плотная ткань превратилась в подобие балахона. Новую одежду харзомец нацепил на женщину и при помощи выдернутых из полотна прочных нитей плотно подогнал по фигуре. Потом он зачем-то поднес лезвие к собственному лбу и по косой прочертил на нем кровавый след.
        - И что это за эпатаж? - поинтересовался диверсант.
        - Вашими руками смерть выдала мне отсрочку, чтобы наказать негодяя и смыть незаслуженный позор. Теперь мы с ней повязаны этой нитью.- Спасенный дотронулся клинком до головы.- Я должен решить все проблемы, пока шрам не затянется.
        - Зачем ограничивать самого себя во времени? - пожал плечами Транк.
        - Грязь, если ее не отмыть сразу, может пристать навечно,- глубокомысленно изрек харзомец.- Теперь пора двигаться дальше. И как можно быстрее, пока духи благоволят нам.
        - Куда?
        - Естественно, в Ризденгурт. Если за ночь успеем добраться до западных кварталов, мы спасены.
        - А если не успеем? - не могла не спросить женщина.
        - Цахмера запишет на свой счет еще три жертвы. Но меня лично такой вариант не устраивает. Отдайте мне канистру и - вперед.
        - Рул, по-моему, он собирается забрать у нас самое ценное, тебе не кажется?
        - Cобираюсь. Иначе воды не хватит и на полдороги.
        Технокрад без возражения отдал емкость.
        - Мужики, вы что, сговорились? Мое мнение уже никого не интересует? Я, например, пить хочу.
        - Потерпишь.
        - Да как ты смеешь?! Рул, скажи ему!
        - Андра, он прав. Если мы выпьем все сейчас, то долго не протянем.- Технокрад прекрасно понимал, что судьба подкинула им неплохой подарок в лице этого харзомца.
        - Ну да, а он с нашей водой скроется - и все!
        Жескон одарил Балье уничтожающим взглядом:
        - Замбур никогда не оставит в беде тех, кто дал ему шанс смыть позор. Пойми это, женщина. - Благодарю вас за помощь, господин Люмьгер. К сожалению, нам не удалось схватить преступника, но ему тоже не позавидуешь.
        - Как это понимать?
        - С ним расправилась пустыня.
        - Вы нашли труп?
        - Его теперь вряд ли кто найдет.
        - Почему?
        - Дело в том, что буря настигла преступника в семидесяти милях от города. Если даже машину не разбило о землю сразу, то летать она уж точно не будет больше никогда. Если же произошло чудо и он сумел посадить авиамобиль, топать по песку до ближайшей окраины часов двадцать. Днем Цахмера убивает человека за три часа.
        - Неужели оттуда невозможно выбраться?
        - Среди местных умельцы, конечно, встречаются. Но иностранец обречен. Помимо смертельного зноя в песках много всякой живности. Один укус сетчатого паука или рогатой гадюки - и долго мучиться не придется.
        - Я все понял. Спасибо за информацию, офицер.
        - Мы рады оказать любую помощь тем, кто заботится о наших культурных ценностях и безопасности туристов.
        Полковник отключил связь.
        - Вирк, сообщи Губерту, мы выезжаем. Пусть покупает билеты на ближайший рейс.
        - Будет сделано,- бодро ответил Рандэл.
        Полковник не разделял оптимизма своего подчиненного. Его сейчас терзали довольно противоречивые чувства. На этой мрачной планете специалисту, призванному обеспечивать безопасность высшего руководства внешней разведки, пришлось заниматься самой грязной работой, фактически выступая в роли наемного убийцы. Причем устранить ему требовалось человека, которого с Крэндеком связывала некая подозрительная тайна.
        Люмьгер обычно старался не вникать в дела своего босса. Плести интриги, строить многоходовые хитроумные комбинации и тому подобное, наверное, входило в обязанности высокопоставленного разведчика. Однако последние события, развернувшиеся вокруг фигуры технокрада, невольно заставляли задуматься. Генерал в порыве неожиданной откровенности как-то проговорился своему телохранителю о важном государственном заказе, порученном стороннему специалисту. По всему выходило, что вчерашний боец и являлся тем умельцем, который добыл нечто ценное в термосе для Анса. Потом визит на Дарбин, где вместо передачи товара от исполнителя заказчику к делу были подключены харзомцы. Те оказались не слишком расторопными, и технокрад ускользнул на 24-ХМ. До тех пор никаких странностей. Но потом…

«Генерал отсылает меня за кофе, как только речь заходит о спорной планете. Там специалисту по чужим новшествам оказывают весьма недружественный прием (насколько я понимаю - не без помощи Анса). Исполнитель возвращается на Дарбин и сам почему-то передает товар харзомцам. За что его сразу пытаются убить. Это же надо все так запутать!»
        Полковник подошел к окну. Вчерашняя буря практически закончилась. Небольшие порывы ветра изредка теребили немногочисленные деревья за стеклом. Но горожане уже покинули свои дома и спешили на работу. Те, кто ее пока имел.

«А тут еще эта неопределенность. Погиб он или бродит по пескам? Такой парень, думаю, все же имеет призрачный шанс выжить в подобной ситуации. Хотя чего я страдаю? Меня-то как раз устраивает подобная развязка. Пустыня сделала за меня грязную работу. Можно спокойно возвращаться и докладывать об исполнении».
        Люмьгер вернулся к столу. Неосознанная тревога, словно лай собаки, предвещающий появление незваного гостя, не давала покоя. Офицер пока не мог четко сформулировать причину своего состояния. Он ощущал себя пешкой на острие атаки, но не той, которая сможет стать ферзем и решить исход игры, а жертвой, призванной оттянуть внимание противника.

«Такие фигуры недолго задерживаются на шахматной доске. И Крэндек, пожалуй, глазом не моргнет, подставляя меня под удар, как только перестану быть ему полезным. А то и сам руку приложит».
        Предположения полковника были не лишены оснований. Не так давно он узнал, что ни один из его предшественников не задержался на посту телохранителя Анса более трех лет. Кто-то погибал при исполнении служебных обязанностей, некоторые умирали от странных болезней, кого-то отправляли служить на задворки конфедерации, а кое-кто попросту исчезал во время поездок высокопоставленного разведчика на отдаленные планеты конфедерации.

«Допустим, пока я не распутаю дело с утечкой информации о поездке генерала на Дарбин, меня трогать не будут. Но потом… Нужно скрупулезно продумать каждый свой дальнейший шаг. Сам того не желая, я влез в дела шефа. Очень опасные дела».
        - Командир, Губерт сказал, что наш рейс через десять часов. Я заказал такси.
        - Что ж, больше нас тут ничто не держит.
        Неразлучников разместили в крохотной комнате без окон. Словно в насмешку, здесь стояли две кровати возле противоположных стен. Когда пленники попытались их сдвинуть, выяснилось: спальные места были прикручены к полу.
        - Они издеваются. Эй! Кто-нибудь! Вы не имеете права! Слышите? Выпустите меня! - Иркада снова впала в панику.
        - Да брось ты расстраиваться.- Артем понимал не все слова, но постарался успокоить девушку.- Может, наши тюремщики только этого и ждут. Не надо давать им лишний повод для злорадства. Вон смотри, на столе вода и пища в пакетиках. Есть душевая кабина, туалет. Можно сказать, мы почти в комфортных условиях.
        - Ты понятия не имеешь, в какую передрягу мы попали! И не надо меня утешать, как дурочку! Мы на Грохме. Здесь женщину за человека не считают.
        - Вот и я говорю: женщину они не тронут, а за меня беспокоиться не стоит. Пусть только попробуют! Я им покажу, как связываться с жителем планеты Земля.
        - Замолчи, пожалуйста. Я все равно не знаю, о чем ты говоришь.
        - Я тоже предлагаю посидеть молча и подумать. Глядишь, в голову придут ценные мысли.
        Оба сели. Их разговор происходил на двух языках: русском и парийском. И каждый из них мог понять едва ли пятую часть сказанного собеседником. Зорин - благодаря полученным по пути из Дарбина скудным знаниям, а Иркада на основании тех образных картинок, которые успевала разглядеть в сознании землянина.
        - Что за балаган? - В комнату вошел лысый охранник, шею которого закрывал зеленый шарф. Он осмотрел пленников и строго предупредил Артема: - Не пытайся снять наручники, ты под постоянным контролем.
        Надсмотрщик поочередно указал на три угла комнаты, где находились камеры наблюдения.
        - Что ему от меня нужно? - выговаривая по слогам парийские слова, спросил Зорин у девушки.
        Та жестами объяснила суть сказанного.
        - Он не знает языка? - удивился охранник.
        - Скоро научится,- ответила Иркада.
        Харзомец едва не заскрипел зубами, когда женщина подала голос без разрешения. Однако пока наказывать ее не стал:
        - Ты поняла мой приказ относительно наручников? Говори.
        - Да.
        - Хорошо.- Обладатель зеленого шарфа покинул комнату.
        - Исходя из теории обобщений, каждого лысого на этой планете следует записать в недоброжелатели,- глубокомысленно изрек Зорин. В его мыслях возникла картинка безволосой головы с весьма недвусмысленной складкой посредине.
        Брюнетка впервые за день улыбнулась.
        - Похоже, здесь мы застряли надолго,- грустно вздохнула она.- Что будем делать?
        Артем предложил продолжить обучение. Его сильно угнетало, что он не понимал происходившего вокруг. Парень постоянно ощущал напряжение находившихся рядом людей, видел, как они спорят, ругаются, убивают друг друга, но причина их странного поведения была неясна. Так не могло продолжаться дальше.
        Иркада не стала возражать. Чем забивать голову тяжелыми мыслями о дальнейшей судьбе, лучше нагрузить ее трудной задачей. Занятия парийским шли со скрипом, мешала хаотичность мышления землянина. В его мозгах образы менялись с сумасшедшей скоростью, и девушка не успевала отслеживать, какому образу что соответствует.
        Однако через полдня беспрерывного общения Зорин сумел перестроиться. Он выработал для себя методику и начал аккуратно создавать четкие картинки в сознании. Этому их на дизайнерском факультете обучал один профессор. Он часто любил говорить, что чем ярче образность мышления, тем талантливее специалист. Старик призывал предельно подробно моделировать интерьеры в голове и только затем отображать их с помощью компьютера. Сейчас наука старого преподавателя оказалась весьма кстати.
        Ночь и весь следующий день был до краев наполнен учебой. Перерывы случались редко. Наконец не выдержала Иркада.
        - У меня глаза слипаются,- взмолилась варпанка.- Давай хоть немного поспим.
        - Ты, наверное, хочешь принять душ? - мешая русские слова с иностранными, спросил парень.
        Девушка смутилась, хотя мысленный образ ее обнаженного тела был прикрыт полупрозрачной занавеской.
        - Обойдусь.
        - Я отвернусь и закрою глаза,- пообещал землянин.
        - Спасибо.- Ей давно хотелось помыться.
        Добраться до душевой кабины пленнице не удалось. В комнату вошел харзомец и с порога объявил:
        - Собирайтесь, князь приказал срочно явиться к нему.
        Девушке пришлось спешно одеваться. Потом их вели длинными слабоосвещенными коридорами, лестничными пролетами, поднимали гремящим лифтом. Возле массивной резной двери стражник остановился, поправил зеленый шарф и повернулся к неразлучникам:
        - Запомни, женщина! С повелителем без его разрешения не разговаривать. Глаза на него не поднимать до тех пор, пока не прикажут иного. Резких движений не делать. Уяснила? Говори.
        - Да.
        - Теперь идите.
        - Здравствуйте,- используя знания парийского, произнес землянин.
        В величественном зале за столом, выполненном в виде огромного паукообразного, восседал Лерсун. Казалось, что человек находится в колеснице, запряженной пауком, возле лап которого суетились две наложницы. Сейчас они работали официантками, и, по-видимому, для того, чтобы ничего не смогли украсть со стола, их одежда состояла из двух повязок - на бедрах и на лице. Причем вторая скрывала гораздо больше.
        Князь ужинал. Слева от господина стоял мускулистый телохранитель явно нехарзомского происхождения. Он только раз взглянул на вошедших и снова продолжил изучение потолка.
        - Как зовут? - повелитель Грохмы не счел нужным ответить на приветствие.
        - Меня? - решил уточнить пленник.
        - Ну не меня же! - Лерсун осушил бокал красного.
        - Простите, я плохо знаю язык. Она… переводить.
        - И этот хлюпик считается суперсекретным оружием? Анекдот, да и только! Румхаз, отсоедини их.
        Охранник молча подошел и снял наручники. Неразлучники получили свободу друг от друга.
        - Ты гляди, а ведь прибор действительно ожил.- Полусфера стояла на столе перед Лерсуном.- И из-за этого сосунка должны разгореться нешуточные страсти? Смех, да и только!
        Князь гаркнул что-то на родном наречии, и одна из наложниц быстро наполнила пустой бокал хозяина розовым вином. Харзомец взял бокал и обратился к пленнице:
        - Женщина, я позволяю тебе говорить. Сообщишь все, что знаешь о своем друге. Кто он, откуда?
        - С планеты 24-ХМ. Там ее называют Землей.
        - Ну надо же! Варпан с Лиранией из-за нее скоро глотки друг другу перегрызут, а секрет какого-то грозного оружия заключен внутри землянина. Как это понимать, дорогуша?
        Наездник паукообразного находился в хорошем подпитии. Однако сегодня алкоголь не поднимал настроения, и повелитель Грохмы вызвал пленников, чтобы чем-либо развеять накатившую скуку.
        - Об этом я ничего не знаю,- негромко ответила брюнетка.
        - Не врешь?
        - Нет.
        - А ну посмотри мне в глаза!
        Девушка выполнила приказ.
        - Неплохо смотришься, хоть и варпанка,- после небольшой паузы сделал вывод князь.- Ты должна кратко рассказать все, что знаешь о парне. Учти: любая ложь пойдет тебе во вред. Румхаз, подай ей стул.
        Безмолвный слуга выполнил приказ. Установив кресло через стол от господина, охранник грубо усадил в него женщину. Ее руки и ноги тут же сковали металлические хомуты.
        - За что?! - крикнул Зорин, сделав шаг к пленнице.
        Стражник мгновенно перегородил ему дорогу.
        - Артем, успокойся! Все нормально.
        - На Земле все такие буйные? - усмехнулся повелитель Грохмы.
        Зорин понял смысл сказанного и ответил, насколько позволял его скудный словарный запас:
        - Нет, другой бы уже два раза ударил вас по лицу.
        - Так он еще и грубиян? Румхаз… только несильно.
        Удар атлета отбросил парня к стене. Землянин больно ударился головой, но подавил пытавшийся вырваться стон. Он быстро поднялся и одарил князя недобрым взглядом:
        - Благодарю радушного хозяина за гостеприимство.
        - Кто сказал, что ты здесь гость? Вы оба - моя собственность. Не более того. А со своей собственностью я могу поступать, как вздумается.
        - Артем, замолчи и не вмешивайся! Ты нам же делаешь хуже,- попросила Иркада и тут же получила разряд электричества.
        - Тебе, женщина, слова не давали.- Лерсун еще раз нажал на кнопку пульта, чтобы пленники лучше усвоили урок.
        Зорин с трудом сдержался, осознав, что сейчас помочь девушке он не в силах. Желание разбить этому садисту морду буквально рвалось наружу. Артем не помнил, чтобы когда-нибудь испытывал столь яркую вспышку гнева. Даже в стычке со старшеклассниками, издевавшимися над соседской кошкой, его не била вызванная неудержимой яростью дрожь.

«Лучше бы я ушу или карате в спортзале осваивал, а не с саблей забавлялся. Сейчас бы разделал обоих под орех, освободил Иркаду и - бежать».
        Напряженную тишину в зале прервал стук в дверь. Одна из наложниц направилась к выходу и впустила в комнату секретаря.
        - Повелитель приказывал напомнить о важной трансляции,- поклонился вошедший.
        - Хорошо, можешь убираться.- Обращаясь к пленнику, князь перешел на парийский: - А сейчас ты увидишь, как я наказываю грубиянов.
        Экран монитора возник прямо на стене, стоило Лерсуну нажать несколько клавиш на другом прямоугольном устройстве.
        Артем до боли в пальцах сжал кулаки и заставил себя перевести взгляд с харзомца на экран. Зорин увидел огромный полупустой зал. Оператор проехал камерой по ложам, показывая зрителям важных персон, которых набралось чуть более десятка. Затем крупным планом выхватил висевшие на стенах картины с изображением сражавшихся древних воинов, и только потом в фокус объектива попали два фехтовальщика. Они поклонились друг другу, сказали несколько непонятных слов и приступили к бою. Землянин тут же переключился на схватку, противная дрожь исчезла.
        Парня всегда завораживали поединки на клинках. Сначала он видел их только в кино, затем как-то попал на спортивные соревнования саблистов, а потом и сам записался в секцию. Тренировки и соревнования до сих пор доставляли ему ни с чем не сравнимое наслаждение. Мышцы непроизвольно напряглись, требуя привычных нагрузок.

«Мне бы шашку, да коня, да на линию огня»,- вспомнил он любимые строки из сказки. Но шашки под рукой не оказалось, и пленник занялся анализом происходившего на экране. Артем критически оценивал тактику бойцов, мысленно отмечая упущения то одного, то другого. Он считал схватку спортивным состязанием до тех пор, пока один из противников не проткнул своего соперника, а затем обезглавил.
        Победителя показали крупным планом, и он, противно усмехаясь, что-то пафосно изрек. Только по самодовольному выражению лица землянин узнал в триумфаторе князя.
        - Полагаю, теперь всем понятно, как у нас поступают с неугодными? - спросил повелитель Грохмы, погасив экран.
        У Зорина уже была готова сорваться с языка ядовитая фраза, но мимолетный взгляд на Иркаду, чьи глаза умоляли его не обострять ситуацию, заставил промолчать.
        - Итак… - Князь по-своему расценил повисшую в комнате тишину.- Ты рассказываешь все, что знаешь о своем дружке. Потом я задаю вопросы. Отвечаешь быстро и четко. Поняла меня?
        Варпанка в ответ кивнула.
        - Говори, женщина.
        Глава 16
        Марионетки
        - Рул, твоя очередь тащить женщину.
        - Самого бы кто донес, тресни моя черепушка.- Технокрад сменил харзомца, и Андра повисла на плечах Руэлса.
        - Жескон, скажи на милость, кто выдумал эти проклятые пустыни?
        - Разговариваешь много. Топай молча и не трать энергию зря. Нам идти недолго осталось.

«И откуда у него силы берутся? - удивлялся Транк.- Я едва плетусь, а он бодр, словно и не было позади ночного перехода. Неужели песчаные ванны пошли на пользу? Вряд ли. Эх, скорей бы город. Солнце едва взошло, а жара уже невыносимая. Да еще светит прямо в лицо».
        За ночь принц не раз спасал спутников от неминуемой гибели. Сначала от зубов груанта. Почуяв добычу, гигантская ящерица стремительно рванула к людям, и если бы Жескон не сымитировал вой цепрекса, у мерзкой твари был бы ужин из трех блюд. Чуть позже харзомец отличился, когда троица оказалась на территории красных муравьев. Эти трудолюбивые насекомые превращали свои владения в настоящую полосу препятствий с многочисленными ловушками для мелких и более крупных обитателей пустыни. Знания Жескона помогли людям избежать участи ушастого тушкана, на их глазах провалившегося в образовавшуюся под грызуном яму.
        - Идите медленно и без единого звука,- шепотом предупредил замбур.- Ступайте строго по моим следам.
        К тому времени в бескрайнем песочном море уже ничего не напоминало о буре. Ясное звездное небо освещало путешественникам дорогу, полное безветрие обеспечивало вполне комфортные условия для дыхания, и тревогу вызывали лишь приглушенные ночные звуки, доносившиеся со всех сторон. Создавалось впечатление, что пустыня, словно живой организм, тяжело дышит после перенесенного стресса.
        Колонию муравьев обитатель Грохмы сначала обнаружил по характерному потрескиванию, доносившемуся из-под земли, а потом, приглядевшись, стал различать на песке едва заметные признаки подземных жилищ. Обычно красные работяги пустыни занимали обширные площади, обойти которые не всегда удавалось и за пару часов. Такую роскошь измученные путешественники себе позволить не могли, ночь близилась к завершению, а день не сулил им ничего хорошего. Поэтому Жескон решил продолжать идти вперед, не сворачивая с первоначального направления.
        Он практически вывел иноземцев с территории муравьев, когда Балье заметила царицу пустыни - огромную цахмеру. Чешуйки змеи излучали тусклый свет в темноте.
        - Ой, смотрите! Что там блестит?
        - Бросайте в нее все, что есть под рукой. Быстрее! - сразу крикнул проводник.
        В правом кармане Транк нащупал прибор для определения странных сигналов, от которого не решился избавиться. В левом находился небольшой запас электронных насекомых, собранных им на Дарбине.

«Да провались оно все в бездну!» - Технокрад швырнул жменю дорогостоящих механизмов в ползущего монстра. Оставался еще электронно-лучевой нож и универсальный сканер. Руэлс судорожно принялся расстегивать нагрудные карманы куртки. Принц тоже опустошил собственные карманы, а затем, не мешкая, швырнул в змею и канистру с водой. Он лучше других знал, с кем имеет дело.
        Именно этот драгоценный груз, угодивший сначала в гада, а затем в одну из ловушек, обрушил почву и растормошил красных насекомых. Проснувшись, они начали тысячами выползать из норок и атаковать нарушителя.
        - А теперь бежим, пока не заметили нас! - скомандовал замбур.
        Технокрад, к счастью, не успел расстаться с остатками драгоценного оборудования. Вернув нож и сканер на место, он схватил Андру за руку и рванул за харзомцем.
        - Ты выбросил канистру?! Изверг! - задыхаясь, выпалила Балье во время передышки.
        Пить принц не давал никому, умудряясь находить в песке стебли влагосодержащих растений. Горьковатые на вкус, они слабо утоляли жажду. Однако теперь воды не стало совсем. Аферистку настолько расстроила потеря драгоценного сосуда, что у нее от волнения отнялись ноги. Женщина буквально рухнула на песок.
        - Хорошо, в следующий раз отдадим на съедение тебя, чтобы не так расстраивалась. Вставай, нам некогда отдыхать.
        - Я не могу! - испуганно ответила Андра.- Они не слушаются.
        Дамочка попыталась пошевелить ступнями и едва не разрыдалась, когда это у нее не получилось.
        - Нельзя быть такой впечатлительной.- Транк ущипнул ее за голень.- Больно?
        - Нет.
        - Раньше когда-нибудь ноги отказывали? - спросил принц.
        - Очень давно, в детстве. Меня тогда из горящего дома вытащили.
        - Понятно,- вздохнул проводник.- Последствия стресса. Ничего, скоро должно пройти.
        - Это все от жары. Не надо было меня укутывать в эту паршивую накидку. Из-за нее я так и не смогла достать оружие. Я бы сразу пристрелила ту гадину и не валялась сейчас как паралитик! - истерично запричитала Андра, в подтверждение своих слов вытащив спрятанный в недрах одежды игломет.
        - Вот поэтому оружие всегда должно находиться у мужчин! - уверенно резюмировал Жескон.- Транк, забери у дамы игрушку.
        С того момента Балье перешла в разряд ноши. Несчастье произошло два часа назад, и мужчины сменились уже в пятый раз.
        - Замри и не двигайся! - вдруг скомандовал харзомец.
        Руэлс с грузом не сделал и десятка шагов.

«Кто там опять на наши головы?» Он заметил впереди небольшую змею, которая грелась на утреннем солнышке и, казалось, не обращала на прохожих никакого внимания.
        - Кинь мне игломет.
        Технокраду с трудом удалось извлечь оружие, не выронив женщину. Он едва сдержался, чтобы не закричать от боли, поскольку пришлось серьезно нагрузить раненую руку. Когда игломет долетел до Жескона, тот не нашел ничего более подходящего, как палить в песок под ногами впереди себя.

«Ты что вытворяешь, гад!» - мысленно воскликнул Транк, посчитав подобное расточительство несусветной глупостью.
        Несколько выстрелов - и песок перед Жесконом ожил: на поверхность выползли подруги любительницы солнечных ванн. Змеи сообразили, что засада обнаружена, и начали спешно менять позицию.
        - Откуда они взялись?
        - Коргонды охотятся всем семейством, закопавшись на пустынных тропах. Стоит какому-либо животному ступить рядом со змеей, и оно получает свою порцию яда, затем остальные сородичи преследуют добычу, пока та не упадет,- дал развернутый ответ принц.
        - И что, потом заглатывают ее? Что-то я плохо себе это представляю.
        - Нет, коргонды имеют не только ядовитые зубы, но и обычные. Для откусывания пищи.
        - А эта, которая на песке лежала, в отпуске, что ли? Почему она не пряталась?
        - У коргонд тоже есть враги. Их из-под песка не видно.
        - Выходит, эта на стреме стояла? Ты гляди, все как у людей!
        - Ошибаешься. Это мы их копируем.
        - Может, ты и прав,- зевнул диверсант.- До чего же мне надоела ваша пустыня. Эй, Андра, ты там жива или я зря тебя несу?
        Женщина лишь простонала в ответ.
        - Ничего, скоро будем на месте,- успокоил подданный Лерсуна.- Нам от силы остался час пути до города.
        - Кто тебе сказал?
        - Коргонды. Они стараются держаться ближе к жилью.
        Вскоре действительно показались серые здания. Технокрад внутренне зааплодировал.

«Дошли все-таки! Поздравляю тебя, Транк Руэлс! Сдохнуть среди этих песков было бы недостойно великого технокрада. Это все равно что канатоходцу споткнуться на ровном месте и отдать концы».
        На окраине западного района Ризденгурта Жескон разыскал комнату с уцелевшими стеклами. Рул и Балье свалились сразу, едва переступив порог, а харзомец отправился к злосчастному спортзалу.

«Вряд ли головорезы Лерсуна снизошли до того, чтобы убирать за собой. Они слишком высокого мнения о собственных персонах. Что ж, мне это на руку,- решил замбур, вспомнив, как лысые охранники выполнили приказ князя. Они невнимательно изучили ритуал древней казни и посчитали излишним тратить драгоценную в пустыне воду на обреченного.- Тут князь явно просчитался. Хачивары - воины, а не палачи».
        Появление человека прервало трапезу стаи пустынных стервятников. Они неохотно вспорхнули над трупом Олсада и заняли места на крыше спортзала. Издавая недовольные звуки, пернатые зорко следили за живым человеком и улетать не собирались.
        Принц склонил голову над бывшим соратником.

«Я отомщу за всех нас, друг. И в этом мне поможет твоя когда-то сильно раздражавшая меня привычка. Прощай».
        Мужчина вытащил из нагрудного кармана жертвы диктофон и прокрутил запись последнего разговора с князем. Каждое слово было слышно предельно четко.
        Затем житель пустыни руками выкопал яму в песке и зарыл труп от разволновавшихся падальщиков.
        - Теперь можно и о живых позаботиться.
        Жескон дошел до населенных кварталов, запасся водой и пищей. Только после этого он позволил себе расслабиться рядом со спутниками по тяжелейшему переходу. Подперев спиной входную дверь в убежище, мужчина погрузился в сон.
        Проснулся харзомец от громких глотающих звуков, которые издавала Балье, приложившись к бутылке с розовой жидкостью.
        - Не переусердствуй, женщина. Лопнешь.
        - Отстань, я не пила целую вечность.
        - Как хочешь, но учти - от чрезмерного употребления руничного морса лицо покрывается мелкими прыщами.
        - Врешь! - не выпустив из рук бутылки, огрызнулась аферистка.
        - Опять грубишь мужчине? Не забывайся - ты находишься на Грохме.
        - Я туристка! - Андра вытащила из кармана оранжевую повязку и помахала ею перед носом харзомца.
        - О чем спор? - очнулся Транк.
        - Он мне опять пить не дает,- пожаловалась женщина.
        - И правильно делает. Надо же хоть как-то отомстить за то, что ты такая тяжелая.
        Технокрад взял другую бутылку и жадно приложился к горлышку.
        - Я толстая?! - возмутилась Балье, переиначив высказывание Рула.- Да для нормального мужика такая девушка, что пушинка.
        - А нечего было связываться с ненормальными,- поддел Руэлс.- Заметь, у тебя последний раз появился шанс покинуть эту планету. Путь на Шлидгур открыт.
        - Рул, опять ты за свое? По-моему, мы все решили.
        Жескона устраивало решение дамочки. С ней он связывал свои далекоидущие намерения, делиться которыми с новыми спутниками он не спешил.
        - Как твои ноги, женщина? - спросил принц.
        Андра поднялась и прошлась, плавно покачивая бедрами.
        - Со стороны, наверное, видней, но, по-моему, они весьма привлекательны. Не правда ли?
        - Рул, у тебя есть план проникновения во дворец Лерсуна? - проигнорировав кокетство аферистки, обратился Жескон к технокраду.
        - Моих неразлучников держат там?
        - Думаю, дней пять они погостят у князя. Потом их перевезут подальше от столицы и засветят. К этому времени на Грохму должны прибыть разведчики из Лирании и Варпана. По задумке заказчика они зафиксируют факт наличия у Лерсуна какого-то грозного оружия или его основной части. А потом сразу закрутится большая политическая игра.
        - Так, так... Оружие, говоришь? - Диверсант осторожно почесал левый локоть.- Следовательно, та вещь, которая передает сигналы, имеет отношение к обороноспособности Лирании?
        - Об этом ничего сказано не было. Мало того, Лерсун назвал всю возню вокруг термоса блефом, и заказчик не стал настаивать на обратном.
        Мужчины забыли о присутствии дамы, которая сначала долго держала гримасу обиды на лице, но, заметив, что на ее игру никто не обращает внимания, присела на подоконник и принялась заинтересованно слушать беседу мужчин.
        - Ты не опишешь мне своего заказчика? - Транк хотел выяснить, действительно ли с харзомцами встречался тот же человек или он действовал через посредников.
        - Нет проблем. Ростом выше среднего, не юноша, нос с горбинкой, щеки толстые, волосы черные с проседью на висках.
        - Как думаешь, он был в гриме? - При первом свидании с заказчиком технокрад отметил отдельные неестественные черты лица клиента. Некоторые приметы из описания Жескона совпадали, но имелись и явные отличия.
        - Я особо не присматривался.
        - А может, в манере разговора было что-нибудь особенное?
        - Не помню. Разве что… мужик постоянно призывал не торопиться жить.
        - Намекая, что это плохо кончится?
        - Точно.
        - Хорошо.- Транк задумался. Он все больше осознавал, что втянут в чужую хитроумную интригу, которая затрагивает интересы высочайших кругов Лирании и Варпана. Вот только смысл ее был понятен не до конца. Руэлсу явно не хватало информации.- Что-то я не вижу логики в действиях этого человека. Может, ты мне объяснишь?
        - Смотря что.
        - Представь ситуацию: один довольно богатый тип (судя по всему - из Лирании) нанимает меня для похищения необычной зеленой жидкости.
        - Почему ты решил, что он из торгового союза?
        - Во-первых, я получил очень точное описание места, где предстояло работать. Мне даже показалось, что заказчик сам с планеты Рустоль, на которой находится тщательно охраняемая лаборатория лиранианцев.- Руэлс решил, что интриги клиента дают ему право нарушить условия конфиденциальности.- Во-вторых, у него серьезные связи с высшим руководством лиранианских банков. Ему не составило труда добраться до любого счета и прикрыть его.
        - Веские аргументы,- кивнул замбур.
        - Так вот, он вручил мне емкость, дал номер для связи, заплатил аванс. В общем, если не считать предварительного гонорара, пока ничего подозрительного. Работа выполнена, необходимая клиенту вещь прибыла на Дарбин. Казалось бы, получай и будь доволен. Так нет, он прибегает к помощи князя. Зачем?
        - Мне он сказал, что ты завысил цену.
        - Бред. Я всегда выполняю условия сделки.
        - Сколько тебе должны были заплатить?
        - Четыре с половиной миллиона.
        - Вот и разгадка. Лерсуну хватило одного,- усмехнулся харзомец.
        - Не уверен, что дело объясняется тривиальной скупостью. Насколько я успел понять, клиент стремился получить термос любой ценой. Думаю, на мое устранение он потратил втрое больше денег, чем обещал заплатить мне. Представь, на 24-ХМ не меньше десятка агентов устроили настоящее сафари, чтобы получить термос. При этом они едва не уничтожили ценный груз. Дело темное.
        - Где замешана политика, там прозрачных решений не бывает.
        - Знаю. Однако господа любезные рисковать не любят. А этот… - Технокрад задумался, стараясь подобрать нужные слова, затем просто махнул рукой: - На подобный риск без солидной страховки идти нельзя.
        - Думаешь, такой человек не позаботился?..
        - Судя по тому, как быстро заказчик согласился на мои новые условия, запасного варианта у него не было,- перебил собеседника диверсант.
        - И что тебя настораживает в этой истории?
        - Какая-то крупная шишка Лирании моими руками ввозит на территорию Варпана сомнительный секрет. Меня тут же пытаются убрать с помощью харзомцев, а секрет переправить на Грохму. Понимаешь, все то же самое можно было сделать без особых затрат. Ведь человек, способный приказывать международным банкам, наверняка занимает высочайший пост в торговом союзе. Ему любой секрет выложат на блюдечке и отвезут в любое место. Разве я не прав?
        - Прав, если подходить к делу с обычными мерками. Когда же в дела вмешивается большая политика, логику отодвигают на задний план.
        - Хрустни моя черепушка! Узнать бы, что собой представляет наш заказчик,- вздохнул Транк.- Я бы многое за это отдал.
        - Пообещай выполнить мою просьбу, и твое желание сбудется,- подала голос молчавшая до сей минуты Балье, про которую мужчины просто забыли.
        - Мне не до шуток, Андра.
        - А разве похоже, что я шучу? - Женщина казалась более чем серьезной. Она напряженно смотрела технокраду прямо в глаза.
        - Какую просьбу?
        - Выполнишь мой заказ?
        - Если твоя информация окажется стоящей, я выполню его бесплатно,- усмехнулся Руэлс.- Бумагу будем составлять или поверишь на слово?
        - Поверю. Только пообещай, что не будешь на меня сердиться.
        - За что?
        - Сейчас узнаешь.
        - Я заинтригован, укуси тебя акула! Сердиться не буду. Рассказывай.
        - Ваш незнакомец - Анс Крэндек, заместитель начальника внешней разведки конфедерации.
        - Ого! Ну да? А ты его любовница?
        - Не угадал,- покачала головой женщина.- Мне было дано задание выяснить, что конкретно некий технокрад с чертами лица чистокровного варпанца должен передать генералу. Поэтому мы с тобой и встретились в рустольском космопорту. Да и на Дарбин летели одним кораблем не случайно. После того как твой фоторобот появился на экранах Заргу, мне пришлось не один час провести возле билетных касс в образе залихватской старушки.
        - Ах ты!..- прошипел Руэлс.
        - Ты обещал не сердиться,- напомнила аферистка.
        - Сейчас я без всякой злости тебя просто удавлю - и все дела. Это ж надо! Какую змею на груди пригрел!
        - Не очень-то и пригрел,- тоже начала злиться она.- Сначала в больницу сдал, затем в каюте для новобрачных чуть ноги коленками назад не вывернул…
        - Она еще жалуется! Надо было тебя сразу в песок закопать, а не тащить на себе.- Транк решительно направился к подоконнику.
        - Не забывай, кто тебе жизнь спас,- испуганно вжалась в стекло аферистка.
        - Меня это не остановит, тем более что мы квиты.
        - А любопытство остановит? Не хочешь узнать имя моего нанимателя?
        Транк опомнился. «Пожалуй, хватит ее пугать. Еще и вправду подумает, что я настолько глуп, что способен прихлопнуть спонсора».
        - Говори, женщина.- Диверсант скопировал манеру Жескона.
        - Год назад ты работал на коммерсанта из Валбигии, верно?
        - Допустим.- Руэлс не забыл потного толстяка, которому необходима была секретная схема ракетных ускорителей.
        - Это страшный тип. Он владеет крупной корпорацией по производству двигателей.
        - Допустим,- повторил Транк.- И что?
        - Крэндек каким-то образом мешает ему получить большой военный заказ. Мне было велено раздобыть компромат на этого высокопоставленного разведчика. Если Царгу удастся отстранить генерала от дел, корпорация сразу получит огромную прибыль.
        - Этого типа из Валбигии зовут Царгом?
        - Настоящего его имени я не знаю. Мне он известен под этим.
        - Так, секундочку.- Транк со скоростью компьютера обрабатывал поступившую информацию.- Ты хочешь сказать, что не выполнила задания и с горя отправилась развлекаться в обществе нашего нового знакомого? - Он кивнул в сторону отставного принца.
        - Опять не угадал. Мне изменили задачу. Помнишь телефонный звонок после нашего прибытия на Дарбин?
        - Когда ты пыталась меня уверить, что ничего страшного не произошло?
        - Да. Тогда Царг приказал мне срочно отправиться к Лерсуну и выяснить, зачем с ним встречался Крэндек. Затем я должна была устроить неудачное покушение на князя, чтобы подозрение при этом пало на генерала.
        - Ого! - присвистнул молчавший доселе Жескон.- Куда катится этот мир?! В кого вы превратили женщину?! Она же страшней любой бомбы будет. И вы еще смеете на каждом углу попрекать нас отсутствием демократии? Да ваша хваленая демократия в сотни раз страшнее любого варварства!
        Рул проигнорировал патетическую тираду принца:
        - Откуда Царг узнал о моих делах с Крэндеком, если даже я не имел понятия, с кем работаю?
        - У владельца межгалактической корпорации хорошо налаженные связи с высокопоставленными военными из числа тех, кто вхож в штаб внешней разведки. Через них Царг и порекомендовал тебя Ансу Крэндеку как одного из лучших специалистов по специфическим поручениям. Мало того, он узнал, где состоится ваша первая встреча. Я сидела через три столика от вас и название планеты Рустоль услыхала без помощи электронной аппаратуры.
        - Твой босс настолько тебе доверяет? Почему же тогда он не вытащил свою суперагентшу из гостиницы «Комета»?
        - Доверительных отношений между нами никогда не было и не будет. При первой же возможности уничтожу его, как крысу, - со злостью произнесла аферистка.- А всю нужную мне информацию я вытащила из его секретных файлов. Он часто оставлял меня за своим компьютером. В игрушки поиграть. Царг наивно полагает, что красивая женщина умной быть не может в принципе. Когда же я попалась харзомцам, этот тип решил от меня избавиться. Почему? Пока не могу объяснить. Но он мне обязательно за все ответит.
        - Ну и дела! - воскликнул принц.- Каждого из нас круто подставили работодатели. Причем заметьте, насколько туго переплетены их интересы. Они там наверху ставят друг другу палки в колеса, строят большую политику, а марионетки вроде нас выполняют за них всю грязную работу.
        - Со мной такие фокусы не пройдут,- заявил технокрад.
        - Ты собираешься воевать с разведкой Варпана? - невесело усмехнулась Балье.
        - Нет, пока только с конкретными людьми. И не воевать, а кое-что у них отобрать. Первым в этом списке значится князь Грохмы, вторым Крэндек и третьим Царг. Я полагаю, это и есть твой заказ, Андра?
        - Рада, что ты согласился.
        - Я же обещал.
        - Если не возражаешь, я помогу в борьбе с Лерсуном, только не убивай его,- внес свои условия в договор Жескон.
        - Ваш повелитель лично мне ничего плохого не сделал. Заберу у него неразлучников, и пусть себе процветает на здоровье. Ты мне только укажи, где их держат. Мой-то прибор до сих пор молчит.- Руэлс вытащил из кармана полусферу.
        - Хорошо. Детали обсудим по пути в столицу. Но для этого еще нужно найти человека, который согласится перевезти нас через Цахмеру. Полагаю, после песчаной бури таких в Ризденгурте найдется немного.
        Оставив спутников, принц отправился в жилую часть города. Как он и предполагал, таксистов на вокзале оказалось мало и ни один из них не соглашался лететь в столицу.
        - Я после бури продержусь в воздухе от силы час. Надо все блоки тестировать и половину из них менять. Лучше дождись рейса на Шлидгур. Оттуда ходят скоростные авиамобили на Ардашир. Двое суток - и ты в столице.
        - Спасибо.- Жескон поблагодарил за совет.- Не подскажешь, замбуры в городе есть?
        С этим вопросом он обратился еще к трем таксистам, но никто не знал о сородичах принца. Перспектива добыть машину становилась все более призрачной. Принц осмотрелся по сторонам и направился к расписанию движения авиамобилей. До ближайшего рейса на Шлидгур оставалось четыре часа.

«Долго, слишком долго ждать». Рука машинально потянулась к телефону, которого на привычном месте не оказалось. «Ах да! Как же я мог забыть?» Последний разговор с повелителем Грохмы оставил замбура без средств связи, и он поспешил на почту, чтобы купить новый телефон. В холле здания на большом экране как раз начиналась трансляция поединка.
        Князь выполнил свое обещание: по телевизору показали кровавую схватку с бесславной кончиной Жескона в финале. Практически все зрители с облегчением вздохнули, когда клинок Лерсуна настиг врага. Досада читалась в глазах лишь одного человека.
        - Дух пустыни да сопутствует вам в делах, уважаемый,- поздоровался с ним замбур.
        - Злые ветры пусть обходят ваш дом стороной,- ответил на приветствие соплеменник.
        Глава 17
        Бесплатный заказ

«Высокопоставленный разведчик Варпана, располагающий информацией о секретной лаборатории на планете Рустоль, спокойно раздающий приказы банкам торгово-экономического союза, владеющий каналами связи с лиранианцами на 24-ХМ, заказывает похищение компонента секретного оружия и переправляет его на Грохму. При этом тратит огромные деньги, нанимая меня, затем оплачивая услуги харзомцев, владельцев нелегальных порталов… Однако он не спорит с Лерсуном, когда князь называет подобную суету блефом... Возникает вопрос, кому выгоден этот блеф? Хрустни моя черепушка! Получается, что поведение Крэндека можно объяснить лишь одним: он не тот человек, за кого себя выдает. Мне почему-то кажется, что генерал работает не на безопасность Варпана. Судя по развернутой в прессе конфедерации пропаганде, высшие военные чины только и мечтают о начале военных действий. Сейчас их флот реально превосходит противника. Однако война до сих пор не объявлена. Неужели стараниями моего заказчика?!» - Задумавшись, Транк принялся непроизвольно чесать левый локоть и зацепил свежую рану.
        - Укуси меня акула! - с досады вскрикнул он.
        - Что случилось?
        Возглас технокрада отвлек Андру от пакетов с полуфабрикатами. После ухода Жескона она решила, что неплохо бы подкрепиться, и начала сервировать стол в соседней комнате.
        - Ничего страшного. Просто кое-кто занимается мазохизмом. Стоит чуть-чуть зажить ране, как я ее обязательно раздеру до крови.
        - Давай перевяжем.
        - Чем? Твоей антиэротической повязкой оранжевого цвета?
        - В брошенной квартире всегда что-нибудь да останется. Сейчас поищем.
        В старом комоде действительно нашлось немало тряпья. Аферистка быстро перевязала ему руку.
        - Благодарю вас, мадам,- театрально склонил голову Руэлс.- Не хочешь сказать, что именно мне надо будет выкрасть у Царга?
        - Не что, а кого,- поправила его женщина.
        - Как, опять?! Напоминаю, я специализируюсь по техническим новшествам. Похищение людей не входит в мою компетенцию.
        - Так ведь получается ничуть не хуже,- уверенно заявила аферистка. Она отодвинула стул и села напротив пациента.- Помнишь, ты спрашивал, как я оказалась на скользкой дорожке своего нынешнего ремесла?
        - Помню. Тогда ты не стала отвечать. Я не настаивал. И сейчас не буду.
        - Теперь тебе стоит это узнать.- Андра вдруг стала непривычно серьезной.- Начну с самого детства. С того момента, когда в нашем доме случился пожар.
        - Во время которого у тебя первый раз отнялись ноги?
        - Не перебивай!
        Балье росла в семье крупного промышленника с планеты Зраглим. У нее имелись две сестры - близнецы Рузида и Лорена. Насколько девочки были похожи друг на друга внешне, настолько же разительно отличались их характеры. Незадолго до трагического события обе как раз отметили свое двадцатилетие.
        - С Рузидой меня всегда связывали самые теплые отношения. В семье она считалась старшим ребенком. Помогала родителям, защищала меня от назойливых мальчишек и от нападок Лорены, которая росла завистливой и злой. Думаю, виновницей того страшного пожара, в котором погибли мама и папа, была именно она.
        - Неужели Лорена подожгла собственный дом?
        - Почти уверена в этом.
        - Почему?
        - За день до трагедии Лорена сильно повздорила с отцом.
        - Из-за чего?
        - Он объявил, что лишает ее наследства. Мне в двенадцать лет тогда трудно было понять причину. Впоследствии Рузида объяснила: сестра продала конкурентам конфиденциальную информацию о деятельности семейной фирмы и едва не разорила отца.
        - Серьезное преступление. Но зачем было дом поджигать?
        - Лорена всегда была мстительной девицей. Ты представить не можешь, какой скандал она закатила дома, когда провалилась на экзаменах в университет. Причем виноватой в этом считала старшую сестру, сдавшую вступительные экзамены на отлично.
        - Что с ней стало после пожара?
        - Провидение наказало Лорену. Она сгорела вместе с родителями.
        - Значит, вы вдвоем с сестрой стали владелицами крупного бизнеса?
        - Практически да, но об этом я расскажу потом. А тогда Рузида вынесла меня из пламени, долго выхаживала, пока не поставила на ноги. Она бросила университет, занялась делами отца, дала мне возможность получить образование. Все у нас было здорово… и вдруг сестра встретила этого мерзкого типа. Я до сих пор не могу понять, чем он околдовал сестру. Царг женился, прибрал к рукам папин бизнес, а затем начал открыто издеваться над Рузидой.
        - И она терпела?
        - Сестра боялась этого толстяка. Она умоляла меня никому не рассказывать о его поведении, опасаясь расправы. Говорила, что у Царга все схвачено и обращение в полицию только усугубит положение.
        - Помимо полиции существует много способов…
        - Знаю. Я не сидела сложа руки. Мы вместе с ней пытались найти другой путь к спасению.
        - И ты отложила в сторону университетский диплом и вышла на большую дорогу,- сделал заключение Транк.
        - Я просто вынуждена была пойти на аферы с толстосумами, чтобы выкупить бедняжку.
        - Помогло? - скептически усмехнулся технокрад.
        - Естественно, нет. Наивность юной девушки не позволила усомниться в обещаниях подлеца, который от посулов перешел к угрозам, требуя от меня новых финансовых поступлений. Но даже миллионы единвов не помогли решить проблему. Царг не отпускал курицу, несущую золотые яйца.
        - За те деньги, которые ты заработала, можно было трижды уничтожить любого Царга.
        - Однажды я попыталась,- с жаром ответила Андра.
        - И что?
        - Попала на человека, подосланного им же. В результате толстяк едва не убил сестру, а мне в наказание приказал в течение месяца принести двадцать миллионов.
        - Аппетиты у него неслабые!
        - Царг в то время намеревался купить корпорацию по производству ракетных двигателей, ведь дело шло к войне между Варпаном и Лиранией, и спрос на силовые установки космических кораблей просто обязан был возрасти.
        - Ты ему здорово помогла, насколько я понимаю.
        - Да. Он приобрел пятьдесят пять процентов акций какой-то двигательной компании и несколько сборочных верфей. Сумел получить солидные заказы, но дальше дело застопорилось. Противостояние, на которое так рассчитывал владелец корпорации, не привело к активным военным действиям. Царг заволновался, начал наводить справки, задействовал все свои связи в военных кругах Варпана, по-моему, даже вышел на промышленников Лирании, тоже заинтересованных в войне.
        - Теперь я понимаю, почему он решил от тебя избавиться. Твоя информация - для него прямой путь на каторгу.
        - Пока сестра у Царга, я ни одной бумаги не подпишу против этой сволочи. И он это прекрасно знает.
        - Тогда зачем ему отдавать тебя харзомцам? Может, у него временное помешательство?
        - Пока не знаю. Только молюсь, чтобы сестра была жива.
        - Полагаю, так оно и есть. Если ему не удалось уничтожить тебя, Рузида - его единственная страховка.
        - Как раз убивать меня ему абсолютно невыгодно.
        - Почему?
        - Поругавшись с Лореной, отец перед смертью составил новое завещание, согласно которому мне принадлежит пятьдесят процентов акций. И до своего тридцатилетия я не могу ни продать, ни подарить, ни завещать эту долю никому.
        - А в случае внезапной смерти?
        - Моя доля уйдет в какой-то фонд. Но узнать, куда именно, можно будет лишь через месяц после похорон.
        - Погоди, я совсем ничего не понимаю. Этот Царг, наоборот, пылинки с тебя сдувать должен. Давно бы рассказала о его делишках и жила себе спокойно.
        - Легко говорить. Мне все равно никто не поверит,- вздохнула аферистка.
        - Почему же? Один высокопоставленный разведчик весьма обрадуется, получив твою информацию.
        - Да, но ему наверняка безразлична судьба моей сестры.
        - Это точно. Значит, выкрасть нужно Рузиду?
        - Да. Готова сразу заплатить полмиллиона единвов. Просто больше у меня нет. Пока.
        - Я обещал выполнить заказ бесплатно. И сделаю это. Только первым на очереди у меня Лерсун.

«Дурак ты, Транк Руэлс! - мысленно обругал себя технокрад.- Мало того что берешься не за свое дело, так еще и от денег отказываешься. Хотя… недавно я погнался за большими деньгами. И что? Только свои потерял. Хрустни моя черепушка! Хватит уже ломать голову. Что решено, то решено! И нечего мудрствовать».
        Комната, в которую после встречи с князем привели привязанных друг к другу пленников, оказалась более просторной, но совершенно неуютной. Она скорее напоминала казарму, из которой вынесли солдатские койки. Слегка заплесневелые в углах стены, сырость и холод только ухудшили и без того паршивое настроение Зорина. Землянин критически осмотрел маленькие окошки под самым потолком:
«Исходя из габаритов, человеку в такое не протиснуться. К тому же без лестницы до него не добраться, а у нас еще и наручники».
        Лишь стены, разукрашенные черно-белыми картинками схваток и непонятными письменами, заинтересовали Артема как дизайнера. Тот, кто их делал, имел понятие о пропорциях. Соотношение высот стены и рисунка было выдержано в лучших традициях оформительского искусства.
        Однако поселили пленников в эту комнату не для того, чтобы продемонстрировать землянину творения местных живописцев. Когда Лерсун узнал, что чужака обучают парийскому, он распорядился перевести узников в единственную во дворце комнату, где имелись надписи на общедоступном для большинства иноземцев языке.
        - Тебе было очень больно? - спросил Зорин подругу по несчастью.
        - Да. Но теперь я хоть узнала, почему мы здесь.
        - Почему?
        - В тебе заключено нечто ценное и опасное для Варпана и Лирании. Жаль, у меня нет возможности связаться с дядей. Ему это было бы чрезвычайно интересно.
        После беседы Иркады с повелителем Грохмы, больше напоминавшей пытку, девушка, вопреки ожиданиям Артема, наоборот взбодрилась. В черных глазах появился огонек, движения стали твердыми, иногда даже резкими, что внесло некоторую сумятицу в совместные действия неразлучников. Парню пришлось приноравливаться к ее новому ритму. Однако перемены в настроении спутницы его радовали. Сейчас им только уныния не хватало.
        - Они не рассказали, почему нас связывают?
        - Это я поняла еще в спортзале. То, что в тебе находится, излучает сигналы. Когда же ты в контакте со мной, сигналов нет.- Девушка старалась упрощать свою речь как могла.
        - А сюда нас зачем перевели? - поинтересовался Зорин.- По-моему, мы уже видели зал точно с такими же картинками. Помнишь, по телевизору, когда рубились эти двое?
        - Мне приказали научить тебя не только говорить, но и читать.
        - Зачем?
        - Не знаю. Вероятно, очередная причуда Лерсуна. У него репутация редкостного самодура.
        Землянин не понял последних фраз учительницы, но переспрашивать не стал. Голова и так раскалывалась от жуткого гнева, который испытал парень от столкновения со стеной после удара Румхаза и беседы на иностранном языке. Артем растер виски и принялся внимательно рассматривать рисунки на стенах.
        Это полуподвальное помещение лет двадцать назад было отдано иностранному художнику. Ему заказали оформить зал, который Артем запомнил по телевизионной трансляции - зал дворцовых поединков. Там прямо на стенах были написаны основные правила вызова, выбора оружия и поведения во время боя. Каждое правило было проиллюстрировано небольшими картинками, эскизы которых как раз украшали место заточения неразлучников. В этой комнате специально для иллюстратора надписи сделали на парийском.
        - Как бы отсюда сбежать? - прошептала девушка.
        Пока сокамерник рассматривал художественное оформление стен, она изучала техническое оснащение тюрьмы, отметив, что камер видеонаблюдения тут нет. Наверное, князь посчитал акцию устрашения пленников вполне достаточной.
        - Не боишься, что нас убьют при попытке к бегству?
        - В ближайшее время вряд ли,- улыбнувшись, ответила она.- Ты для них слишком ценный объект. А я - не менее ценный довесок.
        - Ты очень красиво улыбаешься,- перейдя на русский, прошептал землянин.- Прямо настоящая принцесса из сказки.
        Очарование сказки разорвал шум тяжелой поступи охранника. К ним снова вошел обладатель зеленого шарфа.
        - Женщина, переведи своему мужчине. Князь милостиво разрешил иностранцу два раза в сутки выходить на воздух и гулять в течение получаса. Сейчас первая прогулка. Собирайтесь. Быстро!
        У князя «разрешил» и «приказал» означало одно и то же. Поэтому, несмотря на поздний час, пленников вывели в дворцовый сад.
        - Запоминай каждую мелочь,- шепнула Иркада.- Нам это может пригодиться.
        Зорин кивнул. Он абсолютно не разделял ее оптимизма.

«Даже если нам удастся выбраться из дворца... Что дальше? Местного языка мы не знаем, на этих курносых аборигенов с длинными подбородками походим мало. И куда мы сможем добраться? До первого встречного, который не поленится сообщить в полицию? С точки зрения здравого смысла затея черноглазой принцессы лишена даже мизерной перспективы. Зато как она похорошела, мечтая о побеге!»
        - Ты что-то хотел мне сказать? - заметив в мыслях землянина свой часто повторяющийся образ, обратилась варпанка к спутнику.
        - Прекрасный вечер, не правда ли?
        - Не вечер, а ночь,- поправила девушка.- И думал ты совсем не об этом.
        - Правильно,- согласился он.- Но моих знаний пока не хватает, чтобы рассказывать о своих мыслях.
        - Ладно. Сейчас вернемся, я высплюсь, и мы снова продолжим обучение.
        - Господин Сарган, почему вы не информировали нас о том, что источник сигналов пять дней назад практически был у вас в руках? - На этот раз Крэндек сам явился в кабинет начальника наземных сил Дарбина.
        - Кто ж спешит докладывать о своих неудачах, генерал? Если бы операция завершилась результативно, было бы о чем говорить. А так… - Главный военный чиновник планеты развел руками.
        - Могу я узнать подробности хода операции?
        - Прибор зафиксировал излучение на северо-западе города. Мои ребята довольно оперативно оказались на месте. Окружили дом, группа захвата под прикрытием дымовой завесы ворвалась внутрь… А потом начались проблемы.
        - Какие?
        - Пока затрудняюсь ответить. Сами пытаемся разобраться,- неопределенно ответил Сарган.
        - Поймите, я спрашиваю не из праздного любопытства. Нам необходимо знать все детали, чтобы в следующий раз при столкновении с агентами врага мои люди были готовы к любого рода сюрпризам.
        Хозяин кабинета неохотно отыскал нужный файл и вывел на экран текст отчета. Ансу хватило двух минут, чтобы ознакомиться с ним.

«Похоже, Рул действительно был мастером!»
        - Как видите, господин Крэндек, враг каким-то образом оказался в рядах спецназовцев, нейтрализовал группу захвата и, воспользовавшись дымовой завесой, скрылся. При этом он, по-видимому, знал, где находится ваш прибор, поскольку взорвал всего одну машину.
        - Что с устройством?
        - К счастью, оно не пострадало.
        - Хоть что-то удалось спасти. Вы понимаете, что спугнули противника? Заметьте - умелого противника. Полагаю, ваши спецназовцы - опытные ребята. Одолеть их под силу далеко не каждому.
        - Дом брали лучшие кадры,- с горечью согласился Сарган.
        - Теперь понятно, почему вы не смогли обнаружить сигналы, когда стартовал корабль Лерсуна. Полагаю, князь переправил компонент оружия другим рейсом.
        - Ни до отправления князя, ни после харзомцы с нашей планеты не улетали. Весь пассажиропоток на Грохму составляют только наши туристы. Мы проверили все рейсы за десять дней.
        - Значит, Лерсун нанял кого-то еще. Для харзомца это непростой шаг.
        - Или он не имеет никакого отношения к лиранианскому оружию. Ведь это всего лишь ваша гипотеза?
        - Поймите, Сарган, меня, как старого разведчика, очень редко подводит интуиция. А она сейчас буквально кричит: «Искать нужно на Грохме!»
        - Допустим, вы правы,- тяжело вздохнул главнокомандующий наземными силами Дарбина,- и интересующая нас вещь действительно находится там. Где гарантия, что ее сигналы не заблокированы?
        - Давайте немного поразмыслим, все же придерживаясь версии об участии князя.
        - Слушаю внимательно.
        - Повелитель Грохмы, каким бы высоким гостем он ни был, здесь, на Дарбине, вынужден остерегаться. В нашем демократичном обществе ему попасть под суд - раз плюнуть. Совсем другое дело - на своих землях. Там он первый человек, сам стоит над законом.
        - Ну и что?
        - А то, что осторожничать у себя дома он не будет.
        - Вы предлагаете снарядить к харзомцам разведывательный корабль?
        - Ни в коем случае. Зачем давать неприятелю лишний повод для беспокойства? Ведь нам нужно что? Определить сигналы. А вот когда они действительно обнаружатся на Грохме, тогда и следует предпринять конкретные шаги, предварительно обсудив их на совещании генерального штаба.
        - Прекрасная идея, генерал. Я сегодня же отправлю пару человек с вашим прибором. Как думаете, сколько времени им понадобится?
        - Стандартный туристический круиз по планете занимает десять дней, я узнавал. Вот пусть они немного и попутешествуют за казенный счет. Единственная просьба…
        - Вы хотите отправить с ними своего человека? - перебил Анса собеседник.
        - Ну что вы! Я полностью доверяю вам, Сарган. Мне лишь необходимо, чтобы поступающая от ваших туристов информация сразу переправлялась на Зраглим. Через неделю очередное совещание при генеральном штабе. Я вынужден покинуть Парикс.
        Главнокомандующий наземными силами Дарбина пообещал выполнить просьбу, после чего Крэндек откланялся и направился в представительство внешней разведки. Здесь его ждал вернувшийся с Грохмы полковник.
        Выслушав доклад Люмьгера, Анс осуждающе покачал головой.
        - Твоя самонадеянная выходка едва не обернулась провалом всей операции. Почему ты позволил противнику нанести удар первым?
        - Иногда нелишне устроить себе проверку на боеспособность.- Укор начальника почему-то нисколько не задел полковника.
        - Ты мог погибнуть! Мало того, задание (подчеркиваю - весьма важное задание!) едва не провалилось. Это серьезная ошибка, Люмьгер! - Спокойствие подчиненного возмутило генерала.
        - В данном случае опасность не угрожала лично вам, мой генерал. Да, я рисковал. Не совсем разумно - согласен. Но при этом были выявлены некоторые собственные прорехи, устранив которые я смогу существенно повысить надежность вашей безопасности.
        - Ладно,- махнул рукой Крэндек. Он решил отойти от заданного им самим тона беседы.- Я рад, что все закончилось благополучно. Завтра мы отправляемся домой. Там, похоже, не все спокойно.
        - Что-то серьезное?
        - Совершено покушение на моего адъютанта.
        - Он жив?
        - Парень отделался легким сотрясением мозга. К нашему возвращению уже сможет приступить к работе. Я недавно говорил с ним.
        Новость явно озадачила полковника. Через несколько секунд он поинтересовался:
        - Мы летим к Зраглиму на военном корабле?
        - Мне настойчиво предлагали, но в этом нет необходимости. Я заказал билеты на рейсовый.
        - Кто их оформлял? - Полковник сразу приступил к исполнению своих непосредственных обязанностей.
        - Секретарь главы нашего представительства.
        - Понятно.
        - Должен же был кто-то заняться этим, пока Губерт отсутствовал.- По тону Люмьгера генерал понял, что сделал что-то не то, и начал чуть ли не оправдываться перед подчиненным.
        - Частника с собой брать будем? - Офицер безопасности благоразумно сменил тему.
        - Решай как знаешь. Если он сумеет оказать помощь в поисках предателя, почему бы не взять? - Генерал поднялся с места, давая понять, что разговор окончен.- Да, Люмьгер, пока ты будешь заниматься расследованием, не порекомендуешь ли человека, который на это время тебя подменит? Хотелось бы иметь рядом такого же опытного специалиста.
        - Я представлю вам список кандидатов на корабле,- кивнул полковник и покинул кабинет.
        Начальник устало опустился в кресло. Он был недоволен беседой с полковником.

«Умный мужик и специалист хороший… Тем для меня и опасен. Но, с другой стороны, не окружать же себя идиотами? Лучше идти на сознательный риск и вовремя принять необходимые меры, чем работать с дураками».
        Крэндек достал свою записную книжку.

«Так, а про племянницу я совсем забыл. Вроде бы еще вчера должны были доложить.- Анс не стал звонить сестре, а распорядился найти девушку через представительство внешней разведки.- Нерасторопный секретарь у здешнего начальника. Почему мне приходится напоминать о поручении?!»
        Генерал нажал кнопку вызова.
        - Слушаю вас, генерал.- В кабинет вошел мужчина средних лет.
        - Это я вас слушаю, Чисвал. Если мне не изменяет память, вам было поручено найти госпожу Юлдис и сообщить мне адрес ее проживания. Почему мой приказ до сих пор не выполнен?
        - Прошу прощения, господин Крэндек. Все дела по лейтенанту мусорщиков были переданы главе представительства еще вчера. Он должен был…
        - Почему я должен связываться с твоим начальством?! Доложи кратко, где я сегодня могу ее найти.
        - Прошу прощения…
        - Чисвал, хватит извиняться! Докладывай немедленно! - Обычно уравновешенный Анс еле сдерживался, чтобы не закричать.
        - Лейтенант Иркада Юлдис пропала неделю назад прямо из карантинной зоны. Во время ее дежурства на территории был обнаружен чужак, и ей поручили провести медицинское исследование. С тех пор девушку не видели ни дома, ни на работе,- четко отрапортовал секретарь.
        - Что значит - пропала? Исчезла? Растворилась? Как такое возможно?
        - В тот день возле лаборатории обнаружили уничтоженную банду Борга. Убиты все семеро. Двое - скальпелем, остальные застрелены.
        - На женщину напали семь головорезов? Погоди, в помещении наверняка был кто-то еще. Не могла же она… - Начальник оборвал вопрос и выразительно посмотрел на секретаря, требуя ответа.
        - В тот день в лаборатории она работала одна. Причины выясняются.
        - Похоже, с ней был не просто чужак, а настоящий монстр. Может, он ее съел? - Генерал не скрывал сарказма, задавая очередной вопрос.
        - Нет, установлено, что девушка покинула карантинную зону на своей машине. Полиция обнаружила ее авиамобиль в северо-западном районе Минипенска.
        - Следовательно, вашему Боргу Иркада не досталась?
        - Ему достался скальпель из медицинского набора.- Секретарь отвечал, как на допросе.
        - Чьи-нибудь еще следы обнаружили?
        - Нет. Полиция начала расследование на следующий день после уничтожения бандитов. Я сообщил обо всех результатах, полученных к данному моменту.
        - Неделю назад пропал офицер вооруженных сил Дарбина, а у вас до сих пор нет результатов?! Это что? В порядке вещей в системе Парикс?
        - Обычно мы не вмешиваемся в дела полиции… - Чисвал попытался сгладить острые углы, чем вызвал новую вспышку раздражения начальства.
        - Но хоть что-то ваша полиция нашла на месте преступления?
        - Кроме крохотной записки в кармане одного из трупов - ничего.
        - Что было в записке?
        - Одно слово - «брюнетка».
        - Не густо! - Генерал одарил собеседника уничтожающим взглядом.
        - Вчера к поискам были подключены наши лучшие люди,- начал оправдываться секретарь.
        - Свободен! - Анс понял, что больше ничего от Чисвала не добьется.

«Как же не вовремя! Надо все бросать и кидаться на поиски племянницы, а тут это проклятое совещание. Нет, сейчас мое личное участие ничего не даст. Пусть сначала поработают ребятки из дарбинского представительства. Что-нибудь они должны нарыть в этом деле, а потом посмотрим. Теперь ясно, что означает вспомогательный вариант в записной книжке частника. Глубоко под меня копают. Очень глубоко. Не удалось заполучить основную фигуру, так они с другой стороны подобрались.- Мысленно Крэндек рычал, словно раненый зверь. Только сейчас он заметил, что ходит из угла в угол комнаты.- Успокойся, Анс. Если бы Иркада попала в руки моего неизвестного противника, тот бы наверняка уже сообщил. Следовательно, племянница ему не досталась. Тогда где она?»
        Генерал сделал над собой усилие и остановился посреди кабинета.

«Ладно, сразу после совещания вернусь на Дарбин. Если полиция и мои подчиненные не отыщут девочку, я тут все вверх дном переверну. А сейчас нужно заканчивать с азориндом. Денька через два агенты Саргана будут на Грохме. Лерсун должен об этом знать заранее».
        Глава 18
        Приманка для великосветской особы
        - А я говорю, все сработает как нельзя лучше! Кто из нас двоих лучше знает князя - ты или я?
        - Вашего Лерсуна я в глаза не видел, укуси его акула! Однако твои знания почему-то не уберегли тебя самого от Цахмеры.
        Замечание, словно хлыст, полосонуло харзомца. Он вздрогнул и коснулся рукой шрама на лбу, одарив собеседника взглядом, от которого повеяло могильным холодом.
        - Я, как и все люди, иногда склонен допускать ошибки,- мрачно ответил Жескон.- Но две кряду я не совершаю. Будь уверен.
        - Где гарантия, что он клюнет на нашу наживку? - Руэлс сообразил, что упоминание о пустыне было лишним.- Ведь князь - не мальчишка, готовый кинуться в пропасть за красивыми глазками. Сам же говорил - ему давно за сорок перевалило.
        - Это еще ни о чем не говорит. Стоит повелителю увидеть блондинку с голубыми глазами, и его мозг сразу начинает работать в иной плоскости.
        - У него же целый гарем. Наверняка там женщин, похожих на Андру, не один десяток.
        - И все они - давно надоевшие игрушки. А тут вдруг появляется новая. Точно тебе говорю, Лерсун не устоит! - Принц начинал терять терпение, пытаясь убедить иностранца.
        - Допустим, ты прав,- не отступал Транк,- и сердце князя воспылает страстью. Что помешает ему отдать приказ схватить понравившуюся женщину, а потом без особых церемоний удовлетворить свою страсть?
        - То есть сделать то же самое, что и в гареме? - иронично заметил Жескон.- Лерсун на это не пойдет!
        - Почему?
        - Как же тебе объяснить... Вот ты, например, на досуге чем обычно занимаешься?
        - По-разному бывает. Иногда книги читаю, иногда в спортзале отрабатываю приемы рукопашного боя. А что?
        - Приемы новые?
        - Где же их взять, новые?! В основном шлифую известные.
        - Увлекает?
        - Рутина,- махнул рукой технокрад.- Но когда попадается что-то заковыристое, труднодоступное, тогда…
        - Вот и для князя гарем - та же рутина. Думаешь, ему не хочется чего-нибудь эдакого? Труднодоступного? Опять же не забывай, Андра - туристка. К ним у нас особое отношение.
        - Ну и что? А он повелитель Грохмы. Ему все дозволено.
        - Пойми, Лерсун наверняка захочет покорить сердце красавицы не грубой силой, как обычно, а своим обаянием. Если Андра сумеет его заинтересовать не только цветом глаз, для князя это станет увлекательной игрой. Вот увидишь!
        - А если не сумеет?
        - Рул, ты вообще соображаешь, о чем говоришь?! - возмутилась аферистка.- Так, со слов принца я уже составила портретик его господина. Обещаю - проблем не будет.
        - Рисковый ты мужик, Жескон. Только учти: в данном случае мы собираемся рисковать не собственными шкурами, а жизнью моего спонсора.- Технокрад кивнул в сторону Балье.
        - Может, хватит уже спорить? - с наигранной вальяжностью промолвила та.- Я полностью поддерживаю план нашего харзомского компаньона. Тем более для меня это дело привычное, и никуда ваш Лерсун, будь он трижды князь, не денется.
        Троица заговорщиков разместилась в фешенебельном отеле, из окон которого был хорошо виден дворец повелителя. Пока Жескон разъезжал по провинциям, подготавливая встречу со своим работодателем, Рул с Андрой изучали окрестности резиденции первого человека Грохмы. За это время несколько раз оживал прибор, фиксирующий необычные сигналы, и это успокоило технокрада. Артема держали во дворце, значит, Руэлс находился рядом с целью. Единственное, что огорчало специалиста по похищению чужих новшеств,- полное отсутствие в Ардашире современных радиоэлектронных магазинов. Он и представить себе не мог, что в столице не сыщется нужных материалов для создания механических помощников, без которых технокрад чувствовал себя словно не совсем одетым.
        - Андра, не надо переоценивать свои возможности. Один раз на харзомцах ты уже накололась.
        - Меня просто приняли за другую. Так что это не прокол, а досадная случайность. С кем не бывает? - задорно ответила Балье.
        Она примеряла белокурый парик и строила зеркалу забавные рожицы. Женщина пребывала в приподнятом настроении, ведь именно она должна была стать ключевой фигурой в плане ее несговорчивых спутников, а в том, что он удастся, у аферистки не было ни малейших сомнений.
        У каждого человека в жизни случаются минуты, когда любые задачи кажутся ему по плечу, забываются прошлые промахи, а все тяжелые думы отодвигаются на задний план. Именно такой подъем переживала Андра. Она была уверена, что сумеет наконец освободить Рузиду, расправиться с Царгом, а потом… Почему бы не заняться личной жизнью? Пока для этого просто не оставалось времени.
        - Предлагаю оговорить детали нашей операции,- предложил Жескон.- Завтра ранним утром Лерсун на своем скакуне будет совершать прогулку по дворцовому парку. На это зрелище обычно собираются поглазеть сотни туристов. Ты должна оказаться в первых рядах…
        Спина горела огнем, но Зорин почти не ощущал боли. В его памяти прокручивалась их бездарная и тем не менее почти удавшаяся попытка к бегству. Не склонный к вспышкам гнева землянин уже второй раз за эту неделю пребывал в страшной ярости. Он мысленно метал громы и молнии в сторону брюнетки, а та, убитая неудачей, тихо сидела рядом и плакала.
        Этой ночью их, как обычно, вывели на прогулку. Сопровождал пленников лысый харзомец, укутанный зеленым шарфом. Охранник строго соблюдал дистанцию в пять шагов, и вдруг Иркада рухнула на траву.
        - Ты чего? - не на шутку перепугался Артем. Он попытался пощупать пульс девушки, но от волнения не мог этого сделать.
        Подданный Лерсуна тут же оказался рядом.
        - Дышит? - поинтересовался он.
        - Не знаю,- ответил землянин. За последние дни он довольно сносно освоил язык и даже сумел прочитать все надписи на стенах своей тюрьмы.
        Надсмотрщик наклонился над пленницей, и тут же рука девушки метнулась к его шее. Медик по образованию, Иркада без проблем нашла нужную «кнопку». Теперь уже харзомец оказался на земле, а офицер мусорщиков резко вскочила и потащила за собой Зорина.
        - У нас пять минут, не больше. Торопись, если не считаешь свою жизнь непозволительной роскошью.
        - Куда?
        - За мной, естественно. Других вариантов у тебя нет.- Иркада была полна решимости.
        Они без препятствий добрались до ограды дворцового сада, немного замешкались при ее преодолении (сильно мешала сцепка рук), но все-таки попали в прилегавший к саду парк. Миновав его, беглецы даже пересекли площадь между парком и варпанским посольством.
        - Получилось, получилось! - ликовала девушка, оказавшись в полусотне шагов от стен трехэтажного здания.
        Оставалось лишь дойти до ворот, ведущих на островок варпанской территории, и конец всем мучениям! Иркада Юлдис остановилась, поправила одежду и сменила походку. Она не хотела предстать перед соотечественниками в виде жалкой беглянки.
        Однако судьба любит иногда поиздеваться над людьми: позволив им дотронуться до желаемого, она жирным мазком перечеркивает, казалось бы, уже свершившееся. Везение неразлучников оборвалось с появлением троих мужчин в штатском. Внешне они не походили на харзомцев, поэтому девушка несказанно обрадовалась и кинулась к незнакомцам как к родным. Уже через десять минут пленников вернули во дворец, еще спустя четверть часа по спине Артема прошлась тяжелая харзомская плеть.
        Мало кому было известно, что дипломатические миссии в Ардашире охраняли наемники из конфедерации и торгового союза. Они не носили военной формы и старались до поры до времени оставаться незамеченными. При этом иностранцы состояли на жалованье Лерсуна, получая немалые деньги.
        - Ладно тебе расстраиваться.- Зорин совладал со злостью и принялся утешать брюнетку.- Исходя из теории вероятности, шансы на успех нашей затеи равнялись одной сотой.
        Он специально не сказал «твоей», хотя имел на это все основания, поскольку не был посвящен в планы беглянки. Пленница продолжала печально посапывать носом. Она даже боялась поднять взгляд на парня, которому по ее милости изрисовали плеткой всю спину.
        - Иркада, давай прекратим плакать. Ты мне больше нравишься, когда улыбаешься.
        - Но я ведь правда все рассчитала. У нас должно было получиться. Почему на этой планете все против меня?! За что?
        - Если тебе от этого станет легче, можешь считать меня своим злым гением. Ведь неприятности у тебя начались сразу после встречи со мной.
        - Нет, чуть раньше,- продолжая всхлипывать, принялась откровенничать варпанка.- По окончании университета я попала в аварию. Вот с нее все и началось.
        После столкновения авиамобиля Иркады с силовым кабелем подстанции девушка получила мощный электрошок и довольно своеобразный подарок судьбы в виде способности считывать картинки чужих мыслей. Затем случай с полковником, карантинная зона, встреча с чужаком, похищение, Грохма, неудавшийся побег…
        - У меня ничего не выходит. Я проклятая, понимаешь? Так что еще неизвестно, кто из нас является злым гением. Если бы я не дежурила в тот день, тебя бы уже давно обнаружили власти Дарбина. И конец твоим мучениям. Ясно?
        - То же самое можно сказать и о тебе. Не окажись я рядом…
        - Меня бы точно нашли и схватили парни с фальшивым удостоверением. Еще неизвестно, что хуже.
        - Так вот оно что! - несколько неестественно рассмеялся землянин.- Выходит, нам обоим несказанно повезло. Просто мы это еще не поняли и потому плачем.
        - Ты считаешь своей большой удачей шрамы на спине?
        - Будем рассматривать их как художественную роспись тела. Знаешь, некоторые сознательно терпят боль, да еще деньги платят за наколки на коже. А мне их нанесли бесплатно. Чем не повод для радости?
        - Артем, прости меня за…
        - Прощения от меня ты не дождешься, пока не вытрешь слезы и не улыбнешься,- неожиданно для себя срифмовал Зорин иностранные слова.- Ты слышала, как я заговорил? Прямо поэт!
        - Для поэта рифма немного кривовата.- Девушка улыбнулась.- Лучше расскажи, что это такое серьезное ты вчера целый день писал? Еще и паспорта наши рассматривал. Поэму сочинял? Тогда дай почитать.
        - Произведение еще не закончено,- отмахнулся парень.
        Выданные Рулом паспорта он держал при себе, надеясь, что они пригодятся.
        Сменив предыдущего смотрителя, в комнату вошел харзомец, который бил Артема плетьми. Охранник поправил на шее зеленый шарф, видимо являвшийся форменной одеждой, и обратился к пленнику:
        - Ты просил о встрече с князем? Следуй за мной.- Стражник вытащил ключ и отсоединил девушку от напарника.
        - Ты куда? - растерянно спросила она шепотом.
        - Да так, нужно поболтать с одним грубияном.
        - Не ходи, не надо,- предчувствуя непоправимое, Иркада попыталась его остановить.
        - Ты боишься?
        - Да.
        - Не стоит. Помни: удача на нашей стороне. Кстати, не подскажете, какое сегодня число? - задал землянин вопрос охраннику.
        - Двенадцатое третьей четверти,- ответил тот.
        Харзомец разговаривал с Зориным без обычного пренебрежения, и это еще больше напугало офицера мусорщиков. Она схватила сокамерника за руку.
        - Я так и думал.- Парень слегка побледнел, услышав о роковой для него дате. Теперь неудача с ночным побегом не выглядела для него случайной.- Не волнуйся, Иркада. Сегодня мое любимое число. Поэтому все будет здорово! Ведите меня к князю.- Артем отвесил почти незаметный поклон подданному Лерсуна, который ответил тем же.
        Причиной неожиданной учтивости надсмотрщика стала короткая фраза на местном языке, произнесенная пленником после телесных наказаний. Парень нашел транскрипцию этих слов в настенных письменах. Художник, оформлявший зал, нацарапал их парийскими буквами. Перевод гласил приблизительно следующее:
«надеюсь, господин (Лерсун) не трус, чтобы лично выслушать нелицеприятную правду о себе». Самое странное, что по-грохмински столь длинное выражение обозначалось всего тремя словами, одно из которых являлось именем вызываемого на дуэль.
        Зорин шел чуть позади провожатого и мысленно рассуждал: «Странно, почему сегодня ничто не рушится вокруг? Мне двадцать один, сегодня двенадцатое какой-то третьей четверти, я в огромном дворце - и ни одного землетрясения. Почему когда катаклизмы нужны, их не дождешься?»
        Миновав здание с интерьером зеленого цвета, они прошли вторую половину пути по коридорам, раскрашенным под золотую осень. Там было на что посмотреть, но землянин совершенно не обращал внимания на дворцовые красоты - парень настраивался на очень важный разговор. Вдруг прямо перед ним с потолка упал большой кусок штукатурки, подняв столб желтой пыли.

«Неужели землетрясение все-таки началось?» - с надеждой подумал пленник, который даже не приостановился из-за обрушения.
        Харзомец резко обернулся на шум. Сначала он увидел лишь желтое облако, затем из него появилась желтая человеческая фигура. Дворецкий вздрогнул. По его мнению, приблизительно так должен был выглядеть дух песка, которого почитали бенгарцы, жители степных районов Грохмы.
        Землянин чихнул, подняв вокруг себя целое пылевое облако.
        - Мы идем или возвращаемся? - спросил он остолбеневшего бенгарца.
        - Прошу,- ответил тот. Он поклонился и пропустил иностранца вперед. - И этот оборванец имел наглость просить моей аудиенции?! - Князь даже поднялся, заметив запорошенного пылью узника.
        Вместо ответа тот громко чихнул.
        - Ты что-то хотел мне сказать, пленник?
        Ритуал вызова требовал обязательного присутствия того, через кого была передана просьба о встрече, поэтому охранник вошел в комнату повелителя вместе с землянином. Зорин вытащил из кармана «поэму» и передал сопровождавшему его охраннику. Парень очень внимательно заучил последовательность действий при вызове на поединок и сейчас старался выдержать процедуру с точностью до мелочей. Когда бумага оказалась в руках повелителя, Артем ответил:
        - Вы проявили неуважение к моей невесте в моем присутствии. А именно - заставили ее показать глаза и причинили ей физическую и моральную боль. Согласно законам моего и вашего общества, это страшное оскорбление, достойное поединка чести.
        - Послушайте, как он заговорил! Ты кто? Член княжеской семьи, сенатор, принц или генерал? Как ты вообще посмел послать мне вызов?!
        - Вы забыли еще одну категорию - посол иностранной державы.
        - Ха-ха-ха! И где же твои документы?
        - Мне они не нужны,- уверенно ответил Зорин.
        - В таком случае разговор окончен!
        - Странно услышать от столь доблестного воина отказ скрестить мечи с единственным представителем 24-ХМ на Грохме. Похоже, слухи о вашей храбрости сильно преувеличены,- Зорин напрягся, но его речь прозвучала без эмоций.
        Находившийся тут же Румхаз сделал шаг навстречу землянину, чтобы немедленно наказать наглеца. Лерсун жестом остановил телохранителя. Сейчас ему не хватало только потасовки в своих апартаментах. Согласно обычаям, которые чтили практически все обитатели Грохмы, человек, передавший вызов, являлся секундантом поединщика и должен был его оберегать во время процедуры вызова.
        - Единственный представитель, говоришь?
        - Вы будете оспаривать этот факт?
        - Спорить с тобой ниже моего достоинства. Ты вообще…
        - Хоть в чем-то мы пришли к единому мнению,- перебил князя Зорин. Сейчас, несмотря на израненную спину, он держался с гордо поднятой головой, словно являлся хозяином дворца, а не бесправным пленником.
        Когда парень искал бумагу для составления вызова, он наткнулся на забытые тетрадки художника. Иностранец вел что-то вроде дневника на парийском и не удержался, чтобы не записать несколько восторженных замечаний по поводу княжеского приема, причиной которого стало происхождение оформителя. Мужчина был выходцем с отдаленной планеты, входившей в состав Шролдангского королевства, с которым Грохма дипломатических отношений не поддерживала. Он оказался единственным представителем своей планеты и по законам Грохмы мог считаться неаккредитованным послом.
        - Ладно. Пусть будет, как ты хочешь,- криво усмехнулся Лерсун.- Иногда стоит и развлечься. Я принимаю вызов. Время поединка сообщу тебе позже. Если не возражаете, господин посол. А сейчас отведи его обратно в подвал и присоедини к невесте, а то девица, чего доброго, опять вздумает сбежать от своего счастья.
«Неужели у парнишки начались проблемы с головой? Вон чего придумал! Вызывать МЕНЯ на поединок! Смех, да и только! Он на ногах-то едва держится. Видать, роспись на стенах пошла не впрок. Или он начитался рыцарских романов в детстве? Погибнуть от моей руки - еще заслужить нужно. Размечтался! Хотя… После того, как он станет мне не нужен… Почему бы и нет? Это шоу можно будет неплохо оформить. Только сначала придется показать чужаку, с какой стороны за клинок держаться. Он должен хотя бы смотреться опытным рубакой. Иначе победа над слабаком не добавит мне популярности в народе».
        Задумавшись, князь не сразу заметил оказавшуюся возле его жеребца женщину. С легкостью перемахнув через полуметровый барьер, отделявший парк от площади, туристка с неимоверной прытью догоняла свою улетевшую шляпку. Стоявшие возле ограды вояки в тяжелых парадных мундирах не имели никаких шансов догнать нарушительницу порядка.

«Что у княжеского дворца за ограда, если через нее девицы как птички перелетают? Непорядок, заборчик надо будет поднять повыше,- проскочила первая мысль в голове князя.- Хотя… неплохая фигурка у этой „птички“, следует отметить». Лерсун пришпорил коня и поймал улетевший головной убор. Вскоре подбежала и белокурая дамочка.
        - Простите, ваше сиятельство.- Она прикрывала рукой глаза, поскольку оранжевая повязка слетела во время бега.
        - Можешь опустить руку, женщина. Я стою над обычаями моей державы.
        Андра выполнила приказ, с небольшим опозданием опустив глаза. Ровно настолько, чтобы князь успел заметить голубой отблеск.
        К повелителю уже спешили смотрители парка, чтобы увести нарушительницу. Едва заметный жест всадника - и слуги вернулись на свои места. Мужчина элегантно соскочил с лошади.
        - Мадам, вы верите в приметы?
        - Иногда верю.- Балье взглядом настойчиво изучала мельчайшие детали собственной обуви.
        - По-моему, ваша шляпка специально постаралась, чтобы мы познакомились.
        Во время прогулок по парку Лерсун надевал странный шлем из перьев, который практически полностью скрывал лицо. Среди туристов ходила легенда, что однажды сильным порывом ветра шлем сдуло, и некоторым счастливцам удалось вживую разглядеть черты загадочного повелителя. Почему-то считалось, что внешний вид князя не соответствует тому, который иногда проскальзывал на телеэкранах.
        - Здесь, на виду у всех? - с небольшой дрожью в голосе спросила она.
        - Вы предлагаете пройти ко мне во дворец?
        - Нет, ваше сиятельство. Если мы пойдем во дворец, то я даже не представляю, сколько желающих бросится к ногам вашего коня завтра.- Похоже, дама справилась с волнением, и ее звонкая речь зазвучала без прежнего трепета. Наоборот, в ней появились оттенки иронии. Это еще больше заинтересовало князя.
        - Разумно. У вас есть другие предложения?
        - Надо подумать.
        - Хорошо, жду вас с готовыми предложениями возле западных ворот парка через четверть часа.- Князь вскочил на скакуна и продолжил прогулку.

«Клюнул!»
        Андра была довольна собой. Она нарушила все инструкции заговорщиков, воспользовавшись попутным ветром и шляпкой из гипюра. Немного постояв, Балье вернулась на отведенную туристам смотровую площадку. По пути она не забыла прихватить оброненную оранжевую повязку.
        - Ну как он?
        - Вам удалось поговорить?
        - Князь не обидел вас?
        Со всех сторон счастливицу обступили снедаемые любопытством туристки.
        - Он сказал парочку сухих любезностей и грубо приказал вернуться на место.- Андра отделалась от любопытных ожидаемым ответом, и к ней сразу потеряли интерес.
        Группа медленно покинула смотровую площадку.
        - А вот я бы на ее месте… - Одна из дам в очень дорогом колье на шее восторженно принялась делиться с окружающими своими эротическими фантазиями.
        Балье мечты богатой туристки не заинтересовали, и она начала медленно отставать.
        - Ты что вытворяешь, подруга? - В двух шагах от аферистки оказался Транк, который наблюдал со стороны. Он сейчас не смотрел в сторону собеседницы, просто шел рядом. Как бы по своим делам.
        - Импровизирую помаленьку. Ваша затея с вывихнутой ногой показалась мне неестественной. А тут попутный ветер. Грех было не воспользоваться.- Голубоглазая туристка также делала вид, что не замечает случайного прохожего.
        - А результат?
        - Ой! У меня же свидание через десять минут. А я тут с тобой прохлаждаюсь.
        - Андра, будь осторожна.
        - Собираешься учить меня искусству соблазнять мужчин? Даже любопытно, как это у тебя получится?
        - Не сейчас, хрустни моя черепушка! Не хочу, чтобы ты опоздала на важное свидание.- Он поспешил отдалиться от аферистки, чтобы продолжить наблюдение.
        Андра опоздала всего на три минуты, решив, что такого времени ожидания для князя будет достаточно. Лерсун пришел на встречу в другом наряде. Он успел снять шлем, переоделся в обычный костюм и сейчас не выглядел властелином планеты.
        - Вы знаете, пока я вас ждал, у меня родилась интересная мысль.
        - Какая?
        - Вы любите сюрпризы?
        - Обожаю. Но только приятные.
        - Вот и замечательно! - воскликнул он, подняв вверх руку.
        Тут же рядом с парочкой приземлился авиамобиль. Князь пригласил даму в салон, и машина взмыла в воздух.

«Эй, куда? Покусай вас акула! Нельзя же так! - Технокрад в первый момент растерялся, он не ожидал столь резкого поворота. Планы Жескона летели в тартарары.- Андра!»
        Руэлс быстро набрал номер принца.
        - Он ее увез! Кто мне говорил, что это невозможно? Ты представляешь, что это значит?
        - Он утащил ее во дворец?
        - Нет.
        - Тогда чего ты волнуешься?
        - Как чего? Мы не знаем, где они сейчас, что он с ней вытворяет! Бездна его забери!
        - Говорю тебе, он сейчас обхаживает твою Балье, как пылкий юноша.
        - Я не верю.
        - Короче, прекращай дергаться и не занимай линию, иначе наша приманка не сможет с тобой связаться.
        Обругав себя последними словами, технокрад выключил связь. Через минуту его телефон снова ожил. Руэлс нажал на кнопку вызова и услышал мужской голос.
        - А вы смелая женщина, Аранда. Среди иноземцев про меня ходят такие слухи, что я сам их иногда страшусь.
        - Они скорее смешные. Правитель преуспевающей страны не может быть тупоголовым монстром, каким вас пытаются представить.
        Встроенный в зуб Балье микрофон служил отличным «жучком». Транк поспешил к отелю, чтобы там продолжить увлекательное прослушивание.
        - Вы так считаете? А не боитесь, что я украл вас, чтобы прямо здесь разделать на куски и съесть? - ухмыльнулся князь.
        - Нет. Вы не похожи на кровожадного маньяка. Слишком много ума во взгляде,- продолжала свою линию Балье.- К тому же забрызгать кровью столь шикарный салон… Согласитесь, это было бы настоящим кощунством.
        - Согласен. Еще большим кощунством было бы разрушить столь прекрасно сложенное тело.
        - Я вижу - у вас великолепный вкус, ваше сиятельство. Нечасто встретишь мужчину, который успевает отмечать истинную красоту, несмотря на огромную занятость.- Женщина сделала небольшую паузу и продолжила: - Я об оформлении этого салона.
        - Насчет занятости, это вы верно подметили,- согласился Лерсун.- Государственные дела в сторонку не отложишь, ими нужно заниматься ежечасно.
        - Прекрасно вас понимаю, поэтому и согласилась на это скорое свидание. Не каждый день выпадает шанс побеседовать со столь загадочной личностью. Сколько у нас минут?
        Князю не хотелось разрушать сложившееся у дамы представление о себе, поскольку оно ему нравилось. Он на ходу придумал ответ:
        - Я отменил свой завтрак и отложил на четверть часа встречу с первым министром. Полчаса у нас есть.
        - Значит, мы вполне успеем позавтракать вместе,- обрадовалась туристка.- В какой ресторан вы меня повезете?
        Глава 19
        Испорченный вечер
        За время долгого перелета к Зраглиму Крэндек так и не смог успокоиться. Он старался не показывать своего волнения сидевшему напротив полковнику, но внутреннее напряжение буквально рвалось наружу.

«Пожалуй, мне действительно необходимо хотя бы пару деньков отдохнуть. Нервы на пределе. Идти на совещание генерального штаба в таком состоянии - только испортить всю игру. Да, девочка, никогда не думал, что буду так переживать из-за тебя. А тут еще Люмьгер со своей перестраховкой…»
        Полковник поразил его в космопорте Дарбина, когда встретил начальника вместе с человеком, весьма искусно загримированным под самого генерала.
        - Он полетит по вашему билету и вашим документам,- доложил офицер безопасности.- Кроме паспорта прошу еще отдать ему телефон.
        - Зачем?
        - Этого требует ваша безопасность. Поспешите, пожалуйста.
        Ошеломленному Крэндеку ничего не оставалось, как выполнить распоряжения подчиненного. Он надеялся сразу же получить объяснения, но вместо этого попал в руки гримера, который кардинально подправил его внешность, а затем выдал новый паспорт и билет. Вдобавок ко всему Ансу пришлось самостоятельно добираться до другого космодрома планеты, с которого стартовали грузовые и грузопассажирские корабли Дарбина. Естественно, ни о каком комфорте на них не могло быть и речи. Пассажиров размещали в шестиместных каютах, а потому даже возможность поговорить с Люмьгером появилась только через сутки полета, когда судно сделало остановку на орбите Шарлонга.
        Не имевшая атмосферы небольшая планета являлась поставщиком сырья для электронной промышленности Варпана. Сюда доставляли оборудование для рудников и вывозили полуфабрикаты.
        - Люмьгер, я жду объяснений. Почему ты посадил меня на это корыто? Для чего весь этот маскарад?
        - На Зраглиме происходят странные вещи. Пока я не могу дать им правильную оценку.
        - Тебя насторожило нападение на моего адъютанта?
        - Больше тот факт, что он практически не пострадал.
        - Враг тоже иногда допускает ошибки.
        - Я не думаю, что это ошибка. Скорее наоборот.
        - То есть?
        - Буквально накануне нашего вылета сообщили о двух взрывах на заводах крупнейшей ракетостроительной корпорации.
        - При чем тут мой адъютант?
        - Пока не знаю. Но посудите сами: противник, так лихо взявшийся за нас в системе Парикс, получает довольно звонкий щелчок по носу, после которого наступает затишье. Скорее всего мы уничтожили его сеть на Дарбине. Однако это не мешает врагу нанести ответный удар в другом месте. Меня очень насторожили взрывы накануне вашего возвращения, а рисковать вашей жизнью я не имею права.
        - Но ведь твои опасения могут оказаться напрасными?
        - Был бы несказанно этому рад.
        - На твоем месте я бы не спешил радоваться. У меня срывается совещание нашей конторы и две очень важные встречи. По твоей милости я даже не могу их отменить.
        - Ни одну встречу отменять нельзя. Помните, чем это обернулось перед вылетом на Дарбин?
        - Люмьгер, я высоко ценю твою работу, но мне кажется, что сейчас у тебя проявляются первые признаки паранойи.
        - Скоро мы обо всем узнаем.- Полковник посмотрел на часы.- Посадка рейса, на котором находится ваш двойник, должна произойти через полчаса. Если все нормально, мне позвонит Губерт. В противном случае сигнал поступит от Вирка.
        - Ладно, подождем немного,- кивнул генерал.
        Не спеша прогуливаясь по коридору между каютами, они дошли до служебного входа в расположенные ниже грузовые отсеки.
        - Я покину вас ненадолго,- сказал Люмьгер и мигом прошмыгнул за дверь.
        Крэндек был вынужден остаться «на стреме», что нисколько не прибавило ему настроения.

«Что он вытворяет? Совсем распоясался!» Время ожидания показалось генералу бесконечным. Он уже собирался плюнуть на все и вернуться в каюту, когда офицер безопасности снова появился в коридоре.
        - Где тебя так долго носило?
        - Надо было кое-что проверить.
        - Проверил?
        - Все нормально.
        - Я, конечно, рад за тебя, но…
        - Внимание! Уважаемые пассажиры, просим всех занять свои места. Через десять минут наш корабль покидает орбиту планеты Шарлонг. Счастливого вам пути! - Объявление из динамиков прервало на полуслове возмущенную речь генерала.
        Люди заспешили по каютам. Вернулись к себе и Анс с Люмьгером. Разгрузочная система на судне оставляла желать лучшего, и вскоре пассажиры ощутили на себе воздействие ускорения. Продолжать разговор в подобных условиях стало довольно сложно.

«И за что мне такое наказание? Подумать только: я, человек, от которого в данный момент зависят сотни миллионов судеб, путешествую на старом корыте в каюте третьего класса. Ладно бы еще было из-за чего. А то…»
        От нечего делать генерал вытащил свой новый паспорт. Согласно документам, он теперь значился Гурхартом Дронганом, торговым агентом фирмы по распространению оптических приборов.

«Ну и имечко мне подобрали, язык сломаешь! И все- таки Люмьгер - ужасный перестраховщик. Он еще и взрывы решил связать с моей безопасностью. Ничего, скоро все прояснится, и тогда я бы не желал оказаться на его месте». Анс не заметил, как уснул, хотя собирался дождаться звонка от Губерта.
        Разбудил его голос стюардессы, которая извещала о прибытии корабля на планету Зраглим.
        - Ты почему не растолкал меня раньше? - накинулся генерал на Люмьгера.
        - Вам необходимо было отдохнуть,- спокойно ответил полковник.- Боюсь, что в ближайшее время такой возможности не представится.
        - Майор звонил?
        - Нет, я получил сигнал от Рандэла. Сработал второй вариант.
        - И что теперь?
        - Поговорим после посадки.- Офицер безопасности не хотел привлекать к себе внимание посторонних.
        - Наш рейс совершил посадку на космодроме «Серебряный»… - Голос стюардессы сообщил об окончании полета и разрешил пассажирам следовать к выходу.
        Полковник выждал, пока в каюте они остались вдвоем, и направился к двери туалета:
        - Нам в обратную сторону.
        Вместе с генералом они прошли через все каюты, соединявшиеся между собой туалетными комнатами, и вышли в коридор возле той самой двери, через которую Люмьгер проник в нижние отсеки. Здесь только-только открыли люк и подогнали платформу. Роботы-разгрузчики, стоявшие на ней, пока не двигались.
        Оказавшись на грузовой платформе, Анс бросил взгляд вниз. Немногочисленных пассажиров встречал довольно солидный эскорт полицейских. Теперь меры предосторожности полковника уже не казались ему излишними.
        - По нашу душу? - шепотом спросил генерал.
        - Думаю, они сейчас проверяют все рейсы с Дарбина.
        - А почему не начинают перетаскивать ящики? - Генерал недоуменно посмотрел на застывшие механизмы.
        - Ждут контролера,- пояснил Люмьгер.- Он должен проверить количество и целостность ящиков. После этого груз переходит под опеку другой транспортной компании. Я очень рассчитываю на его авиамобиль.
        - Что же он медлит? - заволновался Анс.- Никакой дисциплины!
        Машина наконец опустилась на площадку. Невысокий мужчина в комбинезоне серого цвета вышел из авиамобиля, оставив открытой дверцу в салон. Крэндек сразу захотел воспользоваться оплошностью прибывшего, но был остановлен полковником:
        - Пусть завершит свою работу и даст сигнал роботам. Потом он наш.
        - Не успеем. Полиция вот-вот закончит с проверкой.
        - Подождем,- с нажимом в голосе произнес Люмьгер.
        Они дождались, пока контролер обошел весь грузовой отсек, сделал запись в своей электронной книжке и набрал код для запуска роботов. К машине мужчина подошел в сопровождении непонятно откуда взявшихся типов:
        - Господа…
        - Разговоры потом,- строго предупредил полковник.- Пройдемте в салон. Мы сильно спешим.
        Андра виртуозно провела первую встречу с князем, и тот не заметил, как попал под ее чары. Повелитель Грохмы без раздумий согласился пересмотреть свой напряженный график и отыскать время для ужина в компании столь очаровательной женщины.
        - Искренне признательна за выбор ресторана. Мы позавтракали в великолепном заведении. Теперь я еще больше уверилась в вашем безупречном вкусе.
        - То ли еще будет, когда мы встретимся вечером.
        - Нет-нет-нет! - запротестовала голубоглазая блондинка.- Ужин за мной. Я тоже хочу показать вам свои любимые места Ардашира, если не возражаете.
        Князь не стал выяснять маршрут их движения, чем сильно усложнил работу своих охранников. Он высадил туристку возле отеля и отправился во дворец, предвкушая интригующий вечер.
        В номере Балье ждали оба сообщника.
        - Ты умница,- похвалил ее Транк.
        - Я профессионал, и не более того. Ваш князь довольно слабый противник. Несколько самых обычных комплиментов, и он сдался. Я считала, что наличие гарема должно было научить его хоть немного разбираться в женщинах.
        - Не зазнавайся, Андра. Пока сделано лишь полдела. Нам предстоит еще немало потрудиться.
        - Особенно тебе,- уточнил Жескон, передавая технокраду магнитную карточку.- Вот пропуск во дворец. Там небольшие проблемы с канализацией, поэтому сойдешь за сантехника.
        - Хрустни моя черепушка! Да ты что, издеваешься? Сам иди и осматривай княжеские сортиры, а меня уволь!
        - Другой возможности проникнуть во дворец на сегодняшний день нет. Будешь ждать?
        - Нет.
        - Тогда хватит базарить. Тебя же никто не заставляет чистить унитазы. Скажешь, что пришел осмотреть зеленый корпус. Тебе выделят дворецкого, и он покажет все комнаты.
        Зеленым называлось второе справа от центра здание дворцового комплекса. Рамы его окон имели цвет травы. И именно оттуда чаще всего поступали сигналы, улавливаемые полусферой.
        - Да я и без посторонней помощи доберусь до цели. Я засек, где они держат Артема. На нижнем этаже в центре здания.
        - Без проводника в коридорах дворца очень легко заблудиться. Иногда, чтобы попасть на второй этаж, следует сначала подняться на пятый. А еще имеются такие отсеки, куда без сопровождающего со связкой отмычек не проникнешь. Во дворце ты обязательно должен отыскать лысого харзомца с зеленым шарфом на шее.
        - Да провались оно все в бездну! Зачем Лерсуну такие сложности у себя дома?
        - Извини, что архитектор дворца не учел в свое время пожелания одного шустрого иноземца из грядущего.
        - Кстати, а у твоего дворецкого не вызовет подозрений, что к нему обращается иностранец?
        - Наоборот,- усмехнулся принц.- Самые сложные технические работы у нас принято поручать чужакам.
        - Ладно,- махнул рукой Транк.- Лучше скажи, что мне делать, если провожатый не захочет отвести меня в нужное место.
        - Попытайся его уговорить. Не получится, найди другого. Их в здании человек десять днем и трое ночью.
        - Понятно.- Заметив, что беседа вызвала зевоту у Андры, Транк резко перешел на деловой тон: - У меня еще пара вопросов. Что я смогу пронести во дворец? У вас там обыскивают?
        - Никакого огнестрельного или холодного оружия иностранцам не положено. Только оборудование для работы.
        - Телефон?
        - Не отберут, тебе может понадобиться связь с офисом.
        - Больше вопросов нет.
        - Теперь по поводу ужина.- Жескон повернулся к аферистке.- Попросишь князя отвезти тебя в ресторан «Зуб цепрекса».
        - Место хоть красивое? Мне не хочется выглядеть перед ним дурой с испорченным вкусом.
        - Не беспокойся, в этот ресторанчик не так легко попасть. Лерсун должен оценить твой выбор, женщина.
        Повелитель Грохмы, услышав название ресторана, не смог скрыть своего удивления:
        - Вы любите экзотику пустынных пейзажей?
        - Пустыня привлекает меня своим жестким характером, слабые там не выживают,- ответила Андра, заработав у Лерсуна еще парочку дополнительных баллов.
        - Я могу устроить вам небольшую экскурсию.
        - Нашу группу уже водили по пескам.
        - Разве это пустыня! Могу познакомить с самой опасной местностью нашей планеты. Не желаете завтра отправиться со мной в Цахмеру?

«Во-первых, я там уже была, милый друг. А во-вторых, ты еще доживи до завтра»,- подумала аферистка.
        - Давайте не будем опережать события. Я предпочитаю жить настоящим. Ведь для успешного завтра основа закладывается не менее успешным сегодня. Не правда ли? - многозначительно произнесла туристка.
        - Вы не перестаете меня удивлять, дорогая Аранда. Откуда у женщины из простой фермерской семьи такие знания философии и риторики? - Князь не поленился найти в списках туристку по имени Аранда и просмотреть ее анкетные данные.
        - Князь, вы меня пугаете! - Балье была не из тех, кого можно поймать на таком пустяке.- Вы читали мою анкету? Значит, я опять заставила тратить ваше драгоценное время на себя. Какой ужас!
        - На такую женщину времени не жалко. Но мне хотелось бы узнать…
        - Кто такая Аранда Фиркс на самом деле?
        - Именно!
        - Я коварная шпионка, подосланная спецслужбами Варпана, чтобы украсть сердце повелителя Грохмы. Похоже на правду?
        - Нет.
        - А жаль,- вздохнула женщина.- Увы, все объясняется гораздо проще. Записав в графе «образование» - начальная школа, а в графе «происхождение» - фермерша, я просто сэкономила двадцать процентов на путевке. Для меня это деньги! К сожалению… Прошу прощения, что не оправдала ваших надежд. Высадите меня, пожалуйста, возле стоянки такси.
        Путевки на Грохму стоили огромных денег, а потому туристические агентства почти не проверяли информацию, предоставляемую клиентами. Даже с учетом двадцатипроцентной скидки прибыль многократно покрывала расходы фирмы. Поэтому никто не торопился отказываться от не совсем добросовестных любителей пустынной экзотики.
        - Это я должен извиниться, мадам. Иногда государственные дела настолько переплетаются с личными, что голова идет кругом.- Лерсун абсолютно не ожидал, что начнет оправдываться перед женщиной.- А высадить я вас не могу. Кто-то обещал подарить мне сегодняшний вечер.
        - Я всегда выполняю свои обещания.- В голосе туристки опять появилась твердость.
        - Значит, мы едем в «Зуб цепрекса».
        - Как скажете, владыка.
        Лерсун разозлился на Румхаза, который посоветовал проверить данные о чересчур смелой туристке. Его подозрительность сейчас привнесла холодок в столь удачно раскручивающуюся интрижку.

«Похоже, я умудрился подпортить самому себе сегодняшний вечер. Ладно, наверстаем чуть позже. В конце концов, она обычная женщина. Правда, есть в ней что-то особенное, притягивающее, но не настолько, чтобы потерять голову».
        Ресторан «Зуб цепрекса» славился традиционными рецептами замбурской кухни. Может, именно поэтому выбор иностранки не слишком понравился повелителю Грохмы. Однако после неловкого разговора с голубоглазой блондинкой он не стал предлагать другое заведение.
        - Днем я позвонила и заказала нам столик,- сообщила своему кавалеру Андра на пороге высокого особняка, украшенного зубастой пастью пустынного хищника.- Говорят, сюда не каждый день можно попасть, но мне повезло. Я вывалила на менеджера гору комплиментов и уговорила его организовать для нас дополнительное место.
        - Если бы вы сообщили мне заранее, то проблема отпала бы сама собой.
        - Тогда не вышло бы сюрприза.
        Просторный зал ресторана имел форму правильного пятиугольника, являвшегося основным элементом герба замбурских родов. Согласно древним поверьям соплеменников Жескона, каждый угол символизировал одного из духов, наиболее почитаемых обитателями пустыни,- духов силы, храбрости, ловкости, ума и честности. Середина пятиугольника считалась их антиподом, поэтому центр фигуры всегда оставляли свободным. Однако сегодня в центре зала стоял столик. Единственный свободный. Это явилось первым сюрпризом для князя. Он хоть и не был выходцем из замбурских племен, в геральдике своих подданных разбирался неплохо.
        - Официант, у вас нет другого свободного столика? - спросил он, используя язык обитателей Грохмы.
        - Я предупреждал леди, что место будет необычным,- ответил официант. В полумраке зала он не узнал князя.
        - Что случилось? Нас не хотят обслуживать?
        - Нет, все в порядке,- поспешил успокоить туристку князь.- Я спросил, нет ли у них отдельных кабинетов. Все-таки находиться на виду у всех… Не очень удобно.
        - При таком освещении на нас вряд ли кто-нибудь обратит внимание,- сказала Балье, присаживаясь.
        И тут, словно по команде, в зале включили полный свет. Посетители, сидевшие за остальными столиками, поднялись. Это стало вторым неприятным сюрпризом для повелителя Грохмы. Он узнал в суровых мужчинах, стоявших вокруг, старейшин замбурских родов. Их трудно было перепутать с кем-либо из-за старинных национальных костюмов. Один из присутствующих, с ожерельем из зубов цепрекса, символизирующих силу пустыни, приблизился к Лерсуну:
        - Дух пустыни да сопутствует вам в делах, уважаемый. Рады приветствовать вас, верховный вождь Грохмы.
        Теперь нахождение в центре зала приобретало конкретный смысл, не суливший князю ничего хорошего.
        - Чем обязан столь высокому собранию, господа? - Лерсун тоже поднялся. Он сделал успокаивающий жест в сторону растерянно вертевшейся спутницы.
        - Один из наших соплеменников бросил вам вызов и бесславно погиб от руки своего господина,- сказал старейшина.
        - Мой бывший принц не стоит того, чтобы о нем вспоминать.
        - Дело не в нем самом. Никто из замбуров не был приглашен для освидетельствования смерти Жескона.
        - По-моему, телевидение довольно детально показало весь поединок. Неужели у кого-то из вас остались сомнения?
        - До недавнего времени их не было. Но потом появился свидетель,- к беседе присоединился мужчина с украшением, выполненным из шкуры цахмеры - знака мудрости.
        - Вы смеете сомневаться в своем правителе? И верите какому-то шарлатану?!
        - Дело в том, что это весьма необычный свидетель.
        - Так пусть появится, если не боится предстать перед нами! - напыщенно произнес князь.
        - Я здесь! - в центр зала вышел Жескон.
        - Кто это? - чуть дрогнувшим голосом спросил Лерсун.
        - Это Жескон из рода Рослингов, принятый вами на службу принцем.
        - Если это действительно он, то как посмел выставить на поединок вместо себя двойника? Я не думал, что ты трус, Жескон!
        - Князь, мы оба знаем, что никакого двойника не было.
        - Да как он смеет?
        - Мы бы разделили ваше негодование, если бы не эта запись.- Обладатель зубов пустынного койота нажал на кнопку диктофона.
        В зале на полную громкость прозвучал разговор князя с принцем, записанный Олсадом. Лерсун не сомневался, что его обвинители провели детальное сканирование голосов, и ему не стоит обвинять старейшин в подлоге. Повелитель Грохмы спокойно дождался окончания записи:
        - Я поступил с Жесконом так, как он того заслуживает.
        - Вы грубо нарушили закон.
        - Ваш - может быть. Но не мой!
        - Человек, попирающий законы замбуров, не может быть их вождем,- заявил старейшина в короне из когтей груанта.
        Лерсун вздрогнул. Фактически ему сейчас объявили о расколе державы.
        Население Грохмы составляли три крупные и несколько мелких народностей, основными среди которых являлись дерсанги. Согласно последней переписи, их численность перевалила за пятьдесят процентов. В древности дерсанги сумели захватить самые лакомые кусочки территории: зеленые равнины, побережья морей и океанов, русла больших рек, озерные края. Благоприятные условия жизни позволили им больше времени уделять развитию наук и ремесел и обогнать в этом другие народы, вынужденные ежедневно бороться с природными катаклизмами, которых на остальной части планеты было предостаточно. Дерсанги и теперь сильно выделялись среди остальных грохманцев. В большинстве своем они получали хорошее образование, занимали руководящие посты в гражданских и военных структурах пустынной планеты. Князь также был выходцем из дерсангов.
        Двадцать пять процентов населения составляли бенгарцы - жители степей. В прошлом кочевники, они охотно шли в армейские подразделения, а после выхода в отставку нанимались на службу к высокопоставленным чиновникам. Так, например, дворцовая прислуга на две трети состояла из бенгарцев.
        И наконец, замбуры - обитатели пустынь. В прошлом самая отсталая из многочисленных народностей, а нынче самая воинственная и организованная. Пожалуй, только хачивары превосходили пустынных жителей в воинском искусстве, но их численность составляла менее процента.
        Собравшиеся в ресторане «Зуб цепрекса» мужи контролировали треть территории планеты. Пусть им принадлежали самые непригодные для жизни участки, но именно там находились основные сырьевые базы Грохмы. Разрыв с замбурами мог нанести существенный экономический ущерб, не говоря уже о политическом резонансе. Отряды принцев в данном случае исправить ситуацию будут не в силах. Их попросту раздавят хорошо организованные и более приспособленные к суровым условиям коренные обитатели пустынь. Требовалось срочно найти какое-то решение. Не вызывать же Жескона на поединок самому? В этом случае он будет волен выбрать место и время схватки, которая наверняка состоится тут же на виду у старейшин. Это означало верный проигрыш для князя - любой из рода Рослингов виртуозно владел ритуальным мечом. А этот… Когда повелитель Грохмы выбирал себе принца из замбуров, Жескона ему характеризовали как непревзойденного фехтовальщика.
        - Согласно вашим законам, я могу снять все обвинения, победив обвинителя в честном бою?
        - Поединок чести благословлен духами пустыни,- кивнул старейшина.- Вы собираетесь бросить вызов Жескону из рода Рослингов?
        - Мне до зуда в руках хочется снести ему голову! Жаль только, что ваши законы не позволяют мне этого сделать. Пока.- Князь все-таки нашел выход из положения, мысленно похвалив себя за былое усердие в изучении истории планеты.
        - Вы обременены обязательствами другого вызова? - спросил глава клана мудрейших.
        - К сожалению.- Лерсун вытащил из внутреннего кармана бумагу Артема.
        Парийский язык был известен многим из присутствующих, поэтому разбор текста затруднений не вызвал. Старейшины были несказанно удивлены столь грамотным составлением вызова, ведь писал его иностранец.
        - А разве этот чужак достоин сражаться с князем? - попытался выправить ситуацию Жескон.
        - Он - единственный представитель 24-ХМ на нашей планете. Имеет право считать себя послом. Я не мог ему отказать.
        Лерсун и на этот раз выкрутился из трудного положения. Теперь представителю рода Рослингов оставалось ждать окончания поединка, а потом опять искать встречи с повелителем. Либо брать инициативу в свои руки и бросать вызов самому. В этом случае место и время определял князь.
        - Не откажите и мне, господин! - решившись, выпалил принц.
        - Как только я закончу с «послом», вы узнаете место и время проведения боя. А сейчас прошу прощения, я привел в ресторан иностранную гостью и…
        - Князь,- перебил Лерсуна украшенный хвостом цахмеры старейшина,- в этом зале собрались достойнейшие представители древнейших родов. Полагаю, что наш статус заслуживает уважения со стороны правителя. Также полагаю, что не стоит утомлять столь многочисленное собрание пустым ожиданием. Ведь именно вы определяете место и время как одного, так и другого поединка. Почему бы не назначить их прямо здесь и сейчас? Сие характеризовало бы вождя Грохмы как достойного гражданина великой державы.
        В обращении мудреца недвусмысленно прозвучал еще один скрытый вызов, а потому не согласиться на его предложение было невозможно. Однако повелитель и тут не поддался давлению обстоятельств.
        - Хорошо, если никто не против, мы проведем оба поединка сегодня же. Однако ресторан не самое подходящее для этого место. Я приглашаю всех присутствующих во дворец, где у меня имеется специально оборудованное для состязаний помещение.
        Глава 20
        Дух песка
        Проникновение во дворец прошло гладко, если не считать небольшой задержки при проверке чемоданчика. «Сантехника» заставили выложить все содержимое на стол и объяснить назначение непонятного оборудования. Сканер и электронно-лучевой нож, скрепленные в единый агрегат, в данном случае сыграли роль ультразвукового резонатора (название он сам придумал). Транк настолько подробно принялся описывать технологию проверки засоренности унитазов, что охранники постарались поскорей от него избавиться.
        - Забирайте свои инструменты и приступайте к работе! - строго приказал один из проверяющих.- Пропуск действителен в течение пяти дней, вы должны все закончить за это время.
        - И за три управлюсь. Я специалист высочайшего класса,- пообещал Руэлс.
        Центральный вестибюль, или регистрационная палата, как назывался этот зал, поражал своими размерами. Он имел высоченный потолок с полукруглым сводом, с которого на длинном металлическом тросе свисала многоярусная люстра пятиметрового диаметра. Все остальное по сравнению с габаритами вестибюля казалось незначительным. Крохотные окошки, миниатюрная мебель, снующие, словно муравьи, люди.
        - Мне нужно в зеленый корпус,- не найдя «зеленого» дворецкого, обратился Транк к харзомцу с желтым шарфом.
        - Следуйте за мной,- надменно обронил тот и, чеканя шаг, направился к арочному проходу.
        Харзомец шел с гордо поднятой головой и совершенно не обращал внимания на следовавшего за ним сантехника. Если бы тот отстал, дворецкий бы даже не заметил его отсутствия. Правда, Транк и не собирался упускать из виду проводника. Технокрад только теперь оценил советы принца. Дорога показалась ему бесконечным лабиринтом со множеством лестничных маршей, узких тоннелей, подъемников и дверей. Некоторые из них были открыты, другие приходилось отпирать ключами, висевшими у дворецкого на поясе, третьи даже заметить было непросто, как ту стенку, что отодвинулась в сторону по сигналу сопровождающего.
        Наконец желтый корпус закончился. Технокрад оказался в круглом фойе, где увидел сразу двух харзомцев в шарфах нужного цвета. Они стояли возле окна и лениво общались между собой.
        - Зеленый корпус,- пробурчал себе под нос проводник, поправил шарф и столь же величественно отправился обратно.
        - Я сантехник, прибыл осмотреть систему водоснабжения и канализации,- в ответ на вопросительный взгляд дворецких доложил Транк.- На каком этаже мы находимся?
        - На третьем,- недовольно буркнул один из них, понимая, что отдых закончился и кому-то придется тащиться по всему корпусу, сопровождая иностранца по не самым приятным местам.
        - Осмотр начнем с нижнего. Ведите.
        Старший из присутствующих харзомцев демонстративно отвернулся к окну, и второму ничего не оставалось, как отправиться на «любимую» работу.

«Неужели сначала поведет на пятый?» - приготовился к худшему Транк.
        Не угадал. На этот раз обошлось без плутания. Проводник воспользовался лифтом, и оба сразу оказались на нижнем ярусе здания.
        Здешний дизайнер особым художественным вкусом явно не отличался. «Терпеть не могу цвет пожухлой зелени»,- мысленно возмущался Руэлс, всматриваясь в незатейливые фигурки из лепнины, составлявшие основное украшение стен.
        Начался нудный осмотр сортиров, в ходе которого приходилось заглядывать в каждый унитаз, изображая тщательную проверку канализации и водопровода. Имитация работы зачастую бывает тяжелее самой работы, в чем довольно скоро пришлось удостовериться похитителю чужих новшеств. Технокрад не ожидал, что проводник окажется педантом и будет совать свой нос в каждую дыру и угол, куда иностранец прикладывал ультразвуковой резонатор. А тут еще вдобавок выяснилось, что в некоторых помещениях находятся люди. Жескон об этом не предупреждал.

«Принц посчитал излишним сообщать о подобной мелочи, а мне теперь приходится перестраиваться по ходу. Ненавижу экспромты, провались они в бездну!»
        Транк старался каждую комнатку осматривать максимально быстро, насколько это было возможным, учитывая присутствие бдительного сопровождающего, и все равно до середины корпуса дошел лишь через полтора часа. Чувствовал он себя измотанным, словно только что вышел из тренажерного зала.
        - В это помещение вход воспрещен,- заявил дворецкий, когда следующая дверь сантехнику не поддалась.
        - А вдруг именно там проблемы с канализацией?
        - В комнате нет канализации.
        - А водопроводные трубы? - не сдавался технокрад.
        - Для входа в эту комнату требуется специальное разрешение. У тебя его нет.
        - Так и скажи, что ключи забыл и не хочешь за ними идти.
        - Все ключи у меня,- отрезал проводник.- Мы теряем время. Идем дальше.
        В коридоре было безлюдно, и сантехник решил «убедить» оппонента проверенным средством. Резкий удар - и тот уже не мог активно возражать против действий иностранца. Руэлс быстро нашел необходимый ключ и проник внутрь запретной комнаты. Затащив туда бесчувственное тело провожатого, он осмотрелся.

«Хрустни моя черепушка! Не туда попал! - мысленно обругал себя диверсант.- Странно. Где же их держат? Понастроили тут непонятно чего, а мне мучайся!»
        В этот момент раздался звонок телефона. На связь вышел принц.
        - Да, слушаю,- устало ответил Транк.
        - Как у тебя дела? Нашел своих неразлучников?
        - К сожалению, нет. И что-то мне подсказывает - найду не очень скоро. У вас как?
        - Все в порядке. План удался, рыбка клюнула на наживку.
        - С Андрой все нормально?
        - А чего с ней станется? Сыграла как по нотам. Так что будь осторожен и особо не спеши. Лерсун во дворец вернется не скоро. Времени у тебя много.- Жескон отключил связь.
        Руэлсу как-то не понравилось воодушевление принца. Складывалось впечатление, что за несвойственным ему многословием тот пытался что-то утаить. Но сейчас
«сантехнику» и без принца было о чем задуматься. По его расчетам, неразлучники должны находиться где-то рядом. Полусфера определила место в середине корпуса. Глазомер никогда не подводил технокрада, максимум диверсант мог ошибиться метров на пять. Однако дальше коридор заканчивался тупиком.

«Неужели комнаты Артема и Иркады расположены за стеной? И как к ним пройти? Опять лабиринты? Пожалуй, хватит маскарада. Пришла пора получить один прямой ответ на правильно поставленный вопрос!»
        Запретная комната оказалась кабинетом какого-то любителя холодного оружия. Огромный прямоугольный стол на тонких ножках, кресло возле окна, стулья и бюро в углу кабинета настраивали на деловой тон. Висевшие на стенах всевозможные клинки, вероятно, использовались в качестве решающих аргументов при обсуждении важных вопросов. Транк прихватил парочку небольших кинжалов для метания, затем открыл чемоданчик, отсоединил сканер от электронно-лучевого ножа и рассовал устройства по карманам. Пора отправляться дальше. С тем же проводником, но уже без прикрытия. Дворецкий вряд ли поверит, что его ударили случайно, а дверь открыли, чтобы обеспечить служивому комфортабельный отдых.
        Технокраду давно надоел и собственный маскарад, и надменный вид дворецкого, и бесконечные хождения по дворцовым сортирам. Чтобы разговор шел быстрее, он снял со стены массивный тесак с устрашающим зубчатым лезвием. Обыскав харзомца, Руэлс привел его в чувства.
        - Слушай меня внимательно, господин любезный.- Для повышения скорости восприятия диверсант приставил ножичек к горлу собеседника.- Я знаю, что в этом корпусе на первом этаже держат двоих иностранцев: парня и девушку. Покажешь мне их комнату?
        Зубцы холодного оружия с двух сторон обхватили кадык очнувшегося мужчины.
        - Да,- с трудом выдохнул он.
        - Я так и думал. Тогда чего ты расселся? Вставай, перерыв закончился.
        - Не могу.
        - Почему? Ах это.- Технокрад небрежно убрал клинок от шеи и, почти не глядя, метнул его в стол.
        Лезвие вошло ровно посередине деревянной ножки. Психологическое давление на противника Руэлс всегда считал немаловажной деталью в схватке. Испуганный враг не может сопротивляться в полную силу, значит, больше шансов на победу.
        Дворецкий сразу оценил силу и меткость броска. Он непроизвольно втянул голову в плечи, но, заметив, что сантехник остался с голыми руками, поискал глазами хоть какое-нибудь оружие. Ближайшее висело на стенке. Перехватив взгляд харзомца, Рул лениво предупредил:
        - Кстати, у меня на всякий случай еще парочка ножичков припасена. Так что делать глупости не советую. Ты все понял?
        - Да.
        Они вышли из кабинета, миновали коридор и поднялись по винтовой лестнице на два этажа. Зеленая окраска стен здесь казалась более темной, а лепнина имела строгие геометрические очертания. Сразу было видно, что великосветских гостей тут не водят, но Руэлс себя таковым и не считал.
        Дворецкий открыл кованую дверь и повел Транка через тоннель с низким потолком. Все это время технокрад старался держаться практически вплотную к своему провожатому, который в любую минуту мог воспользоваться знаниями неизвестной диверсанту местности. Главным было не упустить момент, когда харзомец перейдет к активным действиям. Рул не сомневался, что его проводник затаился до поры до времени.
        Наконец харзомец остановился перед прозрачной перегородкой, отделявшей полукруглый тоннель от просторного зала.
        - Нам сюда.
        - Открывай,- приказал грозный сантехник, пытаясь найти хоть что-то напоминающее замочную скважину.
        Однако все оказалось не так просто. Подданный Лерсуна свернул влево и направился к довольно просторной нише в стене.

«Удобное место для неприятных сюрпризов»,- решил водопроводчик.
        - Одну минутку,- остановил он проводника.
        Внутри ниши ничего подозрительного не оказалось. Только торчавший из стены ворот.
        - С помощью этого устройства можно убрать перегородку,- объяснил обитатель Грохмы.
        - Предупреждаю, вздумаешь фокусы показывать… - Для наглядности технокрад вытащил один из клинков.
        В нишу они зашли вместе. Дворецкий долго приноравливался к колесу. Наконец взялся за торчавшие рукоятки и попытался провернуть. Маховик противно заскрипел, сдвинувшись всего на десятую долю оборота.
        - Заржавел, наверное,- пожаловался проводник,- но я обязательно справлюсь.

«Эдак мы до утра никуда не попадем, укуси меня акула!»
        Транк решил ускорить процесс. В полумраке он не разглядел, что рукоятки ворота были двух видов: металлические и пластиковые. Схватившись за металл, иностранец получил мощный удар током и был отброшен к стене.
        Харзомец только этого и ждал. Он быстро выскочил из ниши, наступил на один из камней пола, и сверху упала железная решетка, перегородив выход.
        - Для незваных гостей у нас много сюрпризов,- торжествующе объявил провожатый. Он стоял, плотно прижавшись спиной к стене, стараясь не попадаться на глаза опасному пленнику.
        - Хрустни моя черепушка! Ты чего вытворяешь? А ну выпусти меня. По-хорошему прошу. Иначе я рассержусь. Уже по-настоящему.
        - Злись сколько хочешь. Теперь моя очередь радоваться. Я только что стал состоятельным человеком. И не без твоей помощи, глупец. За поимку врага в стенах дворца полагается огромная награда.
        Дворецкий принялся обшаривать собственные карманы в поисках телефона, но найти его не смог. Пока еще досадная неприятность не испортила харзомцу настроения. Подумаешь, придется идти к начальству пешком. За время его отсутствия пленника никто не стащит - о его существовании не знают даже коллеги.
        Оставшийся без внимания «глупец» тем временем тоже не особо расстраивался. Он оперативно задействовал электронно-лучевой нож, и огромный кусок решетки с грохотом рухнул на пол.
        - Ты случайно не это ищешь? - Технокрад оказался рядом. В одной руке он держал аппарат харзомца, в другой - кинжал.
        - Да. А от… от… куда он у… у… у вас? - с трудом выговорил несостоявшийся богач.
        - По-моему, ты не в том положении, чтобы задавать мне вопросы. Быстро отвечай, кому собирался звонить?
        - Кардонгу.- Дворецкий унял дрожь в голосе.
        - Зачем?
        - Только он в нашей смене имеет доступ к пленникам.
        - Значит, все это время ты меня самым наглым образом обманывал? Знаешь, такое трудно пережить. В особенности тебе.
        Понимая, что сантехник настроен весьма решительно, проводник отважился на отчаянный шаг и бросился на него. Выходец из бенгарцев недавно оставил воинскую службу и был в неплохой форме, как полагал. Однако для такого специалиста, как Транк, противником он не являлся. Дворецкий сумел лишь выбить телефон, но уже в следующее мгновение врезался в стену. Потом еще раз.
        - Какая прыть!! Смотри, я ведь могу забыть, что мне нужен живой проводник по вашим лабиринтам.
        - Ты все равно меня убьешь!
        - Только в том случае, если сам будешь настаивать на этом. Так что вызывай своего Кардонга.- Диверсант подобрал телефон и вручил харзомцу.
        - Он разбился,- пожаловался дворецкий.
        - Все-таки ты непременно решил довести меня до белого каления! И что теперь - топать обратно? Снова следить за твоими дурацкими выходками?
        - Не обязательно.
        - Что не обязательно? Следить?
        - Топать,- уточнил провожатый.- Я могу вызвать Кардонга и без телефона.
        - Да? Интересно, а он один придет или с толпой стражников?
        - Один.
        - Гарантируешь?
        - А ты?
        - Что я?
        - Можешь пообещать, что не убьешь меня?
        - Могу.
        - А выполнить свое обещание?
        - Тоже не проблема. Но только если с твоей стороны не будет фокусов.
        - Не будет. Теперь я понял, с кем имею дело.
        Вместо ужина охранник принес тяжелый мешок. Когда он его вытряхнул, на пол со звоном упали гнутые металлические пластины. Затем харзомец достал ключ и разъединил неразлучников.
        - Надевай доспехи. Поединок состоится через полчаса. Меня зовут Кардонг. Я твой секундант.

«Доспехи» выглядели грудой грязного железного хлама. Вмятины, ржавчина, засохшие комья земли. К такой экипировке не хотелось даже притрагиваться, не то что надевать на себя. Массируя кисть после наручника, землянин спросил:
        - А можно без них?
        - Ты хочешь легкой смерти, иностранец?
        - Нет. У нас на планете сражаются без брони. Зачем предавать собственные традиции?
        Кардонг взглянул на чужака с еще большим уважением, брюнетка - с ужасом.
        - Артем, с кем ты собрался воевать?
        - Иркада, теперь моя очередь вытаскивать нас отсюда,- улыбнулся парень.- Сейчас одолею князя, и он просто обязан будет дать нам свободу.
        - Я с тобой.
        - Зачем? На этой планете девушкам оружие в руки не дают. Обещаю, что справлюсь сам.
        - Я должна это видеть.
        - Не положено,- вмешался дворецкий.- Ты, женщина, остаешься здесь.
        Дворецкий попытался оттолкнуть пленницу, но был остановлен решительным жестом Артема: землянин положил руку на плечо харзомца:
        - Не надо ее обижать. Я этого не люблю!
        За сегодняшний день узник сильно изменился. У него появилась уверенность в движениях и жесткость во взгляде, словно после ударов плетью и обвала штукатурки по пути через желтый корпус в парня действительно вселился дух песка. По крайней мере, именно так думал сейчас Кардонг. Бенгарец опустил глаза и отступил.
        - Я сейчас выйду,- сказал Зорин, давая понять стражнику, чтобы тот подождал за дверью. К удивлению Иркады, тот действительно покинул комнату.
        - Князь убьет тебя!
        - Мне так не кажется. Во-первых (ты сама говорила), я ему нужен, а во-вторых, у меня есть неоспоримое преимущество!
        - Какое?
        - Я видел, как он сражается, а он - нет. До встречи.
        В коридоре проводник задал неожиданный вопрос:
        - Тебе известны все правила схватки?
        - Только те, что записаны на стенах нашей тюрьмы.
        - И что повелителя убивать не положено?
        - Конечно. Я не хочу быть повешенным вниз головой.
        Охранник кивнул, и они продолжили путь молча. Кардонг сегодня двигался в двух шагах от паренька и присматривался к его фигуре. Из головы бенгарца не выходил образ окутанного желтой пылью человека.

«Неужели князь чем-то не угодил самому главному духу пустыни?» - Обитатель Грохмы не мог иначе объяснить вызов, прозвучавший из уст иностранца. До недавнего времени Артем даже парийский не знал и вдруг произнес слова вызова на языке Грохмы. И не кому-нибудь, а повелителю. Мало того, он сумел убедить хозяина согласиться на поединок и теперь идет, словно уже одержал победу.
        - Посол планеты 24-ХМ готов к бою,- доложил стражник.
        - Почему мой противник до сих пор без доспехов? - возмутился князь, увидев на другом конце зала землянина. Сам он был облачен в плотно подогнанную кольчугу, прикрывавшую торс. На голове красовался легкий шлем.- Мало того что этот так называемый посол возомнил себя важной персоной, он еще имеет наглость заставлять себя ждать столь уважаемых людей!
        Лерсун вслух ругал противника за нерасторопность, хотя втайне радовался любой заминке. Он уже распорядился вызвать специального стрелка, который во втором поединке незаметно для окружающих должен поразить Жескона микроскопической ампулой. Состав, который в ней содержался, замедлял двигательную активность любого человека, превращая даже выдающегося фехтовальщика в новичка с оружием.
        - Посол планеты 24-ХМ изъявил желание сражаться без доспехов,- сообщил дворецкий. Он почти вплотную подошел к своему господину и тихо произнес: - В иностранца вселился дух песка, господин.

«Ох уж эти суеверия! - Повелитель кивнул слуге.- Хотя, с другой стороны, теперь моя победа приобретает большую важность. Жаль, не успели подготовить юнца как следует. Битва с духом не должна выглядеть легкой. Как там у них в легенде?
„Одержимого духом победить невозможно, если он не решит, что выбрал недостойного и сам оставит человека“.
        Вторая половина легенды, которую князь не помнил, гласила, что дух песка освобождает человека сразу после того, как избранный выполнит миссию.
        Теперь Лерсуну нужно было не только затянуть первый бой, но и нанести своему противнику как можно больше ран. Согласно поверьям бенгарцев, израненного и ослабевшего человека дух обязательно покинет.

«Только бы не увлечься и не прикончить этого хлюпика сразу».
        Князь уже получил сообщение о прибытии варпанских агентов, которые должны были зафиксировать сигналы, поступающие от секретного оружия на Грохме. Сейчас у них как раз появилась такая возможность. Предстоящий поединок удачно вписывался в планы его сиятельства, и даже смерть землянина не особо их перечеркивала.

«Донесение о наличии искомого будет отправлено на Дарбин сегодня же, а дальше можно не беспокоиться. Предположим, я заподозрил неладное и решил надежно заблокировать излучение»,- настраивал себя на поединок харзомец. И все же убивать пленника специально он не собирался.
        Распорядителем схватки назначили одного из старейшин замбурского племени. К поединщикам с факелом в одной руке и листом бумаги в другой вышел грузный мужчина в короне из когтей груанта. Он поджег сочинение Артема и подбросил горящую бумажку в воздух. Бойцы начали сходиться.
        Слегка искривленный меч оказался более тяжелым оружием, чем то, к которому привык Зорин, зато клинок был хорошо сбалансирован, а рукоятка удобно лежала в руке. Землянин первым пошел в атаку, отмечая, что оружие послушно малейшему повороту кисти.
        Хозяин дворца и сам намеревался атаковать соперника, но был вынужден обороняться. Отрывистые выпады чужеземца, его странные движения и незнакомая техника фехтования явились для Лерсуна полной неожиданностью. В голове как-то сама собой всплыла мысль о бенгарском духе пустыни. Меч молодого посла легко обходил клинок князя, норовя угодить острием в плечо или ногу. Отбивать опасные выпады приходилось с большим напряжением.
        Для Зорина это была своего рода разведка боем возможностей противника. Одно дело - видеть схватку по телевизору, и совсем другое - чувствовать силу ударов, следить за движениями, когда соперник перед тобой.
        Парень сразу отметил два существенных пробела в технике соперника. Тот не слишком удачно отбивал удары снизу и неуверенно парировал дугообразные уколы слева. И это при довольно низком темпе боя.

«Главное - не зарываться!» - Артем постоянно напоминал себе, что здесь не спортивное состязание и после удачного выпада ни в коем случае нельзя опускать оружие. Это могло закончиться плачевно не только для него самого, но и для черноглазой красотки, оставшейся внизу.
        Князь понял, что недооценил выскочку. У беззащитной овечки на поверку оказались длинные коготки и острые зубки.

«Дух тут ни при чем. Это все сказки перегревшихся на солнце бенгарцев,- убеждал себя харзомец.- Но ему действительно не нужны доспехи. Этот тип не сражается, он просто забавляется с мечом. Где же мой стрелок? Так я и первый бой не продержусь».
        Лерсун предпринял новую попытку сократить дистанцию, чтобы воспользоваться преимуществом брони, но землянин сразу ускорил темп и зацепил левую руку повелителя. Повелитель Грохмы не очень грациозно отскочил, споткнулся на ровном месте и едва не упал, вызвав усмешку у многих присутствующих.
        Правила поединка чести для первого лица Грохмы несколько отличались от общепринятых для остальных участников. Легкое ранение позволяло ему выронить меч и на этом закончить первое сражение. Но подобный вариант не устраивал коварного владыку. Руку можно перевязать - и снова бой, но уже с Жесконом. С теми же шансами на поражение, что и сейчас, поскольку стрелок до сих пор не появился. А проигрывать оба поединка для владыки было равносильно отречению от власти.
        Новая контратака Лерсуна закончилась второй царапиной. Левый рукав стал наполовину красным, однако схватка продолжалась.

«Пожалуй, лучше заняться его правой рукой,- решил Зорин,- а то еще, чего доброго, умрет от потери крови».
        В этот момент что-то ощутимо кольнуло Артема в спину. «Наверное, рубец зацепило рубахой»,- решил боец. И вдруг он заметил резкую перемену в настроении князя: вновь ринувшись на соперника, тот улыбался! Со свойственным ему злорадством.
        Парировать выпады почему-то стало очень сложно, землянин едва успевал. Он не узнавал свои ставшие непослушными руки.

«Кто-то очень нечестно играет»,- парню были известны препараты, замедлявшие подвижность спортсменов. Одно время на Земле расследовался грандиозный скандал по поводу их использования во время чемпионата мира. Единственным средством хоть как-то нейтрализовать действие замедлителей являлся адреналин.
        Пока Лерсун выжидал, чтобы снадобье окончательно взяло под контроль его противника, Зорин принялся вспоминать самые напряженные эпизоды из жизни: предательство лучшего друга в школьные годы, первую стычку с хулиганами, когда ему пришлось ударить человека по лицу, издевательства князя над Иркадой, унизительные плети и нынешнее вероломство соперника. Воображение весьма красочно нарисовало соответствующие картинки. Приготовленный памятью коктейль быстро привел обычно уравновешенного парня в ярость. Артем застыл как статуя, впервые за время боя опустив клинок.
        Уже не сомневающийся в исходе сражения харзомец смело двинулся к сопернику.

«Все складывается как нельзя лучше. Паренек выглядит так, будто его оставили силы. Дух песка покинул тебя, мальчик, стоило моему стрелку нажать на спусковой крючок. И теперь ты мой».
        Дождавшись, когда меч повелителя Грохмы окажется в десяти сантиметрах от его лица, паренек резко присел в полушпагате, отбил ладонью лезвие врага и стремительно атаковал его снизу. Оружие землянина, пронзив плечо князя насквозь, там и осталось, а клинок владыки со звоном упал на пол.

«Неужели все? - ощущая сильную боль в связках, Зорин поднялся.- Чувствуется, долго я не тренировался».
        Лерсун же так и застыл с вытянутой рукой, ярость и удивление смешались в его взгляде, которым он тупо изучал окровавленное лезвие клинка. Харзомец не мог поверить в случившееся.
        - Господа, бой окончен! - громогласно объявил распорядитель.
        Он подошел к пареньку и объявил его победителем. Только после этого к проигравшему подбежали дворцовые лекари и извлекли клинок. С такой раной он теперь сражаться не мог.

«Я же говорил ей, что двенадцатое - мое любимое число. С нынешнего дня оно будет таким всегда! - радовался Зорин.- Ведь именно сегодня нас с Иркадой отпустят!»
        К победителю подошел замбур, на шее которого висело колье из зубов цепрекса.
        - Чужеземец, мы восхищены твоей доблестью и умением сражаться,- заявил он.- Однако ты лишил нашего сородича права смыть позор в бою с обидчиком, и ему не остается другого выбора.
        - Что случилось? Я не понимаю.
        - Жескон из рода Рослингов бросает тебе вызов, предназначенный Лерсуну. Время и место было определено твоим проигравшим соперником.
        - Когда я должен сражаться? - тяжело вздохнул землянин. Он читал о подобных правилах.
        - Здесь и сейчас.

«Все-таки насчет любимой даты я немного погорячился!»
        Глава 21
        Князь проигрывать не любит
        При желании самую нудную и монотонную работу можно разнообразить, проявив немного изобретательности. Сторожа-обходчики, например, подбрасывают друг другу имитаторы капканов на маршруте следования. Потерял бдительность - попался. Попался - плати коллеге призовые. Постовые, дежурящие парами, иногда от скуки состязаются в умении держать равновесие на одной ноге. Кто простоит дольше - тот после смены пьет пиво за счет напарника. Да мало ли на что способна человеческая фантазия, когда мысли ничем не заняты, а до конца работы еще уйма времени.
        Имелась своя забава и у дворецких Лерсуна. Иногда они пробирались в зону ответственности соседа и переводили фиксатор, блокирующий створку окна, в нейтральное положение. Поскольку само окно оставалось закрытым до поры до времени, сигнализация не срабатывала. Однако целостность резервного контура электронной защиты в этом месте нарушалась, запуская механизм тревоги. Сначала сигнал о возникшей проблеме поступал дворецкому. Если в течение пятнадцати минут прореха во вспомогательной системе не устранялась, срабатывало реле основного контура, и… начинали выть сирены, которые могли разбудить всех в радиусе полукилометра. Тогда нерадивым служакам приходилось отчитываться перед начальством, после чего мало кто сохранял свою должность.
        Таким вот образом провожатый Руэлса и вызвал Кардонга. Дворецкий уложился в восемь минут. Он уже собирался вернуться, когда заметил связанного по рукам и ногам сослуживца, рядом с которым стоял незнакомец.
        - Уважаемый, не поможешь перенести человека в комнату?
        - Зачем? - опешил бенгарец.
        - Не оставлять же его на дороге?
        Харзомец потянулся за телефоном.
        - Кардонг, не стоит,- остановил его связанный.- Этот тип перережет тебе глотку раньше, чем успеешь глазом моргнуть.
        Моргать прибывший по тревоге не стал, поверив своему сослуживцу, в прошлом прошедшему хорошую армейскую школу.
        - Что вам от меня надо? - замерев, спросил дворецкий.
        - Отведи его в комнату пленников, иначе он меня убьет.
        - Это все?
        - Пока да. И давай поторопимся. Ночевать здесь у меня нет никакой охоты,- промолвил Транк.
        Уже через четверть часа Кардонг привел опасного иностранца к пленнице.
        - Где Артем? - спросил Транк, заметив, что брюнетка одна.
        - Наверное, уже погиб от руки князя,- всхлипывая, ответила девушка.
        - Посол планеты 24-ХМ победил повелителя Грохмы. Он одержим духом песка. А я был его секундантом,- гордо заявил лысый харзомец, словно он лично помогал сражаться. И даже не человеку, а почитаемому бенгарцами духу.
        - Как, а разве князь во дворце? - заволновался технокрад, уверенный, что Лерсун не скоро вернется из заведения с грозным названием «Зуб цепрекса».
        - Мой господин ранен и находится под опекой лекарей в зале поединков.
        - Даже так, укуси его акула! - Рул собрался было по привычке почесать левый локоть, но вовремя остановился, наткнувшись на повязку под рукавом.- Что эта победа дает Артему?
        - Проигравший должен выполнить любую просьбу соперника.
        - Ты слышал, о чем просил победитель?
        - Он не успел.
        - Неужели Лерсун настолько плох?
        - Рана серьезная. Но дело в другом. Последовал новый вызов, и сейчас посол сражается с Жесконом из рода Рослингов, замещая повелителя.
        - С принцем? Хрустни моя черепушка! Им там, похоже, совсем заняться нечем! То-то мне показалась подозрительной разговорчивость Жескона. Быстро веди нас к Артему!
        - Женщина не имеет права выходить из комнаты без разрешения князя.
        - Любезный, ты сейчас и жив-то только по моему разрешению. Поэтому разворачивайся и топай скорее. Когда я спешу, мне лучше не перечить.
        Уже в коридоре Руэлс набрал номер замбура:
        - Жескон, до меня дошли очень странные слухи…
        - Ты нашел Иркаду? - перебил собеседника принц, не дослушав. В трубке хорошо было слышно его тяжелое дыхание.
        - Да, она рядом.
        - Сейчас же двигайтесь к выходу. Артем со мной. Если не увидишь меня в регистрационном зале, подожди. Девушку без пропуска не выпустят.
        - Нет, ты погоди. Я хотел бы… - снова начал технокрад.
        - Все подробности при встрече. Поторопись, пока князь не опомнился. Он очень не любит проигрывать.
        - Артем точно с тобой? Дай ему трубку,- засомневался диверсант, по-своему объясняя поспешность компаньона.
        - Сейчас даю. Обязательно убеди парня, что Иркада у тебя. Без нее он никуда не желает идти.
        - Слушаю,- в телефоне раздался другой голос.
        - С тобой все в порядке? - Технокрад специально задал вопрос по-русски.
        - Почти. Где Иркада?
        - Со мной. Мы идем к выходу из дворца. Хочешь услышать ее голос?
        Трубка перешла к девушке. Она успела сказать несколько слов, и Транк выключил связь.
        - Кардонг, планы изменились. Веди нас к выходу из дворца. Самым коротким путем.
        В ответ бенгарец только пожал плечами - дескать, мне все равно, куда вести. В это время зазвонил его телефон.
        - Кто? - спросил специалист по похищениям.
        - Начальник вызывает. Надо ответить, иначе меня будут искать.
        - Отвечай, но по громкой связи. И без сюрпризов! Я буду очень внимательно слушать весь разговор.
        Служивый нажал на кнопку вызова:
        - Дворецкий зеленого корпуса Кардонг на связи.
        - Князь приказал срочно перевести варпанку в синий зал. Отведи ее к Дорлу. Он в курсе, где ее пристроить?
        - Я не могу выполнить приказ.
        - Почему?
        - За девицей пришли. Под угрозой расправы я вынужден вести их к регистрационной палате. Хорошо еще, что они не понимают нашу речь.
        - Сколько их?
        - Один боец. По словам Неорда, очень опасный.
        - Ладно, иди обычным маршрутом. На полпути мы вас встретим.
        Дворецкий во время беседы неотрывно смотрел на иностранца, но тот ничем не показывал, что понимает разговор. Харзомца могла насторожить только пленница, которая разглядела в мыслях охранника и картинку засады, и усмехающуюся физиономию самого Кардонга. Однако девушка специально спряталась за спину технокрада, прилагая усилия, чтобы тут же не рассказать о своих видениях.
        - О чем это можно так долго разговаривать с начальством? Надеюсь не о нашем визите? - Транк пристально вгляделся в лицо харзомца.
        - Обычная вечерняя проверка. Просто шеф не может связаться с Неордом, вашим первым проводником. Просил, чтобы я его поискал.
        - Не люблю, когда мне так нагло врут,- сказал технокрад, используя язык обитателей Грохмы, и, перейдя на парийский, добавил: - Я же предупреждал: без сюрпризов!
        Для Кардонга разоблачение послужило сигналом к активным действиям: он решил, что теперь его обязательно убьют, а потому нанес удар первым. Этот бенгарец в прошлом не зря считался одним из лучших сержантов элитных войск повелителя. Он сумел пробить оборону диверсанта, оттеснив Руэлса на пару шагов. На развитие успеха его прыти, увы, не хватило. Технокрад как можно быстрее постарался перестроиться на атакующий стиль и случайно ударил сильнее, чем хотел. После этого нос противника заметно сдвинулся влево, а сам он с неприятным хрустом впечатался затылком в стену.
        - Ты его убил?! - испугалась брюнетка.
        - Не думаю. У подданных Лерсуна черепки крепкие.
        Иркада потрогала пульс пострадавшего.
        - Действительно живой. Однако на его помощь в течение часа рассчитывать не стоит.
        - Надо срочно уходить. Князь уже отправил кого-то на перехват.- Руэлс снова вытащил телефон.
        - Я знаю, как отсюда выбраться,- неожиданно заявила девушка.
        - Тогда показывай.
        - Не буду. Какой мне смысл попадать от одного злодея к другому?
        - Лерсун гораздо хуже, чем я,- не задумываясь, ответил технокрад.- Особенно после боя с твоим парнем.
        - Я тебе не верю.- Иркада довольно спокойно «проглотила» приписывание ей чужака. Похоже, она уже и сама так думала.
        - Ладно, не верь. Заставлять не буду. Скажи, чего ты хочешь?
        - Пообещай, что доставишь нас с Артемом на Зраглим к моему дяде.
        - Зачем обещать, если ты мне не веришь?
        - Поклянись.

«Она верит в клятвы? Может, еще и в куклы играет?» - мысленно усмехнулся технокрад.
        - Хорошо, клянусь отвезти вас с Артемом на Зраглим к твоему дяде. Если не выполню клятву, удача навсегда отвернется от меня,- скороговоркой протараторил он.- Тебя устраивает?
        - Вполне. Пойдем.- Девушка не почувствовала вранья в словах Рула. Она забрала у харзомца связку ключей.- Здесь рядом есть выход в сад. Нас туда выводили гулять.
        Во время прогулок Иркада старательно запоминала каждый поворот коридора. Она готовилась к побегу, и сейчас ее наблюдения были как нельзя кстати.
        - Что ж ты сразу не сказала? - спросил Руэлс, оказавшись вне стен надоевшего за день дворца.
        - Тогда не было бы клятвы.
        - А ты коварная девушка, Иркада. Не ожидал. Дядю-то как зовут?
        - Генерал Крэндек.
        От неожиданности Транк остановился. - Мой генерал, сложившаяся вокруг вас ситуация довольно запутанна,- докладывал Люмьгер.- Мне удалось выяснить, что многие высшие офицеры внешней разведки взяты под стражу. Не тронули только главу ведомства, он сидит дома и не отвечает на телефонные звонки.
        - И что им инкриминируют?
        - Участие в заговоре с целью подрыва обороноспособности конфедерации.
        - Но это же чистой воды идиотизм! - не удержался Крэндек.- Кто ведет следствие?
        - Военная прокуратура при активном содействии адмиралтейства. Сейчас они перелопачивают все наши базы данных.
        - Я не понимаю, какие у них могут быть основания?
        - Самые веские. Личное заявление вашего адъютанта.
        - Что?! - Анс остолбенел.
        - Помните покушение на него?
        - Помню. Тебе еще показалось странным, что парень выжил.
        - Так вот, через пару дней он явился в прокуратуру и заявил о планируемых диверсиях. Две из них предотвратить не успели, в остальных пяти случаях оперативники сработали четко.
        - Взрывы на ракетных заводах?
        - Да.
        Авиамобиль контролера помог беглецам выбраться с космодрома «Серебряный» незамеченными. Затем они пересели на рейс, следовавший в столицу. Прибыв в Жиарград, остановились на тайной квартире полковника. Уже через день Люмьгер докладывал шефу о первых результатах собственного расследования. Такие известия заставили Анса крепко призадуматься.

«Адмирал совсем спятил? Подрыв обороноспособности, да еще и терроризм? Слишком топорное обвинение! Такое развалится при первой же проверке. У нас в военной прокуратуре служат довольно ушлые ребятки. Неделя, другая - и от несуществующего заговора не останется и следа. Но до заседания генерального штаба осталось меньше недели, и вряд ли его отложат.- Генерал помассировал виски.- Неужели Гренкис готов рискнуть своей карьерой, лишь бы развязать военные действия против Лирании? Или события раскручиваются по воле неизвестного Царга, а командующий флотом просто удобное средство в его руках?»
        - Ты был прав: лучше бы мой адъютант не пережил покушения.- Крэндек тяжело вздохнул и поднялся со стула.- Надо же было выдумать такое! Как думаешь, парня случайно не подменили?
        - Прокуратура сразу бы выявила подмену. Нет, наш противник действовал хитрее. Для начала адъютант совершенно случайно подслушал ваш телефонный разговор с полковником Эрлензом.
        - Но я с ним не разговаривал!
        Упомянутый офицер считался правой рукой генерала и замещал начальника в его отсутствие.
        - Теперь уже ничего не удастся доказать. Запись на селекторе пропала вместе с аппаратом, сгоревшим в тот же день, когда состоялось покушение на адъютанта. А Эрленза до сих пор не могут найти.
        - В моем кабинете был пожар?
        - В кабинете и в приемной,- уточнил полковник.- В прокуратуре считают, что заговорщики таким образом могли уничтожить основные доказательства заговора.
        - И мальчишка решил, что покушение связано с этим разговором? - Анс вернулся к теме основного свидетеля.
        - Так точно. У меня возникло стойкое ощущение, что к визиту в прокуратуру его незатейливо подтолкнули.
        - Но почему он не обратился к нашим следственным органам?
        - Полковник в разговоре упоминал слишком много имен. Парень, наверное, решил, что работает в логове лиранианских шпионов.
        - Ладно, молодой офицер, напуганный покушением на свою жизнь, поверил в эту чушь. Но следователи из прокуратуры? Куда они смотрят? Тут и ребенку понятно, что все шито белыми нитками.
        - Поскольку сведения этого напуганного молодого офицера подтвердились, дело приняло довольно серьезный оборот. А тут еще адмирал подключил своих людей.

«Помню-помню его угрозы. Сейчас Гренкису представилась возможность свести со мной счеты, и он вцепился в нее, как голодная собака в мозговую косточку. Этот точно не отцепится. И маршал Прилтас мне вряд ли поможет. Ему самому теперь постоянно будут припоминать заместителя-диверсанта».
        - Что слышно о заседании генерального штаба?
        - Согласно резолюции канцлера, оно перенесено на послезавтра.
        - На три дня раньше?! Это очень плохо. Кто-то слишком торопится жить,- со злостью заметил Крэндек.
        Он понимал, что после принятия решения о начале боевых действий уже ничто не сможет остановить флот конфедерации. Ансу крайне необходимо было попасть на заседание. Оставалось только найти способ проникнуть во дворец канцлера и заставить собравшихся себя выслушать.
        - Люмьгер, у меня для тебя всего одно поручение. Отправляйся в Валбигию и раскопай все что можно про Царга.
        - Генерал, здесь сейчас очень опасно. Вам может понадобиться любая помощь.
        - Чем быстрее мы решим проблему с нашим недоброжелателем, тем скорее выкарабкаемся из этой передряги. Мне срочно нужна самая подробная информация о нем.
        - Хорошо, отправляюсь сейчас же.
        Генерал остался один. Перед ним стояли свои задачи.

«Я должен во что бы то ни стало попасть на заседание и выступить с железобетонным опровержением. Придется проявить чудеса изобретательности, чтобы меня, во-первых, выслушали, а во-вторых, поверили».
        Андра не разобрала ни единого слова из того, что говорилось в ресторане, а потому несколько удивилась, когда все посетители дружно направились во дворец. Женщина сразу догадалась, что планы изменились не в лучшую для них сторону, поэтому продолжала исправно играть свою роль. Сначала она дала понять кавалеру, что несколько расстроилась из-за несостоявшегося ужина. Князь не хотел огорчать даму и пообещал почти равноценную замену - увлекательное шоу с его непосредственным участием. Правда, ухажер не стал говорить, что ожидает саму туристку после поединков.
        А ближайшее будущее не сулило новой знакомой повелителя ничего хорошего. Еще в ресторане Лерсун заподозрил, что в развернувшемся спектакле дамочка сыграла не последнюю роль. Оставалось только выяснить, по своей воле она участвовала в заговоре Жескона или блондинку умело использовали.
        Мужчины были заняты приготовлениями к схватке, и на аферистку практически никто не обращал внимания. Многих женщин это раздражает, некоторых обижает, а иных делает очень опасными. Балье относилась к последней категории. Она быстро осмотрелась, обнаружив два выхода из зала и четыре ложи вдоль каждой стены. Затем столь же подробному осмотру подверглись присутствовавшие в зале люди. Особенно те, кто появлялся вновь. Среди них женщина быстро определила обычных слуг, охранников и телохранителей. Только один человек вызывал некоторые сомнения. Мужчина атлетического сложения оказался единственным иностранцем в свите князя, и, судя по тому, как по-хозяйски он занял место за спиной повелителя, выходило, что здоровяк работает главным телохранителем. Ему аферистка уделила особое внимание, а потому сразу отметила, когда Лерсун что-то прошептал иноземцу и тот поспешил удалиться.

«Интересно, куда он отправился? Такого по пустякам посылать не будут»,- решила Андра.
        Телохранитель вернулся в зал не один. Вместе с ним появился худощавый харзомец, в руках которого был небольшой сверток. Если бы новый посетитель не стал крадучись подниматься в ложу, Балье потеряла бы к нему всякий интерес. Теперь же она не отрывала глаз от балкона, а потому увидела, как приглашенный быстро высунулся из-за перил, прицелился в одного из поединщиков и бесшумно выстрелил. В следующее мгновение уже ничто в ложе не напоминало о постороннем присутствии.

«Пожалуй, я не сильно ошибалась, когда говорила о сверхзанятости князя. Он старается экономить время даже в поединках. Пригласил стрелка, один выстрел - и осталось лишь добить несчастного. Надо предупредить Жескона».
        Однако «несчастный» умудрился продырявить руку Лерсуна гораздо раньше, чем у того появилась возможность добить противника. Благодаря этому повелитель Грохмы не смог участвовать в следующем поединке. Тем не менее ситуация с привлечением стрелка повторилась вновь.

«Совсем непонятно! Если князь выбыл из игры, зачем… Или он со злости вздумал всех перестрелять?»
        На этот раз аферистка решила вмешаться. Балье была уверена, что затеи Лерсуна не принесут ничего хорошего, и вознамерилась перечеркнуть планы коварного князя. Она достала сюрикен и заняла удобную для броска позицию.
        Стрелок выждал пару минут после начала схватки, когда внимание зрителей было всецело приковано к сражающимся, и высунулся. Тут же ему в щеку впилась металлическая звездочка. Выстрел сорвался.
        Это позволило представителю рода Рослингов одержать победу. Землянин хоть и сражался довольно умело, повторить еще один всплеск адреналина ему не удалось: принц не вызывал у Артема личной ненависти.
        По обоюдному согласию противников поединок длился до первой крови. Для Зорина бой ничего не значил, просто сказывалась привычка полностью выкладываться при работе с холодным оружием. А поскольку препарат значительно замедлял движения посла 24-ХМ, меч замбура довольно быстро нашел прореху в обороне иностранца.
        Пареньку перевязали плечо.
        - Я должен поговорить с князем. Срочно! - решительно сказал он.
        - Повелитель Грохмы не может вас сегодня принять,- остановили его охранники.- Завтра ему наверняка станет лучше.
        Никто не заметил, когда Лерсун покинул зал поединков.
        - Я не могу ждать до завтра. Пусть немедленно освободит нас с Иркадой.- Зорин подозревал, что хозяин дворца задумал новую подлость.
        - Артем,- отвлек его Жескон.- Тут с тобой хотят переговорить.
        Услышав голоса Рула и варпанки, землянин немного успокоился:
        - А меня выпустят из дворца? - спросил он.
        - Сегодня тебя никто не посмеет остановить. Ты победил Лерсуна, опять же находишься в окружении самых достойных мужей Грохмы,- ответил принц.- Завтра выбраться будет гораздо сложнее.
        Делегацию замбуров проводили в регистрационную палату, однако здесь начались трудности.
        - Туристка прибыла во дворец с его сиятельством и должна остаться здесь.- Охранник из бенгарцев перегородил выход, встав на пути самых достойных мужей.- У нее нет пропуска.
        - Ни у кого из нас нет пропуска,- ответил старейшина с ожерельем из зубов цепрекса.- Мы тоже пришли вместе с повелителем Грохмы. Но он сейчас не совсем здоров и не может проводить своих гостей лично.
        Стражник вопросительно посмотрел на дворецких, которые сопровождали пустынных вождей к выходу. Строгий приказ князя не позволял ссориться с этими людьми, однако имелось и распоряжение относительно блондинки. Ситуация требовала немедленного решения, которого никто не знал. Женщина находилась в самом центре толпы, со всех сторон окруженная замбурами. Проводники ничем не помогли бенгарцу, они вообще развернулись и отправились прочь.
        - Прошу прощения, господа. Мне нужно связаться с начальством.
        - Сколько угодно, служивый,- кивнул замбур.- А мы пойдем. В гостях долго задерживаться неприлично.
        Попробуй остановить хоть одного старейшину из замбурского рода - и тогда уже точно гарантированы проблемы с его соплеменниками, которых здесь было около полусотни. Охраннику оставалось лишь доложить о том, что все гости покинули дворец.
        В парке к ним присоединились еще двое.
        - Жескон, ты обещал, что князь…
        - Ситуация несколько изменилась, Рул. Лерсун - еще та бестия. Трудно предугадать все его уловки.
        - А кто мне говорил, что знает о своем господине всю подноготную?
        - О нем - да. Но я абсолютно не мог предположить, что твой Артем осмелится бросить вызов князю, да еще обставит дело так, что повелитель не сможет отказаться.
        - А что, меня нельзя было предупредить?
        - Нет! - резко произнес принц, коснувшись шрама на лбу.
        - Почему?
        - Я должен был сразиться с Лерсуном, а поединок мог состояться лишь после его схватки с землянином.
        - То есть свои интересы ты поставил над моими! Правильно я тебя понял?! - возмутился Транк.
        - А как бы ты поступил на моем месте?
        - Хороший вопрос,- усмехнувшись, сбавил обороты Руэлс.
        - По-моему, у нас начинаются проблемы.- Жескон кивнул в сторону отряда из двух десятков лысых харзомцев.- Это хачивары, личная охрана князя.
        - Прошу прощения у достойнейших мужей Грохмы,- поклонился командир бойцов.- Наш повелитель не обнаружил у себя очень ценной вещи. А поскольку рядом с ним находилась только одна особа, он просит выдать ее нам. Вы же не станете защищать воровку?
        На этот раз Лерсун решил пустить в ход самую щепетильную для замбуров тему. Среди пустынных обитателей воровство считалось очень тяжким преступлением, а укрывательство вора несло несмываемый позор для всего рода. Жескон быстро объяснил ситуацию Андре.
        - Я воровка?! - Туристка вышла вперед и остановилась между замбурами и хачиварами.- Да как у него язык не отсох после таких слов!
        - Женщина, предлагаю пройти с нами и разобраться во всем без лишних эмоций.- Вторую фразу начальник отряда сказал уже на парийском.
        - Ценную вещь, говорите? Ладно, сейчас мы ее поищем. Всем миром, чтобы уж наверняка ее найти.- Она сорвала с себя блузку и, вывернув наизнанку, бросила на землю.- Желающие могут покопаться в моем белье лично.
        Вскоре рядом с блузкой оказалась вся одежда блондинки, а сама аферистка осталась лишь в бикини и оранжевой повязке на глазах.
        - Мне еще что-нибудь снять или этого достаточно?! - с вызовом спросила Балье.
        Для обитателей Грохмы подобное поведение женщины могло означать лишь одно - ее настолько незаслуженно оскорбили, что стриптиз в присутствии толпы мужчин ничто по сравнению с нанесенным унижением. Андра об этом знала от словоохотливого гида, который всю дорогу от Дарбина к пустынной планете пытался привлечь внимание соблазнительной фермерши.
        В данной ситуации стражники сочли за лучшее не настаивать на своем, поскольку теперь любой уважающий себя мужчина был обязан вступиться за честь оскорбленной иностранки.
        - Я доложу господину, что он ошибся,- мрачно произнес хачивар.
        Отряд освободил дорогу.
        - Андра, по-моему, в отношении тебя у Лерсуна самые серьезные намерения,- иронично заметил технокрад, помогая даме одеться.- Что ты с ним сделала?
        - Назвала умным, сильным и трудолюбивым,- не очень любезно ответила аферистка. Она еще не успокоилась и ей было не до шуток.- Наверное, что-то в моих словах оказалось явно лишним. Высплюсь - подумаю об этом.
        - Спать будете потом. И желательно за пределами Грохмы,- дождавшись, когда Андра застегнула последнюю пуговицу на блузке, вмешался в разговор принц.- Лерсун точно не успокоится, пока не выяснит, какова роль в его сегодняшних приключениях некой голубоглазой блондинки. Забирайте неразлучников - и в Шлидгур. Только учтите: пассажирским рейсом лететь не стоит.
        - Ты предлагаешь угнать военный корабль? - присвистнул Транк.
        - Нет, сейчас прибудет авиамобиль, и наш водитель доставит вас к грузовым терминалам. Выбирайте любое иностранное судно и попроситесь на борт.- Жескон спешил, то и дело поглядывая в небо.
        Наконец рядом с ними приземлилась машина. Шофер вышел из салона и передал принцу пакет.
        - Вот подарок от моего рода. Вы оказали нам неоценимую услугу.- Принц вручил технокраду небольшую шкатулку, а Балье усыпанный рубланами золотой ключик от нее.
        - Ого! - воскликнул диверсант.- Умеешь ты делать сюрпризы!
        - Прощайте.- Представитель рода Рослингов пожал руки Артему и Руэлсу.- Надеюсь, при следующей встрече у нас будет время для нормального общения.
        Глава 22
        Крэндек против Гренкиса
        Транспортный департамент центрального управления внешней разведки оставался, пожалуй, единственным подразделением, которое не лихорадило от нескончаемых арестов и визитов следователей. Его сотрудники по-прежнему спокойно ходили на работу. Неразбериха в конторе вызвала сокращение служебных выездов, и сейчас водители с техниками наслаждались временным штилем. Одни изучали последние новости, выложенные на информационных сайтах, другие играли в азартные игры, третьи просто дремали…
        Долгое затишье - предвестник бури, как говорят в народе, и это касается не только природных явлений. Стоит лишь на время расслабиться - и вот он, гром среди ясного неба. А за ним следом налетают ветры катастроф, тучи неприятностей и всполохи нервных потрясений. В гараже первым раскатом такого грома прозвучало тревожное объявление по селектору:
        - Техникам дежурной смены подготовить к экстренному вылету борт 002. Грису Варкусу срочно явиться в диспетчерскую. Контролерам, выпускавшим на маршрут борт
001, в полном составе прибыть в кабинет начальника.
        Варкус, разгадывавший кроссворд в сторонке от других сотрудников гаража, считался вторым личным водителем маршала Прилтаса. Сообщение по селектору его сильно озадачило: если сегодня понадобился борт 002, значит, с первым проблемы. А что могло произойти с авиамобилем, имевшим порядковый номер 001? Механики с него пылинки сдували.
        - У твоего сменщика неполадки с техникой. Маршал застрял возле поселка Изумрудный,- показал точку на карте диспетчер.- Вот твой маршрут.
        Грис взял запечатанный пластиковый пакет, открыть который разрешалось лишь в присутствии Прилтаса, и поспешил к своей машине. Как ни странно, на обычном месте ее не оказалось. Там стоял совершенно другой авиамобиль. Роскошная
«Комета» серого цвета скорее всего принадлежала кому-нибудь из гражданских чиновников кабинета министров.

«Опять начальник взял „левый“ заказ? Хорошо, когда у тебя в родственниках сам канцлер. Другого бы уже трижды уволили».
        Борт 002 стоял сразу за «Кометой». Зеленые огоньки на крыше авиамобиля означали, что аппарат прошел техосмотр и готов к вылету. Однако рядом почему-то не было ни техника, ни контролера.

«Позвонить, что ли, диспетчеру? Пусть взгреет их как следует!» - возмутился Варкус, но потом передумал. Коллеги его и так недолюбливали. За год дослужиться до звания генеральского шофера, а еще через полгода получить право перевозить начальника внешней разведки - такой карьерный рост не мог не вызвать зависти сослуживцев.
        Мужчина посмотрел по сторонам, пожал плечами и открыл дверцу. Услышав сзади едва уловимый шорох, он хотел обернуться, но не успел. Почувствовав резкую боль в висках, сотрудник транспортного департамента потерял сознание.
        Упасть ему не дали. Человек, одетый в такую же форму, быстро выскочил из-за тест-агрегата и, подхватив тело, оттащил его к «левой» машине. Там уже находились те, на кого Грис передумал жаловаться. «Комета» поднялась в воздух и скрылась в небе, а новый шофер занял водительское кресло в служебной машине и включил двигатель. Он прекрасно знал, где искать маршала Прилтаса, поскольку лично постарался, чтобы борт 001 заглох на полдороге.

«Треть дела сделана,- облегченно вздохнул Крэндек.- Осталось пробраться в резиденцию канцлера и выступить на совещании генерального штаба. Пожалуй, я еще вполне гожусь для оперативной работы».
        Анс остался доволен собой. Ему часто приходилось разрабатывать масштабные акции, ставить задачи другим, руководить ходом выполнения, но реализовывать их самому… В данном случае генерал сначала лично отработал каждую деталь операции, а потом с успехом ее осуществил.
        Через четверть часа показались двухэтажные домики богатого поселка. Здесь на его окраине в окружении трех аппаратов сопровождения генерал заметил машину Прилтаса. Водитель борта 002 сообщил о своем приближении и, получив разрешение, приземлился в трех метрах от неисправного авиамобиля. На пересадку пассажиров потребовалось меньше минуты, и кортеж снова оказался в воздухе.
        - Что с Грисом? - недовольно спросил маршал, который занял место рядом с шофером.
        - Ему чуток нездоровится, командир.
        Начальник внешней разведки вздрогнул. Из всех сотрудников конторы лишь один обращался к нему подобным образом.
        - Крэндек? Что за маскарад?! - Грим изменил лицо заместителя до неузнаваемости.- С ума сошел?! Что ты здесь делаешь?
        - Еду на заседание генерального штаба.
        - В таком виде?
        - Если бы я надел свой мундир и не нанес небольшой омолаживающий макияж, вы знаете, куда бы меня направили.
        - Скрываясь, ты лишь усугубляешь свое положение.
        - Вы действительно считаете меня причастным к диверсиям?
        - Нет. Об этом не может быть и речи. Но, видно, кому-то ты лихо перешел дорогу.
        - Я в курсе.
        - Знаешь, кому именно?
        - Пока нет, но активно работаю в этом направлении.
        - Советую тебе пойти в прокуратуру. Рано или поздно они во всем разберутся.
        - Боюсь, что как раз будет поздно.
        - Ты о сегодняшнем совещании?
        - Именно. Кто-то очень торопится жить. Не зря же приложил столько усилий для переноса сроков заседания генерального штаба. Я слышал, канцлер был против.
        - Да, Кирсаг не хотел никаких собраний до окончания расследования, но его убедили.
        - Полагаю, что при нынешнем раскладе к нашему мнению никто особо прислушиваться не станет.
        - Согласен. А потому объясни мне, какой смысл в твоем участии?
        - Хочу ударить по противнику его же оружием.
        - То есть? - решил уточнить Прилтас.
        - Меня обвиняют в пособничестве врагу. Я хочу доказать, что эти обвинения и есть самая настоящая диверсия.
        - Тебе не дадут слова.
        - Знаю, но вы же будете сегодня выступать с докладом?
        - Да.
        - А если у вас проблемы с голосом?
        - Адъютант рядом.
        - С ним я и собираюсь поменяться местами.
        - Ты решил подставить под удар меня?
        - Чего не сделаешь ради восстановления гордого имени внешней разведки, командир.
        - Знаешь, мне на старости лет не хотелось бы терять свое кресло. Привык я к нему. Уверен, что у тебя сегодня получится?
        - У меня когда-нибудь не получалось? - усмехнулся Крэндек.
        Существует отдельная категория людей, которые довольно неадекватно относятся к совершенно безобидным вопросам. Ладно бы они не знали ответа, но парадокс состоит в том, что их крайне обижает, когда спрашивающий обращается как раз по нужному адресу. Дескать, я-то в курсе, но как ты посмел пронюхать об этом?..
        - Царг - это небольшой, но очень опасный болотный крокодил. Близко к нему я бы не советовал подходить никому,- усмехнувшись, произнес высокий худощавый тип, выхватив четырехствольный пистолет и приставив его к виску Люмьгера.
        - В природе встречаются и более опасные твари,- спокойно сказал полковник.- Ты когда-нибудь слышал о рухатом?
        Дорожку в этот бар телохранителю Крэндека указали только через полдня кропотливой работы, для чего ему пришлось провести не одну и не две беседы. Люмьгер начал с сотрудников правопорядка. Те, естественно, ничего не знали, но посоветовали навестить парочку типов, промышлявших информационной торговлей. За деньги он получил еще несколько адресов. С каждым разом собеседники становились все менее словоохотливыми и без соответствующих разъяснений говорить отказывались. К счастью, с аргументами у полковника проблем не было, и там, где не помогали деньги, выручала грубая физическая сила и умелое владение оружием.
        - Рухатый, кем бы он ни был, щенок по сравнению с Царгом. Запомни это на всю жизнь. А для того, чтобы она у тебя не закончилась сегодня, ты мне расскажешь, почему тебя вдруг заинтересовали крокодилы.
        - Напрасно ты назвал щенком того, о ком не имеешь понятия.
        - Ну так расскажи. Может, я действительно услышу что-нибудь интересное,- спокойствие человека с пистолетом у виска начинало нервировать худощавого.
        - Рухатый, зевая, прикончит трех твоих царгов и скроется прежде, чем те поймут, что мертвы.- С этими словами Люмьгер зевнул. Когда он закрыл рот, четырехствольный пистолет был направлен на своего хозяина, а оружие полковника держало под прицелом соседний столик.- Хочешь угадать, как меня зовут?
        - Я нелюбопытен,- уже другим тоном ответил тот.- И среди моих родственников гадалок не было.
        - А вот я, наоборот, жутко любознателен. И очень не люблю, если кто-то игнорирует мои вопросы. Спрашиваю еще раз: где мне найти Царга?
        - Здесь, в Валбигии, его не видели больше года. Говорят, он себе чуть ли не дворец отгрохал и живет с какой-то бабой из богатеньких.
        - Адрес?
        - Кто я такой, чтобы знать его адрес?
        - Хорошо, назови того, кто знает.
        - Ты к нему все равно не подберешься, будь ты сто раз Рухатым, а меня за такую наводку на куски порежут.
        - Порежут потом, если найдут. А я прострелю четыре дырки в твоей башке сейчас. Выбирай.
        Один из подельников худого попытался встать из-за стола. Полковник, не отрывая взгляда от собеседника, выстрелил из своего оружия. Щелчок - и бандит схватился за плечо. Пауза на обдумывание резко сократилась.
        - Когда Царг промышлял в Валбигии, его основным конкурентом по нашему бизнесу был Пит Даргилд. Потом перед отъездом Царга они помирились. Я слышал, что иногда Пит выполняет поручения своего бывшего конкурента. Он наверняка знает, как с ним связаться.
        - Где найти твоего Даргилда?
        - Обычно он сам находит тех, кто ему нужен. И кого потом уже никто найти не может.
        - Ответ неверный.- Полковник уткнул стволы в переносицу собеседника.
        - Я не знаю его адреса, но, если хочешь познакомиться с людьми Пита, устрой погром в любом казино, гостинице или ресторане города. Они все под его крышей.
        - Даже так? И куда смотрят городские власти?
        - Они у Даргилда на содержании.
        - Хорошо, будем считать, что ты мне не соврал. Назови самые доходные казино Лирдерграда.
        Получив нужные адреса, Люмьгер прямиком направился в ближайший игорный дом. Из бара за ним увязались трое.

«Неужели хотят выслужиться перед Питом? Видать, действительно важная персона. Что ж, значит, парнишка не обманул. Похвально».
        Полковник сначала ускорил шаг, затем неожиданно свернул в темный переулок и остановился за углом. Выждав, когда преследователи подтянулись, он резко вынырнул из укрытия. Первый буквально врезался в Рухатого и тут же был отброшен в темноту. Его подельники попытались вытащить оружие, однако ножи Люмьгера оказались быстрее. Телохранитель Крэндека двигался стремительно и не дал упасть жертвам. Успев подхватить обоих, он перенес тела в переулок и положил рядом с первым. Малочисленные прохожие в сумраке позднего вечера даже не заметили, что произошло. То бегут, то обнимаются… Наверное, кто-то перебрал лишнего.
        Этой же ночью в трех казино Лирдерграда произошли серьезные драки с порчей имущества, в трех других случились пожары. Двум борделям пришлось закрыться из-за грозного типа, который устроил работницам постели вынужденный выходной, выведя из строя всю охрану. В каждом заведении он оставил свою визитку в виде небольшого листка бумаги с несколькими словами: «Пит, есть необходимость встретиться. Рухатый». - Я считаю, что пока еще соотношение сил складывается в нашу пользу, однако это ненадолго. Лиранианцы обнаглели до того, что свили шпионское гнездо под самым нашим носом. Если мы и дальше будем так бездарно терять время, можно проиграть войну, даже не начав ее! - пафосно декламировал адмирал Гренкис. Его речь затянулась на полчаса, и слушатели начали недовольно шушукаться. Это был третий заход оратора на тему последних событий.- Накануне совещания мною самым тщательнейшим образом были проработаны все данные разведки. Что мы имеем? Лиранианский крейсер с вымершим экипажем - раз, обломки трех или четырех судов противника в нейтральной зоне - два, расшифровки неких документов, которые можно истолковать
как хочешь,- три, и туманные высказывания генерала Крэндека (жаль он сегодня отсутствует) - четыре. Подведем итог. Прямых доказательств наличия у лиранианцев нового оружия как не было, так и нет. Однако я не исключаю вероятность его появления в самом ближайшем времени. Тогда уже не мы, а они нанесут первый удар!
        Адмирал театрально оборвал собственную речь, с минуту выждал, чтобы дать возможность присутствующим проникнуться трагизмом положения, затем набрал в легкие воздуха и продолжил:
        - Как истинный патриот конфедерации я не могу этого допустить. Поэтому призываю всех собравшихся принять единственно верное решение.- Командующий космическими силами Варпана наконец закончил выступление.
        - Вопросы к докладчику будут? - обвел взглядом зал канцлер, который вел сегодняшнее заседание генерального штаба.
        - Скажите, адмирал, есть ли прямые доказательства участия лиранианцев в диверсиях на ракетных заводах? - откашлявшись, озвучил вопрос своего «адъютанта» начальник внешней разведки.
        - Какие здесь нужны доказательства, господин Прилтас? Сложите два и два. Результат получится только один. Кому еще может быть выгодно ухудшение нашей обороноспособности? - спросил Гренкис и сам ответил: - Врагам Варпана. А противник у нас пока один - Лирания.
        Больше вопросов не последовало. Довольный собой адмирал покинул трибуну и занял место в зале.
        После него докладывали два чиновника: министр военно-промышленного комплекса и главный финансист конфедерации. Первый рьяно поддержал командующего космическими силами, заверив высокое собрание в готовности ведущих корпораций при необходимости резко увеличить выпуск необходимой армии продукции. Менее оптимистичным оказалось выступление второго оратора. Министр финансов нагнал на слушателей скуку, приводя подробные суммы текущих и предстоящих расходов, планируемых на ведение боевых действий. Большинству чиновников его бухгалтерия ни о чем не говорила. В завершение докладчик резюмировал:
        - Если армия за год сумеет решить все проблемы с Лиранией в нашу пользу, экономика конфедерации не особо пострадает.
        - Да мне понадобится вполовину меньше времени, чтобы поставить на колени весь торговый союз,- не удержался адмирал. На этом совещании он явно считал себя главным.
        Наконец дошла очередь и до Прилтаса.
        Канцлер, которого на пост первого лица конфедерации избрали благодаря активной поддержке корпораций авиамобильной и пищевой промышленности, очень надеялся на выступление разведчиков. Начало военных действий ему было невыгодно, поскольку оттягивало значительные средства из этих отраслей. Однако Кирсаг прекрасно понимал нынешнюю расстановку сил. Сейчас явный перевес был у сторонников начала боевых действий.
        - Согласно регламенту нашего заседания, слово предоставляется начальнику внешней разведки.
        Вместо маршала поднялся и направился к трибуне его адъютант.
        - Прошу прощения, господа. Проблемы с горлом,- прокашлявшись, объяснил замену Прилтас.
        Вышедшего докладывать человека никто из присутствующих не знал. Однако все были в курсе дел, происходящих в разведывательном управлении. Чиновники посчитали, что предыдущий помощник маршала тоже попал в лапы прокуратуры.
        - Уважаемые, все вы наслышаны о том, что сейчас происходит со службой внешней разведки Варпана. Ее попросту вывели из игры. Пока не суть важно, кто это сделал, очень хотелось бы выяснить - зачем? - начал Анс.- Для рассмотрения этого вопроса воспользуемся тактикой достойнейшего господина Гренкиса. Итак, что нам известно? Первое. На офицера внешней разведки, который обычно перемещается по городу без какой-либо охраны, совершено покушение. В безлюдном месте, где преступнику (или преступникам) никто не мешал. Однако жертва (о чудо!) отделалась лишь незначительными ранениями. Везет же некоторым! - Пародируя Гренкиса, докладчик резко оборвал свою язвительную речь, помолчал чуть больше секунды и заговорил снова: - Рассмотрим возможные причины этого, скажем так, невероятного везения. Просматривается два варианта. Либо исполнители оказались дилетантами, первый раз взявшими в руки оружие, либо адъютант генерала кому-то был нужен живым, но здорово напуганным.
        Манера выступления показалась многим странно знакомой. Оратор сумел сразу захватить внимание аудитории, с самого начала вовлекая слушателя в разгадывание какой-то тайны. При этом он мастерски демонстрировал полную безучастность, излагая свои доводы.
        - Если принять версию, что действовали дилетанты, то с большой вероятностью причастность к покушению лиранианцев можно исключить. Диверсанты торгового союза, которых не менее пяти лет готовят к подобным операциям, вряд ли бы так оплошали, можете поверить мне на слово. Допустим, офицера специально оставили в живых. С какой целью? Для ответа на этот вопрос рассмотрим более ранние события. Адъютант случайно стал свидетелем одного разговора, и кто-то захотел, чтобы его содержание стало известно военной прокуратуре.- Анс сделал незначительное ударение на слове «случайно».- Опять же, давайте проверим версию участия агентов Лирании и для этой гипотезы. Что получается? Шпионы сами подсовывают нам данные о планируемых диверсиях. Хотелось бы узнать - зачем? Ведь ответную реакцию на это просчитать несложно, как сказал адмирал: «сложите два и два». Если враг тайно начинает активные действия, нужен упреждающий удар. Получается, что лиранианцы подталкивают нас к нападению? Правильно?
        В зале повисла напряженная тишина. Каждый из присутствующих послушно следовал логике рассуждений оратора и пришел к тому же выводу: торговый союз буквально тянет Варпан к военным действиям, которые самой Лирании абсолютно невыгодны.
        - Это ничего не меняет, генерал Крэндек! - подскочил командующий космическими силами.- Вы провокатор!
        - Это почему?
        - Ваш идиотский маскарад - полное тому подтверждение. Полковник Жарсен, вызовите охрану! Отправьте преступника в камеру.
        Полковник, являющийся секретарем канцлера, слегка опешил, получив приказ от зарвавшегося вояки в присутствии шефа. Еще больше удивился сам Кирсаг. Он встал с места.
        - Адмирал, я не возражаю, когда вы командуете эскадрами. Но генеральный штаб пока еще в моей юрисдикции. Или мне не доложили об изменении конституции Варпана?
        - Прошу прощения, господин канцлер,- стушевался Гренкис. Он понял, что перегнул палку, но отступать не хотел.- Я думал, что военными преступниками…
        - У вас есть постановление суда?
        - Нет.
        - Тогда на каком основании вы бросаетесь подобными обвинениями?
        - Генерал скрывается от правосудия.
        В прошлом юрист, канцлер пошел в атаку:
        - Крэндеку была вручена повестка?
        - Сотрудники прокуратуры не смогли его разыскать. А по документам заместителя начальника внешней разведки на Зраглим прилетел совершенно другой человек. Разве это не является доказательством его вины? И кстати, зачем невиновному человеку ходить в дурацкой маске? - Адмирал почти скороговоркой изложил свои доводы.
        - Вот сейчас мы все и узнаем. Генерал, вы готовы ответить господину Гренкису? - Кирсаг снова предоставил слово офицеру разведки.
        - Причина маскарада, как и подмена пассажира, прибывшего на Зраглим по моим документам, обусловлена правилами безопасности для высших офицеров конфедерации. Даже если бы я захотел их нарушить, ничего бы не вышло. За это отвечают другие люди, а мы лишь выполняем их требования.
        - Ваш телохранитель заставил… - начал было адмирал.
        - Он рекомендовал,- резко оборвал его выступающий.- И тому имелись веские причины.
        - Надеюсь, вы можете их здесь изложить? - Гренкис не сдавался.
        - В системе Парикс я неоднократно подвергался нападениям неизвестных лиц. Однако мои люди справились с трудностями, и подосланный убийца сам угодил в ловушку. Резонно было предположить, что противник попытается наверстать упущенное здесь. Пришлось принимать соответствующие меры. Особенно актуальными они стали после неудавшегося покушения на моего адъютанта.
        - Почему вы сами не явились в прокуратуру, когда узнали о событиях в управлении? - опередив адмирала, задал вопрос канцлер.
        - Я собирался это сделать, но не успел. Мне своевременно сообщили о переносе даты заседания. Надо было срочно закончить рапорт о событиях на Дарбине, подготовиться к выступлению. Сами понимаете, находясь под следствием в качестве основного подозреваемого, это абсолютно нереально.
        - Полагаю, мы получили исчерпывающие объяснения,- подвел итог Кирсаг.- Генерал, теперь вы можете закончить свой доклад.
        - В общем-то с первой частью доклада я практически закончил. Если следовать предположениям уважаемого Гренкиса, то Лирании выгодна война с нами. Но тогда не совсем понятно, почему они не начинают боевые действия? Адмирал, вы можете ответить на этот вопрос?
        Версия, предложенная командующим космическими силами, рассыпалась на глазах. Однако промолчать сейчас - значило проиграть вчистую.
        - Согласен с вами, противник оказался хитрее, чем хотелось. Но вы же не будете утверждать, что его не существует?
        - Ни в коем случае,- заверил всех Анс.- Врага следует искать самым тщательным образом. И не только в управлении внешней разведки.
        - Что вы предлагаете, Крэндек? - спросил канцлер.
        - Для начала спокойно все обдумать. Включая и ту информацию, которую я собираюсь изложить во второй части доклада.
        - Внимательно слушаем вас, генерал.- Кирсаг внутренне аплодировал заместителю Прилтаса.
        - На прошлом заседании генерального штаба я обещал представить новые данные о секретном оружии торгового союза. На сегодняшний день такая информация получена. Внешней разведке удалось обнаружить основной компонент и достать уникальный прибор, позволяющий определить координаты опасного устройства, если последнее не экранируется. Мало того, сегодня можно с определенностью утверждать, что как минимум один экземпляр азоринда находится на Грохме…
        Глава 23
        Дела семейные
        Прижавшись лбом к стеклу авиамобиля, Зорин расширенными от удивления глазами разглядывал открывавшиеся взгляду архитектурные сооружения. Многоярусная столица конфедерации заметно отличалась от всего того, что Артему доводилось видеть раньше. Огромные трубчатые конструкции, увенчанные шарообразными шапками, напоминали причудливые космические корабли. Из них состоял верхний, поднебесный, ярус Жиарграда. Средний уровень был образован шляпками грибоподобных зданий, выпуклые крыши которых активно поглощали солнечную энергию. Еще ниже располагались шести- и восьмиугольные многоэтажки.
        - Вот это муравейник! - восхищенно прошептал землянин и нечаянно разбудил спавшую на его коленях Иркаду.
        - Уже приехали? - сладко потянулась она.
        - Наверное,- неуверенно ответил парень.
        - Ну да, это и есть столица.- Девушка выглянула в окно.- Здесь живет мой дядя. Скоро я тебя с ним познакомлю.
        - Представляю, как он «обрадуется»,- с иронией заметил землянин.- По вашим меркам я сродни дикарю.
        - Не волнуйся. Анс Крэндек лишен предрассудков, я тебе уже говорила. И меня любит, как дочь.
        - Это-то меня и настораживает. Не каждый захочет видеть родного человека рядом с чужаком.
        - Да брось ты! Беспокоиться совершенно не о чем,- жизнерадостно подвела итог варпанка.
        - Как сказать… Чрезмерная отеческая любовь - штука серьезная.
        - Ты не перестаешь меня удивлять! Лерсуна вызвать на поединок не испугался, а от предстоящей встречи с дядюшкой коленки дрожат. Он очень хороший человек. А ты - настоящий герой! Вы обязательно подружитесь!
        - Твои бы слова да богу в уши… - Народную поговорку Артем произнес по-русски.
        Авиамобиль, в котором находились недавние пленники Лерсуна, разделялся звуконепроницаемой перегородкой на две части. Племянница Крэндека и Зорин располагались сзади, а впереди рядом со своим спонсором в кресле водителя сидел Руэлс.
        - Зачем ты потащил их с собой? - недовольно спросила Андра. Она почему-то нервничала всю дорогу до столицы.
        - Я обещал девчонке, что доставлю ее к дядюшке.
        - Могла бы и без тебя добраться, не маленькая.
        - Никто и не спорит, просто мне с этим дядюшкой надо перекинуться парой словечек.
        - Зачем?
        - Я же сказал - надо,- загадочно ответил Транк.
        - А твое «надо» не обернется новыми неприятностями? Честно говоря, мне не терпится узнать, что с сестрой.
        - Только не вздумай звонить зятю, или кем он там тебе приходится...
        - Что я, дура? Царг наверняка считает меня наложницей Лерсуна. Пусть пока остается в неведении. Но мы с тобой должны завтра же отправиться в Бирсанг, иначе я…
        - Что ты? - Технокрад не терпел давления на себя и одарил аферистку не самым ласковым взглядом.
        - Буду плакать горючими слезами,- усмехнулась Балье.
        - Слабо представляю себе это зрелище, однако эксперимент проводить не будем.- Руэлс включил навигатор взятой напрокат машины и послал запрос о свободных местах в гостиницах северо-западного сектора столицы.- Я постараюсь за сутки закончить свои дела, а потом сразу займемся твоими.
        - И где живет ее дядюшка? - сразу успокоилась Балье.
        - Важно не где он живет, а КТО он.- Диверсант еще не рассказывал аферистке о родственнике варпанки.
        - Неужели сам канцлер? - усмехнулась женщина.
        - Почти угадала. Наша варпанка - племянница генерала Крэндека. Того самого типа, который обчистил мои счета, неоднократно пытался отправить меня к праотцам и не расплатился за выполненный заказ. Представляешь, сколько у меня вопросов к этому человеку? Укуси его акула!
        - Ты собираешься предъявить все векселя разом, а для гарантии оплаты использовать девчонку?
        - Нет, людьми я больше не торгую. Хватит, один раз обжегся.
        - Тогда я не понимаю…
        - Дело в том, что мой заказчик, похоже, очень тепло относится к своей племяннице.
        - Откуда ты знаешь?
        - Случайно слышал, как она рассказывала Артему.
        - И что?
        - Как думаешь, захочет Крэндек, чтобы Иркада узнала о нем то, что известно нам?
        - Гм… Интересная постановка вопроса.
        - Я теперь работаю только строго по специальности,- начал объяснять Транк.- Есть некая техническая информация о высокопоставленном чиновнике. Как любая информация, она естественно представляет некоторую ценность, для заинтересованных лиц естественно. И я могу либо скрыть ее, либо передать другому, либо продать.
        - Рул, не стоит прятаться за ширмой технокрадства. На самом деле ты собираешься заняться тривиальным шантажом.
        - Должен же я вернуть свои деньги и наказать недобросовестного заказчика!
        - Может, не надо? У этого мужика серьезные связи по всей конфедерации и в торговом союзе. Сейчас он оставил тебя в покое, но если ты…
        - Андра, даже не пытайся уговорить. Если сразу не поставлю генерала на место, потом всю оставшуюся жизнь придется скрываться. Я ведь тоже личность довольно известная. Рано или поздно до него дойдут слухи. Мне нужно доказать противнику, что я ему не по зубам.
        - И как ты это сделаешь?
        - Пока не знаю. Решу во время разговора.
        - А этих двоих куда?
        - Сейчас отвезу вас всех в гостиницу. Пусть они отдохнут и приведут себя в порядок перед встречей с любящим родственником.
        - Могут заупрямиться.
        - Предложи Иркаде пройтись по магазинам - и никаких проблем. В нынешнем виде она вряд ли захочет отправиться в гости. Да и паренька ей следует приодеть. По-моему, девица на него глаз положила.
        - Все-то ты замечаешь...
        - Работа у меня такая.
        Высадив пассажиров возле гостиницы, Транк отправился в центр города. Он попытался набрать номер посреднического канала связи с заказчиком. После третьей неудачной попытки стало ясно, что клиент аннулировал номер.

«Кажется, генерал вычеркнул меня из списка живущих,- решил диверсант.- Придется его разочаровать». Из офиса одной из ведущих телефонных компаний Руэлс позвонил сначала в справочную, затем в отдел связи управления внешней разведки.
        - Слушаю вас,- раздался женский голос.
        - Могу я переговорить с господином Крэндеком?
        - Ваше имя?
        - Рул.
        - По какому вопросу вы хотели поговорить с генералом?
        - У меня имеется важная информация об Иркаде Юлдис.
        - Минутку.
        Прошло менее двадцати секунд, и в трубке раздался знакомый баритон:
        - Кто говорит?
        - Здравствуйте, господин любезный. Есть настоятельная потребность встретиться.
        - Что с Иркадой? - Генерал сразу узнал звонившего.
        - Ничего. Ей ничто не угрожает.
        - Где я смогу тебя найти?
        - В Жиарграде.
        - Конкретнее.
        - Через час в кафе «Рябь».
        Транк не стал долго занимать линию, опасаясь прослушивания всех разговоров в разведывательном управлении. Опять же нужно было успеть за час подготовиться к встрече. Без электронных помощников технокрад чувствовал себя неуютно. - Где Иркада? - твердым голосом спросил Анс подсевшего к его столику человека.
        В кафе «Рябь» на плечо Крэндека уселась крохотная мошка и тихо назвала новый адрес, куда обеспокоенному дядюшке следовало отправиться дальше. Ситуация повторилась еще дважды, и только затем появился Рул.
        - Тебе идет без грима,- прокомментировал он обновленный имидж собеседника.
        - Разговор может не состояться. Где моя племянница? - Генерал держался напряженно.
        - В Жиарграде. В одной из гостиниц.
        - Сколько ты за нее хочешь?
        - Людьми, господин любезный, я не торгую.
        - Пальцем ее тронешь - из-под земли достану.
        - И тут ты промахнулся. Я эту девушку два раза из беды вытаскивал. Даже если упрашивать будешь - все равно не обижу.
        - В зятья метишь? - сурово сдвинул брови генерал.
        - Еще чего не хватало! Моя профессия требует абсолютной свободы.
        - Тогда зачем звал? - несколько растерялся Анс.
        - Должок за тобой тянется. Хочу узнать, как расплачиваться будешь?
        - Ты не явился на Дарбин в назначенный срок. При чем тут я?
        - Крэндек, хватит играть со мной в прятки. Твои люди в Лирании умудрились вычислить и аннулировать мои счета. Твой боец едва не угробил меня на Грохме, а о неприятностях на Дарбине и 24-ХМ я даже говорить не буду - мы обсуждали их раньше. Если у тебя избыток свободного времени, могу доказать, что везде очень четко просматривается один и тот же почерк.
        - Собираешься меня шантажировать? Не получится. Даже если успеешь кому-нибудь что-нибудь рассказать… Кто тебе поверит?
        - Есть такой человек.
        - Неужели? - усмехнулся генерал.- И его имя ты мне, конечно, не назовешь?
        - Наоборот. Ее зовут Иркада Юлдис.
        Улыбка моментально исчезла с лица генерала.
        - С чего это вдруг она поверит какому-то проходимцу, а не мне?! - Крэндеку не понравился такой поворот разговора.
        - Она оказалась невольной участницей и свидетельницей многих событий, так что долго убеждать в причастности к ним Анса Крэндека не придется.
        - Это ты был с ней, когда на лабораторию карантинной зоны напали бандиты? - Генерал решил не обострять ситуацию.
        - Я.
        - Спасибо за спасение девочки.
        - Я действовал исключительно в своих интересах.- Технокрад не ожидал благодарности от человека, устроившего на него охоту,- да и парни оказались слабаками.
        - В школах ВДО всегда готовили неплохих специалистов, Арг.- Анс тоже решил немного удивить собеседника.
        - Там я получил лишь начальные навыки,- спокойно отреагировал Руэлс и сделал ответный ход.- А вы неплохо устроились, генерал. На вас работает не только разведка конфедерации, но и всей Лирании.
        - Рул, не рой себе могилу!
        - Раньше ты призывал не торопиться жить. А насчет ямы… Теперь-то ясно, что я начал ее себе копать, когда связался с тобой. И так углубился, что при случае она погребет нас обоих.
        - Пытаешься запугать? Вот это зря. Меня сейчас волнует лишь безопасность племянницы. Если ей ничего не угрожает…
        - Абсолютно ничего,- кивнул Рул.- Но если за полдня ты не восстановишь мои банковские счета и не перечислишь обещанные деньги…
        - Тогда что? Ты украдешь у меня яхту, как у Варгана?
        - Нет, тогда твоя племянница узнает все о тайных делах генерала Крэндека. О его связях с лиранианцами, князем Лерсуном, у которого, кстати, она некоторое время находилась в «гостях». Можешь мне поверить: информация будет преподнесена предельно достоверно.
        Анс побледнел. Он едва сдержался, чтобы не броситься на собеседника.
        - Генерал, даже не пытайся. Я трижды успею тебя покалечить, прежде чем ты достанешь оружие.
        Крэндеку понадобилось несколько секунд, чтобы подавить вспышку гнева. Он вчистую проиграл словесную схватку с технокрадом, а в рукопашной не имел ни малейшего шанса.

«Ладно, один раунд - еще не все сражение. Сейчас надо уступить, чтобы затем…»
        - Кстати, на днях видел принца Жескона, он передавал привет.- Транк решил продолжить наступление.
        - Жескон? Кто это?
        - Владелец точно такого же прибора.- Диверсант положил на стол полусферу.
        Крэндек увидел, что устройство работает. «Значит, источник сигналов находится на Зраглиме???» За три минуты разговора технокрад трижды сумел огорошить собеседника, так что мысли о немедленной расправе отошли на задний план.
        - Откуда он у тебя? Принц подарил?
        - Нет, позаимствовал у твоих людей на 24-ХМ,- откровенно ответил Руэлс и спрятал аппарат. Он не хотел, чтобы высокопоставленный разведчик рассмотрел зеленую стрелку.- Кстати, указатель сейчас отслеживает местонахождение твоей племянницы.
        - А ты серьезный противник,- задумчиво произнес Анс.- Я тебя недооценил.
        - Противника из меня сделали другие. Сначала я наивно полагал, что являюсь исполнителем обычного заказа.
        - А теперь? - Крэндек пристально вгляделся в лицо собеседника.
        - Политика,- многозначительно произнес Транк.- Полагаю, ты очень не хочешь войны между Лиранией и Варпаном?
        - А ты?
        - Конечно, напряженность между крупными державами поднимает цены на мои услуги, но я принципиально против, когда зажравшиеся чиновники отправляют миллионы людей на кровавую бойню.
        - Значит, ты не расскажешь моей племяннице?..
        - После того, как мы уладим все финансовые вопросы, она действительно останется в неведении по поводу дел своего дяди.
        - А как же твои принципы? Если племянница случайно проболтается…
        - Мои принципы при мне. Вся информация фактически останется в семье. И это станет уже вашей семейной проблемой.
        - Ладно, я принимаю твои условия. Где гарантии, что Иркада будет сегодня у меня дома?
        - Генерал, я могу гарантировать лишь одно: если снова попытаешься меня обмануть, девушка узнает о тебе все, где бы она ни находилась.
        - Договорились,- кивнул Анс. Он достал листок бумаги и написал несколько цифр.- По этому номеру можешь мне позвонить сразу после полудня. Надеюсь, с финансовыми проблемами удастся разобраться.
        - Я тоже надеюсь.- Руэлс поднялся и покинул заведение не оглядываясь. Электронная мошка через минуту вспорхнула с плеча генерала и полетела за технокрадом.

«Мальчишка мальчишкой, а как меня обставил! По всем статьям. Да и полковника на Грохме обвел вокруг пальца. Пора менять своего телохранителя.- Майор, которого рекомендовал Люмьгер, казался более покладистым человеком и полностью устраивал Крэндека.- Пусть заканчивает с Царгом и... там посмотрим».
        Анс набрал номер экстренного вызова резидента Лирании.
        - Ситуация выправляется. Однако появились некоторые новые осложнения. Через полчаса жду на обычном месте.
        - Я не могу так быстро.
        - Долго ждать я не буду,- отрезал генерал и выключил телефон.
        Высокопоставленный разведчик быстро проанализировал встречу. Прямой угрозы своим планам он пока не видел. Недавнее сообщение о наличии источника сигналов на Грохме, полученное от Саргана, полностью вписывалось в сценарий, представленный на заседании генерального штаба. Но прибор, способный обнаружить азоринд, вот-вот привезут на Зраглим. Вот тогда…
        Пит Даргилд не отличался особой изобретательностью, поэтому выбрал традиционный способ решения возникших проблем. Он быстро узнал адрес возомнившего себя крутым человека и направил к нему своих боевиков. Первому гангстеру Валбигии и в голову не могло прийти, что с нахальным возмутителем спокойствия следует считаться. Встречи он, видите ли, захотел!

«Что ж, я приду взглянуть на труп, когда мои ребята тебя вздернут»,- рассуждал Даргилд, рассматривая лежавшие на столике листки бумаги. Раздавшийся телефонный звонок оторвал хозяина загородного особняка от созерцания «визиток» Рухатого.
        - Слушаю,- лениво ответил он.
        - Мы привезли тело Рухатого,- доложила трубка.- Куда его?
        Пит включил экран монитора и активировал камеру слежения центрального въезда. Перед границей силового поля стояла всего одна машина, хотя на задание отправились четыре авиамобиля.
        - Где остальные? - спросил он.
        - Клиент оказался суровым парнем, остальных больше нет.
        - Ладно, тащите его на задний двор. Я скоро буду.
        Потеря двенадцати бойцов весьма озадачила Даргилда, и он решил взглянуть на человека, едва не сотворившего чуда (живым от головорезов Пита еще не уходил никто). И хоть говорят, что любопытство - не порок… Не дожидаясь, пока труп вытащат из салона, хозяин сам приблизился к машине. Свою ошибку гангстер понял, когда оказался возле авиамобиля.
        - И где этот ваш Рухатый? - заглянул он в открывшуюся дверь.
        Сильные руки схватили главаря за ворот домашнего халата и втащили внутрь.
        - Здесь я. Ждал, что ты примешь мое приглашение, но не дождался. Потому явился сам. Так что не обессудь...
        Аппарат тут же взмыл в воздух. Не без помощи нового пассажира силовое поле было отключено, и авиамобиль быстро направился в сторону Лирдерграда. За рулем находился единственный выживший из шестнадцати боевиков. Он был трижды ранен, но пребывал в шоке не от боли. Опытный специалист по устранению неугодных боссу людей до сих пор не мог осознать случившегося. В ходе операции по ликвидации Рухатого все начиналось нормально. К двухэтажному особнячку они подобрались без шума, расставили дозорных на случай непредвиденных обстоятельств, играючи пробрались внутрь, а потом... Случилось НЕЧТО. Казалось, сами стены дома объявили войну незваным гостям. Если бы не Рухатый, выхвативший замешкавшегося бандита из коридора, тот бы наверняка разделил участь своих товарищей. И что самое невероятное - никто из оставшихся вне дома бандитов вмешаться не смог. Значит, их уничтожили еще раньше.
        В три секунды босса криминального бизнеса Валбигии спеленали как младенца. Люмьгер обнаружил в карманах халата газовую гранату, два миниатюрных пистолета и нож с выстреливающими лезвиями.
        - Неплохой арсенал,- похвалил он Даргилда.- Но лучше полагаться на собственную голову и руки, тогда можно избежать многих проблем. Я ведь предлагал встречу, но ты прислал толпу болванов.
        - Хочешь жить - выпусти меня немедленно!
        - Прямо сейчас?
        - Да!
        Полковник бросил многозначительный взгляд в окно и покачал головой.
        - Не уверен, что после падения с такой высоты ты сможешь ответить на интересующие меня вопросы.
        - Лучше не шути,- прорычал Пит.- Кто ты такой?
        - Рухатый.
        - Ты вообще соображаешь, с кем связался?
        - В отличие от некоторых я соображаю. И неплохо. А если у тебя с головой проблемы, могу организовать хорошую встряску мозгов. Глядишь, в ней чего-нибудь и прояснится.
        - Чего ты хочешь? - Бандит чуть остыл.
        - Мне нужна самая подробная информация о твоем друге - некоем Царге.
        - Что конкретно?
        - Все, что ты о нем знаешь. И что можешь узнать.
        Даргилд задумался. От верных людей из Бирсанга он знал, что бывший конкурент втайне от всех набирает себе опытных бойцов. Похоже, Царг собрался с кем-то воевать. Подробностей выяснить не удалось, но теперь… Пит предположил, что противник толстяка тоже приступил к активным действиям и вышел на связи
«болотного крокодила» в Лирдерграде. Отдуваться за кого-либо Даргилд не собирался.
        - Если расскажу, ты меня отпустишь?
        - Я тебя не убью,- пообещал полковник.
        Крэндек пребывал в ужасном настроении после вчерашнего разговора с племянницей. Он даже не пошел на работу, решив устроить себе внеочередной выходной.

«Дался ей этот абориген с 24-ХМ! Ладно бы еще представлял собой хоть что-нибудь. Ни кожи ни рожи! Куда смотрели ее глаза? Землянин, забери его бездна! Эта планета раздражает меня все больше и больше. Неужели нельзя было найти себе паренька на Зраглиме? Он же настоящий дикарь! Подумать только - додумался вызвать на поединок Лерсуна! А если бы князь проткнул его в пылу битвы? Что стало бы с девочкой? Продали бы какому-нибудь богачу на Грохме… и тогда шансов ее найти - ноль!»
        Накануне вечером у Анса с Иркадой был долгий разговор, во время которого девушка подробно рассказала обо всех приключениях, особо подчеркнув необычность своего избранника:
        - Представляешь, его сравнивали с каким-то секретным оружием. У князя даже имелся прибор, отслеживающий передвижения Артема. Но стоило мне дотронуться до парня - и устройство гасло. Я сама видела.
        Как и ожидала девушка, информация об оружии Крэндека очень заинтересовала. Но когда генерал предложил отправить землянина в лабораторию разведывательного управления для исследований, девушка пришла в ярость:
        - Чтобы из него сделали лабораторную крысу? Ни за что!
        Иркада действительно ни в чем не уступала высокопоставленному родственнику. Особенно в упрямстве. Она ни в какую не соглашалась с доводами умудренного жизнью мужчины. Два часа убеждений закончились ничем. Племянница могла допустить исследование только в том случае, если она будет постоянно находиться рядом с Зориным, а этого генерал допустить не мог, поскольку ни в какую лабораторию направлять чужака не собирался. Анс намеревался как можно скорее избавиться от источника сигналов, пока агенты Саргана не доставили на Зраглим полусферу.

«Я не позволю этому дикарю стать у меня на пути! - злился Крэндек, осознавая, что не сможет причинить боль девушке.- Ладно, пусть живет. Ссориться из-за него с Иркадой не хочу и не буду. Но на Зраглиме ему не место, и девочке нужно это хорошенько втолковать. Знать бы еще как?»
        - Доброе утро,- холодно поздоровалась Юлдис.- Можно мы позавтракаем прежде, чем покинем твой дом?
        - Привет. Артем спит?
        - Он вчера сильно переволновался, когда мы с тобой ругались. Еле удержался, чтобы не вмешаться.
        - Он знает варпанский язык?
        - Нет, пока он выучил лишь парийский.
        - Сердишься на меня?
        - На себя. Ведь я была уверена, что ты меня поймешь. Поэтому и приехала сюда, а не к родителям.
        - Ты же знаешь, где я работаю. Когда речь идет о секретном оружии, мой долг…
        - Речь идет не об оружии, а о нас с Артемом. Неужели это сложно понять? Я очень на тебя надеялась.
        - Пойми и ты меня, девочка. Я не могу исключать того, что Лерсун кинется разыскивать землянина.
        - Ну и что? Планет много. Откуда ему знать…
        - Погоди,- мягко перебил ее Анс.- Как думаешь, князь считает вас с Артемом парой?
        - Не знаю.- Слабый румянец окрасил щеки Юлдис.
        - Допустим, считает.
        - И пусть,- воинственно задрала подбородок Иркада.- Это ничего не значит.
        - К сожалению, значит,- вздохнул генерал.- Ты выглядишь как настоящая варпанка. Как думаешь, где тебя будут искать люди Лерсуна?
        - Скорее всего, на Зраглиме.
        - И я так думаю. Поэтому если существует прибор для определения местонахождения твоего парня, он появится на Зраглиме. Логично?
        - Да,- неохотно согласилась Иркада.
        - Вот и получается: рано или поздно они все равно на тебя выйдут. Этого я допустить не могу.
        - Что же делать?
        - Звонить.- Крэндек достал телефон.
        - Дядя, не надо!
        - Ты собиралась, кажется, готовить завтрак? Приступай. Я тоже еще не ел,- усмехнулся Анс. На другом конце ответили.- Скажите, пожалуйста, когда ближайший рейс на Ярзал?.. Забронируйте два билета в двухместном люксе…
        Варпанка от удивления застыла на месте. Она так и стояла на одной ноге, пока генерал не закончил разговор. Уточнив дату вылета, он выключил телефон:
        - Билеты будешь покупать на ваши новые документы. Я их посмотрел, качество отменное.
        - Дядя!..
        - Не перебивай. Рейс вечером. Через пару дней будете на месте. Снимите там домик для начала на месяц. Связь со мной раз в неделю по специальному каналу, номерок я тебе сообщу в полдень. Отдыхать будете за мой счет, поэтому никакой экономии. Узнаю, что вы пропустили хоть одну достопримечательность, рассержусь. Понятно?
        На планете Ярзал находились самые шикарные курорты конфедерации, и попасть туда хотя бы раз в жизни мечтал каждый житель Варпана. Юлдис исключением не являлась. Придя немного в себя, она подскочила к щедрому родственнику и повисла на его шее.
        - Дядя, ты самый лучший!

«Как же я люблю видеть тебя счастливой!» - улыбнулся генерал.
        Девушка недолго пробыла на кухне, ей не терпелось поделиться радостью с Зориным. Иркада бросилась в свою комнату и прыгнула на ничего не подозревающего землянина.
        - Артем, мы с тобой летим на Ярзал!
        Он неуверенно протер заспанные глаза:
        - Судя по внутренним ощущениям, которые меня редко обманывают, мы никуда не летим, а валяемся на кровати. Причем кое-кто незаслуженно занял главенствующую позицию - сверху.
        - Только посмотрите на него - он еще смеет выражать недовольство! Да ты сейчас должен прыгать от радости. Мой дядя заказал нам билеты на Ярзал! Это планета неописуемой красоты, с самыми знаменитыми курортами.
        - Я лучше бы отправился на Землю.
        - Это пока невозможно, я же тебе объясняла. Слушай, ты что, не рад?
        - Понимаешь, я не думал, что исчезну из дома так надолго. Антонина Ивановна, наверное, места себе не находит. Опять же Чак скучает.
        - Кто такая Чак? - насупившись, задала вопрос варпанка, хотя прекрасно видела в мыслях парня образ милого пушистого зверька.
        - Мой домашний любимец. Я его оставил на попечение одной уважаемой пожилой даме, а теперь даже весточку передать ей не могу. Никуда я не поеду.
        - Ты хочешь меня обидеть?!
        Девушка не закрыла дверь в комнату, и генерал слышал весь их разговор. Он чувствовал, что племянница сейчас расплачется, и зашел к ним, не постучавшись:
        - Иркада, скажи ему, пусть напишет письмо своей Антонине Ивановне и укажет адрес. Я найду способ отправить весточку на 24-ХМ. У него есть еще отговорки, чтобы не лететь с тобой на Ярзал?
        Глава 24
        Старшая сестра
        Получив от Балье самые подробные инструкции и проведя предварительный осмотр пятиэтажного дома на окраине Бирсанга, Руэлс пробрался в здание через вход для технического персонала. Ближе к ночи почти вся прислуга покидала жилище Царга. На это время отключался наружный контур электронной системы защиты, и на вахту заступали ночные охранники. Вместо одного из них на территорию приусадебного участка, занимающего около гектара земли, проник диверсант. К этому моменту он знал даже год выпуска охранной системы и последнюю дату ее обновления.

«Хрустни моя черепушка! Если ты лопатой гребешь миллионы, грех экономить на безопасности жилья. Два года не модернизировать систему! Да ее любой дилетант теперь осилит». Механизмы Транка уже проникли в здание и занялись поисками основных охранных блоков. Времени для их нахождения понадобилось немного, еще меньше - для нейтрализации наружных и внутренних сенсоров. Центральный компьютер даже не заметил, что перестал выполнять возложенные на него функции. Видеокамеры транслировали застывшие картинки внутри дома, а о включении тревоги не могло быть и речи.
        Незваный гость вошел в дом без каких-либо приключений. Поднявшись на третий этаж, он по-хозяйски заглянул в комнату отдыха охранников и с помощью игломета заставил всех впасть в спячку. Еще несколько минут понадобилось, чтобы дождаться смены. Им Транк тоже организовал внеочередной отдых.

«Итого восемь человек. Со мной - девять,- пересчитал охранников Руэлс.- Вроде все. Можно и к хозяину наведаться». Технокрад оставил в комнате дымящуюся сонную шашку и плотно закрыл за собой дверь. Теперь он был уверен, что за ночь никто из обитателей этой комнаты не проснется.
        Спальня Царга находилась на четвертом этаже. Андра говорила, что у толстяка в опочивальне может быть своя собственная сигнализация, а потому Руэлс сначала направил туда несколько «тараканов», которые надежно блокировали все известные сигналы. Электронные насекомые показали ночному визитеру, что хозяин в кровати не один.

«Хорошо устроился! Сразу с двумя спит, гад! Сейчас я ему весь кайф поломаю, укуси его акула!» Дверь оказалась незапертой, и гость тихо проник в комнату.
        - Добрый вечер. Извините гостя за столь поздний визит, но обстоятельства вынудили меня именно сейчас заглянуть к вам на огонек,- скороговоркой произнес Рул, включив свет.
        - Кого там тьма принесла? - недовольно приподнялся толстяк. Его подруги продолжали спокойно лежать, словно две диванные подушки.
        - Я к вам по поручению Балье. Она очень обижена, что вы оставили ее на съедение харзомцев.
        - И что? На меня многие обижаются,- пробурчал Царг, отбрасывая одеяло.
        - Ты бы сказал им - пусть оденутся, что ли,- предложил Транк. «Подушки» оказались совершенно без «наволочек» и смотрелись весьма соблазнительно, сбивая беседу с делового тона.
        - Это их рабочая одежда,- равнодушно отмахнулся толстяк. Сам он был в пижаме.- Хотел мне что-то сказать - так говори. Или убирайся. Я не люблю, когда мне мешают спать.
        - Так, подруги! Быстро поднялись и вон отсюда,- приказал Руэлс.- У меня разговор не для женских ушей.
        - Хорошо. Лара, Кора, оставьте нас.
        Женщины встали и, соблазнительно покачивая бедрами, направились к двери. Рул инстинктивно уступил им дорогу.
        От смерти диверсанта спасла наблюдательность и превосходная реакция. С самого начала он усложнил красавицам задачу, не дав обойти себя с двух сторон, и когда они сделали резкий выпад, сумел уклониться сразу от двух летящих клинков. Стремительная атака воинственных девиц на этом не закончилась. Амазонки одновременно прыгнули на врага, пытаясь поразить его уже другим оружием. Изогнутые лезвия ножей, непонятно откуда оказавшиеся у них в руках, едва не поразили Транка. Однако их время было упущено. Теперь Руэлс воспринимал девиц не как заблудших овечек, попавших в силки монстра, а как препятствие на своем пути. Технокрад сделал рывок навстречу телохранительницам и в следующее мгновение оказался рядом с Царгом. Тот от неожиданности выронил пистолет: лезвие кривого ножа одной из любовниц неприятно холодило горло. Следом за оружием на пол свалились и сами дамы.
        - Ненавижу бить женщин, но с некоторыми по-другому нельзя, укуси их акула! - воскликнул победитель амазонок. Ему действительно пришлось отключить обеих.- Ты, я вижу, совсем не рад посланнику своей невестки? Смотри, я ведь могу ответить взаимностью.
        - Чего тебе надо, Рул?
        - Наконец! Узнал-таки! До чего же у некоторых странно устроена память. Никак не могут вспомнить старых знакомых, пока не дашь пару раз по физиономии.- Транк ножом срезал верхнюю пуговицу пижамы.- А надо мне срочный заказ выполнить.
        - Какой?
        - Ты, говорят, одного человечка взаперти держишь. За ним меня и послали.
        - Рузида - моя жена.
        - А вот это не мое дело. Отведи меня к супруге. Если она захочет остаться, я ее неволить не буду. А пойдет к сестре - тут уж ты будь любезен не чинить препятствий. Договорились?
        - Она в другом доме,- пробурчал толстяк.
        - В курсе. Вот туда мы сейчас и отправимся. Одевайся.
        Транк знал, что Рузиду держат в одном из офисных зданий в центре Бирсанга. Там, по словам аферистки, имелась самая современная система охраны, и проникнуть внутрь без посторонней помощи было крайне проблематично.
        До визита в особняк технокрад специально провел предварительное сканирование этого здания и согласился с доводами Андры. Из дома Царга он позвонил ей и доложил о начале второго этапа операции. У женщины была своя задача в деле освобождения сестры.
        Царга вместе с диверсантом без промедления пропустили в шикарное здание.
        - Босс, вы к себе? - поинтересовался охранник в холле многоэтажки.
        - Нет, мне на самый верх.
        - Кого-нибудь вызвать для сопровождения?
        - Не надо. Я с новым телохранителем.
        В помещении с зеркальным потолком и колоннами Руэлс насчитал четверых бойцов. Двое находились по углам просторного зала, один стоял в самом центре - он встречал посетителей, и еще один сидел за невысокой перегородкой неподалеку от лифтовых шахт. Этот не сводил глаз с многочисленных экранов слежения за внешним контуром здания. По показаниям сканера именно там находился мозг электронной системы защиты.
        - Любезный, на всякий случай советую не совершать необдуманных поступков и не отходить от меня более чем на пять шагов. Иначе с тобой случится то же, что и с ним.- Диверсант показал на дежурившего возле экранов слежения офицера, который заснул прямо на глазах Царга.- Причем твой сон будет вечным.
        - Без меня ты отсюда не выйдешь,- предостерег супруг Рузиды.- Силовое поле этого здания преодолеть не так просто, а система защиты неуязвима.
        - Условно неуязвима,- поправил технокрад.- И то только снаружи. А изнутри… Я уже ее отключил, причем так, что центральный блок до сих пор не подозревает о неисправностях.
        В глазах толстяка на миг проскользнула явная заинтересованность в услышанном.
        - Этого не может быть! - восторженно воскликнул он. Охранники сразу обратили внимание на несдержанность своего босса.
        - Будешь так шуметь, выброшу в окно. Заодно и проверим мои слова,- прошептал технокрад.
        Лифт плавно поднял их на последний этаж. Пройдя по длинному коридору, Царг приблизился к стенке и, приложив большой палец к завитку на рисунке обоев, запустил какой-то потайной механизм. В открывшемся просторном зале сразу зажглось освещение. Ночные визитеры подошли к небольшой дверце, которую толстяк открыл самым обыкновенным ключом.
        - Рузида, вставай. К тебе пришли,- властно произнес «любящий муж».
        - Царг, ну сколько можно меня мучить? - устало произнесла женщина, подняв глаза на вошедших.
        Транку показалось, что она не была разбужена их внезапным вторжением. Закутавшись в покрывало, дама сидела на узкой кровати.
        - Ваши мучения закончились, госпожа Рузида,- поспешил ее успокоить Руэлс, узнавший пленницу по фотографии.- Я прибыл по поручению вашей сестры.
        - Опять твои злые шутки? - не поверила затворница, переведя взгляд на супруга.
        Ответить тот не успел - технокрад выстрелил в толстяка из игломета и сразу спрятал оружие в карман. Тяжелая туша с шумом рухнула на пол.
        - Что вы наделали! - воскликнула пленница, вскочив с кровати.
        - Ничего страшного. Вас беспокоит судьба этого человека?
        - Без него нас отсюда не выпустят!
        - Сами выберемся. Все под контролем
        - Вы не представляете, какая тут система защиты!
        - Нет такой системы, которую невозможно взломать. А если нам все-таки понадобится Царг, то через четверть часа он очнется.
        Женщина слегка успокоилась.
        - Вас точно прислала Андра? Тогда она должна была кое-что передать на словах.
        Руэлс произнес некую тарабарщину и назвал дату злополучного пожара.
        - Теперь я вам верю.- Рузида снова села на кровать.
        - Замечательно. Прошу одеваться и следовать за мной.
        - А где сестра?
        - Я не рискнул ее взять с собой. Ждет на улице. Она соскучилась и, наверное, очень замерзла. Давайте поспешим,- соврал технокрад. Медлительность пленницы начинала его раздражать.
        - Да-да, конечно.- Закутанная в покрывало женщина направилась в смежную комнату.
        На самом деле аферистка находилась на крыше соседнего дома и наблюдала в бинокль за офисным зданием корпорации Царга. Она ждала сигнала от технокрада.
        Появилась Рузида лишь через долгих десять минут. За это время Транк успел крепко привязать Царга к кровати, снять с его плеча электронную мошку, которая служила страховкой хорошего поведения «болотного крокодила», и внимательно осмотреть комнату.
        - Не возражаете, если вашего мужа мы оставим здесь?
        - Он мне не муж. Пойдем.
        В сознании диверсанта возникла какая-то смутная тревога. Беспокойство пленницы за жизнь тюремщика, ее странная медлительность… Опять же кровать, к которой Транк привязывал Царга, была холодной.

«Неужели в столь поздний час Рузида только собиралась ложиться?»
        Возле лифта женщина повернула направо.
        - Разве нам не сюда? - спросил технокрад.
        - Царг - хитрая бестия. Если он передал охранникам условный сигнал, внизу нас могут поджидать.
        - Там никого нет, я точно знаю,- проговорился спаситель.
        - Ваши глаза способны видеть сквозь стены?
        - Не совсем мои, но могут.
        - Вполне допускаю, что сейчас там действительно никого нет. А когда будем выходить - появятся. Я слишком долго находилась взаперти и не желаю рисковать. Вас как зовут?
        - Рул,- представился диверсант.
        - Очень приятно. Я вижу, у сестренки превосходный вкус. Вы мне тоже сразу понравились.
        Транк несколько стушевался, обдумывая сказанное. Женщина не выглядела тем несчастным запуганным существом, каким ее описывала Андра. Волевые нотки нет-нет да и проскакивали в речи бесправной жертвы.
        - Рузида, куда мы идем?
        - Это здание построено моим отцом. Я покажу самый безопасный выход отсюда.

«Странная она какая-то. То ей обязательно нужен Царг, чтобы выбраться, а теперь выясняется - пленница и без него все ходы и выходы знает. Неужели заточение сказалось на ее памяти?»
        - А разве нам не надо спуститься в холл, чтобы отключить силовое поле и сигнализацию? - Диверсант все-таки хотел вернуться проверенной дорогой.
        - Можно покинуть дом другим путем. Я бы давно им воспользовалась, если бы сумела выбраться из своей тюрьмы.
        Они вышли на лестницу и спустились на восемь этажей. Затем прошли из одного конца коридора в другой и спустились еще на один.
        - Нам сюда,- указала спутница на просторную нишу в стене.
        - Там же тупик!
        - На самом деле это передвижная кабина. С ее помощью можно попасть в подвал, а оттуда - сразу на улицу.- Рузида вошла внутрь и открыла шкафчик с пожарными принадлежностями.- Чего стал, остаешься?

«Быстро мы перешли на „ты“. Да еще этот командирский тон... Что-то я совсем ничего не понимаю. А должен!»
        - Нет, я с вами.
        Технокрад нерешительно присоединился к супруге Царга. С одного памятного происшествия подобные углубления ему очень не нравились, а потому на внешней стенке он оставил электронную мошку со специфической начинкой.
        - Что за ерунда, тьма ее забери?! Неужели тумблер выбило?! - с раздражением в голосе воскликнула дама.
        - Скажите, где включить, я сбегаю.
        - Дольше объяснять. Стой здесь и смотри вон туда.- Рузида показала на небольшой пульт внутри шкафчика.- Крикнешь мне, когда загорится красная лампочка.
        Сестра аферистки твердым шагом направилась обратно по коридору. Раздался первый щелчок тумблера.
        - Работает?
        - Нет.
        - А сейчас?
        Грохот, с которым упала вниз прозрачная перегородка, оглушил Транка. Он сразу заметил красный свет на пульте и понял, что второй раз угодил в ту же мышеловку. Шесть охранников, появившихся за стеклом, полностью подтвердили его версию.
        - Говоришь, сестричка прислала? - Рузида вернулась со стулом и уселась напротив своего спасителя.- Бедная девочка! Никак не угомонится! Значит, она выбралась из лап харзомцев, тьма ее забери! Жаль. Я была о них лучшего мнения.
        Несмотря на перегородку, голос мгновенно преобразившейся дамы диверсанту был слышен хорошо. Он видел перед собой властную леди, в голубых глазах которой горели недобрые огоньки. Теперь никаких сомнений не осталось: Балье-старшая в освобождении не нуждалась, а младшенькую, похоже, использовала, играя на ее чувствах.
        Руэлс быстро активировал еще двух крылатых букашек, прятавшихся в складках его одежды. Они работали в качестве диктофонов и по специальному звуковому сигналу могли перейти в один из трех режимов: атака, оборона, возвращение на базу.
        - Любезная, зачем было устраивать никому не нужный спектакль? Сказали бы сразу, что не собираетесь покидать этот дом. Я бы спокойно развернулся и ушел.
        - Рул, не строй из себя наивного простачка.- Женщина отдала распоряжение срочно освободить Царга, а затем продолжила: - Если ты и выйдешь отсюда, то очень нескоро. И лишь при условии, что мы с тобой подружимся.
        - Я дружу только с теми, кто мне платит. И немало.
        - Андра тебе заплатила? И сколько?
        - Двести тысяч плюс дорожные расходы,- на ходу придумал он.
        - И ты взялся? Странно… Царг утверждал, что за мелкие заказы ты не берешься.
        - Обстоятельства,- развел руками технокрад. Он специально тянул время, пытаясь выяснить намерения Рузиды.- С некоторых пор я почти нищий.
        Транк уже изучил расстановку сил, прикинув свои шансы. «Прорезать электронно-лучевым ножом люк в перегородке, выскочить и раскидать шестерых вооруженных бойцов… Даже в кино подобные сказки не показывают. И почему бы им всем не удалиться на пару минут? Массовый приступ диареи был бы сейчас весьма кстати».
        - Неужели с Крэндеком не выгорело? - отвлекла его от размышлений женщина.

«Царг и об этом ей рассказал?!» - удивился диверсант. Он специально не стал скрывать своего изумления:
        - Откуда вы о нем знаете? Имя этого человека мне и самому стало известно совсем недавно.
        - Неужели Андра проболталась?
        - У меня свои источники,- уклончиво ответил мужчина.
        - Вижу, откровенного разговора у нас не получается. Жаль.
        - Откровенность должна быть взаимной, леди. А поскольку вы не собираетесь отвечать на мои вопросы, почему я…
        - Рул, ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Или у тебя другое мнение?
        - Думающему человеку в любой ситуации свойственно здоровое любопытство. Мне, например, очень интересно: почему вы не хотите уйти от своего мучителя? Неужели Царг так вас запугал, что…
        - Ты идиот или пытаешься им казаться? Царг работает на меня, а не наоборот. Неужели непонятно?!
        - Но Андра…
        - Наивная простота! Эта дурочка видит монстра в Царге и до сих пор считает меня Рузидой. Забавно, не правда ли? - Взгляд дамочки в этот момент устремился в бесконечность, а сама она хищно улыбнулась.- Знаешь, как приятно мстить ей, прикинувшись беспомощной овечкой? В один прекрасный день я обязательно расскажу Андре о том, как сгорели отец с матерью, как кричала ее любимая Рузида, пытаясь открыть дверь в ванной. Будет забавно посмотреть на ее красивое личико.
        Транк не стал афишировать свою осведомленность в семейных делах сестер. Он и так понял, что после монолога «жертвы» его вряд ли оставят в живых:
        - Вы не Рузида? А как же фотография? Я не вижу грима на лице.
        - Так она тебе ничего не рассказывала?
        - А должна была?
        - Наверное, нет. Пожалуй, и я не стану,- опомнилась женщина.- Так ты говоришь, обманул тебя генерал?
        - Он еще об этом пожалеет.
        - Крэндек - серьезный противник. Я тоже о него пару раз споткнулась. Ты его заказ выполнил?
        - Я всегда выполняю заказы клиентов. Проблемы иногда случаются лишь с взиманием гонорара.
        - Значит, у тебя на Анса имеется зуб?
        - И не один.
        - Сумеешь состряпать на него компромат? Чтобы генерала если и не расстреляли, то хотя бы сняли с должности? - Лорена пристально вгляделась в пленника.
        - Для весомого компромата нужны документы, свидетельства, видеоматериалы… А я работаю без свидетелей.
        - Зря сознался, дурачок. Все больше убеждаюсь, что живым ты мне не нужен. Хотя вначале думала, что нашла в твоем лице достойную замену Царгу. Толстяк мне порядком надоел в качестве первого помощника, но он хитрее тебя. Представляешь, умудрился у меня под носом приобрести себе ремонтную верфь. Выходит, сумел обокрасть свою хозяйку. А ведь я считала, что это практически невозможно. До сих пор ума не приложу, как мой крокодильчик это сделал? Но ничего, скоро он мне все расскажет, а пока пусть поживет.
        К этому моменту мошка, оставленная на стене, уже забралась на одежду дамочки и подобралась к ее плечам.
        - Нехорошо получается, леди. Я пришел сюда, чтобы спасти несчастную пленницу, а в благодарность за это получаю от нее билет к праотцам? Разве это по-людски?
        - Не будь таким наивным, Рул. Ты влез в чужое семейное дело. Сунулся в омут и хочешь выйти сухим из воды? - Женщина хлопнула себя по шее.- Откуда здесь комары, тьма их забери?!
        - Я не просто хочу, но и обязательно выйду! - уверенно заявил диверсант.
        - Ты слишком самоуверен.
        - А вы не слишком убедительны в роли несчастной пленницы, мадам. Думаете, я не заметил вашего испуга, когда выстрелил в Царга?
        - Ну и что? - Сестра Андры разозлилась - она-то считала себя великолепной актрисой.- Ты все равно оказался в ловушке. Так что не строй из себя умника, получается абсолютно недостоверно.
        - К вашему сведению, я в этот номер-люкс специально забрался. Надеюсь, перегородка пуленепробиваемая?
        - Разумеется.- От подобного вопроса супруга толстяка немного растерялась.- Зачем тебе?
        - Боюсь, что от моей новости вы еще, чего доброго, прикажете в меня стрелять, не разобравшись.
        - Какой новости?
        - Дело в том, уважаемая, что комаров тут действительно нет. А укусила вас одна маленькая механическая мошка. И теперь я вам нужен как воздух.
        - Не мели чепухи.
        - Считаете свою жизнь чепухой? Тогда конечно. Могу вообще больше ничего не говорить. Но знайте: слюна моей мошки убивает человека через два часа, если в течение часа не принять противоядие… В общем, сами понимаете.
        - Врешь, собака!
        - Чувствуете легкое головокружение? - Руэлс выдержал трехсекундную паузу.- Значит, воздействие на организм уже началось. Пока его еще можно остановить.
        - Да как ты!..- Возмущение оборвалось сразу, как только до Лорены дошел смысл сказанного. Усилием воли она сменила гнев на милость и спросила уже другим тоном: - Где противоядие?
        - Уж точно не здесь.
        - В машине?
        - Нет. Надо ехать в Жиарград.
        Опрокинув стул, женщина вскочила и побежала к выключателям. Дорога до столицы Зраглима была неблизкой. Перегородка еще не успела подняться, а взволнованная дамочка уже вернулась.
        - Выходи немедленно, нельзя терять ни минуты!
        - Прошу прощения, леди, но теперь приказываю я. Полагаю, у вас нет возражений?
        Она промолчала.
        - Тогда прошу к лифту,- галантно пригласил технокрад.- А ваши ребятки пусть пока займут мое место.
        Царг, который лишь недавно пришел в себя, выглядел неважно. Он стоял в окружении целого взвода разномастных бойцов, направивших стволы на вышедшую из лифта парочку. Транк ожидал нечто подобное, но не думал, что делегация встречающих окажется столь многочисленной. И почему-то все до одного, включая самого толстяка, были в шлемофонах. Неужели у них такая парадная форма одежды?
        Буквально пять минут назад кто-то включил силовое поле, о чем специалисту по похищению технических новшеств сообщил оставшийся внизу электронный помощник, чуть позже в здании заработали генераторы помех. Теперь рассчитывать на помощь своего оборудования не приходилось.
        - Мы с этим молодым человеком отправляемся в столицу! - объявила Лорена. Она тоже была несколько обескуражена многолюдьем первого этажа.
        Технокрад стоял позади дамочки, но в отражении зеркальных колонн холла успел заметить моментально побледневшее лицо своей спутницы. Еще он обратил внимание, что дежурившие до этого охранники исчезли.

«Хрустни моя черепушка! - мысленно воскликнул Руэлс, взглянув на потолок. В отражении зеркального свода он увидел пропажу. Окровавленные тела были свалены сразу за перегородкой - рабочим местом продолжавшего спать наблюдателя.- Здесь явно назревает большой семейный скандал».
        - Я не могу отпустить тебя одну, дорогая.- «Болотный крокодил» хищно улыбнулся.
        - Ты что, с ума сошел? Срочно организуй мне машину. Это приказ!

«Сейчас начнется.- Рул решил слегка опередить события и с силой толкнул женщину в объятия мужа.- Заберите вашу даму, мне она без надобности». В следующее мгновение он прыгнул к ближайшей колонне и бросил к ногам боевиков дымовую шашку. В комнате раздалась стрельба, сопровождаемая звоном битого стекла.
        - Не дайте ему уйти! - закричал Царг.- Да стреляйте же!
        Когда густой дым заполнил холл здания, хлопки пневматического оружия прекратились. Подручные толстяка боялись перестрелять друг друга.
        - Он побежал к лестнице. Быстро за ним!
        Добравшись до третьего этажа, беглец свернул в коридор. Ситуация разворачивалась не по самому лучшему сценарию. Срочно требовалась помощь извне.
        Даргилд уже третий раз нажимал на кнопку звонка, но никто не отвечал.
        - Пит, ты уверен, что это дом Царга? - грозно спросил полковник.
        - Давайте попробуем войти через другой вход,- предложил спутник Люмьгера.
        - Веди.
        Они обогнули забор особняка и подошли к узкой калитке. Она оказалась незапертой.
        - Странно,- растерянно пробормотал гангстер из Валбигии.- Царг всегда держит двери на замке.
        - Сейчас разберемся.
        Осмотр дома показал, что телохранитель Крэндека с визитом «вежливости» опоздал. Хозяин отсутствовал, а внутри помещения было тихо, как в морге. Вся прислуга впала в спячку. И судя по положению отдыхавших - явно не по своей воле.
        Гостям кое-как удалось привести в чувство обнаженных девиц, обнаруженных на полу в спальне хозяина. Те знали Пита и рассказали о нашествии ловкого парня с внешностью коренного варпанца.
        - Только глаза у него не черные,- отметила одна из амазонок.
        - Куда они направились?
        - Не знаю.- Вторая девица постоянно поддерживала руками голову.- В разговоре упоминали супругу хозяина.
        - Я догадываюсь, где ее искать,- тут же оживился Пит.- Поехали, тут недалеко.
        С одной стороны, криминальный босс Валбигии был многим обязан своему бывшему конкуренту. Ведь не без его помощи он добился абсолютной власти в провинции, но с другой… Зависимость от Царга начинала угнетать, его просьбы-приказы становились все более дорогостоящими. А отказать нельзя. Так что от встречи Рухатого со своим компаньоном Даргилд ожидал летального исхода хотя бы для одного из них.

«Еще лучше, если они оба копыта откинут».
        Совсем иные мысли крутились в голове полковника:

«Неужели паренек выжил после песчаной бури на Грохме? Вот это сюрприз! Но как и зачем он здесь оказался? Или он работает на Царга? Вряд ли. К работодателю так в гости не ходят. Может, они не поделили чего? Жаль, времени разбираться у меня нет».
        Авиамобиль приземлился возле двенадцатиэтажного здания.
        - Машина Царга,- указал Пит на стоянку.
        - Нас внутрь пустят?
        - Днем меня обычно пропускали,- пожал плечами Даргилд.
        - Секундочку.- Полковник остановил спутника, заметив огонек фонарика в окошке третьего этажа. Кто-то явно подавал световые сигналы.- По-моему, внутри не все спокойно.
        Люмьгер посмотрел, куда был направлен сигнал, и увидел короткую вспышку на крыше здания.
        - Что случилось? - заволновался Пит.
        - Полагаю, нам стоит немного задержаться здесь.- Люмьгер вернулся в салон.
        Ожидания полковника оправдались на все сто. С крыши дома сорвалась небольшая тень и, набирая скорость, устремилась к офисному зданию Царга. Ночную тишину Бирсанга разорвал мощный грохот, и почти сразу завыли сирены сигнализации.
        - Пора и нам наведаться в гости к твоему другу,- усмехнулся Люмьгер, кивнув в сторону образовавшейся на уровне третьего этажа огромной дыры.- Припарковаться сумеешь?
        Авиамобиль взлетел в воздух и успел скрыться в проломе здания до того, как затихли сирены и из подъезда выскочило несколько бойцов. Они направили оружие вверх, ожидая появление технокрада. Однако из образовавшейся дыры никто показываться не спешил.

«Молодец парень,- мысленно похвалил технокрада полковник.- Заставил Царга отключить систему охраны и теперь без проблем сумеет выбраться отсюда через любое окно».
        Царг действительно был вынужден отключить охранную систему здания. Приведя в чувство наблюдателя, толстяк заставил его позвонить в полицию и заявить властям о случайном срабатывании сигнализации. Вмешательство блюстителей закона сейчас было весьма некстати. Супруг Рузиды не желал афишировать свое присутствие в офисе корпорации.
        Прибывшие через пролом в стене гости быстро покинули машину и перебрались этажом выше.
        - Пит, больше ты мне не нужен,- сказал Люмьгер и надавил ему на сонную артерию.
        Отключившегося гангстера он связал по рукам и ногам, а когда поднялся в полный рост, по глазам ударил резкий свет.
        - Укуси меня акула! Ты??? Крэндек опять взялся за старое? Вот не ожидал!
        - Я не по твою душу,- спокойно ответил Люмьгер.- Да и Крэндек тебя наверняка считает погребенным заживо в пустыне на Грохме. У Царга в особняке ты наследил?
        - Допустим. А тебе что, пришлось за мной убирать?
        - Генералу срочно понадобился этот тип. Ты его не угробил?
        - Пока не успел.
        - И на том спасибо.- Полковник развернулся и быстро направился к лестничному пролету.
        Транк немного опешил. Он ожидал малейшего повода от этого человека, чтобы выстрелить. А тот развернулся и спокойно ушел. Дескать, есть дела и поважнее. Не стрелять же в спину?
        У Руэлса тоже имелись свои причины не засиживаться в гостях.
        - Царг сейчас на первом этаже! - кинул он вдогонку.
        Технокрад уже собрался на выход, как вдруг невыносимая какофония звуков взорвалась у него в мозгу. В глазах сразу потемнело. «Так вот почему они в шлемах…»
        Глава 25
        Конец операции
        Мокрая тряпка неприятно холодила лоб. Транк открыл глаза и увидел перед собой лицо того самого типа, который только что покинул коридор четвертого этажа. «Или это было давно?» - заволновался технокрад. Противный звук продолжал терзать мозги, но компресс на лбу частично блокировал разрушительное воздействие необычной сигнализации.

«Откуда здесь „психотромп“, провалиться мне в бездну?!» - мысленно простонал Руэлс. Комбинация из звуковых, электромагнитных и радиоволн, несмотря на относительно невысокую громкость, губительно воздействовала на человека, вызывая адскую головную боль. Это средство психологического воздействия уже давно нигде не использовалось, разве что крыс иногда с его помощью выгоняли из подвалов. И вдруг на тебе!
        Заметив, что Транк очнулся, подчиненный Крэндека быстро вылил остатки воды из фляги себе на голову. Он жестами объяснил, что им грозит опасность, и указал в сторону ближнего конца коридора. Разговаривать среди этой невыносимой какофонии было практически невозможно.
        Несмотря на полуобморочное состояние, технокрад заставил себя взбодриться и, приняв положение сидя, вытащил из кармана игломет. Полковник скептически посмотрел на игрушку диверсанта и выдал новое оружие - длинноствольный пистолет
«Жезл», прицельная дальность которого была сравнима с некоторыми винтовками. Они заняли оборону на полу.
        Тем временем с лестничной площадки выкатились два бойца и попытались слиться со стенами, через мгновение к ним присоединились еще трое. Люди Царга стреляли беспрерывно, но безрезультатно, поскольку встречный плотный огонь ни на минуту не позволял прицелиться. Его вели профессионалы высочайшего класса. Они мгновенно разобрались, куда следует целиться, и в дальнейшем попусту патроны не тратили. В данной ситуации наемников не спасали ни шлемы, ни бронежилеты, ни бешеная стрельба. Выскочить обратно сумел лишь один из нападавших.
        По знаку полковника напарники поднялись и побежали к противоположному концу коридора. Здесь располагался выход на вторую лестницу. Миновав двери, они сразу заметили, как по нижнему пролету поднимаются новые бойцы. Видимо, Царг, получив сообщение о потерях, направил своих людей в обход.
        Транк указал путь наверх, но Люмьгер отрицательно покачал головой. За несколько секунд немого разговора они обсудили сложившуюся ситуацию, и полковник убедил временного компаньона в том, что самое безопасное место сейчас в холле. Затем он достал из кармана куртки пневматического ежа и бросил вниз. Руэлс, хорошо разбирающийся в оружии, тут же вжался в стенку.
        Выстрелив сотнями смертоносных игл точно между третьим и четвертым пролетом,
«ежик» вывел из строя всех боевиков, расчистив дорогу. Наконец технокрад получил в свое распоряжение необходимый ему защитный шлем. Больше препятствий на их пути не встретилось, и оба незваных гостя добрались до первого этажа.
        Телохранитель Крэндека оказался прав. Царг отправил почти всех бойцов на поиски технокрада и остался без прикрытия. Сам он стоял рядом с единственным оставшимся в живых дежурным охранником, который под дулом пистолета докладывал по телефону о неполадках в сигнализации здания. Когда Люмьгер с Транком подхватили толстяка под белы ручки, тот сначала опешил, а потом попытался сопротивляться. Чтобы избежать осложнений, полковник засунул ствол ему в рот - и сопротивление сразу прекратилось. Технокрад тут же настоятельно попросил выключить «музыку».
        - Наконец-то! - воскликнул он, срывая шлем с головы.- Ты чего здесь устроил? Сейчас с живого шкуру спущу!
        Толстяк выглядел испуганным, но ответил довольно спокойно:
        - Я просто спасал собственную шкуру, Рул. Ту самую, которую ты собираешься с меня содрать.
        - Считай, что тебе это не удалось,- прорычал Транк.
        - Мне он нужен живым,- предупредил Рухатый, вытирая ствол о рубаху пленника.
        - Господа, давайте не будем ссориться из-за мелких недоразумений. Предлагаю по миллиону единвов каждому за причиненные беспокойства.- «Болотный крокодил» решил уладить так называемые мелкие недоразумения крупной суммой денег.
        - Нас трое,- сразу внес уточнение практичный Руэлс.
        - Не проблема,- оживился Царг.
        Люмьгер невольно задумался. Возвращаться к Крэндеку он не собирался, так что деньги на обустройство нового места жительства ему бы сейчас не помешали.
        - Предлагаю обсудить дела в более спокойной обстановке,- сказал полковник.
        - Может, у меня дома? - предложил «радушный» хозяин.- Там сразу и расплачусь.

«Какое гостеприимство! Опять попытается заманить в какую-нибудь ловушку»,- насторожился Транк. Он поискал глазами Лорену и спросил:
        - Где твоя супруга?
        - Попала под шальную пулю,- театрально вздохнул толстяк, указав в сторону лифтовой шахты.
        Одного взгляда на женщину оказалось достаточно, чтобы понять - шальных пуль было не меньше десятка.

«Выходит, я записал последние слова этой дамочки»,- отметил диверсант. Обе его букашки продолжали работать в режиме диктофона, уцепившись коготками за воротник рубахи.
        - Домой,- тихо приказал он одной.
        Летающий жучок поднялся в воздух и направился к авиамобилю Андры. Люмьгер надел на Царга наручники.
        - Господа, разве мы не договорились?
        - Мы еще и не начинали переговоры,- отрезал полковник.- Пошли отсюда.
        - Секундочку.- Вдовец кивнул в сторону недавно очнувшегося охранника за пультом и шепотом обратился к Руэлсу: - Этот парень слишком много видел. Могут возникнуть ненужные проблемы с полицией.
        - Хорошо.- Транк подошел к охраннику и произвел одновременно два выстрела: из игломета - в человека, и в пол - из «Жезла».
        Люмьгеру, от которого не укрылась эта хитрость, трюк понравился. Он даже слегка задержался на выходе из здания, думая о своем. Царг хотел посмотреть на происходящее из-за плеча полковника, но тот, повернувшись к пленнику мощным торсом, строго приказал:
        - Убери своих парней.
        Дежурившие на улице боевики беспрекословно выполнили команду хозяина. Побросав оружие, они зашли в вестибюль двенадцатиэтажки и не высовывались оттуда, пока машина Царга не поднялась в воздух. Новоявленный вдовец сидел на заднем сиденье вместе с телохранителем Крэндека. Этого человека толстяк видел впервые и немного побаивался, больше надеясь на благоразумие технокрада. «Убийство» охранника Лорены стало дополнительным подтверждением сговорчивости Рула.
        Транк приземлил авиамобиль через два квартала от офисного здания. Диверсант хорошо подготовился к сегодняшней операции. Троица сменила машину и отправилась за город. Руэлс взглянул на часы и набрал номер Андры.
        - Жучок прилетел?
        - Да, что с ним нужно сделать?
        - Через минуту включится запись. Прослушай ее, потом отправляйся в гостиницу и жди меня.
        - Почему с тобой нет Рузиды? С ней все в порядке?
        - Узнаешь из записи.
        - Ты не ранен? Когда вернешься?
        - Я цел. Буду минут через сорок. Пока.
        Когда авиамобиль приземлялся на крутом берегу речки, диверсанту позвонила аферистка.
        - Где эта сволочь?! - Она стонала в трубку, словно раненый зверь.- Я хочу сама вырвать ей все волосы и заставить их сожрать.
        - Извини, спасти сестричку от шальных пуль Царга мне не удалось.- Транк остался в салоне, чтобы закончить разговор. Он сообразил, что до конца Балье запись так и не дослушала.
        - Лорена мне не сестра. Эта змея недостойна называться человеком! Рул, приезжай скорее. Я от злости разбила авиамобиль при посадке, сейчас начну крушить мебель в номере, а потом разбирать гостиницу по кирпичику. Если меня не остановить, Бирсанг очень скоро превратится в руины.
        - Андра, угомонись! Ты не о том думаешь.
        - А о чем, по-твоему, я должна думать?!
        - О настоящем, будущем… И хватит ворошить прошлое! Оно сгорело в огне того давнего пожара, а его пламя продолжало жечь тебя изнутри вплоть до сегодняшнего дня. Но теперь ты свободная и богатая женщина. Завтра у тебя начинается новая жизнь.
        - Ладно, может, ты и прав… Уговорил, разрушать город я пока не буду.- По голосу чувствовалось, что Балье немного успокоилась.- Ты когда вернешься?
        - Скоро, жди.
        Пока Руэлс разговаривал с новой владелицей корпорации, полковник начал допрашивать Царга. Естественно, тот утверждал, что вся суета вокруг генерала была идеей Лорены.
        - Решение купить корпорацию по изготовлению двигательных установок возникло у нее после знакомства с сыном адмирала Гренкиса. Этот альфонс считал, что обаял даму, а она преспокойно вытягивала из него нужную информацию о планах генерального штаба конфедерации. Именно тогда Лорена узнала о предстоящих боевых действиях с Лиранией, о войне, сулящей значительное повышение спроса на военные суда и особенно - на их двигатели. Отпрыск командующего космическими силами Варпана проболтался о прогнозах потерь в первые дни столкновений с торговым союзом, которые должны были составить от тридцати до пятидесяти процентов. Причем поначалу государство не пожалело бы никаких средств для восполнения уничтоженных кораблей.
        - А потом? - спросил Люмьгер.
        - Когда бы казна опустела, начались разговоры о патриотизме и скупердяев начали бы обвинять в пособничестве врагу. Нет, план был очень простой: нагреть руки на продаже первой партии кораблей и двигателей, а потом сразу выставить акции компании на продажу. Исходя из этого, на свой страх и риск она приказала заложить сразу пятнадцать бортов - полный состав эскадры и с полсотни силовых блоков.
        - Это для них ты мне заказывал достать усовершенствованную схему? - решил уточнить присоединившийся к беседе Руэлс.
        - Да. Все корабли были укомплектованы именно такими ускорителями, так что сейчас они являются одними из самых быстрых судов конфедерации.
        - И что, адмирал их купил? - засомневался полковник.
        - В том-то и беда, что нет! Флот в настоящее время полностью укомплектован. Его перевооружение планируется не раньше чем через три года, что для нас равносильно полному разорению.
        - И ты решил выяснить, кто тормозит начало военных действий?
        - Я лишь выполнял приказы,- поспешил откреститься от руководящей роли Царг.- После того как Лорена снова встретилась со старым знакомым, выяснилось, что ее планам мешает Крэндек. Мне поставили задачу срочно собрать на него компромат.
        - И ты вывел генерала на меня? - пробурчал Руэлс.
        - Тогда это казалось мне лучшим способом выяснить, что он задумал. Ведь Крэндек искал человека, способного выполнить непростое поручение на территории торгового союза.
        - А кто тебе все это рассказал? - Люмьгер сначала вытащил из кармана пистолет, затем ключ от наручников. Оружие он положил обратно.
        - Мне? Лорена,- заволновался толстяк.- У нее были какие-то связи с приближенными господина генерала.
        - И ты направил по моему следу Андру? - Диверсант одарил собеседника недоброй улыбкой.
        - Конечно,- кивнул тот.- Переживая за жизнь сестры, она меня еще ни разу не подводила. Однако я переоценил ее возможности и недооценил твои. Опять же, сам Крэндек тоже оказался ловким парнем, тьма его забери. В системе Парикс он дважды ускользнул из расставленной ловушки.
        - На самом деле - трижды,- кивнул Люмьгер.
        - Какая разница! - Царг так увлекся беседой, что забыл о положении, в котором оказался.- После неудач я решил стравить генерала с Лерсуном. Наверняка у меня бы это получилось, но тут вмешалась Лорена. У нее, видите ли, взыграло чувство извращенной «любви» к сестричке. Последовал строгий приказ оставить Андру в руках харзомцев. Да и мой человек на Дарбине вскоре пропал. А тут еще внутренние финансовые расследования в корпорации…
        - Ты обворовывал хозяйку? - усмехнулся технокрад.
        - Она сказала?
        - Упоминала твою верфь.
        - Ах она … - толстяк грязно выругался,- пронюхала-таки! Значит, я вовремя подсуетился. А ведь если бы не ты, Рул, она могла нанести удар первой.
        - Хрустни моя черепушка! Так ты воспользовался моим визитом?!
        - Естественно. Когда я начал готовить сюрприз своей госпоже, она словно почувствовала неладное и усилила меры безопасности. Я вторую неделю держал бойцов наготове, ожидая удобного случая. А тут заявляешься ты и отключаешь систему охраны. Лучшего момента для устранения хозяйки не придумаешь.

«Конечно-конечно,- подумал Транк.- А в комнате, где находилась „пленница“, наверняка велась запись разговора. Хитрый ты мужик, Царг. Если бы затея удалась, ты представил бы все так, будто одна сестра убила другую, подослав наемного убийцу - меня. Причем этот вариант до сих пор актуален».
        - Учитывая обстоятельства, пожалуй, одного миллиона за твою шкуру слишком мало,- подсчитал технокрад.- Три - каждому.
        - Будьте милостивы, господа! Максимум, что я сейчас могу,- это накинуть пятьдесят процентов. Я же бизнесмен. Свободных финансовых средств практически не имею. Но, когда начнется война…
        - Войны, скорее всего, не будет, любезный.
        - Может, поспорим?! - бросил вызов бизнесмен.- Ставлю пять к одному, что через пару дней начнутся довольно активные боевые действия. Механизм запущен, и его не остановить никому. Так что большие денежки, считай, у нас в кармане. В этом не может быть никаких сомнений. Вот тогда приходите ко мне на работу. Царг таких парней ценить умеет. В золоте будете купаться.
        Толстяк окончательно уверился в том, что договорился с собеседниками об условиях своего освобождения, и пребывал в состоянии эйфории. Ему словно хмель ударил в голову, развязав язык.

«А ведь он твердо верит в сказанное,- размышлял Руэлс.- Неужели задумал еще какую-нибудь пакость? Или уже осуществил? Очень на то похоже. Интересно, если спросить напрямую - ответит? Сомневаюсь».
        Полковник задал еще несколько вопросов толстяку, после чего приковал его к дверце машины и позвал диверсанта:
        - Отойдем в сторонку?
        Они подошли к самому обрыву над речкой.
        - Люмьгер, до недавнего времени возглавлял службу безопасности генерала Крэндека и являлся его телохранителем,- представился разведчик.
        - Рул, до недавнего времени выполнял заказ твоего босса, едва не погиб по его милости. Неоднократно,- в той же манере ответил Транк.
        - Тебе нужны его миллионы? - кивнул полковник в сторону «крокодила».
        - Вполне могу обойтись.
        - Этого человека необходимо срочно доставить в разведывательное управление. Полагаю, там из него вытрясут много полезной информации. А это сейчас чрезвычайно важно.
        - Я уже догадался. Забирай, возражать не буду.
        - Не могу.
        - Почему?
        - Потому что сейчас на глазах у Царга ты меня пристрелишь. Приблизительно так же, как того охранника в вестибюле.
        - Укуси меня акула! Это психотромп так на тебя подействовал?
        - Сам же сказал, что едва не погиб стараниями моего босса, хотя работал на него. Я тоже на него работаю.
        - Нашел с кем сравнивать!
        - И я тоже слишком много знаю,- многозначительно добавил Люмьгер.
        Дополнение оказалось существенным. Руэлс допускал, что Крэндек способен, не задумываясь, убить любого, кто приблизится к разгадке его тайны.
        - И чем ты собираешься заниматься, когда воскреснешь?
        - Есть предложения?
        - В наше время редко найдешь человека, у которого можно научиться чему-то полезному,- загадочно произнес Транк.- Будет желание, найди меня по этому адресу.
        Технокрад передал напарнику пластиковую карточку и назвал компьютерный код ее вскрытия. Полковник протянул Рулу свой телефон:
        - Здесь запись допроса толстяка.
        - Оставь себе. Крэндек не поверит, что я занимался мародерством в его пользу, а признание Царга у меня тоже записано. Надо будет, отфильтрую и отправлю.
        - Хорошо. Тогда приступим. Стреляй в грудь, я в бронежилете.
        Разыгравшаяся на берегу драма длилась меньше секунды. Полковник внезапно выхватил пистолет и сделал попытку выстрелить. Осечка! А в следующее мгновение заговорил «Жезл» диверсанта. Пули отбросили Люмьгера назад, и он кубарем свалился в речку. Для верности Транк дважды выстрелил в воду.
        - Что случилось? - робко поинтересовался Царг, втайне радуясь случившемуся.
        - Обычная история. Он хотел забрать все деньги себе.
        - Поздравляю тебя, Рул! За одну секунду ты заработал еще полтора миллиона. Вот это бизнес! Я тебе по-настоящему завидую.
        - А я тебе - нет.- Транк направил на толстяка игломет и выстрелил. - Андра, ты говорила, что можешь добраться до секретных файлов Царга?
        - Ты где? Обещал же, что вернешься через сорок минут. Уже час прошел!
        - Я в особняке толстяка. Приезжай сюда срочно.- Голос Рула звучал тревожно.
        - Сейчас буду.
        Технокрад запаковал бизнесмена в авиамобиль и отправил машину на автопилоте в столицу. Слова помощника Лорены серьезно взволновали Транка. Он отказался от мести Крэндеку только потому, что тот на самом деле пытался предотвратить войну и, пожалуй, был единственным человеком, способным это сделать. И вдруг на горизонте появляется новое действующее лицо и ломает всю игру, в которой весьма активное участие, пусть и невольно, принимал сам Руэлс. Такое положение вещей его совершенно не устраивало. Надо было найти ответ, и он решил направиться в дом Царга.
        В комнатах было так же тихо. Охранники продолжали спать в комнате третьего этажа, и только на четвертом не хватало двух амазонок. Очнувшись не без помощи Люмьгера, девицы решили быстренько покинуть особняк, поскольку тело, которое они были обязаны охранять, исчезло.
        Рул встретил аферистку у машины, и они вместе вошли в кабинет хозяина дома. Через пять минут Балье уже бойко стучала по клавишам. Ее университетское образование и хобби, о котором Андра не рассказывала даже сестре, позволили быстро взломать пароли и добраться до самой засекреченной информации.
        - Царг недавно получил большой аванс. Семьдесят миллионов.
        - От кого?
        - Попробую узнать… - Женщина продолжила поиски. Она провозилась почти четверть часа.- Деньги перечислены из банка Шролдангского королевства. Судя по переписке, Царг сотрудничает с ними почти полгода.
        - Очень интересно… Зачем королю Шролданга могли понадобиться услуги Царга? - задумался технокрад.- Посмотри, какой товар указан в договоре.
        - Запчасти,- сразу нашла Балье.
        - Провалиться мне в бездну! За такие деньги можно не один крейсер купить, а он запчасти указывает. Да первая же проверка…
        - Рул, эти документы не имеют отношения к моей корпорации. Толстяк недавно учредил собственную фирму. В его ведении находится ремонтная верфь на Вардэксе.
        - Где это?
        - Полудикая планета с несколькими цивилизованными поселениями. Если мне не изменяет память, она находится почти на границе Варпана.
        - Уж не рядом ли с Шролдангом?
        - Точно!
        - Мне кажется, я знаю, что именно он продал королю Зиргинду. Придется разбудить одного человека.
        Транк набрал номер.
        - Чего еще тебе надо? - раздался недовольный голос Крэндека.- Опять проблемы со счетами?
        - Нет. Я тут случайно или не совсем,- Руэлс подчеркнул последние слова,- наткнулся на твоего человечка. Того самого, который был на Грохме. Ты опять меня преследуешь?
        - Делать мне больше нечего! Если ты о Люмьгере, то он выполняет совсем другое задание.
        - Как его звали, я спросить не успел.
        - Что значит - «звали»?
        - На этот раз я выстрелил раньше,- с гордостью произнес технокрад.
        - Где ты с ним столкнулся? - Недовольство сменилось беспокойством.
        - В гостях у одного омерзительного типа. Кличка у него Царг, хотя толстяк больше похож на бегемота, чем на крокодила.
        - Царг? Он жив?
        - Да. Я немного подумал и решил, что этот тип может тебе сильно пригодиться.
        - Почему?
        - Как выяснилось, именно он посодействовал моей поездке на Рустоль. Зачем? Сам у него спросишь. Меня больше заинтересовала другая информация.
        - Слушаю.
        - Наш «болотный крокодил», похоже, продал эскадру варпанских кораблей королю Шролданга. При этом он абсолютно уверен, что война между Варпаном и Лиранией - дело ближайших двух дней. Как думаешь, в его словах есть резон?
        - Твоя версия?
        - Если пятнадцать боевых кораблей варпанского происхождения атакуют флот Лирании, полагаю, доказать непричастность к нападению конфедерации будет весьма сложно.
        - Где он взял корабли?
        - Построил. Царг является правой рукой главы очень крупной ракетостроительной корпорации.
        - Кто руководит фирмой?
        - Руководила. Рузида Ранзли.- Настоящую фамилию Андры технокрад узнал непосредственно перед вторжением в особняк.- Она убита своим помощником.
        - И в каком болоте искать этого крокодила?
        - Через час с небольшим он должен приземлиться на крышу твоего дома. Я запрограммировал автопилот.
        - Откуда ты знаешь адрес моего дома? - всполошился Анс.
        - Прибор показал место, где ночевал Артем. Так что встречай дорогого гостя.
        - И сколько я буду должен за столь дорогой подарок? Ты выпотрошил почти все мои ресурсы.
        - Считай это моим безвозмездным вкладом в предотвращение всеобщей войны. До зубной боли неохота, чтобы все те мучения, которые твоими стараниями выпали на мою долю, оказались напрасными.
        - Откуда звонишь?
        - С окраины Бирсанга.
        - Корпорация «Игла»? - решил уточнить Крэндек. Именно в ее цехах произошли два злополучных взрыва.
        - Да.
        - Дай мне минут двадцать для выяснения некоторых деталей, и я тебе перезвоню. Только не уезжай оттуда,- попросил генерал.
        - Договорились,- недовольно пробурчал технокрад.
        - Что там? - с тревогой в голосе спросила Андра.
        - А я знаю, хрустни моя черепушка?! Он, видите ли, попытается прояснить ситуацию, а мы тут должны прохлаждаться в пустом доме.
        - Ты думаешь, война начнется?
        - Теперь все зависит от нашего высокопоставленного «друга», укуси его акула. Посмотрим, насколько ловким он окажется.
        Звонок телефона заставил Транка вздрогнуть:
        - Рул, у Царга с этой дамочкой, главой корпорации, были доверительные отношения?
        - Нет. Она не знала о продаже кораблей.
        - Значит, он выкрал эскадру! - обрадовался генерал.
        - Естественно. Только чего в этом веселого?
        - Рул, слушай меня внимательно. Мне сообщили, что все новые корабли конфедерации, где бы они ни были построены, снабжены специальным устройством, способным запустить механизм самоуничтожения. Коды для запуска, как, впрочем, и для дезактивации устройства, после окончания строительства строго конфиденциально передаются главе компании. После оформления сделки он вручает их покупателю.
        - Зачем такие сложности?
        - Это решение было принято двенадцать лет назад, когда один сумасшедший капитан угнал судно прямо со сборочных стапелей, собираясь протаранить космическую станцию. Сбили корабль с большим трудом.
        - То есть все новые суда оборудованы своеобразным противоугонным устройством взрывного действия?
        - Да. И сейчас твоя задача - срочно найти эти коды. Обычно они записываются на картонках величиной с ладонь. Одна пластинка для одного корабля. Код восьмизначный.
        - И где мне их искать?
        - Кто из нас технокрад? Действуй! - приказал генерал.
        - Да провались ты в бездну! - выругался Транк. Он спрятал телефон и обратился к аферистке: - Похоже, спать нам сегодня не дадут. Едем.
        - Куда?
        - А вот это я хочу узнать у тебя. Как думаешь, где Лорена могла хранить самые ценные документы?
        Крэндек в эту ночь работал сразу на несколько фронтов. Оставаясь дома, он связался со штабом флота и передал информацию о проданной Зиргинду эскадре, благоразумно умолчав о способе ее приобретения, и адмирал не догадывался, что корабли можно уничтожить по коду.
        Затем он связался с резидентом торгового союза и кратко изложил ситуацию. Кроме того, Анс позвонил своему старому знакомому, бывшему владельцу ракетостроительной компании, поднял на ноги все разведывательное управление, сообщил новость в министерство иностранных дел, разбудил канцлера и при этом не прекращал давать указания технокраду. На него сейчас генерал возлагал самые большие надежды.
        В доме Крэндека находился и Царг. После специальной обработки он стал весьма откровенным, однако толстяк и сам не знал, где король Шролданга планирует нанести удар по Лирании, поэтому приходилось прорабатывать все маршруты возможного движения эскадры от планеты Вардэкс.
        Генерал не удержался, чтобы не спросить у пленника о Люмьгере. Известие о том, что труп полковника упал в реку, немного насторожила высокопоставленного разведчика. Теперь найти тело было практически невозможно, а значит, не было и полной уверенности в его смерти.

«Пожалуй, только случайность помогла Рулу одолеть моего бывшего телохранителя»,- пришел к заключению Анс. Осечка, про которую не забыл рассказать Царг, стала главным аргументом правдоподобности произошедшего. Тем не менее заместитель Прилтаса решил перестраховаться и позвонил майору.
        - Губерт, до меня дошли слухи о смерти нашего доблестного Люмьгера.
        - Этого не может быть, генерал! Больным он не выглядел, а убить такого человека почти невозможно.
        - Полностью разделяю твое мнение. Поэтому возьми команду Вирка, ему, насколько я знаю, корабль еще не дали. Отправляйтесь в Бирсанг. Нужно исследовать побережье речки. Пообщайтесь с полицией, местными жителями. В общем, не мне тебя учить.
        - Полковник упал в реку?
        - Как утверждает свидетель, он там оказался после нескольких выстрелов в грудь.
        - Понятно. Когда это произошло?
        - Часа четыре назад. Поторопись.
        Из министерства иностранных дел сообщили о невозможности дозвониться в консульство Шролданга. По-видимому, ночных дежурных там не оставляли.
        Затем генералу позвонил Гренкис:
        - Крэндек, я приказал привести флот в полную боевую готовность. Если посольство Лирании не примет всерьез доводы наших дипломатов, я готов поддержать начинания Зиргинда.
        - Адмирал, вы забываете про азоринд.
        - Нет, о нем я как раз и думаю. Идея состоит в следующем. Поскольку мы не успеваем перехватить вероломного короля, торговый союз просто обязан воспользоваться своим новшеством на деле. А мы имеем реальный шанс увидеть его силу. Правильно я говорю?
        - Вы предлагаете не перехватывать суда, даже если мы их обнаружим?
        - Естественно. У нас нет полной информации о боевой мощи кораблей вероятного противника, а тут столь удачный случай! Или вы так не считаете?
        - Хорошая мысль! - Вопреки ожиданиям Гренкиса Анс его поддержал.- Надеюсь, вы не собираетесь докладывать канцлеру о наших военных хитростях?
        - Нет, мы самым тщательнейшим образом продолжаем поиски,- резко изменил тон обескураженный собеседник.
        - Но как вы обеспечите наблюдение за этим весьма интересным столкновением?
        - Это не очень сложно. Существует три наиболее вероятные точки вторжения с нашей территории. Туда я направлю быстроходные и практически незаметные суда армейской разведки.
        - Гениально, адмирал! - Сегодня Крэндек не скупился на похвалы своему оппоненту.
        Держите меня в курсе.
        Только под утро на связь вышел технокрад:
        - Ну и задачку ты мне задал, провалиться нам всем в бездну.
        - Нашел?
        - А ты сомневался?
        - Нет.
        - Тогда говори, где мне оставить этот поганый конверт, ибо встречаться с твоими людьми у меня нет никакой охоты.
        - Передавать ничего не надо. Продиктуй мне коды, а сами карточки потом уничтожь.
        - Да что я, нанимался тебе...
        - Три дополнительных миллиона я уже распорядился перевести на твой счет. Царг же тебе столько обещал?
        - Еще пару часов назад ты доказывал, что сидишь на мели. Откуда три миллиона?
        - Тебя это действительно волнует?
        - Нет.
        - Или тебе недостаточно? Если мало - скажи, добавлю.
        - Спасибо, не надо. От твоих «добавок» потом бока сильно болят. Ладно, записывай.
        Диверсант назвал все коды и потом проверил правильность записи их генералом.
        - Теперь, надеюсь, все? - устало спросил Транк.
        - Да. Если у тебя не будет каких-либо пожеланий…
        - Будут,- перебил собеседника Руэлс.- С сегодняшнего дня забудь о моем существовании. Узнаю, что ты меня пытаешься найти, рассержусь.
        - Договорились. Только ты мой номерок все-таки не выбрасывай. Вдруг узнаешь еще чего-нибудь стоящее? Звони. Об оплате договоримся. Обещаю.
        - С меня хватит. Я и ваша дурно пахнущая политика несовместимы. Прощай, Крэндек.
        Транк отключил телефон.- По-моему, мы с тобой сделали все, чтобы кровавая бойня не началась. Теперь пусть генералы себе головы ломают,- обратился он к Балье.
        - Согласна с тобой. Давай уйдем отсюда,- предложила Андра. Место, куда Царг приводил ее на встречу с сестрой, всегда угнетало женщину, но именно здесь они обнаружили конверт с карточками.
        - Ты не разобрала гостиницу по кирпичикам?
        - Не успела.
        - Тогда поехали. Ночью поспать не удалось, может, утром получится?
        - Гм, спать? Знаешь, Рул, по-моему, я заслужила большего.
        - Хрустни моя черепушка! Неужели ты сейчас не мечтаешь добраться до мягкой постели?
        - Этого я не говорила,- промурлыкала аферистка.
        Корабли шли боевым порядком на военную базу лиранианцев, которую охраняли два эсминца и крейсер. У нападавших было пятикратное превосходство, и защитники базы не имели ни единого шанса на спасение. Однако, когда атакующие приблизились на расстояние прицельной дальности, у передового борта агрессоров неожиданно вспыхнул двигатель. Секундой позже та же участь постигла два следующих. И пошло. Эскадра из пятнадцати кораблей погибла за минуту.
        Эта видеозапись была представлена на экстренном заседании генерального штаба. Теперь сомнений в существовании азоринда не осталось даже у самых закоренелых скептиков.
        Анс Крэндек вернулся домой в прекрасном настроении. Ведь войну с Лиранией ему удалось не просто отсрочить, а ПРЕДОТВРАТИТЬ. За это стоило выпить. Пусть даже с самим собой.

«Подведем итог, агент Крэндек. Операцию „Азоринд“ можно считать завершенной. Гренкис направил свои устремления на вероломное королевство и будет весьма доволен маленькой победоносной войной. Полагаю, Зиргинд выбросит белый флаг, не дожидаясь залпов крейсерских орудий. Слишком неравное соотношение сил. Вот если бы его план удался… После бойни конфедерации с торговым союзом Шролдинг мог бы диктовать свои условия…»
        В это время на телефон генерала пришло сообщение от посреднического номера. На связь прорывалась Иркада.
        - Слушаю тебя.
        - Дядя, у нас все здорово! Живем как в раю! Спасибо тебе огромное.
        - Рад за вас. Артем не обижает?
        - Ну что ты, он с меня пылинки сдувает. Ты не забыл передать его письмо?
        - Как я мог, девочка моя? Конечно, передал.
        - Смотри, ты обещал.
        - Неужели ты мне не веришь?
        - Верю. Пока.
        Анс спрятал телефон и подошел к бару. Письмо землянина находилось там.

«А ведь я действительно обещал».
        Эпилог

«Здравствуйте, дорогая Антонина Ивановна! Не думал, что командировка затянется столь надолго. Дело в том, что я получил новую работу и тружусь сейчас в таком месте, откуда даже почту отправить - и то проблема. Поэтому передаю письмо с нарочным и даже не в курсе, из какого города оно к вам придет.
        У меня все отлично. Тут я встретился с прекрасной девушкой, похоже, я ей тоже нравлюсь. Если заедет мама, скажите, что ее сын очень хорошо устроился. Для нее это важно. Огромный привет Чаку. Буду в России, обязательно заеду.
        Ваш сосед, Артем Зорин».
        Пожилая женщина сняла очки и усмехнулась:
        - Ну наконец-то! Слышишь, Чак, твой хозяин жениться надумал. А то все из дому не выходил, книжки свои заумные читал. А я говорила ему - в них про настоящую жизнь не пишут.