Между Мирами: Шестерни системы Андрей Степанов
        Между мирами #6
        Система все равно переработает человека, знает он об этом или нет. Хочет оно того или нет - результат будет один. Но можно просто поддаться, а можно сопротивляться. И чем активнее - тем сильнее обнажится гниль системы.
        Максим уже был в шаге от правды - и от смерти тоже. Ему пришлось бежать. Почти прояснившаяся ситуация стала еще более запутанной, если бы не внезапно подоспевшая помощь. Теперь Максиму предстоит самому примерить роль одного из винтиков сложной системы государства. Если он даст слабину - рискует потерять все, что заработал потом и кровью. Но если поддастся - навсегда упустит шанс найти злодея, который разыгрывает перед ним очередной коварный план.
        Между Мирами: Шестерни системы
        Глава 1. Все тайное становится явным
        Первая книга цикла
        Четырехместный автомобиль, урча двигателем, медленно раздвигал толпу, отъезжая от горящего особняка. Дом принадлежал главному казначею, чье тело уже наверняка было обезображено огнем до неузнаваемости.
        Вместе со мной в этом автомобиле были еще минимум двое. Водитель и человек, которого, как я считал раньше, я знал очень хорошо.
        - Григорь Авдеич? - спросил я на всякий случай, опасаясь, что после драки с Остапом у меня повредился слух. - Откуда вы... Как вы меня нашли? И что вы здесь вообще делаете?
        - Максим, все обсудим, но только во дворце, не здесь. Автомобиль - не то место, где следует вести важные переговоры. Но я обещаю тебе, что ты наверняка узнаешь правду и поймешь, насколько твоя персона важна во всем происходящем.
        - Важнее главного казначея? - вспылил я. - Его только что застрелили, а теперь еще...
        - Максим! - сейчас голос профессора Подбельского отдавал металлом. - Я сказал и повторять более не намерен. Все обсудим с императором во дворце.
        Я молча развернулся на сиденье и посмотрел на дым, клубами валящий из окон первого этажа. Как раз с того угла, где находился кабинет Волкова - того самого главного казначея Империи.
        К счастью, он успел дать мне некоторую информацию для размышления. Например, рассказал о том, какой путь прошли мои деньги - те самые миллионы, что я забрал у Апраксина. Это звучало куда более правдоподобно, чем его история про Василя, который якобы на меня не держал зла. За такой чувствительный пинок по колену я бы злился на его месте порядочно долго.
        Стоило ли мне не доверять Волкову? Я знал человека лишь несколько часов, даже не дней. Он жаловался только на то, что император отклоняет глобальные проекты. Можно ли его винить в этом? Как я понимал ситуацию, глобальный проект был определенно полезен для страны.
        Ничего резко негативного он не высказал и планировал использовать мой голос скорее как голос разума в попытках уговорить императора действовать во благо всей страны, а не отдельных лиц.
        В темноте салона ничего видно не было. Но зато все отчетливо слышно. За несколько минут до того, как мы подъехали ко дворцу, Подбельский протянул руку к коробу между передними сиденьями, снял крышку и достал телефон. Без проводов, но все еще с дисковым набором. Сделал пару движений:
        - Сообщите, что мы скоро будем. Пять минут.
        Профессорская точность оказалась абсолютно непогрешимой: мы прибыли в рабочий кабинет императора Алексея Николаевича ровно через пять минут после звонка, несмотря на то что Григорий Авдеевич потратил еще немного времени, чтобы переговорить с охраной. Правитель уже ожидал, но, как вскоре выяснилось, Подбельского, а не меня вместе с ним.
        - Максим! - воскликнул император. - Что ты здесь делаешь? Ты должен быть внизу, на Большом Совете! И...
        - Алексей Николаевич, позвольте, - мягко остановил его профессор, сел в удобное кресло, а мне предложить разместиться рядом, во втором таком же. - Мне кажется, что Максим был там, где ему самое место, ваше величество. Выслеживал одного из предателей.
        - Что? - хором спросили у Подбельского мы с императором, после чего Алексей Николаевич с еще большим удивлением посмотрел на меня.
        Григорий Авдеевич взял паузу и прокашлялся, собираясь с мыслями. В свете ламп я заметил, что он носит костюм все того же серого цвета, но другого стиля. Теперь уже не тройку, а более свободную пару. Впрочем, это не делало его меньше в размерах.
        - Позвольте, - наконец произнес он. - Ваше величество подозревает в ближайшем своем окружении предателей и заговорщиков. Мне же доподлинно известно о локальных случаях активности в столице среди простых людей - в зачатке это легко подавить. Но все это лишь исполнители, мелочь, пустое место, пока их немного. Однако вы должны прекрасно понимать, что за каждым мелким исполнителем стоит кто-то с большей властью и так далее, вверх по цепочке.
        - Понимаю, - кивнул император, - продолжайте.
        - Нет, постойте! - возразил я. - Вы же профессор, преподаете историю в Императорском Университете, обучали Аню, Павла Трубецкого и других. Какое вы вообще имеете отношение к этому делу? И почему, когда я вас искал на днях, то не нашел ни в Университете, ни... - я так и остался сидеть с открытым ртом, потому что все вдруг стало очевидным.
        - Догадался? - насмешливо спросил старик.
        - Да не может такого быть! - я вскочил со стула. - Нет! Вы же сами до смерти боитесь Третьего отделения!
        - Тогда я еще и очень хороший актер, раз так легко смог тебя обмануть. Но я прошу прощения за это. Я не мог раскрывать свою личность. Ведь то, чего ты не знаешь, из тебя никогда не вытянут, - добавил он.
        - Постойте, но ведь еще целая куча нестыковок... - продолжил спорить я, и на этот раз меня перебил император:
        - Максим, прошу. Сейчас важно узнать, откуда исходит угроза. Или тебе удалось за тот короткий перерыв выяснить это?
        Он внимательно смотрел на меня, а я не знал, что ответить. Более того, теперь на меня строго взглянул и профессор Подбельский. Или он уже не профессор? Чувствовал я себя, как на допросе, только вот сказать было нечего.
        - Нет, - ответил я. - Мне бы удалось выяснить больше, если бы главный казначей остался в живых.
        - Что?! - император едва удержался от крика. - Не может этого быть!
        - Может, - продолжил я. - Собственными глазами видел, как его возница или тот, кто им прикинулся, застрелил Юрия Волкова, а потом поджег его дом.
        - Но ведь... - Алексей Николаевич растерянно положил руки на крышку стола. - Как же теперь... Максим, садись, пожалуйста, - произнес он все так же растерянно, но мягче, чем когда предлагал мне назвать источник угрозы. - Давай дослушаем Григория Авдеевича. Он все объяснит.
        - Прежде, чем я дам какие-нибудь объяснения, я бы хотел задать и самому Максиму несколько вопросов, если ваше величество не возражает.
        - Не возражаю, разумеется.
        - Итак, Максим. Я помню, что обещал тебе приоткрыть завесу тайн над всем происходящим. Но для начала ответь мне, как ты оказался в доме у главного казначея?
        - Он сам пригласил меня, - честно ответил я, потому что здесь нечего было скрывать. - Подошел к нам с Аней и заговорил.
        - Вы были знакомы раньше или познакомились на этом собрании Большого Совета?
        - Нет, не были знакомы, - отозвался я, как эхо. Подбельский - глава Третьего отделения, мать его! Еще и допрашивает!
        - Следовательно, здесь и познакомились. Он вел себя как-нибудь подозрительно?
        - А что считать подозрительным в отношении главного казначея? - я пожал плечами. - Он подошел, спросил, что я думаю о предложенных проектах. Мы их обсудили, потом отошли в сторону от толпы, потому что было слишком шумно.
        - Так, - выжидательно протянул профессор. - Обсуждали, обсуждали, а дальше?
        - Тогда он рассказал о собственных проектах и предложил мне посмотреть их лично.
        - У себя дома?
        - Да.
        - И вы согласились?
        - Почти без раздумий?
        - Почему, Максим? - встрял в наш диалог Алексей Николаевич. - Я же попросил тебя поработать на Совете!
        - Нет, он все сделал правильно, просто слушайте дальше, ваше величество, - вступился за меня Подбельский. - У него есть чутье, я в этом не сомневался ни разу.
        - Да, - запнувшись, продолжил я, - почти без раздумий. Волков был единственным человеком, который ко мне подошел и заговорил, проявив не простое любопытство, а целенаправленный интерес.
        - Чего он от тебя хотел?
        - Хотел, чтобы я переговорил с Алексеем Николаевичем по поводу его проектов. И потому я поехал, чтобы заодно разузнать побольше о ситуации в целом.
        - И выяснили?
        - Нет, - ответил я после непродолжительной паузы. - Мне не удалось сделать этого, потому что возница убил его. Мы не закончили разговор, а я успел лишь посмотреть несколько папок с различными проектами.
        - Убийца - извозчик? - задумчиво произнес Подбельский. - Маловероятно, ведь мы подбираем людей весьма тщательно. Да, Максим, - добавил он, когда заметил мой удивленный взгляд. - Мы следим не только за императорской семьей, но и за приближенными ко двору людьми, чтобы ни один враг не смог подобраться. Итак, ты уверен, что тот, кто вас вез, и есть убийца?
        - Да, у них была одинаковая одежда. Я имею в виду, что человек, который вез нас и тот, кто стрелял в казначея - один и тот же.
        - Это я уже понял, не нужно повторяться, - вежливо продолжил профессор. - Но извозчик ли он? Вспомни, пожалуйста, не было ли такой ситуации, которая заставила бы тебя усомниться в его личности?
        О случившемся меньше часа назад вспоминать оказалось сложнее всего. Я попытался выудить из памяти в хронологическом порядке то, что произошло с момента, как мы сели в экипаж Волкова. Но потом вспомнил еще кое-что.
        - Постойте, это не может быть не его извозчик! - воскликнул я. - Волков не называл места прибытия, а лишь стукнул один раз. Это условный знак и его поняли.
        - Это стандартная схема, Максим. Один стук всегда означает домой, а другие комбинации - уже по усмотрению владельца экипажа. Эту схему знают все, а значит, это не является доказательством твоей теории.
        - Так, допустим, это мог быть кто угодно, но разве Волков не посмотрел ни разу? - задал я вопрос сам себе и, освежив воспоминания, ответил: - не смотрел до момента, пока извозчик не появился в дверях его кабинета.
        - Вот оно! - профессор поднял палец. - И что же произошло?
        - Сразу я не понял, но сейчас, когда... - с жаром начал я и тут же остановился: - Волков не узнал своего кучера.
        - Отлично, момент подмены произошел между приездом казначея во дворец и минутой, когда уже лже-кучер показал истинное лицо в кабинете Волкова. Уверен, что случилось все в доме. Но ведь это была незапланированная поездка, - продолжил рассуждать Григорий Авдеевич.
        - Почему вы так в этом уверены? - спросил у него Алексей Николаевич.
        - Все логично - чтобы устроить такое во дворце, необходимо продраться через охрану - ввести человека со стороны. А без документов и разрешения на такое мероприятие его не проведешь.
        - Но ведь повар... - начал было я, но Подбельский всего лишь лениво отмахнулся:
        - Повар - это совершенно другая ситуация. Он был давно нанят, но его шантажировали и потому мы, к сожалению, упустили этот момент. Что, Максим?
        - Откуда вам все это известно до таких мелочей? - недоверчиво спросил я.
        - А ты думал, что Павел или Виктория не пишут отчетов о проделанной работе? Скрывают от своего начальства деятельность? То, что мне не сообщали они - а я буду с тобой честен, кое-каких вещей я от них так и не узнал - мне передали другие мои сотрудники. Поэтому будь уверен - я знаю все о том, что происходило. Итак, подмену провели в доме.
        - Так, а если сделали то же самое, что и с поваром? Переманили уже давно работающего здесь человека? Такое ведь может быть?
        - Сколько мы здесь уже находимся? - терпеливо, но уже на грани, проговорил Подбельский. - Минут пятнадцать или двадцать даже?
        - Что-то около того.
        - Сюда не пришел никто из охраны, чтобы доложить о пропавшем человеке из обслуги. Ты понимаешь, что это значит?
        - Что моя версия несостоятельна, - буркнул я.
        - Вот именно. Итого имеем - подмена проведена в особняке...
        В дверь кабинета забарабанили так, что император и я вздрогнули. Подбельский же остался совершенно невозмутим. Он сделал знак Алексею Николаевичу, что тот может впускать гостей. А тот, в свою очередь, нервно кивнул в мою сторону. Я подошел к двери и позволил войти одному из охранников дворца.
        - Ваше величество! - рявкнул запыхавшийся стражник. - Одного нет!
        - Кого именно?! - не уступая в громкости молодому охраннику спросил, встав с кресла, профессор.
        - Славы нет, Святослава Игоревича.
        - Вот так новость, - Подбельский опустился обратно в кресло, облокотился на стол и подпер ладонью подбородок. - Он ведь со званием у вас?
        - Лейтенант, со службы с год назад, как к нам устроился, - отрапортовал охранник.
        - Искать, - бросил ему Григорий Авдеевич. - Знаешь его? - спросил он у меня. - Ты ведь часто бываешь во дворце.
        - Нет, не знаю. Может, когда-то сталкивался лицом к лицу, но знаком не был.
        - А вы что скажете, ваше величество?
        - Я скажу, что вы плохо работаете, Григорий Авдеич! - прикрикнул на профессора император. - Сперва повар. Теперь охранник, да еще офицер!
        - Нет, прошу меня не винить. Мы подбираем лучшие кадры, но здесь - уникальное место и люди могут меняться. К тому же шантаж имел место быть. Или даже подрывная деятельность. Но все же, ответьте, пожалуйста: знали ли вы этого человека?
        - Знал! - крикнул император. - И знал неплохо, но еще лучше его знал мой брат, как увлеченный военным искусством человек. Поэтому, если хотите узнать побольше об охраннике, которого сами же мне предоставили, извольте говорить с моим братом!
        - И поговорю. Лучше, конечно же, найти и его тоже, - мягко, как маленькому капризному ребенку, сказал Подбельский.
        Император, если и был в бешенстве, то очень хорошо это скрывал. Или же все накопившееся с такой силой давило на него, что Алексею Николаевичу, правителю самого крупного и сильного государства в мире, внезапно стало все равно. Он вызвал служку и попросил его сообщить всем встречным охранникам, чтобы те искали не только пропавшего, но еще и Сергея Николаевича.
        - Вернемся к нашим неприятностям, - как ни в чем не бывало продолжил теоризировать Григорий Авдеевич. - Мы уже поняли, что Волков намеревался использовать Максима в личных целях.
        - Я не...
        - Быть может, вы обсуждали с ним что-то личное? Он обещал вам что-нибудь сделать взамен? - спросил профессор, старательно игнорируя мои попытки вставить хотя бы слово.
        - Во-первых, я не думаю, что это выглядит как «использование в личных целях». Я видел проекты и они...
        - Максим! Ближе к делу.
        - Ладно, - сдался я. - Ближе так ближе. Волков сказал мне, что местное руководство, губернаторы и ниже, сильно злоупотребляют и воруют.
        - Обещал назвать имена?
        - Нет.
        - Хм, странно. Значит убийство от этого не зависело и было запланировано иначе, - под профессором жалобно скрипнуло кресло. - Допустим, это случилось спонтанно. Некто не хотел, чтобы вы передали друг другу свои тайны. Или просто хотел избавиться от вас обоих. Максим, ты не говорил, а я не спрашивал - тебя тоже пытались убить?
        - Да, - ответил я, сразу же вспомнив пулю, которая засела в ящике стола в нескольких сантиметрах от моего лица.
        - Значит, кто-то имел личные счеты с каждым из вас. И притом знал, что вы оба будете у него дома. В заданное время. Это сильно сужает круг лиц.
        - Может быть, Григорий Авдеич, - не сдержался император, - вы все-таки сообщите нам что-то конкретное, а не будете просто рассуждать?
        - Хорошо, Алексей Николаевич, - довольно дерзко ответил ему профессор. - Раз вы хотите конкретики - будет вам конкретика. Но позвольте еще один, последний вопрос. Максим, ты сказал, что вы с Волковым отошли в сторону. И обсуждать поездку, соответственно, стали тоже после того, как отдалились от остальных. Кто-то проходил мимо вас в тот момент?
        - Сергей Николаевич пошутил, что без нас опустошат весь фуршетный стол. Но вы же не намекаете на то, что это он все устроил?
        - Григорий Авдеич, я, конечно, конкретику просил, но чтобы такое... - император постучал пальцем по столу: - вы уж будьте поаккуратнее.
        - Я и так аккуратнее некуда! - воскликнул Подбельский. - Смотрите сами. Офицер Святослав Игоревич... имя-то еще какое, хм! - фыркнул он, - отлично знает вашего брата и общается с ним. Это раз. Кроме того, ваш брат точно знал, где и когда Максим и главный казначей будут находиться. Это два.
        - Двух совпадений недостаточно, когда мы говорим о моем брате! - рявкнул правитель.
        - К тому же Сергей Николаевич мог меня просто отравить, когда мы пили с ним перед Советом, - чуть смущенно добавил я.
        - Вероятно, в этом не было резона. А тут получилось бы двойное убийство. Или один другого, а потом пожар, - Подбельский замотал руками, словно показывал фокус с шариком в трех стаканах. - Но да, вы правы, двух совпадений недостаточно.
        Дверь распахнулась без стука, и в кабинет влетел все тот же охранник. Император привстал, а вошедший вдруг застыл, как статуя.
        - Да говори уже! - не сдерживаясь больше, закричал Алексей Николаевич.
        - Вашего брата нигде нет, ваше величество!
        - А вот и третье совпадение, - Подбельский встал и поправил костюм. - Этого вам достаточно?
        Глава 2. В поисках младшего брата
        - Нет, господин Подбельский, недостаточно! - не думая говорить тише, ответил император, и на пару секунд в просторном кабинете повисла звенящая тишина. - Кто-нибудь покидал территорию дворца?
        - Мы все проверили, ваше величество! - отчитался солдат. - С начала работы Большого Совета выехал только экипаж Волкова и более ничего. Никто не выходил.
        - Не может этого быть! Ищите лучше! А вы, - обратился он к Подбельскому, - будьте поаккуратнее в своих высказываниях!
        - Все, что я говорю, Алексей Николаевич - не мои личные домыслы, а факты, которые складываются в картину. И я понимаю, что для вас она может быть неприятной, но поделать с этим ничего не могу. Я вынужден быть беспристрастным и смотреть на происходящее с точки зрения профессионала...
        - Хватит, - оборвал его речь император, - мне пора возвращаться на Большой Совет. А вы все, и ты, Максим, в том числе, позаботитесь о том, чтобы мой брат нашелся. Но сделайте все так, чтобы о происходящем узнало как можно меньше людей.
        С этими словами он покинул кабинет, прихватив с собой еще и солдата в качестве охраны. Действительно, кто знает, какие опасности снова могут поджидать на территории дворца.
        Я уже подумал, что лучше бы мне отправиться с ним и присоединиться к Ане, чтобы лично контролировать ее безопасность, но Григорий Авдеевич, словно прочитав мои мысли, произнес:
        - Предлагаю тебе сходить умыться, Максим, - негромко и устало произнес профессор. - А потом мы с тобой пройдемся по дворцу и поищем, где мог спрятаться Сергей Николаевич. Вероятно, я все же знаю больше скрытых мест, чем остальные, - он грустно улыбнулся и поторопил меня: - давай же, иди. Поговорим после.
        Сперва я засомневался, но провел ладонью по лицу и, взглянув на почерневшие подушечки пальцев, отправился умываться. И когда посмотрел на себя в зеркало, убедился, что в таком виде шастать по дворцу точно нельзя.
        Пламя, лишь единожды лизнувшее меня, опалило бровь и почти начисто выжгло ресницы. Часть шевелюры тоже пострадала, но, к счастью, не до самых корней. Я постарался пятерней разгладить получившийся ком. Получилось не очень заметно, но все же совсем несимметрично.
        По крайней мере, стоя у умывальника, я смог привести себя в более пристойный вид, чем был у меня до этого. А вот пиджак сильно обгорел - он вспыхнул в самом низу и горел, похоже, до тех пор, пока меня не пришибли дверью. Тогда я упал и придавил огонь.
        В итоге с пиджаком пришлось расстаться. Я снял его и еще раз отмыл руки от дурно пахнущей сажи. Подгоревшая шерсть хорошо пахнуть никак не может. Потом вернулся к Подбельскому.
        - Идемте, молодой человек, - сказал он, стоя уже в дверях императорского кабинета. - Понимаю, вопросов много, - он поправил очки и вежливо взглянул на меня.
        Даже не вежливо. Скорее, виновато. Как будто весь этот бардак - по его недосмотру. Я вспомнил, что винил во всем руководство Третьего отделения и уже собрался высказать все, но Подбельский начал первым.
        - Это все из-за меня, - проговорил профессор, как бы оправдываясь. - Я уже объяснил, почему не мог сказать вам раньше. К тому же, я не знал вас так хорошо, как сейчас. И не мог проанализировать поступки и действия, чтобы трезво оценить ваши возможности. Признаюсь, я был о вас худшего мнения. Но ваше упорство и...
        - Григорий Авдеич, я не представляю вас шефом Третьего отделения. Вот хоть убейте - не представляю!
        Подбельский шагал по коридору, иногда прислушивался, но не стучал ни в одну из дверей, не смотрел в замочные скважины и вообще поражал меня своим поведением. Точно мы и не искали никого.
        - Отчего же? - спросил он, когда мы подобрались ближе к кабинету самого Сергея Николаевича. - Разве что вот это, - Подбельский похлопал себя руками по выпирающему животу, - может портить картину, но ведь я и не работаю «в поле», как говорится. Я человек кабинетный. Но, как видите, могу иногда выбраться на свежий воздух. Как сейчас, когда я помог вам скрыться. Как в нашу первую встречу, когда я присматривал за Анной.
        Я собирался сказать что-то другое, но фраза о принцессе заставила меня задуматься.
        - Ведь если вы знали о том, что ей грозит опасность, то могли бы...
        - Нет, Максим, в твоем мире я не мог бы сделать ровным счетом ничего. Разве что присматривать за ней двумя, - он коснулся дужки очков, - парами глаз. И не более.
        - Так сказали бы Павлу, направляли бы его!
        - Ты не понимаешь. Мы бы просчитались стратегически, - пояснил он и потянул на себя дверь. Та открылась, но мне помнилось, что брат императора лично запирал замок перед уходом.
        - Как это? - спросил я, когда мы вошли.
        В кабинете все еще попахивало спиртным и колбасой. Пустая бутылка стояла на полу, где ей и следовало быть. Тарелка из-под нарезки тоже оставалась на своем месте.
        - Посуди сам. С кем вы столкнулись в твоем мире? С парой бандитов? - профессор обошел стол и, нагнувшись так, будто он как минимум делает гимнастику по утрам, заглянул под его крышку. И высунулся оттуда: - Как ты сам считаешь?
        - Да головорезы какие-то.
        - Потому что они думали справиться с одним Павлом. Я не сомневаюсь, что люди, - Подбельский принялся шарить рукой под столом, шумно царапая деревяшку, - которые ответственны за все это, не знали, кто будет охранять девушку. Тебя они точно не брали в расчет. Даже узнай они сразу, что ты нас укрыл - обычный местный парень, правда же?
        - Так, и к чему вы клоните?
        - А представь, что мы бы начали действовать по моей указке? У меня есть свой почерк, профессионализм, выработанный годами. Его легко понять - понять, я подразумеваю, профессиональную работу. И соответственно на нее отреагировать. Тогда вам пришлось бы бороться не с бандой мелких криминариев, а с более организованным противником. Несладко пришлось бы всем. Черт, где же эта кнопка... - он снова скрылся под столом.
        Я обдумал то, что сказал Подбельский. Звучало логично. Любое сопротивление может вызывать еще большую агрессию, а наши ресурсы на тот момент были крайне ограничены.
        - Значит, вы и правда думаете, что в этом деле замешан брат императора?
        - Подумай сам. Мотив есть?
        - Возможно. Я не очень хорошо разбираюсь в желаниях членов семьи Алексея Николаевича, - мне надоело стоять столбом и я тоже принялся изучать стол. - Но судя по тому, что мне рассказывали, не так уж много там завидующих его положению. Ведь если вставать против своих, то ради власти? - я скорее спросил, чем произнес утвердительно.
        - Самый вероятный мотив, - профессор снова выпрямился, - это жажда власти. Посуди сам. Его брат молод. Амбициозен. Отказывается от услуг Третьего отделения и старательно тренирует своих собственных бойцов. Весьма неплохих, кстати.
        - Гораздо лучше всякого отребья, которое посылали, чтобы прибить меня, - прокомментировал я и фыркнул вдогонку. - Хм, а как же быть с ситуацией, когда он спас нас с Аней в поместье?
        - Я слышал, что человек, который на вас напал, до сих пор жив. Это тоже кое о чем говорит. Ты не задумывался? Порой мне кажется, что я и сам не могу полностью представить себе ту паутину влияния, которую создал вокруг себя человек, которого мы ищем.
        - И все равно вы считаете его виноватым! - воскликнул я. - Не может такого быть! Что хотите - не верю. Все равно не верю.
        - Эх, молодежь, - вздохнул Подбельский и принялся перебирать предметы на столе и открывать ящики. - Помоги-ка мне: где-то в столе должен быть переключатель.
        - Откуда вы знаете, что он должен быть именно в столе? - меня до сих пор одолевали сомнения.
        - Потому что этот стол стоял в кабинете задолго до рождения Сергея Николаевича. Но вопрос, знает ли он о том, что существует этот переключатель. И, что гораздо важнее - куда он ведет!
        Я принялся осматривать стол младшего Романова сбоку и с «гостевой» стороны. Как и Подбельский, я гладил ладонью деревянную поверхность, потому что понятия не имел, о каком переключателе идет речь.
        - И почему вы не допускаете, что кто-то еще мог слышать наш разговор с Волковым?
        - Почему не допускаю? Очень даже допускаю, но мы наткнулись на рабочую версию, и я намерен проработать ее по крайней мере до первых сомнений в собственной правоте, - проговорил профессор, слегка запыхавшись за время поиска. - Это может быть и кто-то другой, но сам посуди. Мы нашли несколько совпадений и пока ни одного веского доказательства невиновности.
        - Тогда докажите, что казначей мешался ему.
        - Над этим еще стоит подумать. Вероятно, он пытался Волкова перетянуть на свою сторону, а когда сделать этого не удалось, принял такое решение. А может, казначей просто-напросто не ссудил ему денег. Вариантов много.
        - Но это лишь домыслы. Я по-прежнему не вижу смысла.
        - Так ведь ты и сам сказал, Максим - ты не понимаешь власть имущих. Я, честно признаться, тоже, но все же разбираюсь в этом чуть лучше тебя. Ага, кажется, нашел! - Подбельский выдернул нижний ящик, при этом из него выкатилась еще одна пустая бутылка. - Как вы, однако, героически уговорили столько!
        - Это уже не мы. То есть, не я, - начал отнекиваться я.
        Память моя мне не изменяла - вторую бутылку, еще нетронутой, Сергей Николаевич поставил обратно в стол. Теперь же она была пустой. Всего за пару часов кто-то уговорил литр местной ядреной водки. И к тому же оставил кабинет незапертым.
        - Конечно, он мог и в одиночку... Сейчас мы все узнаем! - Подбельский громко щелкнул переключателем, и сразу же включился механизм где-то за стеной.
        По звуку было похоже на работающий лифт. Я отчаянно крутил головой, пытаясь найти источник, но профессор лишь тихо посмеивался надо мной, а потом показал мне на медленно растущую щель в стене без окон.
        - Что это такое? Потайной ход??
        - Он самый, - довольно улыбнулся Подбельский. - Или ты думал, что в новых дворцах такого не бывает? Наоборот, посмотри сам, - мы подошли ближе. Щель увеличивалась медленно, но верно. - Кладка с армированием, к тому же в специальном профиле. Привод на стальных роликах, с цепью и противовесами. Стандартная схема, - закончил профессор, словно только что объяснил, что дважды два будет четыре.
        Я же смотрел на стену, которая со скоростью примерно два-три сантиметра в минуту сдвигалась в сторону. Механизм жужжал не очень громко, но привлекал внимание.
        - Слышно только в кабинете, потому что вся зубчатая передача расположена здесь. Изоляция не даст звуку распространиться дальше, по другим помещениям. Поэтому тот, в чьем кабинете находится это потайное помещение, может спокойно им пользоваться даже ночью. А когда идет собрание Большого Совета - тем более можно. Никто не услышит.
        Я даже попытался дотронуться до стены и провел ладонью по ходу ее движения, пока не уткнулся в раму картины.
        - А ведь она даже в глаза не бросается, - пробормотал я, осматривая приличных размеров батальное полотно.
        - И при этом скрывает стык стены, который изобретателю всей этой конструкции не удалось скрыть.
        - Но ведь если знать, что есть тайный проход, можно простучать стену.
        - Ха, - Подбельский уже в предвкушении скорой разгадки показал мне торец стены толщиной в полтора кирпича. - Маловероятно. Вентиляция тоже делается с такой кладкой.
        - Как хорошо, что я не строитель, - выдохнул я.
        К этому времени стена уже достаточно сдвинулась в сторону и Подбельский вытащил из кармана маленький фонарик, а потом замер в проходе:
        - Возможно, нам понадобится пара человек, - с этими словами он сунул руку во второй карман, вытащил оттуда маленький кругляш с кнопкой, который мне давали, чтобы звать на помощь. - Помнишь еще такую игрушку?
        - Еще бы не помнить. На его сигнал никто не отозвался.
        Но у Григория Авдеевича все получилось - в кабинет меньше, чем через минуту, влетела пара молодцеватых парней. Не каких-то там жалких фрилансеров, которые, как я думал, в свое время следили за мной и старались сделать так, чтобы я держался от Ани подальше.
        Уже вчетвером мы шагнули в темноту, которую едва разрезали слабенькие лучи фонарей. Вверх вела лестница, скомбинированная из прочных стальных опор и толстых деревянных ступеней.
        - Я думал, мы будем спускаться вниз, в подвалы, - произнес я. - Там настоящий лабиринт, но на чердаке же...
        - И на чердаке ничуть не хуже, поверь мне. На такие размеры здания под крышей с уклоном в тридцать градусов, что, между прочим, более полого, чем крыша дворца, можно расположить два этажа с почти трехметровыми потолками, - пояснил профессор. - Поэтому на чердаке императорского дворца спрятаться можно элементарно.
        - Фантастика, - протянул я, представив себе, что и без того огромный дворец только что увеличился еще на треть.
        Размерами он походил скорее на основное здание Эрмитажа. Плюс-минус десяток-другой метров в обе стороны. Два этажа. И это только над землей. Когда мы разбирались с людьми, которые регулярно подмешивали Ане в кофе смесь каких-то наркотических веществ, мне пришлось посетить подвалы.
        Под зданием располагалось не меньше трех этажей - и что там прячется, я даже и представить себе не мог. А вот теперь вдогонку еще и чердак многоэтажный оказаться может.
        По неширокой лестнице можно было двигаться лишь друг за другом. Короткие пролеты и узкие площадки стали причиной легкого головокружения - да еще эти постоянно стреляющие в разные стороны фонарики!
        Бесшумно поднявшись наверх, когда я уже устал считать, сколько ступенек осталось за нами, я ощутил странный запах.
        - Свечи? Недавно догорели? - пробормотал про себя один из молодцеватых парней профессора и тут же устремил вперед свой фонарик.
        Свет выхватил помещение приличных размеров, больше похожее на зал, чем на комнату, расположенную под нами. Кто-то кашлянул, и все три луча сразу же устремились к источнику звука.
        На полу лежал человек, чуть старше сорока, с залихватски подкрученными усами. Без них его массивные щеки смотрелись бы куда больше. Взлохмаченные волосы и заспанный взгляд довершали картину недавно оконченной пьянки.
        - Сергей Николаевич! - тут же взвыл усатый, как только понял, что в их тайное убежище пробрались незнакомцы. - Вставайте. Нас раскрыли! Вставайте же!
        Толстяк попытался подняться и начал вертеть головой в поисках младшего Романова. Пара фонариков тоже переключилась на поиски, но один по-прежнему светил прямо в заспанные глаза.
        - Раскрыли, значит??! - Подбельский прытко подскочил к разбуженному, по ходу движения что-то опрокинув. - Какого черта вы здесь творите? Включите свет уже наконец!
        - Я-я-я-а... - начал, широко раззявив рот, толстяк, но профессор схватил его за усы и тот заголосил, как резаный: - Пустите-е-е-е! Я все скажу!
        Наконец-то включили свет. Развешанные по стенам небольшие, стилизованные под канделябры, светильники, давали очень мало света - но все же достаточно, чтобы найти Сергея Николаевича.
        Тот богатырским сном спал в десятке метров от толстяка. Подбельский указал своим помощникам арестовать его и пока не трогать Романова, а сам принялся бегло осматривать комнату
        В ней было несколько шкафов, полок, даже комод и сейф. Ничего запрещенного. Ни собственного портрета в короне, никаких себялюбивых вещичек. Все довольно просто, как мне показалось. До тех пор, пока профессор не принялся выуживать содержимое ящиков, грохоча ими на весь зал.
        В них были и книги, несколько пачек наличности, пистолет и патроны россыпью, бумажный пакет, который сразу же привлек мое внимание, а потом и профессора.
        - Это не тот самый, который пропал с кухни? - спросил я.
        Подбельский вручил пакет своему помощнику и тот, аккуратно развернув бумагу, махнул рукой, направляя аромат себе в ноздри:
        - Кофе, - утвердительно кивнул он и тут же скрутил пакет.
        По спине поползли мурашки, но когда профессор указал на металлический противогаз размером от переносицы от подбородка, я смутился:
        - Он же не защитит ни от чего.
        - Нет, Максим, это для того, чтобы изменять голос, - профессор приложил его к лицу: - Понимаешь? - голос его сразу же как будто проржавел насквозь, зазвучал, точно из плохо настроенного приемника, с помехами. Он не был похож на голос человека, который приходил ко мне ночью, и я сам обернулся на Сергея Николаевича.
        - Арестовывайте, - скомандовал Подбельский. - И тихо выводите отсюда, чтобы никто не видел. Нам не нужны проблемы.
        Глава 3. Дела семейные
        Катавасия, которая произошла вечером, не поддавалась никакому описанию. Закончился первый день Совета. Я не считал, что мое присутствие там требуется - к тому же оставался последний час работы.
        Алексею Николаевичу я не стал ничего говорить - это работа Подбельского. Сам нарыл - пусть сам и сообщает его величеству неприятные новости. Я лишь перенаправил к нему императора со всеми вопросами и первым делом забрал Аню к себе домой. Мне срочно требовалось с кем-нибудь переговорить.
        Девушка заскочила на несколько минут в комнату, чтобы привести себя в порядок. Из ее же комнаты на свой адрес мы заказали еды. Если раньше я еще бы мог добавить, что алкоголь тоже поможет: снимет напряжение, например, - то после утренних возлияний я даже о кефире думать не мог.
        Поскольку освежиться можно было и у меня, принцесса лишь оперативно взяла пару вещей, и мы тут же выбрались на улицу. Вечерело, становилось зябко и теплый плащ поверх платья пришелся ей как нельзя кстати.
        Аню я сразу же предупредил, что обо всем мы будем разговаривать исключительно у меня дома. Правда, кое какие шумы из кабинета императора мы все равно слышали - так громко Алексей Николаевич, кажется, еще никого на моей памяти не отчитывал.
        Но едва захлопнулась дверь моего арендованного дома между дворцом и Дипломатическим Кварталом, Аня буквально засыпала меня вопросами. Словно перешагнула барьер. Скинула пальто и из терпеливой и молчаливой девушки превратилась в сплошную почемучку.
        - Дядю тоже арестовали? - этот вопрос прозвучал у нее одним из первых.
        - Вероятно, этот вопрос сейчас обсуждают с императором, - хмуро ответил я. - Но я тебя увел, чтобы поговорить наедине, а ты не слышала всей грязи, что может литься во дворце. Вряд ли бы ты смогла помочь дяде. Самое важное не в этом. Я знаю, кто главный в Третьем. И только тебе могу сказать об этом...
        - А знаешь, - девушка вдруг решила отказаться от привычной сдержанности, - мне плевать! - с этими словами она уселась на диван в гостиной и отвернулась.
        - Нет, я уверен, ты должна это знать, - продолжал настаивать я, искренне не понимая причин ее поведения.
        - Единственное, в чем я уверена, что мне, да и тебе тоже, между прочим, следует быть сейчас во дворце, откуда ты меня увел! - почти прокричала девушка, и в глазах я заметил слезы.
        - Так... - я едва не сказал «давай успокоимся», но одернул себя и решил больше не тянуть с секретами. - Подбельский - глава Третьего.
        - Что?! - Аня быстро развернулась. - Как? Откуда?
        - Это не слишком короткая история. Но он заявился лично. Вытащил меня из дома Волкова...
        - Ты и там побывать успел? - ахнула девушка.
        - Я же говорю, мне надо многое сообщить, Ань... И прежде всего - именно тебе. Потому что тебе я доверяю - и только тебе могу сказать о профессоре. И о том, что как раз ему - не верю.
        - То есть, ты думаешь, что мой дядя все-таки невиновен? - девушка нахмурилась, пытаясь разобраться в моих словах.
        - Не дам стопроцентной гарантии, но я чувствую, что здесь что-то не так. Слишком все легко получается со слов Подбельского, - я принялся ходить по гостиной, вышагивая напротив Ани. Нервничал я так, точно через пять минут должны были прийти и арестовать вдогонку еще и меня. - Он пытается представить, что твой дядя нарочно расшатывает кресло под твоим отцом, чтобы самому занять место.
        - В этом нет никакой логики.
        - Вот именно! - воскликнул я. - Потому что все, что делается наносит удар по семье целиком и нелогично крушить все целиком, если твой дядя сам собирается править. Не представляю каково тебе, когда твоих родственников пытаются обвинять в подобном.
        - Я уверена, все наладится. Наверно, я пока еще не осознала, что профессор из Университета пытается обвинить моего дядю в попытке захвата власти. Но точно знаю, что па точно не допустит этой дикости.
        - Я тоже надеюсь, - мрачно добавил я и присел рядом на диван. - Все притянуто за уши. По самое не могу. Никак это не может быть твой дядя!
        - Поняла уже, - откликнулась Аня. - Ты не хочешь рассказать мне, что случилось у Волковых?
        - Тоже ничего хорошего, - я покачал головой. - Дом горит. Юрий Волков застрелен. Его дети вроде бы как в порядке. Но там свои странности. Мне даже интересно, как попытаются доказать вину дяди в его смерти.
        - Что, серьезно?!
        - Григорий Авдеич прямым текстом так сказал. Голова кругом идет от всего происходящего, - я развернулся так, что смотреть на Аню. Та сидела с серьезным видом:
        - У тебя что-то не так с лицом, - заметила она. Я рассказал про пожар, и Аня сразу же отправилась наполнять большую ванну на втором этаже: - И ты даже не подумал помыться!
        Мне оставалось только гадать - напускное у нее спокойствие или настоящее. Тот краткий выплеск эмоций показал, что передо мной все-таки живой человек, а не какой-то робот с безразличным отношением ко всему окружающему. Вся этика, которой Аня регулярно прикрывалась, сегодня явно дала трещину.
        Не хватало мне еще начать сомневаться в Ане, из-за которой я и оказался здесь. А, может быть, и не из-за нее вовсе я тут и оказался? Может, ей просто сыграли, так же как и всеми остальными?
        Девушка положила ладонь мне на плечо и села рядом:
        - Если ты будешь думать об этом слишком много, проблему не решишь, - сказала она. - Нужны факты, а не домыслы. Мы поговорим с отцом, когда тот сам обдумает всю ситуацию, а потом уже займемся поисками решениями.
        Она говорила мягко и тихо, но вывела меня из оцепенения. Я вспомнил, как думал, еще совсем недавно, что ее чувства ко мне вызваны совсем не натуральной химией или это результат пичканья ее другими сильнодействующими веществами. Но, к счастью, все было не так. И в этом я ей верил. Верил я и сейчас.
        - Теплая ванна - это именно то, что тебе сейчас нужно, - она продолжала меня успокаивать.
        - Нам.
        - Что?
        - Не мне, а нам нужна теплая ванна. Не надейся отвертеться. Я пять дней торчал в этом несчастном лагере и жутко по тебе соскучился!
        Ее улыбка заставила меня быстро забыть о проблемах и выкинуть из головы все, что произошло за этот день. За такую поддержку, когда, казалось бы, помогать девушке должен был я, требовалось что-то сделать взамен.
        И, поскольку я ничуть не разбирался в системах отопления, а в доме было довольно прохладно, я нашел несколько больших толстых свечей, расставил их по полу вокруг большой жестяной ванны и зажег их.
        Потрогал воду - теплая. Хоть здесь не придется ничего изобретать. Когда свечи разгорелись, стало заметно светлее, но воздух еще оставался прохладным. Я забрался в воду лицом к двери и прикрыл глаза.
        Пора бы уже привыкнуть к тому, что каждый раз, когда я подхожу слишком близко к очередной разгадке, становится только хуже. Даже не знаю, что именно в этот раз окажется хуже: что Подбельский на самом деле руководит Третьим отделением или тот факт, что Сергея Николаевича обвиняют во всякой чепухе? И ведь при любом раскладе последствия - непредсказуемые.
        Я попытался уложить в голове все старые и новые факты, но обнаружил массу нестыковок. И чем больше пытался найти объяснений происходящему, тем больше уходил в сторону невнятных рассуждений и бесполезных сравнений.
        От очередной порции мозговыносительных додумок меня спасла Аня. Она легко впорхнула - только дуновение ветра заставило меня приоткрыть глаза - и остановилась рядом с ванной. Осторожно сняла с себя платье и белье. А я все еще притворялся, что не вижу ее, но на самом деле в очередной, должно быть, уже сотый раз рассматривал, как хороша она без одежды.
        Аня, как нарочно, потянулась, сцепив руки высоко над головой. От этого ее грудь напряглась, а я смог полюбоваться крутым изгибом бедер, идеальной талией и... Вся она был прекрасна, от макушки до самых...
        Затем она перекинула ногу, слегка наклонилась вперед, словно нарочно поворачиваясь ко мне спиной, опустилась в воду и сдвинулась чуть назад, прижавшись ко мне.
        - А ты романтик, - промурлыкала она.
        - М? - я притворился спящим.
        - Я знаю, что ты все видел, можешь не прикидываться, - развеселилась девушка и положила мою ладонь себе под грудь, потом развернулась и поцеловала меня. - Красавчик! - добавила она, оценив спаленную почти начисто бровь.
        - Отрастет, - фыркнул я и провел пальцами ниже по ее телу. Долго дразнить мне принцессу не пришлось.
        Когда мы насытились, свечи уже порядочно прогорели, а в помещении стало настолько тепло, что оттуда не хотелось уходить. К тому же ощущение неотвратимо наступающего завтра с его новыми проблемами превратило жестяную ванну в маленькое укрытие.
        Но остановить время мы были не в силах и потому следующим днем, нехотя и с самыми отвратительными предчувствиями мы вернулись во дворец. Утром идти не было смысла, потому что император продолжал присутствовать на заседании Большого Совета, а без его участия ни одна наша проблема не получила бы решения.
        И все же дела пошли не совсем так, как мы это планировали. Похоже, что все решили до нас. И главным доказательством этого стал вызов Ани к отцу на разговор по душам. Я же, неприкаянный, бродил по дворцу.
        Большой Совет подошел к концу, его участники разъехались и, поскольку я знал, что в зале еще наверняка осталась еда, направился туда. Прислуга шаталась без присмотра, когда Алексей Николаевич занялся делом своего брата. Его супруга тоже не следила за людьми во дворце, а всем остальным было не до них.
        Когда я вошел, по залу бегали друг за дружкой две девицы, третья сидела на стуле неподалеку от подиума, а четвертая уплетала остатки закуски с блюда, насколько увлекшись процессом, что не заметила, как я подошел.
        - Ой! - воскликнула она, - я не нарочно! - и тут же вытерла перепачканный рот большим полотенцем. - А вы... вы не собираетесь меня ругать? - вдруг просветлела она, когда я сам взял бутерброд с красной рыбой.
        - Нет, - буркнул я в ответ, запрокинул скатерть повыше, развернулся и, упершись в стол, принялся жевать. - Не буду.
        - Хорошо, а... а я вас знаю! Вы ведь тогда пришли, когда Анне-Марии нехорошо стало.
        Я внимательно посмотрел на девицу рядом и на остальных. Точно, та же четверка. Но не успел я ответить, как в зал вошел Подбельский, звонко хлопнул в ладоши и отправил девиц подальше. А сам подошел ко мне, с любопытством взглянул на бутерброд в моей руке и присоединился, ограничившись, правда, небольшим пирожным без крема.
        - Я рассчитывал побыть один, - все так же мрачно сказал я профессору.
        - В компании четырех девиц из прислуги? Не лучшая компания для одиночества, - Подбельский откусил половину шоколадного пирожного и вздохнул. - Нет, надо заканчивать со сладостями. Не в моем состоянии...
        - Зачем вы пришли? - перебил я его, недовольным тем, что мне не позволили побыть наедине с собственными мыслями.
        - Поговорить и предупредить, - сразу же отозвался Григорий Авдеевич, ожидая моего вопроса. - Поговорить о том, что случилось вчера, а предупредить о том, что у Алексея Николаевича для тебя будет новое поручение.
        - О котором, он, очевидно, разговаривает сейчас со своей дочерью?
        - С Анной он разговаривает о своих семейных делах, Максим, - профессор посмотрел на меня укоризненно. - Скорее всего, сообщает ей неприятные новости, но я думаю, что ты уже успел это сделать и даже немного сгладил острые края.
        - Я надеялся, что версия не подтвердится, на самом деле, - я затолкал остатки бутерброда и стряхнул крошки. - Потому что я думал об этом всю ночь и... - тут я столкнулся с выжидающим взглядом Подбельского: - если вы хотите что-то сказать, то говорите, пока я не потратил время на объяснение собственных версий.
        - Зря ты так. Нет, я понимаю, по справедливости и по тому, что ты знаешь, - профессор усердно выделил слова «ты знаешь», - Сергей Николаевич не должен быть виноват. Но я знаю гораздо больше. И если бы ты вчера не ушел, то знал бы столько же, сколько и мы с императором. А то и больше.
        - Очень интересно.
        - Чрезвычайно. Мне думается, что это самый большой заговор со времен смерти Павла Первого.
        - Серьезно? - я постарался сказать так, что это не прозвучало насмешкой.
        - Абсолютно! - профессор как раз был очень серьезен. - Ты знаешь, кто был рядом с Сергеем Николаевичем там, на чердаке?
        - Нет.
        - Представитель дворянства Вологодской губернии, Хворостов. Он же сдал нам участника совета от Пензы, намекнув, что в Приуралье у нас еще порядочное количество диверсантов сидит.
        Я слушал то, что говорил Подбельский и не мог поверить своим ушам. Получалось, что он мне нагло врал, когда говорил, что в Империи все спокойно и замечательно, о чем я сразу же и напомнил ему.
        - Нет, юноша, во лжи меня обвинять не следует. Я сказал, что спокойные годы подходят к концу. А это значит, что как раз появляются всевозможные локальные неприятели, от которых надо избавляться по возможности тихо. И так, чтобы никто не догадался.
        - При помощи инфарктов, которые совершенно неожиданно могут убить взрослого и совсем еще не старого человека? - предположил я, вспомнив историю, которую рассказывала мне Аня
        - Необязательно. Способов для этого много. Если же ты хочешь выслушать меня до конца, то, пожалуйста, не перебивай, - попросил Подбельский. - Дело в том, что тот самый представитель был весьма словоохотлив и его слова со всем подписями и свидетельствами есть у императора на руках.
        - Он мог оговорить Сергея Николаевича? - спросил я.
        - Незачем оговаривать человека, у которого и без того полно проблем. Мы восстановили хронологию. Дело в том, что как только вы с Волковым покинули дворец, брат императора на пару с Хворостовым и другими покинули зал Большого Совета и ушли в его кабинет пить. Причем он не сразу смог сказать, что именно послужило поводом, потому что сам хотел остаться на Совете до вечера. А в итоге послушался своего неофициального руководителя.
        - Неофициального руководителя? - уточнил я.
        - Да, брат Алексея Николаевича возглавил маленькое объединение заговорщиков. Цель понятна, однако результат весьма сомнительный.
        - Звучит так себе.
        - Именно. А причиной тому послужили мы. И ты в частности. Это отвлечение, когда ты привел ему Аню, затем, когда пытался ее вызволить, ситуация в твоем поместье, куда ему пришлось мчаться, чтобы племянница не погибла от какой-нибудь дикой случайности. Тебя он тоже пытался устранить и не раз. Опоить тебя - было его личным решением, как и отправка потрошителя... с крюками, - профессор сделал несколько движений, как будто цеплял когтями.
        - Но он же мог все сделать по-другому и тише.
        - Да, мог, - подтвердил профессор. - Но в этом случае он сразу же привлек бы к себе внимание. А всеми этими действиями, суматохой, которую он создал, Сергей Николаевич старательно отводил вину от себя.
        - Очень сложная схема, а он не похож на человека, который может реализовать что-то подобное, - я недоверчиво покачал головой.
        - Охотно верю. Отсюда и обилие помощников. Хворостову было обещано место в новом Малом Совете, откуда сразу же убрали бы пособников прежнего императора. Общий план человека не изменился - расшатать все настолько, чтобы потом оказаться единственным оплотом стабильности. Понимаешь? Его игрушечная армия - это не один полк солдат, а куда больше. И они бы его послушались.
        Я посмотрел на Подбельского без прежнего недоверия. Объяснения звучали логично и казалось, что ситуация сложилась в нашу пользу лишь по чистой случайности.
        - Я же лишь оказался вовремя в нужном месте, а ты не погиб - и мы попали во дворец вовремя. Если бы убийца тебя застрелил, то я бы думал, что тебя тоже завербовали и сделали жертвой в угоду новому режиму
        Жертвы, режимы - все это пахло совсем не так приятно, как сила имперского величия. Подбельский замолчал, дав мне время подумать. А потом добавил:
        - Сейчас тебе стоит сходить к Алексею Николаевичу. Он объяснит, что тебе нужно сделать.
        - Хорошо, - глухо откликнулся я и бессознательно потянулся еще за одним бутербродом только потому, что я хотел есть. - Но зачем вообще потребовалось убивать главного казначея?
        - Он должен был стать последним элементов их головоломки, Максим. Казначей - это деньги. Не только ссуды, но и вся казна, вся сеть государственных долгов, расписок и прочего. И его смерть - это снова сильный удар по Алексею Николаевичу. Понимаешь, на что готов был пойти этот человек, лишь бы получить власть? Мы ведь явно стоим на пороге чего-то ужасного - разгребать еще очень и очень много. Ладно, - снова вздохнул Подбельский. - Иди. Быстрее уйдешь - быстрее справишься.
        Глава 4. Новое задание
        К моему огромному разочарованию, Аню у отца я не застал. Вероятно, девушка уже ушла к себе. Император же выглядел растерянным и понуро сидел за столом, рассеянно собирая бумаги.
        - Алексей Николаевич? - обратился я к нему, когда парнишка услужливо открыл мне дверь. Одновременно с этим он сделал знак, который должен был показать мне, что император явно не в духе. Но я не обратил внимания.
        - Заходи, - кивнул правитель.
        Он не назвал меня по имени, и это стало первым сигналом. Я медленно прошел к столу и сел. Император поднял на меня глаза - взгляд задержался на моей сгоревшей брови и опаленных волосах, от которых я до сих пор не избавился.
        - Я думал, ты приведешь себя в порядок за вчерашний вечер, - сказал он, складывая разрозненные бумаги.
        - Не до этого было, ваше величество.
        - И чем же ты был занят? - Алексей Николаевич даже перестал собирать бумаги.
        - Думал, как бы вашего брата от проблем избавить. От надуманных проблем, - добавил я, а император посмотрел на меня теперь исподлобья:
        - Так ты веришь, что он невиновен?
        - Верю, ваше величество, - кивнул я.
        - А вот это вот тогда что такое? - он нажал пальцем на стопку листов.
        - Я не знаю, правда. А что это?
        - Свидетельские показания. Где был, что делал, что замышлял и обсуждал.
        - Ложь, - не задумываясь, ответил я. - Но, должен признать, что перед встречей с вами я говорил с Подбельским, и моя уверенность слегка пошатнулась. Не более. Я все еще верю.
        - Веришь, значит? - скептически спросил император. - Я бы тоже рад верить, но посмотри, - он взял в руки один лист и зачитал: - «высказывал неоднократно недовольство старшим братом, а также политикой, им проводимой». Подпись свидетеля имеется.
        - А что же сам Сергей Николаевич? Он что-нибудь успел сказать в свое оправдание?
        - Он еще не приходил в себя.
        - Вот оно как, хм... Это же странно, разве нет?
        - Человек напился. Отсыпается.
        - Вторые сутки? - я почувствовал, что брови у меня сами собой поползли вверх. - К тому же с его здоровьем?
        - Его здоровье сейчас волнует меня меньше всего, - Алексей Николаевич устало посмотрел на меня. - Дело в том, что надо предпринимать действия, которых я длительное время старался избегать. А теперь придется буквально резать по живому.
        - Может быть, лучше повременить и дождаться, когда он придет в себя и сам сможет объяснить происходящее?
        - Каждый час ожидания стоит нам слишком дорого. Хворостов арестован и вологодские дворяне вряд ли воспримут это иначе, как оскорбление, если окажется, что все это было сделано зря, если хоть кто-то подставит это все сомнениям - проблем будет очень много.
        - Справедливостью тут и не пахнет, знаете ли.
        - Максим, это все вообще несправедливо. Один, оказывается, всю жизнь считал, что его несправедливо не допускали к трону. Старшая дочь теперь хочет, чтобы ее жизнь что-то значила и тоже желает править. Осталось только Борису выделить губернию, чтобы он там правил. Аня среди них самая здравая, - он подпер рукой подбородок. - Зря ты ей всего этого наговорил.
        - Я поделился с ней мыслями, - ответил я сердито. - И не могу сказать, что мои доводы были лишены оснований. Но Григорий Авдеич заявил, что у вас есть для меня какое-то задание.
        - Есть.
        - Значит, мы тоже не придерживаемся больше старых планов? - уточнил я.
        - Старых планов? Максим, боже, будь серьезен! Висит угроза масштаба всей Империи! Моя брат пойман среди заговорщиков, убит главный казначей. Какие еще старые планы?
        - Я всего лишь уточнил.
        - Уточняю здесь я, - отрезал император. - Будь добр, просто исполняй и все. Планы новые и...
        В кабинет вошел Подбельский:
        - Простите, я думал, что вы уже все.
        - Григорий Авдеич, у меня уже сил нет, - взмолился император. - Помогите мне с объяснениями. Юношеское упрямство я в одиночку не преодолею.
        - С дочерью справились, а здесь - тем более все получится.
        Я покосился на профессора - сомнительно, что императору удалось справиться с собственной дочерью, учитывая яростное стремление оправдать собственного дядю. Более вероятно, что она попросту согласилась с доводами отца, лишь бы не продолжать спор. Примерно то же самое соглашался сделать и я, однако меня напрягали новые планы его величества.
        - Так говорите уже, - попросил я, когда пауза слишком затянулась.
        - Максим, задание несложное и, полагаю, вы быстро сможете с этим справиться. Заодно получше узнаете страну, - добавил Григорий Авдеевич, как утешение для меня.
        - Мне предстоит куда-то ехать?
        - Да, и от этого будет зависеть очень многое, - произнес император.
        - Сперва ответьте, - я показал, что услышал сказанное Алексеем Николаевичем, и повернулся к Подбельскому: - почему я? Разве у вас недостаточно специально обученных людей, которые могли бы отправиться... а куда надо-то?
        - Под Вологду, - сказал Алексей Николаевич.
        - Почти под Вологду, - тут же поправил его Подбельский. - Чуть севернее, чуть восточнее, - произнес он уклончиво.
        - Больше похоже на ссылку, чем на задание, - фыркнул я, не очень-то повеселев от услышанного. - И что мне прикажете делать в этой глуши?
        - Это не глушь, это всего лишь шестьсот с небольшим километров отсюда.
        - Всего лишь?? - изумился я. - К северу? Оттуда же до Архангельска рукой подать.
        - И что с того? - вполне серьезно спросил Подбельский. - Архангельск - крупный город, так что это не глушь. Но географически, конечно же, да. Далековато будет. Тебе надо отправиться в Вельск. Не самый большой город, - дополнил профессор, отвечая на немой вопрос от меня. - Тысяч сто с небольшим населения, но главное не это.
        - Вы тут уже наговорили столько, что у меня пока нет особого желания туда ехать. К тому же, оставлять Аню одну сейчас не лучшее решение.
        - Павел с Викторией за ней присмотрят. К тому же во дворец временно переселится семья Волкова, и Ане будет с кем поговорить. Поэтому в одиночестве она не будет. И компания, и безопасность, - успокоил меня Подбельский, а император, выдохнув, произнес:
        - Я не позволю, чтобы с моей дочерью что-нибудь случилось. Так что будь спокоен.
        - Так. Ладно. Объясняйте дальше. Вельск, что там? - спросил я, решив, что во дворце Ане и правда будет лучше, к тому же в компании подруги.
        - В Вельске живет господин Новиков, - продолжил рассказывать Подбельский. - Этот человек должен заместить Хворостова в Большом Совете.
        - Мне надо его уговорить?
        - Проверить предварительно, - добавил свою ремарку Алексей Николаевич, и профессор тут же кивнул:
        - Если вы введем в Большой Совет еще одного сочувствующего Сергею Николаевичу, это создаст для нас еще больше проблем. Мы же не можем выкинуть человека из Совета сразу же, как только приняли, правда? Нужно потратить некоторое время в предварительных проверках. Выяснить, чем он занимается и занимался раньше, нет ли за ним каких грешков.
        - Та-ак, - протянул я, чувствуя, что задание затянется не на один день и мне явно потребуется орда помощников. Ладно, хотя бы пара человек в помощь. - Предлагаете мне влезть в жизнь господина Новикова и определить, подойдет он нам или нет.
        - И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше.
        - Уж точно не завтра. Небыстро это все будет.
        - Помощников ты себе можешь взять сколько угодно. Но не из моих людей, - сказал Подбельский.
        - На ваше Третье отделение я и не думал покушаться. Думаю, что смогу найти себе несколько человек в подмогу. И все равно со сроками не так уж радужно. Я вот еще думаю - почему он? Что особенного в Новикове?
        - Прости, Максим, не очень понял, что ты имеешь в виду, - вежливо отозвался профессор, а император снова принялся нервно собирать бумаги.
        - Других кандидатов разве нет? - я переформулировал вопрос иначе.
        - Нет, - ответил Алексей Николаевич. - Согласно официальным спискам с графским титулом в той губернии только Новиков. Он тебя ненамного старше, а остальное предлагаю тебе узнать самостоятельно.
        - Так моя задача официально - выяснить все про Новикова? - уточнил я, переводя взгляд с профессора на императора и обратно.
        - Да, - подтвердил Григорий Авдеевич. - Это совершенно несложно. И теперь ты знаешь, почему я не могу предоставить своих людей вместо тебя - дворянские взаимоотношения штука сложная. Он может запросто отказаться принимать любого из моих подчиненных, даже если тот приедет с официальным запросом от императора. Но отказать тебе у него будет никакого формального повода. А императорский допуск позволит тебе, Максим, распоряжаться в Вельске, как у себя дома. Практически без ограничений.
        - Звучит заманчиво, - кивнул я. - Но раз вы отправляете меня, значит, вы уверены в том, что я смогу с этим заданием справиться?
        Неуверенность внутри меня росла до момента, пока Подбельский не заявил, что мой документ дает мне кое-какую власть даже над графом Новиковым. Что-то глубоко внутри шевельнулось - так же, как когда мы на трубном заводе с Трубецким допрашивали руководителя предприятия.
        - Ты - единственный человек, в котором мы с его величеством полностью уверены, - заявил профессор. - Ты появился позже, чем начались все эти заговоры и, кроме всего прочего, проявил себя патриотом, разбираясь во всем происходящем. Что похвально, собственно. Даже в ситуации с казначеем - ты ведь мог и не пойти с ним, даже если император приказывал тебе разузнать все про заговор. Но пошел, рискуя сперва отношением к себе, а потом и собственной жизнью!
        - Так, профессор, - я закашлялся на самом торжественном моменте. - Звучит так, словно вы решили мне орден выписать.
        - А я думаю, ваше величество, за помощь в преодолении такого кризиса, можно и орден. Историю, конечно, немного подретушируем, чтобы ваша репутация не пострадала. Представим, что Сергей Николаевич стал случайной жертвой, поддался на уговоры. Мы его уберем отсюда подальше, представим это выгодным ростом, а на самом деле просто задвинем. Сделаем хорошую мину - а Максима представим помощником и, к тому же, его уже пора будет вводить в семью, вы так не думаете?
        - Об этом я сейчас пока вообще не думаю, - отмахнулся от этой идеи император. - Ситуация сложная. Надо устранить угрозы, а потом уже предлагать людям награды, Григорий Авдеич.
        - Полностью согласен, ваше величество, - вздохнул Подбельский. - Прости, Максим, я совсем не по-стариковски заторопился. Но надеюсь, что ты понял, чего мы от тебя ждем?
        - Проверить, все ли хорошо с Новиковым, чтобы тот мог войти в Большой Совет. И все.
        - И все, - как эхо, ответил профессор. - Завтра утром сядешь на поезд. У тебя еще есть время, чтобы собрать вещи, позвать в помощь тех, кого бы ты хотел. И - вперед. Заодно посмотришь, как живет остальная страна. Глушь, как ты сказал.
        Подбельский звучал иронично. Алексей Николаевич в свою очередь выглядел просто раздавленным. Ему сейчас действительно требовался не новый член Большого Совета, а доказанная невиновность собственного брата. Но в этом я никак не мог ему помочь.
        Император протянул мне бумагу с его печатью и подписью, которая что-то там удостоверяла. Я сложил ее пополам и бережно положил во внутренний карман.
        - Что будет с должностью казначея? - спросил я профессора, когда мы оставили императора одного.
        - Пока что есть его заместители и помощники, а потом посмотрим. Со смертью Волкова наша экономика не умерла. Некоторое время потребуется для того, чтобы передать дела его преемнику, наладить новые схемы, отточить старые. За последние пятьдесят лет это уже третий казначей, так что опыт у нас есть, не переживай, - старик улыбнулся. - Лучше сосредоточься на своем поручении. Это небольшое дело, но тоже важное.
        Он выпроводил меня из дворца, не позволив даже встретиться с Аней. Я и сам не заметил, как он вывел меня на первый этаж и указал на дверь. Время было позднее. За беседами мы растратили остатки светового дня и домой я побрел в темноте.
        Интересная получалась ситуация. Я вспомнил слова Ани о том, что большая часть событий проходит мимо нас - и это нормально. Но моя отправка в Вельск, на самый отшиб Вологодчины, как я смог убедиться дома, повнимательнее рассмотрев карту, все равно казалась мне какой-то ссылкой, а не поручением.
        Но мне нужны помощники, тут ничего не поделаешь. Первым делом я позвонил на вокзал, справиться о билетах. Убедившись, что они есть, я утвердительно ответил на запрос о покупке и только потом подумал, что в темноте тащиться ради билетов на вокзал совсем не горю желанием.
        Женщина по ту сторону терпеливо объяснила, что билеты может отправить на дом с курьером, и я тут же согласился. К тому же они могли принять не только наличность, но и чек, чем меня очень обрадовали. В итоге я выкупил для двоих целое купе.
        Поэтому я сперва подготовил платежное средство и только потом позвонил к себе в имение в Любце. Туда я отправил прятаться Алана Быкова - толкового сыщика, который мне однажды очень помог. А затем я помог ему - устроив побег из тюрьмы.
        Судя по тому, что никто не искал Быкова, а его физиономия не висела на каждом углу и не смотрела с разворотов газет, я предположил, что можно сдернуть его к себе в подмогу. И позвонил.
        - Наконец-то! - вырвалось у меня на исходе второй минуты.
        - Максим? Я был занят, извини, - оправдывался Быков. - К тому же я не ждал твоего звонка. Что случилось?
        - Тебе еще не надоело куковать в моем имении?
        - Если есть более интересное предложение - говори. Твой управляющий каждый день косится на меня, точно я у тебя намерен что-то украсть. Не удивлюсь, если он спросит с меня за каждое сожженное полено или съеденный кусок хлеба.
        - Не ной. Ты поедешь со мной в Вельск.
        - Куда? - ахнул Быков.
        - На границу Вологодской и Архангельской областей. Губерний, чтоб их, - поправился я.
        - И за каким чертом в начале октября мне нужно туда тащиться?
        - Потому что я тебя по-дружески попросил.
        - Попробуй пробудить мой профессиональный интерес, - фыркнул Быков.
        - Могу дать тебе альтернативу - остаться у меня в имении на всю зиму.
        - Да и ладно. У тебя тут в деревнях есть пара симпатичных девиц, которые могли бы называть меня своим бароном, если я того захочу. Так что скучать мне не придется.
        Я не любил пользоваться кнутом, поэтому сразу же отмел всяческие запреты.
        - В Вельске живет граф Новиков.
        - Знаю, - я услышал, как Быков шумно поскреб явно небритый, судя по звуку, подбородок. - Слышал о нем.
        - Вот в поезде и расскажешь...
        - Э, нет, торопыга. Что с ним не так?
        - Мне поручили его проверить перед тем, как его официально введут в Большой совет. В Вологде какой-то дворянский дефицит и из подходящих кандидатур остался только лишь Новиков. Но император сомневается - если вдруг вылезет какая-нибудь грязь, то графа тут же придется по-быстрому выкинуть. А это нанесет удар про репутации и все в таком духе.
        - Короче, надо узнать не занимается ли Новиков на досуге всякой чертовщинкой, противозаконщиной и подрывной деятельностью? - заключил Быков. - Если так, то я в деле, само собой!
        - Тогда приезжай на вокзал завтра. Вооружайся - что-нибудь из подвала прихвати. Там все мое, поэтому проблем не должно возникнуть.
        - Понял, до завтра, - и Быков тут же повесил трубку.
        Я же осознал, что мне тоже предстоит собирать вещи. Вооружаться Быкову я велел машинально, потому что уже привык, что с каждым простым поручением или обыденной задачей лучше справляться, когда огневое преимущество на твоей стороне.
        В дорожный чемодан я сложил несколько костюмов, теплую одежду - все-таки на север едем, в леса, а на носу октябрь. Мне не хотелось бы валяться посреди леса, как герою анекдота - мертвому, но стильному. И положил в чемодан еще носков.
        Потом запихнул рядом пистолет, проверил количество патронов и глянул на часы: не было еще и восьми. Вернулся к телефонному справочнику, нашел ближайший оружейный и, убедившись, что магазин все еще работает, отправился туда.
        Это не за билетами бежать через полгорода. Два квартала ради новых патронов, да еще в сумерках - как нечего делать!
        Глава 5. Вельское гостеприимство
        Утро началось относительно неплохо. Я быстро дособирал вещи, упаковал приобретенные коробки с патронами, рассовал по карманам документы и выбрался на улицу.
        Вчерашний курьер прибыл вовремя, принял от меня чек и едва заметно потер пальцами, выпрашивая мелочь. Я дал ему полрубля серебром и отправил осчастливленного курьера восвояси.
        Поезд отправлялся в начале одиннадцатого и в дороге должен был провести примерно десять с половиной часов. Теоретически, весь день я тратил на дорогу, но предполагал, что граф Новиков едва ли ложится спать рано. Скорее всего, как и прочие лица дворянской наружности, он допоздна засиживается в делах или кутеже.
        С Аланом Быковым мы встретились непосредственно перед посадкой. Как мне и обещали, никто его не разыскивал, а потому мы свободно добрались до нашего купе.
        Поезд, надо сказать, имел классическое исполнение внешне, за исключением заостренного носа. Мне стало интересно, почему до сих пор выпускают такие модели, хотя я точно знал, что большая часть железных дорог в стране электрифицирована, и поинтересовался у проводника:
        - Ни разу меня о таком не спрашивали, - почесал в остатках шевелюры лысеющий мужчина с гладко выбритым лицом. - Но на самом деле мы все равно ходим с частично заправленной по старинке системой, чтобы не отставать от графика, если вдруг возникнет обрыв линии или на какой другой экстренный случай.
        Я не стал уточнять по поводу экстренных случаев, как и то, насколько быстро способен передвигаться состав на паровой тяге, поэтому просто кивнул и отпустил проводника.
        - Я думал, что уже почти привык к мысли, что ты не отсюда, - сказал Алан, едва на место скользнула откатная дверца. - Но нет, как оказалось, - он закинул ногу на ногу и выжидательно посмотрел на меня: - Ты уже побывал в шкуре рыцаря, спасая принцессу, выбивал долги для немца-ростовщика. Кто ты сейчас?
        - Посланник, - ответил я и замолчал.
        - На язык просится «посланник императора», - усмехнулся Быков.
        - Нет. Просто посланник. Я чувствую, что меня послали. И я уже сказал это его величеству.
        - Пожалуй, твой статус позволяет говорить ему в лицо такие вещи, - поморщился сыщик. - Но неужели все так плохо?
        - Может я чего-то не понимаю? - я пожал плечами. - Мне нужно официально пригласить в Большой Совет графа Новикова. Предварительно его проверив по всем статьям.
        - Впервые о таком слышу. Но должен тебе сказать, я вообще все, что связано с политикой, старался обходить стороной. Потому что в такое дерьмо вляпаться можно... - он еще раз посмотрел на мое лицо, теперь исподлобья. - С тобой-то чего случилось?
        - Пожар в казначейском доме, - ответил я и быстро рассказал историю последних дней.
        - Ого. Снова в центре событий, - высказался Алан и задумался.
        - Может, подскажешь чего, поанализируешь?
        Если бы я только мог сказать ему, то Подбельский - глава Третьего отделения! Но беда была в том, что это секретная информация и разглашать ее мне было запрещено. То, что Григорий Авдеевич сам себя раскрыл передо мной никак не позволяло мне трещать всем вокруг о должности, которую он занимает.
        И оставалось лишь уповать на то, что ум сыщика действительно найдет мне какую-нибудь подсказку. К тому же вчерашние газеты красочно расписывали пожар у Волковых. Репортаж с красочными фотографиями исключал какую-либо политизированность, потому что в нем не содержалось ни слова о смерти самого казначея. Пока что это был обыкновенный пожар.
        Тем более никто еще не написал про Сергея Николаевича. Если из-за Ани народ переживал, то из-за брата императора, который рискует прослыть предателем, и вовсе может пойти вразнос.
        Быкову я вкратце обрисовал происходящее, как только поезд тронулся, и под ритмичный стук колес можно было разговаривать, не опасаясь, что в соседних купе кто-нибудь попытается подслушать.
        - Вот именно по этой причине я и стараюсь держаться подальше от политики, Макс, - первым делом заявил мне Быков, когда я рассказал все, что знал сам.
        - Но ты же согласился мне помочь.
        - Во-первых, по-дружески, - он оттопырил палец, - Во-вторых, то не политика. Это проверка человека и здесь все четко. Либо он гаденыш и мы возвращаемся назад, либо он нормальный и ты его приглашаешь. Третьего не дано.
        - Ты правда так думаешь? Что есть черное и белое? - усомнился я. - Хотя никаких критериев мне не выдали. Наверно, следует руководствоваться его лояльностью.
        - Нашу власть всегда беспокоит только лояльность, - фыркнул Быков. - По большому счету это так. Толковый человек с критическим мышлением не нужен.
        - Это ты сейчас точно про местных говоришь? - улыбнулся я.
        - А так было всегда и везде. Сам подумай. Ответственный и исполнительный человек. Чтобы исполнять приказы и за них же нести ответственность. А если твой подчиненный способен думать и что-то менять в твоих приказаниях - ответственность придется нести тебе. И вот уже ты сам становишься не начальником, а ответственным - но уже для того, что выше тебя рангом.
        - Наверно, оно везде одинаково, - пробормотал я. - Отношение к людям.
        - А тебе говорили другое?
        - Я подумал, что этот мир сильно отличается от моего. Но понял, что ошибался, еще когда пытался раздобыть первые деньги здесь. Выяснилось, что в целом все одинаково, а мне врали.
        - Надеюсь, мне не надо тебе рассказывать, что люди в принципе всегда врут? - настороженно поинтересовался Быков.
        - Я знаю это. Я работал в торговле.
        - А, тогда все в порядке, - рассмеялся сыщик. - А вот что касается черного и белого, так у меня есть одна теория. Дорога длинная, поэтому могу поделиться, если тебе интересно, конечно же.
        - Интересно, - кивнул я. - Я боюсь, мне политики у Новикова хватит до Нового года.
        - Ты сказал про черное и белое так, словно между ними есть какая-то промежуточная, серая стадия. Так?
        - Именно, - согласился я. - Серое есть всегда. Когда человек вроде бы как делает что-то хорошее, но, допустим, с этого имеет нелегальную выгоду. Или делает что-то плохое и хорошее одновременно.
        - Но заметь, с твоих же слов все равно получается, что есть черное - плохие деяния, и белое - деяния добрые.
        - А еще есть темное и светлое, и оба они хороши, - вздохнул я, потому что слушать философию Быкова не горел желанием. Я взял его себе в помощь, а не нотации читать.
        - Вот тут ты прав, конечно же, но пока с черным можно мириться, оно - не черное.
        - А какое же? Белым оно точно не становится!
        - Никакое. Ты же не вычеркнешь, к примеру, из списка подвигов какого-нибудь генерала подавление восстания в отдаленном регионе? Не вычеркнешь. А на его особую жесткость, например, будешь смотреть сквозь пальцы. Ровно до тех пор, пока не потребуется этого генерала куда-то убрать. И тогда ты сразу же вспомнишь, как он потрошил бедных крестьян.
        - А что-нибудь попроще в качестве примера можно? Поприземленнее. Новиков никак не представляется мне генералом-убийцей.
        - Пожалуйста. Представь семью. Супруг зарабатывает достаточно много, а его дражайшая супруга может позволить себе все, что угодно. Театры, платья, отдых, может быть, даже откроет собственный салон.
        - Представил, дальше?
        - Дальше ничего необычного - дела идут под гору, денег становится меньше. И внезапно супруга замечает, что ее дражайший уже и некрасив вовсе, иногда чавкает, дурно пахнет, а то и вовсе груб с нею. Но это не появилось сиюминутно. Оно было и раньше, но тогда она была готова закрыть на это глаза.
        - Это уже какая-то продажность, - с отвращением сказал я.
        - Так оно и есть. Ты придешь к Новикову, соберешь и отметишь все его дела - выберешь хорошие, выберешь плохие. А император положит это на свои моральные весы и скажет - плевать, что он игрок. Например. Пусть работает в Большом Совете. И будет Новиков предлагать хорошие вещи, за которые сможет набивать свои карманы. Понимаешь теперь?
        - Да, пример с семьей был очень доходчив.
        - Я наградил тебя фобией семейных отношений? - Алан изучающе смотрел на меня. - Весь вид твой говорит об этом.
        - До фобии далеко, но я правда чувствую какую-то неуверенность. Потому что опасаюсь, что придется сделать сложный выбор и я ошибусь.
        - Это будет не завтра и даже не послезавтра. Расслабься. И тебе не кажется, что нам уже везут обед?
        - Обед? - нахмурился я. - Не заказывал.
        - Ты купил билеты в купе. Не удивлюсь, если тебе предоставят четыре порции.
        Но привезли всего две. Однако и этого было достаточно. Сырный суп в глубокой тарелке с обилием картошки и моркови дополнялся толстым ломтем белого хлеба. Когда аромат распространился по купе, я понял, что за тот короткий промежуток времени, который мы провели в пути, я жутко проголодался.
        Затем подали свинину в густом сливочном соусе, обильно приправленную зеленью. Мы ели молча, потому что отрываться от горячего и дать ему остыть были просто не в силах.
        Проводник оставил нам кофейник и десерты, предупредил, что ужин будет через четыре часа, и ушел.
        - Первый раз выбираюсь куда-то без покровительства, - довольно заявил я. - Какая-то свобода внутри. Нет контроля, нет людей, которые присматривают.
        - Зато могут быть те, кто захочет тебя отравить, - Быков шумно отхлебнул кофе и поставил на стол чашку.
        - Интересная идея. Жаль, что мы уже все съели, правда? - пошутил я.
        Еще через пару часов прошелся проводник, проверяя наши документы. Он одинаково внимательно изучил нас обоих, улыбнулся, кивнул и вышел. Похоже, что Быкова действительно никто не искал.
        Чуть позже последовал вечерний прием пищи, не такой плотный, как обед, но все же питательный и сытный. В этот раз я предпочел смотреть в окно.
        И поймал себя на мысли, что общий принцип расселения по-прежнему сохранялся. Севернее люди предпочитали жить кучно - и если в привычных мне широтах деревень имелось предостаточно, то здесь при обилии лесов и полей расстояние между населенными пунктами было больше.
        Поэтому Вельск встречал нас не обилием деревень, а огромными пригородами. Высота домов увеличивалась постепенно, с двухэтажных бараков, наподобие тех, что стояли неподалеку от трубного завода, до семиэтажных доходных домов.
        Однако то, что я видел из окна поезда, и близко не походило на типовую застройку. Кривые улочки, в основном совсем неширокие, изредка сменялись улицами с мощеными тротуарами.
        В городе проживало больше ста тысяч человек и площадь его из-за отсутствия семнадцатиэтажных муравейников была огромной. Но без грамотной организации впечатление трущобности городка не покидало меня.
        Алан тоже сидел, скривив лицо:
        - И какого черта мы тут вообще делаем... Нет, мы-то понятно, что делаем. Новиков какого рожна тут забыл?
        - Природой наслаждается, - мрачно выдал я.
        Когда мы вышли на платформу, горели далеко не все фонари. Мы дождались, когда поезд уйдет, и перебрались через пути к вокзалу.
        - Вельское гостеприимство стоит того, чтобы поминать его в путеводителях, - продолжать жаловаться Алан. - Чтобы сюда не приезжал никто. Не удивлюсь, если здесь нет путной гостиницы.
        - Не ной. Мы вообще не собираемся искать гостиницу.
        - Ты собрался сразу завалиться к Новикову? - Быков толкнул двери вокзала, и мы вошли внутрь, не без удовольствия сменив прохладную ночь на воздух более-менее приемлемой температуры. - С ума сошел?
        - Нет, абсолютно нормальный. Ты же не думаешь, что в... - я посмотрел на часы, - в восемь вечера он уже спит.
        - Ты знаешь, сколько ему лет? Может он старик и уже дрыхнет.
        - Никто в здравом уме не возьмет престарелого в Большой Совет, - парировал я. - Но ты прав, я не в курсе, сколько лет Новикову, но мне сказали, что он близок мне по возрасту.
        - Мог бы поинтересоваться. Или предлагаешь мне выполнить всю работу за тебя? - ухмыльнулся Быков и кивнул на двери перед нами: выход перегораживала троица в штатском.
        - Вряд ли наша работа начинается с этого, - вздохнул я.
        Но я ошибался. Троица, все как один, стояли в светло-коричневых дорожных плащах ниже колена и шляпах в тон. Они зыркали в зал, но я обратил внимание - чаще всего они посматривали именно на нас, хотя в Вельске из поезда вышли десятка четыре пассажиров.
        Я отошел в сторону и сделал вид, что изучаю расписание поездов, а сам продолжил следить за троицей. Так и есть, продолжают смотреть за нами. Я вернулся к Быкову.
        - Может, мы просто выделяемся. Посмотри на остальных.
        - Рабочие в основном, - быстро оценил толпу Алан. - Максимум мастеровые и никого, кто был бы похож даже на мелкого начальника, не говоря уже о баронах, - он выразительно посмотрел на меня.
        - Значит, ничего дурного нет. Идем, - я на всякий случай поправил оружие за поясом, опустил воротник у пальто, потому что становилось жарковато, и двинул к выходу так, чтобы оставить троицу по левой стороне.
        Во-первых, потому что в левой руке я нес чемодан. Во-вторых, потому что правой я все равно бью сильнее. И в-третьих, потому что так удобнее выхватить пистолет, если станет слишком горячо.
        - Позвольте, - самый рослый из них, с коротко стрижеными усиками и лицом, в принципе довольно благородным, шагнул мне навстречу. - Ваши документы.
        - Приехали, - едва слышно проговорил Быков, шумно поставив на пол тяжелый чемодан.
        Еще в поезде, когда он сидел в одном жилете, я пытался найти оружие, которое он взял из моего имения. И подумал, что он благоразумно сложил все в чемодан, так как рамок металлодетектором здесь еще никто не придумал. Зря. Очень зря.
        - А кому я обязан показывать свои документы? - прищурился и посмотрел на парня снизу вверх.
        Двое других, чисто выбритых, но с лицами куда более бандитскими, стояли прямо у него за спиной. Окружать нас они не думали.
        - Ваши документы, - выразительно повторил рослый парень.
        Я глубоко вздохнул. Я понимал, что моя внешность сейчас не располагает к разговорам, а скорее прямо указывает на то, что мои документы надо проверить. Но я еще помнил, как к нам с Дитером пристал городовой - и в штатском он точно не был. А эта троица сама внушала массу подозрений.
        - Я тебе ничего показывать не буду, - отрезал я и собрался шагнуть к двери, но левый из троицы перекрыл мне путь.
        - Документы, пожалуйста, - презрительно скривив губы, попросил усатый.
        - Если ты из полиции, представься, как полагается. А если сам по себе - пшел прочь. Дай пройти!
        Вместо ответа он положил руку мне на плечо. Я разжал пальцы и отпустил чемодан, который тут же гулко стукнул о каменный пол вокзала. Потом свободной рукой я сдвинул борт пальто в сторону и продемонстрировал убранный в кобуру «стрелец».
        - Последний раз говорю - пусти, - предупредил я и заметил, как усатый осматривает зал, потом выждал три секунды - вполне достаточно для того, чтобы разумный человек либо начал защищаться, либо пропустил меня.
        Рослый усатый парень не предпринял ничего. Поэтому я согнул колени, двинул корпусом и без труда выбрался из-под его руки. А пока он соображал, я выпрямил ноги, развернулся и с хорошим замахом зарядил ему в скулу, мгновенно свалив рослого парня с ног.
        Он рухнул на своего напарника, что стоял за спиной. При этом с обоих свалились шляпы. Но зато тот, что стоял сзади, успел подхватить рослого и продолжал удерживать его на руках.
        Очень быстро остался только третий. Он распахнул пальто и потянулся за пистолетом, но я в два шага подлетел к нему и прижал его руку к телу. От толчка парень пошатнулся и все же успел вытащить оружие - но потерял равновесие и неудачно махнул другой рукой, пытаясь меня достать.
        Я же сперва вцепился ему в запястье, а потом ударил по тыльной стороне пистолета. Ствол был нацелен вниз и уже снят с предохранителя. Грянул выстрел и одновременно с ним пистолет вылетел из ладони, заскользив к центру зала.
        Сжав пальцы в кулак, чтобы заодно прикрыть содранную на ладони кожу, я ударил парня под ребра. Плащ отчасти смягчил удар, но все равно заставил того согнуться.
        - Не так быстро, - услышал я сзади голос Быкова и даже не стал поворачиваться.
        Сперва добил противника мощным ударом левой, затем бросил взгляд в сторону, куда улетел пистолет - оружие четко виднелось на полу и людей рядом с ним не было. И только потом повернулся в сторону Быкова.
        Тот стоял позади меня, держа руку поближе к телу, сжимая в ладони рукоять обреза от двустволки, направленного на парочку:
        - Руки вверх! - скомандовал он и, заметив, что парень медлит, добавил: - мне плевать, если он упадет. Руки!
        Второй поднял руки вверх, позволив рослому усачу без сознания опуститься на каменный пол. Затем Быков вытащил у него из кармана пистолет, то же самое сделал и с главным. Потом оценил расстояние до оружия, которое лежало посередине зала, и решил, что оно нам не понадобится.
        Он кивнул и сунул обрез в чемодан. Я взял свои вещи, и мы поспешно выбрались на улицу, тут же свернули за угол и наняли извозчика с крытым экипажем - единственного на всю привокзальную улицу.
        - Куда? - прокуренным голосом спросил он, оперативно вытряхивая из трубки недогоревший табак и убирая ее в карман.
        - В любой пристойный отель, - попросил Быков до того, как я успел внести свое предложение. - Как тебе вельское гостеприимство, а? - он попытался затолкать в отделение чемодана обрез целиком, но ручка торчала, и Алан в сердцах пнул свой багаж, а потом не без усилий застегнул молнию и, откинувшись на сиденье, покачал головой.
        Глава 6. Вспоминая великого классика
        Гостиница, в которую нас доставил извозчик, расположилась в историческом центре города. Вернее сказать, для меня это был бы исторический центр - по сути, половина Вельска, застроенного в лучшие для него годы, представляла собой скопище кирпичных строений, отчасти напоминающих владимирские.
        Но здесь все было разномастное, построенное безвкусно и невпопад. Так, например, даже редкая квартальная застройка представляла собой скопище деревянных и кирпичных оштукатуренных, а где-то и поизносившихся зданий. Порой все три представителя местной архитектуры теснились между двумя улочками.
        К счастью, гостиница полностью занимала четырехэтажное здание, слегка обшарпанное, но все же крепкое и надежное на вид. Нет, я не ждал, что в наше укрытие будут палить из пушек, однако стоило подразумевать, что нас наверняка будут искать и попытаются выудить.
        Сонный портье встрепенулся, когда увидел нас, и подсунул прайс. Увидев бумажный четвертак, встрепенулся еще сильнее, подозвал коридорного и буквально силой всучил нам ключ. По дороге указал на местную столовую, а нас отправил на третий этаж.
        Просторный номер с двумя спальнями быстро привел меня в чувство. Я распахнул окно, чтобы впустить свежий, почти морозный воздух, и спросил:
        - Почему ты не захотел сразу ехать к Новикову?
        - Мне не понравилось, как нас встретили, - Быков бросил чемодан на кровать, раскрыл его и принялся переупаковывать оружие. - Вероятно, нас ждали. А если ждали, значит, у кого-то был длинный язык. Не знаешь, кто мог нас сдать?
        - Понятия не имею, - соврал я. Учитывая, что я вполне догадывался, кто мог предупредить местных. Подбельский. И тогда цель визита размывалась, а шансы вернуться домой живыми снижались. - Будем выяснять завтра.
        - А сейчас пошли поедим, - предложил Быков.
        Я рассовал запасные магазины к «стрельцу» по карманам, избавился от пальто и замотал правую ладонь. Ее я содрал достаточно сильно - кровь размазалась по ней от кончиков пальцев до запястья. Сыщик это заметил, но не сказал ни слова.
        В столовой на нас сразу же обратили внимание. Но обслуживание велось все равно как-то лениво, нерасторопно. Слишком медлительно - настолько, что будь я чуть более подозрительным, заподозрил бы что-то неладное.
        Столик предоставили в тихом месте, подальше от большинства. С другой стороны, гостей в зале, рассчитанном человек на сто, не набиралось и пятой части, поэтому избыточная забота была уже неуместна.
        Однако справа от нас была стена с большим окном, а слева, чуть поодаль, расположились высокие деревянные тумбы, заполненные землей, откуда вверх тянулась какая-то растительность непонятного цвета - то ли зеленая с красным, то ли красная с зеленым.
        Представляться при заселении я не стал. За меня красноречиво говорила ассигнация в двадцать пять рублей, что в два раза превышало стоимость выданного нам номера. Сперва я хотел записаться, как мистер Смит, но подумал, что в глубинке Империи лучше так не шутить. И остался Альбертом Ивановым.
        - Отвратительный город, - пробурчал Быков.
        Я выглянул в окно. Ближайшие фонари тонули в тумане. Уже через пару столбов можно было заметить только лишь крохотные источники света. Я вспомнил, что по пути к отелю мы проезжали через деревянный мост. Похоже, что туманы здесь не редкость.
        - Похоже на лавкрафтовский Инсмут, - привел я не лучшее для нас сравнение, но Алан, к моему удивлению, кивнул:
        - Ничего хорошего здесь пока что нет. Советую тебе деньгами не швыряться.
        - Это лишь наша безопасность, - возразил я.
        - Безопасность - это когда ты за молчание даешь человеку пять рублей, а не когда накидываешь четырнадцать сверху из разряда «сдачи не надо».
        - Не считай мои деньги, - натянуто улыбнулся я. И уже начал жалеть, что именно сыщик составляет мне компанию. Ведет себя, как старая сварливая жена.
        - И не собирался, - вздохнул Быков. - Просто есть разумные правила, а ты их пока что нарушаешь. Это в столице за такое можно отдать и пятнадцать, и двадцать рублей - там жизнь дороже. Здесь ты этим привлекаешь внимание.
        - Я как-то не подумал, - произнес я, уже готовый перестать сердиться на сыщика за толковый совет. - Буду аккуратнее, если еще не поздно.
        - Все относительно, - Алан подвинулся, позволяя официанту расставить по столу напитки: чай и какую-то мутную бурду, которая в меню называлась «освежающий лимонад». - И портье мог уже позвонить и сообщить, что приехал тип с мешком денег. Тип - это я, - тут же добавил Быков. - Мог и не позвонить. Могли сообщить еще с вокзала, что пара вооруженных столичных навешала местным. А могли и не сообщить.
        - Значит, наша ситуация где-то между «все нормально» и «нам хана», - заключил я и с подозрением понюхал непонятную бурду. Аппетит тут же приказал долго жить.
        Я отставил «освежающий лимонад» подальше от себя и посмотрел на высокий потолок. Часть ламп была выключена, отсюда и полумрак. Остальные неритмично мерцали. Действительно, Лавкрафт нашел бы местное заведение вдохновляющим, а сам город, вероятно, не менее перспективной базой для своих рассказов.
        Стул скрипнул ножками по деревянному полу, и мы с сыщиком тут же посмотрели на человека, подсевшего к нам. Девушка с каштановым каре и выразительными зелеными глазами быстро переводила взгляд с меня на Алана. Я облокотился на стол, а сыщик кашлянул. Девушка же не произнесла ни слова.
        - Как у вас тут душно, - она встала и открыла окно за моей спиной. Я обратил внимание, что на ней был брючный костюм. - Вы не возражаете?
        - Допустим, не возражаем, - ответил я, когда я она села. - Но, если бы и возражали, трудно представить, что вы встанете и закроете окно.
        - Хоть кто-то в этом чертовом городе понимает, что девушкам не стоит указывать, - фыркнула девушка. - Ира, - она протянула нам руку, предварительно стянув с нее тонкую кожаную перчатку.
        На вид незваной гостье было двадцать пять или около того. Стройная и невысокая, она смотрелась эффектно - лучший показатель в этом деле по имени Алан просто пожирал ее глазами.
        Я молча пожал ей руку, Быков же задержал ее пальцы в своей ладони, но тоже промолчал.
        - Простите, вам что-то кажется не так? - спросила девушка. Голос у нее был приятный. Тоньше, чем у Ани, и не прокуренный, как у Элен.
        - Не знаю, что до моего друга, - я покосился на сыщика, который все еще не сводил глаз с Иры, - но мне кажется непонятным такое внимание со стороны незнакомых мне людей.
        Избыточная вежливость подчеркивает, в отличие от указания направления в три буквы, еще и пренебрежение. Но желаемого эффекта я не достиг, хотя очень старался. Девушка стянула вторую перчатку и бросила обе на стол. Потом посмотрела на лимонад и отодвинула его подальше от себя так, что он оказался на самом краю.
        - А мне сказали, что вы все понимаете.
        Мы с сыщиком переглянулись.
        - Тогда скажите, кого мы здесь так сильно интересуем?
        - Пожалуй, что всех, - девушка, заметив, что беседа пошла живее, оживилась и сама.
        - А поподробнее?
        - Вы что, не знаете? - она задрала брови. - Да все газеты пишут о происходящем в столице. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сложить дважды два.
        - Что ж, мы очень рады высокому интеллектуальному уровню местных жителей, - сказал Алан, который наконец-то начал вести себя серьезно, а не как мальчишка, - но мы - люди приезжие. Неразумные. Просветите нас, пожалуйста.
        - Вот только не надо из себя корчить, - поморщилась Ира, глядя на Быкова, а потом вежливо улыбнулась мне. - Даже я знаю, зачем вы здесь.
        - Тогда тем более - что вы от нас хотите? - спросил я.
        - У нас обширный список пунктов.
        - У вас? - снова спросил я.
        Девушка еще раз посмотрела на меня, на Алана, снова на меня и снова на Алана. Потом недоумение исчезло с ее лица:
        - Я обращаюсь не к тому человеку? - поинтересовалась она.
        - Учитывая, что вы формально не знаете даже наших имен - очень может быть, - ответил я.
        - Нет же, может быть, это не вы, а он... нет, совсем невероятно.
        - Тогда хватит загадок, Ира, - и тут меня перебил официант, который подал основное блюдо. Он посмотрел на нашу компанию, словно хотел что-то спросить, но тут же ушел.
        - А тут нет никаких загадок, - девушка явно не шутила. - Мы все всё знаем, поэтому я просто не понимаю, почему вы двое прикидываетесь.
        - Я-то думал, шпионские игры кончились, - вздохнул я.
        - Да какие игры! - девушка схватила со стола перчатки. Я подумал, что они сейчас полетят в меня, а в лучшем случае - в жаркое. Весьма неплохое, между прочим. - Я же знаю, что вы здесь...
        Сидели мы таким образом, что я - лицом ко входу в зал, а Быков и наша новая знакомая - спиной. Поэтому, как только я увидел, что в столовую гостинцы вошла троица в длинных дорожных плащах, то сразу же двинул по ноге сыщику.
        Это оказалась нога Иры и, судя по ее округлившимся глазам, пинок вышел весьма чувствительный. Я мотнул ботинком еще раз и только потом пробормотал в ее адрес пару извинений.
        Сыщик кивнул и показал мне три пальца. Я едва заметно кивнул. Полумрак мог сослужить нам очень хорошую службу, если не шевелиться. Зал большой, и мы вполне могли получить секунд пятнадцать-двадцать форы.
        Но девушка решила заговорить в полный голос. И как только она раскрыла рот, Быков тут же его зажал. Для этого ему пришлось наклониться. Слишком сильно, чтобы сохранить устойчивость.
        Они оба упали, шумно, с грохотом. Троица встрепенулась, заслышав грохот. Я понял, что меня от них не отделяет ничего, а прятаться за опрокинутым столом - не лучшая затея. Мало того, что он может оказаться слишком слабой защитой, есть риск придавить эту парочку, развалившуюся на полу.
        - Эй! - крикнул усатый, у которого на роже красовался совсем несимпатичный фингал. - Ни с места!
        Он откинул плащ, как в дешевом вестерне, и потянулся за оружием. Я уже сидел, взведя курок у «стрельца», с рукояткой, сжатой в ладони. Пришла пора попрактиковать полученные у Ефимыча навыки и превращать их в привычку.
        То, что усатый собирается вытащить оружие, я даже не сомневался. Он видел, что мы оба вооружены и вряд ли предпримет вторую попытку без огневой поддержки. Поэтому я не стал тянуть и выхватил оружие, прицелившись ему в бедро.
        Я намеревался раз и навсегда отбить у него охоту носиться за нами по всему городу, но не убивать. Когда усатый достал оружие, его удивленный вид был неописуем.
        - Я не двигаюсь, как ты и просил! - крикнул я. - Но, если ты сделаешь хотя бы шаг, я тебя подстрелю. Так что уходи и не мешай мне работать!
        - Теперь я никуда не уйду! - услышал я в ответ. - Я...
        Слушать что-то большее было необязательно. Я спустил курок, и пуля продырявила плащ усатого где-то в районе колена. Тот рухнул, как подкошенный, уже второй раз за вечер, и тоже выстрелил, разбив бутылку за стойкой.
        Чтобы не дожидаться свинцового дождя, я укрылся за большой кадкой с растением непонятного цвета. Дождался, когда мимо пролетит пара пуль, слегка высунулся и несколько раз выстрелил в ответ.
        Противник успел разбежаться по укрытиям. Даже усатого смогли спрятать. А вообще его личность - еще одно доказательство того, что все происходит циклично. Раз у нас снова начали отращивать косматые бороды после десятилетия торжества бритвенных станков, то здесь я видел то же самое, хотя выражалось это слегка иначе.
        - И долго вы там лежать будете? - прикрикнул я на Быкова, перезарядил оружие и уложил пяток путь в дверной косяк повыше головы одного из нападавших. Просто для того, чтобы он обделался от страха.
        Магазинами я забил все карманы и даже по одному в носке держал. Как чувствовал, что понадобится.
        Сыщик отшвырнул оба стула и высунулся из-под стола вместе с Ирой, показал на мой пистолет. Я размеренно отстрелял еще несколько патронов, чтобы эти двое смогли укрыться.
        - Вам отсюда все равно не уйти! - голос усатого теперь звучал слегка надрывно.
        - Как в дешевом вестерне! - выругался я, снова меняя магазин. - Укатили в какую-то глушь, на вокзале встретили, теперь перестрелка в ресторане!
        В ответ несколько пуль продырявили широкий лист растения, а одно меткое попадание и вовсе заставило стебель надломиться.
        - Может быть, теперь вы расскажете нам, что происходит? - гневно спросил я Иру, которая сидела рядом на пятой точке и изо всех сил растирала голень, расстегнув сапог. - Быков! - взвыл я, заметив, что сыщик не сделал ни единого выстрела, повернулся к нему и увидел, что тот смотрит на тонкую дамскую ножку. - Хватит пялиться и помоги нам выбраться отсюда!
        - Так в окно ж! - он ткнул пальцем в туманную улицу.
        - Гениально, чтоб тебя, - я сжался, укрываясь от выбиваемых пулями щепок из деревянной кадушки. - Вы идти можете? - я тронул Иру за плечо.
        - Могу, - ответила она и голос ее дрогнул. - У меня машина снаружи, я вас вывезу отсюда.
        Как ни хотелось мне оставлять чемодан вещей в гостинице, другого выбора у нас не было. Я согласился. Быков расчехлил револьвер.
        - Будем считать до трех? - спросил он.
        - Как только сапог застегнет, - ответил я, приподнялся, уперся плечом в кадушку и приготовился.
        Операция прошла без сучка и задоринки. Застежка-молния свистнула на сапоге Иры, я методично избавился еще от восьми патронов, а Быков опустошил барабан. Зато мы оказались на улице.
        Ресторану при гостинице не на что жаловаться - местный ужин обошелся бы нам не дороже, чем в три рубля, а погром... уже не на моей совести.
        Девушка нас не обманула - на улице стоял вседорожник на массивных колесах. Крупный настолько, что пришлось вставать на подножку, чтобы забраться внутрь. Автомобиль взревел двигателем, с присвистом развернулся на мокрой брусчатке и покатил по узким улицам.
        Из кузова автомобиля я не мог назвать их узкими - пара таких махин, в которой мы ехали, спокойно могла бы в ряд пройти по любой из улочек. Но они были настолько кривыми, что только местные жители рискнули бы проехать по ним с той скоростью, с которой нас везла девушка.
        Она некоторое время петляла по городу, пока нас с Аланом на заднем сиденье бросало из стороны в сторону и даже пару раз приложило о крышу. Я бы не возражал, если бы экскурсия по Вельску, месту загадочному и очень неприветливому, была не такой тряской.
        - Приехали, - наконец отрапортовала Ира и выскользнула из автомобиля.
        Я провел рукой по ребрам, чтобы убедиться, что у меня ничего не сломано. Быков выглядел примерно также. Он потянул за ручку и вывалился наружу, бледный, как смерть. Сомневаюсь, что я выглядел лучше.
        Упершись ладонями в колени, радуясь проступившей испарине, которая моментально охладила тело, я быстро осмотрел место, в которое мы прибыли. Редкие сосны, скамейка рядом, какое-то освещение, яркое, но не городское. Поодаль виднелся металлический забор на кирпичном основании.
        Я выпрямился и уставился в двустволку, которая смотрела мне прямо в грудь. Вторая такая же смотрела на Быкова.
        - Извините, но так надо, - сказала Ира извиняющимся тоном.
        - А я думал, что вы меня простили за тот неудачный пинок, - пошутил я.
        - Простила, - по ее губам скользнула улыбка и тут же пропала. - Но моя матушка перестраховывается, и не могу сказать, что я имею что-то против ее идей. Потом вам все вернут.
        К нам подошел третий, на этот раз с карабином за спиной, но тканым мешком в руках. Я сперва подумал, что нам будут надевать такие на голову, но он попросил наше оружие.
        - Как тут откажешь, - я покосился на внушительного диаметра дуло двустволки.
        - Вельское гостеприимство, - Быков только что выпрямился и стоял теперь с нагловатой улыбкой. - Во что же ты меня втянул, барон?
        - Сейчас узнаем.
        Я медленно вытащил пистолет положил его в мешок. Мужчина похлопал меня по оттопыренному карману, куда я запихнул пустые магазины. Пришлось опорожнить все.
        - Если хоть один пропадет... - многозначительно сказал я изумленному мужику, бросив в мешок последний.
        - Не пропадет, мы вам не враги, - спокойно ответила Ира и, когда Быков тоже оставил свое оружие, провела нас через небольшой парк к дому.
        Я смотрел во все глаза, чувствуя, что это какое-то особое место. Ведь мы все еще не выбрались из города, а поместье в городской черте - кое-что значит, даже в глубинке.
        Мужчина с мешком открыл нам двери и впустил в дом. Там было тепло и сухо, чему я очень обрадовался даже после десяти минут пребывания в одном костюме на улице.
        Ира поспешила вперед, в гостиную с камином, и оттуда послышались голоса. Вскоре она вернулась:
        - Идемте, маман хочет вас видеть.
        - Ты уже готов знакомиться с ее мамой? - шепнул я Быкову, когда мы пошли вперед.
        - Нет, на такое я не подписывался! - прошипел он в ответ.
        - Зато на ее ноги пялился, - он двинул мне локтем под ребра и замолчал.
        В гостиной стояли двое. Ира и ее мать, которая отличалась разве что парой морщин на лбу и чуть более хищным выражением лица. У них даже прически были одинаковые.
        - Вот, маман, наши гости, - девушка указала на нас рукой, а ее мать надменно изучала.
        - Нас сейчас либо сожрут, - пробормотал я, - либо это правда лавкрафтовский сюжет.
        - Пусть лучше сожрут, - еле слышно отозвался сыщик.
        - А это моя маман, Евлампия Хворостова, - Ира представила свою матушку, и я приложил немало усилий, чтобы придержать челюсть. - Она - сестра Ипполита Хворостова, который заседал в Большом Совете. Но это, я думаю, вы и так знаете, - она позволила себе легкую улыбку, а я с трудом проглотил ком в горле. Приехали!
        Глава 7. Две семьи
        - Присаживайтесь, прошу, - мадам с хищным лицом указала нам на единственное кресло возле камина. - Ох... - она хлопнула себя по лбу, а потом громко крикнула: - еще стульев! - и через минуту рослые мужики с двустволками организовали нам дополнительные сидячие места. Вполне удобные.
        Обе дамы также сели напротив нас, приняв одинаковые позы. Но если Ира по-прежнему смотрелась уверенно, ее мать показалась мне немного растерянной. Загадок от их поведения меньше не стало, но похоже, что требовалось кое-какое время, чтобы начать беседу.
        Пока они обе собирались с мыслями, Быков осматривал гостиную с высокими потолками, хорошо освещенную и приведенную в полный порядок - раз даже стульев не хватало. Я же удивлялся, как при таком сходстве матери и дочери, обе они не были похожи на Хворостова из Большого Совета, который одной приходился братом, а другой - дядей. Разве что двоюродным?
        - Простите, - начал я первым, - ваш брат...
        - Не говорите, что тоже поверили в написанное в газетах! - женщина быстро изменилась в лице. - Все, что там говорят - ложь! До последнего слова! Ипполит никогда таким не был!
        Опять Ипполиту не повезло, подумал я. Но теперь мне срочно требовалось ознакомиться с местной прессой, потому что ляпну что-нибудь не подумав - и раздую еще один большой скандал. Чертово дворянство.
        - Охотно верю, потому что не был с ним знаком лично, а газеты действительно часто искажают правду, - поддакнул я, решив потянуть время. - Но, видите ли, мы с моим другом целый день провели в пути. Поэтому я не видел последних газет. И, чтобы ознакомиться с противоположной точкой зрения относительно вашего брата...
        - Кончайте юлить! - выкрикнула Евлампия и, пошарив рукой на столике неподалеку, скомкала и швырнула в меня шуршащие листы. - Читайте!
        В руках у меня оказалась столичная газета, в которой ситуации с Хворостовым отвели даже не первую полосу. В заметке ни слова не говорилось о заговорах или связи с Сергеем Николаевичем. Кратко и без излишеств автор указывал на то, что Ипполит своим поведением, действиями и образом мыслей дискредитировал не только себя и свою работу в совете, но еще и всю семью и дворянство губернии в целом.
        «Не предстало достопочтенному человеку, который вот уже пять лет успешно ратовал за свою губернию в Большом Совете, вести себя столь низко и участвовать в беседах столь неприличных, что их и упоминать на страницах сей газеты не положено». Так завершался материал, посвященный Хворостову.
        - Собственно... - начал я и тут же замолчал.
        - И чего ты им скажешь? - спросил Быков, читавший ту же самую заметку через мое плечо.
        - Узнали противоположную точку зрения? - поинтересовалась Ира.
        - Какая-то она совсем нечеткая, - ответил я. - Но это все равно не объясняет ситуации вокруг нас. Мы приехали в Вельск, и, как только вышли из вагона, сразу же начались неприятности.
        - Вы, должно быть, про тех троих, что были на вокзале? - натянуто улыбнулась Евлампия. - Это точно не наши люди - вот все, что я могу про них сказать. У нас в последний год много всякого сброда по городу шастает. Советую вам быть осторожнее.
        - Куда уж, - ответил я, повернувшись в сторону мужика с двустволкой.
        - У нас вам ничего не грозит, - миролюбиво произнесла Ира.
        - По крайней мере, не в вашем автомобиле, - Быков, поморщившись, потер ребра.
        - Советовать вы нам можете все, что угодно. Но почему-то мы сидим сейчас здесь, тогда как наши вещи остались в гостинице, - сказал я. - Требую объяснений, потому что ваша дочь ничего не сообщила. Что здесь происходит? И не надо играть в те же игры, что и она! - я повысил громкость и услышал, что мужик с двустволкой сзади пошевелился.
        - Хорошо, давайте проясним, - Евлампия сделала успокаивающий жест. - Мы ждем императорского посланника за приглашением занять место в Большом Совете. Очевидно, что это вы.
        - Очевидно? - удивился я. - Я нигде не показывал документов, и о моем приезде не писали в газетах, - я ткнул пальцем в исписанный мелким шрифтом лист. - Точно так же некому было сообщать вам - официально во всяком случае - о моем приезде.
        - Не подумала бы даже, что вы, несмотря на свой юный возраст, окажетесь так несведущи в политических делах, - горько усмехнулась Евлампия. - Воистину Империя гибнет, если к нам посылают таких людей, как вы!
        - Маман! - Ира возмутилась, но по ее виду сложно было понять, притворно или действительно. - Это - наши гости, а ты их оскорбляешь.
        - Гости, - фыркнул Алан. - Скорее уж пленники.
        - Давай не будем злить вооруженных людей, - шепнул я сыщику, а потом произнес, уже громче: - отсутствие опыта еще не значит, что вы можете так со мной разговаривать, - на это Быков фыркнул еще громче. - Предположим, - продолжил я, не обращая на него внимания, - что это действительно так очевидно. А я, в силу неопытности, этого не вижу. Да, я императорский посланник. Но не к вам.
        У обеих женщин моментально опустились руки. Если бы кто из них держал чашку, та бы зрелищно рухнула на идеально гладкий, тщательно выкрашенный пол.
        - Как так - не к нам?! - Евлампия нахмурилась, отчего стала еще больше похожей на коршуна. Сзади меня снова пошевелился мужик с двустволкой, но на этот раз никаких успокаивающих жестов не было.
        - Маман, - Ира потянулась к матери, но та отдернула руку и сделала шаг в мою сторону:
        - Уж не намекаете ли вы, юноша, что вы приехали к этому выскочке Новикову?!
        - Я не намекаю, - широко улыбнулся я, радуясь тому, что можно уколоть эту даму, - а говорю прямо: я приехал к графу Новикову.
        Хворостова замерла в нескольких сантиметрах от кончика моего носа. Я видел, как она задрожала в ярости от моих слов, но сделать ничего не могла.
        - Мы могли бы договориться, - прошипела она. - Будь вы хоть каплю сговорчивее.
        - Я не намерен с вами договариваться, - я покачал головой.
        - Абрамов! - теперь сыщик пнул меня по ботинку.
        - А ваш друг, кажется, более сговорчив, - женщина выразительно изогнула брови.
        - Только ему не хватает полномочий. С ним вы тем более не договоритесь.
        Евлампия отошла от меня и выпрямилась, некоторое время смотрела в потрескивающее пламя в камине, а затем, не глядя на меня, сказала:
        - Я еще в очень хороших отношениях с начальником городской полиции. Надеюсь, вы понимаете, о чем я?
        - Не стоит мне угрожать, - ответил я как можно легче.
        - Я не угрожаю. Пока что. Как вы могли заметить, все ваши действия остались без последствий. А то, что вы делали на вокзале - вполне могло бы иметь неприятные последствия для вас обоих.
        - Так вы же не имеете отношения к той троице на вокзале, - напомнил я.
        - Не имею, - согласилась женщина. - Однако вполне могла бы не указывать начальнику полиции на то, что иногда лучше бездействовать и не мешать столичным господам. Я ведь тогда еще не знала, что господами здесь и не пахнет.
        - Маман! - воскликнула Ира. - Хватит! Зачем тебе эта политика!
        - Дорогая, тут дело не в политике, - ответила ее мать, ничуть не смягчившись. - Это все козни Новикова, этого бездарного выскочки.
        - Ух ты, - Быков сел поудобнее и приготовился слушать. - Вот это поворот!
        - Простите, но то, что происходит у вас в Вельске, мне незнакомо, - сказал я. - Может, проясните? Я уже устал просить вас обеих дать мне хоть какую-то информацию.
        - Ира, будь так добра, - Евлампия устало опустилась на свой стул и картинно отвернулась. - Расскажи нашим гостям, пожалуйста. Меня они отказываются понимать.
        - Без загадок, мне их в других делах хватает, - добавил я.
        - Из того, что я услышала, - девушка нервно постучала по подлокотнику, - вы - барон Абрамов?
        - Верно, - кивнул я. - Можно просто Максим, мне так привычнее.
        Теперь фыркнула Евлампия, а когда все повернулись в ее сторону, произнесла:
        - Никакого самоуважения! Позор!
        - Мне надоело, - я встал со стула. - Поднимайся. Мы уходим.
        - Вы никуда не пойдете! - воскликнула женщина. - Гриша! Ваня!
        Пара мужиков с двустволками перегородила нам дорогу. Третий, который унес наши пистолеты вместе с патронами, в комнате отсутствовал.
        Оружие уперлось мне в грудь, и я поднял руки, не слишком высоко - на уровень плеч. То же самое сделал и Быков, стоя рядом со мной не далее, чем в полуметре правее.
        - Вы никуда не пойдете! - повторила Евлампия.
        Я посмотрел на мужика. Крепкий и уверенный в себе, но палец держал не на курках. Я вздохнул, словно готовый сдаться. Но сразу же после ухватился за двустволку, предварительно сместившись в сторону.
        Так ствол оказался у меня под мышкой, и если бы Гриша - или Ваня, черт их разберет, - рискнул бы нажать на курок, дробь ушла бы в камин, а не разорвала бы мне грудную клетку.
        Левую руку я выкинул вперед, ухватившись за цевье перед скобой, а правой надавил на ствол сверху. Оружие выскочило из рук мужика, хорошенько заехав ему по челюсти. Кто-то из женщин вскрикнул.
        Я отскочил назад и перевернул двустволку, целясь в прислугу. Парой секунд позже то же самое сделал и сыщик, почти в точности повторив мои движения. Что ж, по крайней мере, теперь я знал, что мои тренировки не прошли даром.
        - Бандиты! Настоящие бандиты, вот вы кто! - воскликнула Хворостова-старшая, снова вскакивая со своего места. - Вот и черт с вами! Убирайтесь прочь! Вон из моего дома! - истерично заламывая руки, вскрикнула она.
        - Ненормальная! - достаточно громко произнес Быков, держа под прицелом второго слугу. - Что дальше?
        - А ничего, - сказал я, пожав плечами. - Уходим.
        Я перехватил двустволку, разломил и вытащил оба патрона, а потом приставил оружие к стулу за своей спиной. Прислуга не двинулась с места.
        Все молчали. И Гриша, и Ваня, и хозяйки. Все прошло практически бесшумно, и если кто-то находился неподалеку - то они точно ничего бы не услышали. На подкрепление Хворостовым рассчитывать не приходилось. Я же верил, что дворян не стреляют даже в провинции.
        - Я надеюсь, нам по-прежнему можно рассчитывать на содействие местной полиции? - поинтересовался я у Евлампии, но та промолчала. - Молчание - знак согласия, - добавил я. - Хотелось бы получить назад наше оружие.
        - Постойте, - слабо и неуверенно произнесла Ира. - Подождите, все еще можно решить. Моя маман...
        - Не унижайся перед ними, дочь, - строго приказала ей Хворостова. - Они желают прислуживать тем, кто норовит поставить выскочек вроде Новикова в Большой Совет. Уж не знаю, кто там продвинул эту идею, но твоего дядю точно подставили!
        «Вот тут, дамочка, вы правы», - подумал я. Но не подал виду. Просто подвинул мужика, который держал ладонь, прижатой к лицу, и направился к выходу. Второй молча пропустил сыщика и тот зашагал рядом.
        Я вышел на улицу, так и не встретив больше никого из прислуги. Быков остановил меня в парке при доме, неподалеку от автомобиля Иры.
        - Абрамов, ты чего творишь? - сердито спросил он меня.
        - Я намерен вернуться обратно в отель.
        - Первым делом, что сделает эта ненормальная - она позвонит начальнику полиции, и нас схватят.
        - Императорского посланника? - хмыкнул я. - Ни за что не поверю. Ты видел этих мужиков из прислуги. Они только угрожали, но ничего серьезного нам сделать не смогли. Иначе бы уже давно что-нибудь отстрелили.
        - Твоя самоуверенность рано или поздно аукнется, - покачал головой сыщик. - Ты же видишь, здесь два семейства, оба в контрах. И явно что-то не так. Ведь Новиков не устраивал никаких проблем для Хворостова?
        - Уверен, что нет. Но кто знает, - я пожал плечами. - Именно по этой причине я и хочу как можно быстрее добраться до графа, чтобы спросить его в лоб. А сейчас мы этого сделать не сможем. Время к полуночи, и я уверен, что он уже едва ли способен вести разумные беседы.
        - Постойте! - окрикнули нас от дверей дома. - Погодите! Господин барон! - я услышал стук каблуков по плитке, - Максим! - Ира подбежала к нам, запыхавшись. - Не уходите. Я... маман... она не права. Но вы должны ее понять...
        - В этом городе я точно никому и ничего не должен, - отрезал я. - К тому же человеку, который принялся оскорблять меня в первые же минуты, как я оказался у нее дома!
        - Я готова извиниться вместо нее. Если вы примете мои извинения за нее и выслушаете...
        - Соглашайся, барон, - вдруг выступил на ее стороне сыщик. - У нас нехватка информации, а девушка нам может помочь.
        - Я не приму извинений от вас, Ира, потому что лично вы не принимали участия в этом фарсе, - сказал я и подумал, как я умудрился за пару месяцев дойти до таких пафосных речей. Неужели наличие бумажки о баронском титуле само по себе так влияет на человека. - Но я согласен вас выслушать, потому что мой друг очень настаивает. Нам надо разобраться в ситуации. К тому же, уже очень поздно возвращаться в гостиницу.
        К нам неспешно приблизился второй слуга, который не получил прикладом по лицу. Он встал за спиной Иры на некотором расстоянии.
        Я немного подумал и протянул ему ладонь, в которой все еще сжимал извлеченные из двустволки патроны.
        - Возьмите, - попросил я. - И пусть нам вернут наше оружие.
        Ира подала знак, слуга взял патроны и удалился.
        - Идемте в дом. Наверх. Маман предпочитает горевать в гостиной.
        Глава 8. Попытка номер три
        Я не испытывал никаких положительных эмоций от предстоящего разговора. Болтовни - причем пустой - становилось слишком много. И это лишь угнетало.
        Мы прибыли в Вельск с четко поставленной задачей. Но вместо этого получили пару неприятных встреч.
        Евлампия явно была женщиной мирной. За нее всю работу могли выполнить либо ее слуги с ружьями, либо начальник полиции. Хорошая дружба решает много проблем. Но мадам Хворостова все равно стояла у меня на пути и создавала сложности не меньше вооруженной троицы.
        По чьему приказу меня так упорно преследовали эти трое - пока непонятно. Хворостова сказала, что много подозрительных людей появилось в городе в последнее время. Но это мог быть кто угодно. Даже ее собственные люди.
        Я поделился подозрениями с Быковым, пока мы шли, чуть поодаль, за Ирой. Сыщик лишь пожал плечами - ему, как и мне, отчаянно не хватало информации. А застрять в Вельске из-за странной семейки мне вовсе не хотелось.
        И все же послушать, что нам расскажет Ирина Хворостова, стоило. Девушка явно находилась под влиянием матери, но имела свою точку зрения.
        В доме мы прошли далеко от гостиной, но всхлипывания и рыдания были отчетливо слышны. Быков толкнул меня в плечо и покачал головой:
        - Слишком ненатурально, - оценил он ее старания.
        Мы поднялись по лестнице на второй этаж. В лучших традициях по стене вдоль ступеней висели портреты предков. Галерея уходила дальше по коридору и заканчивалась не фотографиями, но довольно неплохими картинами, которые датировались аж восемнадцатым веком.
        Нас провели через широкую низкую арку, и мы очутились в компактной библиотеке. Компактной в рамках большого двухэтажного особняка, разумеется: помещение имело площадь не меньше сорока квадратов. По всем стенам и даже над окном располагались полки с книгами.
        Камина не было, но я не без удовольствия обнаружил, что в комнате довольно тепло. Посередине стоял небольшой диванчик, столик с закругленными углами и пара стульев. Вероятно, в качестве извинения за скандал матери, Ира предложила нам сесть на диван, а сама аскетично заняла стул.
        Чуть позже нам принесли мешок с оружием. Пока мы разбирали снаряжение, мужик не удержался:
        - Совсем в столице дела плохи?
        - С чего вы это взяли? - удивился я. - Вполне себе ничего.
        - Зачем же вам, барону, столько боеприпасов с собой таскать?
        - Потому что я как знал, куда я приеду, - отрезал я, проверил, заряжен ли «стрелец», щелкнул предохранителем и убрал оружие в кобуру. - В столице такой дикости нет.
        - Я еще раз прошу у вас прощения, - взмолилась девушка.
        - Проехали, - я наклонился вперед, - не нужно извиняться, к тому же я и сам чувствую себя неловко за тот пинок.
        - Ничего страшного, - девушка покраснела.
        - У нас, точнее, у меня, есть вопросы. Начнем с простого: вы предполагали, что в город приедет кто-то вроде меня?
        - Это логично. Как только мы узнали обо всем...
        - Минутку, - присоединился к нам Быков. - Вы узнали из газет или ваш дядя вам сперва написал?
        - Было письмо! - воскликнула Ира. - Но там все было еще более размыто, чем в газете. Он написал, что его задержали и лишили места в Совете, но титулы все еще при нем. И при нас тоже. Поэтому маман ожидала, что кого-то из нас вызовут в совет. Вероятнее всего, ее.
        - Но этого не произошло, и потому она сейчас так надрывно рыдает?
        - Она немного нервная, - нехотя ответила девушка. - У нас в городе сейчас много неприятностей.
        - Из-за Новикова? - спросил я.
        - Из-за него тоже. У семьи и так много проблем. Но самый сильный удар был из-за дяди. Вы правда не знаете, чем провинился Ипполит?
        - Понятия не имею. Но, должно быть, провинился сильно - за разгульный образ жизни из Большого Совета не выкидывают.
        - Что вы! - махнула рукой Ира. - Он ничем таким не занимался! И капли в рот не брал! До последнего времени... - вдруг добавила она.
        - Слишком много изменений происходит в «последнее время», ты не находишь? - спросил меня сыщик, и я кивнул:
        - Все началось в июне?
        - Примерно, - согласилась девушка. - Но не в том плане, что он вдруг начал пить или искать непристойных знакомств. Нет, он просто изменился.
        - Давайте поподробнее, - попросил я. - Я не имел возможности познакомиться с вашим дядей, хотя присутствовал на последнем заседании Большого Совета. Может быть, он хотел сделать что-то толковое?
        - Нет-нет. Понимаете, он и до того пытался решать местные проблемы, но безуспешно, его не слышали. Я не разбиралась в том, что он делает, но он еще много времени тратил на противоборство с Новиковым.
        - Прямо-таки противоборство? - недоверчиво спросил я.
        - А почему вас это так удивляет?
        - Вообще-то многие семьи в контрах друг с другом, если что, - добавил сыщик.
        - Я и не знал.
        - Ваши родители наверняка тоже с кем-нибудь были не в ладах или их родители, - предположила Ира. - Спросите, если будет возможность. Странно, что вы не знали - под Владимиром дворянство не дружит между собой с момента переноса столицы.
        - Мне не у кого спрашивать, - ответил я и порадовался тому, что настоящие мои родители живы и здоровы. Правда, не знают, где черти носят их блудного сына.
        - Ох, простите.
        - Не стоит, продолжайте. Что у вас за стычка с Новиковым?
        - Маман бы вам рассказала, что он - кровожадный злодей, жуткий эгоист и сволочь, но на самом деле все немного не так. Такими были его родители, которые приехали сюда.
        - Ага, значит, вы здесь жили давно, судя по портретам вашей родни, а Новиковы прибыли сюда и потеснили вас в ваших же владениях? - предположил я и угадал.
        - Именно, - подтвердила мою догадку Ира. - Раньше моя семья владела не просто местными деревнями. Да и сам Вельск начал расти лишь в последние десятилетия.
        - А что послужило тому причиной?
        - Лес, конечно. Кругом отличный лес. А когда мой дедушка принялся развивать целый комплекс предприятий, то и город начал увеличиваться. В основном, за счет тех, кто жил севернее и восточнее. Дед дал людям работу, но сам держался вдали от управления растущим городом.
        - Наверняка, будь он решительнее, город был бы поприятнее, - заметил я.
        - Ой, нет, что вы, город красив, просто вы еще не успели рассмотреть его хорошенько, - тут же ответила девушка. - И пока был жив дедушка все развивалось.
        - То есть, у вас стотысячный город - и просто на деревообработке?
        - Да: лесопилки, вырубки, мебельное производство, краснодеревщики... - она принялась перечислять, - поставки на экспорт и... много чего. А потом дедушка умер, и все постепенно начало приходить в упадок. Хотя он не управлял городом сам, многое в городе принадлежало нам. И когда денег стало не хватать, а маман выставила часть зданий на продажу, внезапно появились Новиковы.
        - Значит, они здесь совсем недавно?
        - Да, не больше пяти лет. А то и меньше. Они скупили разом все, что продавала маман. А это часть предприятий и обширные территории к северу. Потом мы продавали по необходимости еще несколько зданий в городе - и они купили все. Никто не перебил их цену.
        - Я не вижу в этом ничего странного, - произнес я задумчиво.
        - А тебя не беспокоит, что в Вологде всего две дворянских семьи, из которых одни приезжие, и обе ютятся на отшибе, а не поближе к приличным городам? - подсказал сыщик.
        - Пожалуй, что да, это действительно необычно.
        - Значит, Новиковы приехали сюда не просто так, - продолжил рассуждать Быков. - Сомневаюсь, что работа с древесиной настолько прибыльна, что ради нее стоит скупать часть города.
        - Дядя подозревал, что с ними что-то нечисто. И пытался выяснить. А вот как раз летом прекратил все это. Сказал, что бесполезно, что он потратил уйму времени, а толку - ноль. И остановился.
        - И тогда ваша мама взялась за дело?
        - Она развернула бурную деятельность. У нас еще оставались кое-какие средства, поэтому постаралась прибрать к рукам городской совет.
        - У нее это получилось?
        - Почти. За то время, что Новиковы были в городе, они успели наладить неплохие отношения с местными.
        - Так может, не стоит ругаться с ними? Проще объединиться?
        - Вы правы, - девушка снова покраснела, - но отчасти. Они не хотят объединяться, как и моя маман решительно против.
        - Похоже, что вы - совсем не против? - заметил сыщик.
        - Я? Нет... как вы могли подумать...
        - Вы покраснели при упоминании графа Новикова, - бестактно продолжил Быков, чем заслужил от меня еще один пинок.
        - Не стоит сердиться на моего друга, - поспешил добавить я. - Он очень наблюдательный, но за языком совершенно не следит. Но вы сказали, что его родители приехали сюда.
        - Они умерли год назад.
        - Значит, без вариантов, нам нужен их сын.
        - Он остался один, у него нет ни братьев, ни сестер. Его почти никто не видит, говорят, что он замкнулся в себе. А говорить про него, как про семью... это старая привычка.
        - Какая интересная получается история, - произнес сыщик.
        - В чем именно? Классика жанра - две семьи, одна против другой, - поморщился я. - И мне надо пригласить одну в Большой Совет, сделав приличную гадость другой. Я тебе уже говорил, что и так считаю эту поездку ссылкой. А здесь еще в эти дрязги влезать приходится.
        - А ты не думал, что он может отказаться? - спросил меня Быков.
        - Он может отказаться? - переспросил я у Иры.
        - Я не так хорошо знаю правила, но если смотреть в целом, то на любое предложение, даже от императора, можно ответить отказом. А Станислава Новикова я знаю не так хорошо, чтобы прямо сейчас подсказать вам: откажется он или нет.
        - У тебя есть указания на этот случай? - полюбопытствовал Алан.
        - Нет, конечно. Только прошу, не говорите об этом вашей матери, - попросил я Иру. - Я опасаюсь, что если она узнает об этом, то будет всячески мешать нам.
        - Хорошо, я не скажу ей, - согласилась девушка и вдруг посмотрела на меня как-то слишком пристально.
        - Что-то не так? - спросил я, но потом вспомнил, что сожженная бровь красоты мне точно не придает, и потер ее пальцами: - вы из-за этого, должно быть. Так, досадная оплошность.
        - Нет, как раз из-за нее я вас сразу и не узнала. Ведь про вас тоже писали в газетах! Вы - тот самый барон Абрамов, который избранник Анны-Марии?
        - Что, прям так и пишут? - фыркнул я.
        - Да, слово в слово.
        - Надо будет зайти к руководству, чтобы слова попроще выбирали, - пошутил я. - Да, я тот самый.
        - Как неловко получилось... Я имею в виду из-за маман. Такое оскорбление. Вы же почти как член императорской семьи!
        - Пока еще нет, да и не стоит вашу матушку нагружать лишними сведениями. Если узнает сама - ладно.
        - Хорошо, я ей ничего не скажу, - лицо девушки приняло восторженный вид. Хорошо, что она еще не визжала от радости. Тоже мне, встреча со знаменитостью. - А что вы теперь намерены делать?
        - Очевидно, что теперь нам надо посетить еще и графа Новикова, чтобы задать ему тот самый вопрос, ради которого мы и приехали сюда.
        - Но сперва хорошо бы вздремнуть, - добавил сыщик.
        - Вы можете остаться у нас, - тут же сказала Ира.
        - Только если вы сможете предоставить нам комнату, которая запирается изнутри. На всякий случай.
        - Конечно, есть такая.
        - Тогда мы закончили, - я встал. - Спасибо за помощь. Если бы так сразу - управились бы еще в гостинице.
        - Зато не узнали столько полезного, - слегка поклонился девушке сыщик. - Вы нам очень помогли. А насчет того, что мой друг говорил про мой язык, это... - он наклонился к Ире и что-то ей прошептал. Та рассмеялась и сделалась пунцовой.
        - Быков, чтоб тебя! - воскликнул я, а девушка, все еще посмеиваясь, повела нас в гостевую комнату.
        - Я же красавец, в отличие от тебя, однобровый, - сказал он, когда нам отперли гостевую комнату и вручили ключ.
        - Рано или поздно я пожалею, что взял тебя с собой.
        - Я полезен, - сыщик, как ни в чем ни бывало упал на кровать, предварительно скинув обувь. - Без меня ты бы даже не предположил, что Новиков может отказаться. Представляю, как бы ты тогда выглядел, ха-ха! И я считаю, что это противоборство между двумя дворянскими семьями мы можем использовать для собственного блага.
        - Надеюсь, ты сейчас не о материальных благах говоришь? - я пропустил колкость мимо ушей и потер лоб - теперь уже потому, что голова начала побаливать от обилия новой информации.
        - Нет. Я говорю о том, что кто-нибудь нам поможет. Никогда не существует двух сторон конфликта в чистом виде.
        - Ты опять про свое черное и белое? - поморщился я. - Этого еще не хватало.
        - И снова - нет. Это уже не про черное и белое. Есть две стороны конфликта. Кто-то должен его подогревать или пытаться остановить, кто-то наверняка уже знает. Это как война, только маленькая. Некоторые поставляют оружие и медикаменты, но при этом здорово наживаются. А если работать на оба фронта, м-м-м, - мечтательно протянул он, заложив руки за спину. - Представь только! Но это чертовски опасно.
        - Я уже не понимаю, что ты несешь, - мне пришлось разложить диванчик в гостевой комнате.
        Прислуга принесла постельное белье и в комнату снова заглянула Ира:
        - Утром мы будем ждать вас на завтрак в девять утра.
        - Спасибо, - поблагодарил я, пока девушка мило улыбалась сыщику. - Что ты сказал ей? - спросил я, когда она ушла.
        - Я принес ей свои глубочайшие извинения, - ответил сыщик. - Точнее, принесу.
        - Ты - последний засранец, - зевнул я. - Но хорошо поработал сегодня.
        - С тебя причитается, - было последним, что я услышал перед тем, как крепко заснуть.
        Глава 9. Граф Новиков
        Утром мы не дождались завтрака - и это поначалу оказалась самой большой проблемой для нас с Аланом. В том, что ему не удалось ночью воплотить в жизнь свои намеки, виновата была, как я считаю, исключительно совесть Ирины Хворостовой. Девушка вовремя смекнула, что сыщик, хоть и дружный со столичным бароном - ей не пара.
        Людей в доме не было. Проснувшись в начале девятого утра, мы вышли из комнаты и некоторое время побродили по пустому дому.
        - И как это понимать? - сыщик задал вопрос в воздух. - Нас все-таки обманули? Черт!
        - Вряд ли они всей семьей вышли за свежим хлебом, - ответил я.
        За десять минут мы обошли весь дом - те части, которые не были заперты. Но не нашли не только Евлампию Хворостову или ее дочь, но и ни одного слуги.
        - Да хотя бы кусок хлеба оставили, с голоду умираю! - рявкнул сыщик.
        Я ничего не ответил. Мы еще раз прошлись по дому. По второму этажу шел ряд дверей с табличками для прислуги. Комната Ипполита располагалась как раз рядом с нашей гостевой, но дверь была заперта.
        Пока я изучал дверь, сыщик подошел и с ходу ткнул пальцем в царапины возле замочной скважины:
        - Видишь это?
        - Царапины, угу.
        - Кто-то явно пытался взломать. Их сделали не ключом. Но и не отмычкой. Латунное кольцо вокруг отверстия сложно продавить хрупким инструментом, - начал объяснять Быков. - А еще у человека дрогнула рука и инструмент сорвался. Посмотри вот сюда, - он показал мне глубокий след по двери. - Хорошо проморенная доска, иначе бы царапина била по глазам от самой лестницы.
        - Значит кто-то желал забрать то, что ему не принадлежит.
        - Именно. Давай посмотрим снаружи, может, тоже найдем что-нибудь интересное.
        Бурчащий от голода желудок никак не давал спокойно что-либо обдумать. Но идея Быкова показалась мне здравой. Поэтому без единого сомнения мы вышли в парк. И здесь нас ждал сюрприз.
        - Пройдемте с нами, господа, - из-за деревьев выскочили несколько человек. На этот раз в полицейской форме: темно-синих шинелях, подпоясанные, с саблями и пистолетами.
        Говоривший отличался только погонами. Должно быть, лейтенант или капитан - я не очень дружил со звездами и в нашем мире, а здесь, если имелись какие-нибудь отличия, тем более.
        - Кто вас вызвал сюда? - Быков быстро развернулся и встал рядом со мной, хотя секундой ранее мне казалось, что он стоит довольно далеко.
        - Хозяйка дома. Она сообщила, что в ее дом проникли воры.
        - Разве мы сейчас находимся в доме? - сыщик наседал на офицера так, что тот на миг потерял дар речи.
        - Нет, но мы видели, как вы выходили оттуда, - пока офицер говорил, трое его подчиненных обступили его со всех сторон, полностью перегородив нам выход на дорогу. - Поэтому доказательств достаточно.
        - Да вы хотя бы знаете, кто перед вами? - продолжал Быков, пока я безуспешно пытался сориентироваться в быстром диалоге, надеясь вставить хотя бы слово.
        - Я не намерен перед вами отчитываться. Взять!
        - Барон Абрамов по поручению его императорского величества! - выпалил я в одну секунду, одновременно с этим отскакивая на безопасное расстояние от дернувшихся в мою сторону полицаев.
        Вся компания замерла. Но офицер быстро пришел в себя:
        - В участке и разберемся, какой из тебя барон, - с ухмылкой произнес он. - Та еще бандитская рожа. Руки! - он почти мгновенно выхватил пистолет и мне пришлось подчиниться. - А теперь живо на улицу!
        Компания расступилась, за исключением одного, который потянулся надеть наручники сперва на меня, а потом и на сыщика. Я и не сомневался, что мои опаленные волосы и начисто сожженная бровь рано или поздно сыграют со мной злую шутку.
        Когда нас вывели на улицу, где, к счастью, собралось не очень много любопытных глаз, у толпы, лихо развернув коня, остановился парень, едва ли старше меня. Бросил кому-то поводья, заслужив при этом гневный окрик, и, расталкивая локтями людей, стремительно шагал к нам.
        - Что здесь происходит? - спросил он, тяжело дыша после бешеной скачки. Быстро глянул на меня и приказал: - Отпустить!
        - Простите, граф, но вы не можете мне приказывать, - сухо ответил офицер, продолжая держать меня за запястье. - Грабителей велено задержать.
        - Грабителей? - удивился Новиков. - Да вы что?
        Передо мной стоял нахального вида парень, с начисто выбритыми висками и коротким, огненно-рыжим ершиком на голове. Густые брови и широкий нос делали его, вероятно, более грозным, чем он был на самом деле. И, кажется, он привык этим пользоваться.
        - Я, к примеру, готов хоть сейчас доказать вам, что эти двое - не грабители, - продолжал мешаться граф.
        - Не лезьте не в свое дело. Вы хоть и дворянин, но это не значит, что мы не можем арестовать и вас тоже.
        - Одного арестовали, а двоих уже не можете? - фыркнул на всю улицу Новиков, раскинул руки и повернулся к людям: - Произвол, получается!
        - Как так, произвол? - спросил кто-то в толпе. - Грабители же, говорят. Вон, харя какая!
        - А хотите, я докажу, что этот человек - ничем не хуже меня! - воскликнул Новиков, устраивая целое представление посреди улицы.
        - Уйдите, граф, и не мешайте нам, - хмуро сказал офицер.
        - Хотим! - из толпы раздались нестройные выкрики. - Долой произвол!
        - Не мешать! - рассерженно рявкнул полицейский, но в тот же миг граф со свистом рассек саблей воздух - ее кончик подрагивал в сантиметрах от шеи офицера:
        - Если окажется, что вы нарочно препятствуете деятельности этих людей, если вы намеренно принимаете их за других - я зарежу вас прямо здесь, так и знайте! - злобно проговорил граф. - А теперь отвечайте мне, защитники людского спокойствия: вы проверили документы этих господ или как обычно, по чьей-то указке решили их схватить?
        - Я не...
        - Не проверили, значит!
        - Я вас попросил, граф, мне не мешать, - по виску офицера скатилась капля пота, а я вырвался из его рук и отошел в сторону на пару шагов.
        - Будьте добры, представьтесь людям, барон, - проговорил граф Новиков, не убирая лезвия от шеи полицейского. - Я-то вас знаю, а вот местные к гостям с недавних пор относятся очень настороженно.
        Я повернулся так, чтобы сыщик мог вытащить из внутреннего кармана мои документы. Он вложил их мне в ладонь, и я передал паспорт графу. Из всех встреченных мной жителей Вельска он внушал наибольшее доверие.
        Пока полицейские стояли не двигаясь, граф развернул документ и вслух, громко прочитал:
        - Барон Абрамов Максим Бернард. Из столицы, - добавил Новиков уже от себя, а потом сложил паспорт и вручил его мне. - Таки не проверили, - он чуть согнул руку и острие вплотную прижалось к шее полицейского.
        - Не стоит, - сказал я.
        - Что? - граф удивился. - Почему же? Он нарушил закон, в отличие от вас.
        - Вы прекрасно знаете, что сделал он это не по своей воле. Я уже успел познакомиться с ситуацией в городе.
        - Ах, да, точно, - граф презрительно посмотрел на особняк Хворостовых. - Не лучшее место, чтобы провести ночь для гостей из столицы. Итак, - он снова глянул на полицейского. - Теперь, когда выяснили, что благородные господа маловероятно имеют отношение ко всем заявлениям, которые были сделаны - вероятно, тайно, - можете снять с них наручники.
        Толпа радостно загудела, но из-за неспешности полицейских быстро стихла:
        - Вы слышите? Поторопитесь.
        Офицер нехотя расковал нас:
        - С вами, граф, будет отдельный разговор. Ваше поведение...
        - Мое поведение вас не касается. Я знаю, кому вы служите. Эти честные люди, - граф обвел рукой собравшихся, - тоже знают. Больше всего на свете я не люблю продажных служителей закона.
        - Уходим, - буркнул полицейский, и вся компания начала медленно продвигаться через плотную толпу.
        - Расходитесь-расходитесь, - Новиков замахал на людей руками - предварительно убрав саблю, разумеется. - Не на что здесь смотреть.
        И, как ни странно, зеваки послушно разбрелись по своим делам.
        - Спасибо... - начал я, но граф меня перебил:
        - Все разговоры - у меня. Нам определенно есть, что обсудить, - он достал из кармана радиотелефон и, заметив мое удивление, развеселился: - здесь такой есть только у меня. И вы не поверите, какая это удобная штука!
        По телефону он вызвал автомобиль с водителем, дождался, пока тот приедет и умчался на своем вороном.
        - Со вкусом, - прищурился ему вслед сыщик. - И богато, конечно.
        - Не завидуй, а полезай в машину. Может оказаться, что наш граф - тот еще фрукт.
        Автомобиль вывез нас за город. Не такой грубый вседорожник, на котором нас везла Хворостова, но все же транспорт хорошей проходимости при должном уровне изящности. Если я правильно рассмотрел шильдики - это была еще одна модель «беора».
        В этом мире к автомобилям было совершенно иное отношение. Они создавались для удобства, для роскоши, для скорости - иногда весьма умеренной, потому что автомобильные дороги между городами выглядели не лучшим образом. В основном по той причине, что автомобили были слишком дороги и их было мало, а скоростной поезд гораздо лучше и дешевле справлялся с перевозкой пассажиров.
        Но что меня удивило - так это некоторые «фишки», о которых нашему автомобилестроению было только мечтать. Узнал я об этом, когда у машины неожиданно спустило колесо.
        Я уже собрался выйти и помочь - массивные колеса не так легко было сменить в одиночку. Но водитель отказался, посмеявшись при этом. Я видел, как он нажал пару кнопок под рулем и автомобиль приподнялся ровно со стороны спущенной шины.
        Водитель вернулся в салон, нажал еще одну кнопку, после чего унес гулко отпавшее колесо и убрал его в багажник. Запаску он повесил на ось так же быстро, как можно повесить пальто на вешалку. После этого водитель отжал кнопку подъемника и автомобиль вернулся в исходное положение.
        Все его действия заняли не больше полутора минут. В сравнении с тем, сколько приходится возиться с привычным мне автомобилем - мизер. Стало понятно, почему у моего «фокуса» Трубецкой спустил пару колес, вместо одного - избегал ненужного риска.
        Благодаря этому мы прибыли в загородный дом графа Новикова, ненамного отстав от его резвого скакуна. Рыжий парень оставался бодр, но казался не слишком весел. Он махнул нам рукой, приглашая в добротный, свежевыкрашенный деревянный дом из толстого бруса.
        Как граф Новиков был высок и статен, так и его дом, без особых излишеств, смотрелся пропорциональным. В полтора этажа, с простой крышей, но зато с обилием комнат и переходов. Ничего сложного, тем не менее, я внутри не заметил.
        - Так, господа! - граф уселся на стол, закинув ногу на ногу. - Ваше появление не прошло бесследно для моих людей, и в городе вас тоже успешно заметили. Таких эффектных гостей Вельск не видывал уже давно.
        - Мы тоже такого гостеприимства давненько не ощущали на собственных шкурах, - ответил сыщик.
        В дверь комнаты, где мы расположились, постучались. Граф пригласил гостя, и мы с Быковым округлили глаза, заметив усатого типа в длинном дорожном плаще. Тот прохромал внутрь, но не заметил нас, а сразу заговорил с Новиковым:
        - Их нигде нет. Мы обыскали весь город!
        - А вчерашние нападавшие? - граф говорил вполне серьезно, и я ощутил себя крайне неуютно в его кабинете. Рука сама потянулась за оружием.
        - Как в воду канули.
        - А это тогда кто? - граф повернул усатого к нам лицом, и тот удивился не меньше нашего. - Знакомься, олух. Это - барон Абрамов и его спутник. Их надо было встретить на вокзале, как гостей, и привести сразу ко мне. Что сделал ты?
        - Я должен был удостовериться, что это действительно те, о ком вы говорили, граф, - немного смутился парень, а я слегка расслабился и опустил руку.
        - Вопрос в том, КАК ты это сделал?
        - Попросил документы.
        Граф провел рукой по лицу, а потом вздохнул:
        - Я бы тоже в тебя стрелять начал. Свободен. Иди, - а потом обратился к нам: - приношу свои извинения за причиненные неудобства. Страшно подумать, что было бы, если бы они в вас попали.
        - В нас - нет, - ответил я, - но вот гостиница, в которой мы остановились - ей причинен немалый ущерб, как мне кажется.
        - Бросьте. Это моя гостиница, - отмахнулся граф Новиков. - Восстановить ее после перестрелки - дело житейское. С десяток дырок заделать и только. Я не хотел ни пугать вас, ни тем более подвергать опасности. Я знаю, вы приехали сюда из столицы с деловым предложением.
        - И для вас это так же очевидно, как и Хворостовых?
        - О, Евлампия уже устроила вам теплый прием, как я посмотрю? - усмехнулся граф. - Я понимаю, что она дама истеричная, в возрасте, но чтобы так обходиться с гостями - это надо иметь определенный талант.
        - Ее дочь предложила нам переночевать, - сказал я, - а утром мы никого не нашли дома.
        - Старая фокусница, - продолжил посмеиваться Новиков. - Она мне уже не первый год мешает. А сделать с ней я ничего не могу. Поэтому и ждал вас.
        - А у вас поесть что-нибудь имеется? - не удержался сыщик. - Нас оставили без завтрака.
        - Имеется, конечно, - граф, не раздумывая, вызвал прислугу и организовал небольшой завтрак. - Как дела в столице? - поинтересовался он, пока мы уплетали за обе щеки.
        - Пока стоит, - ответил я, стараясь выглядеть максимально культурно, чтобы не разочаровывать хозяина.
        - А говорят, что казначей мертв и столпы власти не так уж и сильны, как кажется.
        - В газетах пишут? - спросил я, отхлебнув чаю.
        - У нас не так много источников информации о политике здесь, в Вельске, - грустно улыбнулся граф. - Но скоро все изменится. Если некоторые не помешают мне довести до конца дело моих родителей.
        - Интересно вы говорите, - заметил я. - Если вырвать слова из контекста, то некоторые службы вполне могут вами заинтересоваться.
        - Ой, бросьте, это все пустое, - тут же ответил Станислав Новиков. - Поймите, эта глушь никому не нужна. Власти здесь нужны шестеренки, чтобы механизм со скрипом, со свистом - но работал. Управлял людьми, что здесь живут. Но сравните многомиллионную столицу и это захолустье. Чувствуете разницу?
        - Угу, - ответили мы хором с Быковым.
        - Вот видите - даже не задумываясь. И это плохо. Я считаю, что людям должно быть одинаково хорошо жить как во Владимире, так и в любом другом городе, даже не самом крупном.
        - Идея здравая, но как вы намерены ее реализовать? Для этого требуется много денег.
        - В этом есть первая проблема, дорогой мой барон. Почти все деньги, которые мы собираем налогами, уходят выше.
        - Вы намерены изменить систему?
        - Что? - снова расхохотался граф. - Нет, это глупости для юнцов в офицерских академиях и тому подобных заведениях, где их желаниям потакают, а потом порют за то, что они их высказывают вслух. Нет, - успокоился он. - Я не собираюсь устраивать бунтов или рваться к власти, чтобы устроить рай на земле. Мне жизни не хватит для этого - не считая факта, что она будет весьма короткой.
        - Так что же вы намерены делать? - снова спросил я.
        - Простите, в конкретные планы я вас посвящать не намерен. Однако, раз вы приехали, то вы точно можете мне помочь. И я уверен, что сделаете это - потому что в этом городе я для вас могу организовать полную поддержку.
        - И что вы мы должны сделать?
        - Все просто - избавьте меня от компании Евлампии Хворостовой, - ответил граф. - Она мне мешает и ее надо убрать.
        - В смысле, убрать? - я подавился и закашлялся.
        - В прямом смысле, барон. Убрать из Вельска. Ее дочь - человек мирный, с ней можно договориться.
        - Хорошо, убрать - выгнать, отправить куда-нибудь, но не убивать? - уточнил я.
        - Что вы сразу «убивать, убивать», - нахмурился Новиков. - Вы дворянин или маньяк какой-то?
        - Не я тыкал саблей в полицейских, - погрозил я пальцем графу. - Потому и спрашиваю о методах.
        - Метод самый простой, на самом деле. Ничего сверхъестественного, - Новиков выждал паузу: - Отдайте Хворостовой место в Большом Совете, и пусть она катится отсюда ко всем чертям!
        Глава 10. Мелкопоместные интриги
        Быков смотрел на меня с видом «я же говорил». Бодрый и нагловатый Новиков ждал от меня ответных слов. Я же не мог даже пошевелиться.
        Во-первых, я не знал, как мне отреагировать - пока еще не сообразил с вариантами. Во-вторых, провалить второе дело, порученное мне императором - тоже не лучший вариант для будущего жениха его дочери.
        Мне требовалась срочная консультация в верхах, чтобы не наделать новых ошибок. Но граф принял мое замешательство, как сомнение, и принялся уговаривать:
        - С решением я вас торопить не буду, но мне бы хотелось побыстрее разобраться с неприятными соседями. Поймите, я не желаю зла этой женщине, но некоторые ее действия вызывают у меня много вопросов. И вызывали до меня - у моих родителей.
        - Ситуация усложняется, Станислав, - наконец-то я нашелся, что ответить. - Дело в том, что меня отправили сюда конкретно за вами. Именно ваша персона должна заменить Ипполита в Большом Совете.
        - Его место мне и даром не нужно. И мне кажется, что это ваша ситуация усложняется. Я могу отказаться. А вы, похоже, нет, - сочувственно добавил граф. - Хотя я уже предложил вам простое решение. Проконсультируйтесь со своим руководством, кем бы оно там ни было. И я уверен, Евлампия с радостью отправится управлять.
        Я вздохнул. Пожалуй, надо было как можно быстрее переговорить с императором. Или с Подбельским - хотя бы. Алексей Николаевич был для меня фигурой более предпочтительной в этом разговоре.
        - Могу ли я позвонить от вас?
        - Разумеется, - граф тут же вскочил со стола и отошел в сторону, позволив мне воспользоваться его телефоном.
        Как несколькими неделями ранее я выискал телефон императорского секретариата и представился, когда девушка установила соединение.
        - Подождите минутку, - попросила она и ровно через шестьдесят секунд я услышал голос Подбельского:
        - Да, Максим? Что случилось? Как вы добрались? Не подавайте виду, что говорите со мной. Алексей Николаевич тоже рядом.
        - Мы добрались... Слушайте, есть кое-какие трудности. Во-первых, местную полицию подмяла под себя одна мадам и мне бы очень хотелось, чтобы правоохранители не лезли в мои дела.
        - Это легко устроить, - тут же ответил Подбельский. - Позовите Вальку, мальчишку. Немного подождите, Максим. Кстати, откуда вы звоните?
        - Из дома графа Новикова.
        - О, это же замечательно. Рад, что вы наладили контакт!
        - Не совсем.
        - Как не совсем? - удивился профессор. - Так, пиши... - он надиктовал мальчишке записку, дополнил ее числовым кодом и отправил посыльного на телеграф. - С первой проблемой разобрались. Что за трудности у вас с графом? Он не хочет, верно я понимаю?
        - Совершенно, - подтвердил я, и в ответ услышал какое-то бурчание, а потом Подбельский сообщил:
        - К сожалению, Максим, здесь я тебе ничем не могу помочь. Новикова надо убедить приехать в столицу. Никто другой нам здесь не нужен - но только если... - он снова отвлекся на разговор с императором, - только если он будет замешан в чем-то противозаконном и преступном, - тогда и только тогда император согласен заменить его Евлампией Хворостовой. До свидания, Максим.
        И профессор повесил трубку. Граф услышал короткие гудки, подошел ко мне, взял телефон из рук и вырвал меня этим из оцепенения:
        - Все ли в порядке? - спросил он вежливо.
        - Даже не знаю.
        - Макс, нам требуется время подумать, - встрял сыщик.
        - Не думаю... - начал я.
        - Требуется-требуется. Наше начальство нас ведь не торопит, правда?
        - Нет, не торопит, - ответил я, пытаясь сопоставить огромные куски головоломки.
        - Тогда, я полагаю, нам можно вернуться в гостиницу. У нас ведь там не будет никаких проблем? - спросил он у Новикова.
        - Не будет, бросьте. Это мои люди навели там шороху. Просто скажите на входе, что вы теперь мои гости.
        - С нас и денег не возьмут? - оживился сыщик.
        - Вы - гости, а не владельцы, - улыбнулся граф. - Поэтому ставка прежняя. Я думаю, это честно. Другое дело, если бы вы мне помогли. Тогда, кто знает...
        - Мы поняли, спасибо. Может, хотя бы до города подбросите?
        - Попрошу водителя. Надеюсь, что мы решим все наши проблемы, - толсто намекнул граф, выпроваживая нас из дому.
        Тот же водитель увез нас обратно в город, высадив прямо у ворот гостиницы. Портье, едва нас завидев, тут же выскочил из-за своей стойки и направился к нам. Я сообщил ему своеобразный пароль от графа и мужчина, смутившись, сказал:
        - Но приходила полиция и... ваши вещи...
        - Что наши вещи?? - если в автомобиле я сидел и раздумывал, как бы половчее вырулить из этой неприятной для меня ситуации, то теперь мозг включился на полную.
        - Конфисковали.
        - Когда?! - я навис над портье так, что тот аж выгнулся в обратную сторону.
        - Пару часов назад.
        - Сразу, когда граф вытащил нас, - напомнил сыщик. - Черт, там ведь почти все мое оружие! Надо забрать.
        - Ты серьезно хочешь идти в местное управление? - я насмешливо приподнял брови. - После всего, что случилось?
        Портье переводил взгляд с одного на другого, становясь все более испуганным после каждой новой фразы.
        - А почему бы и нет? - заявил Быков. - Нет, я бы с удовольствием пришел туда с чем-то покрупнее, чем револьвер, но чего нет, того нет. Я слышал, ты сообщил о проблемах с полицией?
        - Да, должны были телеграфировать уже, чтобы нам не мешали.
        - И телеграмма убедит местных? Ха!
        - Там был какой-то специальный код, - я пожал плечами. - Должно сработать.
        Сыщик только закатил глаза:
        - Я же говорил, что ты шпион, - и он по-дружески толкнул меня в плечо, продолжая посмеиваться:
        - В-в-вам комнаты готовить? - дрожащим голосом спросил портье.
        - Готовьте к вечеру, - попросил я. - Где у вас полицейский участок? Нет, сперва телеграф!
        Я не планировал идти в участок, не имея для себя никакой защиты. Представившись на телеграфе своим именем и при помощи харизмы моего друга, я смог узнать, что телеграмма предназначалась непосредственно для местного полицейского участка и уже была получена. То есть, моя защита начала действовать не меньше получаса тому назад.
        Телеграфистка, по мере разговора убедившаяся, что перед ней «жених» Анны-Марии, буквально растаяла - ее можно было попросить о чем угодно, но, к сожалению сыщика, нам пришлось уйти.
        - Ты видел ее глаза? - мечтательно спросил он, не в силах сдерживать эмоции.
        - Видел. Большие, голубые - красивые. А как же Ира?
        - Ира - обманщица, - отмахнулся сыщик. - Здесь - искренность.
        Настал мой черед закатывать глаза. К тому же куски головоломки никак не хотели складываться, а впереди уже маячило двухэтажное строение - полицейское управление Вельска.
        И у самого входа мы столкнулись с офицером, который пытался задержать нас утром. Недолго думая, он дунул в свисток и вокруг нас собралось человек пять в форме.
        - А утром было всего трое, - заметил я. - Я знаю, что вы получили телеграмму. Верните наши вещи.
        - Может быть, - он едва заметно кивнул и один из полицейских крепко вдарил под ребра сыщику, - если бы я был здесь сам по себе, то я бы подумал над твоими словами. Может быть, - следующий удар, едва не сваливший меня с ног, я даже не успел увидеть, а в глазах уже потемнело, - если бы не было этого маленького утреннего инцидента - мы бы с вами двумя преспокойно договорились. Но, - я услышал, как звякнули наручники и их защелкнули у нас на запястьях, - всего этого не было. А что до записок из столицы - можете ими подтереться!
        Признавать поражение неприятно. Особенно давит чужое преимущество, полученное нечестным путем.
        Продажность полицейских в Империи мне была знакома не понаслышке. Дитер фон Кляйстер, известный ростовщик и владелец таверны «Дохлый Удильщик», преспокойно держал у себя в кармане все отделение, которое отвечало за безопасность в районе порта.
        Я не знаю, сколько он платил начальнику отделения, но его оказалось легко перекупить. И потому предложил офицеру:
        - Сколько вы хотите за нашу свободу?
        Неожиданно я получил в ответ еще один очень болезненный тычок со спины:
        - Мелкий наглец, - услышал я презрительный ответ. - Мой отец служил в полиции и мой дед. И оба они чтили настоящий дворян, а не всяких выскочек вроде Новикова. И тебя. Жаль, тебя нельзя сгноить здесь! Посиди-ка денек-другой, пока мадам Хворостова не решит простить вас.
        С этими словами нас обоих отправили в общую камеру, где сидели еще двое. Грязные жилетки и брюки, заросшие жесткой щетиной лица. Обоим было под сорок, судя по виду, и каждый из этой парочки мог без проблем уговорить бутылочку чего-то крепкого под вечер без особых последствий.
        Но сейчас от них ничем не пахло. И все же, когда сняли наручники, мы с Быковым решили сесть от них подальше.
        - Вот стерва, - процедил сквозь зубы сыщик. - Все-таки упекла нас! И ты тоже хорош - хваленая телеграмма! Вот она теперь где. И что делать будем?
        - Думать будем, - ответил я.
        Последовала короткая пауза, которую сопровождал весьма выразительный взгляд сыщика. Я не выдержал:
        - Тебя не на экскурсию брали. А как раз ради таких случаев, когда надо шевелить мозгами. Извини, но я не могу сейчас даже общую картину представить!
        - Тише там! - рявкнул полицейский, проходивший снаружи.
        - Да пошел ты, - вяло буркнул сиделец из угла камеры.
        - Общую картину? Хворостова держит за одно место всю полицию здесь, но все же у Новикова хватает смелости качать права, - начал рассуждать Быков. - Но хочешь знать мое мнение? Давай найдем какие-нибудь доказательства, чтобы эту Хворостову отправить в столицу. Мы сделаем массу добрых дел разом.
        - Ты хочешь сосредоточить усилия на поиске компромата? - удивился я.
        - О, господа! - второй сиделец решил подключиться к нашей беседе: - Поиски - это наше все! Мы готовы вам помочь за скромную плату!
        - Отстань, - я отпихнул мужика в сторону. - Не лезь не в свое дело.
        - Экий выискался, - обиженно ответил тот.
        - Не видишь, это благородные, - одернул его первый. - О графьях рассуждают!
        - А может, они политические? - прищурился второй. Я чуть не подавился, услышав это:
        - Может, тебе пару ребер сломать, чтобы научить не лезть, куда не просят?
        - Тихо там! - снова прикрикнул на нас дежурный. - Иначе все четверо получите.
        - Если твой отец и дед не служат «истинным дворянам» - лучше не суйся, - злобно крикнул я ему. - Целее будешь. Твой начальник получил телеграмму из столицы и проигнорировал ее содержимое. Это будет стоить ему места. И свободы, скорее всего. Будь благоразумен.
        - Да знаю я, кто вы, - негромко сказал дежурный, подойдя чуть ближе. - Скажу честно - не повезло вам влезть в это дерьмо. Хворостовы с Новиковыми всегда на ножах были.
        - Спасибо, - кивнул я. - Но я уже был в гостях у Евлампии, и она успела мне все рассказать. И у Новикова я был. Чудесная ситуация. Но вашему начальнику...
        - Денис Профирьевич, как бы вам сказать... жертва обстоятельств.
        - Не оправдывайте его. Жертва обстоятельств действует слишком рьяно для своего положения, - я положил руки на перекладину между решетками. - Сколько нам здесь еще сидеть?
        - Панкратов, на место! - офицер прогнал служивого и подошел сам: - Сколько я захочу, столько и будете, - он гаденько улыбнулся.
        Я всмотрелся в серые глаза без единой искорки. Если Новиков пошутил, что я маньяк, то сейчас перед собой я видел садиста. Сдержанного, сжатого и скованного - но, если ему дать волю, замучает до смерти.
        Смотрел он не моргая, а я чувствовал, что ненависть к Денису Порфирьевичу только что стала сильнее всех остальных моих чувств.
        - Сядь уже, - одернул меня сыщик. - Не цепляйся к ним. Здесь у тебя нет покровителей, которые могут вытащить из тюрьмы.
        - А тебе не хочется выяснить, что здесь на самом деле происходит? - вдруг спросил я.
        - Зачем? - удивился Быков. - У нас четкая задача в двух вариантах: привезти согласие Новикова или доказательства его злодеяний.
        - Злодеяния Новикова? - басовито посмеялся второй сиделец. - Шутить изволите?
        - Нет, почему?
        - Нашли злодея, тоже мне, - продолжил забавляться он, потирая заросшее лицо. - Он людям помогает. Кому-то надежду дает. А нас вот схватили - даже дойти не успели до места...
        - Тише ты! - цыкнул на него другой. - Не трепись. Мало ли. Подсадные могут быть. Их выпустят сегодня вечером, и плакало наше дело.
        - Ох, да, вы уж извиняйте, секрет это. Не можем сказать. Но про Станислава Андреевича ничего плохого не думайте. Нет-нет, он человек хороший!
        - А вы откуда знаете? - подал голос сыщик.
        - Так знамо дело - говорю же, людям надежду он подает.
        - Что за загадки опять?! - взорвался Быков. - Говори сейчас же или я...
        - Тише-тише, - я вскочил с жесткой скамейки и схватил Алана за руку. - Он не виноват перед нами ни в чем. Если хочешь выпустить пар - у нас есть мишень, - прошептал я и одними глазами указал на дверь в кабинет офицера.
        - Как только выйдем, - кивнул он. - Но как?
        - Он же тебе сказал - работает на Хворостовых.
        - Когда «простит», нас сразу выпустят. Да, звучит логично, - сыщик почесал в затылке. - Думаю, не больше пары дней.
        - Я рассчитывал через пару дней в столицу вернуться.
        - Не надейся. Мы здесь застряли на неделю.
        - Может, в таком случае нам следует разделиться? Ты бы поработал с Новиковым, а я бы помог графине Хворостовой.
        - Нет, выдумал еще! - воскликнул сыщик и наклонился ко мне: - Ира - моя!
        - Да не нужна она мне!
        - Тогда давай действовать наоборот. Я помогу Хворостовым, а ты поработаешь в городе, поузнаешь, что не так с Новиковым. И если найдешь что-нибудь, тогда мы вместе закончим работу.
        - А если он окажется чист?
        - Не может он быть чистым. Вспомни царапины на двери! - заявил сыщик.
        - Быть может, это совсем другое?
        - Нет-нет, они свежие, не затертые. У Хворостовых дом - чистейший, там убирают дважды в неделю минимум. Ни одной пылинки на двери. Будь это старая царапина - ее бы или попытались скрыть и починили дверь, или она бы затерлась и стала менее заметной.
        - Свежая, значит, - хмыкнул я.
        - Говорю тебе. Это точно связано с деятельностью Ипполита. Кто-то хочет выкрасть какие-то свидетельства.
        - Хорошо, это надо проверить, - согласился я и улыбнулся: - а ты быстро втянулся. Надо было тебя сразу сюда девушками завлекать.
        - Нет, я просто подумал и понял, какая здесь шикарная интрига. Ты посмотри сам: Ипполит Хворостов сходит со сцены и за его место борется сестра, которая очень хочет в Большой Совет, и граф Новиков, который в Совет вовсе не жаждет. Но зато его хотят видеть там облеченные властью люди. При этом Хворостова яро ненавидит всю семью Новиковых. Ты помнишь, как она говорила про них?
        - Хм, - задумался я. - Да, она ведь говорила сперва так, словно жива вся семья, а не он один. Сильная ненависть?
        - Вероятно, это лишь косвенные свидетельства. И заметь, есть за что ненавидеть - Новиковы скупают землю и дома, имеют в собственности немало дорогостоящего имущества!
        - Предполагаешь, что Ипполит действительно копал под них?
        - Да, я уверен в этом... готов на что угодно спорить, что какие-нибудь бумаги лежат в кабинете. И с помощью графини мы все выясним. Так... я вижу единственно верное решение - помириться с Хворостовой.
        - Мы не помиримся с ней, пока она не получит документы для Большого Совета, - ответил я. - А она их не получит, пока мы не раздобудем доказательства против Новикова. И, видишь, - я указал на наших сокамерников, - кое-кто уже считает его честнейшим человеком. Вот тебе первая загадка - надо вырваться из этого замкнутого круга.
        - У меня уже есть идея. И не одна, - восторженно воскликнул сыщик.
        - Прекрасно. Сто тысяч жителей Вельска только что вздохнули с облегчением. Два сидящих за решеткой парня нашли решение мелкопоместных проблем.
        - Зря иронизируешь, - Алан говорил очень уверенно. - Я точно знаю, что надо делать.
        - Вызывай графиню и действуй.
        - Нет, дружище, - Быков улегся прямо на скамью. - Не все так быстро. Надо сделать так, чтобы они думали, - он говорил тише, и я сел практически на самый край жесткой деревяшки, чтобы слышать его слова, - что мы сломались. Знаешь, такие столичные хлюпики. Сами предложим ей сотрудничество, но только когда она сама придет. Жди. Терпение решает.
        - Ты даже откажешься ему, - я кивнул в сторону кабинета офицера, - морду бить?
        - Я потерплю, - мечтательно улыбнулся сыщик. - Жди. Кто умеет ждать - всегда побеждает.
        Глава 11. Третья сила
        Ждать я не любил. Да, терпения в жизни мне хватало, но это не значило, что я мог просидеть несколько часов, ничем не занимаясь.
        А после того, что устроил Денис Порфирьевич, человек с дурацким старым отчеством, внешностью маньяка и покровительством полубезумной графини, ждать мне тем более не хотелось.
        Но выхода из ситуации я пока что не видел. Вероятно, Хворостова действительно помаринует нас денек-другой, чтобы мы согласились. Я же теперь мог подумать над ситуацией со своей точки зрения.
        Жаль, что нельзя сообщить Быкову об участии Подбельского во всем этом мероприятии. Вероятно, он бы дал пару дельных советов.
        По сути, все сводилось к тому, знал ли профессор, что здесь происходит. Как глава Третьего отделения - мог и должен был знать о терках в области между двумя графами. И, если это было действительно так, то мое участие в этом мероприятии чисто формальное, в самом деле похожее на обычную ссылку.
        Если же взаимоотношения между Хворостовыми и Новиковыми слишком мелкие для того, чтобы Подбельский был в курсе происходящего, тогда мне просто-напросто не повезло. Чувствовать себя жертвой обстоятельств - не лучшее ощущение.
        Я последовал примеру сыщика и улегся на жесткую скамейку. Два других сидельца прикорнули подальше от нас и не мешали.
        Отдохнуть не получилось. Во-первых, скамейка была очень неудобной и ничего, кроме синяков, после нее заиметь невозможно. Во-вторых, после вечерней похлебки, невкусной до крайности, в полицейский участок вошел дородный мужчина в черном пальто с меховым воротником.
        В руках он крутил котелок, а то, что он не подумал снять перчатки и держался в целом деловито и даже нагло, говорило о его особом статусе. Маленькие черные глазки его задержались на решетке.
        - Барон Абрамов? - поинтересовался он, подойдя вплотную. - Что же мне с вами делать? Мне звонят из Владимира и интересуются вашими делами, а я нахожу вас здесь...
        - Выпустить! - тут же вскочил Быков.
        - А это кто? - прищурился мужчина с котелком и его глаза от этого сделались еще меньше, точно заплыли жиром еще больше.
        - Мой помощник, - ответил я, изо всех сил стараясь не показать виду, что он мне неприятен.
        - О, Александр Евгеньевич! - из кабинета выскочил офицер. Судя по тому, что я не видел никого, к кому бы он относился с таким же почтением, перед ним стоял либо начальник участка, либо...
        - И почему мэру города приходится лично идти в участок? - с притворным возмущением спросил дородный мужчина. Притворным - потому что через секунду он разразился гадким смехом. - Крупную рыбу поймали, Денис Порфирьевич. Ох, какую крупную. Но надо отпустить.
        - Найдутся недовольные, Александр Евгеньич, - заговорщическим тоном предупредил мэра офицер.
        - Бросьте. Неужто не справитесь? - мэр сильно давил на «о», и благородство его облика испарялось.
        - Не хочется лишних проблем.
        - Мне напомнить о телеграмме? - сунулся я.
        - Барон, не мешайте, - мягко осадил меня мэр. - Вас и так сейчас отпустят.
        Я громко кашлянул, скрывая в этом свое крайнее возмущение, но мэр и полицейский офицер пропустили это. Александр Евгеньевич настаивал, чтобы нас отпустили сейчас же, и через несколько минут выдал:
        - Я вам что, не начальник здесь что ли?! Сейчас же выпустить!
        - И вещи вернуть! - подсказал из-за моей спины сыщик.
        Мэр выразительно посмотрел на офицера, и тот принялся отпирать решетку. На выходе он задержал меня рукой, и я сказал:
        - За все произошедшее ответишь позже.
        - Барон! - шикнул на меня сыщик, но офицер усмехнулся:
        - Отвечу? Может быть, еще и дуэль устроить желаете ваше что-то там?
        - Непременно, - процедил я сквозь зубы. - Послезавтра утром.
        - На старой лесопилке. Спросите у кого угодно - вам скажут, как туда пройти. В восемь часов буду ждать.
        - Барон, сука, чтоб тебя, - Быков едва не вытолкал меня наружу из-за решетки. - Какого хрена ты творишь? Что я тебе говорил про терпение?
        - Он меня вывел, - я пожал плечами, уже немного успокоившись.
        - Господа, я вас жду, - нетерпеливо воскликнул мэр. - Нам надо срочно переговорить!
        - Не срочнее, чем мне нужно привести себя в порядок, - сообщил я мэру Вельска максимально вежливо. - Если вас действительно устраивает запах тюремной камеры, то можем поговорить по пути в нашу гостиницу.
        - Это немного конфиденциально, - мэр принялся обмахиваться котелком. - И здесь очень жарко, не могли бы... - я наклонил голову и посмотрел на него исподлобья. Мрачный вид вместе с частично опаленным лицом его напугали: - Хорошо, мой водитель отвезет нас в ваш отель. Который?
        Через пятнадцать минут портье встретил нас с поклонами, заметив нашего сопровождающего:
        - О, вы вернули свои вещи. Ваш номер приведен в полный порядок!
        - Благодарю, - я свернул к лестнице и, как только за нами закрылась в дверь, ушел в душ, оставив сыщика наедине с мэром.
        Водные процедуры заняли немного времени, зато взбодрили меня и одновременно с этим успокоили. Теперь риск наговорить глупостей стал гораздо меньше, и я уже жалел, что схлестнулся с офицером. Но сделанного не вернуть.
        - Я вас слушаю, - я сел на кровать и приготовился к новой порции ненормальностей.
        - Вы в нашем городе недавно. Нет, это не вопрос, я точно знаю, - он поднял пухлые ладони вверх. - Видите ли, я читаю газеты...
        - Кто их не читает в наше время, - осклабился я. - Продолжайте.
        - Молодежь раньше была более воспитана, - нравоучительно сказал мэр. - И с большим почтением относилась к людям.
        - О, что вы? - саркастически произнес я. - А вот когда полиция игнорирует указания из столицы, потому что офицер в кармане у одной придурочной дамочки - этого раньше тоже не бывало?
        - Госпожа Хворостова - женщина благочестивая и уважаемая, - чеканя каждое слово, произнес мэр. - Я не могу позволить, чтобы ее имя смешали с грязью.
        - У каждой дворянской семейки здесь есть свои скелеты в шкафу, - отозвался я. - Между прочим, в тюрьму мы попали по ее милости - сам Денис Порфирьевич об этом сказал вам. Так что какой бы благочестивой она ни была, методы у нее очень грязные.
        - Оставим эти досужие сплетни, - теперь уже мэр приторно улыбнулся. И этой улыбке я не поверил ни на йоту. - Я здесь для того, чтобы восстановить справедливость.
        - Вероятно, у нас очень разные понятия о справедливости. Я вижу ее так: вы устраиваете публичную порку главе полиции, устраиваете так, чтобы Хворостова принесла мне свои личные извинения и...
        - Что вы несете? - взвизгнул мэр. - Какие извинения! Она - графиня и ее положение позволяет ей... Так... нет, так не пойдет... Я вижу, что проблему нельзя решить с вами, как с цивилизованным человеком. Я немедленно сообщу в столицу, что вы неспособны выполнить поставленную перед вами задачу.
        - Да что вы? - нагло ухмыльнулся я. - Может, вы меня еще и из города отправите прочь?
        - Я дам вам сутки, - последовал короткий ответ. - Иначе вас отправят домой в наручниках! Обоих! - рявкнул он, когда из ванной вышел сыщик.
        - Не берете ли вы на себя слишком много, Александр Евгеньевич? - спросил я нарочито мягко. - Или вы в споре двух семей решили стать третьей силой?
        - Я - мэр! И я не позволю, чтобы в моем городе кто-то устраивал беспорядки!
        - Значит, вас устраивают и Новиковы, и Хворостова? - мой вопрос прозвучал как бы между делом, но для меня ответ мэра был очень важен.
        - Да! - крикнул он, а потом, спохватившись, заговорил тише и спокойнее: - Равновесие между ними делает город стабильным. А я не хочу перемен.
        - Все вы лишь шестеренки в системе, - повторил я услышанную ранее фразу. - У вас нет возможности выбора.
        - Что это значит? - возмутился мэр.
        - Это значит, дорогой мой Александр Евгеньевич, что я никуда не уеду через день. Я уеду, когда закончу здесь все, подчеркиваю, все свои дела. Вероятно, вы не поняли насчет телеграммы? - я встал с кровати и подошел к мэру поближе, но поморщился - от него резко пахло одеколоном.
        - Телеграммы? А, в участке вы говорили...
        - Так вот, - я не стал дожидаться, пока мэр закончит фразу, которая уже превратилась в какое-то бормотание, - телеграмма из столицы содержит приказ вашим силовикам не мешать мне. Совсем не мешать. Я - человек сдержанный. Как выяснилось - до поры, до времени, - на этих словах мэр вздрогнул. - Поэтому любую помеху я буду устранять. Если потребуется - силой. И все же я вас понимаю. Цивилизованный подход - прежде всего. Вероятно, именно это вы и хотели мне сказать, когда помогали нам выбраться из заключения?
        - Именно это, - я заметил, что мэр сильно вспотел.
        - Вам, кажется, пора?
        Мэр пару секунд посмотрел на свои ботинки, а потом развернулся и вышел, хлопнув дверью. Сыщик присвистнул:
        - Как ты его отделал! Черт! Он же мэр. Третья сила!
        - Он здесь никто, - ответил я и принялся проверять оружие, которое нам вернули на выходе из участка, а также вещи - не пропало ли чего. - Ты и сам это видишь.
        - Он считает себя уравнителем в этом городе, - заметил сыщик. - Но ты прав. Судя по его поведению, единственное, что он может - это сотрясать воздух.
        - Именно поэтому нам надо побыстрее разобраться с Хворостовой, - я убедился в том, что с оружием все в порядке, и принялся заново заполнять пустые магазины. - Надо выяснить, что происходит в городе. Новикова никто не трогает, хотя он здесь - явный агрессор. Скупает все и вся, мешает старожилам.
        - Не забывай, ты еще дуэль планируешь, - напомнил сыщик. - И ты действительно намерен драться с ним?
        - Я что-нибудь придумаю, надеюсь. Будешь моим секундантом. Или сообщником в массовом убийстве. Что? - спросил я, посмотрев на оторопевшего сыщика. - У нас карт-бланш, можем делать все, что захотим. Но на самом деле я рассчитываю, что до этого вовсе не дойдет.
        Я пошел к двери и надел пальто:
        - Ты идешь?
        - Куда?
        - Мы ужинаем и отправляемся к Хворостовым. Оружие возьми тоже.
        - Что ты задумал? - поспешно одеваясь, спросил Быков.
        - То же, что и планировали раньше. Только сделать это надо чуточку быстрее.
        Мы спустились вниз, и первым делом я снова позвонил во дворец. На этот раз попросил соединить с Аней. Та же девушка из секретариата узнала меня и попросила подождать. Но к телефону никто не подошел.
        Я передал принцессе сообщение, в основном извиняясь за свое внезапное исчезновение.
        - Куда вам перезвонить в случае необходимости?
        - Я сам буду звонить. Каждый день, - добавил я и улыбнулся, вешая трубку.
        - Ты выглядишь, как четырнадцатилетний идиот, который только что влюбился в первый раз, - фыркнул сыщик.
        - Не хуже, чем ты, бегающий за каждой юбкой. Как же Элен?
        - Элен с Дитером, мне кажется, - помрачнел Быков. - Но, если будет шанс, хотя бы крошечный - я им воспользуюсь.
        Вместе с моим целеустремленным другом мы спустились в столовую, наскоро перекусили - похлебка в камере оказалась не только отвратной на вкус, но еще и не давала никакой сытости - и отправились к дому Хворостовой.
        То, что мы понятия не имеем, куда идти, выяснилось уже на улице. К счастью, свободный экипаж и немного наличности в кармане позволили нам с относительным удобством и безопасностью добраться до особняка графини.
        Я забарабанил в дверь изо всех сил, наплевав на то, что времени уже достаточно много. В окнах горел свет, поэтому не оставалось сомнений - в особняке есть люди. Довольно долго никто не открывал, пока я без устали сбивал кулак о входную дверь.
        - Мы к Хворостовой, - выпалил я в лицо мужику, который открыл дверь. Он явно колебался:
        - Вас не ждут, - ответил он неуверенно, хотя за спиной я увидел двустволку.
        - А мы без приглашения, - я шагнул вперед, но мужик не собирался нас впускать:
        - Не велено, - продолжил он в том же духе.
        - Есть важные дела, которые нам с графиней предстоит решить. Впусти. Я все равно войду, разница лишь в том, будешь ли ты похож на своего коллегу.
        - Не понял, простите?
        - Впусти или я тебя покалечу, - ответил я, из последних сил сдерживая гнев.
        Мужик подумал, позвать ли ему подмогу, но тут из-за моего плеча вынырнул Быков и слуга решился нас впустить.
        - Ваня, кто там? - раздался крик из гостиной.
        Я кивнул слуге - проводи. Тот ввел нас в комнату, и мы оба под изумленными взглядами обеих дам, уселись в оставшиеся со вчерашнего стулья:
        - Как будто ничего и не было, правда? - спросил я. Евлампия явно потеряла дар речи. - Позвольте спросить, куда вы обе пропали утром? Вместе со всей прислугой. Нет, не отвечайте, - я закинул ногу на ногу, - вы ходили в полицию.
        - Мы не ходили, - медленно ответила Ирина Хворостова. - Нет, я ушла в городскую библиотеку за книгой, которую попросила маман.
        - А вот ваша маман вызвала замечательного офицера, который попытался арестовать нас утром. Доставляю вам, мадам графиня, немного удовольствия - ему все же удалось это сделать, но позже.
        - Мама, это правда? - недоверчиво спросила девушка. - Ты сделала это?
        - А вы думали, что мы сбежали? - ухмыльнулся сыщик.
        - Я не знала, что и думать.
        - Не надо думать - все написано на лице у вашей матери. Маленькая подстава - и я надеюсь, что вы в ней не участвовали.
        - Я? Нет, что вы, я ничего не знала, я...
        - Хорошо-хорошо, не оправдывайтесь. Здесь слуги рядом, а я пришел не за тем, чтобы устраивать сцены.
        - Надо же, - наконец-то произнесла графиня.
        - Как бы меня ни коробило от этого, но у вас действительно есть шанс попасть с Большой Совет. Вы этого очень хотели, я справился у начальства, и мне дали добро, но с одним небольшим условием.
        - Я не намерена принимать ничьих условий, - отрезала Евлампия, гордо тряхнув седеющей копной волос.
        - Маман, но это же... такой шанс, - воскликнула ее дочь, намереваясь уговорить матушку согласиться на любые условия, лишь бы отправиться в столицу. На мгновение мне показалось, что Ира и сама не прочь остаться здесь одна, чтобы выбраться из-под опеки этой хищницы.
        - Никаких условий я принимать не буду! Не намерена! - продолжила графиня.
        - Поймите, дело совсем не в вас, - встрял вдруг сыщик. - Вам совершенно ничего не нужно делать.
        - А с вами я вообще не разговаривала. Особенно после того, что вы обсуждали с моей дочерью!
        Ирина покраснела примерно до свекольного цвета и была готова броситься прочь из комнаты, но что-то ее удерживало. Сыщик таращил на нее глаза, а потом принялся изучать узор волокон на досках на полу.
        - Так кого же касаются эти условия, господин барон? Если речь идет обо мне!
        - Графа Новикова, конечно же, - ответил я. - Вас в губернии всего двое, так что...
        - И что он должен сделать? - все также злобно глядя на нас, спросила графиня.
        - Перестать подходить для должности в Большом Совете, - в тон ей ответил я. - Но для этого надо предоставить веские доказательства, и не просто слова.
        - Это наглость, конечно, - протянула Евлампия. - Очень смахивает на оскорбление... Однако... - она до этого момента стояла, а потом резко опустилась в кресло. - А нельзя ли... - принялась рассуждать она. - Нет, тут никто не поможет, конечно.
        - Даже его собственный отказ от места не принимается. На его персоне настаивают.
        - А что, он отказывался? - ухватилась за слова графиня. - Вы были у него?
        - Мы виделись, - нехотя подтвердил я. - И он готов отказаться от должности в вашу пользу.
        - Да что вы говорите! Какая доброта! Какая щедрость! Этот... гад явно что-то задумал. Просто так никто не отказывается от места в совете. А он готов отдать его мне... чтобы спровадить меня отсюда! И прибрать к рукам все, что осталось!
        Графиня вскочила и принялась мерять гостиную шагами. Мы с сыщиком переглянулись, тогда как Ира, до сих пор красная от стыда, сидела напротив. Внезапно цокот каблуков стих и женщина остановилась.
        - Решено! Я не намерена принимать никаких подачек из рук Новикова. Мне не нужно место в Совете, пока он здесь!
        Сыщик тихо выматерился.
        Глава 12. Улики и следы
        - Нам надо переговорить наедине! - я принял решение срочно разрядить обстановку. Один из нас еще может выйти из себя, но, если это случится у обоих - беды не миновать.
        - Да, - тут же подхватил сыщик.
        Графиня не произнесла ни слова, и мы, выйдя в коридор, свернули в сторону кухни, отыскав ее по приятному аромату.
        - Надо быть тактичнее, - сказал я скорее сам себе, чем сыщику, опершись на стол.
        - Тактичнее, скажешь? Что она рот разевает, где ни попадя?
        - Ты о чем? О девушке? Отстань от нее, видишь же, мать здесь всем рулит. Нам надо найти к ней подход и попасть в кабинет Ипполита.
        - Подход, смешно, - сыщик похмыкал немного себе под нос. - Можно, конечно. Но после такого концерта у меня нет особого желания потакать ее желанием.
        - И все же надо. У меня самого уже в голове каша. А надо бы ее устранить. Как-то все составить. Мэр невнятную позицию держит. И самое главное - нет никаких намеков даже на виновных во всем этом.
        - Тогда пошли кланяться в ножки графине. И ты - в первую очередь. Ты ж дворянин, а не я.
        - То есть, вся ответственность на мне? - прищурился я, но, подумав, прикинул, что так оно и есть. - Ладно. Идем, - добавил я, немного помедлив.
        Похоже, что действительно оставался единственно здравый вариант - извиниться перед графиней максимально натурально, и получить разрешение попасть в комнату к Ипполиту. Главное - начать.
        Женщина встретила нас молча. С ее дочери уже сошел румянец - хотя бы один признак прошедших минут, потому что никто из них не сдвинулся с места.
        - Простите, не знаю вашего отчества, - стартовал я в долгом пути растапливания сердца дамы с хищным лицом.
        - Константиновна, - ответила она. Не сквозь зубы, но все еще с очень слабой артикуляцией. Но тоже неплохой знак.
        - Евлампия Константиновна, - я набрал в грудь побольше воздуха, - Меня не каждый день встречают с оружием на вокзале, не постоянно преследуют по гостиницам, и потому прошу меня понять. Мое поведение - лишь следствие всех этих недоразумений.
        Графиня, прищурившись, искоса посмотрела на меня, но ничего не сказала. Я не рискнул садиться и продолжил говорить стоя, пока Быков переглядывался с дочерью графини.
        - Поэтому я признаю, что мое поведение и многие слова были совсем неприятны для вас, а потому прошу принять мои извинения, - продолжил я, ощущая, что говорю с пустотой. - И за моего друга тоже. Что бы он не наговорил.
        Я замолчал, но и Евлампия Константиновна тоже не открыла рта. Ира заговорила первой:
        - Маман, - просяще обратилась она, но женщина, стоя к ней спиной, подняла ладонь, требуя молчания.
        - Я думаю, - жестко ответила она. - Не мешай.
        Отыгрывать роль виноватого пришлось до последнего - я так и не сел. Но, к счастью, думала графиня не слишком долго:
        - Я вас понимаю, - сказала она наконец. - Понимаю и прощаю. Давление обстоятельств, вероятно слишком сильное для вас в таком возрасте. Вы карьерист, должно быть?
        - Нет, я лишь делаю то, что просят.
        - Хотя бы скромность в вас есть. Похвально. И все же то, что вы здесь натворили до сих пор оставило свой отпечаток. Да и общаться с вами непросто, - добавила она. - Но я надеюсь на то, что вы примете правильное решение.
        - Для этого мне требуется больше информации, - кивнул я. - В городе все очень неоднозначно.
        Я не стал вспоминать про неприятный эпизод с полицией, потому что надо было показать себя полностью раскаявшимся и заслужившим эти несчастные часы за решеткой. Будет ли случай про это вспомнить? Вряд ли.
        За это я и не любил все политические игрища - а именно в такие я и попал. Мало того, что приходится наступать себе на горло, так еще и человека, который тебя раздражает или явно виновен, не призовешь к ответственности. Подавить внутреннего поборника справедливости оказалось нелегко.
        - Не спорю, - графиня указала нам на стулья, чтобы мы наконец-то смогли сесть. - Наш городок хоть и мал, но грязи в нем предостаточно. И в первую очередь - от Новикова, - отрезала она.
        Она явно хотела проверить мою реакцию на это. Я же изо всех сил старался сохранить нормальное выражение на лице.
        - Думаю, вы согласитесь с тем, что мой брат вполне мог бы на него что-нибудь раскопать, не так ли?
        - Я склоняюсь к тому, что в его кабинете могут находиться компрометирующие документы, - согласился я. - И сведения в них могут помочь мне привести все ваши дела в порядок.
        - Вы правда так думаете или говорите это лишь для того, чтобы я впустила вас в кабинет брата? - подозрительно спросила графиня.
        - Ипполит - единственный человек, который связан со столицей, где его арестовали, и с Новиковым, против которого он что-то искал. Ради этого мне и нужен доступ к нему в кабинет. Даже если он прекратил в последние месяцы все свои разработки, вероятно, он что-то нашел, либо имеются свидетельства, что его заставили остановиться.
        - Я об этом не подумала, знаете ли, - сказала Евлампия и приложила пальцы к губам. - Внезапно все становится логично. Так! - она вскочила с места, - срочно наверх!
        - Какая боевая, - шепнул мне Быков, - когда дело касается ее семьи.
        Хворостова бодро вышагивала вверх по лестнице, стуча каблуками по ступеням. Следом шел Быков, потом я. Ира замыкала нашу небольшую процессию.
        Графиня, сунув руку в складки платья, извлекла на свет небольшой чехол. Он походил на дамский кошелек, но имел размеры еще меньшие, а сделан был явно из плотной ткани.
        Внутри лежало несколько ключей, довольно крупных даже в сравнении с привычными мне. Обернутые в окрашенную кожу, они не звенели в мешочке. Пара фактов напомнила мне, что графиня, вероятно, тот еще параноик.
        - Дядя распорядился, чтобы в его комнату не заходил никто, кроме меня и маман, - пояснила Ира.
        - Тогда у вас в доме явно есть кто-то, кого он подозревал, - выдал из-за моей спины сыщик. - К тому же, - он вылез вперед и показал на царапину на двери, - это явное доказательство моих слов.
        - Что это? - Хворостова наклонилась, а потом провела пальцами по двери - эту царапину она видела в первый раз или хотела показать нам, что видит ее впервые.
        - Думаю, что эта царапина - свежая, - Быков подошел чуть ближе. - Позвольте, я посмотрю, - он присел, слегка задев при этом графиню, вздрогнул от прикосновения и замер. - Извините, - натужно выдавил он из себя при этом.
        Евлампия Константиновна поджала губы и слегка сдвинулась в сторону. Я ожидал, что она резко отскочит или сделает большой шаг, но в результате оказалась не очень далеко.
        - У моего друга большой опыт в криминалистике, - сказал я, чтобы разрядить неловкую ситуацию.
        - Что вы можете сказать? - настороженно полюбопытствовала графиня, пока ее дочь во все глаза смотрела, как пальцы Алана бегают вокруг металлической накладки, ощупывая вспоротую древесину.
        - Кто-то хотел вскрыть замок - вот и все, что я могу сказать. Действовали непрофессионально и грубо. Но злоумышленника явно спугнули. Вот, смотрите здесь, - он указал пальцем на край отверстия, - видите, металл слегка загнут вовнутрь?
        - Да, - обе женщины подвинулись ближе. Харизма сыщика действовала на обеих сильнее, чем мое псевдоблагородное происхождение.
        - Так бывает, - Алан покрутил головой и убедился, что Ира тоже смотрит, - когда отмычку вытаскивают не до конца.
        - Почему вы решили, что его кто-то напугал? - поинтересовалась девушка.
        - Позвольте, я покажу, - улыбнулся сыщик и начал изображать, что пытается взломать замок, - вот я хочу его повернуть и вдруг - шум с лестницы. Или с первого этажа, - он дернулся, точно хотел убежать, - и вот, отмычка застряла. Но это хорошая прочная отмычка, добротный инструмент! Загнуть латунную накладку слабым инструментом нельзя, - добавил он. - Взломщик торопится, вытаскивает отмычку и... царапает дверь, - тут Быков задумался.
        Он покрутился около двери, шагая то вперед, то назад. Потом прижался к двери и прошелся к ней вплотную.
        - Да, вот так он ее поцарапал. Он скрывал инструмент. Или она, - сыщик примерил высоту ладони и сравнил ее с ростом Иры. - М-м-м, нет, это абсолютно точно был мужчина.
        - Конечно, мужчина! У нас нет женской прислуги, - с налетом возмущения произнесла графиня.
        Сыщик многозначительно покачал головой, а потом сказал:
        - Точно, мужчина. Но он не смог попасть в кабинет, я уверен.
        - Если следы свежие, вероятно, кто-то из ваших слуг может помнить, кого он застал здесь, - заметил я. - Вы могли бы переговорить с ними и выяснить правду.
        - Когда в последний раз вы входили в эту дверь? - Быков обратился к графине, но сам отступил к ее дочери, почти незаметно, буквально на полшага.
        - Достаточно давно, - резко отозвалась Евлампия, тут же сократив расстояние между ними.
        Со стороны могло показаться, что грозная мать просто хочет предостеречь свою взрослую дочь от близости с Быковым. Но отчего-то у меня в голове засела мысль о том, что в доме никто не держит прислугу женского пола, и ситуация внезапно стала двоякой.
        - Предлагаю войти, - поспешил сказать я. - Мы вместе посмотрим документы, а потом так же вместе разберемся с прислугой.
        Хозяйка дома принялась молча ковыряться в замке, быстро отперла дверь, и все вчетвером мы вошли в просторный кабинет. От библиотеки он отличался разве что пустыми стенами.
        Вместо шкафов с книгами я заметил лишь несколько разноразмерных картин - возможно, дорогих и ценных, но в них не было ничего, что цепляло бы глаз. Зато в углу стоял сейф, а напротив окна - стол, добротный, массивный и крепкий.
        Сыщик сразу же шагнул к рабочему месту Ипполита и принялся смотреть разрозненные листы бумаги. Я попросил закрыть дверь, чтобы никто не увидел, что мы сейчас находимся в кабинете.
        - Я доверяю ему целиком и полностью, - успокоил я графиню. - Поговорим лучше о тех, кто постоянно находится в доме. Или хотя бы заходил сюда в последние несколько дней.
        - Я бы предположил не больше двух недель, - сказал сыщик, перелистывая пачку каких-то записок. - Хотя... вы же сказали, что других женщин здесь нет. А кто занимается уборкой? Гриша и Ваня, те два молодца с ружьями?
        - У меня универсальная прислуга. И охрана, и готовят они прекрасно. И больше вам скажу, - горделиво добавила графиня, - что с уборкой они тоже справляются отменно.
        - А третий кто? - спросил я. - Вообще, есть ли кто-то, с кем мы не встречались?
        - Нет, всего трое. Двоих я вам представила, а третьего зовут Арно. Его родители приехали сюда из Франции. Но я уверена во всех троих.
        - И мы это понимаем, - сыщик покрутил листок во все стороны, а потом отложил в сторону. - Вот это нам с тобой надо будет изучить, - затем он наклонился и принялся изучать содержимое ящиков, ключ от которых нашел прямо на крышке стола. - Но меня очень беспокоит ваша уборка.
        Стоило увидеть лицо графини, которая восприняла это как критику. И если бы Алан не добавил еще пару слов, она непременно обрушилась бы на него с гневными речами. Но сыщик успел вовремя:
        - Я заметил, что ее проводят регулярно. Как часто?
        - Трижды в неделю. Не терплю пыли, - поморщилась Евлампия Константиновна.
        - У вас есть какой-то принцип или прислуга сама определяет, чья очередь протирать пыль?
        - Не понимаю, к чему такое внимание к чистоте в моем доме.
        - Позвольте пояснить, - вступил я, полагая, что лучше доведу до сведения графини то, что хотел сказать Быков. - Учитывая, что в вашем доме все идеально чисто, убрано и без дефектов, наличие царапины должно было удивить человека, который протирает пыль. Ведь двери тоже протирают?
        - Разумеется! Чистота должна быть везде. И в мыслях тоже, - строго добавила она, глядя на дочь. Та, пока мы увлеклись разговором, смотрела на Быкова.
        - Да, маман, - покорно произнесла девушка.
        - Тогда все проще, чем мы думали, - Алан уронил на стол еще одну пачку бумаги. - Тот, кто занимался уборкой последний - и есть наш взломщик.
        - Вы так уверены в этом? - настороженно спросила графиня.
        - Сложно быть уверенным полностью, - он задумчиво развел руками. - Когда думаешь о плохом, оказывается, что есть варианты и похуже. Например, что у вас не один слуга-взломщик, а двое в сговоре. Или все трое.
        - Алан, вы пугаете маман! - Ира бросилась к матери, которая уже приложила ладонь тыльной стороной ко лбу.
        - Это называется «предложить варианты», не более, - Быков ткнул пальцем в стопку бумаг: - Нам с тобой предстоит все это тоже изучить. Но прежде, Евлампия... Константиновна, прислуга.
        - Если кто-то узнает, что вы заходили в комнату брата, жить здесь станет опасно для вас и вашей дочери, - дополнил я.
        - О, господи, - простонала графиня. - Сейчас уже поздно и моя прислуга разошлась по домам. Кроме Гриши. Он сегодня здесь.
        - Он встречал нас у дверей, - вспомнил я. - Мы ведь можем переговорить с ним отдельно? - спросил я негромко у сыщика. - Не дожидаясь остальных?
        - Можем, но в таком случае позвольте задать последний вопрос. Как часто ваш Гриша дежурит у вас дома?
        - Он был здесь вчера, - отметила Ира вместо матери. - И позавчера тоже.
        - И в день, когда вы узнали об аресте дяди, разумеется? - закончил вместо нее Быков.
        - Да, - медленно ответила девушка. - Вы думаете, что это он?
        - Это очевидно, - улыбнулся Алан. - В противном случае все это не имело бы смысла. Надо с ним поговорить.
        - Его комната... на первом этаже, - еле слышно сказала графиня, опускаясь на свободное кресло.
        - Останьтесь здесь и заприте дверь, пожалуйста, - попросил я. - Пока мы не вернемся.
        Сыщик вышел из-за стола и подмигнул Ире, пока та придерживала мать. Мне показалось, что та снова покраснела.
        Стоило мне открыть дверь, как в коридоре раздался шорох, и уже через секунду с лестницы послышался громкий топот. Я рванул следом, надеясь, что Быков не будет тормозить.
        Вниз мы слетели, прыгая через две ступеньки. Входная дверь даже не успела захлопнуться, а я уже толкнул ее плечом, вынырнув в ночной холод.
        В светлом парке перед домом мелькнула тень. Я бросился следом, надеясь, что смогу догнать беглеца. За спиной пыхтел Быков, но он вскоре вырвался вперед.
        - Налево! - крикнул он, резко сворачивая в сторону, едва мы миновали забор.
        Я бы не смог ответить ему, даже если захотел - в беге я так и не натренировался, и чувствовал, что если придется в том же темпе гнать еще хотя бы с полкилометра, то состояние овоща на следующее утро мне гарантировано.
        Хотя на улице фонари горели не все, а те, что светили, выглядели блекло и даже помаргивали иногда - прямо как освещение в гостинице - бегуна я видел хорошо. Мы его настигали.
        Следовало взять его живым, потому что я не собирался просидеть весь следующий день, разбирая бумаги Ипполита.
        Ночной город пустовал. Кое-где в домах я успел заметить светлые прямоугольники окон, но в целом создавалось впечатление, что город уже благополучно спит. На улицах и вовсе кроме нас никого не было.
        - Стой, мерзавец! - крикнул Быков и припустил еще быстрее. Он обгонял меня уже шагов на тридцать и все больше увеличивал отрыв. - Стой!
        Впереди полыхнуло, мимо просвистел заряд дроби, потом до моих ушей донесся звук выстрела. Через десяток шагов Гриша обернулся еще раз и вскинул руку. Я уже инстинктивно взял в сторону.
        Второй выстрел - и снова мимо. Быкова тоже не зацепило. Но слуга начал перезаряжать оружие. Еще один раз нам уже могло не повезти.
        К тому же сыщик уже почти настиг беглеца, а вот я отстал уже прилично. Впору было расчехлить пистолет и стрелять по ногам слуги.
        Но, повернувшись к нам снова, Гриша споткнулся, ноги его заплелись и он, пролетев с метр над мощеным тротуаром, упал на левое плечо. Хруст сломанной кости, долетевший до моих ушей, заставил мурашки проползи по спине до самого копчика.
        А потом случилось неожиданное. Быков остановился, а слуга громко застонал - сломанное плечо причиняло ему немалую боль. Я, забыв об усталости, добежал до сыщика и встал рядом с ним, прямо под фонарем
        Еще один громкий стон и слуга попробовал перевернуться на живот, чтобы не давить на плечо.
        - Так и будешь смотреть? - спросил я.
        - Он заставил нас мучиться. Ненавижу бегать, - зло ответил сыщик. - Вот сейчас проползет пару метров, и мы его...
        Гриша упал на живот, но его короткий стон, а заодно и слова Быкова заглушил выстрел. Дуло обреза, который слуга так и не выпустил из руки, оказалось в районе его шеи. А когда он попытался опереться на правую руку, нечаянно нажал на курок.
        Мы с Аланом тут же подбежали к обмякшему телу. Сыщик повернул его набок: дробь снесла слуге челюсть и ободрала лицо так, что более-менее целым остался только лоб. Меня снова передернуло.
        - Идем назад, - с отвращением произнес сыщик. - Гнилой город. И люди здесь такие же.
        Он пнул мертвеца и, сунув руки в карманы, зашагал прочь.
        Глава 13. Источник мерцания
        Чернее тучи мы вернулись в особняк Хворостовых. Быков отказался отвечать на любые вопросы, только и посоветовав, что позвонить в полицию и сообщить о слуге - все на усмотрение самой графини.
        Поскольку время было уже за полночь, а день выдался крайне насыщенным, мы воспользовались гостеприимством Евлампии Константиновны и тут же заняли уже привычную нам гостевую комнату.
        Я был не в состоянии о чем-либо думать, в отличие от Быкова, который рухнул на кровать и уставился в потолок. А после душа я не только не освежился, но еще больше захотел спать, тогда как Алан крутился и бродил по комнате.
        Шум от него совершенно не помешал мне уснуть. Но зато заставил проснуться ранним утром. Ранним для октября, разумеется, когда светать начинает не раньше половины восьмого утра.
        - Ты что, всю ночь не спал? - простонал я, уткнувшись в подушку.
        - Нет, я думал. Спите дальше, ваша милость, я и дальше буду делать за вас всю грязную работу, - высказал сыщик, а когда я приподнялся на кровати, добавил: - извини. Я немного не в себе.
        - Отправлю тебя тогда на дуэль с Порфирьевичем, - ответил я и лег обратно, но сон не шел.
        Да и Быков, как назло, притих. И в полнейшей тишине не спалось совсем.
        - Отчество у него еще...
        - А что не так?
        - Длинное. У нас уже и имен таких нет. Упростили все сотню лет тому назад. Даже Ипполит встречался последний раз в кино лет пятьдесят назад. В остальном все проще, но пошла мода, - я зевнул так, что хрустнула челюсть, - на греческие имена. Феофан. Птолемей.
        - Лучше уж Порфирий, - высказался сыщик. - Вот все-таки хорошо, что ты не из благородных на самом деле, - сказал он чуть тише. - Дрых бы сейчас до обеда, что хрен подымешь. Мне бы сейчас документы посмотреть, а я уверен, что Хворостовы спят.
        - Может, Евлампия не заперла дверь, - предположил я. - Пошли проверим?
        Сыщик с готовностью вскочил с кровати. Я быстро оделся, и мы перешли в соседнее помещение, которое, как и следовало ожидать, никто не запер.
        - Безответственность какая, - фыркнул довольный Алан, разбирая бумаги. - По крайней мере, мы не потратим времени зря. Так, что тут у нас... Держи, - он наскоро разделил пачку бумаг пополам. - Помогай. Могу даже стол тебе уступить, мне в кресле удобнее.
        Мы поменялись местами, и я взялся по диагонали перечитывать содержимое документов. Данных было много, но все шло вразброс.
        У меня оказались и документы на продажу имущества, переписка с кем-то в столице и в самом Вельске. Я перекладывал листы, не находя ничего нужного, пока не наткнулся на абракадабру.
        Небольшая записка на сложенном пополам листе была расписана аккуратным курсивом, но ни одного слова я понять не мог. Шифр тут же отправился к сыщику на разработку, а сам я продолжил просматривать бумаги.
        Несомненно, нет ничего более скучного, чем читать чужие документы. С другой стороны, лучше сидеть за столом, чем уворачиваться от летящей в тебя дроби. Я продолжил изучать переписку Ипполита, и вскоре обнаружил его рукописные заметки о Новикове.
        Старший Хворостов потратил немало времени и сил на то, чтобы собрать данные о новом представителе славного дворянства в этой глуши. Вверху заметки была приписка «вложить в папку», но документов на столе я не нашел и принялся рыться в ящиках, которые Быков не до конца просмотрел вчера.
        Папка с записями о графе Новикове и его родителях нашлась в самом низу. В основном в ней имелись базовые выписки, родословная, финансы - то, что Ипполит смог самостоятельно или с помощью кого-нибудь в столице разузнать про соперников.
        Пролистав с десяток страниц различных выписок, я убедился лишь в том, что Новиковы едва ли имели достаточно средств по приезде сюда, чтобы сделать хоть одну покупку после всех первоначальных приобретений.
        Это заставило меня более внимательно просмотреть все их финансовые документы. Вероятно, я пропустил какой-то факт. Наследство от троюродного дедушки, еще что-нибудь в этом роде.
        Но не нашел ничего и отметил у себя в голове первый вопрос, который стоило задать Станиславу.
        - Что-нибудь есть? - подал голос Быков. - Полтора часа уже сидим.
        - Быстро время летит, - ответил я удивленно.
        - А эти все еще дрыхнут. Так нашел что-то?
        - У Ипполита действительно есть досье на Новикова. А как дела с шифром?
        - Надо подумать хорошенько. Есть пара наметок, но нужно больше времени. Негусто в общем.
        - Новиковы в целом нищие, - добавил я.
        - Тоже ничего особо не дает. Они же не просили денег в долг у этих, - Алан мотнул головой, подразумевая Хворостовых.
        - Может, они в каком тайном ордене состоят? Иллюминаты? Масоны? - я припомнил из книг Дэна Брауна самые известные ордена Нового Времени. И тут же поморщился. Да нет, бред какой-то.
        Мои слова насмешили и сыщика. Но мы продолжили рыться в записях до тех пор, пока в кабинет не вошла Евлампия Константиновна.
        Мы сидели тихо, и она сперва нас не заметила. Зато, когда я пошевелился, она тут же ахнула, оступилась и упала прямо в руки Быкова, который раскидал все свои бумаги, чтобы ее поймать.
        - Доброе утро, графиня, - достаточно громко произнес я.
        - И вам... тоже, - женщина встала, подняла с пола упавшую меховую накидку.
        Я заметил, что сегодня она надела корсет, и слегка приподнял бровь. Потом подумал, что это слишком невежливо и тут же сделал лицо попроще.
        - Я и не думала, что вы уже встали, - воскликнула она, пока сыщик собирал разлетевшиеся по полу бумаги. Как бы случайно она наклонилась поправить юбку и слегка приподняла ее буквально перед самым носом у Алана.
        Как бы я не хотел сдерживаться, но в этот раз брови сами поползли вверх. Сыщик, разумеется, не подал виду, но, собрав все документы, поднялся, вежливо улыбнулся графине и тут же сел в кресло.
        - Работа такая, - вежливо ответил я. - Есть кое-какие подвижки, но не сочтите за наглость - направление в сторону завтрака сейчас было бы наиболее предпочтительным.
        - А я как раз намеревалась сказать вам, что в десять утра будет подан завтрак. Если вы спуститесь на трапезу к нам, то сможете переговорить и с остальной прислугой тоже.
        Хворостова вежливо кивнула и удалилась. Я уставился на Быкова:
        - И что это сейчас было?
        - А ты о чем?
        - Я про ее вид! Корсет, юбка, накидка. Эти притворные падания тебе в объятия.
        - Это все харизма, друг мой, - Алан подошел ближе и оперся обеими ладонями на стол. - Твоя харизма малость подгорела, и мне приходится торговать лицом за нас обоих. И прежде, чем ты скажешь, я тебе надоел шутить, замечу, что, если бы не твоя принцесса, дочка графини могла бы стать приятным трофеем в этом деле.
        - Во-первых, мой друг, - отозвался я, не стремясь передразнить Быкова, - если бы не моя принцесса, меня бы здесь ни одна собака не узнала, не то что графиня. А во-вторых, не хочешь ли ты поддержать стремления Евлампии?
        - Что это ты имеешь в виду?
        - Переспи с ней, - не моргнув глазом ответил я. - Может и выяснишь чего интересное.
        - Этот Гриша в тебя вчера точно не попал, - сыщик наклонился поближе и внимательно рассмотрел мою голову. - Да и не падал ты, я бы это тоже заметил.
        - Я говорю вполне серьезно. Дочь у матери под колпаком. Полиция у нее в кармане. Даже мэр не может толком ей противостоять. А это даст нам преимущество.
        - Твое преимущество не слишком привлекательное, - нахмурился сыщик. - Может, в постели они и ничего, но я любитель получать еще и эстетическое наслаждение. Ты понимаешь. Сам такой, - Быков хлопнул меня по плечу. - Завтрак ждет! - и пошел прочь из кабинета.
        Я спустился следом, прикрыв за собой дверь. Ничего особенно ценного, за исключением шифра, в его бумагах не нашлось. Возможно, что-нибудь найдется и в сейфе, но об этом - после завтрака.
        В столовой уже собрались все. Арно и Ваня стояли у стенки, на этот раз без оружия. Графиня сидела рядом с дочерью, которая была одета не по-домашнему скромно: в темное платье на молнии, как комбинезон, если бы не юбка, да еще и застегнутое под самое горло.
        Ярко горели лампы, потому что окна выходили на северную сторону, упирались в парк и солнечного света здесь явно не хватало.
        - Доброе утро, - поприветствовал я всех. - У вас всегда свет включен в доме?
        - Да, - тут же ответила Ира. - Всегда.
        - И никогда не бывает проблем с электричеством?
        Женщины переглянулись, а потом Евлампия Константиновна посмотрела на прислугу. Ответил Ваня:
        - У нас в доме стоит двухконтурный стабилизатор для первых этапов защиты, а еще генератор - когда электричество и вовсе пропадает.
        - И часто такое случается? - я сел за стол и обратился напрямую к прислуге. Хотя в животе урчало, тема меня заинтересовала, и о еде я думать уже не смог.
        - Довольно часто. Каждую неделю может случиться отключение. Стабилизатор постоянно в первой фазе, иногда надолго перескакивает во вторую.
        - Я не разбираюсь в электричестве так хорошо, как хотелось бы, - что это за первая и вторая фаза?
        - Ваня, расскажи, в этом нет никакого секрета, - попросила графиня замявшегося слугу.
        - Вы наверняка знаете, господин барон, что у нас есть ток на одну фазу и три фазы.
        - Ага, да, как и... продолжайте, - спохватился я.
        - Это двести сорок и четыреста тридцать вольт, а у стабилизатора свои фазы - на скачки до двадцати и сорока процентов от нормы. Когда напряжение проседает больше, чем наполовину, включается генератор. Прислушайтесь - сейчас тихо. Когда стабилизатор работает в режиме второй фазы, в доме слегка слышно гудение. С генератором похуже, он громче.
        - Спасибо, - кивнул я и принялся за завтрак, пока тот еще не остыл. - И такие штуки есть только у вас в доме?
        - Стоят они недешево, но я видел такие еще в нескольких домах.
        - Таких же как ваш или ты говоришь про доходные дома?
        - Чтобы на доходный дом такой стабилизатор поставить, хм... штук пять понадобится. Или один, но дюже мощный, - добавил слуга. - А стоит такой совсем недешево. В доходном доме жильцы не смогут такой поставить.
        - А в гостинице?
        - Такая штука, что у нас установлена, обойдется в десять тысяч, а то и дороже.
        - Недешевое удовольствие, - согласился я.
        - Зато комфорт! - воскликнула графиня.
        Я кивнул слуге, что разговор закончен, разобрался с завтраком и попросил разрешения у Хворостовой воспользоваться ее телефоном. Третий звонок во дворец был не более успешен, чем второй. Ани снова не было, но девушка из императорского секретариата передала мне ее послание.
        Мне не следовало беспокоиться, потому что ее отец все рассказал ей. Забавно - меня нет уже третьи сутки, хотя задание проще некуда. И в результате - МНЕ не нужно беспокоиться. Пожалуй, стоит начать. И заодно поторопиться с решением конфликта в Вельске.
        Я простоял несколько минут у телефона, постукивая пальцем по небольшой тумбочке с витиеватым узором на ножках, пока из столовой не вышла графиня:
        - Вы уже закончили?
        - М? А, да, спасибо, - я заметил, что у нее за спиной стоит Ваня: - что такое?
        - Господин барон, я бы хотел, - тут он с опаской потрогал разбитую губу, - хотел спросить у вас, что стряслось с Гришкой?
        - А вы не объясняли, Евлампия Константиновна?
        - Ох, нет, мне было совсем не до этого, - воскликнула графиня. - Может, вы попробуете?
        - Мне как-то неловко, это же ваши люди. В полицию вчера сообщали?
        - Да.
        - В полицию? Что Гришка натворить успел? - удивился слуга.
        - Так ты не знаешь? - спросил я.
        - Нет, не знаю, честное слово.
        - Утратил доверие Евлампии Константиновны.
        - Это как так?
        - Ослушался и нарушил приказ, - ответила графиня, достаточно жестко, чтобы показать, что она не намерена продолжать этот разговор.
        - И что же, он в тюрьме сейчас? - с ужасом спросил Ваня.
        - Нет, он погиб, - сказал я и описал произошедшее.
        - Земля ему пухом, - перекрестился слуга. - Но я к этому отношения не имею, и Арно тоже не при чем.
        Он выглядел таким испуганным, что не поверить ему было просто нельзя. К тому же, если в каждом человеке видеть злодея с подготовкой на уровне Третьего отделения, то проще не верить никому и ничему. А я так не мог. Нужна какая-то точка опоры.
        - Хорошо, скажи только, как давно вы приобрели стабилизатор?
        - Весной, - не моргнув глазом ответил Ваня. - Неделю промучились со слабым светом и отключениями, и графиня приказала купить.
        - Надо подняться в кабинет вашего брата - мне нужно пересмотреть документы о продаже вашего имущества. И карту, желательно тоже.
        И вновь всей толпой, за исключением слуг, мы вернулись в комнату Ипполита. После недолгих поисков Ира принесла из библиотеки карту города, довольно свежую - не старше двух лет.
        Как я и думал, хаотичная застройка города оказалась бессистемной, и в этом явно стоило винить местное руководство. Но меня интересовало то, какие земли были проданы.
        А продавалось все в огромных количествах. По сути, до приезда Новиковых, Хворостовым принадлежала большая часть городской земли и все территории уезда. Графиня пояснила, что некоторые земли у них выкупило государство в пользу города, чтобы полностью владеть важными объектами.
        Все это звучало логично. Едва ли администрация города будет арендовать у кого-то постороннего кусок земли под зданием. А вот лесные массивы продавались кусками площадью в десятки гектар.
        - На этих землях хорошего леса уже не было, - сказала Евлампия Константиновна. - А платить за их содержание становилось накладно. Поэтому их продавали. Но у нас все равно еще достаточно земель, чтобы поддерживать работу предприятий.
        - Денис Порфирьевич вчера упомянул заброшенную лесопилку, - вспомнил я.
        - Есть и такие, - подтвердила графиня. - Они стоят на пустырях, и возить туда лес невыгодно.
        Затем, прямо по карте, мы расчертили проданные территории. Получалась по меньшей мере треть, если не половина. Но приличный кусок леса с удаленной на пятнадцать километров от города границей не принадлежал ни Хворостовым, ни Новиковым.
        - Это мы тоже продали городу. Благодаря моему брату, - с гордостью добавила графиня. - Он предложил это на Большом Совете для дальнейшего развития Вельска.
        - И что же, город развивается?
        - Нет еще, не так быстро: еще нужно подготовить документы, расчертить планы - а это все забота мэра и его администрации. Но я рада, что мы продолжаем помогать городу расти.
        Далее мы посмотрели городскую карту - здания, которые выкупила семья Новиковых, формировали кварталы, но имели пустоты. Не все удавалось скупить, как планировалось.
        Намечались явные точки противостояния двух семей, но никаких документов, подтверждающих агрессивные намерения хотя бы одной из сторон, не имелось.
        И все же я чувствовал потребность снова переговорить со Станиславом. На этот раз начистоту. О чем и сообщил графине.
        - Тогда я могла бы помочь вашему другу разобрать документы, - охотно ответила женщина. - А Ира вас довезет.
        Предложение было настолько неожиданным, что я не сразу нашелся, что сказать. Вместо меня пришлось соглашаться сыщику, но и его ответ прозвучал скорее нехотя. Складывалась забавная ситуация.
        - Да, маман, - скромно одетая девушка покорно склонила голову, а стоило нам спуститься на первый этаж, гордо тряхнула головой. - Иногда она просто невыносима!
        - Она вас опекает... чересчур сильно, на мой взгляд, - вежливо заметил я.
        - Только до моего замужества. А зачем нам сейчас ехать к графу?
        - Вам это правда интересно? Мне показалось, что вся эта история вас не слишком беспокоит. К тому же нашу первую встречу наверняка организовала ваша матушка.
        - Все это интригует, скажем так, - уклончиво ответила Ира, не вдаваясь в подробности относительно материи, что я воспринял, как подтверждение моих слов. - Так зачем нам граф?
        - Чтобы узнать у него про источник мерцания.
        Глава 14. Богатство
        Третий день моего пребывания в Вельске начался на удивление плодотворно и мирно. Никто не тыкал в меня оружием, никто не собирался доказывать свою правоту.
        Как раз наоборот - теперь я собирался заняться этим делом и кое-что прояснить. Хотя бы потому, что в моей голове не укладывалась одна единственная вещь - на какие деньги Новиков содержит выкупленные сотни гектар земли, которые по большей части не могли даже считаться лесом?
        Что, если это как раз та самая информация, которая и нужна, чтобы убедить императора не брать графа в Большой Совет? Тогда ситуация устроит всех, независимо от дальнейшего статуса Новикова.
        С другой стороны, если бы тот занимался чем-то незаконным, то вряд ли бы стал вести со мной благопристойные беседы. И все же это он отправил вооруженных людей, чтобы встретить меня на вокзале.
        И снова я запутался в паутине. Вроде бы самые что ни на есть простые шестеренки: мэр, графиня, Новиков. Но что-то между ними слишком сложное - слишком непонятное с наскока.
        У всех были свои взаимосвязи и интересы. С мэром я общался не очень много, но, учитывая, что город развил дед Ирины Хворостовой, что сейчас сидела за рулем, у толстяка наверняка имелись какие-то обязательства перед семьей.
        С полицией все намного интереснее. Купленная или иным образом подчиненная графине, она могла творить в Вельске все, что душе угодно. Или наоборот - я же склонятся к первому варианту, потому что слово графини значило для бесфамильного пока что Дениса Порфирьевича куда больше, чем слово мэра.
        Не по этой ли причине Станислав Новиков решил обзавестись вооруженной охраной? А следом за ним и графиня тоже вооружила своих слуг карабинами и двустволками?
        - О чем задумались, Максим? Вы всю дорогу такой задумчивый?
        - Думаю о сложностях жизни, - ответил я первое, что пришло в голову. Ира, не отрываясь, смотрела на дорогу.
        - Здесь или вообще? - уточнила она.
        - Здесь. А как вы считаете? Здесь сложно или просто?
        - Я почти всю жизнь провела в Вельске, - отозвалась девушка и крутнула рулем, входя в поворот - мы сворачивали с городских улиц на просеку в той части города, где остатки леса почти вплотную примыкали к городской застройке. - Пару раз выезжала в столицу. Маман - женщина строгая, вы и сами это видели. Но при ней я не знала горя.
        - Выглядит так, словно она вас готовит к чему-то, - заметил я.
        - Известно, к чему. И не надо на меня так смотреть, точно вы не понимаете, - она впервые повернулась ко мне за время движения, потянула руль в сторону, и я инстинктивно схватился за него, чтобы выровнять машину - пока нас не встретило какое-нибудь дерево.
        - Простите, если я вас обидел. Это не повод кончать с жизнью таким образом, - я попытался превратить ее неловкость в шутку.
        - Нет-нет, - поспешно произнесла она, снова краснея. - Вам не стоит просить прощения. Вероятно, ближе к столице нет таких проблем. Ни финансовых, как у нас. Ни... семейных. О боже, о чем я... Это так непристойно...
        - Единственное, что я уяснил за время пребывания в высшем обществе в столице, - сказал я и запнулся - а не слишком ли я начал завираться? Хотя полуправда - тоже правда, пусть лишь отчасти. И не такая у нас тема для разговора, чтобы чего-то стесняться или опасаться. А потому продолжил: - Я уяснил, что нет ничего лучше правды. Если только в этом нет политики. Вот здесь - врите, насколько можно. У нас же не политическая тема, правда? - я постарался мило улыбнуться, хотя опасался, что буду выглядеть по-дурацки.
        - Что вы, нет, конечно же. Это обычная история с выданьем дочери. Маман ищет жениха получше, но кому придется по душе девушка из провинции?
        - Какой-то мексиканский сериал, - ответил я.
        - Что? Сериал? - повторила Ира. - О чем вы?
        - Я не так выразился, - моя попытка отчаянно подобрать что-то похожее и понятное ей отразилась у меня на лице, и девушка вдруг рассмеялась:
        - Не знаю, что за слово вы только что произнесли...
        - Я имел в виду роман! - выпалил я, жутко смущаясь. Я уже привык к тому, что никто не собирается тыкать в меня пальцем и кричать: «попаданец!» - после каждого непривычного местным слова. Но менее неловкой ситуация от этого не становилась.
        - Ах, роман. Я и не думала, что столичные модники придумают для этого новое слово. И свяжут его, к тому же, с чужой страной. Вы очень забавны.
        - Спасибо, - просипел я, чувствуя, что в горле пересохло - разговор ушел совсем не в ту степь.
        - Но я вынуждена вас предупредить, что уже влюблена, - добавила Ира, и у меня отлегло от сердца. Мне в этой путанице еще и поклонниц не хватало.
        - Очевидно, не в того человека, которого вам намерена подобрать ваша матушка?
        - Она еще никого не подобрала. Но вы же видели, какая она! Ищет идеал - который нравится исключительно ей! - воскликнула девушка. - Мне не следовало вам этого говорить.
        - Во всяком случае, воспитала она вас в строгости, - заключил я. - Судя по вашим разговорам, вы и сами разрываетесь между желанием быть послушной дочерью и делать то, что вам хочется.
        Добавлять про возраст, когда уже все давным-давно можно, я не стал, чтобы не наступать на минное поле. Это Аня может понять все, что угодно. Почти никогда не сердится. Идеальная. И... скучная?
        Я вздрогнул и выбросил эти мысли из головы. Не успел на пару дней уехать и уже такое! Бр-р...
        - Как-то вы точно в душу заглянули, - ответила Ира, когда мы уже практически выехали к дому Новикова. - Понимаете, стандарты у нас с ней одинаковые. Приятный внешне, не бедный, разумеется. Но это снаружи. А вот внутри - она явно желает, чтобы тот был послушным, как и я. Ох... опять лишнее болтаю. Вы не подумайте, богатства - это для семьи!
        Отвечать на такое я не стал. Слишком личное. Слишком семейное. Но догадывался, что рядом со мной сидит Вельская Джульетта, которая не меня привезла к графу. А сама приехала к своему Ромео. И опять же промолчал.
        - Вы так загадочно улыбаетесь, - прокомментировала девушка сложившуюся тишину. - Идемте, Слава наверняка дома.
        Я посмотрел на ее смущенное лицо и усмехнулся:
        - Вашей матушке я ничего не скажу, - добавил я при этом.
        - Вы догадались?
        - Все слишком очевидно. А вы не боитесь, что он окажется злодеем?
        - Нет, что вы! - воскликнула Ира. - У него такая трагичная история! Он не может быть злодеем!
        - Может, вы расскажете? Пока мы ищем графа.
        - Я не знаю даже, - протянула девушка и надула губки. - Вдруг он не захочет рассказывать?
        - Чего я не захочу рассказывать? - граф Новиков вырулил откуда-то сбоку в сопровождении одного из своих людей, весьма деловитого вида. Сам он был одет в приличный походный костюм и если бы не рыжина волос, то смахивал бы на Индиану Джонса.
        - О своей семье, - девушка вдруг приняла нарочито правильную позу и протянула Новикову ладонь: - доброго вам дня, граф!
        - И вам, - вежливо поклонился он, поцеловал ее ручку, а потом прижал к себе. Девушка разразилась звонким смехом, пока он не заставил ее молчать, крепко впившись в ее губы.
        Ира вдруг уперлась в него ладонями и, запыхавшись, отодвинулась:
        - Слава, это уже неприлично!
        - Ладно, - весело добавил он. - Так что вас интересует в моей семье? Но я очень тороплюсь, поэтому... черт, не знаю даже... Ир?
        - Что?
        - Можно ли доверять нашему новому другу? А то поговаривают, что у вас в доме уже убили слугу.
        - Он сам, - ответил я. - Мы хотели его догнать и поговорить, но не успели. Он оказался слишком быстрым и неловким одновременно.
        - Вот ведь поворот судьбы, правда? А что он натворил?
        - Пытался вскрыть кабинет дядюшки.
        - У вашего дяди могло оказаться немало ценной информации, между прочим. Хорошо. Давайте устроим небольшой торг, - граф приобнял Иру. - Я уверен, что времени вы зря не теряли и уже порылись в бумагах Ипполита. Правда?
        - Да, - ответил я. - Изучили кое-что. Нашлось немало странностей и потому я здесь. Я бы хотел поговорить не только о вашей семье, граф. Эту тему мне подсказала Ира, которая любезно согласилась меня подбросить сюда.
        - А что же твоя мать?
        - Она сама меня отправила сюда.
        - Сама? - ахнул Новиков. - Чудеса.
        - Я удивлена не меньше твоего!
        - Так, удивляться некогда. Едем! Еще двух лошадей! - крикнул он слуге, который вел под узды пару жеребцов. - У нас есть еще минута. Что необычного вы нашли в бумагах ее дяди? - он и не думал говорить тише.
        - Вы обсуждали эту тему раньше? - спросил я прежде, чем дать ответ. Кое-какие аспекты вельской жизни только что заиграли новыми красками.
        - Было дело, - Новиков повел плечами. - Ипполит занимался тем, что рылся в моем грязном белье. Пытался найти всевозможные непристойности и в итоге остановился. Итак, что вы нашли?
        - Только одну зашифрованную записку, но не думаю, что она как-то связана с вами. К вам, граф, у меня другой вопрос.
        - Зашифрованную записку? - удивился Новиков. - Так из знал! Надеюсь, он ее не расшифровал?
        - Пометок не было, как и указаний, - ответил я, чуя, что напал на какой-то важный след. - Так что я уверен, что Ипполит не смог ее перевести и понять. Значит, это ваше?
        - Мое, не стану скрывать, - с готовностью ответил граф. - Раз уж вы и так про нас с Ирой знаете, скрывать тут и нечего вовсе.
        - То есть эта записка - ваше с ней общение??
        - Да, - подтвердила девушка, в очередной раз краснея.
        В это время нам подвели еще пару лошадей и, взобравшись в седла, мы отправились прочь от поместья. И хотя я давно уже не ездил верхом, в седле я держался уверенно.
        А вот разочарование от тайны, которая оказалась пустышкой, было куда сильнее. Я надеялся узнать что-то очень важное - в итоге записка, над которой сейчас корпел сыщик, была лишь признанием в любви.
        Хотелось задать несколько вопросов, но с каждым из них я понимал все лучше - они бестолковые. И к моему делу отношения не имеют. Все было логично.
        Девушка, до жути правильная и романтичная, хотела быть любимой и в то же время избавиться от опеки матери. И сделала как раз тот выбор, которого от нее стоило ожидать.
        Наперекор графине она выбрала Новикова. Тот отвечал всем параметрам, упомянутым по пути сюда. Красивый, богатый. С трагедией и тайной. Занимался непонятно чем и...
        - Граф Новиков! - я слегка ускорился и догнал графа, который ехал впереди со своим помощником. - Как вы находите местную систему электроснабжения?
        Тот сперва закончил давать указания помощнику, потом задумался, точно прокручивал в голове сказанные мной слова, а затем рассмеялся:
        - Ха-ха! Странные вы все-таки, столичные! То у вас вопросы ко мне, а когда ждешь вопросов вроде «почему это вы вместе?» - оказывается, что вас интересует электричество!
        - И все же, - настаивал я. - Ваши личные дела меня совершенно не касаются. И, поверьте, я умею уважать чужие границы.
        - Удивительно слышать такое. Я даже готов вас зауважать, если я найду подтверждение вашим словам. Но вас же интересует мое мнение о местных электросетях.
        - Все верно.
        - Отвратно. Но раньше было лучше, если это и правда вам интересно. Но в чем причина вопроса?
        - Я в городе уже три дня, - мне пришлось постараться, чтобы мой ответ звучал по-простому. - И за это время я успел посетить ваш дом, местную тюрьму, погостить у Хворостовых и побывать в гостинице. Во многих местах явные проблемы с электричеством. А слуга у Хворостовых и вовсе сказал, что им приходится пользоваться стабилизаторами с некоторых пор.
        - Так, думается мне, что вы неспроста решили все это вот так вот рассказать, - искоса посмотрел на меня Новиков. - Поэтому сейчас будет логично задать прямой вопрос?
        - Решили меня смутить?
        - Вовсе нет. На самом деле, барон, вы не похожи на столичных хлюпиков, которых можно было бы смутить простым вопросом, крепким словом или агрессией. Поэтому я старательно держу дистанцию и, если так можно выразиться, присматриваю за тем, что вы творите. Если бы я хотел вас смутить, то говорил и действовал бы иначе. Не так мирно. И не припоминайте мне моих олухов, пожалуйста, - поморщился он. - Я и сам не ожидал, что они так с вами поступят. Сами видите, дворян у нас мало и относиться нашему племени, да еще и к приезжим, как выяснилось, они не умеют. Итак, я отвлекся. Ваш вопрос?
        - Что вы делаете с выкупленной землей?
        - Пытаюсь сделать так, чтобы она приносила прибыль.
        - Каким образом? Заводы?
        - Честно, вы продолжаете меня удивлять, дорогой мой барон, - снова рассмеялся Новиков. - Нет. Заводы это не по мне. Понимаете, надо строить, надо сбывать продукцию. Вы же понимаете, почему город приходит в упадок?
        - Вероятно, некому становится продавать?
        - Верно. Конкуренция. Поближе к столице тоже нашлись умельцы, которые могут рубить лес, делать доски, мебель и более искусные изделия. Ближе к столице спрос. А Вельску так и не хватило рывка, чтобы стать крупным городом.
        - Звучит интригующе, - не удержался я от язвительного комментария. - Так что же вы намерены делать? Город в упадке, мэр здесь невнятный, полиция едва ли служит интересам горожан. К тому же с вашими финансами едва ли можно сделать что-то грандиозное.
        - Я и не хочу спасать этот город. Он мне не нравится. Безвкусный, грязный. Что мне с него толку? Если бы у меня вдруг появилась куча денег, которые я бы не знал, куда девать - я бы, несомненно, отстроил город заново. Чище. Лучше. Как столицу.
        - Грандиозно. И откуда бы вы взяли все эти деньги? Простите, граф, но ваши мечты звучат несерьезно. Признаюсь, я полагал, что источник проблем с электричеством как-то связан с вами.
        - Я уже привык к тому, что в этом городе во всех бедах обвиняют меня, - вздохнул граф. - Но, хочу вам сказать, это еще не значит, что я действительно несу ответственность за все происходящее в Вельске.
        - Но это точно не старые лесопилки Хворостовых, - возразил я. Девушка тоже нас догнала - ширина дороги позволяла ехать втроем. Четвертый, помощник Станислава Новикова, только что ускакал вперед.
        - Не сомневайтесь, что графиня непременно бы скрыла от вас, будь это правдой. Но Ира не позволит мне соврать, да и я сам не люблю голословных обвинений, - сказал он, а я почувствовал, что этой фразой он намеревался слегка уколоть меня за мои прежние расспросы. - Источник проблем в городе не я, и не Евлампия Хворостова. И не Ипполит - об этом мы бы здесь тоже знали.
        - Тогда получается совсем необычная картина, - ситуация меня живо заинтересовала. - Значит, есть кто-то с машиной такой мощной, что отбор энергии влияет на подачу электричества для всего города!
        - Я тоже разбираюсь в физике и могу сказать вам, что такая штука должна располагаться неподалеку от реки, - добавил граф. - В противном случае через весь город или через мои владения пришлось бы тянуть очень толстый провод. А если не тянуть - так закопать. И такие работы нельзя скрыть.
        - К тому же, судя по карте, очень далеко их тянуть не пришлось бы, если речь идет не о ваших, а о чужих владениях, - вспомнил я набросанные на карту лоскуты проданных земельных участков.
        - Именно. Я верю, что вам и вашему другу-сыщику удастся прояснить ситуацию и узнать, кто за всем этим стоит. А теперь позвольте мне представить вам, так как Ира это все уже видела, дело жизни моих родителей.
        Мы проехали последние ряды деревьев и оказались в небольшой долине. Мимо почти бесшумно протекала река, а за ней, за широким, приподнятым над голубой гладью, мостом, виднелись странные постройки и отвалы земли.
        Возле моста скучали люди - трое или четверо. Вооруженные и в темно-зеленой, точно егерской, форме, завидев Новикова, вскочили и вытянулись, не забыв закинуть за плечи свои ружья.
        - И что это такое? - спросил я.
        - Источник моего богатства, - довольно заметил граф.
        Глава 15. Легкая добыча
        Мы проехали через мост. Среди тех, кто его охранял, я заметил знакомые лица - стояли те из троицы, кто пережил нашу встречу на вокзале, а потом и в гостинице, без травм. Они мрачно смотрели на меня, но ничего не могли поделать. Сами виноваты.
        А впереди, в долине, окруженной поросшими молодым лесом холмами, явно велась какая-то стройка. Обилие деревянных и металлических конструкций, разбитые палатки и даже несколько бревенчатых построек - все это занимало приличную площадь.
        Но больше всего места съедали небольшие прямоугольники снятого грунта. Местами они представляли собой очень даже приличные ямы. Где-то уходили глубже человеческого роста в землю, но в этом случае их огораживали забором - наспех сколоченным или же добротным частоколом.
        Какой-то системы я здесь не увидел. Но впереди расположилась огромная яма с пологим спуском вниз. Туда же вели провода, ниже мерцал свет. Равномерный гул, который доносился до моих ушей, шел из глубин.
        В дополнение ко всему из этой ямы шла приличного диаметра труба. Черная полоса полимера терялась в растительности, но, судя по направлению, она шла к реке.
        Я остановил лошадь и осмотрелся. В нос ударил еще и запах дыма - ближайшие капитальные строения отапливались, а кое-где жгли остатки сосновых веток, которым не нашлось другого применения.
        - Рудники? - недоверчиво спросил я графа, когда мы оба спешились и привязали лошадей к столбу, чтобы казался мне наиболее крепким.
        - Я бы их так не назвал, - деловито отозвался Новиков. - Это скорее копи.
        - Золото? Здесь? В Вельске?
        - Вот так же мне говорили и все остальные. То же самое. Тем же тоном. А до этого - говорили моим родителям. Что здесь ничего нет и быть не может.
        - Я не геолог, но думал, что золото можно найти исключительно в горах, - я лишь развел руками. - Но, если вы и правда здесь что-то нашли - это правда здорово.
        - Вот Южная Африка например, тоже не слишком то скалистая - но золота в ней достаточно, - ответил мне Новиков. - И здесь его тоже довольно много.
        - Неплохой источник богатства! - воскликнул я. - Но все же я искал аппарат, который потребляет слишком много энергии.
        - У нас нет ни дробилок, ни проходных машин для рытья тоннелей, - Новиков повел меня по лагерю. - Денег потому что на все это не хватает просто катастрофически.
        - Значит, вся работа ведется в долг?
        - Не совсем. Послушайте, - он остановился. - То, что Ира привезла вас сюда, показывает, что она вам доверяет.
        - Допустим. Но вы же помните, какая у меня цель приезда?
        - Да, и потому я намерен вам показать, почему я до сих пор против. Почему готов поступиться местом в Совете.
        - Так, и что же? Я весь внимание.
        Новиков поколебался немного, словно еще не до конца решил, доверяет он мне или нет. Но Ира взяла его за руку и граф, собравшись с духом, заговорил:
        - На самом деле, это и для меня тоже новость. Мне приятно, что рядом со мной Ира и вы, барон. Хотя я не могу назвать вас даже другом...
        - Мы это уже успели обсудить, поэтому давайте ближе к делу.
        - Тогда, Максим, предлагаю спуститься вниз. После вас.
        - Я бы хотел поговорить на свежем воздухе, - должно быть на моем лице отобразился испуг, потому что граф ухмыльнулся:
        - Клаустрофобия?
        - Нет, просто вся эта штука выглядит не слишком крепкой, - я замотал головой. - Нет, не рискну. Если вы хотите спуститься - спускайтесь, а я подожду вас здесь и никуда не денусь.
        - Понимаю, - граф хлопнул меня по плечу, скорее фривольно, а потом подозвал своего помощника.
        Втроем они отправились вниз, но через несколько секунд Новиков выскочил наружу:
        - Не могу оставить вас одного, никак, - он замахал рукой, и к нему подбежал человек в кепке, круглых очках и с винтовкой за спиной. После указки графа он переместился ближе ко мне:
        - Доброго дня, - он не стал протягивать мне руку, а просто козырнул. - Сержант Нарышкин!
        - Здрасьте, - вздохнул я. - Будете моей охраной?
        - Отчего же? Такого приказа не было!
        - Значит, вы уверены в своих людях? Как здесь вообще обстоят дела с защитой лагеря?
        - Господин барон, извольте взглянуть вон туда, - сержант повернулся к холмам лицом и указал на несколько точек: - там есть сторожевые вышки. Зверье бывает выходит сюда, - тут же добавил он. - Люди не бросались, но знамо дело - золото манит. Легкая добыча! Каждый хотел бы просто вот так вот взять и унести! Но пока - не было такого.
        - Так как же, - я недоуменно поскреб висок, - такая хорошая охрана?
        - Три десятка бойцов единовременно охраняют лагерь.
        Я осмотрелся и насчитал не меньше пятидесяти палаток. И в каждой явно жил не один человек.
        - А остальные - копают?
        - Да. Старатели, - подтвердил сержант.
        - Добровольцы ведь?
        - Конечно! - кивнул Нарышкин и осекся.
        - Тебе нельзя о чем-то мне говорить? - поинтересовался я.
        - Не было такого приказа, - подумав, ответил сержант.
        - Тогда расскажи. Будь добр.
        Я думал, что сейчас услышу историю о том, как граф обирает людей. Или о том, как килограммы золота уходят куда-нибудь за границу, в карманы бандитов или переплавляются в поддельные червонцы. Все оказалось куда проще.
        - Понимаете, здесь все легально. Документы, права на землю, разрешения на разработку недр. Граф очень много времени потратил на это.
        - И теперь рьяно охраняет, - подчеркнул я. - Тридцать человек охраны!
        - Нет-нет-нет, все немного не так... - начал исправлять меня сержант, но тут я расслышал громкие крики со стороны моста, а следом и стрельбу.
        - Ух ты ж... - чертыхнулся сержант, скидывая винтовку. - Дернуло же меня сказать! - он буквально упал за ближайший ящик, и я последовал его примеру.
        - Не вините себя. Рано или поздно это бы произошло, - ответил я, высовываясь сбоку и пытаясь одновременно оценить ситуацию.
        Это оказалось непросто. Мы не знали, зачем именно пришли эти люди и сколько их. Хотят они захватить или уничтожить это место? Объявлять о намерениях не стал никто, но, если они пересекли мост - значит ребят по ту сторону уже нет.
        В лагере активизировалась охрана. А кроме охраны за оружие похватались еще и старатели. Их было немного - всего лишь около десятка, потому что большая часть сейчас работала внизу. Но общая, единая масса мгновенно превратилась в грозную силу.
        - Их нельзя допустить вон туда! - сержант указал мне на одно из бревенчатых строений, - оттуда идет питание на забор!
        Сержант положил винтовку на ящик, прицелился и выстрелил. Он свалил одного из тех, кто был ближе всего к нам, но моментально привлек к нам лишнее внимание.
        В ящик одна за другой с хрустом вошли две пули. Я вжался в землю и попытался осмотреться.
        Ситуация, несмотря на наш явный численный перевес, к успешной обороне не располагала. Не было ни единого командования, ни какой-то четкой линии - вероятно, ей могла бы стать линия реки, но противник уже пересек ее.
        Хаотично построенный лагерь включал в себя ямы, обнесенные забором, палатки и центральный вход в шахту. Все это не являлось сколько-нибудь удачным укрытием. Единственное наше преимущество - противник оказался малочисленным, хотя и неплохо вооруженным. И единственная вышка в самом лагере - тоже плюс.
        - Барон, вам бы укрыться где-нибудь, - бросил мне сержант, то выглядывая из-за ящика, то прячась за него снова.
        - Бросьте, - я расчехлил «стрельца». - Мне не впервой.
        Вышку в этот момент пытались превратить в решето. От нас своевременно отвлеклись, и я решил перейти от ящика к укрытию более надежному - земляной куче, что расположилась ближе ко входу в лагерь.
        Пользуясь моментом, я быстро перебежал вперед. Сержант остался за ящиком, прикрывая меня, а потом, дождавшись, когда я займу позицию, оставил продырявленный ящик. Он лег спиной на склон и принялся перезаряжать оружие:
        - Не повезло бедняге, - он кивнул на лежавшего на земле человека. Рядом корчился, сжимая кровоточащую ногу, второй. - Хм, интересно, - теперь он высунулся и посмотрел на остальную территорию лагеря: - Они бьют только охрану. Получай! - он прицелился и выстрелил снова.
        Пока мы пытались определиться с тем, что нам делать, группа атакующих разделилась на несколько частей, и они принялись рассредоточиваться по лагерю.
        Первая группа, как только нападавшие разделалась с вышкой, засела за стеной из ящиков со снаряжением. Вторая направилась вниз, в шахту, а третья двинулась на нас.
        Назвать их группами можно было с натяжкой. Четверо за ящиками, трое ушли вниз, еще трое шагали к нам.
        Наша поддержка в лице охраны и большей части старателей также успели укрыться внизу - они и пытались держаться поближе ко входу в шахту, чтобы спуститься в темноту. Вероятно, думали, что кто-то останется здесь и прикроет генератор - или что здесь стояло в качестве источника тока.
        В результате четверку бойцов с автоматическим оружием сдерживала та часть охранников, которая находился по другую сторону лагеря. Охранники, которые сидели в вышках на холме, вряд ли могли вообще спуститься сюда, чтобы оказать нам помощь.
        - Ой-ой-ой, - забормотал сержант, устраиваясь поудобнее. - Нехорошо-то как. Надеюсь, что вам уже приходилось стрелять в людей, господин барон?
        Троица шла в нашу сторону, практически не пригибаясь, уверенная в силе оружия. Разномастные автоматы с магазинами, торчащими вбок, у двоих были опущены к земле. И только один оставался настороже, водя стволом примерно на уровне наших голов, почти полностью скрытых за кучей грязи.
        Сперва я удивился, что нас не видно - но сухая пыль, покрывавшая и мое пальто, и костюм тоже, закрывала еще и волосы. Поэтому на расстоянии метров в тридцать - а именно столько нас сейчас разделяло - разглядеть меня было сложно.
        Сержант же практически не высовывался. Мое мнение о нем, как о человеке служивом, быстро менялось. Нас двое - их трое. В удачный момент мы могли бы положить всех на месте. А он не двигался. И если бы выжидал!
        Нарышкин дрожал. Как осиновый лист. Сжимал винтовку с болтовым затвором и дрожал. Мне захотелось его пнуть, но я знал - если я это сделаю, он вскрикнет или издаст другой шум и в итоге нас попросту пристрелят на месте.
        Хорошо еще, что в глубинах шахты было тихо. Или же наоборот это плохо, что некому сопротивляться? А вот по ту сторону входа было жарко.
        Основная масса обитателей лагеря сместилась туда, однако автоматы четверки заставили всех буквально лежать - и лишь иногда отстреливаться. В результате почти двадцать человек оказались заперты по ту сторону.
        - Может, нам не стоит идти туда, - услышал я разговор и троица, шаркнув ногами, остановилась. - Давайте присоединимся к остальным. Здесь никого нет - наши уже всех положили.
        - А если не всех? - раздался второй голос. - Надо проверить каждый угол. Я не хочу, чтобы из-за тех палаток меня кто-нибудь подстрелил!
        Они принялись спорить, а сержант, весь покрытый потом, несмотря на осеннюю прохладу, и грязными пятнами, прошептал:
        - Что же делать?
        - Не знаю, - ответил я. - вы же сержант.
        - Я... я бывший сержант.
        - Не суть, - я высказался слишком громко, потому что голоса за кучей сразу же стихли. - Поздно уже что-то решать. Здесь вообще властей боятся?
        Выскочить, как в боевике, и словить с десяток пуль разом мне не улыбалось. Поэтому, тихо ненавидя себя и сержанта за массу упущенных возможностей, я лежал в куче грязи.
        - Эй, вы, там! Живо выходите. С поднятыми руками, чтобы я их видел!
        - Не слишком-то, - ответил мне в итоге сержант, с трудом развернувшись в грязи. - Но попробуйте уболтать их - слышите, автоматов по ту сторону уже почти не слышно.
        - Легко сказать, - шепотом ответил я и потом крикнул: - Я - представитель императора! Призываю вас прекратить стрельбу.
        - Да, как же. Призывает он, - услышал я в ответ. - Еще чего попросишь? Выходите, живо!
        Идеи иссякали, поэтому я принялся говорить первое, что пришло в голову.
        - Как представитель высшей власти в этом городе, я гарантирую, что, если вы сдадитесь прямо сейчас...
        - Кончай болтать! Вытащите мне их оттуда прямо сейчас!
        Сержант сделал героический рывок и выпрыгнул, с винтовкой в руках, целясь в тройку нападавших. Он успел сделать всего один выстрел перед тем, как в его сразили целой очередью.
        - Проклятье, он убил Глеба! - срываясь на визг, крикнул один из оставшихся и сразу же выпустил очередь в и без того бездыханное тело сержанта.
        Смертей я уже повидал достаточно за последние месяцы, поэтому поджал под себя ноги и привстал, чтобы не в полный рост возвышаться над своим укрытием, а лишь получить оптимальный обзор.
        Я успел заметить, что один из моих противников продолжал смотреть на сержанта, словно ожидая, что тот вскочит. Другой же проверял пульс у командира.
        Прицелиться не составило труда и первый мой выстрел развернул бандита, второй - попал ему в грудь, третий - лишь слегка оцарапал шею, а четвертый и вовсе ушел в молоко. Этого было достаточно, но я почувствовал, что грунт под ногами у меня сползает вниз.
        И как только я упал лицом в грязь, надо мной просвистело несколько пуль. Невезение или спасение - это еще как посмотреть. Вполне вероятно, что я мог бы успеть его подстрелить.
        Но после этого стрельба стихла - доносились только выстрела издалека, с противоположной стороны лагеря. Я решил высунуться - противник убежал.
        Теперь надо было действовать быстро, пока они не перегруппировались. Учитывая, что кроме нас двоих никто не защищал важное здание, я предполагал худшее - защитников почти не осталось в живых.
        Поэтому, пригибаясь как можно ниже, подбежал к телу сержанта и сперва схватил винтовку. По ходу заметил автомат и сменил оружие - лучше так, чем дергать затвор. Перезарядить пистолет до полного магазина уже не было времени.
        Я на ходу принялся разбираться с автоматом. Вроде бы - классическое исполнение. Но магазин сбоку. Я попытался приладить руку и решил, что это на самом деле очень удобное исполнение, если стрелять лежа.
        Поэтому сразу же, как только я добрался до последнего укрытия врага, лег, прицелился и дал очередь по тылам противника. Автомат тут же повело в сторону. Я отпустил курок.
        Охрана лагеря словно ждала подходящего момента. В мою сторону улетело лишь две-три пули - и только одна царапнула по лопатке. Но царапнула так, что меня всего как током ударило.
        И все сразу же стихло. Ровно на пару секунд - я и подумать ни о чем не успел, а уже слышались крики:
        - Вниз! В шахту! Быстрее!
        Кто-то подбежал ко мне и аккуратно перевернул:
        - У вас кровь на спине.
        - Я знаю, - отозвался я, ощутив холодный пот на лице. Рану жгло. - Все нормально. Заживет.
        - Где-то внизу должен быть врач, он вас осмотрит. Давайте с нами - этих осталось всего трое, добьем и вам помогут.
        - Внизу? - я повернулся посмотреть на зияющую черноту. - Нет, спасибо. Я подожду здесь.
        - Вы можете истечь кровью, - обеспокоенно предупредили меня.
        - Здесь подожду! - рявкнул я и попытался сесть. - Нормально все.
        Я бросил автомат там же, где лежал сам, откинулся спиной к ящику и тут же зашипел от боли. Зажмурился и задержал дыхание. В какой-то книге я читал о том, что так можно успокоиться, слегка привыкнуть к боли - не убрать ее, а только побыстрее привыкнуть.
        Потом выдохнул и открыл слезящиеся глаза. Повернулся - на ящике осталось пятно. Из меня получился бы отличный донор, если всю разлитую кровь можно собрать вместе и пустить на доброе дело.
        Путающиеся мысли пришли в порядок. Мне было жаль Нарышкина - чего бы не натворил бывший сержант, смерти он не заслуживал. Да и никто не заслуживал - кроме злодеев, напавших на лагерь.
        Минут через десять на поверхность поднялся граф и все остальные, кто находились в шахте. Грязные, пыльные, некоторые окровавленные - люди расходились по своим палаткам. А граф, вместо того чтобы раздавать указания, первым делом подошел ко мне:
        - Лучше бы ты спустился вниз, - сказал он с явным сочувствием.
        - Нет, - отозвался я, запрокинул голову, глядя на него, и криво улыбнулся: - Кто бы тогда остановил это все? Ваш лагерь здесь - слишком легкая добыча.
        Глава 16. Неожиданные факты
        С медицинским оснащением дела в лагере обстояли куда лучше - во втором здании, хорошо прогретом, располагались инструменты и несколько аптечек.
        - У нас на раскопках бывает всякое, - сообщил граф. - Я очень сожалею, что так случилось.
        - Намекаете, что такое происходит не в первый раз? - уточнил я.
        Кроме нас в небольшом здании сложили еще пятерых тяжело раненных. Многие из старателей, которые получили легкие травмы, залечивались самостоятельно.
        Несмотря на погоду, они ушли к себе в палатки. Похоже, прохлада их не очень беспокоила.
        - Такое - впервые, - произнес Станислав Новиков, пока врач с недовольной миной крутил раненых и готовился накладывать швы. - Но бывало, что охрана прогоняла посторонних, которые подбирались близко к лагерю.
        - Может, вы сегодня не один узнали что-то важное? - спросил я и посмотрел на Иру: девушка сидела неподалеку от нас и до сих пор дрожала.
        - Возможно. Но если я узнаю, кто болтает... - граф стиснул кулаки. - Слушайте. Я не хочу, чтобы вы считали меня каким-то плохишом. Люди, которые здесь работают - получают зарплату. Пока что я реализовывал золото, добытое в шахте, в минимальном количестве. Как раз в том, которое не требует наличия специальных документов.
        - Слава, тебе не нужно оправдываться, - Ира снова вздрогнула и икнула.
        - Я не оправдываюсь, любимая, - граф протянул ей руку и коснулся пальцев. - Я всего лишь объясняю текущее положение дел. Поскольку барон серьезно взялся за него - это просто необходимо.
        Я поежился и тут же боль снова кольнула огромной иглой от плеча до копчика. На этот раз не помог глубокий вдох, но зато на шум откликнулся врач:
        - Сейчас зашью, подождите. Очередь немного подсократилась.
        - Вы же еще толком ничего не сделали! - воскликнул граф.
        - Так они сами, вон - двое, - начал оправдываться медик. - От кровопотери. У остальных не все так плохо, я наложил жгуты. Они дотянут и до больницы. Можно теперь и бароном заняться. Ему повезло больше - одежда стала единственной потерей.
        Затрещала ткань и остатки грязного пальто упали на пол. То же самое произошло и с пиджаком. Кобуру пощадили и позволили просто снять. Когда я избавился от рубашки, граф спросил:
        - Что это? - и указал на шрамы на левой руке.
        - Это подарок от одного недоброжелателя, - ответил я. - От человека, которого он послал за мной, если быть точным.
        - Кхм, - кашлянул граф и решил не развивать тему. - То, о чем я узнал сегодня, и правда очень важно. Это подтвердило все, ради чего затевались раскопки. Золота много. Очень много.
        - И не просто догадки или теория... - начал я, но граф меня перебил:
        - Уже все проверено. Готовим документы на официальную разработку и превращение территории в золотоносный рудник! - с легким восторгом сказал он. - Я бы хотел сказать, что я очень рад, но, - тут он посмотрел на лежавшие позади меня тела и добавил мрачно: - но больше десятка убитых, и вероятно, скоро будет еще больше.
        - То, что у вас старатели ходят просто так - вероятно, и создает предпосылки для вопросов, разве нет?
        - Все немного не так. У меня с ними договор. Добытое золото они сдают мне, получают деньги от его реализации.
        - Так у тебя в лагере досмотр? - нахмурился я.
        Граф озадачился. Больше тем, что мы внезапно перешли на «ты». Но его ступор продлился недолго и вскоре последовал ответ:
        - Нет такого. Работники не покидают лагерь. Только когда выезжают в город, раз в неделю, в две. Но сырец они никуда не денут.
        - А у тебя есть человек, которому ты можешь в разумных сдать золото? - теперь уже я удивленно приподнял бровь. Доктор сбрызнул рану обеззараживателем, и ее здорово начало саднить.
        - Барон, - начал Новиков. - Ты же должен знать свои привилегии.
        - Прости, брошюру «как быть бароном» я оставил дома, - съязвил я, потому что доктор, недолго думая, начал шить. И хотя обеззараживатель явно был еще обезболивающим, кожу медик стягивал весьма чувствительно. В итоге я выдохнул и мотнул головой на врача: - без обид.
        - Вижу, - успокоился граф. - Без лицензий и документов у нас есть право на реализацию до четырех килограмм золота в месяц. Чистого золота, разумеется, потому что золотой червонец состоит лишь на треть из благородного металла, - пояснил он.
        Я обдумал все сказанное и попытался представить, сколько граф мог получать денег исключительно продажей золота. Один золотой червонец весил не меньше тридцати граммов. Значит, в нем было десять граммов чистого золота. На самом деле проще было узнать, почем государство принимает золото, но этот вопрос мог еще больше смутить графа. А заставлять Новикова сомневаться в моем благородном происхождении я не планировал.
        Поэтому продолжил расчеты и предположил, что при таком раскладе четырех килограммов добытого золота долго хватить на двенадцать тысяч золотых рублей - то есть, тысячу двести червонцев или больше миллиона рублей серебром либо ассигнациями.
        Пересчитывать, когда фактически полевой медик латает тебе рану на спине, оказалось не очень просто. Но стало понятно, откуда у графа деньги. Если он не обязан был в полной мере отчитываться и записывать нестабильные доходы, то он имел кучу денег.
        Даже при плохом раскладе, если цена золота вчетверо меньше стоимости фактически полученных из него монет, граф имел не одну сотню тысяч. Отдавая половину работягам и часть охране - оставался в плюсе.
        - Все сосчитал? - прервал он мои размышления и улыбнулся. - Когда ты думаешь, у тебя глаза бегают, - добавил граф и за моей спиной тут же фыркнул доктор:
        - Вот целились бы в него сантиметров на десять пониже - и один глаз точно бы сбежал.
        - Фу! - воскликнула Ира, а я наконец-то смог ответить графу:
        - Не сосчитал, а лишь прикинул. Все выглядит логично - и аппетитно для тех, кто знает об этом месторождении.
        - Об этом никто не должен знать! - закричал Станислав. - Никто!
        - Это так не работает, - я с облегчением услышал, как медик отложил инструменты в сторону. - Твои люди приходят и уходят. Пусть раз в месяц или даже в квартал. Есть случайные путники, которых гоняет твоя охрана. А снаряжение и еда?
        - Нет, нет и еще раз нет! - он снова сердился, потому что не мог найти ответа на интересующие его вопросы. - Не может быть, чтобы кто-то из моих проговорился. Сколько денег они здесь получают, рабочие люди не имеют даже в столице! И поставщики мои тоже проверенные - за молчание они всегда получают немного сверху, - он замолчал. - Вы закончили? - спросил он доктора.
        - Последние штрихи, - услышал я и мне тут же замазали рану уже знакомой смесью, а потом заклеили. - Через пару дней как новенький будете! Но лучше избегайте ненужной активности.
        - Постараюсь. Но с этим у меня всегда проблемы.
        - Молодежь... - пробубнил доктор и ушел к остальным, еще не скончавшимся своим пациентам. - С этими хоть проблем не будет, - он деловито потыкал пальцем в одного из погибших и, удостоверился, что помощь ему не требуется.
        - Так, послушайте, граф, я должен вам сказать одну вещь, - я вспомнил кое-что действительно важное.
        - Раз уж мы перешли на «ты», так насовсем, - сохраняя серьезное выражение на лице, ответил Новиков.
        - В участке сидит пара ваших старателей.
        - Хм... Нет. Не сидит, - ответил граф. - Я своих рабочих знаю в лицо, они с середины лета здесь. И новеньких у меня не было.
        - Один из них сказал, благодарен вам за возможность сюда приехать. Оба были в грязной одежде.
        - Не может этого быть! У меня точно все на месте. Были до сегодня.
        - Они мне не привиделись, и мой друг тоже может это подтвердить.
        - Слава, я выйду, - Ира, явно побаиваясь, бросила взгляд на доктора, который бесцеремонно ворочал еще одного умершего. - Мне нехорошо.
        - Да, конечно. Иди, - Станислав на миг сделался ласков, но стоило девушке выйти, тут же отправил наружу и доктора:
        - Что ты там их ворочаешь! Эти точно скончались?
        - Да, - буркнул медик. - Этот истек кровью, а у этого - прострелен желудок. Хорошо, что он был без сознания, иначе бы орал. Его бы вынести... нет, наоборот, лучше не трогать. Пока ничего не течет...
        - Выйди раз больше от тебя здесь нет надобности, - грозно отправил его наружу граф. - Теперь мы можем поговорить с глазу на глаз. Ситуация мне не нравится и потому я должен тебя спросить - собираешься ли ты уехать отсюда. Сегодня или завтра?
        - Не планировал, - я покачал головой. - У меня есть задача: привезти тебя. Или доказать, что ты совершил что-то такое, из-за чего тебя нельзя привезти в столицу.
        - Не меня, а мое разрешение или отказ, - уточнил граф.
        - Это уже мелочи. История в этом городе складывается слишком непонятной для меня и одновременно с этим - слишком интересной, чтобы я в последний момент сбежал, даже получив от тебя утвердительный ответ. Кроме того, на завтра у меня планы с местным начальником полиции.
        - Да ты уже со всеми познакомился!
        - Не таким образом, как мне бы хотелось. Завтра у нас дуэль.
        - Ха! - эта новость повеселила графа так, что он хлопнул мне по плечу, забыв о ране.
        - Спасибо, конечно, - выдавил я еле-еле, потому что от боли даже перехватило дыхание. - Не думаю, что я это заслужил.
        - И как ты планируешь теперь это провернуть? Из Порфирьевича стрелок просто никудышный, он не захочет стреляться с тобой.
        - Выберет саблю?
        - Не могу знать. Сам проверишь. Но, если ты хочешь, я могу пойти с тобой в качестве секунданта.
        - Их может быть двое? - уточнил я.
        - Угу. Странный ты, однако, барон. Элементарных вещей не знаешь. И откуда тебя только Анна-Мария откопала - как с луны свалился!
        - Я же из столицы, - подмигнул я. - Там сейчас кого только нет.
        - Меня нет, - все так же хитро посматривая на меня, ответил Новиков. - Моя семья жила какое-то время севернее Владимира прежде, чем перебраться сюда. Так что о столичных странностях я в курсе - а твоя как-то не вписывается.
        - Давай будем считать, что я просто особенный, - ответил я ему в тон. - Не все так просто в этой жизни. И не все является тем, чем кажется поначалу.
        - Что ж, господин философ, позволь тогда попросить тебя об одной услуге. Небольшой.
        - Говори. Невозможного обещать не буду.
        - Мне казалось невозможным, что ты вступишься за мои раскопки. Так что эту грань ты уже перешагнул, - граф махнул кулаком. - И все же мы им показали! Жаль, в живых никого нет - и потому, с учетом новостей, что ты мне сообщил... хм... я прошу тебя поговорить с Порфирьевичем. Мы с ним совсем не в ладах сам знаешь из-за кого - и мне он ничего не расскажет.
        - И я смогу, если не погибну на дуэли, выпытать из него все, что тебе надо, - я почувствовал какую-то странную эйфорию. Хотелось улыбаться, и неважно, что будешь выглядеть глупо при этом.
        - Это мазь, - Новиков заметил мое состояние. - И насчет просьбы ты не совсем прав. Не нужно никого пытать. Нужно просто увидеться с заключенными и расспросить их. Как они узнали про меня, как нашли, почему оказались в тюрьме. Были ли у меня на раскопках - журнал учета я тоже пересмотрю, но я уверен, что я не ошибаюсь и это не мои люди.
        - Хорошо, я понял, - кивнул я. - Сделать это будет нетрудно.
        - Тогда в сторону разговоры, мой друг! - весело воскликнул граф. - Уверен, что вместе мы разберем все это дерьмо, что на нас свалилось.
        - А куда ты денешь тела?
        - С моими работниками у меня есть письменные договоренности, а что до пришлых людей, - он пожал плечами, - так у меня много ям.
        После разговора мы вышли наружу. Я накинул на себя грязное и безвозвратно испорченное пальто - рубашка и вовсе не годилась никуда. Теплой воды в лагере не оказалось и граф распорядился, чтобы сюда подогнали автомобиль Иры.
        Мы сошлись на том, что девушка отсутствует уже довольно долго и ей пора возвращаться. Поначалу сам граф порывался отвезти меня до гостиницы, проявляя отзывчивость, но логика была не на его стороне - девушке тоже предстояло избавиться от обилия пыли на одежде и лице.
        Предстояло сделать все так, чтобы не вызвать подозрений. По приезду в гостиницу выяснилось, что Новиков уже позвонил портье и нас проводили до черного хода. Там поинтересовались, требуется ли мне новая одежда. Получив отрицательный ответ, служащий решил дождаться, когда девушка отправится в душ.
        Та выкинула все, что на ней было, кроме нижнего белья, в номер, а я собрал и передал служащему.
        - Десять минут! - отрапортовал тот и бегом бросился вниз, вернувшись с идеально чистой одеждой, пока девушка еще была в душе: - А вам точно не надо..? - спросил он, и, когда я повернулся к нему спиной показать рассеченное пальто, кивнул, забрал чаевые и ушел прочь.
        Прошло еще полчаса после его ухода, когда я наконец смог занять ванную и привести себя в порядок. Ира вышла, замотанная не в одно полотенце. Я уже привык, что Аня в моем присутствии не слишком стесняется, да и время в ванной мы чаще проводили вместе.
        Обменявшись смущенными улыбками, мы разошлись в дверях ванной, и я старательно отмыл себя от пыли и грязи. Обычно в душе приходят какие-нибудь мысли, но в этот раз в голову ничего не шло, кроме планов на предстоящую дуэль.
        Ничего мрачного, только размышления. Убивать главу полицейского участка я не собирался. Хорошее ранение на память - другое дело.
        Закончив с внешним видом, я вернулся к чемодану, чтобы заполнить пустые магазины к пистолету. Ира с любопытством наблюдала за мной:
        - До сегодня я не понимала, как можно просто так взять и убить человека, - задумчиво произнесла она. - Нажать на курок или зарубить. Или забить до смерти.
        - А теперь понимаете? - спросил я, рассовывая по карманам боезапас. Второй костюм был последним - а вот запасного пальто не нашлось. Когда легкий плюс на улице может в любой момент смениться отрицательными температурами - не слишком приятная перспектива остаться без верхней одежды.
        - Отчасти, - ответила девушка и без зазрения совести заглянула в чемодан. - Вы так хорошо подготовились, словно знали, что все это произойдет.
        - Нет, ничего я не знал, - я аккуратно закрыл чемодан и сунул его под кровать. - Это все опыт. Жизнь показала, что здесь мало пуль не бывает никогда. А вот с пальто беда вышла.
        Но с этим Ира мне помочь ничем не могла. И пусть за тот небольшой промежуток времени, что прошел после перестрелки, она казалась спокойной, я сомневался, что эта бойня не оставит на ней свой отпечаток.
        Ехала она медленно, идеально вписываясь в каждый поворот. Город выглядел, как и прежде, мрачным и унылым. Особенно контраст был заметен, если сравнивать с застройкой яркость красок осеннего леса.
        Я посчитал, что мы отсутствовали не больше четырех часов. Вряд ли мадам Хворостова успела хватиться свою дочь. Но, учитывая, как сильно она переживает, я ожидал увидеть возле дома вооруженный отряд, готовый броситься на поиски пропавшей.
        Однако никого не заметил. Да и сама Ира тоже была удивлена не меньше моего. Когда мы вошли в дом и на наше появление никто не отреагировал, она сказала:
        - Как странно... и слуг нет.
        На всякий случай я расчехлил пистолет, одновременно с этим обнаружив, то двигать правой рукой я в состоянии почти безболезненно. Маленькая радость по окончании тяжкого дня.
        Мы обошли весь первый этаж и не нашли ни прислуги, ни Быкова, ни самой Евлампии Хворостовой. И поднялись наверх, поражаясь тому, что в доме стало очень тихо. Вероятно, даже стабилизатор не работал.
        Первой комнатой на втором этаже, которую мы решили посетить, была наша гостевая. Я распахнул дверь, буквально ворвавшись внутрь - тут же раздался женский крик и я, зажмурившись, спиной вперед выскочил обратно.
        - Что такое? Кто кричал? - набросилась на меня с вопросами Ира, пока я держал дверь, не впуская ее. - Скажите же!
        - Там ваша матушка... - промямлил я. - И Алан.
        Глава 17. Дуэль
        Мне повезло выскочить из комнаты до того, как графиня повернула голову, и она потому пребывала в блаженном неведении, что ее приключения с сыщиком имели свидетелей.
        Точнее, одного свидетеля, потому что Ира ничего не видела. И если бы я ей не сказал, то и вовсе бы ничего не знала. А теперь вы вчетвером сидели в столовой.
        Девушка молча пила чай. Я пытался забыть, как выглядит графиня без одежды и только Быков сверлил меня глазами, точно собирался сказать что-то важное, но не мог сделать этого при хозяйке дома.
        Между всеми нами внезапно образовалась неловкость, которую так же неожиданно уничтожила сама графиня. Она, словно и не было ничего, принялась нас расспрашивать о произошедшем - все-таки нас не было несколько часов.
        Отвечал в основном я, а долгое отсутствие Иры мы объяснили тем, что я попросил ее возить меня по городу, так как мы посетили несколько разных мест.
        - Надеюсь, мы не создали вам этим никаких проблем? - вежливо поинтересовался я, стараясь не вкладывать в эту фразу никаких намеков.
        - Ох, нет, конечно же, - тут же последовал ответ, а графиня поспешила спрятаться за чашкой чая.
        - А то я подумал, что вы...
        - Нет-нет-нет, все в полном порядке. В полном, - убедительно произнесла Евлампия Хворостова.
        Я закончил рассказ и после вечернего чая - так как из-за отсутствия прислуги в доме не осталось ничего съестного на ужин - мы с Аланом вернулись наверх. С графиней он распрощался подчеркнуто вежливо.
        - Вообще-то я думал, что тебя придется долго уговаривать, - первым делом высказался я, когда мы с сыщиком остались наедине.
        - А я думал, что вы задержитесь подольше, - услышал я в ответ и удивился до крайности:
        - Она оказалась ничего, а? - сказал я с усмешкой и сел на свою кровать. - И долго ты ее уговаривал?
        - Вообще-то она сама.
        - Да ладно?!
        - Врать мне незачем, - вздохнул сыщик. - Вы уехали, я сидел в кабинете и перебирал бумаги еще некоторое время. В основном думал над запиской. Ключ никак не мог подобрать. А потом она пришла. Заговорила. И знаешь, заговорила так, точно мы с ней ровня и давно знакомы. Даже жутко стало.
        - Не очень это тебя испугало, похоже, - прокомментировал я и продолжил слушать историю дальше.
        - На самом деле сперва испугало, когда она рукой... а, ладно, не думаю, что тебе подробности интересны, - он дождался, когда я утвердительно кивну в ответ, чтобы продолжить: - а потом пошел процесс. И да, она действительно еще ничего. Очень даже.
        - Говори ей об этом почаще, Алан. Тогда она точно смягчится.
        - Смягчится? Шутишь? - он расстегнул у рубашки воротник и продемонстрировал несколько четких следов от ногтей.
        - Рано или поздно, может быть, раза с третьего.
        - Нет, я даже второго раза не выдержу.
        - Тогда утешу тебя, - я продолжил посмеиваться, - завтра у нас дуэль на старой лесопилке.
        - Я и забыл, - сыщик растерянно почесал затылок.
        - С такой женщиной легко потерять память!
        - Отстань, барон! Давай, рассказывай, что на самом деле было. Ты почти все время сидишь, как простреленный.
        - Так оно и есть.
        И я рассказал сыщику о том, что на самом деле случилось, и где мы пропадали столько времени. У него медленно отвисала челюсть. Похоже, большим шоком для него стали мои новости, а не то, что он переспал с графиней.
        - Золото?? - у него заблестели глаза.
        - В этой стране везде полно золота, если что, - я попытался его успокоить. - Не только здесь. К тому же он добывает сырье. И только он, как представитель дворянства, может его продавать. В целом там неплохая система, за исключением охраны.
        - Значит, вместо ответов ты получил лишь новые вопросы...
        - И новый шрам, - мрачно добавил я.
        Ответов и правда не было. Кто напал на лагерь, оставалось большой загадкой, которая тревожила меня.
        По логике, согласно которой мы рассуждали ранее, здесь есть лишь три силы. И если Новиков и Хворостовы были первой и второй, то третья кто? Полиция? Криминал или подполье? Я рассказал о своих догадках Быкову.
        - Здесь никаких намеков. А будешь гадать - только зря время потратишь, - ответил он. - Лучше подготовься к завтрашнему дню. Иначе получишь еще одну дырку на своей шкуре. А Дырявый барон - совсем не то прозвище, которое тебе подойдет.
        Мы легли спать. За день я умаялся, и не было ничего лучше крепкого сна. Настолько крепкого, что мне только показалось, как скрипнули доски в полу. Или это была дверь, медленно открывшаяся - неважно. Я спал.
        И все же мне не хватило времени, чтобы набраться сил. Быков выглядел, словно всю ночь таскал мешки. Сонный и унылый, он скрылся в ванной комнате и не выходил оттуда довольно долго.
        Я же за это время успел сообщить Новикову о месте и времени проведения дуэли, нагло воспользовавшись для этих целей телефоном графини.
        Женщины еще не проснулись, зато прислуга уже была в доме - и я спокойно поел, а к тому моменту, когда Быков освободил ванную комнату, полностью собрался.
        Мы договорились встретиться неподалеку от имения Хворостовых, чтобы не вызывать подозрений. Для графини и ее дочери мы отправились по своим личным делам, не вдаваясь в подробности. Так оно и было - едва ли дуэль стала делом общественным.
        Новиков встретил нас на автомобиле и привез с собой на всякий случай пару сабель:
        - Я не заметил у вас холодного оружия и решил, что так будет лучше, - добавил он, продемонстрировав довольно длинную, но без особых украшений, саблю. - Кавалерийская, от деда осталась. А как твое плечо?
        - Думаю, что не доставит особых хлопот, - ответил я. С утра я добавил еще мази и сменил перевязку.
        Благодаря местной фарме кожа уже должна срастись, а следом за ней и все остальное. Главное - не переборщить с растяжкой, иначе придется мучиться лишние пару дней.
        Станислав направил автомобиль в центр города, миновал несколько улиц и, проехав застройку буквально насквозь, добрался до старой лесопилки.
        - Я ее представлял себе немного иначе.
        - Иначе? - переспросил граф.
        - Поменьше. Попроще, - ответил я, глядя на огромный комплекс.
        В моем представлении лесопилка представляла собой простенькое здание - четыре стены и крыша, площадка для бревен, место для готовой продукции. И все.
        Но передо мной стоял целый завод, крепкий и мощный, с толстыми кирпичными стенами, покатой крышей и имевший приличную площадь. Подъезд для грузового транспорта, огромные металлические ворота и просторная стоянка для лесовозов - все это также присутствовало.
        Но стоянка заросла мелким кустарником, ворота проржавели, а кирпич кое-где уже начал сыпаться без должного ухода. А с учетом, что здание расположилось на небольшом расстоянии от прочей городской застройки, вокруг стояла тишина, и смотрелась лесопилка и вовсе жалкой.
        - Не будь далек от промышленности - за ней наше будущее, - глубокомысленно изрек Станислав.
        - Я и так стою ближе некуда, - ответил я, задрав голову. На крыше сидели несколько ворон. Я отступил в сторону и на землю шлепнулось что-то белое. - И это выглядит не слишком безопасно.
        - Между прочим, уже десять утра, - заметил сыщик.
        - Может, стоит зайти внутрь?
        - Нет, едут, - Новиков указал на дорогу, по которой неспешно катился фургон.
        Из него выгрузился начальник местной полиции и еще два полицейских.
        - Опаздываете, - начал я.
        - А вы торопитесь на тот свет, барон? - Денис Порфирьевич окинул взглядом нашу троицу. - И граф тоже здесь. Подстраховались?
        - Исключительно на тот случай, если вы решили меня арестовать за дуэль.
        - Хм! - полицейский хлопнул ладонью по кузову. - Вот об этом я не подумал. А стоило! Ну да ладно - с вами я и так разделаюсь без труда. А теперь скажите - как бы вы хотели умереть?
        - А...
        - Так выбор же за вами, - сказал сыщик, опередив меня и, очевидно, спасая от очередной порции недопониманий.
        - М-м, как я мог забыть! - безэмоциональное лицо вдруг скривилось, обратившись отвратной гримасой. Рот скривился в ухмылке, но неживые глаза остались прежними. - Тогда я свой выбор сделал.
        И с этими словами он вытащил из фургона массивную саблю, которая размерами походила на настоящий меч, и уткнул ее концом в землю, а потом вызывающе посмотрел на нас.
        Двое полицейских встали за его спиной, словно говоря - вам не победить! Из оружия у них с собой были только пистолеты, но смотрелись они внушительно. Как пистолеты, так и их обладатели.
        - Пройдемте, - Денис Порфирьевич выдернул саблю-меч из земли, рванул на себя одну створку массивных металлических ворот и вошел внутрь лесопилки.
        Там мы прошли мимо полусгнивших опилок и начавшего ржаветь оборудования, добрались до светлого пятна - места, где провалилась крыша. Светлое пятно имело форму почти правильного круга и не меньше пятнадцати метров диаметром.
        - Какие правила желаете установить? - спросил я. - Или дополнительные просьбы? Пощадить, не калечить?
        - Шутить изволите, - осклабился начальник отделения. - Мне с вас и спросить нечего, к сожалению. Были бы вы местным, хоть денег бы мог стрясти. А так... Даже с вашего друга взять нечего, он почти банкрот.
        И он замолчал в ожидании нашего ответа. Мы даже не переглянулись - Новиков и Быков следили за секундантами самого полицейского, я же смотрел в его неживые глаза.
        - Мы люди вежливые, Денис Порфирьевич, и в чужие карманы не залезаем. А спросил я лишь для того, чтобы поставить одно небольшое дополнительное условие.
        - Условие? И какое же?
        - В случае моей победы мне понадобится немного информации о происходящем в городе. Ситуация очень сложная и ответы мне не помешают.
        - Принимаю, - ответил полицейский и снова гадко улыбнулся. - Но мое встречное условие будет еще проще - деремся насмерть.
        - Вот и первый ответ, - я заставил себя улыбнуться, хотя внушительные размеры оружия противника намекали, что шансов на победу у меня не очень много.
        И все же сильного страха я не испытывал. Порфирьевичу было едва ли сорок лет. Не дворянского происхождения - и сомнений в этом не было вовсе. Быть в кармане у графини - еще не значит стать графом.
        И если с дворянством все было понятно, то возраст, который я попытался определить на глаз, напомнил мне слова тренера в лагере. Он говорил, что хороших фехтовальщиков осталось очень мало.
        Третий факт, все еще внушавший ужас размерами и весом, тоже говорил против его владельца. Мастер не выберет нечто громоздкое. Кто-то говорил, что оружие должно стать продолжением руки.
        Я представил Порфирьевича с вытянутой рукой и мечом в ней, и получилось что-то невразумительное. Губы сами растянулись в улыбке.
        - Будем начинать, - скомандовал один из его помощников, заметил кивок начальника. - Зону определяем светлым кругом. Вам обоим будет достаточно места, - скорее утвердительно, чем вопросительно заявил помощник, не глядя на нас. - Стандартные правила требуют биться до первой крови, но один из участников изъявил желание биться насмерть. Это устраивает обоих участников?
        - Разумеется, - кивнул я.
        - Несомненно, - отозвался Порфирьевич с той же ухмылкой.
        Я подмигнул своим секундантам, одними глазами указав на пару полицейских. Сейчас следить стоит за ними, а не за противником. С ним я и так разберусь.
        Чем больше времени проходило с момента, как я четко выстроил в голове систему фактов, тем меньше оставалось страха. Я взял саблю из рук Новикова и встал напротив полицейского.
        - Прежде, чем мы начнем, я хотел бы спросить, не желает ли Денис Порфирьевич признать свою неправоту, извиниться и отказаться от дуэли, чтобы избежать человеческих жертв? - спросил я так громко, что мои слова отразились эхом.
        - Простите, - обратился ко мне второй полицейский, - но это не по правилам.
        - Жаль. Мог бы жить. Начинаем!
        У центра круга я встал в стойку, из которой мог бы легко увернуться от удара. Ни у меня, ни у Порфирьевича не было колющего оружия. Резать и рубить - вот и все. А это значит, что мне предстояло постоянно двигаться.
        Круг имел приличные размеры - зажать меня так, чтобы некуда было отступать, противник не мог. А тяжелое оружие при сильном замахе скорее заставит самого полицейского выскочить из круга.
        Дуэль началась с эффектного представления. Чтобы меня запугать, Денис Порфирьевич взмахнул саблей, крутнул ее над головой и одновременно с этим развернулся на месте.
        - Я смотрю, вы уже нашли себе противника по вкусу. Того, что не даст сдачи, - посмеялся я.
        Не ответив, полицейский шагнул вперед, держа оружие клинком вниз. Его оружие ненамного длиннее моего - сантиметров на двадцать или около того. В любом случае, не каждый удар обеспечивает преимущество владельца сабли большего размера. Я по-прежнему чувствовал себя уверенно, несмотря на показуху Порфирьевича.
        Подойдя на расстояние удара, он чуть припал на левое колено, затем резко выпрямился и одновременно с этим свистнул саблей, ведя ее по диагонали снизу вверх. Я, стоя на месте, отклонился назад - до клинка оставалось порядочное расстояние, но я не рисковал раньше времени.
        Я попытался последовать за рукой полицейского, но Порфирьевич продолжил вращаться и мне пришлось остаться на месте, а затем присесть, чтобы после второго удара с разворота не лишиться конечности.
        Третий удар полицейский нанес сверху вниз, завершив маневр - и у меня не было шансов отбить ни один из таких сильных ударов. Похоже, что в таком формате мне его не победить.
        Я подскочил ближе, сократив расстояние вполовину. Это заставило Порфирьевича сдвинуться назад, но между нами все равно осталось меньше метра - и больше возможностей для коротких ударов.
        К тому же полицейский не ожидал такой реакции, надеясь запугать «дворянчика» не только внушительным оружием, но еще и быстрыми агрессивными действиями. В итоге теперь он попытался оттолкнуть мою саблю рукой, понимая, что свой неповоротливый клинок использовать не получится.
        Я развернул саблю плашмя, но Порфирьевич повел свою руку так, что лезвие отсекло у него с ладони плоть, как тонко нарезанную колбасу. Взревев от боли, полицейский бросился в новую атаку.
        Явно не случайно он зачерпнул кончиком клинка немного опилок и грунта из-под ног, целясь мне в лицо. Но я успел отскочить в сторону, и разъяренный полицейский ушел вперед, оставив меня за спиной. Грязь же улетела за пределы освещенного круга.
        Пользоваться настолько подлым приемом я не собирался и выждал момент, когда противник развернется лицом. Краем глаза я успел заметить, как сыщик хлопнул себя по лбу. Тот еще болельщик!
        Сражение традиционно пошло проще. Когда враг сердится, он делает ошибки. Действует инстинктивно, а не так, как его учили. Потому что только долгие тренировки закладывают верные действия настолько глубоко, что они и сами становятся инстинктами.
        Порфирьевич сжал в кулак левую руку - вся ладонь была в крови. Капли с костяшек падали на землю. Полицейский взревел и сделал два шага вперед, замахиваясь на меня.
        Я же нырнул ему навстречу, выставив саблю вбок, чтобы случайно себя не зарезать, уперся ладонью, поднялся, радуясь тому, что мазь все еще действует. Вовремя развернулся, отразив сильный удар - по плоскости клинка вражеская сабля прошла мимо, не задев меня.
        С огромным удовольствием я приложился левой рукой в садистское невыразительно лицо начальника полиции города Вельска. В ответ он махнул саблей к себе так быстро, что я едва успел увернуться от острия.
        Теперь я оказался рядом с его левой рукой, которая, как я считал едва ли может функционировать. Но полицейский на удивление сильно схватил меня за пиджак и потянул к себе.
        То, что он был силен, я не мог отрицать. Но когда Порфирьевич, несмотря на все мое сопротивление, прижал свою саблю мне чуть ниже ребер, я приложил левую ладонь на тыльную сторону своего клинка. А он в этот момент находился как раз рядом с его кадыком. Оставалось только посильнее нажал, чуть провести, и полицейский умер бы от потери крови секунд за двадцать, не дольше.
        Но мне требовалась информация, которую едва ли мог дать кто-либо из секундантов:
        - И что же говорят правила в этом случае? - спросил я, стиснутый, как в клещах, ощущая, что кровь из его вспоротой ладони медленно впитывается в мой рукав.