Выживший: Лидер на минималках Андрей Степанов
        Выживший #4
        Бавлер неуклонно стремится развиваться и развивать свое поселение, потому что свято верит: только если мир признает его правителем собственного маленького города, тогда он сможет раскрыть все тайны. И про себя, и про мир. К тому же ему несказанно повезло найти пару "бонусов". И в то же время его гложут сомнения - мир, в который он попал, реален или это всего лишь игровая зона, где действуют строгие правила, нарушение которых карается очень жестоко.
        Выживший: Лидер на минималках
        Глава 1. По крышам
        Начало истории здесь:
        Привет, я Бавлер. Я Бавлер и мне шестнадцать лет. Но я не уверен ни в первом факте, ни во втором, и это не делает мне чести.
        Я не трачу время на выяснение фактов обо мне. То, что мне снилось - это лишь в моей голове. Что-то из прошлого. Вероятно, меня зовут Артем, но никто из жителей моей деревни не желает этого признавать. А еще есть много интересного, что мне успели сообщить, но чего я не могу использовать.
        Забавно размышлять об этом, когда сидишь на башне. Правда, настоящая башня. Сложена из сосновых бревен. Такие большие и массивные - кажется, что ее ничего не может разрушить. Надеюсь, мне не придется быть свидетелем таких проверок на прочность. А пока что она меня устраивает. Высокая, надежная. И вполне может помочь защитникам отстоять мою деревню в случае нападения.
        Кстати, моя деревня чем-то похожа и на меня - у нее тоже нет имени. Только если у меня есть слово, которым меня как-то назвал Отшельник, мой учитель, то с названием для деревни мы до сих пор не смогли определиться. И с каждым днем мне все сложнее придумать что-то такое, что подойдет деревне, которая в будущем должна стать городом.
        Возвращаясь ко мне - у меня неплохие показатели. И они немного растут:
        Сила - 6
        Ловкость - 3
        Сообразительность - 5
        Красноречие - 5
        Сообразительность поначалу была чуть ниже, потому что трудно было нормально соображать, когда ты находишься в лесу, придя в себя, точно после удара по голове. Где уж тут ставить рекорды по умственным способностям.
        А еще есть пара навыков. По факту их чуть больше, но о чем-то не знает Отшельник, а о чем-то я ему не сказал. Поэтому с навыками у меня в действительности немного лучше, чем записано в тетради:
        Лесоруб, уровень 1
        Строитель, уровень 1
        Лидер, уровень 1
        С башни открывается просто потрясающий вид. Отличный. Шикарный. Невообразимо живописный, потому что моего словарного запаса не хватает для того, чтобы провести полное описание всего, что я вижу.
        Ведь деревня находится в удачном месте - она стоит на дороге, которая ведет к монастырю. Когда-то туда многие отправлялись, но с началом очередной войны между городами людей, стремящихся туда, становится все меньше.
        Я посмотрел на восток, как раз в сторону монастыря. Строений и стен не видно. Но зато видно, как солнце начинает подогревать небо, меняя холодный цвет ночи на приятный оранжевый - утренний. В той стороне только дорога и поля.
        На западе, где небо чернильно-синее и даже висит еще пара звезд, можно увидеть леса. А дорога в ту сторону уходит к мосту через Нируду - очень широкую реку, которая отделяет нас от прочей цивилизации и служит естественной границей.
        С севера она и протекает - но на расстоянии сотен метров от деревни. Точно я не замерял, но мне кажется, что получится даже больше километра. Может быть, когда-то в будущем на берегах реки Нируды мы построим еще одно поселение. Пока что там нет даже рыбацкого домика.
        Зато есть глина и травы по берегам растут довольно полезные. Я посмотрел вниз, а потом - на юг. С юга большой лесной массив.
        Если по ту сторону реки леса давно вырубили и скорость вырубки существенно превышает скорость роста лесов, то у меня есть все шансы на создание целого производства.
        Есть у меня и проблемы - и обработка дерева как раз является одной из них. Мои плотники, Крол и Окит - до сих пор не вернулись. С тех пор, как они ушли, прошла почти неделя. И я ждал, что они придут обратно, но нет. Дождаться мне не представлялось возможным. Вероятно, в Полянах, куда они пошли, возникли какие-то проблемы.
        И снова я посмотрел вниз - в деревне начинается движение. С первыми лучами солнца. Может, назвать деревню «Рассвет»? Если она станет городом, то название можно даже не менять.
        Первые жители - пастухи и фермеры. Когда выяснилось, что в начале июля вполне можно заниматься огородом на диких полях - в этом меня убедили местные, я не только сам помог жителям, но и перераспределил некоторых со стройки и вырубки в помощь единственному фермеру и паре пастухов.
        На самом деле, пара пастухов прекрасно справлялась с относительно небольшим поголовьем скота. А вот помощь в огороде была нужнее. Поэтому сейчас в деревне не наблюдалось критических проблем с едой. А в случае необходимости всегда можно было сделать дополнительный заказ Ижерону, который регулярно проезжал из Монастыря в северные поселения.
        Неудивительно, что раньше он скрывал от нас монастырь - это место могло продать или даже дать просто так некоторое количество еды. Небольшое. Но достаточное для моей деревни.
        Пока что мы не налаживали никаких связей и потому монастырь был единственным местом, откуда нам могла поступать помощь. Меня это устраивало.
        Солнце начинало играть по крышам. Свежим. Только что уложенным. Двускатным по большей части, но некоторые были с дополнительными слуховыми окнами. Но смотрелось это все просто потрясающе.
        Я так и не привык к тому, что на некоторое время у нас поселилась бригада строителей. Их было много - и им понадобилось лишь четыре дня на то, чтобы собственноручно сделать несколько добротных зданий.
        И если в начала прошлой недели в моей деревне была лишь башня, изба, да недостроенный барак, то сейчас бараков стало четыре, а для торговца Кирота появился склад. Именно такой, как он хотел.
        Бараки вмещали всех жителей без тесноты. Максимум - три семьи. Никаких коммунальных квартир. Я сам так хотел назвать эти бараки, но мне не позволили. Сказали, что в старых книгах подобное выглядит, как ругательство. И потому я оставил длинные, по двадцать метров дома, бараками в своей памяти и речи.
        А изба, как того и хотел Отшельник, мой учитель, отошла ему. У него там было достаточно места для того, чтобы вспоминать, как быть этим самым учителем. Поскольку он еще был самым старым из нас, никто не возражал, что почтенный житель деревни имеет собственную избу.
        К тому же, слух о том, что он тридцать лет прожил в лесу один, быстро разнесся по деревне. И Отшельника кто-то уважал, что он сохранил человеческий облик и речь. Некоторые побаивались, считая, что он общается с духами и нечистой силой. Мне было плевать. Для меня Отшельник был хорошим человеком, который помогал мне развивать мое поселение.
        Для чего оно мне нужно? Если мне шестнадцать лет, и я не помню того, что случилось раньше, это не значит, что я не хочу выяснить все факты из своего прошлого. Но беда в том, что все секреты прошлого хранятся в городах. А там сейчас идет война.
        И прибыть в город без внушительного «портфолио» в виде собственной деревни - а лучше города - равносильно моментальному зачислению в ряды гордых недолгожителей той или иной стороны конфликта.
        Поэтому прежде, чем отправиться непосредственно в город, я хотел сперва удостовериться в том, что мое поселение будет существовать без проблем. И чем больше оно будет, тем проще ему существовать.
        Я еще раз посмотрел в сторону восходящего солнца. На душе было спокойно. Можно заниматься новыми делами.
        Глава 2. Старые новые дела
        - Когда ты думаешь реализовать находку? - спросила меня Фелида, забравшись ко мне наверх совершенно неожиданно.
        Вспоминая о находке, она подразумевала золото, которое мы нашли в деревне Бережки. Золота оказалось три ящика. Чистого. В слитках, которые, как и металл, были дополнительно уложены в специальные тряпицы, чтобы не греметь при транспортировке и также защищали благородный металл от грязи.
        - Чем быстрее, тем лучше, Фелида, - ответил я. Вот только что я сидел на башне и думал спокойно заняться делами, как девушка вмиг меня обратно увлекла на просторы мирских забот. - Проблема лишь в том, что нам с ними надо разобраться как можно правильнее.
        - Правильнее? - она фыркнула. Когда говоришь на башне, да еще рано утром, нужно говорить тише, а вот фыркала девушка очень даже громко. Так всех жителей перебудит. - Не знаю даже, что тебе и ответить. Вот, вроде бы умный парень, но иногда ты меня просто поражаешь.
        - В смысле? - удивился я.
        - Я о том, что ты не помнишь ничего о своем прошлом, но упорно говоришь о том, что надо все сделать правильно. Может, ты в прошлой жизни бандитом был. Известным в определенной степени.
        - Да, в шестнадцать-то лет...
        - Ну, ладно... переборщила я. Не бандитом. И не преступником. Но кем-то около закона. Священником, там. Торговцем. Банкиром.
        - Около закона? - переспросил я.
        - Да все нарушают закон, если знают, что им ничего за это не будет, - ответила мне Фелида. На этот раз она не стала фыркать, но действовала так, точно напоминала мне о вполне реальном варианте развития событий: - Ты можешь сделать то же самое.
        - Не уверен, - ответил я, как раз-таки очень даже уверенно. Уверенный в своей неуверенности. Ха!
        - Я очень надеюсь, что ты сможешь мне это объяснить.
        - Да, конечно, смогу. Видишь ли, в этом мире, как мне сказали, надо играть по правилам. Пока что я не могу устанавливать свои правила.
        - С чего ты так решил?
        - С того, что у меня пока что очень мало людей. Я же был в Ничках. Там жителей больше сотни. Даже местная дружина, если придет ко мне «в гости», не оставит от поселения камня на камне.
        - Скорее уж бревна на бревне, - снова фыркнула девушка, а я умудрился одновременно с ней сказать:
        - Кстати, я придумал название! - и Фелида резко заткнулась.
        Полученным эффектом я наслаждался очень даже недолго. Юная наемница быстро переключилась со своих мыслей на мою идею и тут же потребовала ответ. Глядя на ее смеющиеся глаза, я покраснел, и с трудом выдавил из себя:
        - Рассвет. Я хотел бы назвать деревню «Рассвет», - и стал ждать, когда она начнет смеяться. Но этого не произошло.
        - Правда? Красиво. Вероятно, могут быть и другие варианты, но этот - выглядит... перспективно. Но мы отвлеклись от твоей правильности. Что мы будем делать с золотом?
        В этот раз я мог бы фыркнуть, но не стал. Когда мы втроем с Авроном нашли три ящика с драгоценным металлом, я был просто на седьмом небе от счастья. Ведь это означало, что средств хватит для строительства всего необходимого.
        - Его надо превратить в нормальные деньги.
        - Брось, - посмеялась Фелида. - Это все глупости!
        - Нет, ты чего! - воскликнул я, удивившись ее напору.
        - Там три ящика. В десятикилограммовых слитках. В каждом ящике - минимум двенадцать слитков. Это триста шестьдесят слитков. Огромная масса золота. Даже крупные деревни не знают такого количества денег!
        - Ты... ты хочешь долю все-таки? - недоверчиво спросил я.
        Недоверчиво лишь потому, что, когда вы стали доставать золото из подвалов, ни Аврон, ни Фелида не приняли от меня даже малой части золота в качестве доли. За их труд. За их работу - в пользу достижения моих целей. И потому теперь я не понимал, чего именно хочет Фелида.
        - Нет, мне не нужна доля. Я уже сказала тебе, что я готова остаться здесь. Но не понимаю я, чего ты медлишь! - она повернулась ко мне: - Бу! - и рассмеялась: - у тебя сейчас такое лицо...
        - Да потому что! - воскликнул я, а потом сам зажал себе рот рукой. - Потому что! Кирот услышит. И потребует золото себе. Или он знает, что Еливар на самом деле жив.
        - Да, мы не нашли торговца. Но я думаю, что он скорее мертв. И где-нибудь закопан. Так что его золото - теперь твое. Наше. В смысле, принадлежит Рассвету.
        - Угу, - кивнул я. - Угу, - повторил я в рассеянности.
        Учитывая, что у Кирота есть связи, огромное количество помощников и партнеров, я не мог оставить золото в Бережке. Слишком оно было на виду.
        Мы втроем быстро догадались, что его можно найти в ближайшем подвале, а уж торговец и подавно догадается. Поэтому золото быстро перебралось в сторону от деревни.
        Решив, что ящики лучше закопать, мы миновали кучку земли, которая обозначала место, где Трик, Йон и Перт схоронили бандитов.
        - Это должна быть обманка, - пояснила Фелида, хитрость которой в сравнении со мной и Авроном попросту зашкаливала. - Если в этой стороне увидят яму, ее раскопают, увидят, что там лежит - и пойдут дальше по кругу.
        И, добавив еще несколько десятков метров, мы едва ли не голыми руками раскопали яму в поле. Земля была сухая - дожди не шли несколько дней - а потому и работать нам было легко. Буквально досками и остатками инструмента, который не забрали с собой жители, мы вырыли яму, в которую на полметра вниз опустили ящики.
        Процессом руководила Фелида и потому вместо холмика земли мы положили обратно срезанный дерн. И остатки грунта раскидали далеко вокруг. Найти место можно было лишь по расчету - около ста шагов от дома Конральда.
        - Я бы на твоем месте расспросила торговца о том, сколько стоят его парни. Может, того золота...
        - Тс-с-с, давай тише. Или используй другое слово! - потребовал я.
        - Ладно-ладно, трусишка, - Фелида снова улыбнулась, но почему-то ее улыбка и вообще ее вид меня напрягали. - Просто узнай цену. Или хотя бы начни с того, что тебе надо выяснить, сколько дней они будут здесь. Очень работоспособные парни. Здорово строят. И лес валят на ура.
        - У нас ведь еще куча других дел, Фелида, - сказал я. - Нам надо ведь найти кузнеца. И вернуть Крола. Я бы хотел уже завтра отправиться с тобой в Поляны. Дела надо завершать - не все они заканчиваются, как с Бережком.
        - Завтра? Что ж, можно. Только поищи себе нормальную обувь, - она посмотрела на мои кроссовки и сморщилась. - Скажи, почему ты не оставил то, что нашел у Аврона?
        - Потому что в них неудобно.
        - А в ЭТОМ тебе удобно? - и носком сапога она потыкала в почти отрывающийся носок кроссовка.
        - ДА! - воскликнул я. - Удобно и я не буду менять эту обувь на местную, пока не оторвется подошва.
        - Черт с тобой, - отмахнулась девушка. - Вечно споришь, да все без толку. Иди по своим делам!
        Меня всегда удивляло в ней то, как быстро меняется настроение. И то, как она разговаривает с людьми. Совершенно беспардонно. Без каких-то поправок на то, что другие люди тоже могут обидеться.
        Я лишь закатил глаза, но сделал это незаметно для Фелиды. И пошел к лестнице вниз. У самого проема она меня окликнула:
        - Я верю, что у тебя все получится, - произнесла она, а потом добавила чуть громче: - Эй! Ты что, обиделся? Мог бы и обернуться.
        Конечно же, я на нее не обиделся. И потому обернулся, но встал так неудачно, что отрывающийся носок кроссовка попал под другую ногу.
        Я покачнулся, попытался сохранить равновесие, взмахнув руками, но вместо этого пальцами я ухватился за воздух и, приложившись затылком о противоположный край проема, ухнул вниз с пятиметровой высоты.
        Глава 3. Огромный список
        - Если это игра, так она должна быть на что-то похожа! - раздался голос в абсолютной темноте. - Если это жизнь, то она неповторима!
        Голос похож на мой собственный, но при этом на пару октав выше. Не до противного писклявый и неприятный, но в то же время чужой. Лишь с нотками моего собственного голоса. Странно и непонятно.
        - Если долго лежать, то у тебя на голове вырастет дерево! - продолжал тонкоголосый я. - Корни прорастут насквозь, и ты не сможешь ходить. Прямо как...
        - Прямо как в Fallout? - спросил я. Но даже в этом вопросе звучало определенное утверждение. Потому что я спрашивал не у голоса, так ли это. Я знал, что в этой серии игр был персонаж, в голове которого росло дерево. Я спрашивал, знает ли тот голос об этом. И тут же получил утвердительный ответ:
        - Конечно! Ты же играл и знаешь, что это так.
        - А ты? - спросил я, с удовольствием отметив про себя, что я дал правильный ответ. Прямо как на тестах в колледже.
        - Конечно! - его ответ с точностью дублировал мой. - Ведь он был даже не в одной части. А еще его можно было убить или пощадить... Ты ведь это тоже помнишь?
        - Помню, - ответил я. - Помню очень хорошо, но... послушай!
        - Да? - с какой-то ехидцой спросил голос.
        - Раз ты все так хорошо знаешь, может быть, ты скажешь, что это за мир, в который я попал?
        - Мир? Ну, не знаю. Едва ли это мир, который ты сам себе выдумал.
        - Нет, это уж точно не так! - воскликнул я. - Но просто очень много чего похоже на что-то, что я когда-то помнил, а потом забыл.
        - Ну-у-у-у, - голос тянул букву «у» очень долго, а потом его обладатель щелкнул пальцами в темноте. - Вообще я бы много чего похожего отметил. И река, и монастырь - это уже когда-то было.
        - То есть, ты утверждаешь, что это все же игра!
        - Нет. Я лишь сказал, что игра должна быть на что-то похожа. Но если что-то одно похоже на что-то другое, это необязательно должна быть игра!
        - Ты меня путаешь.
        - Ничуть! Хотя, я вспомнил! Когда Отшельник говорил тебе про рост параметров и поднял твою сообразительность с трех до пяти, то такая система прокачки тоже уже где-то была.
        - Та-а-а-к, - протянул я. - Была, помню. В Свитках она была.
        - Верно, - с блаженным удовольствием выдал мне голос. - Была. Чем больше ты пользуешься чем-то, связанным с твоим навыком, тем выше он становится. Что мне еще тебе рассказать?
        - Про монастырь.
        - Святое дело! Ты что, забыл? - удивился голос. - Ты не мог забыть игру, в которую играл годами.
        - Готика? - вспомнил я.
        - Вторая часть.
        - С дополнением!
        - Да-а!
        - Черт, я же так хорошо помнил этот момент... И овца?
        - И тысяча монет, - хитро добавил голос. - Это все было.
        - А что насчет реки?
        - Река - это же символ. Как Рубикон!
        - Рубикон, который пересек Цезарь?
        - А Фелида еще считает тебя тупеньким! - голос был в восхищении. - Ты же все это помнишь. И знаешь. И если вспомнишь все, что поймешь, что на самом деле у тебя больше опыта, чем у всех местных, вместе взятых.
        - Да ну?
        - Разумеется. Если все это когда-то было в твоих играх, то ты наверняка должен помнить, как это работает. И использовать ситуацию только себе во благо. И радуйся, что здесь нет почти ничего из первой части Готики.
        - Почти ничего?
        - Если заменить руду на золото - то орать с башни про три ящика золота вообще не стоит.
        - Знаю, - согласился я.
        - И твое строительство - это тоже очень сложная структура. Я бы даже сказал, что это мешанина из Тропико и Поселенцев. Может, даже чего-то боевого, но я пока и сам не понял. У меня же это не открыто - раз ты сам не попробовал.
        - А предложение Кирота?
        - Предложение торговца я бы сам с удовольствием принял, как и ты. Не бойся того, что тебя критикует Фелида. Это - твое поселение. И Рассвет - хорошее название. Кстати, мне кажется, что это они взяли из серии Порт-Роял.
        - Они? - не факт, что я помнил эту игру, но слово «они» меня напрягло куда больше.
        - Они-они. Кто здесь на самом деле рулит.
        - Я до них доберусь!
        - Доберешься, и что дальше? - посмеялся голос. - Едва ли ты сейчас сможешь нанести какой-то реальный вред им. Да и вообще, что они тебе сделали?
        - Они закинули меня сюда!
        - О, ты думаешь? Закинули? Или... Нет, не буду тебе сразу все карты раскрывать.
        - Но хотя бы насчет меня расскажи, раз ты не хочешь раскрывать все карты! - почти обиженно ответил я.
        - Чего ты хочешь знать? Что ты правда учился в колледже? Да, это правда. Только вместо того, чтобы учиться, ты пытался проходить одновременно десятки игр. Как будто тебе школьных лет не хватило. И аттестата с тройками.
        - С тройками? Что, все было так плохо?
        - Ты играл по шесть-восемь часов в день, Артем!
        - Так все-таки меня зовут не Бавлер?
        - Да, только Отшельник был прав в том, что эти мысли тебе стоит держать при себе. Не нужно говорить всем и каждому о том, что твое имя не такое, как тебя представил старик. Оно даже не вписывается в этот мир! И чем страннее ты будешь выглядеть для этого мира, тем хуже к тебе будут относиться. Не забывай, что твоя репутация в деревне, городе и мире в целом... это куда более важный параметр, чем личные параметры.
        - Ты так хорошо начал объяснять, а потом все запутал! - рассердился я.
        - Давай скажу проще. Ты делаешь правильно, когда соблюдаешь правила мира. У тебя нет сил, чтобы сопротивляться врагу. И ты это помнишь по Сегуну.
        - По чему? - переспросил я.
        - По игре «Сегун». Ты должен ее помнить.
        - А-а-а, стратегия.
        - Да, твоя жажда строить поселения и зарабатывать репутацию перекочевала из твоей любви к стратегиям. Давай, вспоминай историю своего мира. Ты поймешь, что она циклична. Будет гораздо проще. И опять же тебе скажу важную вещь: твой Отшельник - очень сообразительный. И начитанный. Он дает тебе дельные советы. Плюс он стар, так что нет импульсивности Фелиды. Слушай лучше его.
        - А Веллент? - спросил я, но голос уже точно скрывался вдали.
        - Не знаю...
        - Бавлер! Чтоб тебя! Я же сказала, что твоя обувь уже не годится! - шлепок по лицу привел меня в чувство.
        - Я долго был в отключке? - первым делом спросил я.
        - Минуты две тебя бью!
        - Спасибо, хватит, - твердо отозвался я, а Фелида широко раскрыла глаза, так и застыв с поднятой рукой. - У меня уже щеки горят. Со мной все хорошо, но...
        - Весь затылок в крови!
        - Заживет, - я приподнял голову и коснулся пальцами затылка: крови было совсем немного. - Дойду до Торна, он что-нибудь приложит. И спасибо, что привела в чувство, - ответил я, потому что девушка выглядела ужасно испуганной. - Со мной все хорошо.
        - Зато со мной... ладно, иди. Дела не ждут, - проворчала она, встала и быстро отряхнулась, а потом полезла наверх. С третьей ступеньки она обернулась: - Хорошо, что не сломал ступеньки, когда падал!
        Так себе поддержка. Я даже на ноги не встал.
        То, что мне наговорили, пока я был в отключке, представляло огромный список игр, на которые я, очевидно, потратил не одну сотню часов. Картинки постеров и видов с монитора представали передо мной.
        Я принялся считать все ролевые и их оказалось немало. Несколько частей Готики и Фолаута, Свитки, на которые я потратил больше всего времени. Где-то между воспоминаниями об играх в моей памяти всплывало то, чему меня пытались научить в школе и колледже.
        Но это были какие-то отдельные, почти не связанные между собой факты. Консументы и продуценты... вроде бы где-то в биологии. Что-то про «Лондон из зэкепитал...», а дальше я не помнил - и почему вообще Лондон из чего-то сделан? Странно.
        Да и прочие факты были не лучше. Другое дело - игры и их сюжеты.
        Когда я вспомнил, лежа на соломенной подстилке внизу, большую их часть, окружающий меня мир не стал понятнее, но я стал понимать, что мне надо отправиться в Поляны. Только перед этим надо «почистить» список задач. И для Полян я составил отдельный:
        Забрать кузнеца из Полян
        Вернуть Крола
        Добыть карту.
        - Кажется, с этим можно работать, - пробормотал я, лежа прописывая буквы на новой странице тетради. - Не такой уж и огромный этот список! В отличие от игр...
        Глава 4. Сборы
        Про свой сон я не стал рассказывать Фелиде или кому бы то ни было еще. В лучшем случае они поднимут меня на смех, а в худшем случае мне навешают так, что я забуду все еще раз. В том числе и про все свои благие намерения.
        Однако воспоминания в моей памяти уверили меня не только в том, что у меня есть реальное прошлое. Есть еще воспоминания - и это не только игры. Как-то надо вспомнить и все остальное.
        Только вот навыки строителя мне теперь не слишком-то нужны. Но все остальное! Ведь игры - это компьютер, ноутбук. Планшет или смартфон на худой конец.
        Я отошел подальше от башни. Ну, жанр TD я бы не хотел реализовывать в этом мире, потому что обычно в первой попытке я проигрывал, расставляя не те башни, которые были нужны.
        В любом случае, игры воспроизводились на технике, а техника была очень сложной. Значит, в моем мире были технологии, которые здесь отсутствовали.
        Я вспомнил, что даже в глухой деревне был телевизор и спутниковая тарелка, которой умели пользоваться местные жители.
        Если была разница между столицей и провинцией, то она заключалась в нескольких поколениях аналогичной техники. Но не было такого, что в течение года новинки не просачивались в глушь.
        Так что здесь явно не было ничего подобного. Я отправился собирать припасы на долгую дорогу - мы явно планировали двигаться пешком.
        Попутно я размышлял о том, что технологии здесь можно добавить несколькими способами. О том, что некоторые из них вообще останутся недоступными, я даже не помышлял. Дойти до нужного уровня нужно, можно - и можно даже превысить этот уровень без особой сложности.
        Во-первых, самое простое - технологию я могу вспомнить. Но для этого мне нужно ее знать. А чтобы знать, надо, чтобы я ее выучил во время обучения. Шансы на это относительно невысоки.
        Во-вторых, ее можно разработать. Начать с предыдущих шагов. Перед компьютером были автоматические вычислители, а до них - машинные счеты. Большой разрыв. Непросто будет.
        В-третьих, ее можно получить при помощи знаний других людей. Наверняка есть альтернативные пути решения таких же проблем, что позволит быстро разобраться в ситуации. Если не получится создать компьютер, то вычислительная машина какого-то другого типа имеет право на существование.
        Почему так? Потому что здесь, как в строительстве. Потому что правильно построенный дом со всей отделкой будет одинаково хорош, если использовать камень, блок, дерево или чистый бетон. Так и здесь.
        Я положил в сумку немного свежей еды: пару вареных яиц для себя и булку. Добавил из запасов чуток солонины. Как бы я не относился к ней, все же она была более питательной. Пусть и дико соленой.
        Курдюки из заячьих желудочков я заполнил водой.
        Проверил кроссовки - подошву я так и не оторвал. Значит, можно ходить дальше. Потом я вспомнил, что иду не в далекую глухую деревню, где люди не понимают, что к чему.
        Я иду в одну из наиболее крупных деревень, которые по населению ближе к городам, чем к Рассвету или Бережку. Поэтому сперва поговорил с Авроном.
        Тот сперва расстроился, что не сможет отправиться с нами. Я переживал, что парня загребут, поэтому на сто процентов был уверен только в том, что он останется в деревне.
        Потом Аврон смирился, согласившись, что вместо меня он сможет руководить кое-какими делами. Отшельник, которого мы позвали обсудить кое-какие моменты, согласился, что они вместе смогут сделать гораздо больше, чем мог бы сделать он и торговец.
        Кроме того, я не хотел, чтобы Кирот усиливал собственные позиции. Поэтому еще до отхода из Рассвета я подошел к строителям.
        Надо было занять их кое-какими задачами. Причем придуманными на скорую руку. Мы с Отшельником колебались между строительством жилья и возведением таверны. Я хотел больше жилья, но с учетом сложностей нашей жизни старик предложил построить таверну и постоялый двор.
        - Потому что если мы разместим еще больше людей, а развлечений не будет, вопросы начнут задавать тебе все сразу. И те, кого мы привели раньше, и те, кто пришел позже. Место собраться и поговорить.
        Строители покивали, а мы с Отшельником попытались примерно накидать на бумаге то, что мы хотели бы видеть. А в качестве материалов выбрали полноценные бревна. Тяжелый и надежный материал подойдет для ранних крепких строений. На случай, если вдруг защита не справится с атакующими.
        Я пытался на память повторить таверну из Ничков. Отшельник добавил немного отсебятины, но получилось интересно.
        Постоялый двор мы договорились поставить рядом с башней. Получилось что-то вроде барака, но в виде буквы «Г» - чтобы во внутреннем дворике еще оставалось место для лошадей. Отдельно стойла мы пока не рискнули делать, чтобы не привлекать новых хищников.
        Сборы продолжились тем, что я навестил Ахри. Парень быстро шел на поправку и обещал за время моего отсутствия заполучить дичи, чтобы у нас к моему возвращению использовалась еще и свежая еда. Более обширно, чем сейчас.
        В отличие от Ахри, строители за три дня - а я не планировал отсутствовать дольше - могли достроить лишь стены до крыши, да провести всю необходимую обвязку.
        - Если бы у нас была лесопилка, мы бы работали быстрее, - пожаловались строители. - Да, мы построим, но это займет примерно в три раза больше времени, чем обычно. С нашими ресурсами - это что-то около восьми дней. Потом у нас в запасе будет еще неделя. Так что можем еще что-то сделать.
        - Я вернусь к этому времени, и мы решим, что вы будете делать дальше. Без работы сидеть не будете, - весело произнес я. Кирот полюбовался творениями, которые появились в Рассвете благодаря его бригадам, и, удовлетворенно хмыкнув, пошел в уединенное место.
        С Фелидой мы столкнулись у башни. Она шла с луком Ахри.
        - Ему он нужнее, - посоветовал я, и девушка-приключенец с раздосадованным видом оставила оружие в деревне.
        Убедившись, что я закончил с делами, Аврон знает, что ему надо контролировать, а Отшельник держит власть крепко в своих руках, я решил, что можно безопасно отправиться в путь с Фелидой.
        - Поляны - большая деревня. Но все же деревня. В городах люди немного другие. Чуть медлительные, чуть менее основательные. А Поляны не отличаются от тех, кто живету тебя.
        - Зачем ты мне это говоришь? - спросил я.
        - Чтобы у тебя не было каких-то особых ожиданий, - девушка пожала плечами. - Может, ты думаешь, что Поляны - это манна небесная.
        - Если бы она существовала, эта твоя манна небесная, то из Полян следом за Ижероном пришли бы десятки людей. Но даже Крол не вернулся. И, знаешь, я уже начинаю переживать, что с ними что-то случилось.
        - Дурные мысли у тебя, Бавлер, - на этот раз на лице Фелиды не было ухмылки. - Но я тоже переживаю. Аврон как-то высказался, что их могли бросить в тюрьму или отправить воевать.
        - Не знаю, что и хуже, - поморщился я. - Но потому мы и идем в Поляны. Помочь. Вытащить.
        - Если так, то наши сборы должны быть более основательными. Должны были быть, - тут же поправилась Фелида. - Мечи, топоры и двести человек войска. Не меньше. В противном случае...
        - У меня не так плохо с красноречием, как ты себе представляешь, - теперь я позволил себе улыбнуться. - Я смогу договориться.
        - Вопрос лишь в том, на каких условиях ты сможешь это сделать, Бавлер. В Полянах староста хитрый. Неглупый. И не такой старый, чтобы его можно было... Об этом не буду тебе говорить, иначе ты сделаешь, как всегда. В лоб.
        Я покачал головой. Уж чего-чего, а устранять старосту Полян я не планировал. Всегда можно договориться. Или заплатить.
        Глава 5. Приключенцы и приключения
        Деревня находилась очень далеко. Настолько далеко, что я успел трижды подумать о возвращении, прежде чем мы добрались до Полян. Правда, по пути от основной тропы было несколько ответвлений, которые вели к другим поселениям.
        О них никто ранее не упоминал, так что я даже названия не стал спрашивать. Ограничился только тем, что выяснил их наличие. И, вероятно, там тоже будут люди, которые пожелают добраться до Рассвета.
        - А ты сказал остальным, что твоя деревня будет называться именно так?
        - Ска... ой... нет, - огорчился я. Ведь идея и правда была славной. Рассвет - красивое название.
        - Ну, если мы вернемся, и никто другой не придумает нового названия для твоего поселения, - усмехнулась девушка. - Какой-нибудь Закат. Или Полдень.
        - Фу! - воскликнул я.
        Фелида рассмеялась. Кажется, она стала чуть более добродушной. А я стал чуть лучше понимать расположение поселений в мире.
        - Есть еще фермы, которые обычно даже на картах не обозначают, - продолжила девушка. - Только люди с них уходят в деревни, из деревень - в города. Потом из городов возвращаются на фермы, потому что устают от жизни в тесноте.
        - Поэтому ты и решила путешествовать и быть... приключенкой? - спросил я, подумав о том, что слово звучит не очень, но лучшего термина я и придумать не смог.
        - Вроде того, - Фелида немного помолчала и ответила словно через силу.
        - Что-то такое я знал. Слышал об этом. Ну... в общем, - замялся я, когда понял, что пытаюсь сравнивать мир с тем, который начал проявляться в моих снах. - Отшельник говорил, - попробовал соврать я.
        - Старик, который тридцать лет никуда не выходил? - скептически поинтересовалась девушка.
        - Как бы раньше было то же самое, - ответил я, не слишком-то веря в свои слова. Вроде бы и было, а вроде бы как уверенности в этом у меня не было совсем.
        - Всегда все по-разному, если ты не знаешь. Когда тебе семь лет, ты не можешь дать сдачи никому. Когда тебе двенадцать, ты только учишься бить, как следует, и чаще получаешь оплеухи, чем раздаешь их.
        - А когда тебе девятнадцать?
        - Получаешь много, но сдачи даешь чаще. Понял разницу?
        - Вроде бы, - ответил я, хотя ни разу не понял, что Фелида имела в виду. Как по мне, так даже сравнивать было нечего - не слишком то я и вспомнил свое прошлое.
        Игры, компьютеры - и все? А как это связать с тем, что происходит в мире, где нет технологий даже предпредыдущего поколения?
        Поскольку разговор дальше не продолжился, у меня было время немного подумать. Компьютер, телефон... что же еще? Я попытался придать форму хоть какому-нибудь образу, которые начали проявляться в голове. Но пока что все это было безуспешно.
        «Хоть бы книги какие-нибудь вспомнить...» - подумал я, а потом сам над собой и посмеялся. Какие книги, если я постоянно в играх был!
        Но хоть что-то мне должно быть интересно. Вот, например, то, что сейчас со мной происходит, могло бы стать отличной приключенческой книгой. И мне это нравится, так почему бы и книги о приключениях мне не могли бы понравиться?
        - Послушай, - обратился я к компаньонке, которая в этот момент смотрела куда-то в сторону. - А у вас тут книги же есть? Отшельник...
        - Опять ты про старика! - воскликнула девушка. - Но, да, книги есть. Старые. Ветхие. В основном, как я слышала, они хранятся в монастыре. Некоторые есть в городах - ну, наверняка у богатеев таких полно. Поговори лучше с Киротом. У него точно должна быть хоть одна книга кроме бухгалтерской.
        Я потянулся за тетрадью. Завершенные задачи было бы удобно убрать, чтобы они не мешались, поэтому я выделил под них отдельную страницу, а «активные» переписал заново:
        Забрать кузнеца из Полян
        Вернуть Крола
        Приютить аптекаря
        Построить склад
        Построить таверну
        Построить лесопилку
        Построить три телеги
        Добыть карту мира
        Распределить роли
        Отыскать Еливара
        Определиться с торговлей
        Найти хотя бы одну книгу
        Список завершенных пока что был не так внушителен:
        Проведать Фелиду
        Найти меч Конральда
        Решить проблему с дезертирами
        Избавиться от волков
        Принять поселенцев
        Потом вспомнил про совет создавать вложенные задачи. И поправил первый список:
        Забрать кузнеца из Полян
        Вернуть Крола
        Приютить аптекаря
        Построить склад
        Построить таверну
        Построить лесопилку
        Построить три телеги
        Добыть карту мира
        Распределить роли
        Отыскать Еливара
        Определиться с торговлей
        Найти хотя бы одну книгу Спросить у Кирота
        Сходить в Монастырь
        - Носишься со своей тетрадью, как ни один верхний не носится, - фыркнула Фелида, дернув носом.
        - Как ты их назвала? - уточнил я.
        - Верхние. Ну, в крупной деревне или городе есть разные районы для бедняков и богатеев. Вот все такие, как ты, с тетрадками, - верхние. А мы, попроще - нижние.
        - Глупо как-то звучит.
        - Некоторые смеются над этим, - она пожала плечами. - Хотя я, если честно, не понимаю, почему так. Нормальные слова. Левые или правые ведь не назовешь?
        - Нет, - согласился я. Фелида внимательно посмотрела на меня - и снова уставилась вдаль, не замедляя хода. - Так что вполне себе нормальные названия. Учитывая, что даже в Полянах они живут на холме, причем на такой высоте, что устанешь даже два раза за день наверх подниматься.
        - Решила уже напугать, пока еще не дошли, - посмеялся я на девушку, которая могла намотать за день не один десяток километров.
        - Смейся-смейся. Я вот, когда задание получала, четыре раза на холм поднималась. А зачем тебе наши книги, иноземец? - иронично обыграв последнее слово, спросила Фелида.
        - Как зачем? Я узнаю, что у вас тут происходит. Или происходило. А на самом деле, когда я возьму в руки книгу, то, быть может, вспомню что-нибудь про свое прошлое.
        - О как. И? Тебе это как-то поможет вернуться, куда надо? В город, откуда тебя выкинули?
        - Так ты думаешь, что я отсюда? - удивился я.
        - Да все, что ты говоришь... не знаю, - Фелида немного погрустнела. - Хочется и верить тебе, но звучит все это настолько невероятно. Наверно, проще было бы для всех, если бы ты действительно был каким-нибудь опальным верхним, которого выкинули подальше, чтобы забрать его богатство. Но ты все вспомнишь рано или поздно, вернешься назад, получишь свое. А если ты не отсюда, то как ты попал к нам и как ты будешь возвращаться обратно?
        - Не знаю. Но я постепенно что-то вспоминаю и мне кажется, что все дело в том, что у вас нет технологий, которые помогут мне вернуться. А с помощью книг я хотел бы узнать, что тут у вас есть. Как бы тебе объяснить...
        - Мне не нужно такое объяснять. Об этом говори с Отшельником, - мягко ответила Фелида. - А пока - любуйся. Вон там впереди, на холме, уже видны Верхние Поляны.
        Глава 6. Поляны
        Я сперва хотел язвительно ответить, что в деревне любоваться нечем, не город же. Но вместо такого ответа Фелиде я не смог выдавить из себя ни слова. Просто потому, что Поляны меня удивили. Даже шокировали.
        Мне не раз говорили о том, что это очень большая деревня. Не огромная, но куда больше тех же самых Ничков. Но в моем представлении Поляны все равно не были такими большими, какими показались на самом деле.
        Сперва я увидел холм. Довольно высокий. Но при этом на его вершине ютился не один десяток домиков. Домов, если быть более точным - так как видно их было издалека.
        Вообще, в отличие от равнин возле Нируды, местность вокруг Полян изобиловала оврагами, холмами и довольно-таки крутыми склонами. А дорога теперь кривилась еще больше, чтобы пройти по относительно пологим холмам, избегая оврагов, по дну которых бежали узкие, но от того звонко журчащих ручьев.
        И потому высокий холм хотя он и выделялся, не смотрелся бельмом на этом пейзаже. Я даже остановился, чтобы повнимательнее изучить холм, но Фелида дернула меня за рукав:
        - Отсюда ты только крыши и увидишь. Подойдем поближе и любуйся, только недолго! Дела не ждут!
        Чуть ближе вид стал куда более эффектным. Во-первых, Поляны оказались обнесены частоколом на массивном каменном основании. Трехметровый забор из толстых бревен потемнел много лет назад, но среди черных заостренных бревен виднелись и светлые, добавленные вместо выпавших сравнительно недавно.
        Как и говорила приключенка, вид стал лучше, несмотря на то, что забор скрывал часть строений - виднелись по большей части только крыши. И среди них я не заметил ни одной соломенной.
        Зато со счета сбиться оказалось проще простого. А частокол по бокам от деревни уходил вдаль от нас, охватывая холм кольцом.
        - С другой стороны примерно то же самое, - прокомментировала девушка и рассмеялась, глядя на мой изумленный вид.
        - Здесь же... домов двести, не меньше! - воскликнул я.
        - Здесь много чего есть.
        - Лишь бы кузнец был. И Крол с Окитом, - потрясенный видом сказал я.
        - Найдем, - утешила Фелида и двинулась вперед.
        Мы преодолели еще пару небольших подъемов и спусков перед тем, как выйти на участок прямой дороги, что вела к воротам, таким же громоздким и массивным, как и сам частокол. Рядом с воротами высилась пара компактных башенок - лучник присутствовал только на одной, но за счет кольчужного комплекта выглядел он более грозно, чем Ахри или та же Фелида.
        Ворота же были добротными. Тоже собранные из толстых бревен, скрепленными между собой пятью металлическими пластинами, они представляли надежную защиту и смотрелись очень даже внушительно.
        Я ожидал увидеть привратников, но снаружи не стояло ни одного стражника. Вместо этого, когда мы подошли ближе, лучник развернулся и сделал какой-то знак. Тут же зашумели засовы, загрохотали задвижки и ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы сквозь них смог пройти один человек.
        Фелида сунулась внутрь:
        - Не ждали?
        - Кто это с тобой? - услышал я грубоватый голос, и в проеме через плечо девушки на меня глянул второй кольчужный человек. Лицо его было скрыто густой растительностью - усы с проседью плавно переходили в бороду. - Впервые его вижу.
        - А то ты знаешь каждого, кто здесь живет, - Фелида запросто толкнула его в грудь и прошла дальше. - Пропусти его. Он мне помог с делом.
        - Так бы и сказала сразу, что он с тобой. А чой-то он без доспехов? Думается, без доспехов там и делать нечего!
        - Сидишь ты себе у ворот и сиди, а думать другим предоставь, кто посообразительнее будет! - весело воскликнула девушка и дернула меня: - Что встал, иди уже!
        - И правда помог тебе? Али шалишь?
        - Шалить - это вообще не мое. Спросишь у ребят, что Бережок захватили.
        - Цельную деревню! - кольчужный округлил глаза. - Вот же время пришло!
        И мой внешний вид его уже не интересовал. Он отошел в сторону, пропуская меня к Фелиде. Та добавила:
        - А мы отбили ее обратно.
        - Силой?
        - Хитростью, - вырвалось у меня.
        - Ну... - стражник в кольчуге засомневался снова. - Ладно, проходите. Только вот интересно, как ты не попал в армию до сих пор. Не местных приключенцев гребут всех, как одного. Али ты настолько хитрый, что обманул вербовщиков?
        - А вот и не скажем, - ответила за меня Фелида. - Мне еще надо отчитаться за выполненное задание. И если ты будешь меня задерживать, отвечать потом придется тебе!
        - Вечно ты занятой прикидываешься. А твой... компаньон поможет мне?
        - Поможет! - и не подумав спросить меня, бросила Фелида стражнику и подпихнула ладонью в спину: - пойдем уже, а то и правда не успеем.
        - Не успеем? - спросил я, когда мы отошли от ворот на несколько метров.
        - Нет, конечно. Иначе он не отвяжется. Ролес то еще трепло. Как и многие привратники, - а потом она внезапно сменила тему: - и как тебе Поляны?
        Я только что заметил, что за воротами деревня выглядит совершенно иначе. Во-первых, мы стояли на довольно широкой улице, где вполне могли разъехаться целых три телеги. Моя центральная улица, как я ее планировал, едва ли была бы шире.
        Сразу же за воротами начинались первые строения, темные домики в два этажа с аккуратными двускатными крышами. У некоторых второй этаж слегка выступал в улицу, нависая над досками, которыми она была устлана.
        Где-то прямо под навесом было организовано рабочее место. Кто-то рубил зелень и овощи, некоторые выкладывали товар - какие-то небольшие тряпки вроде перчаток или платков. Возле одного домика пара женщин и вовсе сидела на невысоких стульчиках.
        Во-вторых, внутри деревни не было ни одного куста, травинки или дерева. Только стены домов, доски на улице или грязь там, где этих досок не было.
        В-третьих, несмотря на стену и двухэтажные дома деревня не казалась тесной. Везде было довольно много света, поэтому я не удивился бы тому, что грязь уже к вечеру превратится в пыль.
        При этом на улицах были только люди. Никакой живности, кроме, разве что, пары псов. Типичная цивилизация уровня Средневековья или, на худой конец, Нового Времени. Я улыбнулся про себя, когда понял, что вспоминаю хоть что-то.
        - Выглядит неплохо, - сказал я, а Фелида постучала пальцем по моей тетради, что едва виднелась из-за пояса: - не забудь записать про Ролеса.
        - Я же...
        - Ты владеешь деревней, - она сделала голос тише, - к югу от Нируды. Пока что ты здесь - никто. И звать тебя никем. Поэтому я сейчас тебя прикрываю. Иначе, как ты и сам помнишь, загремишь в армию. Ты же не думал, что два вербовщика - это все, кто были в Полянах?
        - Не думал, конечно. И... Спасибо. За то, что прикрываешь. Но надеюсь, что мне не придется заплатить слишком высокую цену за это.
        - Не придется, - улыбнулась Фелида и устремилась вперед, вверх по улице. - Пока что будет платить тот, кто меня нанял.
        Я пошел следом, на ходу записывая следующее задание.
        Глава 7. Полезные знакомства
        Вид деревни не менялся по мере того, как мы перемещались по улице. Шли мы буквально вверх - холм, вокруг которого стояли Поляны, начинался с пологого основания, а потом становился круче, уходя вверх метров на пятнадцать.
        Но форма этого холма была очень интересной. Имелась не только плоская верхушка, где стояли не просто дома, а целые усадьбы, но еще и несколько «карманов», где были построены такие же хоромы.
        Объединяла их одна лестница с глубокими ступенями, но столь многочисленные, что я быстро понял - Фелида не шутила про усталость путников, которым предстояло делать не один подъем наверх в течение суток.
        Однако, пока мы шли туда, я смотрел еще и по сторонам, а не только вверх, где располагались роскошные по здешним меркам строения. И видел, что вокруг кипит жизнь. Мастерские: плотницкие, кожевенные, ткацкие и другие, которые я даже не мог себе представить.
        И, несмотря на обещанные ужасы очередного призыва, мужчин в деревне было довольно много. Хотя и женщины тоже трудились, выполняя довольно тяжелые задачи, вымачивая кожу в больших бочках, разбавляя сельские ароматы грязи какой-то химией, настолько ядреной, что даже ноздри пощипывало.
        - Твоя деревня скоро тоже так будет пахнуть, - насмешливо продолжала Фелида. Вернувшись в Поляны, она вела себя более чем активно, то помахивая рукой кому-то, то заворачивая внутрь мастерской, чтобы перекинуться парой слов с человеком внутри.
        И везде ей отвечали, говорили с ней, узнавали, как дела. Но были и люди, которых Фелида сторонилась. Я заметил, как изменилось выражение ее лица, когда нам навстречу прошел мужчина в плотной яркой одежде. Не дорожной, которая была на Кироте или Ижероне.
        И как Фелида смотрела на встреченного нами человека, таким же взглядом и он смерил девушку. Похоже, что даже здесь еще были те, кому она не нравилась.
        - Кто это был? - спросил я, когда яркий мужчина прошел дальше.
        - Один из представителей местного совета. Пока что тебе не стоит знать о нем больше. Разве что только факт, что работать с ним не стоит. Себе дороже будет, если ты рискнешь сотрудничать с этим человеком, - предупредила меня девушка.
        - Обманул тебя?
        - Один из тех, с кем я работала за бесплатно, - Фелида обернулась и сплюнула вслед ушедшему. - Но я отомстила, - она подмигнула мне. - Ему не понравилось, но доказать он ничего не смог. Ну, и еще покровитель у меня неплохой, - и приключенка показала пальцем на холм.
        - На самом верху живет?
        - Нет, но по своему статусу он будет почти на самом верху. Мало кто в Полянах с ним сравнится, - пояснила Фелида.
        - Поэтому он и будет полезным знакомством? - спросил я.
        - Да, - попросту кивнула она. - Осторожнее!
        Я смотрел на нее и потому не видел, куда шел. Столкнувшись с таким же невнимательным жителем Полян, я поспешил подать руку упавшему:
        - Извините! - спохватился я. - Не заметил!
        И попытался поднять его. Но судя по тому, как человек на меня посмотрел, подниматься с моей помощью он не собирался. Я медленно опустил руку и позволил тому встать самостоятельно.
        - Я тебя здесь раньше не видел, - проговорил он, выпрямившись напротив меня. - Кто ты такой?
        - Я... - но закончить начатое он же мне и не позволил:
        - Следуй за мной, проверим!
        Доверия он не внушал. Несмотря на узкий клинок на поясе и широкие наплечники на кожаном доспехе, он имел жалящий взгляд, который не располагал к общению. И если бы он впридачу не гипнотизировал, я бы уже свалил куда подальше. Не удалось, но Фелида в сотый раз за день дернула меня за руку:
        - Это со мной, Торлин.
        - Неважно. Он должен пройти со мной. Я проверю, нет ли его в списках.
        - Его нет в списках. Я точно знаю, - уверяла его Фелида.
        - Вот тебя, как ни странно, точно там нет. Хотя лично я бы тебя в первых рядах отправил тебя на фронт, - заявил Торлин и протянул руку ко мне. Пришлось отшатнуться, чтобы тот не схватил меня. - Не советую убегать. Иначе будут проблемы. Можно же попасть в худшее подразделение. Или сразу на убой, - добавил Торлин гораздо тише. Чтобы в уличном шуме никто, кроме меня, не смог бы это услышать. - Выбирай.
        - Мне надо отчитаться о выполнении задания. А нас было двое - поэтому Бавлер пойдет со мной, - настаивала Фелида.
        - Властью, данной мне...
        - Нет у тебя власти, - она бесцеремонно перебила Торлина, который налился краской. Умела же девушка ругаться с власть имущими. - Ты не заберешь Бавлера.
        - Поспорим? - и Торлин все-таки умудрился схватить меня за руку.
        - Ты нарушаешь закон, - предупредила Фелида негромко.
        Я мог бы схватиться за нож, но я же здесь никто и звать меня никем. Как бы не получить еще больше проблем. Как это называлось - сопротивление представителю правопорядка? Где-то за такое убивали на месте. Но Торлин жаждал мяса на фронт. И максимум, что он мог сделать - это хорошенько мне врезать, не более.
        - В проверке нет никакого нарушения, - продолжал Торлин, а вид Фелиды говорил мне о том, что имеется там пара проблем для меня и моего будущего.
        Я попробовал вырваться, но цепкие пальцы ухватились за мое запястье так сильно, что даже кожа горела от проворота. В ответ Торлин сжал руку еще крепче, потянув ее вниз, но на это я уже смог ответить, вызвав немало удивления.
        - Сопротивление! - громко закричал тот, пытаясь его сломить. Я не поддавался, перетягивая руку к себе поближе, не позволяя опустить меня ниже положенного. - Ах ты! - и Торлин замахнулся на меня свободной рукой.
        Я машинально поставил блок и удар по предплечью отдался болью по всей руке. Похоже, что под этим кожаным доспехом кроется немало секретов. Болезненных для врагов.
        - Да я тебя... - достать меч другой рукой для Торлина оказалось непривычно, но я все равно, несмотря на его медлительность, попытался помешать ему еще. И в итоге получил еще раз, теперь по пальцам.
        Чтобы иметь возможность действовать максимально эффективно, ему пришлось отпустить меня, чем я сразу же воспользовался.
        - Беги! - крикнула мне Фелида и сама рванула на холм.
        Я не мог ее опередить, настолько быстрой она оказалась. Но то, с какой скоростью она рвалась наверх, говорило, что спасение в Полянах ждет меня лишь на верху холма.
        Поэтому я готов был выложиться на полную, лишь бы добраться до террасы, где стоял одноэтажный дом, занимая весь небольшой участок.
        - Нам сюда! - выдохнула девушка, опережая меня на два десятка ступеней. Я едва ее слышал, так сильно шумело в ушах.
        Я махнул уже половину улицы и с полсотни ступенек у основания. Их размеры вводили в заблуждение. Большая глубина скрадывала часть высоты и в итоге я даже споткнулся пару раз, но все равно находился гораздо ближе к цели, чем Торлин, который топал позади меня.
        Фелида уже рвалась внутрь, била в дверь изо всех сил, а Торлин настигал меня. Если мне придется бежать еще выше, то меня попросту вырвет. Какое тогда полезное знакомство мне предстоит, если я буду выглядеть отвратительно как минимум!
        Но не только я выдохся. Торлин еще бежал за мной, но шаги его затихали. Однако встать на месте я все еще не мог. Чертова ловкость...
        - Да-да? - вежливый голос человека, открывшего нам дверь, остановил разом весь шум. - О, Фелида. Какая ожидаемая неожиданность! Войдешь?
        - Я не одна, - громко произнесла она.
        - М-м-м, Торлин, - с легким недоверием произнес высокий человек в дверях. - Все еще гоняешься за рекрутами? Местные парни тебе вроде были по зубам.
        - Он не отсюда! - сипло выдал Торлин. - И он мне нужен.
        - Он со мной! - перебила его Фелида.
        - М-м-м, - снова промычал человек в дверях и вышел наружу. Коричневый костюм из шерсти разительно отличал его от всех, кто стоял напротив дома. Словно две эпохи столкнулись. - И каждый из вас думает, что я сделаю выбор?
        - Парень пойдет со мной! - Торлин уже отдышался и потому смог прореветь эти слова, как раненый медведь.
        - Или с тобой? - человек в костюме вежливо игнорировал Торлина, но при этом его отношение к Фелиде оставалось для меня большой загадкой - он вроде бы как смотрел в ее сторону, но точно сквозь.
        Никто не произнес ни слова. Судя по эффекту, который произвел человек в коричневом костюме, он обладает фантастической властью в Полянах. Молчала Фелида, затих Торлин. Я не рисковал говорить вообще.
        - Но мне кажется, что никто не спрашивает самого гостя, - продолжался негромкий монолог. - И едва ли он хочет отправиться воевать, как и десятки жителей нашей деревни. Так куда ты хочешь?
        - Т-туда, - запнулся я, указывая внутрь дома.
        - Вот и прекрасно.
        - Я напишу в город! - рявкнул Торлин.
        - Пишите, это ваше право, - все так же вежливо продолжал человек в коричневом костюме и пригласил нас с Фелидой войти. - Полагаю, что задание выполнено?
        - Да, - поспешно кивнула девушка.
        - Прекрасная новость.
        И мы вошли в дом. Одноэтажный, но с множеством комнат, окружающих просторный зал. В центре этого зала стоял маленький человечек. Ростом чуть выше ребенка - едва ли больше метра. Одетый в насыщенного цвета темно-синий костюм, застегнутый на все пуговицы.
        Когда человечек понял, что мы на него смотрим, он перестал тянуться на цыпочках в попытках увидеть то, что происходит на улице, и тут же принял серьезное выражение лица вкупе с соответствующей позой.
        - Добрейшего дня! - бодро воскликнул человечек. - И вам тоже, молодой человек. Позвольте представиться: я - Неогон.
        - Фактический правитель в Полянах, - добавила Фелида.
        - Почти, - скромно согласился человечек. - Присаживайтесь. Вы произвели слишком много шума для людей, которые могут сказать все, стоя в дверях!
        Глава 8. Неогон
        Прислуга закрыла за нами дверь сразу же, как мы вошли, но ощущение, что Торлин находится где-то рядом меня все еще не покидало. Однако уютный дом поражал мое воображение.
        Я успел насмотреться на небольшие лачуги Отшельника, жителей Бережка, аккуратные, но компактные домики в Ничках. На новострой в собственном Рассвете. Особенно ужасало шесть пародий на кровати в срубе площадью меньше сорока квадратов.
        А здесь - чистый и простой дом. Терем? Хоромы? Я перебирал в памяти всплывающие названия. Коттедж, особняк? Ничего не подходило под описание массивного прямоугольного строения.
        Небольшое, выступающее вперед крыльцо создавало прихожую, которая плавно перетекала в зал, многоугольный, за счет того, что из него можно было попасть практически в любую другую комнату. Я насчитал пять дверей плюсом к основному входу.
        При этом центральная комната, несмотря на обилие углом, была неплохо обставлена и, ко всему прочему, была довольно светлой. Я даже задрал голову, чтобы проверить, откуда идет свет, и обнаружил, что в центре крыши есть подъем, где установлены окна в обоих скатах.
        - Похоже, вам здесь нравится, - довольным голосом произнес Неогон и сел в кресло первым.
        Его голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности, и, когда я посмотрел на прочих находящихся в комнате, то заметил, что прислуга уже ушла, Неогон сидит в кресле, а Фелида, приняв его приглашение, вальяжно расположилась напротив.
        Их разделял прямоугольный стол, массивный, но не лишенный некоторого изящества - резьба на ножках украшала его, как и многие другие предметы в доме Неогона. Стоило мне теперь бросить взгляд на полки - как сразу же удавалось подметить резные опоры.
        - Нравится, - ответил я, когда понял, что обращались ко мне.
        - Рад слышать. И видеть, что произвел на вас такое впечатление, - Неогон прищурился, всматриваясь в меня. - Но я уверен, что в Полянах вас ранее не встречал. Вы - путешественник?
        - Почему вы так решили? - от обилия вежливости мне стало не по себе. Как-то слишком слащаво и приторно. Я машинально провел рукой по тетради, прежде чем сесть в кресло. И это не укрылось от пристального взора Неогона:
        - Что это? Прощу прощения, что отвечаю вопросом на вопрос, это жутко невежливо. Решил я так, потому что прекрасно знаю, что рядом с Нирудой ничего нет. Бережок и Нички - это мизерные деревушки, откуда многие уже сбежали. Нички в прошлую войну наполовину сгорели. Поэтому я и предположил, что вы - путешественник. Либо вы из Ничков, либо откуда-то совсем из дальних краев. Даже попробую сделать такое уточнение - вы из дальних краев, потому что в Ничках, я уверен, ходят слухи о наборе в армию.
        - Почему же ты не предположил, что он хочет в армию? - спросила Фелида, игнорируя все правила приличия.
        - Он сбежал от Торлина - это раз. И все же он не похож на последнего психа, ты не находишь? - вежливо ответил Неогон.
        - Ты, как всегда, прав, - Фелида склонила голову, не вставая с кресла.
        - Так, присаживайся, - мне указали на свободное кресло. - В ногах правды нет. Судя по твоей неловкой ухмылке, тут я тоже угадал. Проблемы с ловкостью?
        Если до этого я стоял недвижим, боясь согнуть колени, чтобы как-то неаккуратно не сесть в кресло, то теперь я просто рухнул в него. Опять система оценки параметров. Или он увидел тетрадь? Или его слова вообще не имеют отношения к параметрам, а лишь...
        - Вот так да! - весело воскликнул Неогон. - Фелида! Неужели ты так загоняла этого молодого человека?
        - Сам он загоняется, - буркнула, покраснев, Фелида. - Что мне его гонять? В обмороки падает регулярно.
        - Ай-яй-яй, - покачал головой Неогон. - Раз ты пришла, я полагаю, что мою просьбу ты выполнила и преступников больше нет?
        - Преступников - ни одного.
        - Прекрасно, - правитель малость призадумался, но утвердительно кивнул и продолжил. - И еще я до сих пор не знаю, как тебя зовут.
        - Бавлер, - представился я, с облегчением вздохнув оттого, что приторная вежливость закончилась и можно разговаривать нормально.
        - Чудесно. И вот тебе мой совет - развивай ловкость. Без нее - никуда.
        - Хорошо, - ответил я, вновь ощущая себя неловко. - Спасибо.
        Неогон улыбнулся. Никакой неловкости он уж точно не ощущал. Хотя явно старался загнать в нее всех, кто сидел рядом.
        - Мог и выпить предложить, - сказала Фелида.
        - Сейчас принесут. Время раннее, так что ничего, кроме хорошего чая, предложить вам не могу, - развел руками Неогон.
        - Опять травяной? - сморщилась девушка.
        - Чай, - прохладно ответил Неогон. - Не больше и не меньше.
        - Тогда ладно, - смирилась Фелида и уставилась на меня: - Ты же не против?
        - Нет, думаю.
        - Думаешь?
        - Нет, не против, - поправился я. Неогон улыбнулся:
        - Он тебе помогал?
        - И еще как! - воскликнула Фелида. - Там уже сколотили целую банду.
        - И сколько же их было? Трое? Четверо?
        - Больше, но...
        - Так, слушаю очень внимательно, - Неогон наклонился вперед. Прислуга, человек в коричневом костюме, принес металлический чайник, из носика которого клубами валил густой пар. С чайником на столе появилось еще и три таких же чашки, мутновато-металлических, но начищенных и уже заполненных ароматным напитком.
        - Не все они были преступниками, на мой взгляд.
        - То есть, устранить ты решила не всех?
        Я с замиранием сердца слушал разговор, в котором так запросто рассуждали о том, кого можно было убивать, а кого нет. Что один человек вот так вот за чашкой чая принимал решение о дозволении жить.
        - Четверо решили уйти в монастырь, - выдала Фелида и потянулась за чашкой.
        - Сперва разговор, - решительно остановил ее Неогон. Девушка запнулась на ровном месте, а маленький человечек продолжил: - Ты уверена в том, что все сделала правильно?
        - Да, - ответил я вместо девушки. - Потому что были люди, которые...
        - Бавлер! - с напором произнесла она.
        - Что? - удивился я. - Что такого в том, что люди, которые готовы были убивать и убивали, получили по заслугам? А те, кто не делал ничего дурного, получили возможность уйти?
        - Мне важно лишь, чтобы путь на юг был свободен, - ответил Неогон. - Сейчас для меня это важно. Не только из-за монастыря. Туда пусть идет, кто пожелает.
        Я едва удержался от того, чтобы не спросить, почему же так важно направление на юг, где нет ни селений, ни чего-то другого. Потому что начались бы новые расспросы обо мне и Рассвете.
        - Если все безопасно, - продолжал Неогон, - я могу отправить проверяющего уже сейчас?
        - Да, - кивнула Фелида. - Можно отправлять.
        - Тогда завтра к вечеру он уже вернется, и ты получишь оплату, - правитель позволил себе легкую улыбку и протянул руку к чашке подостывшего чая. - Но, боюсь, сегодня вам отдыхать не придется. Есть еще кое-какая работа, которую надо сделать. Причем срочно. И обоим.
        Глава 9. Новые задачи
        - Извините, конечно, но у меня были другие планы, - тут же возразил я и пожалел о сказанном:
        - Придется повременить, - довольно жестко отреагировал на это Неогон. - Не в нашей ситуации размениваться на мелкие поручения.
        Говорить про то, что каждый день промедления для жителей Рассвета критически опасен, я уже не стал. Едва сдержался. Иначе он станет еще опаснее.
        - Дел немало, скажу сразу, - не дождавшись подтверждения, продолжил Неогон. - Фелида, я же могу доверять нашему новому другу?
        - Я доверяю ему, как самому себе, - взглянула на меня девушка. Я ощутил, что щеки у меня запылали. - Если можно сообщить что-то мне, то же самое можно сообщить и ему.
        - Прекрасно. С моей основной проблемой вы уже познакомились, - начал Неогон. - Думаю, что я смогу решить ваши проблемы, скорее всего, финансовые или вопросы безопасности, но для этого нам надо проверить, все ли в порядке в Полянах.
        Я сидел, прислушиваясь к каждому слову, которое произносил Неогон. Сейчас он спас меня от Торлина, но как только я покину его дом - кто будет меня защищать? Только одна Фелида?
        Но все же я решил дослушать человека, который может одним словом отправить любого жителя Полян на верную смерть. Обидишь такого - и за порог дома не выйдешь! Я с опаской посмотрел на прислугу.
        Человек в коричневом костюме стоял рядом со мной и Фелидой. И едва ли он готов был подать нам чашку чая, чтобы мы напились досыта. Скорее всего, он еще и личный телохранитель.
        - Не стоит бояться его, - Неогон перехватил мой взгляд и улыбнулся. Теплоты в улыбке не было, но все же она меня немного успокоила. - Мой помощник скоро отправится в путь.
        - Хорошо, - ответил я, хотя мог не отвечать вообще ничего. Неогон продолжил:
        - Неприятности в Полянах создает, скорее всего, тот же человек, с которым вы столкнулись сегодня. Но доказательств этому нет. Так что для вас у меня будет первое задание, несложное, надеюсь.
        - Найти доказательства, - подхватила Фелида.
        - Или опровержение, - отметил Неогон. - Меня устроят оба варианта. Дело в том, что наше с ним противостояние находит поддержку у некоторых моих противников. Те, кто голосует за продолжение любых военных действий, готовы объединиться с Торлином, ввести его в совет и выкинуть оттуда меня.
        - Я думала, что это нереально!
        - Еще как, девочка, - с грустью ответил маленький человечек. - Процесс уже пошел. Тебя не было здесь всего лишь несколько дней, а вот пара моих соглядатаев уже пропала.
        - Это уже второе задание? - уточнил я. - Или продолжение первого? - и, сам того не замечая, уже потянулся за тетрадкой.
        - Что это у тебя такое? - мне показалось, что Неогон глазами выхватил мою тетрадь быстрее, чем я сделал это рукой.
        - Да так, - я понял, что спалился, и принялся убирать тетрадь обратно.
        Неогон сделал знак прислуге - человек в коричневом костюме уже наклонился ко мне, чтобы схватить тетрадь. Но тут же замер, полусогнутый:
        - Не стоит.
        Я медленно убрал тетрадь обратно, решив, что пару задач в голове я все же смогу попридержать. Помощник Неогона выпрямился и исчез из моего поля зрения.
        - Что касается задания, то вы можете выполнять его, как пожелаете. Хотите - вдвоем. Хотите - по отдельности. Как вы будете это делать, меня не интересует. Мне сейчас важен результат. Найти соглядатаев, решить проблему с Торлином.
        - Звучит непросто, - сказала Фелида, сразу же приняв деловой вид. - Цена должна быть хорошей.
        - Моя ставка осталась прежней, но за скорость и эффективность я могу доплатить, - почти сразу же согласился Неогон. Почуяв запах денег, Фелида мгновенно обратилась в хищницу:
        - Значит, два задания и две оплаты.
        - Да, но не каждому, - погрозил ей пальцем правитель Полян. - Разорите.
        - Не вопрос, - Фелида стремительно закинула ногу на ногу и дала свое согласие. Опять же не спросив меня. - Мы согласны, но пару часов на перерыв мы все-таки возьмем.
        - Конечно, - разулыбался Неогон. - Дальше...
        - Дальше? - удивился я. - Однако!
        - Не «однако», а дела не ждут. Торлин, соглядатаи. Далее, поскольку я не могу покинуть свой дом... Не надо делать такие глаза, Бавлер, несмотря на мое положение, ограничений у меня предостаточно. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь меня в темном переулке прирезал.
        Развивать тему он не стал, но мне вдруг стало жутко любопытно по поводу того, что он будет делать, когда отправит прислугу проверять Бережок. Все же сутки без охранника - так себе времяпрепровождение, если придется постоянно ждать нападения.
        - Поскольку я не могу покинуть собственный дом, - продолжал Неогон, не слишком напрягаясь из-за предстоящих суток в полном одиночестве, - Вам надо будет посетить склад, зайти на рынок - это те места, где у меня стояли соглядатаи. Там проверите, все ли в порядке. Ключевое слово, чтобы вас узнали: южная поляна.
        Я на секунду отвлекся, задумавшись о том, что маленький человечек явно заигрался в шпионов. Но тут же вспомнил, что нахожусь в большом населенном пункте, где живет не десять или двадцать человек.
        Потом в голову пришла мысль о настоящих шпионах - кто мне про них только не рассказывал! Ведь водятся даже в Ничках. Следовательно, здесь они тоже должны быть. И наверняка водятся не только у Неогона, но еще и Торлина.
        - Запомнили?
        - Да, - хором ответили мы с Фелидой.
        - Славно. Проверите эти два места, а потом отправляйтесь к Восточным Воротам. Найдите там Ирулита.
        - Кого? - нахмурился я, чувствуя, что мой список имен к запоминанию скоро переполнится.
        - Ирулит. Он следит за Восточными Воротами. Стражник. А тебе не понравилось его имя?
        - Странное оно.
        - Бавлер - не менее странное, - отметил Неогон. - Ирулит скажет вам, что надо делать, если в этом будет необходимость. Просто проведать - не оплачивается. Все понятно?
        Мы переглянулись. Попытка поиска и спасения Крола и Окита откладывалась на неопределенный срок. Надо бы заглянуть к ним домой, а потом уже заняться делами. А по-хорошему...
        - Да, понятно, - ответил я, на этот раз опередив Фелиду, которая возмущенно посмотрела на меня, но промолчала. - Мы немного передохнем, а потом займемся вашими поручениями.
        - Приятно иметь с тобой дело, Бавлер. И с тобой, Фелида. Ты, - обратился он к прислуге. - Отправляйся по готовности.
        - Слушаюсь, - вежливо ответил человек в коричневом костюме.
        - Можете идти, - отправил нас восвояси Неогон. - Но тетрадь держите при себе. И покрепче. Мало ли кто сейчас может водиться в Полянах, - предупредил он меня.
        Глава 10. Оглядываясь по сторонам
        Перед тем, как отправиться на поиски местной таверны, мы с Фелидой долго смотрели в окно, чтобы убедиться, что снаружи никого нет. Преимущество расположения дома Неогона было в том, что единственная тропа, идущая наверх, вела к немногочисленным домам.
        И, в отличие от нижней части Полян, где было многолюдно, только редкие курьеры проходили то вверх, то вниз. Никого похожего на Торлина или просто человека в доспехах мы не заметили.
        Распрощавшись с обоими жителями дома на склоне холма, мы вышли, едва не зацепив потного мужичка с корзиной на спине.
        - Прочь! - выдохнул он и поднял ногу, чтобы опустить ее на следующую ступеньку, но груз на спине начал перевешивать.
        Я ухватился за его руку, мешая тому упасть, потянул на себя, но ощутил, что груз курьера какой-то невероятно тяжелый. Пришлось приложить еще больше усилий, но мужичка кренило еще больше.
        Фелида присоединилась к нашему комичному падению и помогла мне удержаться на ногах, а потом и поставить мужичка ровно. Тот вытер мокрый лоб о мой рукав:
        - Мешаются тут! - пробурчал он и ровно зашагал вперед, каким-то чудом не падая.
        - А ты думал, как еще грузы попадают наверх? - глядя ему вслед, произнесла Фелида.
        - Спасибо за помощь, - поблагодарил я. - Какие еще сюрпризы ждут нас в этом месте?
        - Все, что угодно. Как и в любом другом месте, - ответила девушка-приключенец, - только здесь есть я. А в другом месте меня быть не может. И вообще! - воскликнула она, спустившись вперед меня на пару ступенек: - Ты с ума сошел??
        - Что? - не понял я. - А, тетрадь... Она всегда со мной!
        - Всегда с тобой, но не надо показывать ее всем подряд, даже если перед тобой Неогон!
        - Ты что, ему не доверяешь? - удивился я, начав спуск и осознав, что ноги у меня побаливают.
        - Я не доверяю никому. Полностью - никому. Даже тебе, - ответила Фелида. - Прости.
        Сказанное было неожиданностью, но, с другой стороны, так глубоко окунувшись в новый мир всего лишь за полтора месяца, я совершенно забыл о том, что люди просто проходят мимо.
        Пока мы спускались с холма, я пытался понять, действительно ли все люди рядом со мной заслуживают доверия? Отшельник? Аврон? Конральд? Эти трое были со мной практически с самого начала.
        Отшельник давно не был на людях и явно отстал от жизни. Этот человек мог мне помочь советом, подсказать, что и как надо делать, но он выбыл из общества тридцать лет тому назад и нынешнюю реальность он точно не знал. Однако я был полностью уверен в том, что именно он по-прежнему достоин оставаться моим Учителем.
        Аврон - молодой помощник. Без меня он едва ли что-либо сделает. Его самого надо учить, но преданность его нельзя подвергать сомнениям. Хотя бы за то, что я его спас. Может, наивно думать об этом, но все равно Аврон - на моей стороне. И ему можно доверять.
        Нельзя полностью доверять Конральду. Наемника ведут деньги. Фелида же такой не воспринималась, хотя от взрослого наемника юную девушку отличал лишь возраст. Жизненный опыт, вероятно, тоже.
        С той лишь разницей, что наемник мне полностью доверял, надо думать. А девушка - нет. В этом была своя правда, которая мне, как ее ни крути, была неприятна. Но я все равно шел за ней, потому что поддержки было куда больше, чем «неприятностей».
        - А я думал, что Неогон такой же, как и я, - предположил я, когда мы спустились вниз и направились в таверну. - Такой же - в смысле, из верхних.
        - Нет, он гордится тем, что он поднялся с низов, но остался с народом. И потому не терпит Торлина. Вот он - как раз такой же, как и ты.
        - Не очень-то он это показывает, - засомневался я.
        - А что, надо бегать с собственным дневником и тыкать всем?
        - Тыкать необязательно, но, например, тот курьер с корзиной явно посильнее меня будет.
        Комментарий остался без ответа, но таверна показалась быстрее, чем я начал говорить дальше.
        - Мясного супа нам, трактирщик! - вскрикнула Фелида, как только распахнула перед собой скрипучую и ободранную сапогами дверь. - Да мяса не жалей, не то проткну тебя, как поросенка!
        Рыхлый трактирщик с козлиной бородкой, но в относительно чистом переднике, кивнул, не обращая внимания на грубости, и скрылся на кухне. В помощь ему по большому залу бегала девчушка, разнося тарелки, по большей части деревянные, но некоторые гости ели из металлических.
        Я предпочел обойти стороной тему имущества в этом заведении, а потому дошел за Фелидой до нужного столика. Внутри таверны было многолюдно, но по большей степени сидели мастеровые и рабочие, так что обошлось без ярких одежд.
        И это заставило меня оборачиваться еще чаще, чем если бы в таверне сидели люди, по яркости не уступающие попугаям. Наслушавшись историй про шпионов, я и не думал оставлять без внимания каждого увиденного.
        Но попытка определить профессию каждого из сидевших успехом не увенчалась. Уже после второго столика люди стали казаться одинаковыми - не похожими друг на друга, а именно одинаковыми.
        Плюс-минус тот же цвет одежды, а вся разница - в обуви, которая по большей части была скрыта как раз под столами. У кого-то сапоги повыше, у кого-то - ободранные ботинки. Или что-то тряпичное. Но верх - непременно одинаковый.
        Лишь когда мы сели, и я начал рассматривать людей еще более внимательно, я обнаружил, что кое-какие отличия бросаются в глаза. Но четких знаков, выделяющих ту или иную профессию - не было.
        Я подумал, что для моего Рассвета было бы здорово заиметь какие-то специальные знаки. Например, кнут - для пастухов. Колос - для фермеров. И такое деление поможет сразу же понять, к кому можно обратиться.
        - Не пялься на людей! Вот уже не подумала бы, что тебе надо про это напоминать! - воскликнула Фелида и бахнула сапогами по крышке стола. - Ты что, челядь последняя?
        - Полегче тут! - крикнули с соседнего столика. - У нас здесь публика приличная!
        Голос был нетрезв, но его обладатель ограничился всего лишь одной репликой. Фелида махнула рукой, но ткнула в меня пальцем:
        - Веди себя прилично, понял?
        - Ага, - я улыбнулся и снова потянулся за тетрадкой. Опять же машинально. Но отругал себя и опустил руки, а потом положил на стол.
        Подбежала девочка и принесла приборы, а через пару минут трактирщик принес две глубоких тарелки ароматного супа.
        - Олхак, сегодня ты превзошел самого себя! - похвалила его Фелида и тут же дала пару монет.
        - Ты сегодня при деньгах? - спросил он, быстро пряча в карман медяки. - Неожиданно. Улыбнулась удача? Или спонсор? - он кивнул в мою сторону. Вот уж кто явно не заботится о приличиях.
        - Работу сделала, вот и есть, на что поесть, ха-ха! - развеселилась Фелида. Как только трактирщик ушел прочь, она вновь сделалась серьезной. - Того и гляди, обует, пока смешит.
        - Тут со всеми стоит быть поаккуратнее?
        - Да. Хватит быть наивным мальчиком, Бавлер. Тебя свергнут, если ты и дальше таким же останешься.
        - Да кто бы... - я похлебал супа - трактирщик послушал Фелиду и пару жирных кусков мяса положил в миску. - Что насчет нашей с тобой работы? Что есть в Полянах?
        - Как ты видишь, Поляны - это две части. Нижняя и верхняя. В верхней нет ни жизни, ни движения. Разве что на Совет спускаются.
        - Так, я запутался. В Полянах нет старосты? - задумался я.
        - Поселение большое. Им нельзя управлять только одному. Поэтому есть Совет - всего их пятеро. Все они спускаются с холма в зал Совета, который находится ровно на противоположной стороне холма.
        - Зачем так сложно?
        - Так было задумано много лет назад. Чтобы все шестеро шли по улице, а жители видели, что будет вершиться нечто грандиозное. Великое. Сейчас уже далеко не так. Спускаются не все, а некоторые заседания проводятся и вовсе наверху.
        - Но наверху больше, чем шесть домов...
        - Самые богатые торговцы там тоже живут. Еливар наверняка там жил. Кирот - точно живет там.
        - А в глубинах холма они хранят свои богатства, - съязвил я. - Что еще интересного расскажешь? Какие байки?
        - Помолчи, пока я не запустила в тебя тарелкой, - веселья в голосе уже не было. - Поляны - почти что город. Это тебе не крохотные деревушки, где из угроз лишь волки да медведи. Здесь тебя могут убить. Поймать. Заточить в тюрьму. Вариантов множество. Я же рассказываю тебе то, что поможет заполучить местных в помощь.
        - Не очень понимаю пока что, как мне это может помочь! - воскликнул я, кажется, слишком громко.
        - Потише можно! - повторил нетрезвый голос.
        - Нужно! - вторили ему с другого столика.
        - Между прочим, Ижерон должен был помочь нам, но что-то в Полянах пока не очень говорят о поселении... - я заговорил тише, как мог. - А, ладно. Какой у нас будет план действий?
        - Пока что - отдых. И не в этом месте. Просто говорим, не более. Если ты будешь вести себя подозрительно, то привлечешь совершенно ненужное внимание, - сердито прошипела Фелида. - Так что отдыхай и ешь суп. Поговорим у меня.
        - Значит, Поляны - опасное место?
        - Еще какое. Я думаю, что даже Ирулит, про которого тебе говорил Неогон, подкинет кое-каких проблем.
        - Он же стражник у ворот, какие у него могут быть проблемы? - спросил я.
        - Да что угодно. Бандиты, дикие звери - и это лишь пара примеров. А еще - личные проблемы, участие в которых Неогона скомпрометирует. Что угодно, по сути. Ешь суп. Займемся делами чуть позже. И не забывай смотреть по сторонам.
        Глава 11. С чего начать?
        - Куда мы идем?
        - Ко мне. Это немного не туда, где нас ждут дела, - ответила Фелида.
        - М?
        - За пределами городских стен. Со стороны Бережка не видно, но западная и северная часть - все в фермах. На востоке тоже.
        - А почему южная сторона без ферм?
        - Тоже были. Но от них ничего не осталось. Еще лет десять тому назад. Я была маленькая, но помню это.
        Вместо того, чтобы рассказать подробнее, Фелида попросту замолчала.
        Мы шли по искривленной улочке, более узкой, чем та, что шла от ворот к холму. Домики здесь стояли плотнее, но при этом людей было немного. Здесь оказалось больше жителей, которые работали в других местах. А торговых точек - меньше.
        Как и досок, которые застилали улицу, защищая ее от грязи.
        Зато за воротами раскинулись поля, закрывающие склоны невысоких холмиков золотом колосьев. А поверх торчали узкие домики ферм и широкие лопасти пары мельниц.
        - Так ты живешь не в самих Полянах?
        - У меня нет столько денег для этого, - огрызнулась Фелида. - Поэтому пришлось жить даже не на отшибе, - она повернулась и показала на единственную узенькую улочку с крохотными домиками. Та одной стороной буквально прилипала к стене, а домики от этого казались чуть выше. Странно, что никто не возражал против такого.
        - Все как всегда, в центре дороже, - вырвалось у меня, сверкнув искоркой знакомой темы.
        Фелида неопределенно фыркнула, а потом свернула через поля. Домик, к которому она меня вела, имел вид средний между обшарпанным и ветхим.
        Крыше не текла, но отсутствие стекла в одном из окон меня напрягало. Как будто бы это был вовсе не дом Фелиды, а просто чья-то заброшенная ферма. Разве что поля рядом все равно были.
        - И кто это сажал?
        - Соседи. Мы так договорились. Они сажают и делают свои дела, а я здесь просто живу. Всех все устраивает.
        Один этаж с чердаком. Две комнатушки, одна из которых была уполовинена очагом. Тесно и почти негде присесть, не то что лечь. Неудивительно, что девушка отдавала предпочтение приключениям, а не делам дома.
        - Если ты скажешь, что здесь нужен ремонт или не хватает мужских рук, я тебя… - пригрозила Фелида, стоя на крыльце.
        - А можно просто нормально общаться? - попросил я. - Иногда ты просто невыносима.
        - Можно. Но не стоит. Набрался всякого в таверне. Так, заходи, - она пропустила меня вперед, а потом закрыла за собой дверь, убедившись в том, что за нами никто не шел. - Здесь нам никто не помешает.
        - Не помешает… что? - с легким испугом спросил я.
        - Не то, что ты подумал. Маловат ты еще для этого. Можешь достать свою тетрадь и записать все, что тебе нужно, пока не забыл.
        Я поспешил обновить список задач для Полян:
        - Кажется, ты никого не забыл, - насмешливо выдала Фелида, заглядывая мне через плечо. - По порядку давай. Сходим сперва на рынок, потом на склад.
        - Что за склад?
        - Поселения. Оттуда на рынок доставляются товары для торговцев, которые следуют в другие деревни. А ты думал, это склад Неогона? Он же не торговец, как тот же Кирот.
        - А есть склады у каждого торговца?
        - У многих есть. У крупных. Мелкие все хранят дома, если что-то вообще могут хранить. Но чаще всего им и хранить-то нечего. Все, что в обороте, они возят на телегах. А склад в Полянах - самый крупный до Нируды. Если только Кирот не построит у тебя склад еще больше, - хмыкнула девушка. - Если что, рынок и склад находятся рядом, но разделены парой улиц - просто для того, чтобы в случае пожара не сгорело все вместе.
        - А зачем два надсмотрщика тогда? И почему они пропали?
        - Не задавай много вопросов, а то мы никогда не начнем ничего делать. Сперва идем на склад - там меньше людей ошивается. Посмотрим, что к чему. Потом - на рынок. Но не вдвоем. Пойдем отдельно друг от друга, чтобы не вызывать подозрений.
        - Что еще скажешь, командир? - не удержался я.
        - Что пойдешь везде один, если будешь много комментировать. На рынке надо быть осторожным. Шпионов много. Соглядатаев тоже. Все смотрят друг за другом. Там даже карманников нет уже лет пять.
        - Почему нельзя отправиться к Ирулиту?
        - Потому что он даст тебе другое задание, и ты лишь засветишься на рынке попусту. От Восточных ворот до рынка - пара шагов. В любом случае попадешься на глаза. Новое лицо и…
        - Да здесь же человек пятьсот!
        - И что? На то они и соглядатаи, чтобы даже среди пятисот жителей высматривать чужих. Потом будут вопросы, поиски и прочие гадости. Ведь Неогон не единственный, кто правит. Да и у Торлина есть такие же люди. Поэтому лучше всего успеть сделать два основных дела до того, как тебя начнут искать и мешать тебе.
        - Но нам все равно надо будет влезть в дела Торлина! - воскликнул я, взмахнув руками.
        - Да, но там уже необходимость. До этого нам надо по возможности скрываться.
        - Ничего себе влипли… - выдал я, прикинув, какие сложности нам предстоит преодолеть. - Ну, допустим… А где гарантия, что Неогон не добавит нам еще задач? Или что проблема Ирулита или Ролеса не отправит нас к черту на кулички?
        - Никаких гарантий. Вообще никаких, - ответила Фелида, неожиданно спокойно. - Ты можешь прийти к нему, сказать, что все сделал, а он тут же отправит тебя с новым заданием.
        - То есть, можно пропасть у него? - испугался я.
        - Можно. Но я пока не пропала. И ты не пропадешь, если мозгами будешь шевелить.
        - Не хотелось бы даже на неделю пропасть…. А у вас тюрьма где?
        - Там же, где и Торлин. Так что ты не прогадаешь с Кролом, когда займешься заданиями от Неогона.
        - Уф… - выдохнул я. - Справимся за пару дней?
        - За пару дней? - девушка рассмеялась. - За пару дней??
        - А что, дольше?
        - Если нам повезет, мы с тобой закончим уже к вечеру. Главное - найти правильных людей и быстро их разговорить.
        - Не уверен, что это ко мне, - засомневался я.
        - У тебя грозный вид. Даром что силы вагон. Все делать буду я, - пообещала Фелида. - Но ты прикроешь, в случае необходимости. Будь готов ко всему, ладно?
        - Ладно. Во всяком случае мы знаем, с чего начать, - кивнул я.
        Мы были готовы влезть в шпионскую игру.
        Глава 12. Цветок
        Мне бы очень хотелось вспомнить какой-то свой прошлый жизненный опыт. Что-то кроме игр. Да и то, несколько дней спустя все, что мне приснилось, покрылось туманом давности. Вроде бы и было. А вроде и не очень-то помнишь.
        Какие-то игрушки. Но что мне от них толку?
        Фелида вновь шла впереди, вбивая каблуки сапог в дорожную пыль. Интересный контраст: за пределами Полян дороги сухие, как и положено. А в поселении все влажное. Может быть...
        Мою догадку подтвердили в первом же доме за воротами, плеснув практически под ноги ведро мутной воды. Не помои, к счастью. И не чего похуже. Обошлось.
        - Смотри, куда льешь, - брезгливо отскочила в сторону Фелида, на которую попали брызги.
        - Сама смотри, - огрызнулась женщина в замызганном то ли платье, то ли халате, и тут же скрылась у себя дома.
        Атмосфера грязного Средневековья, на миг исчезнувшая в доме Неогона, а после сдобренная видами спеющей ржи за границами Полян, вернулась моментально. Сразу же, как только влага из ведра начала впитываться, в нос ударил мерзкий запах.
        Смесь мокрой вонючей тряпки, пыли и какой-то затхлости. Он почти исчез, как только мы отошли на несколько шагов в сторону, но все равно какие-то неприятные нотки оставались у меня в носу еще очень долго.
        Мы прошли через Западные ворота и свернули налево. На мой взгляд, Поляны имели очень простую и логичную структуру. Три улицы опоясывали холм, четверо ворот пропускали через себя широкие проходы, которые делили поляны на то же количество секторов.
        На деле же оказалось, что в Полянах можно и заблудиться.
        - Нам сюда? - спросил я, когда показался первый по правую руку прямой проход.
        - Нет, нам дальше, - ответила Фелида, не оборачиваясь.
        Приблизившись к проходу, я увидел, что он упирается в дом, спрятанный в глубине квартала. Никакой улицей здесь и не пахло.
        То же самое повторилось еще минимум дважды, пока мы не прибыли к складу.
        - Махина, - выдал я, когда уткнулся в руку Фелиды, остановившей меня за пару домов до него. - Что?
        - Ты хочешь сразу же обратить на себя внимание, да?
        - Нет, - я отступил назад. Фелида развернулась, сделав вид, что мы давно тут стоим и беседуем, когда навстречу нам показались местные. До того район близ склада вообще был пуст. - Но можно предупреждать заранее!
        - Так неинтересно будет. Понаблюдаем отсюда.
        - Нам же надо проведать склад!
        - Постой минут десять, посмотри вокруг и ты непременно увидишь, что за складом кто-то да наблюдает. Тебе даже заходить туда не придется.
        - А зачем нам это надо? - я почесал в затылке.
        - Соображай, зря что ли тебе Отшельник твою Сообразительность повысил, - Фелида хитро подмигнула.
        - Да откуда ты... Ты залезала в мой дневник?? - возмутился я.
        - Потише, ты же не хочешь, чтобы все вокруг узнали, кто ты такой и с чем тебя есть нужно, - девушка прищурилась, а потом похлопала меня по сложенной тетради за поясом. - Ладно, обещаю больше так не делать, если ты на меня перестанешь так смотреть. Аж пугаешь!
        - Да что я...
        - Ничего, - Фелида вдруг округлила глаза и набычилась: - Вот так ты на меня смотришь. Весело, думаешь?
        Я махнул на девушку рукой. Невыносима, правда. Она же в ответ лишь дернула плечами и принялась смотреть по сторонам. Странно еще, что она не решила изобразить с моей помощью какую-нибудь влюбленную парочку, которая прогуливается...
        При всей своей фантазии я такого представить себе не мог. Поляны - явно не то место, где такое можно увидеть и не покрутить пальцем у виска.
        Задумавшись, я опустил глаза на кожаные штаны, которые обтягивали ноги Фелиды, и... в этот неподходящий момент она повернулась ко мне:
        - Вот там... Ты куда это смотришь?! - глаза у нее забегали, она быстро обернулась обратно в сторону склада, а потом размашисто отвесила мне пощечину. А когда я захлопал глазами, она взвизгнула, немного фальшиво, двинула по другой щеке и почти сразу упала на меня: - Обойди с другой стороны. Лучше вернись с цветами.
        И тут же отпихнула меня с новым криком.
        Я совершенно растерялся. То работаем, то гонит. Но спектакль, который она разыграла... Хорошо, что последний комментарий за ней остался - иначе я бы долго гадал, что мне нужно делать.
        Поэтому я направился прочь из города. Неспешно. Осунувшись. По большей части от того, что щеки горели и мне хотелось их спрятать. Стыдно было.
        Обойти деревню и зайти к складу с другой стороны проблемой не могло стать. Но найти цветы... Явно не в деревне. А в полях - тоже не очень-то походишь.
        Но выбора у меня не было, и я вышел за ворота, пытаясь вспомнить, видел ли я цветы где-то пути к дому Фелиды или хотя бы в полях.
        Но кроме травы вдоль дороги и колосьев мне не попалось ничего. Я прошел дальше, к следующим фермам, злясь на себя, что не могу быстро решить простецкую задачку - найти цветок! Прям хоть в дневник пиши «Найти цветок». Дичь!
        Внезапно перед моими глазами появился какой-то массивный фиолетовый цветок. Большой, красивый. Да еще и пчелы вокруг него летали. Если и тащить что-то для примирения, пускай и выдуманного, такого же, как и сама ссора, то именно его.
        Недолго думая, я схватился за стебель, чтобы надломить цветок. И тут же заорал от боли из-за шипов, которые глубоко вонзились мне в ладонь.
        Но желаемого результата я все равно достиг - стебель надломился и цветок рухнул в пыль. Я же выдергивал из ладони оставшиеся шипы. Массивные, с широким основанием, они оставляли после себя кровоточащие раны, а кожа оказалась не просто проткнутой, а точно разрезанной.
        Не повезло же мне схватиться за стебель правой рукой... Я взял нож и отрезал цветок в месте надлома, а потом встряхнул его, избавляя от пыли. Но он все равно казался уже невзрачным.
        Другого варианта у меня не было, и я, слизывая кровь с ладони, пошел обратно в Поляны.
        Казалось, что каждый встреченный житель смеется надо мной. Еще же и щеки горели, надо думать! Даже пока я рвал цветок, я чувствовал жгучее прикосновение ладони Фелиды.
        После ворот я свернул налево, но через дом вспомнил, что надо идти длинной дорогой. Выругался и развернулся, миновал опять Западные и Южные ворота, пока не добрался до места, где стояла Фелида.
        Для этого мне пришлось пройти мимо склада, и я не мог удержаться от того, чтобы не посмотреть на эту махину. Склад снаружи был огромным. Раза в три больше любого ближайшего дома.
        И хотя окна шли в два ряда, я не сомневался, что внутри места для товаров гораздо больше. Разве что никто не вошел и не вышел.
        Зато Фелиду я обнаружил практически на том же месте. Она сидела на углу дома, где я ее и оставил, спрятав лицо в ладони. И едва заметно, через щель между пальцами, подсматривала за мной.
        - Все нормально? - спросил я, присев рядом.
        - Это что?? - она моментально убрала руки, как только увидела цветок.
        - Мириться пришел так же, как ты со мной поссорилась, - процедил я сквозь зубы, стараясь не показывать разодранную в кровь ладонь. - Надеюсь, оно того стоило?
        - Надейся. Чертяка, - и она улыбнулась.
        - Чертяка? Еще и обзываешься?
        - Нет, цветок - чертяка. Из-за колючек так называется, - она хихикнула. - Выглядишь ты, конечно, забавно. Нет-нет, забирать не буду, но ты «прощен», - девушка встала, выпрямилась и, взяв меня за здоровую руку, помогла подняться тоже. - Потом залечишь. Я нашла того, кто нам нужен.
        Глава 13. Соглядатай
        - И где же он? - спросил я, осторожно разминая правую ладонь, которая зудела после многочисленных уколов чертяки. Надо будет запомнить этот цветок, чтобы случайно не дернуть его еще разок. Хотя дарить цветы Фелиде я не собирался.
        - Вон там. Ходит иногда из стороны в сторону. Скрывается. Прячется. Пока тебя не было, говорил с кем-то еще, - пояснила компаньонка, не вдаваясь в подробности. Даже рукой не показала. - Он выдал себя, когда не посмотрел в нашу сторону. Так и продолжал следить за дверями склада, потому что оттуда как раз вышли двое с парой мешков.
        - Я никого не видел. Хотя, как ты мне зарядила, я бы и рядом с собой никого не увидел, - сердито ответил я. - И куда мне вообще девать теперь этот цветок?
        - Неси пока. Пригодится. Дождемся, когда никого не будет... о, вот момент, идем! - она схватила меня за руку. - Пошли же, Бавлер! - она практически тянула меня за собой, обернувшись лицом ко мне. Кажется, спектакль, который она начала минут пятнадцать тому назад, до сих пор продолжался. - Идем!
        - Да куда! - воскликнул я.
        - Увидишь, идем-идем, - едва ли не заворковала Фелида. И, когда мы дошли почти что до склада, сказала: - И что ты тащишь с собой этот дурацкий цветок?
        - Выкинуть?
        - Жалко, - она надула губки. - Давай лучше отдадим его кому-нибудь?
        - Кому? - спросил я недоуменно, потому что не видел вообще никого рядом.
        - А... вот? - Фелида повернулась так, чтобы я увидел человека ростом едва ли выше Фелиды.
        Он стоял в узком проходе между домами, прислонившись к стене. Широкие темные штаны и расстегнутая рубаха вместе с обритой налысо головой создавали «опасный» образ бандита. Я бы не рискнул связываться с таким, даже если бы у него не висел за поясом маленький топорик. А он висел.
        Но в отличие от меня Фелида не боялась никого. Она выхватила из моих рук чертяку, взяв его прямо за основание цветка, где шипов не было вовсе, а потом подскочила к парню.
        Тот даже за топорик схватиться не успел, а толстый стебель чертяки уже хлестал его по голому торсу. Два удара крест-накрест прошли бесшумно, а потом раздался голос Фелиды:
        - Издашь хоть звук, и я его тебе в лицо вожму! - отчетливо произнесла она. - Руки!
        И соглядатай послушно задрал руки выше макушки. Фелида вытащила топор из-за пояса, забрала его себе, и, толкнула парня вглубь.
        Я пошел за ними, чтобы быть, как просила приключенка, рядом в виде мускул - дополнительной угрозы.
        - Кто такой? - наседала Фелида. Я еще дойти до них не успел, а девушка уже набросилась на своего оппонента. - Я спрашиваю, кто ты такой!
        - Ты уверена, что я тебе здесь нужен, как помощник? - я встал чуть поодаль, сложив руки на груди.
        - Пригодишься, - услышал я в ответ, а следом звук смачной оплеухи. - Я долго ждать буду?
        Пришлось подойти поближе. Правда, не для того, чтобы помогать Фелиде, а для того, чтобы в случае чего остановить ее, пока этого парня без топора она не прибила.
        - Как тебя зовут?!
        - Может, полегче? - спросил я.
        - Отстань! Имя! - и она схватилась за рубашку так, что та затрещала по швам.
        - Шор!
        - Фу, ну и имя! - точно услышав какую-то мерзость, девушка отшвырнула от себя обезоруженного, а топорик передала мне. - Держи и не потеряй. Так, ты. Шор, - имя он просто выплюнула. - Кто тебя здесь поставил?
        - Не скажу... - и тут же получил оплеуху.
        - Говорить потом не сможешь вовсе! - Фелида встряхнула жертву, стянула с него рубаху так, чтобы та мешала ему двигать руками.
        В узком проходе нам и так было сложно пошевелиться, но после того, как девушка завязала узлом рукава, Шору не удалось даже равновесие удержать. Легкий тычок в грудь заставил его упасть, а когда перед лицом зависло лезвие собственного топора, как-то незаметно сменившего колючий цветок, шансов выйти невредимым из переговоров у парняги не осталось вовсе. Если не заговорить. О чем я не преминул ему напомнить:
        - Лучше говори.
        - Неогон поставил!
        - Врешь! - Фелида прижала лезвие к его груди. - Я знаю, что...
        - Ладно-ладно-ладно! - заверещал Шор. - Не он! Не он.
        В голове быстро включилась песенка с дурацким ритмом: «Это не он, это не он - он-Не-о-гон».
        - Чего хмылишься? - обернулась на меня Фелида. - Помогать будешь? Я его одна не разговорю!
        - Помогать? - недоверчиво спросил я. - Мне показалось, что ты отлично справляешься.
        - Сейчас на его вопли все Поляны сбегутся! - прошипела Фелида. - Работай давай!
        - Шор, - притворно устало сказал я. - Она вынесет тебе весь мозг, если ты не заговоришь.
        - Если скажу, меня порешат! - забил ногами по земле Шор. - И может мозги мне не тронут, но ноги переломают!
        - Вот и говори, ноги целы будут, - Фелида еще раз хорошенько тряхнула Шора, и тот ударился затылком. - Кто тебя сюда поставил?
        - Может, мы зайдем с другой стороны? - предложил я.
        - Не мешай, раз помочь не можешь! - рявкнула Фелида.
        - Да нет же, погоди. Мало ли, кто его поставил. Нам ведь не это важно, правда? - продолжал я. - Ты же следишь за складом?
        - Сто-о-ой!.. - протянула приключенка.
        - Слежу, представь себе! - довольно дерзко ответил Шор.
        - И других, кто следит, знаешь?
        - Ну, допустим. Что с того?
        - Фелида, - вздохнул я из-за того, что роль добряка не удалась.
        Короткий тычок заставил Шора закусить губу.
        - Ну ты и... - девушка опять посмотрела на меня.
        - Зато ты поняла меня с полуслова, - вздрогнув от неожиданно накатившего чувства, сказал я. Чувство это подсказало мне о похожести на Неогона. Раз - и попросил сделать человеку больно.
        - Повторить? - спросила Фелида.
        - Я все понял! Понял! - задергался Шор. - Знаю я других. Знаю! И... я вам не соврал, между прочим. Меня почти что Неогон и поставил, - он сделал умоляющее лицо. Получилось не очень.
        - Кому угодно можешь врать, но не мне, - замахнулась приключенка.
        - Я и не вру. Потому что последить меня попросил человек Неогона.
        - Когда?
        - Позавчера. И ушел, хотя нам запрещено покидать посты, - как загнанный зверь, Шор смотрел то на меня, то на Фелиду.
        - Интересные вещи ты говоришь, - ответила она ему. - Но пользы от тебя... Может, и правда мозги тебе вынести? - и девушка замахнулась топором.
        - Но ушел не один! - глотая слова, выпалил Шор. - Не один, а со стражником!
        - И мы должны тебе поверить? - Фелида явно старалась теперь избегать моего участия в переговорах, торопясь задавать новые вопросы.
        - Я не вру! - косясь на топор, который снова оказался у его щеки, вопил соглядатай.
        - Скажешь кому про нас - и я тебя найду, - пригрозила ему Фелида в последний раз. - А топорик я заберу. Пригодится, чувствую.
        - А я?? - крикнул он нам вслед - девушка буквально выталкивала меня обратно к складу.
        - Кто-нибудь тебя найдет!
        Глава 14. Следи за словами
        Фелида, вытолкав меня на улицу, сразу же направилась прочь, даже не взглянув на меня. Только топорик засунула за пояс.
        - Стой! Ты чего? - пришлось немного пробежаться, чтобы догнать ее. - Да что не так?
        - Я и не знала, что ты так можешь, - не останавливаясь, процедила она. - Не думала, что ты такой жестокий. Да еще и меня использовал.
        Так себе квест получился. Неожиданный результат от выбора неправильной тактики ведения разговора. Но сейчас не до шуток. Фелида действительно обиделась.
        - Я же совершенно не то имел в виду.
        - Конечно, ты просто попросил меня действовать. Тон у тебя такой был. Повелительный. Смотри-ка, ты ни до одного города еще не добрался, а уже начал мнить себя великим градоначальником. Или память вернулась? - продолжала язвить она.
        - Извини, я правда не это имел в виду. Я просил помощи. И ты мне ее оказала. Я не собирался тебя использовать. Мы же... - я замялся. - Вроде как в одной команде.
        - А мне кажется, что я тебя очень мало знаю, чтобы ходить вместе на такие дела, как это. После него вдвоем ничем заниматься не будем, - Фелида вздохнула и даже немного смягчилась. - Это не угроза. Я понимаю, как это выглядит с моей стороны, но я ожидала, что ты мягче. Ты и был мягче, а тут вывернул с такой стороны... Обещать тому мозги вынести?
        - Это...
        - Не то, что ты имел в виду, я поняла, - не дала мне сказать ни слова приключенка. - Ладно. Давай лучше займемся тем, что попросил нас сделать Неогон. Этот Шор, если не врет, сказал не так много.
        - Может, на рынке будет больше пользы? А как же склад?
        Фелида встала на месте, как вкопанная.
        - Мда, ты прав. Сперва склад.
        Она стремительно развернулась и мне вновь пришлось ее догонять. Да сколько можно!
        - У тебя есть идеи, как искать твоих плотников? - спросила она меня перед дверью склада.
        - Я думаю, что раз они до сих пор не вернулись, их надо искать в тюрьме. Или их отправили воевать.
        - Или они могли вообще не дойти до Полян, - подсказала Фелида беззлобно.
        - Это очень сложный вариант для нас. Я к такому не готов, - серьезно ответил я, но приключенка улыбнулась:
        - К этому миру вообще нельзя быть готовым.
        А я всерьез задумался над тем, что вообще произошло в том переулке. И ситуация была не очень красивая, и ее последствия моги оказаться еще более серьезными для меня.
        Кажется, сообразительность мне Отшельник зря повышал. Хотя пять из десяти - это очень даже средний уровень. Почему бы и нет.
        Пока качели самоуверенности шатало из стороны в сторону, Фелида без стука вошла на склад.
        - Кто такие? - привстал ей навстречу охранник.
        Подумать, так половина Полян - охрана. По двое на четырех воротах, да еще на складе, точно кто-нибудь - на рынке. Те же соглядатаи. Еще почти десяток человек. Охрана Неогона. Больше двадцати человек. Еще тридцать могло было спокойно - при соблюдении правил. Да уж, пожалуй, к этому миру действительно нельзя быть готовым.
        - Южная поляна, - сходу назвала пароль Фелида. Привставший охранник вернулся на место.
        - Принял. Меня предупреждали, что вы придете. Что вам нужно?
        - Все ли в порядке?
        - В полном, - кивнул охранник. Я едва заметно выдохнул. Новых заданий не предвидится. - Но погодите, сейчас кликну главного.
        И все мои ожидания пошли прахом. Потому что к нам выскочил деловитый завскладом. Его даже звать не пришлось.
        - Что такое? Кто такие?
        - Южная поляна, - повторила пароль Фелида.
        - А-а! Вот вы нам вдвоем и поможете!
        Я уже приготовился к тому, что он нам выкатит огромный список дел, с которым можем справиться только мы и никто больше. Сразу же вспомнились подметания комнат послушников в монастыре...
        Девушка-приключенец с каменным лицом стояла рядом. Ее тоже не радовали новые хлопоты. Учитывая, что она мне же обещала закончить к вечеру этого дня.
        - У вас все в порядке? - уточнила она у завскладом.
        - Ничего не украдено, но! - деловитый человек поднял вверх палец. - Есть кое-какие сложности. Я один не успею, поскольку объем большой. Надо пересчитать кое-что.
        - И что же? - Фелида настолько глухо ответила, что я даже ее голос не узнал. Но завскладом ее тон не смутил.
        - Выделанные шкуры. Пересчитать все, распределить по размеру на большие, маленькие и средние, а также сделать специальные отметки по толщине и...
        - Мы не считари тебе, - продолжила девушка.
        После ее комментария относительно моего поведения, я предпочитал держать язык за зубами. Но просчитался:
        - Хотя вот молчит, наверно, хочет посчитать?
        - Мы не считари! - поддержал я.
        - Но это еще не все, - завскладом дернулся чуть вперед, думая, что мы уже уходим.
        Очень хотелось свалить, но факт работы на важного человека заставлял быть вежливым. Корректным. Но я чувствовал, что это будет лишь до поры.
        - Что еще? - Фелида, как ни странно, тоже не торопилась рваться наружу.
        - Кроме шкур, есть еще запасы металла. Их надо проверить, а я не успеваю.
        - Тоже пометить и распределить? - вырвалось у меня.
        - Не дерзи мне тут! - посуровел завскладом. - Просто проверить, действительно ли их... Восемьсот двадцать три слитка, - прежде, чем выдать цифру, ему пришлось залезть в маленький блокнот - всего лишь сшитую толстой ниткой пачку неровных листов бумаги.
        Фелида шумно втянула затхлый складской воздух. Ее терпение иссякало быстрее моего.
        - Еще что-то требуется? - поинтересовалась она.
        - С товарами - все. Надо бы еще привести в порядок один стеллаж и заказать у кузнеца новый штамп, старый уже поистесался...
        - Не знаю, как тебя зовут, - перебила его Фелида. - И знать не желаю, потому что с товарами все в порядке? В порядке. Пересчетом мы заниматься не намерены. Передаем, что все хорошо.
        - Так вы не помогать? - непритворно удивился завскладом.
        - А ты заплатишь за помощь? - спросил я.
        - Заплатить?! Нет, конечно! Платит тот, кто вас направил, и...
        - Всего хорошего! - Фелида махнула рукой.
        - Отказываетесь?
        - Да, - помедлив с ответом, сообщил я. - Отказываемся.
        И мы гордо покинули склад, кивнув напоследок ухмыляющемуся охраннику.
        - Пожалуй, к этому тоже нельзя быть готовым, - сказал я Фелиде, как только мы оказались снаружи.
        - К этому миру...
        - К миру этого человека. Склада.
        - Внутреннему миру тоже.
        - Ха, - коротко посмеялся я. - Так себе внутренний мир. Не узнали ничего полезного, но задачу выполнили.
        - Нет, - отрицательно покачала головой Фелида. - Не выполнили.
        - Почему же?
        - Это не задачи, которые ты ставишь сам себе. Неогона может не устроить даже твой ответ. Неправильная формулировка.
        - Как когда ты меня просто неправильно поняла? - ухватился я за ближайший пример.
        - Вроде того. Но ты извинился. А в счет того, как я с тобой поступила... Решила не лезть в бутылку. Но люди с властью более принципиальные. Скажи, что просто все в порядке - и этого будет недостаточно. Скажи, что есть проблемы - и будешь их исправлять. Бесплатно, - продолжала поучать она.
        - Та-а-а-ак, - протянул я.
        Вообще нормальная практика в играх. Особенно старых. Ошибка на раннем этапе создает множество проблем в конце. Сделаешь не то действие, скажешь не те слова - в итоге не получишь нужного одобрения. Не доберешь голоса, не получишь желаемого.
        Только здесь вроде как не игра. Про оценку параметров говорил мне в большей степени лишь Отшельник. Упоминали торговцы. Изредка. И больше почти никто не говорил про эту систему. Может, это, как и Пустошь - лишь остатки, пережитки прошлого в голове старика?
        - В общем, следи за словами. И все будет в порядке, - она бросила взгляд на переулок, где стоял Шор. Он уже развязался и исподлобья смотрел в нашу сторону. - Так ты расскажешь мне, что значат твои слова про «вынести мозг»?
        - Э-э-э... К физической расправе никакого отношения не имеет, - ответил я, пока собирался с мыслями. Скорее всего, этого выражения здесь никто не слышал. - Скорее, к внутреннему миру. Наверно... я даже это объяснить не смогу.
        - Но ты сказал эти слова, - Фелида посмотрела на меня с недоумением. - Ты говоришь слова, значение которых даже объяснить не можешь? Значит, не зря я тебя предупредила о Неогоне и его делах. Следи за словами.
        Глава 15. Рынок
        Грандиозное отличие Полян от Ничков - рынок. Совершенно непохожие места. С разницей между собой такой же, как отличались по размерам, статусу и расположению эти два населенных пункта.
        В Полянах рынок занимал ровно один квартал. Шириной он был в две улицы, а длиной примерно в треть сектора. Но несмотря на такие размеры, внутри было тесно.
        Палатки, шатры, лотки, тележки - распределенные неравномерно, стоявшие где-то рядами, а где-то - полукольцом, занимали пространство настолько хаотично, что можно было даже заплутать. Не заблудиться, а заплутать. Небольшая неприятность, не более. Но на первый раз размеры рынка показались мне внушительными.
        К тому же он оказался довольно шумным. Узкие улочки, искривленные направления, не всегда в линию стоящие дома на проходах в Полянах отлично заглушали звуки. Как и неровные стены. Так что два-три строения - и звуков рынка уже не было слышно, тогда как на его окраине стоял гул.
        - Базар... - выдавил я из себя, потрясенный увиденным.
        Не монотонный рынок, не тихое место, где в лучшем случае громкие звуки издает всякая живность, а именно базар.
        - Базар? - переспросила Фелида. - Опять что-то из твоих снов?
        - Не знаю.
        - Значит, повторяешь то, что не можешь объяснить. Это начинает пугать, знаешь?
        - Слова просто возникают в голове, - я пожал плечами и еще разок посмотрел на рынок. Сейчас на нем находилось больше полусотни человек, не меньше. - Может когда-нибудь я смогу и пояснения вспомнить. Здесь вообще многое выглядит так, точно я давно уже видел это. Или что-то похожее.
        - Значит, все-таки ты вспоминаешь свое прошлое, - заключила Фелида, и ее рука зависла у меня над плечом, но похлопать она не решилась. Через пару секунд ладонь все же легла на плечо. Без хлопка. - Я рада за тебя. Но ты же не будешь безумствовать?
        - Безумствовать? - уточнил я, а потом вспомнил, что она имеет в виду. - Нет, не буду.
        А сам подумал уже в сотый раз за прошедшие недели, что мне нужно быть осторожным. Причем осторожность стоит соблюдать со всеми.
        - Тогда ты не такой уж и плохой компаньон.
        - Как ты говорила меньше часа назад? - уточнил я.
        - Чтобы передумать, мне потребуется куда меньше времени, Бавлер, - вздохнула Фелида. - Ты не должен делать мою жизнь сложнее. Ты мне помогаешь. А я помогаю тебе. Мы делаем все проще.
        - А пока?
        - Пока что я и сама не понимаю, - она сложила на руки на груди, прямо как я делал перед Шором. Но она сохранила вид относительно веселый - несмотря на список задач, который нам предстояло сделать. - Вроде бы что-то перспективное, но что - пока я сказать не могу. Что у меня будет, если я буду жить у тебя в Рассвете? Ты и сам не знаешь, правда?
        - Да, - тихо признался я. - Честно, сам не знаю, что вообще будет.
        И тут на меня накатило дикое желание хоть кому-то рассказать все искренне. Признаться в том, что я не понимаю ровным счетом ничего. Что люди, те тридцать человек, которые сейчас живут в Рассвете, делают лишь необходимое для выживания. А я пытаюсь сделать вид, что руковожу ими. Эдакий лидер на минималках.
        На самом деле я толком ничего не могу сделать. Даже колодец Аврон копал. И в нем есть вода. И идеи строительства у нас тоже не только из моей головы идут. А чтобы развить поселение до уровня хотя Ничков, мне еще надо будет немало так подумать.
        Говоря о роли Фелиды в моем поселении... До разговора с ней я думал, что она отлично впишется в роли охранника. Но сейчас я понимал, что на одном месте ей будет слишком скучно. И даже стремительное развитие Рассвета не удержит ее на одном месте. Меня бы не удержало, не будь эта деревня моей собственной.
        - И? - выдержав непродолжительную паузу, спросила девушка. - А чего ты хочешь на самом деле? Ты точно уверен в том, что строительство деревни тебе поможет?
        - Я хотел бы целый город, - сразу же ответил я.
        - Зато искренне, не соврал, - улыбнулась Фелида. - Новый город - это годы строительства. Хотя в твоем случае все может быть иначе.
        - Мой случай, - нехотя повторил я. - Как это еще назвать можно? Когда просыпаешься в лесу и пару недель общаешься только с Отшельником? Думая, что вокруг нет жизни, кроме диких зверей... и муравьев.
        - А муравьи-то здесь при чем? - не поняла Фелида, и я рассказал ей историю о том, как в первый и единственный раз столкнулся с неприятностью в виде лесных муравьев.
        Девушка не удержалась от смеха и, стоило ей остановиться, как она сразу же задала вопрос:
        - А Отшельник тебе не дал достижение какое-нибудь? Ну, в связи с этой вашей системой.
        - Это его система, такое чувство, - сердито ответил я. - Не удивлюсь, если расчет множества формул ведется иначе, не так, как он говорил. Например, Конральд дал мне другую формулу для урона от меча. Не такую, как Отшельник.
        - Формулами наверняка заведуют только профессионалы, - почти не раздумывая ответила Фелида. - Если Конральд сказал так - значит, он с большей вероятностью прав. Прав он, а не твой Отшельник.
        - Но я бы хотел, чтобы именно Отшельник оставался моим Учителем, если его теория верна. Что верхние всегда с учителями.
        - А начали мы всего лишь с того, что мне уготовано в твоей деревне, - глубокомысленно заметила Фелида. - И, между прочим, время идет, но мы до сих пор не начали работать по рынку.
        - С чего здесь будем начинать? - мгновенное переключился я на более безопасную тему. - Будет так же, как и возле склада, искать соглядатаев?
        - Не знаю. Как тебе вообще рынок?
        - Шумно, - признался я. - Но ты же здесь долго живешь, ты должна знать людей на рынке. Может, есть те, кто долго работают, кто точно могут знать местных соглядатаев. С этого и начнем?
        - Знаю, конечно, - ухватилась Фелида за рабочую тему. - Не отставай.
        И тут же нырнула в толпу.
        Мне так легко сделать это не удалось. Да, у меня получалось раздвигать плечами людей, которые шли слишком медленно передо мной, или разворачивать тех, кто шел мне навстречу. Кто-то ругался. Точнее говоря, многие ругались.
        И еще бы не ругаться - проходы были шириной такой, что два человека едва могли протиснуться боком. Или если несли с собой сумку или небольшую корзинку. Когда на рынке появлялся человек с большой корзиной на спине, проход моментально блокировался.
        Таких за время нашего с Фелидой разговора я успел заметить несколько. Они, скорее всего, несли товар продавцам. И обойти их не представлялось возможным.
        Зато стало понятно, почему на рынке почти нет карманников. Да, возможность стащить кошелек у кого-то точно имелась. Но бежать - некуда. Тут схватят и толпой же на месте...
        Не то что вор, который... я потряс головой. Сон всплывал кусками, и я отчетливо представил себе площадь, мощеную камнем. Редкие лотки. Парня, который подпирал указатель. И который сбежал, стоило мне начать с ним разговаривать.
        Да уж, в моей памяти рынок был куда лучше. Чище и тише. Только Хоринис... интересно, название тоже оттуда или уже память пошаливает?
        - Бавлер, нам сюда, - подсказала Фелида, указав рукой на небольшой проход в соседний ряд. Даже Поляны были сами по себе более логично и правильно устроены, чем рынок в них. - Привет! - приключенка помахала рукой.
        - Кто это с тобой? - спросила старушка, сдвинув прядь седых волос с лица.
        Она была неровно острижена и ее лоток был меньше остальных, но зато товара на нем почти не осталось. Женщина торговала зеленью и овощами, но результативность у нее была куда больше, чем у соседних дам.
        Мне даже показалось, что те с завистью смотрели на каждого, кто проходил мимо и не останавливался рядом с ними.
        - Тетушка Низа! - воскликнула Фелида. Женщина разулыбалась, завидев девушку, и, облокотившись на собственный лоток, сунулась поближе к проходу:
        - Как твои дела, малышка? Я тебя не видела уже бог знает сколько времени! Все ли хорошо у тебя?
        - Да, тетушка, - Фелида улыбнулась настолько тепло, что я от нее такого и не ожидал. Но Низа уже смотрела на меня:
        - Кто это с тобой? Хороший парень.
        - Хороший, - точно нехотя ответила приключенка, но Низа ее тут же перебила:
        - А я не спрашивала. Я вижу. Хороший парень. Береги его. Заберут - не сыщешь потом!
        - Хорошо, тетушка, но я к тебе по делу.
        - Слушаю тебя, - женщина одновременно с разговором умудрилась продать пучок зелени за кусочек медяка. - Что такого случилось?
        - Видишь ли, у нас тут есть одна задачка... - Фелида поморщилась. Похоже, что просить помощи для нее было проблематично. - Нас направили сюда разобраться с пропажей одного человека.
        - Ленира, что ли?
        - Кого?
        - Ошивался тут паренек один. Помоложе вас будет. Все бегал по рынку, смотрел во все глаза, что тут происходит. А потом пропал, - Низа сморщила нос. - С пару дней как исчез.
        - Просто пропал - и все? - спросила Фелида, а я уже ощущал холодок на спине. Так всегда бывает, когда ты умудряешься вляпаться в какую-нибудь некрасивую историю.
        - Да нет, не пропал. Я видела, как он шел по рынку в сопровождении стражника.
        - Какого стражника?? - спросили мы хором с Фелидой.
        - Кто Ленира увел, не знаешь? - Низа на миг отвернулась к соседней торговке.
        - Как кто! - не отрываясь от пересчета мелочи, проговорила та, - Ирулит!
        Глава 16. Бесповоротно
        - Что будем делать дальше? - спросил я, как только мы выбрались с территории рынка. - Ситуация складывается не в нашу пользу.
        - Ну вот и скажи мне, что тебе подсказывает твоя сообразительность. Какого там уровня? Семь?
        - Пять, - проворчал я.
        - Ну, пять, - отмахнулась Фелида. Кажется, что она не попыталась уколоть меня, ошибочно назвав другую цифру. - Меня вообще никто не оценивал. Так что думаешь?
        - Давай начнем с того, что не я знаю здесь большую часть населения. Здорово, что ты внезапно стала мне так доверять, но... Хорошо, давай посмотрим. Ирулит, Ленир и безымянный соглядатай - все трое являются людьми Неогона. И внезапно один из троих уводит оставшихся прочь. Причем так, что никто не видит ни Ленира, ни второго, что смотрел за складом. Но получается так, что Ирулит на месте, раз Неогон отправляет нас к нему.
        - Вроде бы все логично, но я до этого и сама дошла, если что, - отметила Фелида. - Я спросила у тебя, что нам надо делать.
        - Сходить к Неогону? - предположил я.
        - И? Что ты ему скажешь? Что тетка с рынка подозревает одного из стражников в том, что он похитил кого-то из других его людей, из его соглядатаев?
        - А мы не можем найти здесь, как возле склада...
        - Нет, не можем. Здесь ограниченный обзор. Много ли ты видел от палатки Низы?
        - Ну... я смотрел только на нее и на тебя иногда, - припоминал я. - И особо ничего не видел. Людей было много. Навесы закрывали даже часть неба.
        - Вот. Поэтому наблюдающих на рынке много. И толку расспрашивать всех - нет. Как и нет толку идти к Неогону. Просто по той причине, - продолжала Фелида, осматривая рынок издалека, - что он не примет часть задач. И если ты начнешь задавать вопросы, то он скорее всего прогонит нас.
        - Может, оно и к лучшему?
        - Ты что! Покровительство Неогона дорогого стоит! - нахмурилась девушка-приключенец. - Дороже всех денег, которые Неогон платит.
        - Ну, допустим. Хорошо. Значит, нам надо действовать самостоятельно, - я корил себя за только что высказанные глупости. Не хотелось выглядеть несуразно в глазах Фелиды. - Тогда у нас есть... факты. Точные и не очень, - продолжил я, хотя после слов факты я вспомнил какие-то записи, в которых фигурировало словосочетание «математическая логика».
        - Ты снова бредишь?
        - Нет, я серьезно. Смотри. У нас есть точный факт - Ленира увел Ирулит, - даже язык начал заплетаться от новых имен, к тому же не слишком легко произносимых. - И есть не слишком точный - что от склада человека Неогона увел стражник, который должен находиться у ворот.
        - М-м-м, продолжай, - Фелида, кажется, ухватила мою мысль.
        - Логично, что, если нельзя пойти к Неогону и других свидетелей у нас нет, - перешел к заключению я, - нам не остается ничего другого, как дойти до Ирулита и решить с ним этот вопрос.
        - Самое дурацкое умозаключение, которое я когда-либо слышала, - ответила Фелида. - В этом есть зерно истины, но как ты мне его озвучил - честно, лучше бы я не слышала. А если Ирулит - злодей? Переметнулся к кому-то другому? Например, его перекупил Торлин? Что нас с тобой ждет?
        Теперь мне пришлось действительно серьезно задуматься над тем, как бы не наделать ошибок.
        - У стражников же есть напарники? Поговорим с ними?
        - И стражники тебе все, как один будут говорить правду, да, конечно, - саркастически ответила Фелида. - Вот вроде смотришь на тебя - умный парень. А как дело до «подумать» доходит, так слабину даешь. Стражники могут быть перекуплены. Неогон не зря направил тебя к Ирулиту. Особенно в помощники.
        - Хорошо, к напарникам не пойдем. Получается, шанс провалиться там куда выше? - уточнил я.
        - Шанс провалиться, когда ты будешь разговаривать с другими стражниками, а не с Ирулитом, равен почти ста процентам, - озадачила меня Фелида. - И никакое твое красноречие тебе не поможет. Там четкие инструкции.
        - Остается либо поговорить непосредственно с Ирулитом, либо искать других свидетелей, которые могли видеть, что там происходило?
        - Интересно. Все Поляны будешь опрашивать, сыскарь чертов? - Фелида посмотрела на меня, как на последнего идиота. - Я на самом деле ждала от тебя хорошую идею. Но получается, что нам все равно надо идти к Ирулиту и продолжать работать.
        Я молча уставился на компаньонку. Почему она сделала это заключение вместо меня? Я же и хотел сказать, что у нас бесповоротно единственное продолжение квеста. С Ирулитом надо поговорить в любом случае. Вероятно, даже взять его задачи и выполнить их по мере возможности.
        - Нам надо отвлечься, - ответил я, чтобы не продолжать задачу, которая могла зайти в тупик. Или стать настолько невыносимой из-за временно неразрешимых проблем, что я попросту плюну на все это, рискуя лишиться поддержки Неогона. А она, вместе с деньгами Кирота, могла позволить мне быстро отстроиться.
        - И что ты предлагаешь? Солнце уже стремится к горизонту, - кивнула на небо Фелида.
        - Я думаю, нам надо сходить к Торлину.
        - С ума сошел!
        - Ты хотела услышать здравую идею.
        - И я ее НЕ услышала! Не уверена, что тебя пустят к нему. А если и пустят, то не факт, что выпустят! - Фелида почти кричала. - Ты боялся, что тебя могут забрать на фронт, а теперь сам идешь в эту ловушку?
        - Зато я узнаю, где Крол и Окит. Я их не вижу. Ничего не слышно про тех, кто отлично работает с деревом.
        - Нет, нам стоит закончить сперва дела для Неогона.
        - Не стоит, - возразил я. - Ты сама сказала, что мы все дела можем закончить к вечеру. Человек, который проверяет твою задачу в Бережке, закончит с ней только завтра после полудня, не раньше. Нам нет смысла спешить с выполнением квеста от Неогона...
        - Выполнением чего?
        - Задания! Нет смысла с ним спешить. Все равно мы не уйдем раньше, чем тебе заплатят. И не называй меня сыскарем. Не нравится мне это слово.
        - Ищейка лучше? - хитро улыбнулась Фелида.
        - Можно просто по имени.
        - Так ты решил, что тебе поможет Торлин? Уже интересно.
        - Ну, - попробовал пояснить я, - здесь тоже есть своя логика.
        В ответ на это Фелида сделала недовольное лицо, но милостиво разрешила мне продолжить.
        - Независимо от того, будет он отрицать или подтвердит мои слова, подозрения и обвинения, мы получим... более точное направление для нашей деятельности.
        - Попроще, пожалуйста.
        - Он нам даст подсказку. К следующему этапу кве... задачи.
        - Или загребет тебя воевать.
        - А ты мне на что? Поможешь? - спросил я.
        - Мне больше ничего и не остается, - девушка вздохнула. - Итак, ты уверен, что нам к Торлину?
        - Бесповоротно, - повторил я ее же слова.
        Глава 17. Торлин
        Я традиционно сперва высказался, а потом уже начал думать. И чем больше я думал, тем страшнее мне становилось, потому что Торлин имел действительно значительную силу здесь, раз мог подойти в упор к дому Неогона, чтобы догнать нас с Фелидой.
        А мало ли таких примеров? Когда покровитель способен прятать людей, ему подчиненных, от сильных мира сего? Даже во второй «Мафии» было что-то такое же... или не там.
        - Не передумал? - спросила меня Фелида, когда мы подобрались ближе к месту, где располагался штаб Торлина.
        Для этого он выбрал себе в соседнем с рынком секторе массивное здание. Несмотря на то, что там так и осталась вывеска «Торговая компания Веральта и Ко» между двумя флагами с вертикальной белой и синей полосой.
        Ровно посередине каждого из флагов расположился орел. Широко расставив когтистые лапы и взмахнув крыльями, он смотрел вправо, взирая на каждого, кто проходил мимо.
        - Ну... не передумал, но я бы хотел сходить туда один.
        - Что-то ты бесстрашный стал, - с подозрением сказала Фелида.
        - Не в храбрости дело. Если меня схватят, ты сможешь добраться до Неогона и сказать, что случилось.
        - А, очень прагматично, - девушка запнулась. - Кажется, ты меня заразил своей дурной привычкой.
        - Какой?
        - Говорить слова, которые я не могу объяснить, - и она запнулась еще раз. - Ну... тогда...
        - Я пошел!
        И остался стоять на месте. Фелида кивнула. Пришлось сделать шаг в сторону дома Торлина, но заставить себя оторвать ногу от земли было очень и очень непросто. Они точно налились свинцом, и никакая сила высокого уровня не могла заставить меня шагать быстрее.
        Вид скучающего стражника у входа все равно не сбил меня с толку.
        - Доброволец? - сонно спросил он.
        - Да, - ответил я, не раздумывая. - Куда пройти?
        - Сразу на второй этаж.
        - А Торлин там?
        - Угу, - и стражник зевнул.
        Черт, все Поляны в страже. Но судя по виду каждого второго стражника, им самим нужен тот, кто будет их охранять.
        Поэтому я прошел внутрь и сразу же поднялся наверх по лестнице. Узкой, скрипучей, с протертыми ступенями, которые в середине даже начали раскалываться от износа.
        Но даже внутри были флаги. Не хватало только каких-нибудь плакатов. Брошюр типа - «Бей врага».
        - Эй! Ты! - голос Торлина нельзя было не узнать. Хорошо, что за меч он не схватился.
        Зато я сразу понял, куда надо идти, и свернул от лестницы в сторону.
        Главного по вербовке я не заставил даже встать, но зато его вид говорил о неожиданности моего визита.
        - Здрасьте, - я вошел в небольшую комнатушку, где за столом сидел Торлин. - Я поговорить.
        - А что не в армию? - он перехватил инициативу, оставаясь на прежнем месте. Даже руки не убрал под стол, чтобы вытащить кинжал или схватиться на меч. Вроде бы как все мирно проходило, но расслабляться я не собирался.
        - Много дел здесь.
        - Да уж, Бавлер, новое лицо в Полянах, - Торлин со скрипом выдвинул ящик из стола и вытащил несколько листов бумаги, разного формата и цвета. - Так что ты такой? Фермер? Не похож. Не горожанин, слишком загорелый. И не работник, потому что тебя бы знал хоть кто-то в Полянах. Но мне сказали, что тебя здесь не знают. Что молчим?
        - Думаю, как мало надо времени для того, чтобы узнать обо мне все. Или ничего, - и я ухмыльнулся, копируя стиль Фелиды. В ответ Торлин посуровел:
        - Если ты такой же приключенец, как и твоя подружка, которая, кстати, есть в списках. Так что ты не приключенец.
        - Звучит так, будто ты решил в какие-то викторины поиграть.
        - Не понимаю, о чем ты говоришь. Если ты не приключенец, то ты, вероятно, солдат? Сбежавший с поля боя? Довольно молод, загорелый. И можешь быстро попасть туда, откуда не возвращаются.
        - Это угроза? - спросил я, думая о том, хватит ли мне красноречия, чтобы уговорить Торлина мне помочь. Или хотя бы как-то с его помощью устранить неопределенность в делах Неогона.
        - Нет, не угроза, просто рассуждаю, - Торлин продолжил рассматривать листы бумаги, словно ответ на мое появление был написан именно там. - Ты появился неожиданно. О тебе никто ничего не знает. Ходишь с оружием. На ножи у нас запрета нет, но будь у тебя клинок хоть на фалангу-две больше, пришлось бы тебя задержать. Ходишь по острию!
        - Не знал местных правил, - я даже подумал о том, что надо извиниться. Но не стал. Торлин уже не выглядел неприятным, однако что-то удерживало меня от перехода к непосредственной цели моего визита. - Постараюсь впредь заранее узнавать их.
        - Так откуда ты? И почему вдруг ко мне решил заявиться? Я полагал, что тебя лично я больше не увижу.
        - Дела привели меня сюда, - серьезно ответил я.
        - Сколько тебе лет, парень?
        - Шестнадцать.
        - По разговору не скажешь. Внешне - да, не спорю. Но разговор у тебя уж очень деловитый. Сама важность. Точно ты вместо Неогона ко мне пришел. Сам стал как он.
        - Сочту за комплимент, - я позволил себе быть немного язвительным. - Я не могу сказать, откуда я.
        - Родители?
        - Нет.
        - Сирота? Не похож, - Торлин изучал меня до сих пор.
        - У меня особый случай. Я и не сирота, но при этом я один. Сам по себе.
        - Усложняешь. И можешь превратить меня в своего врага.
        - Я думал, что у нас и так...
        - Нет. Из-за случая на улице? Я же и хотел привести тебя сюда для того, чтобы ты сказал мне, кто ты есть. Я бы внес тебя в списки и не более того. Зачем мне бесноваться в Полянах и превращать каждого здесь в личного врага и врага Пакшена?
        Я попытался вспомнить, какой из городов находится ближе к Полянам, но сейчас политика была не так важна.
        - Я бы даже мог предложить тебе кое-что интересное, - продолжал Торлин, сохраняя интригу.
        Его поведение меня немного напрягало. Иначе, чем тогда, при первой встрече. И, что самое главное, он пока так и не мог лишить меня неопределенности, ради чего я и пришел сюда. Время уходило. Торлин желал, чтобы я его выслушал, а у меня было немало других дел.
        - Слушаю, - переборов все свои страхи, ответил я. - Но только в том случае, если это «что-то интересное» не будет идти вразрез с моей текущей и, вероятно, будущей работой.
        - Ты все про Неогона? - улыбнулся Торлин. - Нет, тут ничего такого, хотя иногда мне кажется, что он старательно действует против меня. Личная неприязнь или желание завершить войну поскорее - а поскорее, значит, лишь проигрышем, и более ничем. Тут нет другого варианта.
        - Подозреваешь, что он действует против, - повторил я и сделал вид, что задумался. - Но он здесь давно, в отличие от тебя?
        Торлин отложил в сторону бумаги, вздохнул и начал постукивать пальцами по столу, выбивая ритм какого-то марша. При этом он отвел глаза, а затем, как учитель, строго посмотрел на меня снова:
        - Я понимаю, что с Неогоном у тебя какие-то особые отношения. И ты, быть может, общаешься с ним на «ты». Но не со мной. Соблюдай правила приличия, будь так добр.
        - Ладно. Вы-то не действуете против него?
        - Не имею каких-то критичных претензий. Он не мешает мне выполнять план по набору людей в войска. Здесь есть добровольцы. Иногда приходится посылать вербовщиков. Но мои люди почему-то постоянно пропадают. И я хотел бы узнать, кто за этим стоит. Сможешь справиться с этой задачей?
        - Плата?
        - Я от тебя отстану, и ты сможешь в Полянах перемещаться и днем, и ночью.
        - Ночью нельзя?
        - У нас же война. Комендантский час. После захода солнца люди уходят с улиц.
        - И Фелида тоже.
        - А, подружка, - протянул Торлин. - Хорошо. Пропуском больше или меньше. Проблем в том, что у меня пропало уже пять человек. Бесследно. И никто не может мне сказать, что именно с ними случилось!
        - И наверняка это срочное задание, - начал я. - На самом деле, у меня много других задач. Я вряд ли смогу взяться за вашу работу.
        - Не срочное. Мне важна истина. И виновные. Потому что мне приходится тратить слишком много, - он постучал себе по виску, - ресурсов на это все. Да и люди в деревне уже знают о моих проблемах. И не хотят идти сюда, потому что теряют веру.
        - Что с того? Может, они просто не хотят умирать?
        - А враги захватывают наши земли... - пафосно начал Торлин, но заметив, как углы губ у меня превратили рот в подобие ухмылки, тут же затих. - Ах да, ты же общаешься с Неогоном. Надо думать, он тебе уже раскрыл пару местных тайн?
        - Я не буду об этом говорить, - прищурился я.
        - Хорошо. Твое право. Давай так. Я тебе предоставляю возможность безопасно ходить по этой земле, включая окрестности. Все прилегающие фермы и земли. Не только Поляны. Тебе не придется работать против твоего нынешнего нанимателя. У меня нет каких-то предубеждений против маленького человека, который хочет стать большим. По всем спискам дела в Полянах идут хорошо. Это устраивает город и меня тоже.
        - Дай... дайте мне подумать пару минут, - попросил я вежливо.
        - Конечно, - ответил мне Торлин. - У тебя будет достаточно времени на то, чтобы подумать.
        - И сделать кое-какие записи, чтобы не забыть.
        - Разумеется, - в порыве безграничной доброты произнес Торлин.
        Я сел поудобнее. Еще одна работа. Даст она мне больше пользы или больше проблем? Очень вероятно. Даст ли она мне расположение Торлина? Однозначно. Стоит ли ему верить относительно его мнения о Неогоне? Едва ли.
        И все же слишком легко дается Торлину моя помощь. Он почти ничего за нее не платит. Мне, быть может, и не потребуется масса денег из его кармана или городской казны. Но...
        - В Полянах живут Крол и Окит. Плотники.
        - Знаю.
        - У них нет никаких проблем?
        - Я их давно не видел, а что? Они тебе нужны?
        - Да, я хотел их найти, но думал, что они попали на фронт.
        - Нет, в Полянах их нет уже по меньшей мере неделю. Или даже чуть больше. Не могу сказать точнее. Довольно давно для плотников, которые всю деревню снабжали изделиями из дерева. Если хочешь, то можешь мне и с ними помочь, - добавил после короткой паузы Торлин.
        - Я тогда пару записей сделаю, - сказал я.
        И дело не в том, что я забыл про безопасность. Я рисковал потерять в памяти много важных деталей, потому что обилие задач, которые я сейчас пытался решить, сложно удержать.
        Во-первых, у меня было продвижение по плотникам. Торлин искренне удивился моему вопросу о них. И маловероятно, что соврал. Похоже, придется искать парней своими силами.
        Во-вторых, квесты Неогона теперь дополнялись квестами Торлина. Я еще не дал ему своего согласия, но склонялся к тому, что смогу помочь.
        И потому первым делом поправил список:
        Подумал о том, что можно было бы перенести дела по складу и рынку, но вспомнил, что мне говорила Фелида. И рука замерла на тетради.
        - Интересная у тебя вещица, - отметил Торлин. - Старая. Видел такие раньше, только когда ребенком был.
        - От дедушки досталась, - ответил я первое, что пришло в голову. - Так что у тебя, то есть, у вас по пропавшим?
        - Для начала, у меня исчезли два вербовщика. Ребята просто ходили по дороге, заходили на фермы, но в один прекрасный момент они попросту пропали. Не вернулись вечером в Поляны.
        - Могу сразу помочь с ними. Они мертвы, - я даже не стал делать запись об этом.
        - А подробнее?
        - Наткнулись на группу дезертиров, которые сбежали, скорее всего, отсюда же. Или то были бандиты - не знаю. Погибли в неравном бою.
        Лицо Торлина стало жестким.
        - Печальная новость. Ты помог мне быстро, хотя и не утешил меня.
        - Еще трое?
        - Мой прежний охранник, - Торлин протянул листок, на котором было изображение, несколько схематичное, безусого и безбородого человека лет к пятидесяти, не меньше. - А кроме него стражник из города и член Совета.
        - Член Совета?? - удивился я. - Это шутка?
        - Нет. А что, Неогон ничего тебе не говорил?
        - У него свои дела. Он не распространялся о тех, кто управляет Полянами.
        - Ага, так и знал, - закивал Торлин, и я понял, что сказал что-то лишнее. - Вернее, я так и думал. Так ты возьмешься мне помочь?
        - Да, если это действительно не сделает меня противником Неогона, - дал я свое согласие и дополнил список задач:
        - Что ты там опять пишешь?
        - Пометки делаю, чтобы не запутаться в делах, - ответил я, уткнув карандаш в последнюю строку списка. - А Ирулит не в твоей команде?
        - Нет. Странный тип. Неплохой стражник, отлично делает свою работу, но постоянно говорит про Монастырь и всякую магию. Я бы его отстранил от дел, но это не в моей власти. Поэтому с Неогоном мы слегка и повздорили как-то раз... А, это уже лишнее. Все, иди. Не засиживайся. А, нет, погоди! Часть задания ты выполнил, так что... - он достал два клочка бумаги и начал черкать в них, - имя подруги - Фелида?
        - Ага, - кивнул я. - И это позволит мне без проблем проходить мимо стражи?
        - Разумеется. Но право нарушать закон - нет. Этого не даю.
        - А кому-то даете?
        - В очень редком случае.
        - А ношение оружия?
        - Сходи к кузнецу, спроси, что он тебе может сделать, - Торлин был готов на все, чтобы устранить источник своих проблем. Но почему-то выбрал меня. И я не замедлил спросить об этом.
        Главный вербовщик Пакшена не стал хитрить.
        - У тебя есть выход на Неогона. Ты - новое лицо в Полянах. Новых лиц много, но такая комбинация есть только у тебя. Думаю, этого достаточно для ответа на твой вопрос?
        - Все логично.
        - Если тебе здесь негде жить, то могу предложить тебе казармы или пару ночей в местном гостевом доме, - добавил бонус Торлин.
        - Спасибо, пока откажусь. Но буду иметь в виду, что есть шанс нормального ночлега, - я коротко улыбнулся. Вербовщик молча указал на дверь, а, когда я был готов выйти, сказал вслед:
        - Удачи. Сейчас непростое время для всех нас.
        Я вышел, кивком подтвердив, что понял его напутствие. И медленно спускался по лестнице, одновременно с этим думая, что очень и очень много сходств я нахожу между этим миром и своими воспоминаниями.
        Только слова Торлина о том, что я внезапно говорю не так, как шестнадцатилетний подросток, заставили меня усомниться вновь во всем происходящем. Вероятность того, что моя память восстанавливается постепенно и медленно, становилась выше. То есть, я мог просто забыть кусок того, что было дальше в моей жизни.
        Вдруг мне и правда больше лет? Не те мысли, которые сейчас надо крутить в голове.
        Я вновь попытался выстроить логическую цепочку по одному квесту - от Неогона. И пришел к заключению, что дело не в отношениях этих двоих. Все упирается в кого-то еще. Кого-то третьего.
        - Ну как? - спросила меня Фелида, подбежав сразу же, как только я вышел наружу.
        - Похоже, не взяли в армию, радуйся, дева, - промямлил охранник, который даже позы не изменил, сидя на своем месте.
        - Работы стало больше. И меньше одновременно, - ответил я.
        - Да ты умом тронулся окончательно? - нахмурилась Фелида. Я только что обратил внимание на то, что, когда она хмурится, ее брови... - Да что с тобой? - она умудрилась перебить даже мои мысли.
        - Все в порядке. В Полянах больше проблем, чем мы думали, но сейчас я точно знаю, что нам нужно делать. Мы пойдем искать Ирулита! - почти выкрикнул я.
        - Точно умом тронулся, - Фелида покачала головой и наморщила лоб. - Или ты серьезно??
        - Нам надо помочь Торлину, чтобы понять, что происходит в Полянах. Разберемся правильно, получим столько влияние здесь, сколько ни один торговец или политик нам дать не сможет.
        - А твои дела?
        - Сами будем решать их.
        - Ребята, - невнятно начал охранник, - идите болтать в другое место. Я спать хочу!
        Глава 18. В поисках Ирулита
        Даже после нескольких попыток вспомнить свое прошлое, я держал в голове только лишь несколько моментов своей жизни, среди которых были в большей степени игры. Но это не означало также, что игры я запоминал целиком, от первого до последнего квеста.
        Как и в реальности, когда через некоторое время ты не можешь толком вспомнить целиком даже недели собственной жизни, от игр остались лишь отдельные моменты. И, да, как ни странно, сны мне помогали вспомнить это.
        Я даже удивлялся тому, что больше думаю не о делах, а о том, как много похожего в этом мире на то, что уже есть у меня в памяти о пройденных играх. Сон дал мне наводку и теперь я продолжал копаться и сравнивать.
        О том, что лучше никому не стоит говорить о собственных размышлениях, я понял после оплеухи Фелиды в Рассвете. Не готовы люди еще к моей реальности.
        Отдельные моменты прошлого я бы очень хотел собрать воедино. Для чего мне это было нужно?
        Понять механику. Формулы, принципы развития мира. Его экономика. Если это живые люди, которые просто подражают чему-то - это одно. Если здесь множество игровых ограничений - другое. Пока что я не толком не сталкивался ни с одним подобным ограничением.
        Хотя, если хорошенько подумать, еще в самом начале было у меня такое ограничение. Когда я не смог вместе с Авроном валить лес. Чего-то мне там не хватало - даже деревья пилить не мог.
        Я все больше склонялся к тому, что только Отшельник и все, что с ним связано, создают какую-то игровую составляющую в этом мире. Все остальные делают свою работу, ходят в поля, обрабатывают кожу и металл, что-то делают и производят, потребляют. Сидят в тавернах. Ходят и путешествуют.
        Сперва я даже подумал о том, что это по-настоящему. Какая-то реальность. Но мои собственные же слова можно было спокойно отнести к описанию какой-нибудь игры. «Живой мир», «реальные персонажи», «смена дня и ночи» - это, правда, что-то из начала нулевых, уже далекое от современности.
        И тут же все, что я держал в голове, повернулось другой стороной. Точно кусок торта - ты смотришь на торец и думаешь, что он целый. Но на самом деле его уже кто-то успел съесть до тебя.
        Пришлось строить свои теории заново, с совершенно другого ракурса, который уже не включал Отшельника, как виновника некоторых моих проблем. Допустим, что его теория верна, но немного устарела.
        Это уже позволяет думать, что большинство людей, которые ни разу о ней не слышали, либо не применяли к себе, живут, как самые нормальные на свете. А те, кто предполагает себя относить к «высшему свету», то есть, к верхним, как их называла Фелида, просто представляют это своей игрой.
        Теперь надо было составить дважды два, чтобы окончательно понять, как именно мне нужно действовать. От правильного восприятия ситуации будет зависеть многое.
        Да, у меня есть собственный дневник, который, благодаря Отшельнику, постепенно заполняется как новыми задачами, так и достижениями. Но только вот совершенно новых достижений у меня больше не появлялось.
        А с тех пор, как он рассказал мне, что вписал в тетрадь все, что он знал, я уже подозревал, что с абсолютом игровой системы здесь явно что-то не то.
        Допустим, относительно себя я все благополучно порешал. Я - часть этого мира, но не обязан постоянно пользоваться системой оценки характеристик. Потому что это не нужно ежеминутно.
        И ограничений у меня, скорее всего, тоже никаких нет. Разве что в том случае, если мне для какого-то проекта не хватит денег.
        Я строю собственный мир. И у меня собственная деревня, на которую мне требуется лишь какой-нибудь документ. Выданный, вероятно, жителями. Угу... Список дел увеличился еще на одно: «Провести собрание».
        А что, мне даже нравится. Это своего рода РПГ в реальной жизни. Немного элементов того, сего. Но без обязательств. Пока что приключения идут своим чередом и моей жизни ничего не угрожает, а это значит, нет и необходимости что-либо менять.
        Когда я доберусь до городов и встречусь с теми, кто действительно находится в верхах, тогда и действовать буду иначе. Вероятно, там за долгое отсутствие Отшельника тоже поняли, что все это бессмысленно.
        Ну как ты заставишь крестьянина не пахать, потому что у него нет достижения. И опыт есть, и обучили - а достижения нет, так что все. Финиш.
        - Ты чего какой? - спросила Фелида. - За всю дорогу - ни слова мне не сказал.
        - А, я так. Задумался о том, что тут «верхние» устроили, - и показал на тетрадь. - А вообще у нас с тобой есть, - я передал ей бумажку от Торлина, - пропуска на вход/выход. И еще можно работать ночью. И плюс можно безопасно поговорить с кузнецом, чтобы потом забрать его себе!
        - Какой-то он добрый, этот Торлин, по отношению к тебе, - Фелида взяла бумажку с недоверием. - У меня и так проблем не было.
        - Когда ты отсюда уходила, еще не было Торлина, ведь правильно?
        - Был.
        - Значит новости до Рассвета дошли с опозданием, - порешал я. - А, кстати, мы ведь идем не к Ирулиту. Он тоже пропал - со слов Торлина.
        - Не может быть! - воскликнула девушка, а я спохватился, что пока мы шли, я ничего ей толком и не рассказал - настолько погрузился в собственные мысли. И поспешил исправить положение.
        - Ну и ну, - прокомментировала Фелида. - Вот так история. Значит, нам надо найти стражника, охранника и члена Совета. Но Неогон ничего такого нас не просил сделать.
        - А Торлин даже имя не назвал!
        - Ты ему говорил, что Ирулита тоже подозревали кое в чем? - Фелида меня буквально остановила посреди улицы, вцепившись в мои плечи.
        - Нет. Не говорил.
        - Так, это... это странно, - она немного ослабила хватку. - Извини. Не хочу провалить дело. Это лишь третье для Неогона.
        - Не провалишь, - утешил я девушку, хотя с трудом верил в то, что нам удастся сделать хоть что-то в связи с валом проблем.
        Мы добрались до Восточных ворот. Предстояло поговорить со стражей. И, кажется, начать поиски Ирулита все равно придется мне, а не профессионалам. За что!
        Глава 19. Карта
        Разумеется, стражники у ворот лишь глупо покачали головами. Не знают они, куда ушел Ирулит. Помнят, что позавчера он был здесь, но два дня его никто не видел. Посоветовали домой к нему сходить, чтобы узнать у его семьи, все ли в порядке.
        - То есть, сами сходить к нему и проведать напарника они не могут, - сердито бубнила Фелида.
        Ирулит лишь работал у Восточных ворот. Его дом находится на противоположной стороне деревни. Пришлось топать вокруг холма, потом искать дом, который, ко всему прочему, оказался еще двухэтажным, с лестницей по наружной стороне, которая к тому же примыкала еще и к другому дому.
        Мы долго барабанили в дверь, и я уже хотел плюнуть на это дело, чтобы отправиться на поиски кузнеца, но открыла соседка, хмурая, если не злая бабка:
        - Каво эт вы тутади искать выдумали, а? - прошамкала она, снизу вверх зыркая то на меня, то на Фелиду. - Шо эт за молодежь тут шастает?
        - Ирулита ищем, - ответил я, пока компаньонка свысока взирала на согнутую бабулю в лохмотьях.
        - Каво??
        - И-ру-ли-та! - повторил я громче.
        - А? - та аж ладонь к уху приложила. - Стражника, шоле? Так не видала!
        Мы с Фелидой молча пошли прочь, вниз по лестнице. Не «видала», так не «видала». Но теперь бабку было не остановить:
        - А вы сходите... - но мы уже не слушали.
        Когда мы свернули на улицу, позади раздался громкий стук закрытой двери. Интересно, там, откуда я - бабки такие же? Или более добрые?
        - Куда дальше? Мы едва ли найдем сейчас людей, которые знали стражника. Что делать будем? - спросила Фелида.
        - Опять будешь возмущаться на мою сообразительность? - хмыкнул я. Но девушка принялась раздувать ноздри, и я поспешил притормозить с язвительностью. Последнего союзника, весьма вспыльчивого, потерять очень легко. И крайне нежелательно. - Может, карту найдем?
        - Карту, - задумчиво повторила приключенка. - Думаю, это лучший вариант. А через час-другой вернемся сюда еще раз. Если у Ирулита была семья, то они едва ли работают так много и упорно, что даже ночевать не приходят домой.
        - Вопрос в том, где можно раздобыть карту? - уточнил я. - Здесь же нет картографа? Или еще какого-нибудь ученого.
        - Ее можно купить! - воскликнула девушка.
        И мы пошли обратно на рынок. Долгие блуждания заставили меня вспомнить о еде. В том числе благодаря тому, что финансами я обделен не был, питание мне проблем не доставляло.
        А раз уж карту можно было купить, то после быстрой сделки можно отправить поужинать - и как раз пройдет пара часов, необходимых для меня, чтобы продолжить поиски пропавшего стражника.
        Но рынок оказался уже не так дружелюбен, как днем. Несмотря на то, что людей стало немного меньше, все равно было тесно - торговцы уже собирали остатки товаров на телеги, чтобы увезти их обратно.
        К тому же часть лотков пустовала - вероятно, кто-то появится уже завтра, чтобы принести кое-что новенькое. Но будет ли среди новых товаров карта?
        Поначалу Фелида отправилась к Низе. Но та уже успела уйти домой. Даже соседние с ней лотки опустели.
        Рынок теперь можно было просмотреть насквозь, но в надвигающейся тьме я не мог разобрать, где лежит кусок мяса, где - овощи, а где - вещи.
        - Значит, пройдем по всем рядам, - порешала Фелида, но отправила меня вперед. - Ты в плечах пошире будешь. Если ты пройдешь, то и я следом.
        И в этом она оказалась права. В некоторых местах было настолько тесно, что приходилось буквально протискиваться, а до пары лотков мы так и не добрались. Просто потому что проход был перегорожен, и никого это не волновало.
        Но мы умудрились пройти полностью все ряды - и не нашли никого, кто мог бы предложить нам карту. Или хотя бы намекнуть на ее наличие в Полянах.
        Идти к Торлину или Неогону я посчитал избыточным - да, можно прийти и, вероятно, нас направят, куда надо. Но с куда более высоким шансом нас бы просто послали.
        И потому наше путешествие по рынку закончилось озадаченными лицами на фоне темного неба. Наступила ночь и купить в это время что-либо уже не представлялось возможным.
        - Сейчас нельзя находиться на улице, ребят, - обратился он к нам. - Пора по домам.
        Мы достали ему пропуска. Стражник долго хмурил брови, изучая документ и, очевидно, пытаясь выявить в нем подделку. Но сделать это ему не удалось и он нехотя вернул нам пропуска.
        - Нашлись тут, - недовольно выдал он и удалился.
        - Что дальше? - спросила меня Фелида, растерянная не меньше моего.
        - Есть пошли, - откликнулся я, ощущая дикое желание съесть хоть что-нибудь. - Иначе я даже до ворот не дойду!
        Таверна пустовала. Почти пустовала - в сравнении с тем, что я видел в ней до этого.
        Сейчас, когда я уже провел в Полянах несколько часов, я попытался сравнить заведение здесь с роскошью, которую я видел в Ничках. Старательно смотрел снаружи на фасад, но здесь все было... утилитарно. Как-то просто.
        Доски, бревна, никаких колонн, ничего - простой ровный фасад, прямоугольные окна - стекло, закрытое ставнями. Даже внутри теперь казалось теснее.
        - На что ты так смотришь? - трактирщик, получив заказ от Фелиды, уже сделал шаг прочь, но потом обратил внимание и на меня.
        - Почему здание такое простое?
        - А куда тут роскоши? У нас торговцы не такие, как в Ничках, - тут же отозвался трактирщик.
        - А что в Ничках? - спросил я.
        - Арин. Пивовар. Это он отстроил последнюю таверну, которую я там видел, - хмыкнул трактирщик. - Еще бы, с его-то деньгами.
        Усталость не позволила нам с Фелидой обсудить этот факт. Вместо этого я просто уперся локтями в стол и уронил голову на ладони.
        - А выносливость у тебя тоже не на высоте, да? - спросила она меня.
        - Нет. Только сила, - вздохнул я.
        - Бегать надо, - тут же заключила девушка. - Но в этом случае нужен кто-то, кто тебя кормить будет. Курьеры едят, как не в себя. Но ты без подготовки в курьерах бы не протянул.
        - Все, хватит, - отмахнулся я. - У меня есть важное дело.
        - Спасти Крола?
        - В тюрьме же их нет. Надо поузнавать, где они и куда пропали.
        - Ну... да. Занимаясь другими делами, - Фелида даже язвила нехотя. Медленно произнося слова.
        - Если хочешь, мы можем разделиться.
        - Нет уж, Бавлер. Начали вместе, так вместе и до конца пойдем. Ты думаешь, что я буду вместо тебя на Торлина работать? Или, что Неогон даст мне вдруг в два раза больше времени?
        - По сути, я уже получил доказательства того, - я покрутил головой по сторонам, и как в классических произведениях, в сумраке таверны, почти ночью, шепотом выдал: - что Торлин не соперник Неогону.
        - Он тебе так сказал, а ты веришь. Нет, доказательства нужны, - вновь порушила все мои надежды на скорый успех Фелида. - Тебе кажется, что здесь все так просто...
        Вероятно, он бы продолжила мне что-то доказывать, но кусок слабо подогретого, едва соленого мяса, который вовремя принес трактирщик, заставил ее замолчать.
        Пока мы скрябали туповатыми ножами по тарелке и вонзали двузубую вилку в кусок, трактирщик принес напиток, который ударил в нос резким запахом хлеба.
        - Квас, - подсказала Фелида и схватилась за металлическую кружку. - Холо-о-одный! - добавила она уже значительно бодрее. - Да-а-а! - и залпом осушила, не успел трактирщик уйти прочь. - Еще неси. Пожалуйста. Лучше сразу две.
        - Наконец-то я угадал, - улыбнулся Олхак. И мигом принес добавку.
        Пока Фелида поглощала пищу, я больше думал, чем жевал. Искать карту, чтобы знать, куда выйти за пределы Полян, чтобы отыскать пропавших для Торлина, чтобы найти доказательства для Неогона и получить время на поиски Крола и Окита. Ах, да, еще и супруги Крола. Чтобы, чтобы, чтобы, чтобы.
        Я поковырял мясо еще немного.
        - Что, невкусно? - спросила Фелида, вливая в себя третью кружку кваса.
        - Я думал, что вторая - мне, - обиженно сказал я.
        - Долго думал! Олхак! Неси еще!
        Трактирщик, недолго думая, в отличие от меня, принес еще квас и на этот раз поставил одну кружку значительно ближе ко мне. Фелида лишь закатила глаза.
        Квас и правда оказался очень вкусным, освежающим, и для меня, привыкшего пить только воду в последние недели, стал настоящей находкой. Жаль лишь, что его нельзя брать с собой - испортится на жаре.
        Фелида после ужина повеселела, и мы решили, что сейчас лучшее время, чтобы продолжить искать родню Ирулита, раз уж карту сейчас уже не купить.
        Небольшой перерыв в ходьбе пошел мне на пользу. Да и крупное поселение в темное время суток было интересно рассмотреть, так что мы шли не спеша.
        Пару раз нас останавливали стражники, но после демонстрации пропусков мы могли спокойно идти дальше. В этом Торлин нам отлично помог - если бы мы лишились возможности перемещаться после захода солнца, то и сроки выполнения квестов можно было удвоить, как минимум.
        С чувством сильной усталости не хотелось делать вообще ничего - а любоваться на ночные Поляны стало тем еще удовольствием.
        Кое-где горели фонари. Свечи, чаще всего. Довольно толстые, под массивной защитой из стекла. Но только таких фонарей я насчитал не больше пяти на сектор - хотя считал Поляны богатым селением.
        В некоторых окнах еще горел свет - слабый, едва ли перекрывающий уличное освещение, но в целом в поселении было очень темно. Разве что луна, висевшая в небе, давала немного света для отдаленных уголков.
        В дверь Ирулиту мы старались барабанить не слишком сильно, чтобы не разбудить соседей. Как ни странно, но вместо жены стражника опять вышла полуглухая бабуля. Лучше бы телевизор смотрела, но в этом мире телевизора, как и компьютера, похоже, нет и не было.
        - А вы к кому? А... вы... - сама спросила, и сама же себе ответила бабка. - А тамади никого нету.
        Я даже не стал спрашивать, откуда ей это известно. Похоже, окно заменяло бабуле телевизор.
        - И давно уж нету, я же смотрю! - пояснила соседка Ирулита, хотя ее об этом никто не спрашивал. - А чавой-то вы тутади ходите?
        Я понимал, что бабка ничего не скажет, кроме как «ушли и не вернулись». Фелида, слегка пошатываясь, проверяла прямо при бабке, не удастся ли вскрыть замок. К счастью, бабуля была как глуховата, так и слеповата.
        Но черт дернул меня спросить у нее про карту.
        - О-о-ой! Карту! Есть, отчего ж не быть-та! - и она нырнула обратно к себе.
        Я воодушевился ее рвением, но оно таяло быстрее, чем мороженое в летний зной - с каждой минутой ожидания я терял надежду. Бабка же, как нарочно, громко шумела в своей комнате, а когда вышла, то в ее руках я не заметил того, чего ожидал.
        Вместо рулона или хотя бы большого листа карты она передала мне маленькую пачку, перевязанную веревкой.
        - Мне уже не надо, а вам, раз надо, забирайте, - бабуля улыбнулась, разинув беззубый рот.
        Под светом луны я заметил цифры и рисунки, а потом показал колоду карт Фелиде. Та чертыхнулась, и, ухватившись за перила покрепче, поспешила вниз.
        Глава 20. Внезапный обмен
        Можно было вернуться к Фелиде, но меня отчего-то тянуло к Олхаку. Типичный трактирщик наверняка знает что-то еще.
        - Спать не хочешь? - я догнал девушку. Перекошенное злобой лицо вернулось к нормальному виду, когда она меня увидела. Но пару успокаивающих вдохов ей все же пришлось сделать.
        - Еще чего знать желаешь? Ко мне пойдем?
        - Эй-эй-эй! - я поднял руки и отступил чуток назад. - Я лишь хотел предложить отправиться в таверну, чтобы поговорить с Олхаком. И ничего такого не имел.
        - Не имел?? - девушка подошла ровно на то же расстояние, которое я отступил обратно. А потом положила ладонь мне на плечо, скользнула пальцами по шее и поднялась пальцами выше, коснувшись щеки. Я вздрогнул, а Фелида тут же ухмыльнулась. Подошла еще ближе, почти вплотную, заставив меня онеметь и застыть на месте.
        И лишь хмыкнула мне прямо в лицо, так что я уловил четкий аромат кваса.
        - Так идем?
        - Идем, - нехотя отозвалась Фелида. - Ты же тут самый умный, это я не знаю, что слухи и сплетни можно собирать в тавернах.
        Еще один заход в половину Полян уже не отнимал столько сил, сколько и раньше. То ли я немного привык, то ли уже расстояние не казалось таким большим. Но в любом случае, мы в таверну вернулись без приключений.
        - О, за добавкой? - пошутил Олхак, который завидел нас еще в дверях.
        - Нет, за сплетнями, - ответил я. Фелида, чуть пошатываясь, стояла рядом.
        - Хорошо, что не за добавкой, - трактирщик смерил ее взглядом любопытным, но без осуждения или сожаления. - Сплетни обычно стоят денег, но вы уже не в первый раз заходите пообедать, так что пару новостей я вам могу сказать и просто так. Но...
        - Давай уж без «но», Олхак! - чуть громче, чем того требовали приличия, произнесла Фелида. И села за стойку, которая позволяла разместить в ряд лишь пятерых. Приключенка заняла второе место с краю, так, чтобы снизить вероятность появления посторонних ушей рядом с нами. - У нас есть пара вопросов всего лишь.
        - Ты как полицейский, - фыркнул я, а потом аж за рот схватился.
        - Не слушай его, Олхак, он бредит, - Фелида махнула на меня рукой и облокотилась на стойку. - Может, еще будет чего?
        - Не будет, - Олхак сперва глянул на меня, а потом на мою компаньонку. - Я уже все закрыл. Сами видите, комендантский час. Кто сюда придет? Стражники? Им и пить нельзя... впрочем, объяснять это все мне не нужно. Сами видите. У вас-то есть пропуска? Я не хочу проблем.
        - Есть, - ответил я. - Насчет этого можешь не волноваться.
        - Вот Фелиду я знаю, - начал Олхак, как только вернулся обратно за свою стойку. - А тебя - нет. Кто ты такой? Недавно появился здесь, но уже получил себе пропуск, чтобы ходить ночью по Полянам? Торлин не всем их раздает. Что уж про остальных говорить.
        - Про остальных? - ухватился я за благодатную тему, чтобы узнать побольше про местных, особенно про Совет, о котором Фелида почти ничего не знала.
        - Неогон. Улерин. Вардо - все они члены Совета Полян, - перечислил Олхак. - Думаю, что раз ты не отсюда, эти имена тебе ничего не скажут.
        - И это все?
        - Есть еще Кирот, он тоже член Совета, - продолжил трактирщик, а я постарался сделать так, чтобы не выдать собственного волнения. Слишком уж шокирующей оказалась новость. Не исключено, что именно пропавшего Кирота ищет Торлин.
        - Как интересно, - отметил я полученную информацию. - Да, ты прав, я немного не отсюда. Но пусть это будет нашим секретом, - дополнил я, а Фелида, подперев голову ладонью, добавила:
        - У него сплошь и рядом секреты.
        - Ты шпион из Пакшена? - Олхак хотел обернуть свои слова в шутку, однако получилось неудачно. Но я понял, что он хотел сказать:
        - Нет, не шпион.
        - Так шпион бы и ответил, - нервно улыбнулся трактирщик.
        - Мне... то есть, нам интересно не то, что происходит внутри Полян. Пропадают люди. Мне надо с этим разобраться.
        - О, да, пропадают. Война идет, мальчик! - почти крикнул трактирщик, заставив меня обернуться - но в зале уже никого не было. - Война сжирает людей. Сжирает целые деревни. Оставляет после себя лишь мертвую пустоту, в которой нет места жизни! И если пропадает один человек, никто и не заметит. Кого ты ищешь?
        - Много кого. Считай, что я - охотник за головами, - продолжал я. Раз уже Фелида заявила, что я начал бредить, то пусть Олхак считает, что я брежу. Слово «полицейский» мне не говорило ровным счетом ничего, но раз я его произнес - я его не выдумал. Оно просто лежало в памяти и ждало подходящего момента.
        - Много народу пропало, - подтвердил Олхак. - Много, даже слишком много. И я понимаю, что некоторые просто втихую ушли воевать, лишь бы Мордин не получил под свое влияние хотя бы одну захудалую деревню или ферму. Кого конкретно ты ищешь?
        - Я ищу плотников. Крола и Окита. Может, в последнюю неделю ты их видел?
        - Видел, - охотно поделился знанием Олхак. - Видел дня четыре тому назад обоих, они заходили ко мне пообедать. Ничего особенного. Поели и ушли.
        - Так, отлично, я боялся, что они не дошли даже до Полян, - тихонько сказал я Фелиде.
        - Откуда дошли?
        - Это уже неважно, - я улыбнулся трактирщику. - Знаешь, может, по тарелке чего-нибудь теплого? Горячего уже не осталось ведь?
        Мое красноречие обеспечило нас с Фелидой едой, поздней, но от того не менее вкусной. Символическая плата должна была также купить нам не только провиант, но еще и дополнительную информацию.
        Я же радовался тому, что Крол и Окит дошли до полян, а потому, скорее всего, они живы и с ними все в порядке.
        - Еще, поговаривают, пропал Ирулит. Вероятно, со всей его семьей, потому что мы заходили к нему домой, но... никого не нашли.
        Пока в таверне никого не было, я мог верить, что никто не подслушает наш разговор, поэтому продолжал говорить довольно откровенно. Отчасти мне помогал уровень красноречия, но, с другой стороны, обстоятельства тоже были мне на руку.
        - Ирулит, Ирулит, Ирулит... - задумчиво произнес трактирщик. - А! Знаю его. Да, знаю. Но ничего удивительного, что ты не нашел его семью. Тетка его жены владеет небольшой фермой к западу от Полян. И летом они с детьми перебираются туда. Помогают.
        - Допустим. А сам Ирулит? Тоже может быть там?
        - Я лишь трактирщик, - улыбнулся Олхак. - Я не слежу за всеми жителями Полян. Могу чего-то подсказать, но не проследить за каждым местным, гостем или завербованным.
        - Больше я всего равно никого по имени не знаю, - извиняясь, произнес я. - Но спасибо за помощь. Может, еще подскажешь, где карту достать? Чтобы понимать, что находится рядом с Полянами.
        - Карту, - Олхак постучал костяшками по столу. - Чтобы ориентироваться только в окрестностях Полян? Или лучше тебе по всему Пакшену от Нируды и дальше на север?
        - По всему Пакшену? - не понял я.
        - Да просто местные давно называют именем города все окружение, что находится под его влиянием. Страной это не назовешь, однако лучше всего сориентироваться позволяет имя города. Карта Пакшена у меня есть.
        - Здорово! - невнятно из-за набитого рта проговорила Фелида. - Прекрасно! Обменяем на...
        - Не продается, - покачал головой трактирщик. - Ни за какие деньги. Вы знаете, сколько стоит эта штука? - он порылся под стойкой и достал свернутую в трубку массивную карту. - Ее сделали лет пять тому назад, а человек, который ее нарисовал, уже давно умер. Другого картографа еще поискать надо. Здесь и расстояния точные, и отмечено все до последней фермы. Разве что если какие сгорели за последние пять лет.
        - А показать?
        - Нет, - покачал головой трактирщик.
        - Ну, мы же не деньги хотели предложить! - воскликнул я. - Может, какая старая вещица подойдет? Тем более для таверны, трактира, - мысль обменяться плотно засела у меня в голове благодаря словам Фелиды.
        - Карта - дорогая вещь, - предупредил Олхак. - Повторяю, на деньги менять не буду. Но, поскольку картой я все равно не пользуюсь, то, быть может, и сделаю обмен. Что предложишь?
        - Топор! - рявкнула вдруг приключенка, вытаскивая из-за пояса топорик. Но еще до того, как она положила его на стойку, я перехватил ее руку, с испугом глядя на Олхака. Тот насмешливо щурился.
        - Кажется, квас перебродил.
        - Ха! - девушка без особого желания сунула топорик обратно. - Ну и куда я его дену, он мне не очень-то нужен.
        - У нас есть кое-что получше, чем топор, - поспешил ответить я, уже выкладывая на стойку колоду игральных карт.
        - Черт побери, - медленно ответил Олхак, протягивая к колоде руку. - Это же... запрещено!
        - Что???
        - Игральные карты, кости и все остальное запрещено! - возбужденно проговорил трактирщик, но руки от колоды не убрал. - Из-за военного положения все это строго запрещено! И где вы достали? - он попробовал сдвинуть мои пальцы в сторону, и я позволил ему посмотреть на колоду. - Старые. Редкие, - Олхак пожевал губу. - Можно и обменять. Кое-кто из моих клиентов будет рад провести несколько часов за приятной игрой, несмотря на любые запреты.
        Судя по тому, как он тараторил, я без труда понял - можно было требовать что-то еще кроме карты. За колоду он выгадает еще и денег - возможность играть, несмотря на запреты.
        - Меняем, - согласился я. Мне-то играть все равно было некогда.
        - Верное решение! - поддержала Фелида, едва держась над стойкой.
        - Думаю, вам надо поспать, - Олхак отдал мне карту, а сам забрал колоду. - Хорошая сделка. Спасибо.
        - Спасибо за информацию, - кивнул я и встал.
        - Могу предложить еще кое-что, если вам интересно! - крикнул Олхак, когда мы были в нескольких шагах от выхода. - Все больше людей говорит о каком-то новом поселении южнее Нируды. Слухи дурные, конечно - идти туда далеко, да и все знают, что кроме монастыря там ничего нет. Места опасные, дикие. Но слухов все больше. Может, ваши пропавшие решили отправиться туда??
        - Может, - я пожал плечами, ощутив какой-то подъем внутри. Моя деревня становится все более известной. - Но да, согласен, места там дикие.
        Глава 21. Поляны и рядом
        Из таверны мы отправились за пределы Полян, к домику Фелиды. Девушка держалась на ногах, но иногда петляла, пока не вцепилась мне в руку и повисла на ней.
        Пока мы шли, она иногда что-то болтала себе под нос, едва слышно. А вот ночная жизнь за стенами Полян была куда интереснее, чем внутри. Настолько, что стражники у Западных Ворот даже выпускать нас не хотели.
        Пропуска, сунутые им под нос, убедили, пусть и не сразу, в обратном.
        - Проблемы себе ищете. Ищете, да найдете, - напутствовали нас, но выпустили.
        По итогу мы выбрались наружу. В полях стрекотали насекомые, иногда раздавалось скрежетание ночных птиц, которое сложно было назвать пением. Местами были и куда более жуткие звуки, так что вскоре мы уже бежали и, ворвавшись в крохотный домик Фелиды, тут же поспешили запереть дверь на засов.
        - Спать! - почти выкрикнула это слово Фелида и буквально упала на пол, где была лишь мягкая тканая подстилка.
        У меня же появилась возможность осмотреться внутри. Пара окон, теснота. Два стула, стол. И лежанка на одного. Мне даже прилечь негде.
        А смотреть карту ночью - темно, не видно. Да и сил маловато. Самому спать хотелось.
        Услышав еще один странный звук снаружи, я подошел к окну. Половицы скрипели одна за другой, пока не раздался недовольный голос:
        - Спать ложись!
        - Так негде, - отозвался я.
        - Неженка какая. Рядом ложись, я подвинусь.
        Нехотя я прилег, стараясь занять как можно меньше места на лежанке.
        - Спи! - скомандовала Фелида и спустя минуту уже сопела.
        Я долго не мог уснуть, но в конечном итоге закрыл глаза, расслабился и... проснулся лишь от яркого света, который накрывал всю комнату.
        - Как убитый спишь, - произнесла Фелида с невысокого стула. - А уж в карту вцепился, как в золотой запас Рассвета.
        Я опустил голову и с удивлением заметил, что сжимаю у груди карту. Ощущение, что ответы близки, не покидало меня.
        Да, трактирщик много чего вчера наговорил, а потому предстояло все еще вспомнить и переварить. Хм, переварить...
        - Как ты? - спросил я Фелиду.
        - Я? - удивленно спросила она. - Прекрасно. Выспалась. А ты?
        - Вроде ничего так.
        - Бредить сегодня не собираешься? - она перекинула ногу на ногу. - Начнешь еще, пожалуй, про своих полу... поле... кто там вчера был?
        - Полицейский? - припомнил я.
        - Он самый. Кто это?
        Я дернул плечами, изображая незнание. Но поспешил развернуть карту.
        Она оказалась обширной, но включала в себя территории лишь с северной части Нируды. Только берег реки был на ней показан - и все. Точка со стрелкой, направленной на юг, была подписана «Монастырь». Больше на карте не было ничего, лежащего рядом с Рассветом.
        То ли дело правый берег реки. Бережок, Нички - знакомые места, которые я посещал. Поляны располагались в нижней трети карты. Масштаб окрестностей Пакшена был значительным - а я даже не подозревал об этом.
        Деревни соединялись между собой искривленными линиями тропинок и дорог. Поляны были отмечены пожирнее. Нички - точкой поменьше. Наверно, в зависимости от населения.
        К востоку от Полян стояли еще несколько деревень, отмеченных таким же жирным кружком. Разлом - примерно в одном дне пути. Восточный Форт - в двух днях пути.
        Севернее - Пакшен. Он был отмечен не единственным кружком, а целыми двумя кольцами. Дальше я уже не стал изучать, потому что город расположился очень далеко отсюда. Меня больше интересовали окрестности Полян.
        Пространство между населенными пунктами не пустовало, как мне показалось поначалу. Например, чуть выше Бережка я заметил отметки вышки, той самой сторожевой башни, которая была благополучно разрушена задолго до меня.
        Получалось, что не так давно ее разрушили - на карте башенка была нарисована полностью. А вот западнее - пара разрушенных, со сколотой верхней частью. Уже интересно. Веллента в левой части карты я не заметил.
        Рядом с башней возле Бережка была еще и лесопилка. Такие же отметки я видел к юго-востоку от Полян. Еще одну башню. Но кроме башен, лесопилок и ферм, которые отличались изображением поля с тремя колосками, на карте были и домики.
        Из любопытства я глянул на список обозначений, витиеватым почерком расписанный в правом нижнем углу карты. «Усадьба» - гласила подпись рядом со значком. А возле кирки виднелась надпись «Шахты». Но единственная шахта была нарисована в непосредственной близости от Пакшена.
        - И что там такого интересного нарисовано? - Фелида сидела на своем месте, не изъявляя особого желания спуститься с него и самой посмотреть в карту.
        - Да ничего такого, - разочарованно произнес я. - Вижу усадьбу, башню, фермы.
        - А ты хотел ответ «Здесь лежат пропавшие»?
        - Нет, конечно! - воскликнул я. - Но ведь искать... Где искать? На фермах? Где?
        - Я думаю, что нам надо дойти до Восточных Ворот, отыскать сменщиков Ирулита. Он наверняка распространялся о своей работе.
        - Или дойти до фермы, где работает его жена, - предложил я.
        - Опять вместе пойдем или по отдельности?
        - Отдельно. Так быстрее будет, - я еще раз мельком посмотрел на карту - россыпь мелких значков виднелась, по сути, от края до края карты. Сколько же всего можно посетить, увидеть, где и как живут люди.
        А еще Крол, Окит и другие пропавшие могут находиться где угодно. Или вообще в разных местах. Кто-то ушел сам, кто-то сбежал. Кто-то и вовсе мог, как говорил Ирулит, уйти воевать. Этого я понять не мог, как ни старался.
        - Решено. Пошли. Если надо будет - обойдем Поляны и рядом, - проговорила Фелида. - Чтобы к вечеру этого дня выдать хоть какой-то ответ Неогону. Заберем оплату и вернемся в Рассвет. Здесь слишком... душно.
        - Душно? - удивился я. - Но...
        - Поляны - это болото. Я уже говорила это и повторюсь еще раз, - а потом она встала и направилась к двери. - Точно по фермам пройдешься?
        - Да, - ответил я. Мне Полян хватило еще вчера.
        Глава 22. Наконец-то один
        Не скажу, что Фелида меня смущала, но я подустал. Три дня кряду в компании приключенки, которая слишком... вспыльчива, иногда криклива, насмешлива и прочее - все это мне, разумеется, очень не нравилось. В общем, ее стало слишком много.
        Если в Рассвете я мог сменить компанию на Отшельника, Аврона, Кирота, в конце концов. Даже хитрый Конральд иногда был предпочтительнее.
        Я не имел ничего против Фелиды, но все же считал, что нам стоит некоторое время побыть порознь. И в глубине души порадовался тому, что она тоже была не против. Не хватало еще, чтобы и на эту тему девушка-приключенец принялась язвить.
        Убедившись, что проблем с этим действительно нет, а дом надежно запирается - чтобы карту у нас никто не забрал, пока ферма пустует, мы с Фелидой разошлись в разные стороны.
        И, оставшись в одиночестве, я задумался над тем, устал ли я от Фелиды? Или все же от Полян. Вроде бы, как девушка проявила себя, как хороший компаньон, но...
        Менять что-либо было уже поздно. Зато я мог спокойно подумать над предстоящими делами. И, усевшись на краю поля, когда приключенка скрылась из виду, достал дневник. Сперва поправил список трав:
        Змеелист - противоядие от змеиного укуса
        Щекотун - яд (противоядие почти бесполезно)
        Чертяка - не трогать, колючий
        Потом посмотрел на список дел. Мы же нашли карту!
        Забрать кузнеца из Полян
        Вернуть Крола Поговорить со стражниками
        Добыть карту
        Доказать или опровергнуть вину Торлина Узнать, куда пропали люди Торлина
        Посетить рынок
        Посетить склад
        Поговорить с Ирулитом
        Поговорить с Ролесом
        Пропавшие: Охранник Торлина
        Стражник
        Член Совета Полян.
        Неогон или Торлин?
        И тут я вспомнил, что мы пропустили второго стражника. Вот он-то наверняка может нам помочь. Но сперва надо добраться до ферм.
        Надо сказать, что карта не обеспечивала нужной точности. То есть, если на карте было нарисовано одно поле, то в действительности зданий было несколько. Примерно на пару километров по холмам тянулись поля, которые перемежались прогонами и небольшими домиками, такими же, как и у Фелиды.
        Похоже, что мне предстояло пройти минимум через одно поле, а также посетить несколько таких домиков. И, хотя солнце стояло уже высоко, вероятность, что хоть кто-то остался дома, была такой же высокой. Просто потому, что было ужасно жарко.
        - Извините! - крикнул я людей, которые работали поближе к дороге. Поближе - это минимум в сотне метров, настолько велики были поля. - Извините! - пришлось повторить уже гораздо громче. Фермеры меня попросту не слышали.
        Наконец-то один поднял голову, и за махнул ему рукой. Мне тут же указали на небольшую, едва приметную тропинку, которая вела через поля.
        - Добрый день, - я поздоровался, как только подошел поближе. На удивление, я не сломал ни одного растения, потому что, если с дороги казалось, что растет на полях все очень плотно, то в непосредственной близости выяснилось, что зерновые здесь посажены с приличным расстоянием.
        - И вам не хворать, юноша, - выпрямилась женщина, вытирая перепачканные землей руки. - Вы же к нам в помощь?
        - В помощь? - переспросил я. Интересно, хоть кому-то в этом мире не нужна моя помощь?
        - Видите, сколько еще прополоть осталось? - несмотря на старания, руки у женщины все равно остались грязными. - Так что нам каждая пара рук сейчас важна.
        - Я не за этим пришел, - сходу отказался я, а женщина сразу же сморщила лоб - и он у нее тоже оказался грязным, собрав в складки кожи всю пыль, накопившуюся с начала работы:
        - Вот и идите дальше.
        - Мне нужно...
        - Нечего тут ошиваться, иди! - прикрикнула она на меня, а в поле рядом тут же разогнулся еще пяток фермеров, некоторые даже с инструментом в руках - короткими ножичками.
        Устраивать стычку с пятью злыми работниками серпа и молота я не собирался бы даже с Фелидой за спиной. А когда один - тем более.
        Поэтому поспешно выбрался из поля и направился дальше. Может, западнее будут люди посговорчивее.
        Но следом поле пустовало вообще - никого не заметил. Зато навстречу попалась телега, запряженная даже не лошадью, а быком.
        Сперва я посторонился, пропуская путника, но тот остановился сам.
        - Куда путь держишь? - спросил он, приподнимая широкополую бесформенную шляпу, чтобы поприветствовать меня.
        - По фермам гуляю, - ответил я.
        - Бездельник? Да еще и с ножом! - воскликнул путник, но я поспешил его успокоить:
        - Я по заданию Совета, - ответил я, решив, что называть имена Неогона или Торлина слишком опасно с настоящее время. Неизвестно, кого поддерживает человек на телеге.
        - А-а-а, ну коли так, - смиренно ответил путник, но настороженный тон у него не исчез. - Гуляешь по заданию?
        - Не намерен уточнять, - ответил я, пытаясь улыбнуться как можно менее натянуто.
        - Секреты в наше время - нормальное явление. Ищешь, что ли, кого?
        - Ищу, - охотно кивнул я, наблюдая за руками путника. Я уже насмотрелся на то, что может сделать самострел в опытных руках. Особенно маленький и незаметный. Так и ляжешь с открытым ртом на пыльной дороге. - Вы же местный?
        - Ну, как сказать. Да, - не сразу ответил путник. - Но едва ли могу подсказать по фермам и их обитателям.
        Повисло неловкое молчание. Я бы и хотел спросить про жену Ирулита и его детей, но не рискнул.
        - Тогда всего доброго, - я склонил голову, как и путник во время приветствия. Тот повторил движение и подстегнул быка, неспешно тронувшись в путь.
        Странный тип. Если вспомнить карту, то к западу от Полян значков не было. Разве что я опять невнимательно просмотрел эту территорию и попросту не заметил какой-нибудь мелкой деревни. На карте размером почти метр на метр несложно пропустить пару каких-нибудь значков.
        Больше на дороге никого не было. Но одиночество сейчас меня не пугало. Я старался понять, как мне побыстрее найти семью Ирулита. Жена и дети. Вот на первом поле детей не было. Если только они не совсем малыши, их бы точно отправили помогать взрослым.
        Отталкиваясь от этого, я прошел дальше, до упора, пока поля не кончились, и по мере движения смотрел по сторонам, пытаясь рассмотреть фермеров. Разве что многие из них работали, согнувшись в три погибели - и увидеть половину работников было довольно сложно.
        С кем-то даже удалось переговорить, но на мои вопросы отвечали сухо и скупо. «Да», или «нет», или «не знаем». С десяток домиков и с полсотни полей я прошел именно так, не получив никакой новой информации.
        А когда обернулся, чтобы посмотреть, что осталось у меня за спиной, обнаружил, что частокол Полян едва заметен. Хорошо еще, что мы плотно перекусили перед сном - голода я не чувствовал, но в ближайшие часы надо позаботиться о еде.
        И поспешил назад. Все равно не нашел никого. И детей здесь не было. Да и в самих Полянах на улицах детей тоже не было. Что очень странно - ведь прибывшая партия «беженцев» с тремя детьми на телеге состояла не из трех семей. А здесь на все поселение, я не видел детей в принципе.
        Разве что их дома держат...
        - Еще раз здрасьте, - я, широко расставляя ноги и задирая колени добрался к первым фермерам.
        - Ну чего тебе? - вздохнула женщина.
        - Я ищу жену стражника Ирулита.
        - Ну, нашел ты ее, дальше что? - устало ответила она, а я ругался про себя, что сразу не задал этот вопрос. - Сразу-то почему не спросил? Что случилось?
        - Так я думал, что тут и вы, и дети будут... мне так сказали, что жена Ирулита вместе с детьми помогает на ферме.
        - Детям тут не место, - ответила женщина. Пара фермеров, что поближе, снова прекратили работу. - Опасно.
        - Здесь же Поляны рядом, чего опасного? - удивился я. - И кругом поля.
        - Вот в полях и опасно. Живность всякая бродит.
        - А... Я хотел спросить про вашего мужа. Его давно никто не видел.
        - Не знаю я, чем он там занимается, - тут же ответили мне. - Он мне не докладывается. Лучше с его друзьями говори. Вот им он все рассказывает.
        Женщина немного помолчала. Я ожидал, что она еще что-нибудь расскажет, однако новой информации не было.
        - Так ты будешь нам помогать?
        - Я здесь по заданию Совета, - снова соврал я.
        - Развелось вас тут! Лучше бы честным людям помогали, чем свои интриги плести, да моего мужа в них впутывать!
        Я поспешил убраться прочь, и даже пошел спиной вперед, чтобы держать фермеров в поле зрения.
        - А ну не мни рожь! Прочь! Убирайся!
        Пришлось мне чуть ли не бегом бежать, чтобы поскорее убраться от разъяренных фермеров.
        Я ожидал, что за пределами Полян опасными будут бандиты или дикие звери, но никак не фермеры. И все же одну мою догадку подтвердили - надо идти к Ролесу.