Выживший: Первое поселение Андрей Степанов
        Выживший #02
        Парень по имени Бавлер попал в странный мир. Здесь высшее сословие имеет таблицы характеристик и косо смотрит на всех остальных. Выжить здесь непросто - прокатившаяся война опустошила города и деревни. Но Бавлеру предстоит не просто выживать. Он хочет построить новый мир и готов делать первые, самые сложные шаги на пути к этому.
        Выживший: Первое поселение
        Глава 1
        Что было и что стало
        Не так давно я обнаружил себя в глухом лесу. Сказать, что мне там понравилось, я не могу. Там было сыро, не слишком жарко, но при этом водилось немало животных. Крупные волки и огромный медведь - вот, что мне заполнилось лучше всего.
        Такие крупные, что даже с топором в руках я бы не пошел против такой живности. Очень большими и сильными они мне тогда показались. Поэтому я предпочел поступить иначе. Я решил выбраться из леса, что мне и удалось сделать при помощи Отшельника, седовласого старика, который вдобавок провел «оценку».
        Для меня это выглядело не менее странно, чем волки ростом мне почти по грудь. По мнению старика, каждый человек имел некую систему параметров, каждый из которых можно было оценить по десятибалльной шкале. Это позволяло провести расчеты по его эффективности в той или иной деятельности.
        Но, как выяснилось позже, Отшельник мог предоставить лишь частичную оценку. Потому что у меня был начальный уровень. Начальный я воспринимал исключительно как первый. Вероятно, их тоже было десять, как и у всего остального.
        Про этом мне уже рассказывал странствующий торговец, который открыл мне глаза на систему в целом - ей пользовались только именитые жители городов, что теперь постоянно находились в состоянии войны друг с другом.
        Но каша в голове из-за обилия информации у меня смешалась лишь еще гуще, когда я понял, что в одиночку не смогу справиться. Опять же по очень простой причине - из-за особенностей системы оценки параметров человека.
        У меня была тройка в ловкости, шестерка в силе, чем я особенно гордился. Пятерка в красноречии, двойка в выносливости и, пожалуй, единственный параметр, который Отшельник лично переправил - сообразительность, которая за неделю подросла с тройки на четверку.
        Все эти данные у меня находились в тетради, четко расписанные, чтобы у меня не возникало путаницы. Это были так называемые базовые параметры, на основании которых работали формулы с той или иной степенью точности.
        Например, победа в схватке с теми же дикими зверями во многом зависела от силы, но свое влияние оказывала еще и ловкость. А также параметры оружия. Чем более длинным и тяжелым оно было, тем больший урон я мог нанести.
        Проще хранить все эти формулы в тетради - хватило бы места, так как помимо основных и производных параметров были еще и достижения. Навыки тоже были.
        Меня больше всего раздражал тот факт, что я точно помнил, как посещал строительный колледж, но при этом не мог начать строительство по одной простой причине - у меня еще не были разблокированы все навыки.
        И, следовательно, я не мог даже дать задачу кому-то другому. Он сделает, а строить все равно нельзя.
        Вот навык изготовления инструмента - точно полезный, но едва ли он касается деревянной лопаты, которую я сам выточил из цельной деревяшки. У меня был почти целый день для этого.
        Странный мир, в котором я провел больше недели, не был дружелюбным. Никто не собирался подсказывать и помогать, но все хотели выжить. Каждый желал достичь своей цели, только первостепенным все равно становилось именно выживание.
        Независимо от параметров - сперва надо было позаботиться о еде и воде, укрытии, одежде, оружии. Пока что я с трудом мог разобраться с едой и водой. Даже с водой, пожалуй, было больше проблем, но мои проекты, которые уже не помещались в голове, должны помочь людям жить лучше.
        Такую цель я поставил себе, когда узнал, что в мире идет война. Сперва это была Большая война, а когда людей стало гораздо меньше и государства распались на отдельные города, которые продолжили бороться, война сменила масштаб, но превратилась в куда более ожесточенную.
        Постепенно мои знания о мире дополнялись. Я узнал, что есть много городов, есть много небольших и средних деревень. Но все они находятся по одну сторону широкой реки Нируды. А по другую сторону, там, где я нашел Отшельника, не живет почти никто.
        И потому я затеял строительство собственного поселения. Причин для этого много. Одна из главных - сделать жизнь людей проще и безопаснее. Когда регулярно приходят, чтобы забрать твои припасы, не хочется и работать, ни жить. Я же хотел сохранить как можно больше жизней.
        Но не для того, чтобы пустить их на фарш в очередной мясорубке. Люди, которые пойдут за мной, будут просто работать во благо нашего поселения. Чтобы мирная жизнь была для них самоцелью. Чтобы следующие поколения жили счастливо.
        Вот эта приторная цель для моего юношеского максимализма понятна. Именно с точки зрения самого максимализма. Но была у меня цель и куда более эгоистичная, связанная только со мной, исключающая всех других людей и даже Аврона - моего друга, которого я спас от диких собак.
        Эта самая эгоистичная цель должна была открыть мне двери в мирные города. Я хотел повысить свой уровень - но только не знал как, и потому предполагал, что с развитием собственного поселения на ничейной земле я либо смогу приблизиться к правителям городов, либо повышу уровень для того, чтобы встречаться с ними на равных.
        Теория была интересной, однако реализовать ее я пока что не смог. Моя последняя точка - деревня Аврона, где нас ждало небольшое приключение исключительно в местном масштабе.
        Это означало, что мы стали причиной массовой драки, что сразу же показало мне все навыки селян. Кто-то сильный, кто-то ловкий и умелый, но почти все они были суеверными и предпочитали дать в зубы, а только потом задавать вопросы.
        И мне, шестнадцатилетнему бывшему студенту строительного колледжа предстояло не только создать приличных размеров поселение, но еще и организовать людей, что в моем представлении казались дикарями - или чуть лучше.
        В лучшую сторону мое мнение о местных начал менять Конральд - земляк Аврона. Взрослый и уверенный в себе, но при этом поверивший в меня человек был первым, кто согласился помогать нам в строительстве.
        Он разделял и нашу точку зрения, что за широкой рекой наше поселение будет в относительной безопасности до поры до времени. И почти не задавал вопросов о том, как мы планируем обустроить нашу будущую деревню.
        Поэтому, подводя некоторый промежуточный итог, я могу точно сказать, что шаг из ничего в строительство нового мира я уже сделал. Осталось лишь не оступиться, чтобы сделать все правильно.
        Вопрос лишь в том, скольким я перейду дорогу одним лишь желанием перетащить часть жителей за реку?
        Глава 2
        Конральд
        Торговец по имени Ижерон немного приоткрыл завесу тайны над происходящим в этом мире. Но большего он пока что не мог мне дать. А потому теперь, когда он отчалил в другие деревни, обменяв у жителей целую телегу дров на какое-то барахло, я нас с Авроном осталось немного ресурсов, чтобы уговорить хоть кого-нибудь отправиться с нами.
        Предстояло не просто уговорить! Предстояло фактически обмануть людей, потому что никто не пошел бы на стройку вместо готового поселения. Более того, с ресурсами у нас тоже было тяжко. А потому предстояло провести своеобразную воспитательную беседу.
        Аврон оказался прав в своем скептицизме. Как и я. Мы постепенно переговорили со всем по отдельности. С пожилой парой - хотя возлагать на них хоть какие-то надежды было просто верхом глупости.
        С седовласой, но не старой женщиной. Та и вовсе отмахнулась, сказав, что в жизни сменит место жительства.
        - Мне проще отстроиться заново! Дождусь мужика какого, если даже своего не будет. И все тут. А к вам мне чего? Нет уж!
        Еще парочка местных просто покачала головами. Один вздохнул:
        - Авантюра какая-то. Вот, парень, было бы мне лет, как тебе - я бы с удовольствием, хоть на край света. Но, знаешь, на край света интересно пойти. Там не знаешь, что найдешь. А к тебе - та же деревня будет.
        - Так не простая же, а… - я хотел было рассказать, что отстрою ее так, что у правителей слюнки потеку, но Аврон меня вовремя одернул:
        - Лишнего не болтай!
        Однако, после этого интерес местных жителей немного возрос:
        - А чего это вы от нас скрываете?
        - Чего надо, то и скрываем, - Аврон взял на себя главенство в наших беседах. - Не захотели с нами, вот и живите. Ждите, когда в следующий раз за вашим урожаем придут, заберут последнюю лошадь, а там и сгинете вы все, - в сердцах добавил он.
        - С Конральдом поговорите. Он вам расскажет, что к чему.
        Но мы решили повременить с очередной беседой. Этот крепыш нам, пожалуй, решит еще мозги на место поставить. Так что надо нам старательно подбирать слова.
        - Пошли передохнем малость, - предложил я Аврону. И мы отправились «осматривать» селение. То есть, пройти его вдоль и поперек.
        По итогу мы обошли каждый дом, посмотрели, в какую сторону лежат от деревни поля. Умотались и сели прямо на траву.
        Я не удержался и открыл тетрадь. Был бы от нее какой толк… Достижения все те же, хотя… «Первооткрыватель». Нет, не было такого. Я же ничего не открывал при Отшельнике. Странно это.
        - Ты ничего не писал в моей тетради? - спросил я у друга.
        - Нет, не писал, - он даже не посмотрел в протянутый «дневник». - Ты не знал, что нам запрещено смотреть в такое?
        - Что? - удивился я.
        - Ну, разное сословие. Ты выше, я ниже. Я не могу у тебя ничего смотреть. Это запрещено.
        - Законом запрещено смотреть вот это? - я потряс тетрадью у него перед носом.
        - Да, - вполне серьезно ответил друг.
        Я замолчал. Что ни час, то новые открытия. А потом что еще может оказаться?
        Но, несмотря на недовольство происходящим, решил удостовериться, что в моей тетради не появилось еще чего-то новенького. Например, открытого навыка «строительство».
        Нет, не появилось строительства. Жаль, очень жаль. Неужели всего лишь одна бледная картинка по итогу помешает мне начать строить то, что я хочу?
        - Хитрецы, - рядом подсел Конральд. Невысокий и коренастый. Он мог бы стать отличным защитником деревни. Как и отличным работником. Но почему-то пока что этот парень меня немного напрягал. - Думаете, что знаете, как это все работает, но вот что я вам скажу - ничего у вас не получится.
        - Умеешь ты настроение испортить, - вздохнул я. - И так местных послушали.
        - Это холопы. Зря вы. Работяги. Но надо понимать, кого и куда звать.
        - Да у нас есть кое-какое представление, - добавил Аврон и в поисках поддержки посмотрел на меня. Я кивнул:
        - Ну мы и сами не против работать.
        - Та-а-ак, - выражение лица Конральда внезапно стало хитрым. - Значит вы готовы тоже стать как бы холопами, но работать на самих себя.
        - Звучит так себе.
        - Парни, владельцы деревень - считайте что господа!
        - Ты хорошо знаком с этой системой? - с надеждой в голосе спросил я.
        - Немного, но вряд ли скажу вам по ней чего-нибудь толковое. Но будьте осторожны. Неверное слово настроит людей против вас. Аврон знает, о чем я говорю. Кстати, а ты, Бавлер, молодец, - и он подкрепил свои слова увесистым шлепком по плечу. - Друга не бросил, толпы не испугался. Если ты из господ, то у тебя должно быть хорошо с красноречием. Не меньше четверки, чтобы на этот сброд влиять.
        - Ну, - я покраснел. - Нормально с этим все.
        Не покидало ощущение, что беседа о характеристиках - это что-то интимное.
        - Могу дать вам отличный совет, ребят, - Конральд вытянул руки за головой, скрестил ноги, а потом лег на траву. - Рано или поздно вашей деревне понадобится защитник. Здесь я не могу защищать.
        - Почему? - спросил я. Условностей становилось слишком много.
        - Потому что если придут люди из Пакшена, то я ними с удовольствием схвачусь. А если из Мордина - придется пропустить, потому что там меня чаще нанимают. Но ты же сообразительный парень, наверняка ты схватываешь на лету! Ты же понял мой намек?
        - По ту сторону ты сможешь навешать тем, кто придет и из Пакшена, и из Мордина? - уточнил я вполне себе очевидную вещь.
        - Разумеется! - воскликнул довольный Конральд.
        - Одного понять не могу. Зачем это тебе надо?
        - Платят они здорово. Ребятам из Пакшена я уже успел нормально так напакостить. Но в Мордине, хоть и платят неплохо, но такие уроды сидят, так и чешутся руки им морды начистить.
        - Я понял, что ты хотел сказать, - миролюбиво закончил я беседу. - Но у тебя наверно какие-то условия сотрудничества будут?
        - Ха! Я же говорил, что ты схватываешь на лету. Запомни. Я не работаю бесплатно. Не охраняю торговцев. Не сижу на форпостах. А три человека - это форпост. До трех, - поправил он сам себя. - Так что, парни, когда вот вас будет хотя бы к десятке - зовите. Мой кошель всегда открыт для живых денег!
        С этими словами он вскочил, слегка склонил передо мной голову, но не пожал никому руки и ушел.
        - Странный парень, - прокомментировал я его уход.
        - Не хотел бы я его в защитники, - добавил Аврон. - После таких-то слов. Каким бы хорошим бойцом он ни был.
        - Да мы и не сможем его нанять. Денег нет.
        - Людей тоже.
        - С деньгами здесь тяжко, мне кажется, - я еще раз оценил унылый вид деревни. - Но я думаю, что мы можем поступить, как торговец.
        - Как?
        - Предложить свои услуги в обмен на барахло, чтобы потом получить то, что нам нужно. А нам нужен камень. И средства его доставки в нашу деревню. Но насчет Конральда я бы подумал, - заключил я.
        Глава 3
        Непростая торговля
        Хорошо, когда есть план наперед, думал я. Потому что готовый защитник - это хорошо, но надо, чтобы имелись еще и люди, которых надо будет защищать. Получалась классическая ситуация, в которой надо сделать не один шаг на пути к решению поставленной задачи.
        А стартовать предстояло с тележки и камней. И, в идеале, еще и лошади. В сезон ее легко кормить, а заодно и нам будет не так тяжко таскать бревна и возить тележки с камнями.
        - Итак. Тележка. Камни. Лошадь, - заключил я. - И в этой деревне я не вижу ни лошадей, ни тележек.
        - Зато есть камни, - Аврон указал на фундамент сгоревших зданий, сложенный из булыжника.
        - Есть, да не про вашу честь, - мимо прошла седовласая, но не старая женщина, и громко фыркнула. - Ишь, чего захотели. Не ваш камень!
        - А что надо сделать, чтобы стал наш? - сделал я неожиданное предложение селянке. Та запнулась на полуслове.
        - Обмен?
        - Обмен, - подтвердил я.
        - Ну… Это надо порешать с деревенским старостой.
        Я бегло посмотрел на деревеньку. Три дома, семь калек, которые даже подраться не смогли нормально. И староста?
        - А кто он?
        - Ну, он, кхм… - женщина еще и на месте потопталась для полного соответствия облику не слишком разумной селянки. - Сгорел, - и она кивнула в сторону обугленного сруба. - А нового еще не выбрали.
        - То есть, старосты нет?
        - Нет.
        Я посмотрел на Аврона. Тот пожал плечами:
        - Я сколько времени здесь жил, всегда был староста. Он всегда решал, всегда подсказывал. Знал, что делать. А сейчас не понимаю, как быть.
        - Может, те кто давно живут, знают, что делать? - предположил я.
        - Эти? Нет. Вряд ли они хоть что-то знают, - седовласая женщина следом за мной посмотрела на ковыляющих стариков.
        - То есть, главного сейчас здесь нет, и никто не запрещает нам помочь вам избавиться от сгоревших домов, ведь так? - уточнил я, внезапно ощутив прилив сил.
        Еще бы не посоревноваться с простыми селянами в красноречии и якобы знании всяческих правил, которых я на самом деле ни разу не знал. Женщина наморщила лоб, переваривая информацию.
        - Ну, - уже в который раз начала она. - Вы ведь нам помочь хотите?
        - Помочь-помочь!
        - Так почему бы и не помочь! - воскликнула она. - Но только надо, чтобы другие тоже не против были.
        Я уже готов был начать материться. Не успел я втянуться в происходящее, как новые условности мешали мне двигаться к моей мечте. И ведь на ровном месте!
        Чтобы успокоиться, я решил пройтись рядом с домом. Пара мыслей в голове, чтобы отвлечься. Хороший ровный камень. Нормальный такой булыжник. Даже еще не очень глубоко его закопать, хватит на нормальный дом. Нормальный, то есть, большой. Не меньше, чем шесть на шесть метров.
        Только вот чем его оторвать? Я пнул пару камушков, но они, как нарочно, влитыми сидели на своих местах.
        - Бавлер!
        - ЧТО? - закричал я на Аврона. - Если только у тебя есть дельный совет - тогда говори. Если говорить нечего, подумай вместе со мной. Как разобрать эти дома? Сжечь их дальше?
        - А ты заходил внутрь?
        - Нет.
        - Подвал!
        - Твой?
        - Нет, у старосты!
        - Что? - недопонял я. А потом еще и сообразил, что Аврон обменял собственный дом на лошадь у деревенского старосты. Который теперь сгорел вместе с домом, лишив деревню, наверное, половины благополучия. - О чем ты? Что «у старосты»?
        - У старосты в доме остался инструмент, чтобы разобрать эти дома! Я же свой забрал, но в доме у старосты, - повторил Аврон, делая вид, что не подсказывает, а всего лишь намекает мне. Вот же хитрый черт!
        - А селяне нам ничего не дадут?
        - Ничегошеньки.
        - Даже за то, что мы будем им помогать делать их деревню лучше?
        - Пф-ф-ф, - Аврон фыркнул не хуже лошади. - Лучше? Ты, быть может, хочешь сказать, что в деревне люди такие же, как в городах? Нет, братец…
        - Братец? - нахмурился я.
        - Прости, - Аврон миролюбиво поднял ладони. - Прости, не хотел тебя этим обидеть. Не знал, что мы с тобой не ровня.
        Теперь настал мой черед смущаться. Что он вообще имеет в виду, говоря про братца? Я-то вроде бы и не против, все же мы с ним почти на равных. Я не знал, что моя система оценки характеристик используется лишь в высшем обществе. И потому считал себя, почти таким же, как и он.
        А теперь вот так вот…
        - Да я просто не понял, что ты имел в виду, - попытался оправдаться я, потому что в некоторой степени я думал, что и сам обидел друга.
        - Ладно, забыли, - ответил он. - Мы говорили про людей? Так вот, большая часть деревень выглядит так, словно они постоянно воюют. Даже когда сражений нет. Там всегда стоят полуразрушенные дома.
        - То ли дело города, - добавил идущий мимо Конральд. - Там регулярно вылизывают улицы, штукатурят фасады при малейшей трещинке, потому что боятся влаги. А еще…
        - Иди уже! - прогнала его седовласая женщина. - Выдумщик! Решил, что тебе все верить будут, потому что ты воевать ходил?
        - И не выдумщик вовсе, а…
        И они пошли вместе дальше по деревне, оставив меня в полнейшем недоумении.
        - Ну… - хором с Авроном выдали мы, а потом я продолжил: - Интересная история. Я примерно понял, что ты имел в виду, но давай все же мы без обид продолжим, ладно?
        - Уговор, - ответил парень. - Без обид. Ты понял, что имел в виду про местных. И Конральд тебе это подтвердил. А вот насчет инструмента все же подумай.
        - Нам для этого придется войти в сгоревший дом, - вздохнул я.
        - Придется. А чего такого?
        - Да как-то не очень место для визитов. Страшно, короче.
        - Нашел чего пугаться. Диких собак не испугался, а сгоревшего дома боишься. Или покойники пугают? Так их уж давно закопали.
        - Вытащили, что осталось, и закопали, - подтвердил старик, который из любопытства подошел к нам. - А вы, милки, чавой, дом разобрать решили?
        - Да, дед, - отозвался я.
        - Ну, дело благое.
        Их «нуканье» своеобразно поторапливало меня - слушать это уже не хватало никаких сил. Но одобрение хотя бы одного жителя уже кое-что значило. Мы не зря провели столько времени в обсуждении планов действий. По сути, даже седовласая женщина тоже высказала свое одобрение.
        Впрочем, был бы староста, было бы проще общаться. Он - представитель деревни, а мы, кхм… сами по себе.
        - У нас ведь точно нет нарушения законов каких-нибудь? - уточнил я напоследок у Аврона.
        - Нет. Точно нет, - убеждал он меня. Рядом стоял старик, повернувшийся к нам мощным фингалом, что остался после драки, и кивал, мол, да-да, все так и есть, берите и разбирайте.
        Я все равно с недоверием относился к предстоящему мини-приключению. И вовсе не потому, что старик сообщил о закопанных мертвяках. Я их не боялся вовсе. Пожалуй, живые в этом мире пострашнее будут, чем мертвые.
        - Непростая у нас торговля получается, - пробормотал я себе под нос.
        Глава 4
        Сгоревший дом
        Лишь когда попадаешь внутрь старого дома, который к тому же еще и сгорел, начинаешь понимать, как много вокруг тебя запахов. В деревне их было довольно много, но лишь когда остался уголь и сажа, я понял, что даже сосны, к которым я давненько привык после прогулок в лесу, пахнут по-особенному.
        Еще когда я стоял перед пожарищем, я понимал, что среди однообразия черного цвета будет еще и однообразие запаха. Но ждал не того. Я ждал, что будет пахнуть чем-то влажным. Пылью, которая норовит влезть в нос. От которой хочется чихать.
        Пыль и правда была. Но сухая. Неприятная, свербящая. Но при этом странная. Потому что пахла она не так, как я того ожидал. И не более того. Именно это я и старался вбить себе в голову.
        По одной-единственной причине - чтобы не думать о семье деревенского старосты, который в этом доме погиб. Или в соседнем. Я покосился на Аврона, который вошел вместе со мной. Он с любопытством смотрел по сторонам, выглядывая все изменения в доме.
        - М-да-а-а, - протянул он. - Ничего не изменилось.
        - Так я думал, что мы вошли в дом старосты.
        - Нет, это мой. Дом моих родителей. Вот печка, - парень прошел ближе.
        Я же стоял на месте и смотрел эту непонятную экскурсию. В доме было всего два окна в сторону улицы. Точнее, теперь лишь два проема.
        Мебель, наверно, где-то и стояла, но теперь от нее остались по большей части лишь обгоревшие ножки. А вот печь, хоть и почернела, почти не изменилась.
        - Нам надо аккуратно разобрать печь. Чтобы кирпич не лопнул. И потом мы сможем ее пересобрать в новом доме, - пояснил Аврон.
        - И сколько же ходок нам предстоит сделать?
        - Я думаю, судя по размерам дома, не меньше пяти, чтобы увезти булыжник, а потом еще парочку, чтобы увезти печь.
        - Итого ты предлагаешь нам с тобой вдвоем, в четыре руки, не имея тележек, волочь все это? Может, нам не нужен фундамент, а? - спросил я сам у себя. - Просто положим бревна на землю - и все.
        - Долго такой дом не простоит. Если рухнет после первой или второй зимы, у нас с тобой никто из переселенцев не задержится, - ответил Аврон на вопросы, адресованные не ему.
        - Хочется упростить процесс. Мне даже кажется, что было бы у меня сообразительности чуть больше, я бы догадался, как можно сделать это все быстро, правильно и надежно.
        - А ведь ты где-то учился? Может… А, у тебя книг нет.
        И Аврон затих. А я смотрел на идеально черные стены, которые не только трогать - приближаться к ним было страшно. Просто из-за их цвета. Почернеть я не планировал, но ощущение, что угольная пыль постепенно на меня садится, становилось все более отчетливым.
        Более того, низкие потолки угнетали. Они нависали над головой, и я подумал, что, если мы дойдем до строительства, не надо жалеть бревен. Лучше положить лишнее или даже два, но не ходить потом с наклоненной головой.
        - И здесь я жил, - ответил Аврон.
        - Только скажи, ты так и не ответил. Почему ты сразу не сказал, что отдал дом старосте?
        - Подумал, что это не так важно, - он дернул плечами. - Мои родители хорошо их знали. А я себе вбил в голову, что такие хорошие отношения обычно достойны лишь осуждения. Вот и не стал говорить. А теперь выяснилось, что они сгорели.
        - Не переживай ты так, - я положил ему руку на плечо. - Твоей вины здесь точно нет. Идем теперь в дом к старосте?
        Если первый дом, в который мы вошли, имел и размеры маленькие, и пустой весь был, точно туда даже перебраться никто не успел, то во втором барахла, в основном наполовину сгоревшего, было немерено.
        - И что мы ищем? Двор? Мастерскую? Вход в подвал? - я топтался по точно такому же углю, но никак не мог взять в толк, куда нам двинуться дальше. Аврон же в чужом доме орудовал не хуже, чем в своем. Точно постоянно в гости сюда ходил.
        - Здесь! - он ткнул пальцем в ничем не примечательный кусок пола. - Здесь вход в их подвал.
        - Не думаю, что после такого пожара у них хоть что-то уцелело, - ответил я и присмотрелся получше.
        Маскировка у люка была просто отменная. Если бы пол не горел, я бы не обратил внимания на ровные линии люка, который впритирку был врезан в пол. Сейчас же, немного обгорев, он без труда помещался внутри. И потому я легко поднял его.
        - Кто полезет? - спросил я, стоя над черной дырой. Не дождавшись ответа, тут же добавил: - Там глубоко?
        - В рост, - Аврон пожал плечами, а я даже лестницы не увидел. - Не прыгай. Мало ли, что там лежит под ногами. Может, даже капкан от грабителей!
        Я бы не стал прыгать просто из-за ловкости. Если у меня сообразительность и выровнялась, то ловкости больше никак не стало. И дополнительный перелом никак не сделал бы мою жизнь проще.
        Так что я брезгливо нащупал лестницу, осторожно за нее ухватился и постепенно полез вниз. На второй ступеньке до меня дошло:
        - Здесь же темно!
        - Сейчас за факелом схожу, - и Аврон выскочила на улицу, чтобы через две минуты вернуться с промасленной тряпкой на толстой ветке.
        - Огниво у меня есть, - пробормотал я и чиркнул над тряпкой.
        Пламя занялось весело. Еще бы - полыхать в только сгоревшем доме! Я поймал себя на мысли, что, загрузившись процессом строительства, уставился на факел и смотрю, как он горит.
        Потом опустился в подвал. Упавшие полки и разбитые банки выглядели совсем не так, как должны выглядеть, если бы они горели. Получалось, что сгорели стеллажи и полки? Пожар ведь не начался с самого низа. Странно…
        Из-за прохлады подвала соленья не начали гнить. Я отшвырнуть в сторону склизкие огурцы и грибы. Но решил пройтись еще немного.
        Подвал интриговал. А особенно - большой сундук, почти как у Отшельника. Не побоявшись подойти ближе, я распахнул его, обнаружив такую же большую пустоту. И вздохнул. А потом обратил внимание на слабый блеск и вытащил на свет с самого дна сундука крупную монету.
        Потемневшая, крупная, серая. Похожая на серебряную и, если верить Ижерону, довольно ценная, если даже медяки делили на части, чтобы что-нибудь купить. Находка одновременно заставила мое сердце биться чаще, и в то же время наталкивала на странные мысли. Надо было посоветоваться.
        Чутье, непонятно откуда взявшееся, требовало раскрыть загадку до того, как я разберу этот дом. К чему эти странности? Почти уничтоженные припасы, пустой сундук.
        Сомневаюсь, что у меня был бы пустой сундук, будь я на месте деревенского старосты. А вот монета станет ключом к…
        - Аврон! - едва я показался над полом, как сразу же подал голос. - Аврон, ты тут?
        Ну почему каждый раз, когда мне кто-нибудь нужен, так он сразу же пропадает! Я посмотрел на абсолютно черные руки. Только бы не вытереть их об одежду - не успел подумать, как сразу же заметил сажевые пятна по всей футболке. И снова вздохнул. Когда-нибудь я найду здесь нормальную одежду.
        - Я здесь! - парня я обнаружил у входа. - Стало нехорошо. Как-то неуютно.
        - Ты еще скажи, что души сгоревших тебе помешали.
        - Нет, просто как-то… А что ты нашел?
        - Загадку я нашел, - ответил я.
        Глава 5
        Загадка
        - Думаю, что это очень странно, - сказал Аврон, когда я описал ему то, что нашел в подвале. - А вот серебряный нам очень пригодится. За него можно получить нормальную еду на приличный срок или даже купить хороший набор инструментов. Или…
        - Погоди, - притормозил я парня. Его система ценообразования и без того звучала довольно странно, хотя в целом я понимал, что инструмент в этом мире стоит очень дорого. - А не хочешь разобраться?
        - Вам помочь? - Конральд словно нарочно ходил за нами.
        - Не мешало бы.
        - Плату вперед, - потребовал он, не смутившись ни на миг.
        - Еще чего!
        - Тогда до скорого.
        - Постой! - я за секунду переменил свое мнение. - Поможешь! Побудешь нашим следопытом за половину серебряного?
        - Половину, хм, - он тут же начал торговаться. - Целиком!
        - Три четверти, - добавил я и сразу же увидел руку Конральда. Оказывается, что в этом мире я все же умею торговаться!
        - Чего хотите?
        - У меня есть пара странных мыслей и вопросов, - начал я.
        - Ответы на вопросы - только за деньги, - тут же сказал Конральд.
        - Издеваешься? - спросил я, а тот уже доставал специальные щипчики, чтобы разделить монету на части.
        - Нет. Мои услуги стоят денег. Может, они вам и вовсе не нужны? Тогда забирайте монету.
        - Стой ты! Я думаю, что деревенского старосту ограбили.
        - Ха, - тут же повеселел Конральд. - С чего ты так решил?
        - Ну, ведь дом сгорел и та женщина… с седыми волосами, она сказала, что там был переезд и прочее.
        - Так, - изобразил готовность помочь вояка. - Переезд. Допустим.
        - А у старосты была одна лошадь или две?
        Сам не знаю, откуда у меня в голове появилась эта мысль, но не могу представить себе деревню без крупной животины. Вол, ишак, лошадь или кто-нибудь наподобие. Те, кто могут тянуть плуг, но при этом выполняют еще и другие функции.
        Поэтому факт, что Аврону отдали единственную лошадь в деревне, звучал страннее с каждой минутой. Если только…
        - Нет, у них было несколько лошадей. Ты же видишь, какой двор у них?
        - А?
        - Ты точно в деревне в первый раз.
        Двор не двор, а остатки ворот были довольно большие. Да и рухнувший навес за ними тоже имел немалый размер.
        - Стойла там большие, на троих. Но вроде как третью лошадь они продали еще до моего последнего похода, - начал вспоминать Конральд. - Жеребенок еще был. Но уже довольно взрослый, мог бы увезти ребенка или женщину. И нормальная лошадь. Ее и отдали Аврону.
        - Все так, - кивнул тот.
        - А жеребенка тоже прикопали? - спросил я и поморщился, насколько чужеродным было это слово для меня.
        - Наверно. Сейчас спросим. Эй! ЭЙ! Кто тут занимался этим всем? Идите сюда!
        К нам опять подошла половина деревни. Наверняка проклинали нас за то, что мы вообще влезли в это дело. Сидели бы и сидели у себя ровно. А тут…
        - Чавой? - спросил дед.
        - Жеребенка закапывали?
        - Жеребенка? Нет, - высказались местные.
        - Та поди сбежал, - добавила седовласая женщина. - Как только оборвался. Дикий был, почти необъезженный.
        - Да как необъезженный, если на нем староста своих детей возил!
        - И не только детей!
        Нарастающий скандал пришлось прекратить мне:
        - Все по делам! Пожалуйста.
        Как ни странно, меня местные тоже слушались, как и Конральда. Сейчас он стоял рядом, ухмыляясь на меня:
        - Командирский голос. В армии ты был бы хорош!
        - Даже проверять не хочу! - открестился я. - Так что, получается, была вторая лошадь.
        - Была, - задумался вояка. - Но прошло уже много времени. Вряд ли настигнем грабителя. У меня есть пара мыслей, но могу ошибаться. Я же не сыщик какой-то там. Только предполагаю.
        - Говори уже, - потребовал я. Желание раскрыть тайну было велико. Настолько велико, что я даже когда в сумку за едой полез, чтобы утолить голод, смотрел на Конральда, как на Шерлока Холмса, который сейчас по паре фактов выдаст мне правильный ответ.
        - Сами сказали, что жеребенка искать надо. А раз жеребенка - это либо жена старосты, либо его дети. Но я точно помню, что все его дети были в могиле. И двое взрослых. Все бы сошлось, если не…
        - Если не подвал, в котором ураган прошелся, - закончил я.
        - Да, это и есть самая большая странность. Но я думаю, мы легко ее раскроем, если доберемся до ближайшей деревни.
        - Что? Опять идти?
        - А вы думали, что я за три четверти серебряного сам решать возьмусь? Я могу быть охраной или провожатым. Во всех других случаях я вам не помощник. Платите больше. Сам схожу. Сделаю все. Но по-своему, - заключил Конральд.
        - Нет мы с тобой, - подхватил Аврон, но наемник смотрел лишь на меня. Я платил. Я главный.
        - Мы пойдем вместе.
        - Прекрасно. Туда лишь три часа ходу.
        - А если мы ошибемся с направлением? - уточнил я.
        - Едва ли. Это дальше дорога расходится. А пока она идет прямо. Если повезет, нагоним вашего торговца, проедем на телеге, - чуть радостнее добавил Конральд. - Ладно, я собираться, а вы ждите через час здесь же.
        Он удалился. Я задумался, во что же я вляпался. Ну, загадка. Сгорел дом, а в подвале бардак. Может, там были подвесные полки. И, когда веревки сгорели, все попадало. Кто еще, кроме самого старосты и тех, кто жил вместе с ним, знали, что находится у них в подвале.
        Смешанные чувства из интереса к новой активности и жаждой быстрее закончить начатое бурлили внутри меня. В противовес играла лень и то, что я даже в кроссовках уже натер мозоли.
        Аврон тоже не мог помочь. Он лишь неловко смотрел на меня, точно до сих пор извиняясь за «братца». Но пойдет ли он со мной до конца? Кто знает.
        Я с жалостью покрутил четвертинку серебряной монеты. Может, проще было устроиться куда-нибудь на постоялый двор. Жить там, подыскивать работенку. Плюнуть на грандиозные планы по строительству. Зачем мне эти тяготы, зачем мне своя деревня, если за серебряный я бы полгода… нет, полгода, это наверняка Аврон имел в виду вдвоем.
        Год! Жить и есть, не зная забот. Да неважно, даже полгода. А там найти что-то подходящее. Все лучше, чем спорить с селянами, указывая им, что они неправы, а потом смотреть на их вялые драки. Так себе удовольствие.
        Но есть удовольствие лучше. Власть. Что-то я не припомню, чтобы в прошлой жизни, там, откуда я свалился сюда, я меня было что-то похожее. Не то чтобы я прям активно что-то вспоминал, но, если бы у меня была власть в другом мире, я бы непременно нашел кое-какие параллели.
        И тем не менее, я их не находил. Значит, надо идти вперед. Искать, действовать. Пробовать новое.
        - В общем, подумал я, - начал Конральд, когда вернулся к нам, одеты в плотный дорожный костюм, судя по всему, из очень толстой коричневой кожи, - что нам надо искать жену старосты.
        Глава 6
        Поиски
        - Ты это как-то понял? Или просто подумал и на этом все? - уточнил я.
        - Ха-ха, - Конральд поднял над головой указательный палец, однако роста это ему все равно не прибавило. Не скажу, что он был каким-то коротышкой, просто в нем едва ли было больше, чем метр шестьдесят. - Не просто подумал. А сложил все, что здесь есть в общую картину и…
        - Все-таки ты сыщик.
        - Я наемник, ребятушки, - прищурился Конральд. - За деньги я должен не только бегать на поле боя. Но еще и думать, чтобы выжить и победить. А победить без ума - нельзя.
        - Так и чего ты надумал? - спросил я.
        - Ничего такого, ради чего пришлось бы очень сильно напрягаться. Но сразу могу вас предупредить, что это лишь мои догадки. Хорошие, но догадки, которые в действительности могут вылить ни во что. Ага?
        - Ага, - кивнули мы с Авроном одновременно.
        - Тогда смотрите. Факт первый. Сгорел дом, который, как ты говоришь, - Конральд указал на Аврона, - стоял с исправной печью. Скажу сразу, что внутрь я заходил и видел, что печь действительно исправна. Едва ли это свеча или факел - если только не брошенные извне. К чему я и склоняюсь.
        Пока Конральд говорил, я пытался найти шрамы на него лице и руках, однако ничего не обнаружил. До чего странный наемник, который к своему возрасту - а, как мне показалось, ему было по меньшей мере лет сорок, - не получил ни одного шрама.
        - Мне не нравится твое недоверие, парень, - Конральд грозно зыркнул на меня. - Что тебе не нравится во мне или моих суждениях?
        - А кем ты был? - спросил я.
        - Сапером, - дернув верхней губой отозвался наемник. - Но, если ты думаешь, что сможешь победить меня в рукопашной, то сильно заблуждаешься. Я тебя одной лопаткой так от…
        - Я понял-понял, верю, - быстро ответил я. - Извини, продолжай.
        - То-то же! - Конральд снова сделал воспитательный взгляд, после чего вернулся к прежней теме. - Так вот мы свели все к поджогу и…
        - Еще раз перебью, - я снова встрял в его монолог, чем вызвал бурю гнева на лице вояки. - Почему ты раньше никому об этом не говорил?
        - А раньше мне никто не платил за это. Информация стоит денег, разве ты не знал? Советую хорошенько задуматься над тем, нужно ли тебе вообще хоть что-то строить, парень, - он постучал жестким средним пальцем прямо мне по лбу. - Подумай хорошенько. Если ты столько не знаешь, то как ты вообще можешь говорить о новых деревнях. Ни одна деревня не сможет существовать, если ты не умеешь извлекать из нее ресурсы. Тем более, как я думаю, тебе хочется не вот такое село, а что-то более… крупное?
        - Да, - ответил я и со стыдом заметил, что мой голос прозвучал неуверенно и слабо. И тут же повторил: - ДА!
        - Хочешь, молодец. Значит, не отбил я у тебя желание. А чтобы я тебе еще что-нибудь не отбил, будь так добр, не перебивай старших, ладно? Так вот. Поджог. Если бы это был кто-нибудь чужой, так в деревне наверняка заметили другого. Даже из другой деревни здесь - чужаки. У нас не такие добрые отношения, как ты мог подумать, Бавлер.
        Конральд говорил исключительно со мной, несмотря на то что Аврон стоял рядом. И я подумал, что все-таки мои навыки красноречия и харизмы говорят о многом. Ведь Конральду никто не сообщал о том, что у меня есть распределение характеристик.
        Вернулась уверенность, да и по мере объяснений я лучше понимал, что именно хочет сказать нам сам наемник. Мы с Авроном переглянулись. Тот пожал плечами, но ничего не произнес.
        - Конральд, опять ты байки свои травишь! - прошла мимо пожилая женщина, а вояка лишь усмехнулся.
        - Не стоит местным знать про зло, которое творится в этом мире. Ну сгорел дом и сгорел. Пусть думают лучше, что я вам байки травлю, - он подмигнул и вернулся к теме в уже который раз: - Вторым фактом у нас служит пропавшая лошадь. Точнее, взрослый жеребенок. Подросток, - добавил Конральд, изучающе на меня глядя. - Без аллегорий тут не обойтись. Ты же знаешь, что это такое, парень?
        - Аллегория? Наверно, нет.
        - Ну и ладно. Не столь важно это. Итак. Лошадь, на которой взрослый не ускачет. Разве что женщина. Или ребенок. У старосты было двое детей. Одному восемь. Другой девять. Не думаю, что надо искать причину в этом. Точнее, стоило бы, если бы не третий факт, - и Конральд вновь поднял палец. - А третий факт в нашем случае - это погром в подвале. Погром - и все?
        - На что ты намекаешь?
        - Вся деревня знала, что у старосты в подвале есть большой сундук, Бавлер, - с легкими угрожающими нотками заявил Конральд. - И я думаю, что ты туда залез.
        - Залез, - я даже скрывать это не подумал. - Залез - и он пустой.
        - Вот видишь. Третий факт складывает из двух небольших. Это разрушенный подвал и опустошенный сундук.
        - Но если он был забит вещами, то его точно не могли увезти на лошади, - вставил наконец свое мнение Аврон.
        - Не думаю, что у нашего старосты был такой заполненный сундук, - усмехнулся Конральд. - Полагаю, что в его запасах лежало прилично денег, но не драгоценностей, и вещей, в целом-то было не так много. С другой стороны, если кто-то пожелал избавиться от собственной семьи, к чему я, собственно, и веду, то и вещи тоже не нужны. Они по большей части сгорели на первом этаже. Иначе какие-нибудь тряпки да с такой лошади бы точно попадали.
        - Пока твоя картина, которую ты сложил у себя в голове, не очень-то складывается у меня, - я поскреб в затылке. - Ты хочешь сказать, что жена старосты сбежала от него, прихватив ценности и дом спалив? Что-то дико странное, на мой взгляд.
        - Это на твой взгляд, парень. На самом деле - это очень рабочая версия. И нам остается только найти жену старосты, чтобы убедиться, прав я был или нет.
        - Но это точно не могли быть дети?
        - Нет, - на этот раз ответил Аврон. - Старший был хром, потому что свалился с лошади зимой. А младший плохо видит.
        - Да и детей у нас нет, чтобы подменить тело на пожаре.
        - О, еще и подмена. Слушай, Конральд, несмотря на то что твоя история звучит очень по-фантастически, - начал я, - она в то же самое время выглядит очень правдоподобно!
        - Поэтому я предлагаю нам прогуляться до соседней деревни. Выспимся, поедим. А то заболтались - и уже темнеет. И завтра утром в путь!
        Глава 7
        Неожиданный бонус
        Интересный получался квест. С сопровождением. Обычно сам кого-нибудь сопровождаешь, а здесь у меня был защитник, который мог бы неплохо навалять кому… да кому угодно!
        Вечером мы только поели и завалились спать - хорошо еще, что было лето, потому что в домике места для нас не нашлось. Конральд лишь пожарил немного мяса, а потом отправил нас на двор.
        Стоит ли говорить, что спалось на жестких полках совсем несладко. Но все же это было лучше, чем дремать на земле или в шалаше. Здесь хотя бы была крыша. И почти не кусали комары, несмотря на близость речки. В доме было сухо и приятно. Еще бы мягкую постель.
        Я начал составлять у себя в голове список вещей, которые необходимы для комфортной жизни. И кровать в нормальном виде находилась пока что на вершине этого списка.
        Поутру Конральд вновь надел доспех.
        - Ты почти всегда готов к приключениям? - спросил я.
        - Не все моих походы можно назвать приключениями, но в целом - да, - кивнул он.
        - А оружие? - у пояса я заметил еще и прямой, но короткий меч.
        - У меня оно может быть. У селян оружия быть не должно. Правила такие.
        - Интересные. Я вообще заметил здесь много условностей.
        - Давай не в деревне, - предупредил Конральд. А продолжил он лишь, когда мы шли уже по пыльной дороге, оставив далеко позади не только поселение, но еще и прилегающие к нему поля. - Условностей и правда много. Вот у тебя я, к примеру, ножичек заметил. Хорошее оружие, но только против животных.
        - Я заметил, - вставил Аврон, - что собак таким ножом очень хорошо убивать! Диких собак.
        - Верное замечание. Но ножик хорош. Можно? - Конральд протянул руку, и я вручил ему свое оружие. - Больше двадцати пяти сантиметров. А со стороны не скажешь. Про условности могу тебе сказать, что от длины и веса оружия очень многое зависит. Причем в равной степени.
        - То есть, оружие может быть не очень длинным, но тяжелым и оттого смертоносным? - уточнил я, прикинув, что замечание дельное. И уже не выглядит такой уж условностью.
        - Да, парень, - наемник подкинул нож и ловко поймал его. - Иногда можно орудовать и топором, и пикой. Если ты умеешь драться, то любое оружие будет смертоносным. Но очень важна спецификация. Едва ли есть универсальные бойцы, которые одинаково мастерски владеют как топором, так и мечом. Или пикой. Или булавой. Везде есть своя тактика и чем лучше ты владеешь оружием, тем больший урон можешь нанести.
        После слов наемника простая формула, заданная Отшельником, существенно усложнилась. Помимо размеров оружия, силы и ловкости добавился еще и навык владения. Интересно, он дает какой-то множитель? Это я не преминул тоже спросить у наемника.
        - Странный вопрос. Чем лучше владеешь, тем больнее бьешь. По-моему, это очевидно.
        - Ну… да, - я замялся. Странный вопрос, который я задал нормальному человеку лишь потом, что думал, что нахожусь в какой-то игре. Квесты, задания, характеристики, параметры. Формулы. Опыт. Ведь все это действительно можно использовать в реальности. А реальность - подвести под формулы и числа. Я помотал головой. - А почему тогда нельзя было сказать про это в деревне?
        - Потому что селяне не должны знать того, что им не полагается. Потому что разговоры про оружие в наше время… не то, чтобы под запретом, но неудобны. Могут потом появиться лишние вопросы, - он вернул мне нож.
        - То есть, как я понял, - я вернулся к теме силы и прочих параметров. - Смертельный удар можно нанести лишь в том случае, если у меня будет максимальный навык или хорошее оружие?
        - Определенное сочетание параметров тоже играет свою роль. Удачный удар, например. Отвлечение противника, - начал перечислять наемник. - Его навык. Защита. И многое другое.
        - Черт, как сложно… - протянул я.
        - Еще бы! Иначе каждый пошел бы воевать. Просто потому, что он знает, как надо бить и так далее.
        - Ну да, учиться надо.
        - Хочешь - могу научить. За определенную плату, - тут же ответил мне наемник. - У меня хорошо с опытом, но не могу сказать, что я владею идеально как мечом, так и другим оружием. Хотя у тебя и меча-то нет. Так что повремени. Может быть, к моменту, как у тебя будут деньги, чтобы нанять меня для охраны твоей деревни, то и меч у тебя будет. И тогда я тебя поучу. В этом случае - бесплатно.
        - А если захочу до?
        - До момента, как ты меня наймешь? Отдельная цена. Договоримся, - подмигнул он. - Пусть это будет бонус герою, который на моей памяти первый, кто решился что-то строить, а не уничтожать.
        - Да ну! - удивился я. Особенности системы запомнил я без труда, а вот особенности мира, который продолжает воевать, даже когда он стоит на краю гибели - никак не мог взять в толк. - Неужели никто не пытался остановить войну?
        - Нет, почему же. Были люди, которые хотели мира. Но искали они не настоящего мира, к сожалению. А выгоды. Построить новые торговые империи, подчинить новые территории. Вот почему Мордин и Пакшен воюют. А незадолго до моего рождения эти города помогали друг другу. Десятью годами позже они пытались торговать, но и это не понравилось некоторым людям. И потому города начали войну.
        - Как же люди выжили? - с ужасом спросил я. - Столько лет идет война!
        - Люди, - усмехнулся Конральд. - Люди больше похожи на тараканов, чем думают. Они выживут где угодно и как угодно. Они будут есть себе подобных, будут убивать себе подобных, чтобы выжить самим. Готовы объединяться для того, чтобы потом предать, когда станет неудобно. И воевать, воевать и воевать. А что, в мире, откуда ты пришел, не так? Ты что, откуда-то из другого измерения?
        - Я не знаю, откуда я. Но не помню, чтобы у меня было то же самое.
        - Неважно, откуда ты, Бавлер, - вздохнул наемник. - Везде, где есть люди, будет твориться одно и тоже. Просто потому, что люди везде одинаковые. Везде обманывают. Везде эгоистично действуют себе во благо, не думая, что при этом они действуют себе во вред. Потому что вред другим никогда не приносил пользы тем, кто этот вред причиняет. Аукнется он через год, два или двадцать лет - неважно. При краткосрочной выгоде это всегда долгосрочный проигрыш.
        - Ну и философия, - воскликнул долго молчавший до этого Аврон. - Даже не знаю, как это понимать.
        - А тебе пока и не надо понимать, - ответил ему Конральд, впервые обратившись непосредственно к Аврону. - Пока не надо. Твой друг тебе объяснит, если сочтет нужным.
        Мне показалось, что наемник нарочно или случайно, вбил клин между мной и Авроном, обратив внимание на разницу между нами. Сперва это ненароком сделал я, а теперь еще и Конральд добавил. Неудивительно, что Аврон волком смотрел на меня. Правда, ненадолго.
        Вскоре он забыл об этом и вел себя, как ни в чем не бывало. А мне действительно было, над чем подумать, потому что Отшельник не сделал и половины от известной половине этого мира системы.
        Что за упрощенные формулы без половины переменных? А если бы мне пришлось махать мечом? Драться не на жизнь, а на смерть? Каким-нибудь полуторным мечом? А что, шесть очков силы - и три четверти от него, да четверть ловкости от трех очков. Четыре и три четверти. Выглядит неплохо.
        А теперь добавим к этому размеры полуторного меча - это метр клинка. И три килограмма веса, может, чуть больше. Умножаем и получается солидное значение в четырнадцать с четвертью. Вроде бы и ничего для новичка, но если взять навык, который у меня близится к нулю, то и получиться почти что ноль! Удачу, защиту, отвлечение - я прикинул, сколько параметров я не знаю, и решил, что пара ударов мне грозит весьма быстрой кончиной.
        Со вздохом я продолжил путь. Если приятный бонус от Конральда был неожиданным, то что говорить про мину, которую заложил под меня Отшельник!
        Глава 8
        Нички и Бережок
        - Ты правда думаешь, что мы сможем найти жену старосты в соседней деревне? - когда мы прошли еще с километр, я вновь поднял эту тему. - Мы тогда закончим поиски?
        - Не будь пессимистом, Бавлер, - бравурно ответил мне Конральд. Не все так плохо, как ты думаешь. Даже если мы не найдем ее там, я уверен, мы найдем следы. А следы приведут нас к ней в любом случае. В какую бы сторону она ни отправилась. Но мне кажется, что мы найдем ее именно там. Или очередную подсказку.
        - Как скажешь, - озадачился я. - Аврон! - крикнул я друга, который немного ушел вперед. - А у этих деревень есть названия? - но он меня не расслышал, поэтому пришлось догонять и повторять вопрос. Конральд от реплики воздержался.
        - Есть, - отозвался Аврон. - Мы сейчас идем в Нички, а вышли из Бережка.
        - Нички и Бережок, - повторил я. - Смешные названия. С Бережком все понятно, а почему Нички?
        - Потому что там ныкаются, - фыркнул Конральд, догнав нас обоих. - До нашей деревни редко, но доходят враги. До Ничков доходят реже, поэтому туда сбегают прятаться. Чтобы не убили. Иногда еще и имущество пытаются спрятать. Ну, и с другой стороны тоже так делают, когда проходят по деревням, что ближе к цивилизации.
        - То есть, Нички побольше будут?
        - Гораздо больше, - уверил меня Конральд. - Бережок - это просто жопа мира, если тебе важно знать мое мнение. Просто потому, что это край. И чаще Нируда разливается, чем сюда солдаты приходят. Но все же земля дает урожай, потому люди и живут. Хоть и немногие. Что мне очень нравится, между прочим. Не люблю толпу.
        - А мне Нички тоже не очень нравятся, - пробубнил себе под нос Аврон. Кажется, он все же не был рад отношению Конральда на моем фоне.
        Я уже хотел спросить, почему они не нравятся еще и Аврону, но дорога пошла вниз с небольшого холма, а нам показалась раскинувшаяся в несколько улиц деревня и поля, по площади куда больше, чем у Бережка.
        Начав считать дома, я быстро сбился уже на третьем десятке, хотя едва ли просчитал и половину. Вспомнив разговоры про деревни вообще, я понял, что меня опять заболтали, убедив, что нигде нет большого населения.
        То ли люди здесь и правда не знают, сколько где живет народу, то ли меня нарочно дурили, принимая за шпиона.
        Нички смотрелись куда более благополучной деревней на фоне Бережка. Практически город, хотя дома в большинстве своем все равно покрывала солома. Каменных строений я нигде не заметил, но не увидел и сожженных остовов или фундаментов, которые выступали из земли сгнившими зубами цивилизации.
        - А еще, чем больше население, тем больше охраны. Но я утверждаю, что в военное время для деревни впору иметь целый гарнизон.
        - У охраны деревни тоже есть какая-то формула? - уточнил я.
        - Не то чтобы формула, но так сложилось, что на пятерых жителей нужен один боец. Чаще всего так и получается.
        - Почему тогда в Бережке ты один?
        - Потому что денег на второго не хватило, - захохотал Конральд.
        Мы подошли вплотную к деревне. Наша группа вызвала определенный интерес и постепенно нас начали обступать жители. Но выглядели они не так грозно, как в Бережке, когда готовились драться между собой. Мирные, но дико любознательные.
        И, в отличие от первой деревни, здесь было немало детей. По крайней мере, пяток я уже насчитал, хотя мы не дошли и до середины деревни.
        Людей вокруг нас становилось все больше, и, когда мне стало невтерпеж, я остановился:
        - Что в нас интересного?
        - В наше время редко увидишь путников, - вежливо произнес селянин. От него резко пахло потом, но выглядел он довольно опрятным.
        - Мы гости. Ищем кое-кого. Женщину на молодой лошади. Почти жеребенке, - выдал порцию интересностей Конральд. Люди начали шептаться. - Видели вы ее или нет? Говорите сразу. Персона важная, ее ищут!
        - А вы подите дальше, господа, - продолжал все тот же селянин. Остальные начали посматривать на нас с опаской. Сказалось то ли слово «важная», то ли речь Конральда. - В таверне поспрашивайте. Там разные слухи и сплетни собираются. Может, и про вашу даму чего интересного узнать сможете.
        Другие так и не заговорили, но кольцо местных быстро рассосалось, когда селянин закончил говорить. Люди дали нам дорогу, вдогонку указав, что таверна будет за поворотом направо.
        - А нас тут лучше встречают, да, Аврон, - я толкнул локтем друга, но тот опять что-то пробурчал в ответ. Я, заинтересованный видами новой деревни, почти не слушал его и не обратил внимания на то.
        А в Ничках было, на что посмотреть. Похоже, что здесь дома если и подвергались разорению, то довольно давно. Люди успели отстроиться, успели вернуть приятный облик своим домам.
        Некоторые срубы даже были покрыты тесом, а не соломой. Другие - чем-то наподобие черепицы, только из ровных обрезков дощечек. Выглядело все свежим, максимум - пару лет как отстроенным.
        - И не скажешь, что прошлым летом Нички сгорели наполовину, - добавил Конральд. - Я же говорю, люди как тараканы. Вон там, - он указал вперед, где за рядом домов сразу же начиналась трава. Поля зеленели чуть дальше. - Упал тапок войны и прихлопнул половину деревни. Так видишь, отстроились немного по-другому. Даже улица центральная шла под другим углом. Не как сейчас, а во-о-от так, - он изогнул руку, витиевато показав направление старой улицы.
        - Я думал, что деревня не менялась уже много лет. Это же Нички, ты сам говорил!
        - Так название придумали давно. Что же теперь, менять его, потому что противник сжег половину поселения? Забавный ты, Бавлер, - Конральд покачал головой.
        Мы встали посреди деревни. Влево и вправо уходила широкая улица. Ребятишки, которые остались нас преследовать, разбежались в разные стороны, как только мы остановились.
        Я обратил внимание, что здесь много живности, есть лошади и повозки, тележки и многое другое. С Ничками вполне можно было бы торговать, в отличие от Бережка.
        Внезапно большое население деревни давало больше возможностей. Но сперва - дела. Фактические дела. Это не какие-то там Вилларибо и Виллабаджо… черт, откуда же эти названия у меня в голове!
        - Комары? - участливо спросил Конральд, заметив, что я дернулся.
        - Нет, просто странные мысли. Не понимаю, откуда это все у меня в голове.
        - Когда я впервые на войну попал, чего только не передумал. У тебя все проще. Только не переживай особо. Все болезни от нервов. А лучшее средство от нервов - здесь, - и он указал рукой на таверну, которая расположилась на подобии площади почти в самом центре деревни Нички.
        Глава 9
        Деньги решают
        Место, в котором можно было продать или купить информацию, а не только выпивку, внушало доверие массивными вертикальными столбами в углах строения. Это были не столько опоры, сколько определенный статус. Мощь, прочность.
        Не подгнившие венцы, не почерневшее и потрескавшееся волокно, из которого, стоит на него нажать пальцем, либо выступала влага, либо вылезал какой-нибудь жук-древоточец, вредно попискивал, что его потревожили, и тут же уползал обратно.
        Красивые, волокнистые, с жесткими, но редкими сучками, толщиной почти в два обхвата бревна - я засмотрелся на них и не заметил, как Конральд и Аврон уже вошли внутрь.
        - Ты чего застрял? - высунулся наемник.
        А я продолжал смотреть, потому что таверна была со вторым этажом, а на нем - роскошный по местным меркам балкон, который на первом этаже служил навесом. А сложная крыша обеспечивала защиту от дождя и снега, чтобы гости не мокли, если решили вдруг подышать свежим воздухом.
        Финишной чертой стал дощатый настил. После этого я покорился окончательно, и таверна деревни Нички стала для меня чем-то вроде местной достопримечательности.
        - Здрасьте, - я кивнул, войдя внутрь. Конральд и Аврон уже стояли внутри. Наемник указал на столик в углу. - А почему так тихо? Вы не поздоровались?
        - Здесь всегда так, - трактирщик выскочил из-за стойки, накинул на плечо желтоватое полотенце, которым только что закончил вытирать кружку. - Проходите, местные просто побаиваются незнакомых лиц. Может, желаете чего-нибудь сразу?
        Долгое путешествие не могло не сказаться на мне - стоило трактирщику предложить нам еды, как живот тут же требовательно заурчал.
        - Супа, три порции, - скомандовал Конральд. - И пива.
        - Пива нет, - трактирщик скорчил извиняющуюся физиономию. - Есть остатки браги. Пиво привезут только послезавтра.
        - Если холодная - тащи брагу!
        - Три?
        - Три. И, думаю, две воды для разбавки.
        Мы заняли угловой круглый столик. Конральд уселся, закинув ноги на свободный, четвертый стул, и начал обозревать зал, высматривая знакомые и незнакомые лица. Но ничего не сказал и тут же уставился в крышку стола. Деревянную, выполненную из плотно подогнанных друг к другу досок, тщательно выскобленных не только рубанком, но и ножами, а потом и щетками, которыми отчищали всевозможные бытовые остатки.
        Пока мы ждали еду, я постарался рассмотреть таверну получше. В зале были высокие потолки. Действительно высокие, потому что с них свисали еще и большие люстры - целых две - с десятком свеч в каждой, чтобы освещать центральный зал. Были и круглые колонны - обструганные бревна, к которым тоже крепились свечи, но чуть ниже. Обязательно на металлических опорах, чтобы попрочнее. И на безопасном расстоянии от самой колонны.
        А в пространстве между колоннами размещались столики самых разных форм и размеров. Были на одной ножке, на трех и на четырех, круглые и квадратные, овальные и прямоугольные. И все разного цвета, точно делались один год назад, а другому уже на тот момент было лет десять.
        Забавно, но чем больше я вникал в этот мир, тем реже я вспоминал о прошлом. Что толку о нем вспоминать, если я все равно не могу ничего конкретного сказать, кроме строительного колледжа?
        Ах да, и что мне примерно шестнадцать лет. Но если Отшельник так упростил формулы, не мог ли он ошибиться и с остальным? Например, с сообразительностью? Не то чтобы я четыре балла из десяти считал слишком унизительным показателем, но за последнее время, как мне показалось, я стал воспринимать мир вокруг себя иначе. Более вдумчиво, с каким-то планированием.
        Трактирщик принес еду, поставил перед каждым по тарелке с приборами, кружки с брагой, которая пахла яблоками, и глиняный кувшин с водой. Вся посуда, кроме кувшина, была выполнена из дерева в той или иной форме.
        Тарелки - выскоблены из цельной заготовки, а вот кружки больше походили на миниатюрные бочки - с такими же кольцами, только здесь они по большей части выполняли декоративную функцию. Так мне показалось. А еще к ним крепилась деревянная ручка, которая сохранила следы грубой обработки, стертые годами активного использования.
        - Приятного, господа, - раскланялся трактирщик и вернулся за стойку.
        - А как же слухи? Информация? - поразился я, когда Конральд и Аврон принялись за еду, постукивая деревянными ложками по дну тарелок.
        - Попозже. Сперва поедим, - невнятно ответил наемник. - Если есть возможность есть - используй ее. Для следующих процессов тоже возможность не упускай, - поучительно добавил он.
        Они вдвоем с Авроном черпали из тарелок бульон, на вид наваристый, только мяса в нем не было. Плавала какая-то зелень, немного овощей.
        - Ешь, не бойся. Или ты редис не ешь?
        - Я все ем, - слегка обиженный подобным подходом, ответил я и взялся за ложку.
        Через пару минут к нашим опустевшим тарелкам подошел трактирщик и Конральд сразу же взял его в оборот.
        - Милейший, - начал он в духе мушкетеров, - еда достойна, и мы это ценим. Сколько с нас?
        - Доля медяка, - ответил он. - И еще можете прийти завтра.
        - Бавлер, - выразительно посмотрел на меня наемник.
        - Что? Мне платить? Да у тебя…
        - Ш-ш-ш, - приложил палец к губам Конральд. - Финансовые вопросы обсуждать вслух публично не стоит. Ты мне заплатил за сопровождение и помощь в расследовании. Остальные расходы мы с тобой не обсуждали, но я из своей зарплаты тратить ничего не намерен.
        Тратить еще больше денег! Моему бешенству просто не было предела. Ощущение, что Конральд попросту разводит меня, возникло так же внезапно, как и необходимость разменять еще одну долю от серебряного.
        - Но погоди тратить, Бавлер. Может, нам поднимут ставки после одной моей просьбы, - наемник сделал хитрое лицо.
        - Вы хотели бы чего-то узнать?
        - Конечно, иначе бы и разговор в эту тему заводить не стали. Мы ищем женщину. Тоудой ее зовут, но, вероятно, это имя вам ни о чем и не скажет, потому что она едва ли назвалась своим именем.
        - Тоуду не знаю, - тут же покачал головой трактирщик. - Знаю только, что у нас одна женщина пропала несколько дней тому назад. Два или три дня, если быть точным.
        - Пропавшие у вас люди нам не так интересны, как те, которые появились здесь примерно в то же время, - вежливо продолжил Конральд. - Думаю, что еще одна доля медяка вас вполне способна разговорить. Не может не пройти через деревню женщина на молодой лошади. Ну никак не может она пройти и остаться не замеченной. Хоть кто-то ее да видел. Тем более не один день прошел. Слухи до вас точно дошли.
        - Деньги покажите, - на лбу трактирщика выступила испарина. Тем же полотенцем, которым он вытирал кружки, он вытер и лоб. До браги я еще не дошел, как и все остальные, но пить ее мне теперь расхотелось.
        - Покажи ему деньги, Бавлер. Он тебя не знает, это нормально.
        Я неохотно вытащил остатки серебряного и показал трактирщику. Тот удовлетворенно кивнул.
        - За еще одну долю серебряного я могу вам доподлинно сказать, что у меня был один посетитель. Известный в Ничках пивовар, но я вам этого не говорил. Он рассказывал, что приютил у себя особу, доселе в нашей деревне никогда не бывавшую. Якобы горожанку. Не знаю, что она ему наплела, но чтобы в наши края горожанка попалась - смешно. И он сказал, что он пришла с севера. Если вы идете по следу вашей дамы, то едва ли это она. Вы пришли с юго-запада.
        - Спасибо за интересное пояснение, - ответил Конральд. - Полагаю, что вашу личность в разговоре с неким пивоваром лучше не раскрывать?
        - Да, буду весьма признателен.
        - Итого с нас?
        - Две доли медяка.
        - И еще мы можем прийти отобедать завтра?
        - Да, - помедлив, ответил трактирщик. Получить побольше денег нахаляву у него не вышло.
        Может, у кого другого он бы и выменял еще денег, но уж очень грозно смотрелся Конральд в походном кожаном костюме и с мечом. Да и у меня нож был на виду. С сумкой и в не слишком чистой одежде я и вовсе походил на разбойника.
        - Чудесно! - Конральд негромко хлопнул по столу. - Нас такой расклад устраивает. Как видишь, - добавил он, как только ушел трактирщик, - деньги решают все!
        Глава 10
        Тоуда
        Как ни пытался я выяснить что-либо у Конральда, когда мы двинулись к дому пивовара, ничего не получилось. Наемник сказал лишь, что не будет отвечать на мои вопросы до тех пор, пока я сам все не пойму. И мне оставалось лишь гадать, верны ли наши предположения или нет.
        Дама пришла с севера. Информация, которую мы получили от трактирщика, а тот от пивовара. А пивовару сказала сама женщина. Никто при этом не подтвердил, что она была на лошади. Но почему-то нам ее выделили. Наверно, потому что она вообще была единственной прибывшей. А заполнилась, потому что представилась горожанкой.
        Объяснимо, хотя и немного странно из-за выбора направления. В любом случае, мы узнали, что дом пивовара стоит с самого края деревни.
        Кстати, наемник и Аврон как будто бы пропустили манипуляции с полотенцем и под конец нашил посиделок опустошили кружки. Я к браге так и не притронулся.
        Дом пивовара выглядел не так шикарно, как таверна, но в целом тоже смотрелся неплохо. В два этажа, пусть и без балкона. С тремя большими окнами и массивной дверью между ними так, что слева осталось два окна - вроде большой комнаты, а справа - одно окно.
        Вглубь участка уходили другие строения, а ворота были чуть приоткрыты. Прислуги я не заметил, но Конральд бодро шагнул на территорию. Раздался бешеный лай и наемник спиной вперед, едва не затоптав нас, шарахнулся обратно.
        - А вы чего здесь забыли? - раздался грозный окрик из окна. Краснощекий мужчина в плотном халате высунулся почти до пояса. - Чего вы здесь забыли? Вы же мне не бочки привезли, да?
        - Не бочки, - ответил я и подошел ближе. Окошко находилось довольно высоко над землей, так что не было резона протягивать руку пивовару, поэтому я просто представился. - Я Бавлер. Это Аврон и Конральд.
        - А мне все равно! - грубо ответил пивовар. - Если вы не привезли бочки - подите прочь!
        - Нет-нет, так дело не пойдет, - поспешил ответить я, так как краснощекий мужчина уже собрался закрывать окно. - Надо поговорить.
        - Нет бочек - нет разговора.
        Я лихорадочно начал перебирать варианты ответа, чтобы заставить пивовара остановиться, и не нашел ничего лучше, кроме как крикнуть:
        - Окно расшибу!
        Створки тут же перестали закрываться.
        - Сдурел? Сейчас деревенскую милицию кликну, они тебе так расшибут, стоять не сможешь!
        - Надо поговорить!
        - Я уже все сказал, - и он снова схватился руками за створки.
        Я поозирался по сторонам и схватил булыжник с краю дороги.
        - Эй-ей-ей! - из-за приоткрытой створки показалась половина лица пивовара.
        - Я не хочу ничего разбивать. Но нам нужно поговорить.
        А еще я заметил, что пивовар так и зыркал по улице - вероятно, если бы деревенская милиция показалась хотя бы в отдалении, моя шутка закончилась бы плачевно как для меня самого, так и для моих спутников.
        Но на наше счастье пивовар быстро сдался, и причина тому была сугубо экономическая:
        - Стекла нынче дюже дорогие, - сказал он, по-прежнему высовываясь наполовину из окна. - Обсудим прямо здесь?
        - Может, лучше в доме? Вопрос довольно щекотливый и касается не только меня и вас.
        - А кого еще? - нахмурился пивовар. - Ладно-ладно! Сейчас привяжу собаку! - крикнул он, с опаской глядя на булыжник у меня в руке.
        Он закрыл окно, а я вернулся к своим. Конральд уверенно держался за головку рукояти своего меча. Аврон боязливо косился на внутреннюю территорию пивоварни. Еще бы. После диких собак кого угодно бояться начнешь.
        Хлопнула дверь, послышались шаги и вскоре за ними скулеж. Как только он стих, шаркающий человек вышел в приоткрытые ворота и поправил халат. Краснота с его щек так и не спала:
        - Долго стоять будете? Проходите, коли щекотливая тема у вас!
        Мы прошли мимо большой мохнатой собаки, которая при виде хозяина в сопровождении чужих не издала ни звука, стоило ему погрозить пальцем. Затем пивовар провел нас по узкой лестнице внутрь дома.
        Причем довольно быстро - я даже не успел посмотреть на то, что вообще стоит на его территории. Зато в доме оказалось вполне уютно. Куда светлее и чище, чем в таверне, которая отличалась маленькими окошками, чтобы проще было натопить большой зал.
        Пивовар уверенно плюхнулся на большое кресло, оставив нас стоять. В очередной раз поправил на себе халат и, переводя взгляд с одного гостя на другого, спросил:
        - Ну, и чего вы приперлись?
        - А повежливее никак? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Не я вам предлагал окна бить. Так что говорить буду, как захочу. Так что за вопрос?
        - У вас живет женщина, которая якобы пришла с севера, - сказал я.
        - Это не вопрос! - удивленно воскликнул пивовар.
        - Рад, что вы заметили. Это и правда не вопрос, потому что мы знаем, что у вас живет женщина. И она пришла с севера.
        - Так раз вы знаете. И не задаете никаких вопросов, вопрос повторю я. На кой вы приперлись?
        - Нам нужно с ней увидеться, - на сей раз слово взял Конральд.
        - Вот еще! Зачем?
        - Потому что нам надо задать ей несколько вопросов. Или хотя бы просто посмотреть на нее.
        - У меня тут не музей, чтобы вы моих жильцов рассматривали!
        - Странно, что вы не хотите показать человека, вполне себе нормального, который не скрывается от закона, - вставил я. Аврон в это время сиротливо отмалчивался за нашими спинами.
        - Ну и делегация пришла, - фыркнул пивовар. - И чего ради? Ну, покажу я вам ее. Что дальше? Срисуете ее портрет? Будете представлять голой? Чего вам дались мои гости. МОИ гости. Это - почтенная горожанка. И все, что вам надо знать.
        - А если я вам скажу, - начал я вместо Конральда, который лишь вздохнул, - что мы ищем беглянку из деревни Бережок. Которая решила скрыться после преступления.
        - В чем ее подозревают?
        - Она может быть еще и просто свидетелем, которому совершенно нечего опасаться, - выдумал я наиболее подходящий, нейтральный ответ, чтобы не пугать пивовара новыми обвинениями. Хватит с него и угрозы стекла побить.
        - Она что-нибудь говорила про лошадь? Или, быть может, на лошади прибыла к вам?
        - Говорила, что на нее напали дикие звери. Она пришла не оборванкой. Но от нее сильно пахло гарью, хотя горожанки не сидят у костра. Если только она не ночевала вне таверн и постоялых дворов, - краснощекий мужчина задумался. - Теперь моя гостья выглядит… странно.
        - Так где мы можем ее увидеть? - спросил я. - Может, проведете нас в ее комнату, пока она не сбежала?
        - Я ее приведу. Она во флигеле. - пивовар грузно поднялся на ноги и зашаркал в сторону коридора, распахнул дверь так, чтобы мы все слышали, а потом громко постучал.
        - Иду, - раздался женский голос, не такой громкий, но все же слышимый. Едва скрипнули петли и в зале сперва показалась стройная женская фигура, а за ней вошел и пивовар.
        - Тоуда, - удовлетворенный видом беглянки, произнес Конральд.
        Глава 11
        Капля дерзости
        Жена деревенского старосты выглядела довольно привлекательно. Я ожидал, что ей будет сильно за сорок, а то и за пятьдесят. Но ей было чуть больше, чем мне. Я бы даже сказал, что она едва ли меня старше. Прям очень маловероятно.
        Тоуду выделяли светлые волосы, остриженные не слишком коротко, но и не слишком длинно. Приятные черты лица, осанка, которой не было у других селян - а я не сомневался, что она относится к селянам, даже как супруга деревенского старосты.
        Одета она была в светло-голубое платье в пол, перехваченное широким поясом. Стройная и в то же время рельефная фигура с приятными глазу округлостями, расположенные в правильных местах.
        В то же время на лице я заметил у нее несколько ссадин, уже отчасти заживших. Да и глаза она опустила в пол, так что у меня не осталось сомнений, что на нее и правда напали.
        Конральд изучал Тоуду еще более внимательно, всматриваясь в те же детали, что и я. И, похоже, история с нападением диких животных вызывала у него большие вопросы.
        Сама же девушка, заметив столь большую делегацию, да еще и знакомое лицо самого Конральда, обеспокоилась лишь на первых порах.
        - Я прошу прощения, конечно, но не могли бы вы прояснить кое-что, - начал наемник.
        - В моем доме гостям такие вопросы задавать не положено, - тут же оборвал все попытки начать беседу пивовар.
        - А может, вы сами представитесь? - вступил я.
        - Арин. И, пожалуйста, никогда не ставьте ударение на второй слог, - тут же поморщился краснощекий мужчина. - Это будет имя моего двоюродного брата, а с ним я…
        - Вот что, - наемник перебил пивовара и для пущей важности хрустнул костяшками пальцев. - Эта девушка сейчас нас интересует гораздо больше, чем ваши отношения с двоюродным братом.
        - А я еще раз напомню, что в моем доме вы не можете задавать МОИМ гостям непристойные вопросы. Вы попросили ее увидеть? Увидели?
        - Совсем никто не может? - снова задал я неудобный вопрос пивовару. Он покосился на меня, потом с неодобрением посмотрел в сторону наемника:
        - А кто он?
        - Я думаю, что он вполне может задавать вопросы в вашем доме, - подыграл мне Конральд, криво усмехнувшись.
        - Он что, из… - и пивовар ткнул пальцем в потолок.
        Не знаю, какие верха он имел в виду, но получилось очень даже интересно. Мне польстило его отношение. И кривая ухмылка теперь появилась и на моем лице в противовес еще более раскрасневшимся щекам пивовара.
        Наемник и Аврон одновременно кивнули.
        - Тогда прошу прощения, но я вынужден попросить вас…
        - Я Бавлер. Если вас интересует система оценки моих параметров, как доказательство моего, - я картинно потыкал пальцем в потолок, спародировав пивовара, и он успокоился, - то я могу хоть сейчас вам ее предоставить. Но тогда вопросы будут совершенно иными, и не только…
        - Простите-простите, - пивовар отошел в сторону от гостьи, а я тихо порадовался тому, что впервые эта дурацкая система параметров помогла мне по-настоящему.
        Тоуда же всерьез огорчилась. До этого она просто смотрела в пол, а теперь девушка с опаской поглядывала на каждого из нас. На меня в особенности, потому что кроме Конральда она знала еще и Аврона.
        - Позволишь? - спросил наемник у меня.
        - Ага.
        Правда, сперва я не понял, какого именного разрешения он у меня выспрашивал, но лишь когда вояка подошел поближе к Тоуде, до меня дошло, что он пытается соблюсти приличия в доме, где мы были лишь гостями.
        У девушки не оставалось иного выхода, кроме как продолжать смущенно стоять под взорами четырех мужчин. Ладно, двух мужчин и двух подростков. Но, как мне показалось, она была готова защищаться от любого словесного нападения.
        И все же, даже получив мое разрешение, наемник не спешил задавать вопросы. Он буквально ходил вокруг да около.
        Я же прикинул, что наверняка есть еще кое-какие параметры, в которых тот же наемник меня может превосходить. Например, харизма. Но от чего это все зависит? Хорошо было бы получить полную таблицу параметров и формул, по которым рассчитываются параметры у настоящего высшего сословия, а не у меня.
        Урезанность параметров я оценил еще после беседы с Конральдом. Харизмы у него явно было больше, но только она тоже зависела от каких-то параметров.
        Вероятно, от определенной толики удачи зависит многое. Но только удачу натренировать нельзя.
        Поэтому я подумал, что можно сделать, чтобы привлечь внимание девушки. Разве что моя одежда выглядит иначе. Пивовар - в халате. Наемник нацепил на себя кожаный доспех. Аврон носил привычную рубаху. И только я отличался от своей же компании.
        - Думаю, что Тоуде больше по статусу разговаривать не с простым наемником, - начал я, и Аврон тут же подхватил:
        - Даже если он служит защитником у целой деревни!
        - Как вы интересно рассуждаете, - прищурился Конральд, а я понял, что сейчас скорее сработала моя удача, чем что-либо еще. Едва ли есть у меня полезный навык, чтобы в один момент переплюнуть харизму старого вояки с усиками, да еще в обтягивающем дорожном костюме из вареной кожи. - Но, допустим, что-то у вас, быть может, и получится. Давайте, продолжайте.
        - А если я не хочу ни с кем разговаривать? - вдруг спросила девушка. Глубокий голос был преисполнен вызова и дерзости. - Ни с тобой Конральд, ни с вами двумя, - а теперь в голос добавилась еще капля презрения.
        - Ах вот так, - снова начал наемник. - Не хотите ли вы подвергнуть подозрению не только себя, но и этого мирного человека, который приютил вас? Который по своему незнанию, вероятно, пригрел на груди настоящую змею. Преступницу!
        - Погоди, Конральд! - я не удержался и перебил эти пафосные речи. - Что ты хочешь от нее? Простая девушка, скорее всего, просто перепугалась, когда на нее напали. Разве ты не видишь этих следов на ее лице?
        Тоуда покраснела и даже рукой дернула, чтобы эти следы скрыть. Но было уже поздно, к тому же она умудрилась привлечь к ним еще большее внимание.
        - Быть может, мы поговорим наедине? - вдруг предложила она мне. Я кашлянул.
        - Простите, но я предпочту, чтобы мои друзья были рядом. Я не местный и могу пропустить какие-нибудь важные детали в личной беседе.
        - Поддерживаю, - добавил Конральд.
        - Я бы тоже не хотел уходить, но, кажется, приехали бочки! - воскликнул пивовар и поспешил к выходу.
        Глава 12
        Странные тайны
        - Интересные тут у вас дела творятся, Тоуда, - заявил Конральд, как только ушел Арин.
        - Интересные не то слово, - девушка гневно посмотрела на нас всех. - Представьте себе только ситуацию, когда приходится бежать из дому!
        - И почему же вы сбежали? - вежливо, но уже по большей части притворно, продолжал Конральд. - Не из-за пожара ли?
        - Не из-за пожара, - ответила Тоуда. - А разве меня в чем-то обвиняют? Кто вы вообще такие? Вояка. Селянин. А ты? Дворянином прикинулся? Не похож ни разу! - крикнула она почти что гневно.
        Ее поведение ужаснуло Конральда настолько, что он лишился дара речи. Молчание в комнате длилось слишком долго.
        Аврон и вовсе не сказал ни слова после обвинений, которые выкинула нам в лицо Тоуда. Что-то мне показалось сомнительным. Был бы тут Арин, кто знает, чью сторону он бы принял. Ведь она наговорила ему достаточно, чтобы тот впустил ее в дом.
        Жаль, что я не детектив и не сыщик. Похоже, что Конральд думал о том же самом.
        - Послушайте, я могу обратиться в любой из городов, чтобы вызвать сюда сыскаря и обвинить вас, как единственную свидетельницу пожара в Бережке, в том, что вы его и устроили.
        - По крайней мере, вам хватает ума обращаться ко мне по всем правилам этикета! - светлая голова тут же поднялась выше, вздернув носик.
        - Зато я могу обращаться, как захочу, значит? - спросил я, уперев руки в бока, и посмотрел на Конральда. Тот кивнул и улыбнулся. Девица же, напротив, нахмурилась. - Прекрасно. Я не буду вдаваться в подробности, потому что история меня раздражает уже предостаточно. Хм. Сильно очень, в общем.
        Тоуда насмешливо улыбнулась еще шире. А потом позволила мне продолжить, предполагая, что она по-прежнему в этой комнате имеет самый высокий статус.
        - Ты, конечно же, не знаешь, кто я такой. Да и мой вид так себе. Сам знаю. Но это не значит, что ты можешь дурить всех нас.
        - А вот это уже перебор, - вздохнула девушка. - Мог бы и повежливее.
        - Не вижу смысла, - отмахнулся я.
        - Сопляк, - она слегка дернула верхней губой. - Ты хоть знаешь, кто я?
        - Тоуда, жена старосты Бережка.
        - Ныне вдова, - добавил Аврон.
        - Да, это я. Не буду скрывать. Но зачем вы меня искали и нашли? Явно не для того, чтобы оскорблять впустую? Заметьте, что я этого просто так не оставлю! У меня есть троюродный брат, который, между прочим…
        - Мы с вами можем сделать сейчас все, что нашей душе будет угодно. А ваш замечательный троюродный брат даже ничего не узнает. Понимаете, к чему я клоню? - алчно улыбнулся Конральд.
        - Что, вы хотите от меня денег? Или…
        - На «или» я даже не рассчитываю, - наемник прикрыл глаза. - У меня есть только одна правда и один бог.
        - Денег, значит. И ты отсюда уберешься?
        - Ну, не совсем. Я пообещал Бавлеру помочь найти вас.
        - Найти? Ему? Тот, кто не местный, но почему-то искал меня? - девушка очень правдоподобно изобразила удивление на лице. - Как интересно. Но тоже наверняка алчный интерес имеете?
        - Не совсем. Не для себя. У меня есть несколько интересных идей, но не думаю, что ими стоит заполнять головы людей, что не имеют отношения к ним.
        - Ух, как сложно. Для сопляка. Так, сколько ты хочешь, чтобы убраться отсюда? - спросила она у Конральда. - Если я уйду прямо сейчас, то… ну… ведь я же выполнил свою задачу. Мы договаривались на что? Я найду девушку. И мы ее нашли. Значит, дело выполнено.
        - Так, решили. Цена?
        - Три серебряных.
        - Да что не тридцать, - процедил я, недовольный тем, что Конральд так резко переобулся и готов оставить меня одного.
        - Не тот уровень, - он улыбнулся теперь не плотоядно, а по-настоящему хищно, точно он почувствовал запах денег и теперь готов вкусить их с наслаждением и готовностью.
        А еще он мог бы сделать какой-нибудь знак. Жест. Подать сигнал, чтобы я понял, что он шутит. Или у него свой собственный план. Но нет.
        Не сделал, ничего не показал. Оставил ситуацию в моей голове, как есть. И с удовольствием принял в подставленную ладонь серебряную монету.
        - Сейчас, - и девушка направилась к комоду, что стоял в зале у стены.
        Но прекрасный предмет мебели оказался заперт. Тоуда дернулась раз, другой, но сделала вид, точно ничего не произошло.
        Потом направилась к окну, где стояла повозка с бочками. Арин все еще торговался. И прийти на помощь не мог.
        Аврон, стоило мне бросить на него взгляд с просьбой о помощи, тут же пожал плечами, мол, ничего поделать не могу. И тогда мне пришлось все брать на себя.
        - Кажется, проблема с финансами?
        - Нет.
        - И все же, - снова включился в беседу на моей стороне Конральд.
        Мне перестала нравиться сего кандидатура. Он же продаст нас первому встречному, который предложит больше денег. И глазом не моргнет. Я сверлил его до тех пор, пока наемник не посмотрел на меня в ответ:
        - Каждый крутится, как может. Я тоже скоро выхожу из дела. Надо подкопить на пенсию.
        - Не знал, что ты такой, Конральд, - уже злобно ответил я.
        - Я свою часть сделки выполнил. И кто угодно тебе это подтвердит. О чем договорились, то и получил. Если у тебя плохо с сообразительностью или ты не понимаешь, на что соглашаешься - это целиком и полностью твои проблемы, парень.
        Теперь я был готов убить Конральда голыми руками. Но, к счастью, тот еще не получил два дополнительных серебряных. И продолжал следить за Тоудой, которой предстояло откупиться от алчного наемника.
        - Быть может, у вас есть другие источники денег? - намекнул Конральд. - Все же мы только что при свидетелях договорились, что вы даете мне целых три серебряных монеты. Но я получил только одну.
        - Может быть, вы…
        - Ах, уже на вы! Пожалуй, мне стоит обратиться, куда следует! - почти закричал наемник. - Обман, поджог, убийство!
        - Я никого не убивала! - криков в комнате внезапно стало еще больше, потому что Тоуда повысила голос настолько внезапно, что я вздрогнул. - Я просто сбежала, забрав столько вещей, сколько смогла. А потом… потом…
        Он закрыла лицо руками и плечи ее вздрогнули раз, другой, а потом я услышал всхлипы. Картинно или нет, но рыдала она громко и мокро - слезы текли между пальцев прямо по ладоням.
        Теперь даже наемник выглядел растерянным - ситуация вышла у него из-под контроля. Ни я, ни он, ни, тем более, Аврон - никто не понимал, что нужно сделать дальше.
        Конральд, как истинный торгаш, попытался договориться еще разок, но через всхлипы ему не удалось пробиться. По итогу наш разговор зашел в тупик.
        Я перебирал в голове варианты, что можно сделать, но не нашел более приемлемого варианта, чем добиться расположения Тоуды именно таким образом:
        - Мы пришли сюда не обвинять. Мы можем и помочь.
        Глава 13
        Потеря
        Слезы и всхлипы кончились практически мгновенно. Даже наемник удивился такой реакции.
        - Может, ты нам расскажешь свою версию? - предложил я, еще не уверенный в том, что я все правильно делаю.
        - Мою версию? Да тут и рассказывать нечего.
        - Тогда ответьте на наши вопросы, - предложил Конральд. - Мирно и тихо. Мы поможем по возможности. Ну, и историю замнем за определенную плату.
        - Ох… - девушка поправила голубое платье и отправилась в кресло, которое до этого занимал Арин. - Я буду рада вам помочь, особенно, если вы снимете с меня все обвинения.
        - Да у нас всего лишь один вопрос, на самом деле, - вот теперь наемник сделал четкий знак, попросив меня молчать и не вмешиваться. - Потому что мы видим, что вы в беде. Явно в беде, раз у вдовы деревенского старосты нет ни гроша за душой! И эти ссадины на лице. Что с вами случилось? Скажите, мы правда можем помочь!
        - Но при этом возьмете за эту помощь еще больше денег? - гневно воскликнула Тоуда.
        - Конечно, - не стал скрывать Конральд. - В этом мире ничего не делается бесплатно, но мы втроем наверняка сможем помочь. Ведь почему-то вы прибыли в деревню с севера, хотя не должны были там ехать.
        - Я… Меня преследовали, - тихо произнесла Тоуда.
        - Так, - протянул наемник. - Я так и думал, что случилось что-то нехорошее. Бандиты или дикие звери?
        Театральности ему не хватало, но он старался изо всех сил показать, что он сочувствует девушке, причем делает это от всей души, от всего сердца, потому что искренне верить, что Тоуда - хорошая.
        После того, как он сделал знак, я понял, что, скорее всего, считает он совершенно иначе. И вовсе не готов верить ее словам, но ради «протокола» он готов ее выслушать.
        Поэтому я доверился ему в очередной раз. В последний или нет - неважно. Сейчас, на мой неопытный взгляд, ему стоило верить по одной простой причине - жадность. Денег он хотел максимально искреннее.
        Но девушка снова всхлипнула, да так, что ей внезапно понадобился носовой платок, который нашелся за широким поясом. Как только все гигиенические процедуры были завершены, она сказала:
        - Мне очень не повезло. И те, и другие.
        - Какой кошмар, - со всем пониманием произнес Конральд. - Волки?
        - Я не знаю, кто это был. Если вы позволите, то я всю историю расскажу вам с самого начала.
        - Конечно, позволю, - слабо улыбнулся наемник. - Но мы стоим, и, вроде бы как мы выяснили, что мы здесь скорее гости, чем палачи-пыточники.
        - Садитесь, хотя я не имею права распоряжаться здесь.
        - Ничего страшного, думаю, что Арин - хороший человек и сможет найти с вами общий язык, так что… не буду говорить вслух, - Конральд тактично завернул фразу. - Вы и сами все понимаете.
        - Ох, вы… - покраснела Тоуда.
        - Мы все хотим услышать вашу историю, - закончил он.
        - Я решили сбежать из дома, - стартовала Тоуда. - Жизнь моя стала невыносимой, поэтому я отправилась в путь. Мне хотелось скрыться оттуда как можно скорее. Бережок мог стать моей могилой, а я не хотела хоронить себя там, рядом с неблагодарным мужем! - она воскликнула и снова заплакала.
        Мне уже стало не по себе. Когда так часто и много плачут… что-то в этом не то. Чувствовал это и Конральд, потому что на всякий случай он снова знаком попросил меня помалкивать.
        Сам же он не выдал ни своих чувств, ни чего-то еще. Ему достаточно было просто вежливо склонить голову, чтобы попросить девушку продолжить.
        И тогда я понял, что он делает. Но оставалось не просто убедиться в этом лично - я хотел, чтобы Конральд сам пояснил мне все. Как сейчас поясняла свои похождения Тоуда.
        - Невыносимо мне там было, - повторила она. - Поэтому я забрала часть вещей и немного денег. Примерно половину, но честно признаюсь - я не считала. Если вдруг за мной будет такая вина, что я взяла больше положенного, обещаю, я верну, сколько причитается! Может быть, даже не мужу, а жителям деревни! Клянусь! - и она снова взметнула голову вверх.
        Боже, сколько же пафоса в ее речах. Хотелось перебить и поставить ее на место. Не делает ее какой-то особенной ее нынешнее положение. Она была всего лишь женой деревенского старосты. А не какой-то там графиней. Или королевой.
        Терпеть становилось все сложнее.
        - Даже не знаю, кому там возвращать, - заулыбался Конральд. - От деревни скоро и следа не останется. Быть может, даже не будут выбирать нового старосту. Слишком это хлопотно будет, да и зачем? Людей мало. Но я так и не услышал рассказа о вашем путешествии.
        - Сперва я хотела отправиться на север. Я и не думала идти в Нички, - продолжала Тоуда. - Эта деревня никогда не была моей целью для путешествия. Побега тем более. Поэтому я решил, что пойду сразу в города. Неважно, какие. Ближайшие или дальние. Те, что лучше сохранились, - она вытерла случайную слезинку из глаза и икнула.
        - Это уже объясняет, почему вы попытались попасть в Нички с северной стороны. И далеко удалось забраться?
        - О, нет. Сперва звери. Я их слышала, но не видела. Была ночь. А они были очень близко. И лошадь испугалась и…
        - Лошади гибнут в этом мире преступно быстро, - пробормотал я себе под нос.
        - Что вы сказали? - девушка вытянулась вперед, чтобы слышать меня лучше.
        - Я сам с собой, простите, - и она тут же утратила ко мне интерес.
        - То есть, как я вас понял, вы забрали с собой из дому некую сумму денег и достаточно вещей. Также сели на лошадь и отправились, куда глаза глядят. Но затем путешествию помешали дикие звери, - резюмировал Конральд, быстро отсеяв ненужное. В его исполнении путешествие Тоуды заняло не больше половины минуты, тогда как девушка говорила достаточно долго.
        - Все верно, верно! - закивала она. - Лошадь испугалась и понесла. А когда я умудрилась ее остановить, обнаружила, что пропала поклажа.
        - Там были только ваши вещи?
        - Да. А кошелек я потеряла дальше! Фигуры вдоль дороги.
        - Где это было?
        - Если отсюда идти к северу, то примерно часа три пути, не больше, - с готовностью ответила Тоуда, поразив нас всех скоростью, с которой она выпалила эти слова. - В кошельке, если вам интересно, было множество различных ценностей. Я имею в виду, ценностей для меня.
        - Мы могли бы найти это все. Отбить имущество, если потребуется, - проговорил Конральд. - Сколько было фигур?
        - Мне показалось… три. Или пять… нет, простите, плохо помню. Если вы их найдете… они меня так напугали, - девушка снова всхлипнула, на сей раз громко и протяжно. Совсем не по-девичьи.
        - Мы накажем их по всей строгости закона. А он на вашей стороне, - Конральд бодро щелкнул каблуками и склонил голову перед Тоудой. - Парни, вы со мной? Окажем девушке помощь?
        - Окажем, - вяло ответил я.
        В дверях мы столкнулись с Арином, который закончил дела с бочками.
        - Как, вы уже?
        - Мы еще вернемся, - бросил ему Конральд. - Кое какие потери надо бы вернуть вашей гостье.
        Глава 14
        Инверсия
        Я не помнил, шокировало ли когда-нибудь меня женское поведение. Даже в том сне, который мне привиделся про колледж, девушки не вызывали такого дикого сочетания желаний: пожалеть, послать и игнорировать.
        Но Конральд явно не собирался жалеть Тоуда. Как и послать ее мы тоже не могли. Игнорировать ее уж совсем было бы глупо, а потому, когда мы отошли на приличное расстояние от дома Арина, я наконец-то решил спросить, что происходит.
        - Выводим мошенницу на чистую воду, - пояснил он. - Разве ты не понял, что она лжет от первого до последнего слова. А ты, Бавлер, зря предположил, что лошадь сгинула.
        - То есть?
        - Я слышал твои слова. Тоуда не сказала, что лошадь погибла. Она сказала, что лошадь понесла. А потом живность таинственным образом пропадает. Что с не сталось - никто не знает. Может, она сейчас продана и едет в Пакшен. Может, правда погибла, но по другим причинам. Или стоит во дворе у кого-то в Ничках.
        - И что? Ну не погибла. И ладно. Проблема же у нас вообще в ином!
        - Лошадь может быть ключом. Ложь Тоуды - тоже. Она ловко обдурила Арина. Он не дурак, но все же он повелся на ее россказни, если ты не заметил. У нее неплохо подвешен язык. И, я думаю, что если бы она была кем-то сверху, то ее уровень красноречия был бы куда выше твоего.
        - Я не собирался с ней ничем меряться! - возмутился я и пнул камушек с пыльной дороги в сторону.
        Мы пока еще шли по деревне. Улица с этого ракурса казалась совсем неровной, петляющей. Конральд тоже обратил на это внимание и увел на в сторону при первой же возможности.
        - А это - старая деревня. Та, которая не пережила нападение, - и наемник продемонстрировал нам несколько десятков фундаментов на склоне.
        Камни уже порастали мхом, а сами прямоугольники местами уже полностью скрывались за стеблями высокой травы. Здесь даже было гораздо тише, чем в любом другом месте деревни.
        - Война - это зло, - прокомментировал Конральд. - Поэтому я собираюсь на пенсию. В ближайшие лет пять, - добавил он. - Просто напоминаю, что, если у тебя все получится и тебе потребуется охрана в деревню - я в твоем распоряжении.
        - Так ты ее просто дурил с самого начала?
        - Конечно! А ты не понял? Мы на две доли медяка поели втроем, придем поесть завтра и при этом купили еще интересные слухи. Шесть обедов! Без слухов - двенадцать. А три серебряных - это в пятнадцать раз больше. Как ты думаешь, кто ходит с такими суммами в карманах?
        - А где такое хранится? Дома, в сундуке в подвале?
        - Чаще - да. Но обычно это каждый десятый дом, не больше, - пояснил Конральд. - А у девицы не было денег. Вообще. И пивовар ее принял.
        - Так красивая же, - смущенно выдал первую фразу за последнее время Аврон.
        - Ох ты ж, заговорил. Значит, она ему и правда понравилась, - хихикнул наемник. - Про ключи мы, кажется, начали. К ней можно подобраться, но надо соблюдать осторожность. Никогда не знаешь, к чему можно прийти в наше время.
        - Но насчет зверей и бандитов и веришь?
        - Она так аккуратно это все обыграла, что у меня нет сомнений - история выдумана от начала до конца. Все всплывают и тонут во времени. Вот она скакала, - Конральд вскинул руку ко лбу и посмотрел вправо: - звери! А потом - бандиты! И вот она в Ничках.
        - Какая-то рваная история, - заметил я.
        - Еще какая! Ты думал, что она ревела, а на самом деле нет.
        - Да вроде бы натурально все было! - засомневался я.
        Мы уже покинули Нички. Было слегка за полдень, и мы как раз успевали проведать места, где бывала Тоуда. Конральд шел уверенно, а я вот уже выбивался из сил.
        - Выносливостью тоже надо заниматься, - произнес наемник. - А плачущие девушки бывают разными. Кто плачет, ты до них не достучишься. Ни словом, ни криком. Пока сами не успокоятся и не захотят с тобой поговорить. И тогда ты уже начнешь решать их проблемы. А когда Тоуда так плакала, но заговорила первой и сама. И почти сразу, к тому же, то она явно использовала момент плача, чтобы придумать эту историю. Или же приукрасить ее.
        - А с каких пор наемник стал знатоком женской психологии? - спросил я.
        - Знатоком женщин становишься после неудачного брака, - обронил Конральд. - Понимаете теперь, к чем я веду? Девица врет. Все ее слова нужно делить пополам, а то и больше. Ну и желание возбудить в мужчине рыцаря.
        - Может, разбудить? - поправил я.
        - Может, - задумался наемник. - В таких фразах я не силен.
        - И все же?
        - Она же задурила вас, парни! - воскликнул Конральд. - Вы шутите, должно быть! Вы бы пошли в лес и убили всех, но не задали бы ни одного вопроса! А это женская инверсия!
        - А мне показалось, что тебя она тоже задурила. Иначе бы ты не просил денег.
        - Это все часть плана, - парировал наемник. - Но деньги я правда заберу себе, не обессудьте.
        - Ладно, уговорил, - согласился я.
        - Не задурила! - добавил Аврон.
        - Задурила. Вот если бы не я - что бы вы пошли делать с бандитами, которые на нее напали? Я даже слово «якобы» говорить не буду, потому что очень вероятно, что нападение свершилось в той или иной форме, но едва ли плачевно для Тоуды. Она бы не пришла в Нички так быстро, устраиваться к Арину в гости.
        - Мудрено, - выдал Аврон. - Мудрено все закручено.
        - Значит, мы сейчас идем для того, чтобы подловить Тоуду. А если она сбежит?
        - Не сбежит. Не успеет. Она в надежных руках Арина.
        Вот я и попал в историю. Хотел заняться строительством деревни. Сделать мир лучше. Сделать его безопаснее.
        А вместо этого я сейчас бреду по пыльным дорогам в десятке или даже двух десятках километров в стороне от места, где мог бы расти и развиваться новый населенный пункт! Первое мое поселение! А за ним второе и третье, и дальше, пока не появится целая страна.
        Что я делаю вместо этого? Решаю глупую задачку.
        - Мне-то по итогу какая выгода с этого? - спросил я.
        - Получишь денег. Купишь, что тебе нужно. Сможешь заняться строительством твоей деревни по-настоящему, - перечислил Конральд. - Часть я заберу себе, но и вас не обижу.
        - Нам ведь нужны и телега, и лошадь.
        - Ага, молодого жеребенка найдем и заберем себе, - фыркнул я.
        - Не исключено. Если бандиты и правда напали на Тоуду, то лошадь они не продадут. Но и не забьют. А вот использовать не смогут, пока не пройдет время и та не подрастет. Где-то через полгода на рынке можно будет купить хорошего жеребца, - продолжил Конральд. - Здесь такие схемы бывают… Это вам в города надо, на самом деле. Так таких историей со стогом.
        - Давай мы с одной разберемся! - раздраженно воскликнул я, недовольный тем, что опять не по своей воле я занимаюсь всякими делами посторонних людей. С сомнительным итогом и еще более сомнительной наградой!
        Глава 15
        Незадачливый строитель
        В моей вселенной строить на ничейной земле, создавать новый уютный мир - именно то, что я хотел бы сделать. И если для этого вдруг приходится путешествовать по лесам, оврагам и урочищам - а иначе никак не назовешь те места, в которые нам пришлось забираться по пути на север, - желание творить резко пропадает.
        Я даже не помнил точно, откуда знал слово «урочище». Но мне казалось, что оно непременно означает что-то плохое, злое, темное и мрачное. В любом случае, как мы шли - ничего хорошего я не видел в принципе.
        Относительно благополучная деревня Нички уже давно растворилась позади. А вместе с ней растворилось и все благополучие, которое я видел. Такой же дикий край, как и по южному берегу Нируды, с единственным исключением: то здесь, то там я замечал развалины, остатки жилых домиков и куда более крупных строений.
        Бывало, что посреди поля над травой возвышалась странная конструкция, больше напоминавшая обломленный зуб. Почерневшая от времени или наоборот, затянутая каким-нибудь зеленым вьюном.
        Разрушали в этом мире куда больше, чем строили - и это факт. Я бы предпочел поднимать экономику, чем готовить войска к бою. Глядя на Конральда, я задумался, что лучший вариант выжить, если вообще удастся начать выживать на уровне поселения, это найти побольше вояк. А чтобы найти побольше вояк, надо получить побольше жителей.
        А для этого потребуется кто-то получше Отшельника, кто сможет рассказать мне о мире.
        - Конральд, помнишь, ты говорил, что мог бы стать моим учителем по владению мечом? - спросил я, опять ощущая какую-то игровую составляющую мира.
        - Проблем с памятью у меня нет. Могу, но не сейчас. Не думаю, что ты готов.
        - Я хоть поговорить про учителей вообще.
        - А, вот ты про что! - воскликнул наемник. - Ну, научить тебя многие могут. В зависимости от того, что ты хочешь получить. Вот в городах многие учителя вообще имеют статус советников. И помогают в принятии решений, например, начать войну или нет. Проводят исследования, смотрят карты, собирают данные.
        - Но это же люди разного уровня, так? Кто в городах за решения отвечает, и кто может просто дать какую-нибудь полезную информацию?
        - Ну, тут без комментариев. Я не могу тебе точно сказать про уровни этих людей, потому что на самом деле и не самый опытный может занять место советника, если нет других кандидатур.
        - А если я захочу побольше узнать про систему? Мне надо будет сходить в город и добраться до какого-нибудь из таких учителей, чтобы они мне дали нужную информацию?
        - Парень, ты бы лучше задумался о своем прошлом. Ты не помнишь кто ты и откуда, но что-то строишь, что-то делаешь. Тебе не кажется, что ты можешь сейчас насоздавать столько, что потом, когда созданное тобой пойдет в контру с твоим прошлым, ты не сможешь сделать правильный выбор между настоящим тобой и тем, какой ты был? - Конральд даже не остановился, когда выдал это.
        - Звучит разумно, Бавлер, - добавил к этому Аврон, который снова перестал злиться на меня и вел себя в целом прилично.
        - Да я понимаю, что звучит разумно, но, если даже мое прошлое как-то связано с этими городами или с этим миром, хотя все вокруг доказывают мне обратное, неужели я не могу просто дойти до какого-нибудь советника? Учителя? Может быть, здесь есть университет или колледж…
        - Тот, про который ты рассказывал, когда мы путешествовали с Ижероном? - вдруг оживился Аврон. - Как его правильно называть? Строительный?
        - Да необязательно!
        - Просто у нас таких заведений нет вообще, - добавил Конральд. - Нет разделения. В университетах учат всему. И они есть. Но даже не в Мордине, нет-нет… там точно нет. Хотя город довольно крупный. А почему твой Отшельник не может тебя научить всему, что знает сам?
        - Я боюсь, он и сам многого не знает, - вздохнул я. - Потому что я думал, что он действительно знаток, но он не знал даже, что по ту сторону реки есть дорога и она явно ведет в какие-то хорошо заселенные места. Пока что все только и делают, что ошибаются. Явно или ненароком. В Ничках живет больше сотни человек! А я думал, то полторы сотни обитает во всех деревнях, что находятся между Нирудой и городами, а выходит, что людей-то гораздо больше!
        - Так чего ты, боишься? - спросил Конральд. - Наоборот, радоваться надо.
        - Нет, чему радоваться? Чему? Если здесь живет так много людей, значит, их все устраивает. Чем больше обжита местность, тем сложнее заставить людей перебраться на новое место, как вы не понимаете! - воскликнул я. - И чем больше жителей в деревне, тем больше связей. Думаете, местные из Ничков решат вдруг дать деру в неизвестность? От таверны, пивовара и знакомых с родственниками?
        - Рано ты сдаешься, незадачливый строитель, - продолжал наемник. - Ты еще мало пожил, чтобы хорошо разбираться в людях.
        - Ну, так ты, кажется, пожил достаточно, чтобы показать мне, как в людях разбираться.
        - Тут ты прав, я лучше разбираюсь в людях, чем ты. И могу тебе сказать точно, что чем людей больше, тем больше они хотят, - он сделал руками жест, точно разрывает что-то пальцами, - разойтись в разные стороны. Чем больше на малой площади проживает людей, тем активнее их тянет прочь. Кому-то не нравится сосед, кому-то - место, где находится поселение. А кому-то и просто небезопасно!
        - Просто небезопасно, ха. Нички сожгли наполовину, а ты мне говоришь про безопасность, как будто на самом деле это мелочь. И главное, что…
        - Вот несешь ты, Бавлер, такую ахинею, что просто диву даешься! - не удержался Конральд. Аврон остановился, хотя шел немного впереди нас. Теперь он обернулся, наблюдая за нашим спором. - Многие хотят уехать, но не могут. Некуда. Не на чем. Не за чем. Люди типа деревенского старосты могут накопить денег, могут своровать денег, чтобы потом отправить своих детей в город, чтобы те получили образование, личного учителя и влились в ряды местной элиты. Но то, что другие этого не делают - не значит, что они не хотят. Они не могут.
        - Так что мне… - после такой речи я сбился с мысли.
        - Строй. Берешь и строишь. Качественно. Хорошо. Чтобы люди пришли к тебе, а потом ушли лишь затем, чтобы привести тебе еще больше жителей. Свои семьи, своих друзей. Придет много, но все это ляжет на твои плечи. Даже пара сотен жителей, которыми нужно будет управлять - это огромный труд и тебе придется выстроить систему, что сейчас тебе просто не по плечу.
        - Теперь я не могу понять, ты предлагаешь мне работать или предлагаешь забить на это все? - сердито спросил я.
        - Дерзай. Я за твой успех. Но пока что ты придумываешь себе проблемы, которых на самом деле не существует. Это барьеры и стены, которые тебе ни к чему в принципе. В жизни таких стен и так много будет. Не придумывай новых и не усложняй себе жизнь. Бери и делай.
        Я ожидал, что будет продолжение, однако Конральд замолчал. Аврон тихо хихикнул, но пошел вперед, так и не сказав ни слова.
        Наемник и вовсе ушел от темы, не ответив ни на один из моих вопросов. Кажется, придется действительно ломать стены внутри моей головы, чтобы создать мир для людей. А не перемалывать людей для мира.
        Глава 16
        Точка опоры
        И снова много новых мыслей затолкали в мою голову. Опять приходится не просто думать, но выбирать. Решать, страшно ли мне начинать. Потому что, когда проблемы других людей уходили в сторону, я начинал строить предположения, как именно я буду создавать собственную деревню. И получалось, что проблем действительно много.
        Но, если подумать хорошенько, подключив к моей деятельности слова Конральда, то получалось, что абсолютное большинство проблем действительно существовали лишь у меня в голове.
        У меня сейчас нет не то что собственной деревни - у меня нет даже возможности начать ее строить. А я умудряюсь вдобавок сделать еще и так, что постоянно сам же себе придумываю всевозможные препятствия, которые мешают начать - не только закончить начатое, но даже приступить.
        Хотя вот сейчас мы ищем потерянные вещи Тоуды, жены старосты. Вдовы старосты деревни Бережок. Полезное дело, благодаря которому мы сможем получить что-то ценное. И еда есть, хотя в последние дни насчет еды я уже практически не беспокоюсь - беспокоится кто-то другой.
        И вот он - первый шаг на пути к созданию собственного поселения. Распределять обязанности так, чтобы думать лишь об организации процесса, а не о самом его исполнении.
        Пока мы втроем шли молча, наговорившись еще на выходе из деревни, я продолжал варить в своем «котелке» мысли. И варил бы дальше, если бы не очередной жест Конральда, который указал нам молчать и остановиться - иначе перевести раскрытую ладонь, направленную в нашу сторону, было никак нельзя.
        - Что там… - начал Аврон.
        - Ш-ш-ш!
        Мы шли лугами, бесконечными, как будто ничего другого на бескрайних равнинах вообще не могло расти. Только зеленая трава, местами высокая, выше пояса, а где-то пониже - точно подстриженная.
        - Что та…
        - Ш-ш! - теперь наемник заткнул уже меня. И присел, заставив потом и нас повторить то же действие. - Тихо.
        В полусотне метров впереди нас из травы высунул голову здоровенный кабан, а следом за ним - еще несколько. Все вместе они вышли на тропу, некоторое время побродили по ней, рыская пятаками у самой земли.
        А потом Аврон чихнул. Я машинально схватился за нож, готовый вонзить его в глотку любому зверю, который рванет в нашу сторону, но Конральд схватил нас обоих за шкирку и швырнул в траву, а потом нырнул туда сам.
        - Да что ты…
        - Тс-с! - он закрыл мне рот, а потом прислушался к происходящему.
        С дороги слышался топот и редкие похрюкивания, но вскоре все стихло. Как только я смог говорить, сразу же накинулся на Конральда:
        - Да какого?
        - Жить надоело? Это же дикие кабаны! Они тебе брюхо вспорют, ты и пискнуть не успеешь, только кишки будешь с дороги себе в пузо засовывать! - заорал наемник.
        Я сделал круглые глаза. Передо мной - опытный наемник, который должен всех рвать направо и налево, и сам кишки выпускать, в том числе и кабанам. И тут - такое!
        - Что ты мне глаза таращишь? Жить надоело? - повторил он.
        - Это же… обычные кабаны.
        - Обычные, ага.
        - Это сейчас сарказм был???
        - Нет, не сарказм совершенно. Это и правда самые обычные кабаны, ничего в них особенного нет. Жесткое мясо, не слишком полезные шкуры. А еще острые копыта и пара клыков, которыми даже один кабан может легко убить единственного охотника. Я не думаю, что вы двое обладаете такими скрытыми навыками.
        - Нет, - хором ответили мы, потрясенные тем, что от простых кабанов стоит ожидать такого.
        - А вы думали, что я сейчас всех порежу? Махну раз, другой - и все, свежая свининка на ужин? - Конральд тяжело дышал, а потом оправился. - Кабан хуже волка. Тот, если почует угрозу, не всегда готов напасть. А вот эта тварь, если только ей покажется, что ты готов дать слабину - тут же отправит тебя к праотцам только потому, что встал у нее на пути.
        - Мы поняли, - я попытался утихомирить Конральда. - Чего ты разошелся-то?
        - Потому что были случаи, - уклончиво начал он.
        - Мне уже рассказывали про то, что после войны множество диких животных бродило по округе, так что ничего удивительного. Много людей погибло?
        - Дело не в том, что их погибло много, хотя это тоже важно, - негромко начал Конральд. - Дело в том, как именно они погибли. Погибли страшной смертью, которую никому не пожелаешь. А как вообще говорить об этом с теми, кто не понимает, через что мы прошли? Через что прошла страна, которой больше нет?
        - Так, - я продолжил свой успокоительный тон. - Можно уроки истории на потом отложить, ладно? Мне сейчас куда важнее настоящее. Например, почему ты нас сгоняешь с дороги от простых кабанов, хотя, если посмотреть на ситуацию со стороны, получается очень странно, ты не находишь? Тоуда, одинокая девушка, молодая и довольно красивая, едет на коне через поля, но на нее не нападают, ей не страшно. Ну, быть может, ей и страшно, конечно же, но не до такой степени, как ты нам сейчас обрисовал встречу с обычными дикими кабанами. А ведь были еще и бандиты. Разбойники. Я думаю, что их гораздо больше. Аврон, - обратился я к другу, - разве я не прав? Разве не выглядит странно?
        - Теперь ты понимаешь, что загадочное путешествие Тоуды на самом деле было куда проще, чем ты думаешь. Во-первых, я не думаю, что она на самом деле забралась так далеко на север. Бандиты не сидят слишком близко к Ничкам. Местная милиция их неплохо гоняет. Кроме того, точно тебе могу сказать, что кроме кабанов здесь есть и порядочное количество другого зверья. Бандиты могут сидеть в урочищах, оврагах, по берегам рек или озер. Где угодно можно попасть с такую беду, что сгоревший дом - это сущие мелочи. А наша Тоуда прекрасно прошла от деревни до деревни сделав огромнейший крюк!
        - Ей кто-то помогал? - предположил я.
        - И еще как помог, - ответил Конральд. - Кажется мне, что мы с вами, парни, влипли в нехорошую историю.
        Прекрасный вывод, который можно сделать посреди дороги, в пыли, только что спасшись от кабанов. История, достойная лучших сыщиков, ложилась на плечи двух подростков и наемника.
        - Может, стоит отказаться? - спросил Аврон.
        - Отказаться от чего? - нахмурился я.
        - Ну, вернемся в деревню, скажем, что Тоуда погибла в пожаре. Мы ведь никому не говорил об этом. И никто не мешает нам взяться за наше дело. Как ты хотел.
        - Еще бы несколько минут назад я бы согласился с ним, - Конральд глубоко вздохнул. - Но сейчас хочется докопаться до истины. Не до справедливости, иначе я бы оказался лицемером. Просто до истины.
        - Зачем тебе истина?
        - Истина, парень, самый сильный рычаг воздействия. А доказательства - опора. И, как говорили великие, дайте мне точку опоры, и я переверну мир.
        Глава 17
        Селянин, наемник и бедолага
        После того, как мы приблизительно выработали план действий - найти истину в деле с Тоудой, мы продолжили наш путь.
        Но на самом деле мы и близко не представляли себе, во что можно ввязаться. Впрочем, предстоящие проблем несколько отодвигали от меня мысли о том, что ради повышения так называемого «уровня» мне предстоит добираться до городов, что нет каких-то университетов, как таковых - где создавали учителей, советников или магистров каких-нибудь.
        Но специфика мира становилась чуть более понятной. Все очень фэнтезийно - еще, пожалуй, появятся какие-нибудь придворные маги! Когда я об этом подумал в первый раз, то не удержался от смешка.
        Хотя ничего не было бы удивительного в каких-нибудь фокусниках, которые на благо страны делают что-нибудь фантастически странное. Но пока что самым странным из того, что я видел по правому берегу Нируды - отсутствие леса.
        В то время как густые многолетние леса росли по левому берегу, здесь я видел отдельно стоящие рощицы, кривые деревца и редкие кустики. Иногда, конечно, попадался пристойный на вид лесочек, но почти всегда в нем оказывалось болотце, овраг, провал в земле, а иногда и крупные на вид звери.
        Причем это почти никогда не были какие-нибудь олени или лоси. Или хотя бы те же зайцы.
        Крупные дикие волки, которых отпугивало от нас лишь то, что нас было трое, а стаи сами по себе не были крупными, до четырех-пяти зверей. Не больше.
        И они старательно избегали встречи с нами, хотя я был уверен на сто процентов, что если бы нас было меньше, если бы мы с Авроном шли вдвоем, если бы то была какая-нибудь женщина или ребенок - даже одна из этих диких тварей точно напала бы на путешественников.
        Следов крови на дороге не было, но я бы не удивился, найдя останки. Конральд в тот момент точно прочитал мои мысли:
        - Если ты боишься наступить в чьи-то останки, то не бойся. Не наступишь.
        - Живность здесь выглядит угрожающей, - ответил я, даже не пытаясь скрыть испуг в голосе.
        - Эта угрожающая живность после себя следов не оставляет. Они утаскивают тела подальше от дороги, а потом уже сжирают без остатка, - ответил наемник, которого несколько минут назад до усрачки напугали несколько кабанов. - И пока от них нет никакого средства. А все они - порождение войны.
        - Про это я уже в курсе.
        - Вот видишь, ты постепенно познаешь наш мир. Или, быть может, это еще и твой мир, но ты попросту забыл о том, что тоже когда-то жил здесь. Очень хочется узнать, кто же ты на самом деле.
        - А мне вот интересно, почему такая разница между правым и левым берегами реки. Почему здесь все… вот так? - и, когда наемник вопросительно уставился на меня, я уточнил: - Здесь много деревень, но нет лесов. А по ту сторону Нируды есть леса и нет деревень.
        - Деревни - это люди, - начал издалека Конральд. - А люди уничтожают леса. Их было много разных. Именитых. Жутких. Красивых. Но вырубили все. Вот Аврон, наверно, не в курсе, как это было. Уже не застал. Что-то уничтожили ради кораблей. Другие леса пошли на строительство оборонительных рубежей, башен, крепостей. Третьи вырубили под корень ради стрел. Оставшиеся корчевали ради дров. Даже корни в одну зиму шли на топку. Лишь бы не замерзнуть.
        - Но по другую сторону реки никто не сунулся? И там даже сейчас не дикий край, а вполне себе! - воскликнул я, пораженный словами Конральда.
        - Так сложилось исторически. Нируда - естественный рубеж.
        - А по другую сторону тех земель тоже есть такой рубеж?
        - В смысле?
        - Ну, там наверно есть другая страна. Или другие города. Но они не могут добраться до левого берега Нируды точно так же, как и эти селяне?
        - Никогда не бывал в той стороне и не могу сказать тебе, что там находится.
        - Вот Аврон же туда собирался! - вспомнил я о своем друге, который вообще потерялся в наших беседах и, казалось, не планирует принимать в них участие.
        - Куда? - парень повернулся. На вид он и правда был потерян. Точно он шел, куда вели его ноги. Или мы насильно тащили его с собой куда-то, где Аврона точно никто не ждет.
        - Ты ехал на своем фургоне в какие-то земли.
        - Земли по ту сторону Нируды… - хмыкнул наемник. - Скольких людей я повидал, но никто не сказал мне, что там есть волшебная страна. Да, страна есть, но не менее дикая, чем наша нынешняя. Точнее, ее остатки. И не думаю, что туда стоит перебираться. Тем более, одному. А почему ты раньше молчал?
        - Я и думать про это забыл, - ответил я. - Даже не считал, что это важно!
        - Так что за страна? - Конральд вдруг проявил напор, хорошо скрытый нарочитой вежливостью. - Слушай, правда. Мне интересно узнать. Мы тут все о своем болтаем, а ты будто бы и не с нами. Так нехорошо. Мне неудобно. Давай, Аврон.
        И, если бы не частота предложений, я бы подумал, что наемник и правда хочет узнать получше Аврона и его желания отправиться по ту сторону Нируды. Но что-то было отдаленно фальшивое в его речи. Я распознал это, вероятно, благодаря собственному навыку красноречия, но Аврон этого не заметил вообще.
        - Да так. Страна. Сказали, что есть какие-то деревни, где жирная почва, где коровы дают молоко каждый день, а куры несутся так, что яйца раздают задаром.
        - Ага, - скептически ответил Конральд. - Слышал я подобные истории, но у всех разное направление. Что где-то там, далеко, за теми горами или лесами, быть может, широкими реками - есть страна. И находится она то в горах, то в лесах. Живут там то великаны, то карлики, реки молочные, берега кисельные…
        Тут мне что-то кольнуло. Когда-то я подобное уже слышал. Когда-то давно. Вероятно, это даже было правдой. Или просто мой мозг уже подстраивается и пытается самостоятельно превратить любую информацию, которая поступает извне, в воспоминания.
        Но в целом то, что хотел сказать Конральд, было предельно понятно. Легенды о стране, великой или не очень, но труднодоступной, ходили по остаткам некогда большого государства.
        Людям не хватало ни стабильности, ни денег, ни возможностей. Хотелось безопасной жизни. И потому появлялись легенды. Но историю Аврона от легенды отличало то, что была дорога. И мост. А граница цивилизации кончалась гораздо севернее. Что не могло не натолкнуть на неудобные вопросы. И все же почему-то покраснел сам Аврон.
        - Парень, в таких историях нет ничего постыдного. И не только простых селян эти истории обманывали. Куда более образованные люди верили в это. Шли неизвестно куда и пропадали. Нередко находили, правда, их останки. Но не твоя это история.
        - А ты еще с целым фургоном своих вещей отправился, - усмехнулся я. - Прости, друг, не хотел я тебя обидеть. Не над этим я посмеялся.
        - Да ладно, - быстро улыбнулся Аврон. - Я на тебя не в обиде. Но неужели тебя не обманывали такими вот историями?
        - Да уж, да уж, - я решил поскорее закончить неприятный разговор. - Наверняка и меня бы это сбило с толку.
        - Вот видишь, - и он отвернулся от нас, чтобы продолжить путь.
        Конральд сделал движение глазами, показав мне на Аврона. Мол, что-то с этим парнем не так. Я пожал плечами, прикинув, что скорее тот - обычный селянин со своей мечтой. Что от него еще ожидать? Хорошо еще, что он последовал за моей мечтой, чтобы добиться своего.
        - Может, пора сделать привал? - вдруг сказал он. - Смотрите, вон там я вижу неплохое место! - и, встав на небольшом возвышении, он указал рукой на очередную рощицу, ничем не примечательную на фоне остальных.
        Несколько берез, ив и еще каких-то деревьев неровно сгрудились посреди поля. Почему Аврон посчитал это место отличным укрытием - я не понял.
        Но Конральд согласился - роща смотрелась пустынной и тихой. С учетом того, что мы довольно далеко отошли от деревни, нам нужно было найти место для ночлега как можно быстрее.
        Темнело, а вот остаться без укрытия даже втроем, да еще и ночью не хотелось никому. Ни мне, ни Конральду, ни Аврону.
        Но когда мы приблизились к деревьям, я понял, что здесь едва ли найдется даже достаточное количество хвороста для того, чтобы разжечь нормальный костер. Место вроде бы и сухое, но при этом веток почти не было, а попытки разжечь из крохотных сухих прошлогодних веточек явно ни к чему не приведут.
        Так и будет мерзнуть странная троица: селянин, наемник. И я.
        - И чего мы тут делать будем? - спросил я, шагнув вглубь рощицы. И тут же провалился. Сперва в листья, по колено, а потом еще глубже, не успев позвать на помощь. Только и почувствовал, как ударился головой о толстую ветку.
        Глава 18
        Карты в руки
        - О-ох… - простонал я, поглаживая пальцами лоб. Потом понял, что я просто растираю грязь. Лучше бы мне действовать иначе, но лоб уже грязный. И мокрый.
        Проведя пальцами мимо носа, я втянул в себя аромат сырой листвы и металлический запах крови. Шел он пальцев. Похоже, что я рассек лоб при падении. Это меньшая из проблем. Я даже не понимал, на какой глубине я нахожусь.
        Но все же решил проверить, все ли конечности у меня в порядке. Принялся сгибать пальцы на руках и ногах, пока не понял, что безболезненно шевелю всеми. И, скорее всего, в самих конечностях у меня переломов нет.
        Шумно выдохнул, оттолкнув от себя листья и грязь. А потом решил перевернуться набок и подняться. Получилось не очень.
        Все же отчасти я умудрился повредить себе бок. Левый. Судя по тому, что футболка была вся сухой, только лишь сильно ударил, ничего не проткнув.
        - Эй! - крикнул я. Звук получился не слишком громкий. И звучал он так, словно из спущенного мяча пытались выжать еще немного воздуха. Не тот эффект, который я хотел получить, призывая помощь. - Эй!
        Вторая попытка получилась не лучше первой. Я сипел, а надо было кричать. Что получится, если меня никто не услышит? Тут не поможет ни красноречие, ни сила. Просто никто не придет и не вытащит.
        А вот спутники мои… хорошо, если они просто ушли за подмогой. Но если на них напали, и теперь они оба мертвы? Тогда лежать здесь долго нельзя.
        Или лучше дождаться, когда точно все уйдут… но это подло. Или глупо. А не глупо сразу лезть наверх, чтобы получить в бубен?
        Со стоном, который прозвучал не громче, чем мой призыв о помощи, я перевернулся лицом вверх. Бок болел не очень сильно.
        А вот судя по тому, что еще не до конца стемнело, я сознание если и терял, то на очень короткий промежуток времени. Максимум на полчаса, не больше. Но и за это время многое могло случиться.
        Я переместил руку на живот. Все-таки, пострадал я сильно. Мокрая футболка. Насквозь. Хоть выжимай. Еще и живот под ней тоже побаливает. Как бы не…
        - Ох… - вырвалось у меня, когда я попытался привстать.
        Яма была хорошей. Добротной. Глубокой. При таких размерах ее можно было использовать при охоте на медведя, а то и еще кого покрупнее.
        И вылезти из нее без посторонней помощи я бы никак не смог. Но только если не включить соображалку. Едва ли есть безвыходные ситуации в этом мире, когда у тебя имеется хотя бы капля воды и немного еды. Ну, и мозгов, конечно.
        Сперва я встал на ноги полностью, а потом немного потоптался на месте. Бок если и болел ощутимо, то позволял мне двигаться. Я даже попробовал руки поднять вверх.
        Получилось, но только я не достал до верха ямы - требовалось еще метра полтора, не меньше, чтобы ухватиться за верхнюю кромку.
        Что-то мне это напоминало. Но только в прыжках по соснам требовалась сила, а ветки и сучья имели достаточную прочность, чтобы выдержать мой вес. Здесь же земля едва ли могла стать надежной опорой.
        - Хм… - со временем глаза привыкли к сумеркам и грубую яму с отвесными стенами стало видно гораздо лучше. Теперь я даже мог различить торчащие корни. Все-таки кто-то здесь охотился. Кто-то был неподалеку. Сейчас или раньше.
        Яма точно не была естественной. Кто-то ее выкопал с определенной целью.
        Я попробовал еще разок позвать на помощь, но «эй» снова получился невнятным. Что происходит-то!
        Значит, пришла пора попытаться вылезти при помощи корней. Это не так сложно, как может показаться. На самом деле, достаточно просто посильнее ухватиться…
        Но корень не выдержал моего веса, подался в сторону, вышел из земли, и я чуть не упал снова. Плохой вариант. Надо что-то более подходящее.
        При мне, после того, как я хорошенько себя осмотрел, осталась сумка и пара емкостей с водой. Хорошо, что они не стеклянные. Падать на такие очень больно.
        Но раньше было больше. Лопнувшие теперь висели кусочками тонкой кожи. А это значит, что…
        Я с облегчением выдохнул. Мокрой футболка была от воды из лопнувших желудочков. Ничего страшного, я не проткнул себе живот, так что все хорошо. Почти, потому что ушибы болели, а лоб начало саднить.
        Сверху, пока я копошился в яме, не донеслось вообще никаких звуков. Вероятно, все-таки случилось что-то неприятное. Что-то страшное - и от одной лишь мысли об этом мне стало жутко, потому что я остался один в роще, на черт знает каком расстоянии от деревни. Что мне делать, если на помощь можно звать, но никто не придет? Я и позвать толком не могу!
        Ногой я коснулся толстой деревяшки. Ветка или корень. Но толщина хорошая - чуть меньше моего запястья при длине почти с локоть. И, что куда важнее, она была почти что прямой.
        Это уже хорошо, но в идеале веток таких должно быть две. Или побольше, чтобы я мог собрать подобие лесенки для себя.
        На худой конец пойдет и одна. Только ее надо забить в землю так, чтобы я залез на нее ногой, потом уцепился за свисающую траву и вылез. Но я выгадаю так не больше метра - и то упаду, потеряв равновесие. Веток должно быть две.
        Продолжая удерживать первую в руках, я наклонился, чтобы пальцами отыскать вторую. Она точно есть! Либо корень, либо… и, разогнувшись, я принялся искать подходящий корешок, уже торчащий из земли.
        Но на такой глубине не было нормальных, толстых корней. Я орудовать ножом в относительно рыхлом грунте мне было не под силу.
        Поэтому один корешок я нашел довольно высоко, палку, которую до этого я держал в руке, пришлось забить в землю на высоте не меньше полуметра, чтобы использовать ее в качестве опоры для одной ноги.
        Для двух - уже проблематично. Палку выворачивало из земли, и только хорошо забитая в землю она служила мне приличной опорой.
        Зато с этой высоты я смог подтянуться повыше, достать до корешка так, чтобы рывком, превозмогая боль в боку, вылези еще выше. Потом вскинул руку и принялся тянуться, но никак не мог достать до травы.
        Несколько шлепков по грунту осыпали меня с ног до головы землей, но я так и не смог выбраться. И все же я был так высоко, что даже просто спрыгнуть на дно ямы я не мог. Не заставил бы себя отказаться от своеобразной победы, добытой мучительными усилиями.
        Но в момент, когда я отчаянно сопротивлялся умом, но мышцы мои были готовы сдаться, кто-то схватил меня за запястье, стиснул его железной хваткой, а потом потянул вверх.
        - Живой, все-таки, - пробубнил Конральд. - Ну, садись, будем разбираться. Ты выжил, тебе и карты в руки.
        Глава 19
        Допрос
        - Я выжил? А кому не удалось?
        - Всем удалось. Никто не умер. Но ты просто жив, хотя свалился в приличную ямищу. Не назову ее ловушкой, потому что внизу нет кольев, а ты почти без посторонней помощи выбрался наружу. Полагаю, что ты либо везунчик, либо у тебя есть скрытые таланты.
        - Нет у меня никаких скрытых талантов, - возмутился я, когда, к тому же, случайно коснулся ладонью собственного лба и обнаружив, что он сильно кровоточит. - Просто подумал…
        - Думать умеешь - это уже талант. Вот у нас есть один персонаж, который вообще не хотел думать. Он только придумывал.
        - Ты про кого? Где Аврон?
        - Сейчас разведу костер, посмотришь, - наемник высек искру и запалил костерок. Подвалив в разгорающееся пламя хвороста, неизвестно откуда принесенного, он внимательно посмотрел на меня и скептически покачал головой: - досталось тебе, похоже. Есть вода?
        - Немного, - я с грустью посмотрел на лопнувшие курдюки. Пусть я выглядел с ними смешно, но все же там была вода, живительная влага, которая гарантировала мне жизнь в это засушливое лето.
        - Умывайся, пока зараза никакая не попала, - и Конральд скрылся за деревьями. - Видел я тут кое-что, способное тебе помочь.
        И вернулся с травой, которую протянул мне.
        - У вас тут все травники, что ли, - пробормотал я и прилепил эту траву себе на лоб. Немного пощипало, но боль быстро утихла. Еще бы такое же для бока, который до сих пор тянуло.
        - Поговори мне тут еще, - усмехнулся Конральд. В свете разгорающегося костра я обратил внимание на синяк, что появился у него на лице:
        - Что это еще такое? На нас кто-то напал?
        - Никто на нас не нападал, кроме… - он выволок из-за дерева Аврона, скрученного веревкой. - Вот этого сукина сына.
        - Не может быть! - воскликнул я. - Он ведь постоянно был с нами! И вдруг такое!
        - Я его подозревал, - начал Конральд.
        - Еще добавь, что с самого начала подозревал.
        - Нет. Слишком поздно обратил внимание на его персону. Ну, и ты еще не очень много рассказал.
        - Вы с ним в одной деревне жили!
        - Жили, - подтвердил Конральд. - Только вот не очень общались. Я знал, что он сдал дом семье старосты, а потом убрался. Но не думал, что он принял участие в этом всем. Ни когда ты мне сказал о пустом подвали, ни раньше, когда Аврон, лишившись семьи, вдруг решил покинуть Бережок.
        - Так. Ничего понятнее не стало. Все только запуталось.
        - Давай распутаем. Эй. Давай-ка. Очнись! - каждое слово наемник сопровождал звонкими пощечинами Аврону. - Неужели я его сильно приложил… Подъем! - и, когда парень открыл глаза, Конральд наконец-то успокоился: - а, нет, в самый раз. Ну, как твои дела? Узнаешь нас?
        Аврон кивнул. Пока ничего не говоря, он уже думал о том, в какой переплет попал. И первым делом, собравшись с мыслями, он заговорил со мной:
        - Послушай, я не хотел твоей смерти, - и тут же резко замолчал.
        - Ждешь моего ответа, друг? - я выразительно отметил последнее слово. - На что ты надеешься?
        - Ни на что. Готов просить прощения. И умолять.
        - Не стоит унижаться, - перебил его Конральд. - Нам, то есть, мне по большей части, нужны ответы, которые ты мог бы дать нам раньше, но отчего-то задержал их на неприлично долгое время. Не подскажешь, почему? Хотя нет, знаю. Знаю. Сам сколько раз из-за красотки поступал глупо, а потом жалел о содеянном…
        - Ты… что? - спросил я.
        - Обо мне потом. Ты на друга своего посмотри.
        - Аврон!
        - Я сказал, что готов просить прощения, - повторил парень.
        - Сперва ответы. Что, как. За что и почему? Староста чем тебе навредил.
        - И что за вещи ты вез в своем фургоне и куда? - добавил я к расспросам Конральда.
        - Точно, это тоже мне интересно. Ты так завелся, когда услышал мои просьбы рассказать эту легенду… Сразу выдумал?
        - Угу, - кивнул Аврон.
        - Неплохая фантазия, - оценил наемник. - Не быть тебе писарем - врешь много. Придумываешь. Значит, вещи ты вез для того, чтобы их скрыть? Зарыть? Спрятать?
        - Последнее, - мрачно проговорил Аврон.
        - На время, пока все не уляжется? А потом что? Так ты, быть может, и виновен в смерти старосты?
        - Нет, - уверенно ответил парень. - не виновен точно. Не делал ничего такого, потому что только лишь вещи должен был увезти в укромное место.
        - Вещи и деньги?
        - И деньги тоже, - нехотя ответил он на очередной вопрос Конральда.
        - Вот и порешали. Видите, ничего сложного нет, - наемник развел руками. - Картина мне предельно ясна. Не вижу ничего, что может нам помешать теперь вернуться домой.
        - А вот я не понимаю, - откликнулся я и в который раз потер лоб. - Зачем ты это сделал?
        - Женщина, - нараспев ответил Конральд вместо Аврона. Последний нехотя кивнул. - Видишь ли, нравилась ему Тоуда. И сейчас нравится. А девахе нравилось им манипулировать. Уверен, что Аврон даже не собирался никуда еще неделю или две назад. Правда же?
        Последовала короткая пауза, за время которой я успел осознать, насколько сильно эта девушка завладела разумом парня. А ведь он тихо и мирно жил, не собираясь участвовать в авантюрах.
        - Фургон тоже не твой? - спросил я.
        - Мой.
        Я уже не знал, что еще можно спросить у Аврона. Ситуацию я понимал не до конца, но получалось, по фактам и со слов их обоих, Тоуда решила покинуть семью деревенского старосты. Но зачем надо было устраивать такой пожар и убивать всю семью? Алчность?
        - Смотрю, ты уже проникся, - хмыкнул Конральд. - Соображалка заработала. Не ищи причин со стороны Тоуды.
        - Да как ты…
        - Я мысли не читаю, если ты об этом. Но каждый раз, когда происходит что-то подобное, странное и необъяснимое, в этом замешана женщина. И она не была бы настоящей женщиной, если бы сама смогла объяснить, зачем она это сделала, - пояснил мне наемник.
        - И все равно это слишком запутанная ситуация. Как! - воскликнул я. - Не знаю, что там с Тоудой и ее мертвым мужем, но Аврон! Ты же хотел строить со мной новую деревню, создавать что-то хорошее… безопасное! И в основе этого ты заложил бы собственную ложь!
        - Заложил ложь… - задумчиво произнес Конральд. - Звучит!
        - Я не знал, что она будет сжигать людей! - заявил Аврон.
        Наемник промолчал, хотя я буквально сверлил его глазами. Но логика была в словах Аврона. Он не только не знал, что происходит в деревне, но и не мог непосредственно участвовать в этом, потому что даты событий не сходились. Парень несколько дней провел рядом со мной, а его фургон был не на ходу. Так что если и была кровь деревенского старосты, то она точно находилась не на руках Аврона.
        - А мы и не говорили, что она их сожгла, - ответил Конральд.
        - Хитро, - оценил я.
        - Да нет, просто факт, - он пожал плечами. - Я сейчас хочу понять, что успел натворить этот парень. Тебе ведь с ним потом свою деревню строить. Может, он нормальный в целом, а ты его прогонишь.
        - Он нас с тобой в эту рощу привел!
        - И что? - пожал плечами Конральд, подбросив потом в огонь еще немного веток. - Струхнул, с кем не бывает. Ты что же, думаешь, что он настолько хладнокровный, что еще в Ничках придумал этот план? Всю дорогу шел, как не знаю кто. Не понимал, что к чему. Даже наши разговоры толком не слушал.
        - Притворялся? - предположил я.
        - Надеюсь, ты шутишь. Я разбираюсь в людях получше тебя. И, если ты не сможешь делать того, боже упаси тебя становиться главой деревни. Построил - и иди своей дорогой.
        - Кто бы говорил про шутки.
        - Я серьезно.
        - Ладно. Аврон, - я повернулся к связанному. - Значит, ты и правда придумал эту историю для того, чтобы лить мне в уши про другие страны. Почему сразу не попытался сбежать дальше?
        - А куда мне было деться? - тяжко вздохнул он. - Пришел ты, с ножом, поубивал диких собак. Потом торговец. И ты уже не один, а от вас двоих я точно никуда не делся бы.
        - Короче, ты нас попросту боялся. Трус. Ссыкло! - выплюнул я слово, которое само всплыло в памяти, но вызвало странную улыбку на губах Конральда. - Прощения тебе нет и не будет. Я был о тебе лучшего мнения, но ты решил… что ты решил? Ради Тоуды припрятать ее вещички? Посуду и тряпки?
        - Нет, она просто попросила… - начал оправдываться Аврон, но я махнул на него рукой:
        - Замолчи ты уже. Нет сил слушать.
        - Между прочим, ты не задал самый важный вопрос, - улыбнулся наемник.
        - Какой же?
        - Деньги Тоуды. Где они?
        Глава 20
        Сколько получает староста?
        - Вы шутите? - опешил Аврон. - Думаете, что мне кто-нибудь доверил денег?
        - Мы не шутим, - довольно жестко ответил Конральд. - Потому что я прекрасно понимаю, что денег у тебя нет. Но неужели ты не знаешь, куда твоя подружка их могла деть? Не привезла же она их к Арину? Этот чертов пивовар нашел бы отличное применение ее деньгам. Но, раз девица до сих пор живет у красномордого, а его лицо до сих пор не расцарапано, вероятно, ему тоже обещаны деньги, которых у девицы нет. Поэтому нам надо найти эти деньги.
        - И как мы это сделаем? И сколько искать? - начал задавать вопросы я. - Прекрасно, Аврон остается козлом отпущения, потому что просто влюбился в девицу и думал, что мы ей навредим, поэтому привел сюда, в эту ловушку.
        - Вредить вам я точно не хотел! Только задержать!
        - И потому в яме было больше трех метров? Чтобы задержать по самое не могу? - злился я.
        - Нет, я не знал, какой она глубины! Просто слышал о том, что где-то в этой стороне охотятся на медведей и прочую крупную живность. Я даже не знал, что яма будет именно в этой роще! - Аврон почти кричал, надрывно и усиленно, чем заслужил крепкую оплеуху от Конральда.
        Получил - и тут же свесил голову, потеряв сознание.
        - Поговорим в тишине, - начал наемник. - Думаю, что ты не знаешь кое-каких особенностей жизни сельского старосты.
        - Пришла пора узнать? - недоверчиво уточнил я, глядя на Аврона, опустившего голову. - Что же так за тайны такие.
        - Дело в том, что никто не знает, сколько получает сельский староста. А деньги у него водятся.
        - Судя по тому, как люди расхватывали дрова в обмен на какие-то тряпки, мне кажется, что в Бережке денег нет вообще ни у кого, - отмахнулся я.
        - А ты думаешь, что паршивые дровишки неизвестно от кого будут нести деньги? - осклабился Конральд.
        - Да хотя бы медяки! - воскликнул я. - Или долю медяка. Или сколько там телега дров стоит.
        - В зависимости от ситуации. Иногда телега дров может стоить чьей-то жизни, - многозначительно закончил наемник.
        - Значит в деревнях есть деньги, только жители их тщательно скрывают?
        - Жизнь научила не доверять никому. А в последние годы либо грабят, либо обманывают. Это в городах, которые как минимум год не воевали, к таким вещам относятся более спокойно. Ну, увели кошелек с десятком серебряных. Дома еще такой же лежит. Понял теперь?
        - Понял. А староста откуда так много денег имеет?
        - Я не говорил, что много. Я говорил, что никто не знает, сколько он получает. Потому что в его ведении - сбор налогов. А это просто огромное поле для манипуляций. Своих не трогаешь, чужих - обираешь. Это в нормальной большой деревне. А там, где жило всего десять человек… Сам понимаешь - не всегда даже трое живут дружно. Хотя о чем я! - вдруг воскликнул он. - Ты же видел, как люди готовы на ровном месте встать по разные стороны баррикады.
        - Видел-видел, - пробурчал я, вспомнив драку в деревне.
        Что удивительно, туда полезли еще и старики, которые отхватили так же лихо, как и другие люди. Чего там забыло старшее поколение, кроме оплеух и ссадин?
        - Вот и получается, что деревенский староста всегда может кого-нибудь да обобрать.
        - А как сбор налогов проходит? - перебил я Конральда.
        - Раз в год. Большего не знаю. Всякие там ставки, вариации, наценки, проценты - это не по моей части. Но если собирали за год медную монету, то не меньше целиковой - и это по самому плохому, например, с охотника или рыболова, которые почти не продают. А кто более успешный, тот за год легко серебряный только на налоги отдает. Ну а так без подробностей. Налоги уходят выше, в город, который контролирует эту деревню. А вот здесь начинается самое интересное
        - Заинтриговал, - ответил я, уже представив, что ради трех копеек налогов с деревни Бережок города воюют друг с другом.
        - По сути сбор налогов проводится довольно эпично и с размахом. Но достается только тем деревням, которые расположены поближе к городам. Туда доходят целые группы, а вот вдаль уже побаиваются. И потом Нички хорошо сохранились, так как всегда можно было что-то украсть. Бережок - просто край мира. Через него никто не перебирается дальше, а Нируда, несмотря на наличие моста, не так уж и часто пересекается людьми. Как ты сам понял, переселяться туда особенно некуда.
        - О да, - я покачал головой. - Я не ждал обмана.
        - Корить друга потом будешь.
        - Друга?
        - Как ни крути, он был готов тебе помогать, разве нет? Ну, вскружила ему голову девица. Ты что же теперь, если так будет происходить регулярно, будешь постоянно друзьями размениваться?
        - Нет, - помрачнел я.
        - Вот охотно верю, что он не знает про деньги, но стоило хотя бы просто спросить. И про ловушку так же охотно верится, потому что в последние недели до отъезда Аврон никуда не пропадал. Так что ловушка - не его рук дело. А каких-нибудь местных охотников.
        - Но только наш вопрос все равно остается открытым. Как найти деньги, которые забрала Тоуда? Где мы их будем искать? Мы даже не знаем суммы!
        - Я бы предположил, что у старосты осталось не меньше двух золотых.
        - Помнится, на один серебряный можно экономично жить полгода, ты говорил? - припомнил я.
        - Конечно.
        А каждый золотой давал десять серебряных, если я хорошо слушал Ижерона. И тогда экономично жить на эти деньги можно было десять лет. Просто жить, ничего не делать. Есть, спать, гулять.
        Позже я подумал, что это довольно скучно и очень быстро надоест.
        - Но это же лишь приблизительная оценка, верно? - уточнил я.
        - Примерно. Может быть как в два раза меньше, так и в два раза больше.
        - Ого! За такими деньгами наверняка много охотников!
        - Только не каждый готов сунуться в дом деревенского старосты. Как правило, его выбирают по двум принципам: сильный и неглупый.
        - Чтобы мог еще и за себя постоять?
        - Конечно. И, не забывай, что у него есть еще и официальная какая-то часть. По крайней мере, у нашего. Который из Бережка. Вот староста в Ничках. Пожалуй, только своими делами и заведует. Тут вопросов очень много. И делом помочь, и посоветовать что-то. В таких деревнях у старосты есть только зарплата.
        - Как сложно-то…
        - Не сложнее нашей нынешней истории. Или твоего прошлого. Рано или поздно все прояснится и станет понятно. А раз до этого есть какие-то сложности, надо их либо избегать, либо порешать быстрее.
        - С суммой денег мы порешали?
        - Примерно да. Не думаю, что я сильно ошибаюсь. Это в крупных деревнях может найтись что-то необычное, что сильно меняет сумму денег. В Бережке такого нет. Но искать, где эти деньги были спрятаны - непременно нужно. И, полагаю, что для этого нам надо привести в чувство Аврона и отправить его восвояси.
        - Куда?
        - Да хотя бы к тебе. Дай ему задание. Скажешь, что простил засранца. Просится на этот случай словцо покрепче, но не думаю, что к твоему другу можно так относиться, тебе не кажется?
        Я задумался. В некоторой степени Конральд был прав. Если я буду критично относиться к людям вокруг себя, то ничего хорошего в будущем я не получу. Скорее всего, я просто останусь один, потому что из принципа прогнал хорошего человека.
        С другой стороны, я из-за Аврона влетел в яму, неслабо так пострадал и в целом был зол на парня. Лишать его статуса друга в данном случае было вообще моим первостепенным желанием.
        Если я это сделаю, то останусь один. Конральд не пойдет ко мне в деревню, пока не будет, кого защищать. А искать кого-то еще на подмогу - нет-нет-нет, это слишком сложно. И долго.
        Нынешний вариант - не меньшее из зол. А вообще единственный вариант, который можно использовать, чтобы стартовать. К двоим рано или поздно найдется и третий!
        Я посмотрел на Конральда. Тот, глядя на мое лицо, отражавшее все мыслительные процессы, довольно ухмылялся. И было чему - все же он был прав. А раз прав, то и считался победителей в очередной раз.
        Конральд - мы: два-ноль. Один получил оплеуху, а другого просто раскололи.
        - Я вижу, что ты согласен оставить друга другом.
        - Согласен, куда денем?
        - Да пускай тут посидит. Поможешь мне подсадить его повыше, чтобы волки не съели?
        Я посмотрел на Конральда, как на психа, но тот отмахнулся:
        - Ты не понимаешь, что ли? В деревне нам надо быть максимально незнакомыми, слиться с толпой. А его лицо непременно будет мелькать перед глазами.
        - Что ты задумал?
        - Отыскать деньги самим!
        Глава 21
        Хорошо, что не монахи!
        Я помог Конральду затолкать Аврона повыше. Парнишка оказался легким, а потому его просто посадили на толстый сук в паре метров над землей. А длинную веревку, что держала его руки, наемник размотал, чтобы использовать еще и для удержания Аврона.
        Длины как раз хватило, чтобы крепко стянуть грудь и ноги. Высота вроде бы неплохая, подумал я с беспокойством. Словно забыв о том, что этот гад сделал, я снова думал о нем, как о напарнике. Может, и правда стоит забыть дурное, чем нести это все через… что бы то ни было!
        - Дорога домой всегда короче кажется, - заговорил Конральд, когда мы отошли от Аврона уже на приличное расстояние. - Мы быстро справимся, мне кажется. Но придется еще малость потратиться.
        - Опять!
        - А ты что хотел? Любое дело такое, что к неожиданным тратам надо быть готовым. Есть у меня кое-какие предположения. Как раз ночь. Звездная, к счастью. Хорошо видно дорогу и быстро дойдем до Ничков. Там все наши предположения проверять будем.
        - Может, хотя бы намекнешь?
        - А что, соображать уже не хватает сил, м?
        - Не надо указывать на мои параметры!
        - Ох, простите! - расхохотался Конральд. - Не думал, что это способно ВАС задеть.
        - Брось, ты же знаешь, что я имел в виду.
        - Конечно. Что нормальные люди таких проблем не имеют.
        - Зато… - мне просто нужно было что-нибудь сказать в ответ, - зато они не знают, на что способны!
        - Как будто ты знаешь, что твоя сила уровня шесть дает тебе гарантию победы в рукопашной схватке. Или то, что ты сможешь выбраться из трехметровой ямы. А если она будет семиметровой? Что, уже не выберешься?
        - Не знаю я.
        - То-то же! Так и в чем разница? Система… все, вижу по тебе, что не стоит лезть в эти дебри, - вздохнул наемник.
        Не знаю, что он там увидел - все же ночь была. А мы уже подходили к деревне Нички, которая еще издалека сияла зажженными факелами. Редкими, но все же сияла. В сравнении с постоянной и стабильной ночью, черной даже когда на небе сияла полная луна, Нички казались нормальным таким городком. Пусть и в основном одноэтажным.
        - Одно могу сказать тебе точно, - Конральд притормозил, когда до деревни остались считанные сотни метров. - Что нам придется немного скрыться, прикинуться не теми, кто мы есть. Вероятно, надеть какие-нибудь балахоны.
        - Что? - я сразу же подумал про Отшельника, а потом ассоциация переключилась на монахов. - Священниками мы наряжаться уж точно не будем!
        - Нет-нет, - отмахнулся Конральд. - В балахонах кто только не ходит. И торговцы, и простые путешественники, хоть и редкие в наше время. Мне вообще придется сменить одежду, да и тебе тоже.
        - Мне давно пора, но… - я сунул руку в карман и вытащил оттуда горсть медных долей: - разве хватит нам для того, чтобы переодеться?
        - Сойдет, - Конральд схватил четыре медяка с такой скоростью, что я едва успел заметить, как мелькнула его рука над моей ладонью. - Что-нибудь неприметное мы точно купим. Но надо бы уже сейчас…
        Он резко свернул в сторону, присел, осмотрелся. Мимо прошли двое рослых парней. Они что-то негромко обсуждали между собой, но я не мог понять, о чем именно они говорили. Так парочка и прошла дальше, к выходу из деревни.
        Мы же прятались за углом и только то, что рядом не было никого другого, спасло нас от риска попасться. Один громкий окрик - и пожалуйста! Хватайте и несите.
        - Интересно, обычно ночами мало кто ходит. Только торговые или путешественники, - заговорил сам с собой Конральд. - А эти двое не похожи ни на тех, ни на других. Хотя не вооружены, - и он постучал пальцами по бедру. - Пойдем или нет? - повернулся он ко мне.
        - Куда? За ними? А Тоуда?
        - Обычно, если начинается большое дело, - тихонько продолжил наемник, - все движения, что можно назвать необычными, связаны между собой. Это же необычно? - он ткнул пальцем вслед парням.
        - Ну, если ты так говоришь, - протянул я.
        - Конечно, необычно! - воскликнул Конральд. - Я с кем сейчас разговаривал? Идем!
        - Да стой ты! - только и успел шепнуть я, потому что наемник уже вовсю семенил за парнями, стараясь держаться в тени, но одновременно с этим не залезая в растительность, которая ночью шумела так громко, точно там не человек шел, а целый слон.
        Я последовал за ним, гадая, почему Конральд решил вдруг сменить направление, отделавшись каким-то невнятным объяснением. Как назло, парни говорили очень тихо, так что расслышать, что они говорили, у меня не получалось.
        К тому же они иногда оборачивались, проверяя, нет ли кого у них за спиной. А мы с Конральдом гуськом шли друг за другом, обходя источники света стороной, чтобы нас точно не заметили.
        Сложно было сдержать возгласы недовольства, потому что мокрая футболка, земля в кроссовках, трещавшие по швам штаны - все это при каждом шаге причиняло такое неудобство, что хотелось в момент остановиться, плюнуть на все и отправиться на какой-нибудь постоялый двор, чтобы провести ночь за столом, в теплом помещении.
        Тяга к приключениям постепенно ослабевала. Я устал! Попросту устал - и даже Отшельник, который моей выносливости тоже поставил не самую высокую оценку, едва ли мог представить, что я буду ходить так много.
        Счет пройденным километрам уже давно шел на десятки. Я сбился на втором, поэтому попросту перестал считать. Но мои колени ныли от бесконечной ходьбы и единственное, чего мне сейчас хотелось больше, чем заняться претворением собственного плана в жизнь - отдохнуть. Лечь и поспать. Нормально, в кровати.
        Даже у наемника в доме мы спали на дворе, на соломе. А это и близко не комфортабельная кровать, которой мне не хватает с момента, как я очнулся в лесу. И сколько дней я уже провел здесь?
        Ноги еле двигались. Ушибленный бок ныл, и я едва поспевал за Конральдом, но тот уверенно шел вперед, стараясь скрываться, насколько это позволяло пространство дороги и рядом с ней.
        Дни, как и пройденные километры, слились для меня в один нескончаемый день. Когда я проваливался в сон, то не ощущал тех часов, что проходят, как-то отмечаются видениями, картинками в памяти. Сны без сновидений. Жуть!
        - А если это не то, что нам нужно? - спросил я у Конральда. К этому времени мы подотстали от парочки спешивших парней и могли разговаривать если не в полный голос, то хотя бы на нормальной громкости.
        - То, вот увидишь!
        А парни свернули с дороги, прошли через траву, высоко поднимая ноги, и существенно замедлились.
        - Следи, чтобы змею не раздавить, - посоветовал Конральд, добавив мне очередную фобию. Список получался внушительный, но я не собирался сдаваться, потому что предполагал, что конец уже близок.
        Преследовать ночных ходоков по траве наемник не стал, аргументировав это тем, что следы будут слишком заметны. А если нам придется возвращаться раньше, то примятая в другую сторону трава, либо примятая слишком сильно, бросится в глаза не только следопыту.
        Поэтому мы спрятались почти у самой дороги, обезопасив себя от случайного обнаружения и змей в том числе.
        - Если кто поедет мимо - мы нужду справляем, - шепнул Конральд, а сам продолжил наблюдать.
        В сотне метров от нас зашуршала лопата. Я с тоской подумал о том, как же сильно мне нужен нормальный инструмент и в большом количестве. То, что лежит в повозке у Аврона - не совсем то, что нужно. У него - стартовый набор.
        - Хватит витать в облаках. Сверток видишь? Видишь? - ткнул меня в бок Конральд. К счастью, здоровый бок.
        - Вижу-вижу, - поморщился я. - И что?
        Парни отложили лопату в сторону, отряхнули мешочек от земли. Внушительный. Увесистый. Но отряхивали они его слишком осторожно, либо там не было денег - иначе бы монеты звенели, уж в этом я был точно уверен.
        - Хм-хм, - проговорил наемник. - А это уже интересно. Как его согнуло… Должно быть, там не меньше десяти кило. Знаешь, сколько это денег?
        - Я уже устал от предположений, - вздохнул я. - Честно, Конральд, я устал. И сильно устал. Мне хочется передохнуть, иначе завтра я не встану.
        - Если нам с тобой повезет, то каждый из нас завтра станет немножко богаче.
        - Ты хочешь отобрать мешок у них?
        - Нет, я хочу попасть на обмен, - прошептал наемник и замолчал, скрывшись в траве полностью - выкопав мешок, парни пошли обратно.
        Мы затаились на пару минут, но я не удержался и прошелестел травой, неудачно опершись на руку.
        - Кто здесь? - грубоватый голос раздался совсем рядом, но из-за слабого лунного света рассмотреть нас было практически невозможно.
        - Крысы. Или зайцы, - ответил второй. - Для всех остальных есть мой топор. Сколько денег возьмем с красномордого?
        - Посмотрим, - грубоватый голос звучал чуть более довольно, чем прежде, в предвкушении подачки. - Лишь бы от наших требований не раскраснелся еще больше.
        Парочка загоготала и скрылась.
        - Ну, теперь найдем жеребенка и дело в шляпе, - сказал мне Конральд, когда парочка отошла вперед.
        Глава 22
        Обмен
        Чисто детективная история, подумал я, когда мы вновь поплелись за еще больше замедлившимися парнями. Мешок с таинственным содержимым заставил их не спешить.
        - Время еще не за полночь, - прокомментировал наемник. - Вероятнее всего, они обменяются сегодня. Не отставай!
        - А если не сегодня? Что, не спать?
        - Не подумал бы, что ты такой неженка. А как же строить деревню? - с легкой иронией спросил Конральд. - Или ты думаешь, что будешь спать до обеда, пару часов работать и спать обратно? Ах да, еще же поесть надо. Нет, парень, работать и работать. И то, если повезет найти вторые и третьи руки.
        Кто знает, что бы еще наговорил мне наемник, если бы в один прекрасный миг я не услышал крики впереди. Похоже было, что мы сильно отстали от копателей, и теперь они потерялись в темноте.
        То, что кричали именно они, сомнений не было. Даже не просто кричали, а вопили, причем оба, по очереди и одновременно. Короткий свист, скорее всего, топора, закончился глухим ударом и коротким визгом.
        - Волки, - коротко ответил Конральд на мой незаданный вслух вопрос. - Ждем. Сама судьба благоволит нам.
        - Может, проще вмешаться?
        - Зачем? Мы уже не успеем. Но можем привлечь ненужное внимание тех же самых волков.
        - Ах да, - я наконец-то нашел возможность «отомстить», - кто-то же боится кабанов, не только волков.
        - Тихо ты, - оборвал меня наемник. - Когда почувствуешь в своем пузе зубы волка или кабанье копыто, вспомнишь мои слова. Если успеешь.
        Я вздрогнул. Умел же он нагнать страху парой слов.
        Парни уже не сражались. Единственный удар по зверям закончился практически ничем. Теперь я слышал рычание и… все. Да чавканье. Представить, что происходило в темноте впереди… бр-р-р…
        - Ждем, пока не наедятся. Потом утащат с дороги, а мы заберем мешок.
        - А если…
        - Его точно не утащат. Садись в траву и жди. Только смотри, чтобы змей рядом не было.
        Я едва сдержался, чтобы не выматериться. Змеи. Кабаны. Волки. Можно ли вообще выйти из деревни, чтобы дойти до другой живым, без риска остаться в виде пары косточек на дороге?
        - А есть кто похуже, чем змеи и волки? - решив, что пора говорить в полный голос, я воспользоваться этой возможностью.
        - Есть. Люди, - ответил наемник и замолчал. - В этой жизни ничего не меняется, если что. Никто не придумал тварей, кроме как в книгах, чтобы скрыть истину, заставить бояться не себе подобных, а выдуманных существ. Горгульи, драконы, единороги. Кто-то правда в них верит. И боится. А бояться надо людей.
        - Не очень похоже, чтобы тех двоих кто-то боялся, - заметил я. - Может, уже пойдем? Сидеть холодно. Сыро даже.
        - Нытик, - ответил наемник.
        - А тебе днем в такой коже не жарко? - спросил я, окинув взглядом невысокого вояку.
        - Если солнце припекает, то жарковато. А так есть тканые вставки, которые «проветривают». Впрочем, ты прав, нам пора. Расселся тут, - бросил он напоследок, уже зашагав к месту, откуда еще недавно доносились не самые приятные звуки.
        Я поспешил за ним, прихрамывая. Ноги не только болели. Я их еще и отсидел, неудобно опустившись в траву. Поэтому плелся, подотстав.
        Наемник живо добрался до места схватки и уже вовсю ругался, потому что вляпался в кровь. Я же, только ощутив тошнотворный запах волчьей трапезы, тут же отвернулся в высокую траву, опустошив желудок, в котором и так плавало не слишком много.
        - Не привык еще к такому зрелищу, а? - спросил Конральд и подошел поближе, чтобы вытереть сапоги. - А мешок нам оставили. Как думаешь, стоит посмотреть, что внутри? Прямо здесь, под луной. Не тянет?
        Я повернулся, не разгибаясь, ощутил еще один приступ и нырнул обратно в траву.
        - Понятно, - ответил наемник. - Ждем.
        И на всякий случай он достал меч.
        Когда мне наконец-то стало полегче, я прохрипел:
        - Смотрим!
        - Ха! - и Конральд кинул к моим ногам мешок.
        Ткань слегка попачкалась, но толстый шнурок был нетронут. Я развязал тугой узелок и раскрыл ткань. Ожидая, что хоть что-нибудь сверкнет даже при свете луны, я внимательно смотрел внутрь, но никак не мог понять, что не так.
        Вскоре до меня дошло, что внутри лежат маленькие свертки - такие же тряпицы, перемотанные еще и веревками. Целый мешок свертков. Толстых, крепко стянутых бечевкой. Манящих и притягательных.
        Я не удержался и буквально сдернул бечевку с одного из свертков. Пять серебряных монет, переложенных небольшими тряпицами. Да уж, кое-кто позаботился о том, чтобы сверток с деньгами не издавал ни звука.
        - И таких здесь десятков пять или даже больше, - проговорил наемник, опустившись рядом со мной на колени.
        - И что ты предлагаешь сделать? - спросил я. - Какие варианты? Мы ведь можем все это забрать и никому не отдавать. Просто оставить себе. Сколько стоит хорошая лошадь?
        - Не больше трех серебряных. И то это хорошая скаковая, - ответил Конральд, хорошенько подумав. - Но можно найти постарше и подешевле. Тебе ведь не нужна идеальная кобыла или племенной жеребец? Может, хватит и двух. Если только цены не выросли с момента, когда я в последний раз хотел купить себе лошадь.
        - А почему не купил? - машинально спросил я, перекладывая монеты из руки в руку.
        - Негде было держать, а потом и очередная война кончилась. Но вот обмен нам все равно надо бы провести. Хотя бы просто подбросить этот дурной мешок пивовару. Мы знаем, куда, мы знаем кому. Остается выбрать нашу долю.
        - А пивовар знает, сколько у него было денег?
        - Это, скорее всего, вообще не его деньги. Так что давай-ка отойдем в укромное место, где нас точно никто не заметит.
        Взвалив мешок на спину, Конральд пошел вперед.
        - Здесь побольше десяти кило будет, - добавил он мне, обернувшись.
        Мы сошли с дороги там, где, по его мнению, змей почти не может быть. Отошли метров на пятьдесят и спокойно сели в траву.
        Монотонная работа по разворачиванию мешочков не успокаивала, но отвлекала от боли. Бок не проходил, ноги тоже никак не могли прийти в норму, но я держал в голове количество серебряных, медных и золотых монет, которые мы раскладывали по кучкам прямо в траву.
        Потом, убедившись, что мы закончили со всеми свертками, Конральд разделил эти кучки на три части. В каждой оказалось больше десятка монет и золотые среди них тоже были.
        - Пожалуй, я недооценил старосту, - отметил он внушительное количество денег. - Предлагаю поделить, как есть. Это и будет наш обмен, - и он показал на третью кучку.
        Хотелось возразить, но в то же время внезапная находка делала нашу жизнь существенно проще. Гораздо проще - можно купить инструмент, лошадь, повозку! Все, что угодно. И только благодаря тому, что мы, по сути, украли чужие деньги.
        - Вот только совесть свою не включай, ладно? - попросил Конральд. - Нас попытались надуть, враги были со всех сторон, но мы справились. Мы сделали то, что было нужно. И без жертв. Думаю, тебе не хотелось бы принимать участие в драке, учитывая еще и то, что ты порядочно так устал, правда?
        - Действительно, - пробормотал я, стягивая оставшиеся монеты бечевкой.
        Почти как было, мы уложили их в мешок, а свои доли аккуратно переложили тряпочками, чтобы монеты не звенели в карманах. Но внушительный вес мешал идти, поэтому мы не спешили.
        Вернулись в деревню, перекинули заметно опустевший мешок через ворота пивоварни и отправились на поздний ужин. Нам не пришлось переодеваться - и это был большой плюс.
        А еще сумка у меня оказалась довольно вместительной - почти все наши деньги влезли в нее за исключением пары монет, которые Конральд разложил в потайные карманы собственного походного костюма.
        Улыбчивый трактирщик с сомнением посмотрел на мою грязную одежду, но, получив свою долю медяка, тут же вернулся с едой.
        Вечером в зале было пусто - лишь несколько человек сидели отдельно друг от друга за столами. Я посматривал на них с беспокойством лишь первое время - вдруг среди гостей окажется еще кто-нибудь, возжелавший заполучить наши деньги. Теперь уже наши.
        Но, по мере того как еда заполняла мой желудок, я расслаблялся и предавался новым планам и проектам. Наемник оставался настороже, и этого было вполне достаточно.
        Глава 23
        Поход на рынок
        Съемных комнат в таверне не оказалось, так что дремать пришлось за столом. Наемник спать отказался и присматривал за нашим, как он выразился «общаком».
        Засыпать показалось мне делом рискованным, но все же я не отказался прикорнуть на пару-тройку часов.
        Наутро я обнаружил на столе большую деревянную кружку с каким-то ароматным травяным настоем.
        - Для бодрости, - подсказал Конральд и подвинул кружку поближе. - За счет заведения, - и похлопал себя по карману.
        Я молча кивнул, поднял заспанное лицо от стола и притянул кружку к себе. От напитка шел терпкий аромат, который вблизи стал на миг невыносимым.
        Но после пары вздохов я даже ощутил какие-то приятные нотки и сделал глоток. Травяной настой сперва обжег язык, а затем бодрость накатила почти моментально. Отчасти из-за температуры, но большей части из-за необычного вкуса.
        Вроде бы не кофе и не чай, но мне захотелось допить жидкость до конца - и только то, что она была обжигающе горячей, удержало меня от фантастически большого глотка.
        - Ага, проснулся, - довольный произнес наемник. - Сейчас примерно шесть утра, так что давай поторопимся и развяжем нашего друга, - и, громко проскрябав стулом по полу, он вскочил, точно спал больше моего. - Давай, просыпайся. Давай-давай.
        К моему удивлению, проблем не было. Мы спокойно вышли, прошествовали по деревне, где местные начинали заниматься своими делами. Конральд кивком приветствовал тех, кто шел навстречу. Я же просто смотрел по сторонам, удивляясь, как Нички отличаются от Бережка.
        Мирно, тихо и трудолюбиво. На выходе из Ничков мы столкнулись с группой торговцев, которые выясняли, где рынок. Оказывается, здесь еще и рыночная площадь есть!
        - Запомнил? - спросил Конральд. - Нам потом туда надо будет сходить. Скорее всего, найдем много интересного.
        Мы добрались до рощицы с Авроном, который уже очнулся, но сидел довольно тихо. Похрустывая ветками, мы встали под деревом. Парень грустно смотрел на нас сверху вниз, а Конральд уткнул руки в бока и, задрав голову, спросил:
        - Ну как, подумал над своим поведением?
        Аврон кивнул, но так ничего и не сказал. Только поерзав, он наконец-то открыл рот:
        - Простите. Не знаю, что на меня нашло.
        И заткнулся. Наемник кашлянул довольно выразительно, чтобы Аврон понял его намек на продолжение словоизлияния.
        - Просто Тоуда она… такая красивая.
        - Та-а-ак.
        - И когда она попросила меня ей помочь, я даже не думал, что в это все выльется.
        - Не думал, это нормально.
        - И хотел защитить ее от любой беды. Я не думал…
        - Мы это уже поняли, - продолжал Конральд.
        - И потому я решил, что вас можно отвлечь или задержать. Но не более. У меня и в мыслях не было навредить вам. Просто…
        - Все у тебя просто, - наемник выхватил нож у меня из-за пояса. - А жизнь не такая.
        И, хорошенько размахнувшись, он метнул нож в дерево, перерезав веревку точным попаданием. Отсек он при этом лишь малую часть самой веревки и спокойно поднял ее с земли, смотал, а потом убрал к себе.
        - Спускайся, - скомандовал он.
        Аврон неуклюже пошевелился и рухнул в траву.
        - Пожалуй, с тебя хватит, - наемник протяну провинившемуся руку. - Думаю, что свою вину ты искупил.
        - Вы правда не держите на меня зла? - по-прежнему делая испуганное лицо, продолжал Аврон, поднимаясь на ноги.
        - Конечно, нет, - отозвался Конральд и ткнул меня локтем. - Правда же?
        - Да… - протянул я, потому что попал он именно в ту часть тела, которая еще не отошла после падения. - Не держим.
        - Потому что это не по-мужски, - говорил вояка. - Надо уметь прощать. Мир? - и он встал сбоку от нас, как судья.
        - Мир, - нехотя отозвался я, но все же протянул руку Аврону.
        Тот пожал и, пускай осадок остался, в некоторой степени доверие к парню вернулось.
        По пути назад в деревню мы объяснили ему наш план, но не стали уточнять, откуда мы взяли кучу денег. Немного соврали, сказав о том, что это была плата со стороны Тоуды и Арина.
        - Ух ты! - только и ответил Аврон. - Хорошо, что нашу помощь так оценили.
        - И теперь мы идем закупаться всем необходимым, - пояснил Конральд. - Рынок ждет.
        Только вот рынка в том виде, который я ожидал, в деревне не было. Ни прилавков, ни кричащих бабок - ничего такого, что возникло в моей памяти. Вероятно, это в прошлой жизни были такие рынки. Но деревня по своей сути была не слишком большой и основную массу создавали прибывающие торговцы - наподобие тех, кто попался нам рано утром.
        Но и их на рынке не было. По сути своей, деревенский рынок представлял собой пустырь, где расположился один прилавок - хороший, с навесом, сбитым из толстых досок. Под ним сидел дородный мужчина, оставивший далеко позади средний возраст.
        Он изредка почесывал седую бороду и зевал, отгоняя при этом от себя мух. На стойке перед ним лежал лист бумаги.
        - Какие сегодня предложения? - спросил наемник, пока я пытался понять, где, собственно, все люди.
        Но кроме мужчины за прилавком я никого не заметил даже в отдалении. Странный рынок.
        - Вот, смотрите, - мясистый палец постучал по листу бумаги. Конральд взял его в руки и, нахмурив брови, начал читать про себя.
        Я заглянул к нему через плечо и удивился тому, что это были «свежие торговые предложения».
        - А я думал, что торговцы здесь сами стоят. Как в Бережке делал Ижерон, - произнес я, а дородный мужчина усмехнулся.
        - Ха, делать им больше нечего, как комаров кормить, да под солнцем жариться. Сидят в таверне, пьют пиво… чего тебе? - обратился он к мальчишке, который только что прибежал к нему. - Согласны на восемь? А расписку дали? Сюда давай, - он выхватил клочок бумаги и внимательно на него посмотрел. Отлично. Деньги? - и пересчитал монеты в ладони у мальчишки. - Отлично, - затем он поставил подпись на бумаге. - Бегом!
        Я с интересом наблюдал за процессом продажи. Любопытно обставлено.
        - Не городские биржи, конечно, - прокомментировал это дородный мужчина. - Но стараемся, как можем.
        - Ты не против, если закупаться буду я? - предложил Конральд, указав пальцем на строку «молодой жеребец». Цена составляла три серебряных монеты.
        - Думаешь, что твое красноречие выше моего? - я дернул бровью.
        - Не хуже уж точно, - наемник вернул бумагу обратно.
        - Вы дождетесь моего посыльного или сами сходите до таверны?
        - Сами, - наемник бросил на стол долю медяка и пошел прочь.
        Нам не сказали ни слова, и потому мы спокойно удалились следом.
        - Это что, и правда такие рынки сейчас?
        - Только в деревнях. Нормальное явление. В городе рынок имеет привычный вид, потому что там больше людей. А это что-то вроде ярмарки. Так ты уверен, что будешь торговаться сам?
        - Конечно! - уверенно ответил я. - Надо же навык оттачивать. Может, чему научусь.
        На это Конральд только фыркнул.
        Уже в который раз мы вернулись в таверну и первым делом спросили, кто из присутствующих продает коня. Молодого жеребца, вскоре исправились мы, потому что в битком набитом зале никто не дал нам ответа.
        - Ну и ну, - выдал Конральд. - Неужели это те же самые были!
        - Не удивлюсь, если так, - вздохнул я, уже приготовившийся оттачивать навыки торговли и красноречия. - Опять без лошади?
        Мы уже собрались уходить отсюда, как в дверном проеме появилась Тоуда. Все в том же легком платье, она разительно отличалась от всех, кто сидел в таверне. Сидящие, как один, смотрели на нее, но Конральд опередил всех:
        - Поговорим? - предложил он красотке.
        Глава 24
        Выгодное предложение
        Попрактиковаться в красноречии мне не удалось, потому что Конральд быстро задвинул нас с Авроном в сторону и увлек Тоуду с собой. Что-то про три серебряных с его стороны все равно прозвучало, к тому же он активно жестикулировал и привлек все ее внимание к себе.
        Нам оставалось лишь тихо подпирать колонны. Разговор наемника длился считанные минуты. Вскоре, еще до того, как к ним успел подойти трактирщик, парочка пожала руки и Конральд встал.
        - Уже уходите? - с жалостью спросил оставившийся на полушаге трактирщик.
        - Да, мы свои дела сделали, - гордо отозвался Конральд, подошел ко мне и указал раскрытой ладонью на Тоуду: - эта красавица просит всего два серебряных за лошадь. Без посредников. И еще у пивовара можно взять телегу. Не то барахло, на котором вы прикатили с торговцем. А нормальную большую телегу. Прочную. Только колеса нет.
        - Может, ее починят прежде, чем будут отдавать нам, а? - спросил я, начиная злиться от того, что каждый этап, который должен приближать меня к созданию моего мира, начинает делиться и заполняться различными проблемами.
        - Починят. Мастер в городе есть, только ему надо будет заплатить. Согласны?
        - Согласны, - ответил я за нас двоих. - И на лошадь, и на ремонт, и на телегу. И давайте уже заканчивать - мое путешествие и так сильно затянулось.
        Тоуда хитро улыбнулась, Конраль довольно кивнул, я же один остался немного разочарован тем, что умудрился устроить такую сделку не сам, а при помощи наемника.
        - Сколько придется ждать?
        - К вечеру сделают, - сообщила девушка.
        Еще и ждать до вечера, когда еще даже не полдень. Я вздохнул, нетерпеливо одернул выпачканную одежду, которая, вероятно, и вызывала улыбку, и спросил:
        - Где можно привести себя в порядок?
        В деревне оказались общественные бани. Точнее, одна баня, которая сегодня не работала. Ее «запускали» через день, чтобы экономить дрова, которых расходовалось неприлично много.
        Я уже отметил для себя, что поставки дров и леса были бы весьма кстати в этой деревне, однако имелась масса трудностей, пока что для меня непреодолимых. И потому, прижимая к груди сумку с деньгами, я выяснил, где можно найти одежду под замену, отыскал портного, у которого нашлась неплохая одежда для лета: правда, грубоватая и не совсем мне по размеру, но я быстро привык к тому, что она висит мешком, да и рукава постоянно приходится закатывать.
        Попутно я выяснил, что мой ушибленный бок обрел неприятный оттенок свежего синяка. Темно-синий, почти чернильный цвет меня не красил, но избавиться от него у меня не получилось, так как я не разбирался толком в травах.
        Хотя следовало бы - ведь что-то избавляет от боли, что-то устраняет проблему отравления, а утренний отвар и вовсе бодрил. Еще бы память что-то возвращало - и моей радости бы не было предела. Однако такой травы мне никто не дал, поэтому я оделся, успокоившись хотя относительно целости кожи и костей. Синяк - дело житейское. Пройдет.
        Сероватая рубаха с парой пуговиц под шеей и холщовые штаны на толстом шнурке обошлись мне в половину медяка. Местное ценообразование пока что было для меня загадкой.
        Но зато я смог немного поторговаться, потому что рубашку мне отдали за две доли, а штаны хотели отдать за четыре, но суммарно я заплатил пять, выгадав себе еще немного денег.
        С Тоудой мы рассчитались отдельно еще в таверне. При этом пару серебряных она сразу же отдала Конральду. Этот хитрец получил деньги дважды, на самом деле - мне вспомнилось, что, когда мы делили добычу, три монеты от забрал из общей кучи себе. Теперь он получил плату второй раз. Не исключено, что сможет выгадать еще что-то, но уже без моего участия.
        Мне же предстояло хранить наш секрет втайне от Аврона. Если парень начнет задавать вопросы раньше времени, деньги придется возвращать, чтобы избежать скандала.
        Интересно было лишь, как Тоуда отреагировала на исчезновение почти половины суммы. Свалила на тех, кого отправила выкапывать клад? В любом случае, наше положение становилось все лучше, а потому улучшалось и мое настроение.
        Новая одежда, лошадь, телега. Для старта имелось порядочно. Теперь нужно было все полученное использовать правильно.
        К тому же я убедился, что мое красноречие действительно находится на нормальном уровне, раз у портного я смог выторговать хотя бы малую часть. А ничего не улучшает настроение, как идущие в гору дела.
        По этой причине уже к вечеру, хотя наша телега еще не была готова, я не злился на Аврона и спокойно с ним разговаривал, делясь планами на будущее. Правда, тот все еще чувствовал вину за содеянное и постоянно предлагал помощь в любых начинаниях: от валки леса до рубки дров на продажу.
        - А строить кто будет? А бревна таскать? Коня в помощники возьму? - посмеялся я на массу предложений, причем по большей части дельных, но в то же время лишавших меня возможности двигаться вперед. - Если ты будешь рубить дрова, то и мне проще будет тоже начать их рубить - в одиночку я не построю ни убежища, ни дома. Даже фундамент получится с трудом собрать. А у нас нет ничего, кроме двух пар рук и инструмента.
        - Ижерон еще привезет, - напомнил Аврон.
        - Да, торговец привезет, но только когда он, по-твоему прибудет? Если ему предстоит посетить города. - По-хорошему, я бы еще нашел карту. Чем больше, тем лучше. Чтобы понимать, что происходит хотя бы в окрестностях. Чтобы отметить наши точки, маршруты, определиться с развитием…
        Мы сидели на краю дороги и рассуждали. Аврон был толковым парнем, который схватывал все на лету. У меня же не было никаких особых навыков, кроме как идей в голове, как именно мы будем строить.
        Тогда как для развития поселения требовалось куда больше знаний. Я все лучше понимал, что, когда мы упремся в потолок нашего с Авроном умения руководить и строить, нам потребуется советник. И это будет либо Отшельник, которого придется уговорить выбраться из леса к людям, либо кто-то со стороны.
        Я больше склонялся к первому варианту, потому что мне не хотелось, чтобы в нашей деревне были посторонние люди. Скорее всего, учителя я найду в городе, а если он решит вернуться и рассказать о том, что по ту сторону Нируды развивается деревня, кто-нибудь непременно возьмет ее под контроль.
        А этого я не хотел никоим образом. Моя деревня будет свободной для всех. С такими мыслями я прикидывал, что даже на первых порах мы не ограничимся одним домом.
        И потом вдруг меня обуял страх. Ведь если я не хочу, чтобы кто-то из городов приходил ко мне, то как же я могу хотеть заполучить жителей из Ничков или Бережка? Или любой другой деревни, которая находится поблизости? Ведь все они могут вернуться и рано или поздно слухи дойдут до тех, кто решит заполучить мое селение.
        С другой стороны, кто решит остаться у меня, кто рискнет приехать, если я не буду говорить об этом? Страхами я поделился с Авроном.
        - Решай сам, - тот обошелся без философии и прочей шелухи. - Нужно, чтобы кто-то завлекал людей к нам. А если этого не хочешь делать ты сам, то никто и не возьмется. Вспомни рынок.
        - Ну нет! - воскликнул я.
        - Ты не понял, обожди, - Аврон явно настаивал на своем и прислушался. - Предложи ему это как товар. Тому человеку за стойкой. Пусть он направляет к тебе людей или торговцев. Вы ведь с наемником получили какие-то деньги, ты ведь можешь заплатить, чтобы тот предлагал посещать твою будущую деревню.
        - Ага, которой нет на карте.
        - Точно! Еще и на картах отмечать!
        - А так про нас узнают не те люди, - начал спорить я.
        - Ты очень хитро хочешь сделать, но так не бывает, - заметил Аврон. - Сделать так, чтобы узнали только нужные люди - так не бывает, - повторил он. - Скажи всем, а люди уже решат. В здешней таверне можно оставить объявление, я думаю. Тоже неплохой вариант. Несмотря на шпионов.
        - Шпионы, точно! Черт, - я тут же заозирался по сторонам, ожидая, что нас подслушивают. - И что ты думаешь? Просто на весь свет растрезвонить про нас?
        - Да, - просто и коротко ответил Аврон. - Именно так. Берешь и говоришь. Я же вот признался во всем, и, знаешь, совесть меня совсем не гложет. Было бы куда хуже, если бы я соврал.
        Выглядел он вполне искренним, так что у меня не осталось никаких сомнений, что Аврон действительно на моей стороне. Я предложил проверить, как обстоят дела с нашей телегой.
        Деревня после многочисленных переходов от одной точки к другой, стала казаться почти что домом, настолько я привык видеть аккуратные и не очень домики, невысокие, некоторые в полтора этажа высотой. Крытые тесом или соломой, с двумя или тремя окнами по фасаду, некоторые - пошире и побольше, явно принадлежавшие людям побогаче.
        При этом местами, в низинах, улицы были выложены досками - чтобы не ходить по грязи в случае дождя. И хотя движения было не слишком много - даже ближе к вечеру люди работали либо у себя дома, либо в полях, - ощущалось, что деревня относительно благополучна. Представить ее в огне войны я никак не мог.
        Но старался подметить все, что было интересного в Ничках. И обустройство улиц, и расположение домов и многое другое. Очень важно было сделать еще лучше. Еще удобнее. Еще эффективнее.
        Мысленная погоня за идеалом отняла все время, которое мы шли к мастеру. То ли он был плотником, то ли просто мастером на все руки - кузницы я здесь не приметил, но колесо нам сделали добротное.
        Ремонт прошел на ура, так что я без особой жалости расстался еще с несколькими долями медяка за услугу. Суммарно предложение действительно получалось выгодным, но я сомневался, что такое везение у меня будет регулярно.
        Даже сомнения не могли испортить моего настроения, а потому я нашел Конральда, который привел к телеге жеребенка, помог его запрячь, и первым делом сам уселся на телегу.
        Затем он посмотрел на нас с Авроном. Парнишка тут же сел править, а я забрался немного передохнуть.
        - Куда? - спросил наш извозчик.
        - В Бережок за камнями и домой, - сообщил я следующий пункт нашего плана и улегся подремать.
        Глава 25
        Начинаем
        Путь до Бережка я благополучно проспал. И ничуть в этом не разочаровался. Еще перед тем, как выбраться из Ничков мы заехали прикупить еды - в основном, походной, которая долго не портилась. Всяческая солонина, сушеное мясо, немного хлеба на сейчас и сухарей на потом.
        Запас еды обошелся относительно недорого, на уровне еды на троих в таверне. Зато теперь в телеге вместе с нами тряслись еще и бочонки. Насчет воды вопросов у меня не было - река поблизости, свежая влага всегда в достатке. А при необходимости можно будет и канал прокопать. Но только не своими руками.
        Я поймал себя на мысли, что пытаюсь реализовать свою идею уже чужими руками, несмотря на то, что на самом деле попытка эта связана лишь с объемом задачи. Ведь кто-то уже копал каналы и похоронил немало людей. Что-то подобное я однажды слышал. И быть таким же деспотом, который похоронит на стройках десятки и сотни, я не хотел.
        Тележка неспешно двигалась дальше. Бочонки и прочий груз мы расставили так, чтобы ничего не падало и не могло ни пролиться, ни рассыпаться. Поэтому я не беспокоился за то, что мы можем что-то потерять.
        Наоборот, возможности мои сейчас полностью переключились на мыслительные процессы. Надо же. Мыслительные процессы. Выгляжу я лет на шестнадцать, как сказал мне Отшельник, но только что-то не кажется мне, что речь моя принадлежит совсем другому человеку. Только стоит ли об этом задумываться?
        Я нервно поежился. Похоже, что со мной связано немало странностей, потому что есть какие-то странные нестыковки. Надо постараться вспомнить как можно больше о прошлом. Но сделать это помогут только в городе. Только люди, которые хорошо знают историю. Или знают меня. Быть может.
        - Хороший жеребец, - вдруг сказал Аврон, на миг вырвав меня из дремы.
        - Угу, - невнятно отозвался я, приоткрыл глаза и убедился в том, что рядом сидит наемник, который прикрывает нас от всяческих напастей.
        Свои деньги он отработал сполна, но получил по итогу гораздо больше, чем мы могли себе позволить. Хорошо, что спонсором в данном случае выступили те двое. При помощи волков. Ха. Забавное везение. Хотя и трагичное в некоторой степени.
        Зато теперь у нас есть достаточное количество припасов. И, когда мы прибыли в Бережок, я уже совершенно по-другому смотрел на эту крохотную, чудом не заброшенную деревню.
        В сравнении с Ничками здесь была абсолютно депрессивная атмосфера. Два старика и еще четыре жителя. Это не деревня.
        Но зато здесь можно было найти необходимый нам камень. Правда, находился он исключительно в фундаментах сгоревших домов. А еще кроме камня…
        Словом, дома я рассматривал исключительно как источник хорошего строительного материала. В идеале было бы найти какой-нибудь кирпичный дом, но только вот раствор сделать было не из чего. Не глину же использовать!
        В Бережке Конральд от нас отклеился и сразу же ушел к себе. Зато наше появление с лошадью и на телеге вызвало настоящий фурор. Жеребенка узнали многие. Но нам предстояло решить неприятный вопрос. Неприятный именно для себя, потому что при продаже жеребенка Тоуда намекнула, что не стоит напоминать жителям прежней деревни о том, что она жива.
        Наше детективное приключение вроде бы как и осталось позади, но при этом мы не получили ответов на нужные вопросы. Я больше переживал за сохранность средств, которые мы забрали с дороги, Конральд тоже был занят деньгами, а потому основные вопросы так и остались незаданными.
        О том, что мы сами внезапно развернули расследование в другую сторону, похоронив его, я подумал лишь в момент, когда спрыгнул с телеги в Бережке. Как-то некрасиво получилось по отношению к тому человеку, который лежал четвертым вместе с семьей деревенского старосты.
        Таинственное тело, которое подбросили и теперь его останки покоились в земле. Ни проверить, кто это был, ни спросить - а кого? Возвращаться в Нички и задавать Тоуде новые вопросы? Она уже придумает ответ, который устроит всех.
        Я постарался забить это чувство беспокойства поглубже, чтобы оно не мешало мне думать о светлом будущем.
        Местные, удивленные тем, что мы раздобыли довольно много интересного, а также нашли лошадь старосты, не сопротивлялись нашему желанию разобрать старые дома. Более того, когда мы сказали волшебную фразу «А вот в Ничках такого нет» - все сомнения вмиг были сняты.
        - Помочь мы вам не сможем, уже простите, - седовласая женщина раскланялась, отходя от меня подальше. - Но и препятствовать вам не будем. Делайте, чего пожелаете.
        Но к моменту нашего появления было уже поздно, поэтому наемник пригласил нас переночевать, как и в прошлый раз, к себе на двор. Еды, правда, уже не было, так что разделили мы часть припасов, которые привезли с собой из Ничков.
        Посреди ночи Конральд растолкал меня и попросил разделить содержимое сумки. Втайне от Аврона мы вынули часть денег, и наемник отправил меня обратно. Куда он спрятал свою долю, я узнать не смог.
        На следующее утро в деревне мы раздобыли молоток и небольшой ломик - изогнутую металлическую пластину, непонятно на что похожую. Вместе с Авроном мы оседлали верх первого сгоревшего дома и довольно быстро принялись его разбирать.
        Помогало то, что полностью сгорела крыша. Мне не требовалось особенного много ловкости, чтобы просто сидеть верхом на бревне, поддевать ломиком край соседнего, а потом при помощи Аврона скидывать бревно вниз.
        Так мы снимали несколько рядов, а потом спускались вниз сами, уносили их в сторону и складировали на краю деревни. Радости местных не было предела.
        - Знали бы мы, что вы так ловко за дело возьметесь, мы бы дрова не покупали у торговца, - прошамкала старушка, а ее супруг, с уже малость зажившим лицом усердно кивал рядом. - А тут наколем!
        Мой план продавать базовые ресурсы едва не дал трещину, как рядом появился Конральд. Он вышел из своего дома и строго посмотрел на старуху:
        - Да ты из ума выжила, что ли? От сгоревшего дома части к себе в дом тащить? К пожару! Плохая примета, - он усердно покачал головой, а потом подмигнул мне и повторил: - очень плохая примета!
        - И правда! - охнула старушка и сплюнула прямо на бревна.
        Наш небольшой план был спасен одной ловкой фразой, которую вовремя ввернул ловкий наемник. После этого мы продолжили работать и вскоре, еще до полудня, мы умудрились разобрать дом почти до основания. А к времени, когда захотелось есть, полностью оголились доски пола.
        Мы ушли на перерыв, заедая приятную усталость необычно вкусной едой, которая еще вчера такой не казалась. Выяснилось, что достаточно просто много и усердно работать, чтобы даже сухарь показался вкусным.
        Я смотрел на людей и думал, как они могут жить так, но, поработав всего денек, понял, что, если трудиться много и упорно, времени больше ни на что не хватит. И понял - ситуацию надо менять, иначе я со своим трудолюбием и усердием попросту сгину на стройке.
        После перерыва мы продолжили разбирать старый дом и постепенно расколотили фундамент. От огня и старосты он потрескался, однако я заметил, что камни все же скреплялись чем-то. Но на вопрос о материале услышал:
        - Да глиной, чем ж еще!
        В отличие от бревен, которые скорее всего пойдут на осенние костры после уборки урожая, камни мы собрали на телегу. Первый разобранный дом дал почти полную тележку камней. И веса там было прилично, куда больше полутонны, как мне показалось, когда мы закидывали эти камни.
        Толстая ось и широкие колеса вместе с прочным основанием самой телеги, внушали мне надежду, что я смогу перевезти материал до нужного места. Оставалось надеяться, выдержит ли мост. И лошадь.
        Чтобы не тратить время зря, к вечеру мы опять разбирали верхушку, но уже второго дома. А следующим утром взялись основательно за его разборку и, уже наученные опытом первой постройки, быстро свели на нет всю конструкцию.
        Фундамент же превратился в гору камня ближе к ночи. Умотанные и обливающиеся потом мы не могли сказать ни слова. Конральд иногда подходил справиться, как у нас дела, но помощи не предлагал.
        И все же пытался поддержать добрым словом. Прочие селяне нас и вовсе не замечали.
        По итогу после всего, что мы сделали, лишь третьим днем нам удалось отправиться обратно. Я снова попытался посчитать дни, которые прошли в этом мире, но лишь понял, что июнь подходит к концу. Или и вовсе прошел.
        Особенно это ощущалось в дни, когда мы сидели на стене сгоревшего дома. Теперь же мы получили материал, готовый к использованию. В Бережке у нас был кров, потому что Конральд, выйдя провожать нас с тележкой, полной груза, сказал:
        - Всегда рад приютить вас, - махнул рукой и опять ушел к себе.
        Не успела деревня еще скрыться из виду, а местные уже занимались своими делами.
        Мы же с Авроном, хотя и проспали крепко всю ночь, отдохнувшими себя не ощущали. Совсем, даже немного. Ощущения были такие, точно мы подхватили страшный вирус. Ломило все тело, а жар от солнца добавлял этим ощущениям еще и странное чувство поднявшейся температуры.
        И все же, несмотря на все мои предвкушения, мост выдержал. Он скрипел и потрескивал, но не так, как трещит ломающаяся древесина. Скорее, как потрескивают трущиеся друг о друга детали, проскакивающие из-за рельефа поверхности.
        А молодой жеребец оказался довольно сильным - разве что сразу после моста мы остановились, чтобы он передохнул и закусил свежей травой. Все же преодолеть по такому мосту сотни метров на груженой телеге в первый раз стало для нас очень сложной задачей.
        Но мы с ней успешно справились и через некоторое время увидели ориентир в виде фургона. Наше долгое путешествие за камнями наконец-то закончилось.
        Удивительно, но во всей моей активности не нашлось никаких ограничений. Как например, все навыки, которые доступны не сразу, а только по прошествии какого-то времени или выполнении определенной задачи.
        Получив камни для фундамента, я был уверен, что нас ждет отличный старт.
        - Начинаем? - бодро спросил я, спрыгнув с телеги возле нашего фургона.
        Глава 26
        Растем и ширимся
        Кое-какие ограничения, конечно же, все равно были. И дело не в том, что я не мог чего-то сделать, потому что достижение или навык у меня в тетради оставались неактивными, серыми, а не четко прописанными чернилами.
        Даже по своим ощущениям я понимал, что я не могу нагружаться работой бесконечно. Это не игра, где можно в течение сотен часов выполнять монотонно одно и то же, а потом сдать квестодателю сотню шкур, чтобы получить денег разом на покупку целого дома.
        Лучшим доказательством стала разборка сгоревших домов. Если бы нам пришлось разбирать целую деревню, вероятно, что через неделю наши тела нашли бы только голодные звери.
        Да, я мог много работать и хотел. Потому что у меня было желание создать лучший мир. Аврон тоже старался. Отчасти, потому что он разделял мои убеждения, но, как мне казалось, своим усердием он искупал вину.
        Только эти терзания я старался оставить в стороне. Я следил за тем, что он может делать и как хорошо у него это получается.
        Аврон обладал силой чуть меньшей, чем у меня, но зато имел более высокий уровень выносливости. Это позволяло ему работать дольше, но при этом он не мог, например, в одиночку спустить с телеги большой камень - и звал меня на помощь.
        Также парень хорошо управлялся с лошадью, что тоже наверно было каким-то навыком. Но храбрости у него имелось маловато, да и прочие параметры для меня были полнейшей загадкой.
        Что получалось по итогу? В один из перерывов я открыл тетрадь, где увидел все те же характеристики. Числовые значения не изменились - что было неудивительно, ведь правил их Отшельник. А вот достижения внезапно оказались другими.
        Если бы они шли списком, я бы точно заметил изменения, но поскольку их оказалась почти целая тетрадь, вероятно, что я просто невнимательно смотрел или и вовсе пролистнул их в прошлый раз.
        Потому что «всем сестрам по серьгам» - вроде бы как была неактивной. Забавное достижение. Описание гласило, что дается за честный раздел.
        Деньги мы делили не слишком честно, но кто знает. Может, это какая-то ирония? Стоп, деньги мы делили без Отшельника. Кто же тогда написал это? Или мы с Отшельником делили что-то, что я попросту забыл?
        Убедившись, что в тетради больше нет других странностей, я попросил Аврона отправиться в деревню за второй партией камня, как только мы разгрузили телегу. А сам занялся разметкой.
        До этого я работал исключительно головой, занимаясь расчетами и прикидывая, что и как я могу делать при начале строительства. Теперь же предстояло сделать все правильно на деле.
        У нас уже была расчищенная площадка. Был колодец, который копал Аврон. Только при хорошей глубине колодца воды там было маловато.
        Мы либо находились на относительной возвышенности, которая оставалась незаметной благодаря малому уклону, либо же весь берег Нируды занимала глина - так необходимая мне для успешного строительства фундамента.
        Вода и глина. И камни. Я бы предпочел бетон. Нос как будто бы почуствовал этот пыльный аромат цемента, но стоило мне обдумать этот аромат, как он сразу же исчез.
        Вместо этого я направился к реке. Два часа полями - это немало. А телеги не было, как и дороги, но я убедился в том, что под грунтом, который по большей части состоял из какого-то перегноя, находится глина, причем в большом количестве.
        Поэтому я вернулся обратно на нашу строительную площадку, взял в руки веревки из крапивы, поностальгировал немного и отложил их в сторону. Вероятно, в фургоне Аврона я найду веревки получше.
        Но ничего подобного там не оказалось, и я, потратив некоторое время на связывание оставшихся веревок вместе, принялся проводить замеры.
        Мы до сих пор ничего не построили, но я уже накидал целый список. Дом, барак, еще дом или даже два, конюшни, постоялый двор… что-то из этого придется строить раньше. А ведь потребуются еще и специализированные постройки, которые подойдут тем, кто займется мясом или кожей, металлами или чем-то еще.
        Список можно было продолжать до бесконечности, но я точно решил, что пока что дома будут располагаться по одну сторону дороги. Едва ли тут сильное движение.
        В ожидании Аврона со второй телегой камня я начал раскапывать траншею под фундамент. К счастью, тут не возникло никаких ограничений.
        И когда прибыл груз, я тут же обрисовал ситуацию. Вздохнув, Аврон лишь попросил времени на перекус.
        - Я же не смерти твоей хочу, - посмеялся я. - Отдыхай, сколько посчитаешь нужным!
        Но тот не захотел отдыхать и, чтобы облегчить мне труд, он отправился в лес и почти к каждому инструменту, что лежал у него в телеге, Аврон раздобыл рукоятки. Так у нас к двуручной пиле добавилась еще и обычная, а также хороший топор с широким лезвием и собственный молоток.
        Условились, что за глиной поедем следующим днем вдвоем, на всякий случай, если груженая телега застрянет в рыхлой почве. Но для собственной безопасности просто не стали подгонять ее ближе.
        Решив, что лучше потратить час на переноску глины чуть подальше, чем потом заново разгружать телегу, мы носили материал по сто метров на руках, а я корил себя за то, что не догадался купить ведер. Или хотя бы носилок. Только вот деревянные носилки можно без проблем сделать самостоятельно, были бы гвозди.
        Внезапно я сам по себе организовал список покупок, за которыми надо отправиться, пожалуй, в Нички - и потратить только сутки на дорогу в одну сторону. Два полных дня ради того, чтобы купить гвозди?
        Ком глины соскользнул с ладоней и шлепнулся в траву. Опять мелкие неурядицы, из-за которых все хочется бросить.
        - Давай, последний и назад, - проговорил Аврон, пронеся мимо меня свою порцию глины.
        Я подобрал упавшее и бросил на телегу. Жеребец, лишенный клички, потому что мы так и не смогли ничего придумать для сильного и тяговитого зверя, потащил телегу к месту стройки.
        Несмотря на то, что к камню добавилось и связующее вещество, я грустил. Потому что учесть все - невозможно. Но не бросать же начатое только потому, что я наткнулся на небольшое препятствие?
        У нас есть еда и кров, а еще может быть, появятся и новые жители! Мои мысли прервал громкий крик:
        - Эгегей! Кого я вижу! - человек встал на тележке и махал нам руками.
        Аврон подогнал телегу поближе и остановил жеребца. Я соскочил и в сумерках очередного рабочего дня с удивлением увидел Ижерона.
        - Растете и ширитесь? - спросил он, улыбаясь. - Я вам кое-что привез!
        Глава 27
        Небольшие сувениры
        Телега Ижерона ранее была полна дров. Потом он возил на ней всякое барахло. Сейчас же она была совершенно пустой на вид. Только несколько свертков внутри - и более ничего.
        Для меня это показалось удивительным, что в обратный путь торговец не везет ничего в принципе. Если же он вез товары только нам, чтобы потом загрузиться еще - мне предстояло его разочаровать.
        - И что же ты привез? - спросил я, заглядывая к нему через плечо.
        - Инструменты, как вы и просили, - разулыбался он. - Смотрю, у вас уже есть лошадь! Неплохо, неплохо!
        И он перегнулся, чтобы достать из телеги инструмент, который прибыл к нам из дальних краев. Весь инструмент легко помещался внутри плотного холщового мешка размером не больше моей головы.
        - И это все или у тебя в телеге лежит еще пара таких свертков? - уточнил я.
        - Ребята, - принялся умасливать нас Ижерон. - Мне тоже нужно кормить семью! Сейчас я привез вам инструмент. Если вам нечего продать, я отправлюсь дальше. Помню, что мы дали мне целую телегу дров, но цена на инструменты гораздо выше, чем на дрова! Так что все пропорционально! Уверяю вас, что мне нет резона вас обманывать!
        Я не удержался и тут же развернул мешочек. Внутри лежали два молотка, полотна пил разной длины, один маленький топорик и немного гвоздей. Немного - это хорошо если их было десятков пять. А то и еще меньше.
        - Я надеюсь, что вы не расстроены? - опасливо поинтересовался Ижерон. - Чтобы купить единственный хороший молоток надо не один десяток килограмм дров продать! Я и то постарался хорошенько, чтобы набить цену за ваш товар!
        Честный торговец - это что-то новенькое, подумал я, однако логика в его словах все же имелась. Сколько тогда будет стоить любая продукция, если, к примеру, для плавки металла на такой молоток требуется куча дров, а цена самого молотка получается едва ли не меньше этой кучи?
        В расчетах я вскоре запутался, однако не стал спорить с торговцем. То, что он попытался выгадать для себя как можно больше, перепродавая все подряд, было его работой.
        А малое количество инструмента - это уже факт свершившийся. Что привез, то и привез.
        - Как у вас вообще дела? - спросил Ижерон. - Мы с вами давно не виделись. Может быть, чего-то новенькое расскажете, что интересное слышали или видели? Раз у вас появилась телега, маловероятно, что кто-то кроме меня здесь еще проехал.
        - Сами купили, - ответил я. - Мы времени зря не теряли.
        - Молодцы-молодцы, - торговец привстал на телеге и посмотрел на выкопанные траншеи под фундамент будущего дома. - И здесь уже преуспели. Вы, наверно, вообще не спите!
        - Спим, но мало, - признался Аврон. Торговец вежливо посмеялся.
        - Как и я, ребята, как и я.
        - Куда ты поедешь теперь? - нетерпеливо спросил я. - Куда ведет эта дорога? Мы так и не увидели никого. Кто мог бы по ней ехать, но в то же время она выглядит так, словно по ней постоянно кто-то перемещается!
        - Рано или поздно увидим. Мне тоже редко попадаются торговцы и путешественники в этой части мира, - уклончиво ответил Ижерон. - Но самому мне надо дальше, - и он махнул рукой как раз в ту сторону, которая для меня осталась неизведанной.
        Так что я не преминул воспользоваться возможностью и спросить:
        - Так что находится дальше? Другая страна?
        - Именно так, - кивнул торговец и уселся поудобнее на телеге. - Дело в том, что она находится довольно далеко, но у меня с собой достаточно еды для того, чтобы преодолеть этот путь.
        - А что насчет денег? - уточнил вдруг Аврон. - Если другая страна, то…
        - Серебро и золото везде одинаково. Я стараюсь собирать только такие металлы - и больше никаких других. Потому что мелочь везде разная.
        - М-м-м, - протянул я и машинально потянулся к сумке, с которой так и не расставался. Хотя она была довольно тяжелой, с ней я ходил и до глины, и занимался прочими делами. Просто было страшно потерять полученные запасы.
        - Но туда действительно сложно добираться, - продолжал торговец. - Я живу на самой окраине, там есть небольшой городок. Если вам интересно, то как-нибудь я мог бы взять вас с собой, но раз у вас здесь много дел…
        - В следующий раз мы будем ждать тебя в нашей деревне, - бравурно начал я. Потому что хотелось и к делам побыстрее вернуться, и с торговцем не поругаться, - в нашей таверне с кружечкой чего-нибудь вкусного!
        - Ха! - усмехнулся Ижерон, спрыгнул с телеги и подошел к нам ближе. - Ловлю на слове! В конце концов, инструмент у вас уже есть, а это значит, что и работать вы можете. Кстати, - он на миг отвлекся, чтобы погладить ослика, который тут же пошевелил ушами и даже оживился. До этого он стоял, опустив морду почти до самой земли. - Я же обычно не покупаю инструмент. Чаще всего я беру что попроще и это был мой первый заказ. Так что пришлось объясниться… ну, как объясниться, - казалось, что Ижерон немного смущен, но вскоре я понял, что это лишь его хитрая игра. - Спросили: куда? Я и ответил, что есть хорошие ребята, которые строятся по эту сторону Нируды. Вы же не против, что я такую рекламу вам сделал?
        Некоторое время я просто молчал. Ведь мы же хотели обратиться либо к смотрящему на рынке в Ничках, либо оставить объявление на стене таверны, однако не сделали ни того, ни другого. Поэтому наш проект развития так и остался бы лежать на наших же плечах, если бы не торговец.
        - И что ты имеешь в виду?
        - Ребят, не то чтобы… - Ижерон вновь осекся. - Я ведь шел пустой, а вы помогли мне. И та телега дров - это выгода мне со всего путешествия. Не приди я в Бережок без дров, я бы не собрал тех тряпок и барахла, не продай я его дальше, в Полянах, то не получил бы даже минимальной выгоды. А дальше пошло все лучше, и потому я не мог оставить вас без небольшого бонуса. Понимаю, что товарами я не очень вам помог, поэтому подумал, что мог бы обеспечить вас рабочей силой. Кузнец в Полянах очень интересовался тем, куда пойдет его инструмент. Редко находятся люди, которые покупают его в таком большом количестве. Обычно обходятся единственным молотком или десятком гвоздей. Кстати о гвоздях - это на сдачу, я не смог решить, потребуется ли вам еще один молоток, а на большой топор денег уже не хватало, и я подумал, что вам понадобятся гвозди.
        Речь Ижерона меня вдохновила. Интересно, подробно, с расстановкой. Оказалось, что он не только рассказал людям о нашем проекте, но еще и нашлись желающие, любопытствующие. Тем временем он продолжал:
        - И тогда кузнец поинтересовался, что же такое происходит. Я расписал в красках, что вы хотите построить нечто грандиозное - и вроде бы как он даже загорелся желанием сам перебраться к вам. Но продолжал расспросы - где именно, когда начали и что планируете. А я же мало знал - вот и не стал особо распространяться. А то расскажу лишнего, внушу, так сказать, ложные надежды. Поэтому не удивляйтесь, если когда-нибудь к вам придут гости. В хорошем смысле, разумеется, - широко улыбнулся Ижерон. - Это мой небольшой сувенир вам в дополнение к инструменту.
        Глава 28
        Еще не лесорубы
        Торговец взобрался на телегу, махнул нам рукой и укатил вдаль. В голове у меня были только две мысли. Первая касалась будущего нашего поселения. Не такое оно и туманное стало благодаря Ижерону. Вторая крутилась вокруг денег. Хорошо бы их где-нибудь спрятать - нельзя же до бесконечности ходить с сумкой монет, рискуя их потерять.
        А если я заберусь в болото или придется сунуться в воду, то лишние килограммы серебра и меди утянут меня на дно. Не лучший финал. Проще закопать, причем сделать это надо в нормальном месте, чтобы не потерять и не забыть, где они находятся.
        Вместе с Авроном мы долго смотрели вслед удаляющемуся Ижерону. Торговец сообщил нам о Полянах, где еще и кузнец есть.
        Когда наш поставщик скрылся вдали, мы разгрузили телегу с глиной и тщательно очистили доски - если придется что-то еще везти, то нам очень пригодится чистая телега.
        - Перейдем к бревнам? - спросил Аврон.
        - Нет, погоди, - я решил сперва посмотреть в тетрадь с характеристиками, но до этого надо было провести еще и все подготовительные работы. - Нам надо сделать хорошее основание, а потом займемся лесом.
        Ведь в прошлый раз у нас не получилось толком ничего сделать. Я помнил, что для валки леса требуется навык и инструмент. Вероятно, первая попытка не задалась, потому что у меня не было собственного инструмента.
        Все прочие характеристики у меня были в норме, а это означало, что вторая попытка должна стать удачной - торговец официально передал мне инструмент. Однако риск провала все равно сохранялся. А на волне приятных новостей от Ижерона мне не хотелось бы лишиться этого «подъема» из-за того, что мы не можем даже срубить дерево.
        Ведь на дрова, которые торговец отвез в Бережок, пошли уже упавшие стволы деревьев. Мы старались выбирать те, что посвежее, но это было все равно не совсем то, что понадобится, например, тому же кузнецу. Хотя, там наверно уголь жгут.
        Втихомолку я достал тетрадь, сделав вид, что пошел к колодцу набрать воды, чтобы вымыть руки. Ничего нового не смотрел - интересовал только навык лесоруб.
        Все такой же серый. Ну да, логично. Отшельника рядом не было и ничего нового он мне туда не впишет. Но я на всякий случай прочитал условия навыка. Инструмент в наличии. Сила не меньше пяти. И приписка - обеспечивает получение навыка «строительство».
        - Начинаем! - крикнул я, когда вернулся к зоне строительства.
        У нас лежала куча камней и полно глины. Хорошей такой, добротной. Вязкой и густой. Которая разрывалась на части, как пластилин, а не распадалась на куски сама. Все еще влажная - и это было хорошо и правильно, на мой взгляд.
        Начали мы вечером. Еще не до конца стемнело, так что мы спокойно выложили дно ямы камнями, а затем начали выкладывать и размазывать руками глину.
        - Как ты догадался, что рядом есть глина? - спросил меня Аврон.
        - Она не просто есть! - ответил я бодро, хотя сам был вымазан в этой глине аж по локти. - Ее очень много. Русло реки не менялось долгое время здесь именно потому, что нет песка - там сплошная глина.
        - Это хорошо?
        - Неплохо, - согласился я. - Есть кое-какие минусы. Например, на самом берегу реки ничего нельзя будет построить без бетона. А такой прочный и вязкий состав на основе глины мы не сделаем. Помнишь, мы же думали о том, чтобы еще и поближе к реке отстроиться. Но позже.
        - Ты не говорил об этом, - подумав, сообщил Аврон.
        - Пожалуй, это было лишь в моей голове, - улыбнулся я. - Если нам повезет, то мы сделаем целый район близ реки.
        - Ох… - Аврон повернулся в сторону Нируды. - Здесь не слышно ее шума, не видно воды - далековато будет.
        - А если торговец успешно договорился хоть с кем-то, если мы сможем привести несколько человек из Ничков и постепенно перетянем к себе по десятку из всех деревень… Эх, карту бы!
        - Понял, - кивнул мой друг и соратник. - Грандиозные планы.
        Остаток дня мы провели, выравнивая фундамент в траншее. Булыжников у нас было с запасом, что успокаивало меня в первую очередь - не придется гонять телегу в Бережок, чтобы закончить строительство первого же дома.
        То, что мы выбрали хорошее ресурсное место, причем чудом, без какой-то подготовки, радовало не только меня.
        - Похоже, что ты и правда хороший строитель, - проговорил Аврон.
        - Ага, - отозвался я, думая о том, что навык «строительство» мне еще предстоит открыть, чтобы начать создавать нормальный дом.
        Когда совсем стемнело, мы развели костер. Из ближайшего леса мы притащили огромную охапку хвороста.
        Где-то в глубине леса начали лаять дикие собаки, но сегодня они не могли нас испугать. Груженая телега быстро добралась, несмотря на вес - инструмент, который у нас теперь имелся с запасом, мы могли использовать на максимум, так что, не жалея, пилили и рубили ветки, чтобы заполнить телегу до самого верха.
        По итогу костер у нас получился хороший. Горячий и трескучий. А припасы, которые мы привезли с собой, легко подогрелись на толстых ветках. Удобно - но все же надо думать о том, чтобы еда была свежей.
        - Итак, - начал я, - мы с тобой пока еще не лесорубы, но скоро станем ими. Надо стать, потому что иначе все было зря. Еще нам в деревне точно потребуются охотники - чтобы в лесах добывать дичь. Думаю, ее здесь очень много. А потом на следующий год займемся посадками.
        - Можно и в этом году, - вдруг ответил Аврон.
        - В этом? - удивился я. - Разве не по весне сажают?
        - Осенью можно.
        - О… - только и ответил я. - Тогда есть все шансы. Но охотники нужны в первую очередь. Еще потребуются люди, которые займутся если не торговлей, то будут посещать другие деревни, торговать. Хорошо бы переманить сюда Ижерона.
        - А зачем?
        - Чтобы отсюда он смог торговать и с другими деревнями и городами, создал большой центр торговли в регионе.
        - Слова-то какие! - воскликнул Аврон. - Откуда ты все это знаешь?
        - Да как-то в голове… само…
        - Это твой колледж?
        - Пожалуй, - я повел плечами. - Наверно он и есть. Не знаю. Я же так ничего и не вспомнил. Но ты запоминай. Когда построимся, среди прочих ты станешь моим главным помощником и соратником.
        - О-о-о! - протянул Аврон и слабо улыбнулся. - Это очень даже хорошо. Думаю даже согласиться.
        - Ах ты! - рассмеялся я. - Такое предложение и «думаю согласиться»!
        Но в целом, продолжая активно работать, я все лучше понимал, что не смогу даже в четыре руки быстро построить деревню. Нам нужно больше людей. Причем быстро. И если кто-то из селений, где побывал Ижерон, уже спешит к нам - я буду только рад.
        Даже готов закончить строительство не ради себя, а ради того, чтобы переселенцы смогли пользоваться всеми благами. Перетащить себе шалаш от края леса. Словом, сделать все, чтобы селение получило толчок в развитии.
        - Деревня наша должна быть такой, чтобы мы могли спокойно уехать на некоторое время и вернуться к нормальному поселению, а не обугленным головешкам или умершим с голоду селянам, - продолжал рассуждать я. - Так что, когда у нас появится достаточное население, ты будешь главой совета. Будешь меня замещать. А еще у нас будет Конральд. И он будет заведовать безопасностью.
        План показался мне хорошим, да и вид засыхающей глины на фундаменте тоже выглядел, как настоящая стройка. Именно таким я хотел видеть будущее поселение - развивающимся.
        И потому со спокойной душой и чистой совестью, раз даже небо было ясным, а ночь - теплой, накидал на тщательно вычищенную телегу травы, прикрыл ее сверху плотной тканью, которой поделился Аврон, и лег спать.
        Завтра предстояло рубить лес.
        Глава 29
        Упорные сосны
        Наутро, поскольку первые лучи солнца разбудили меня преступно рано, мы отправились наконец-то валить сосны. Предприятие предстояло непростое, так что нашего четвероногого друга вместе с телегой мы решили сразу же взять с собой.
        Позавтракав и сложив инструмент внутрь, мы, не имея толком никакого опыта, а лишь с ручной пилой и топорами, пошли к кромке леса, где росли на удивление ровные, но относительно невысокие деревья. Предстояло свалить не один десяток, но, что самое сложное, на месте их нужно было также и обработать.
        Чувство, что мы стартуем что-то великое, появилось где-то глубоко внутри и не исчезло даже после того, как я заново просчитал количество деревьев.
        - Ты же имеешь хоть какое-нибудь представление, как надо работать? - спросил я Аврона.
        - Хотел только что задать тебе тот же вопрос. Я - нет, - отозвался мой главный помощник.
        - Ну, нам же главное - начать… - чуть растерянно добавил я и размотал пилу.
        Начав в первый раз, я не очень представлял себе, что именно надо сделать, кроме того, как водить пилой.
        Мы выбрали высоту и вскоре из-под зубьев начали лететь опилки. Инструмент бодро и ритмично жужжал, вгрызаясь в древесину. Полотно погружалось и вскоре полностью скрылось в сосне, но ровно до момента, пока не застряло.
        Как и полагалось новичкам и неопытным людям в деле валки леса, мы пропустили момент, когда сосна зажала полотно. К счастью, среди прочего инструмента, который мы взяли с собой, нашелся еще и небольшой топорик, который мы тут же забили в получившуюся щель, заставив ствол сосны немного изменить направление.
        И дело тут было не в том, что кто-то из нас что-то вспомнил или знал. На самом деле это все выглядело так логично, точно мы всю жизнь только и делали, что занимались валкой леса.
        Сосна немного изменила угол наклона из-за этого, а ствол накренился в сторону самого леса. Трудностей я не предвидел, однако, как только мы допилили первую сосну, затрещала древесина, дерево стало падать, но вместо того, чтобы упасть, как полагается, на землю, оно повисло над землей, сцепившись ветвями с другими соснами.
        От треска испуганно шарахнулась лошадь, и мы первым делом бросились ловить ее, потому что та легко могла оборвать привязь. А лишаться такого добротного помощника мы не могли.
        Поэтому следующие полчаса мы провели с Авроном в двух делах одновременно. Самое главное - мы пытались успокоить и поймать жеребенка. При этом мы следили за тем, чтобы дерево не упало на нас, когда мы подбирались к нему слишком близко. И в те моменты мы желали, чтобы оно все же упало, но не так громко - иначе от испуганного жеребенка кому-то из нас точно досталось.
        Я выдохся первый, потому что выносливости было немного, а вот Аврон умудрился подхватить почти оборвавшуюся привязь, чтобы жеребенок не сбежал, и позвал меня - удержать его он оказался почти не в силах.
        Вдвоем, но уже заметно уставшие, мы закрепили привязь получше. Сосна так и не упала за это время.
        - Что делать будем? - спросил я. - Пилить другие деревья уже опасно.
        - Дай-ка мне топор. И нож, - посмотрев на дерево, ответил мне Аврон.
        Я даже не мог предположить, что он, сунув топор за пояс, при помощи ножа начнет забираться на дерево, которое послужило опорой упавшему. Буквально за минуту он взлетел на сосну, причем нож он использовал только в случае, когда не мог дотянуться до прочной ветки.
        То, что у него достаточно хорошо с ловкостью, я давно подозревал, но что наша с ним разница так заметна - убедился впервые. Если я очень долго искал опору и постоянно переносил вес с одной ноги на другую, чтобы нормально подтянуться или встать так, чтобы не соскользнула нога, Аврон почти не останавливался для этого.
        Он просто выбрасывал вперед руку - либо, чтобы схватиться за ветку, либо с ножом, чтобы его слегка загнутый кверху кончик клинка загнать в ствол.
        Другими словами, я был впечатлен его ловкостью, поэтому молча наблюдал за тем, как он покоряет дерево. И, как я уже сказал, всего за минуту он умудрился добраться до нужного места.
        Там он залез чуть выше, чтобы его не задел падающий ствол, и принялся работать топором, чтобы убрать сцепившиеся ветки. Стук продолжался гораздо дольше, чем я предполагал, но щепки летели во все стороны, работа шла активно и успешно - мне оставалось только временами посматривать в сторону неназванного жеребенка, чтобы вовремя заметить, не испугался ли тот снова.
        А лес, оживший за счет стука топора, теперь казался не пугающим местом, полным ужасов и монстров, различных тварей, в особенности, волков и медведей, а почти что обжитым домом.
        После того, как было срублено не меньше десятка веток, оставшиеся сдались самостоятельно, обломились и сосна рухнула на землю, вонзившись в грунт теми ветками, что, как шипы, торчали вниз.
        - А это уже лучше. Выглядит неплохо, - похвалил я своего помощника, как только он спрыгнул вниз.
        - Но это еще не конец, - ответил Аврон. - Веток еще довольно много.
        - Может мы просто отпилим бревно нужной нам длины? Посмотри, здесь, у основания, - я подошел ближе к сосне, - веток нет. И длина минимум в два моих роста. Это же почти четыре метра!
        - Давай лучше замеряем? - предложил Аврон. - Не пальцами же?
        Мы сходили обратно до стройки, убедились, что на выкатившейся жаре подзастыла глина, заставив камни в фундаменте прочно встать на месте.
        А, поскольку мы умудрились израсходовать весь запас глины, что привезли в первый заход, нам предстояло еще одно путешествие к реке. Сейчас же мы взяли веревку, Аврон заплел узелок на месте, где заканчивался фундамент - а мы умудрились сделать ровнейший квадрат.
        Но не каким-то чудом, а замеряя диагонали еще перед копкой. Что и стало причиной правильного квадрата.
        - Сколько же еще предстоит, - вздохнул я, понимая, что солнце уже стоит высоко над горизонтом. Но не останавливаться же ради того, чтобы еще немного поныть?
        Мы вернулись обратно, разметили ствол дерева, который оказался достаточно высоким даже не для одного, а двух готовых бревен. Это придало нам сил, и мы с удвоенным рвением принялись за работу.
        Пилили так усердно, что даже не разговаривали и не искали времени для перерывов. Нам надо было как можно скорее закончить работу. Я уже накидывал план, по которому завтра утром мы отправимся за глиной.
        - Послушай, - как только второе бревно рухнуло на землю, Аврон стер пот с лица и, тяжело дыша, повернулся ко мне, - так нельзя. Я так больше не могу.
        - Надо… стараться… делать… больше, - едва дыша, проговорил я. - Понимаешь, что нам надо успеть построить дом себе, а потом сделать еще хоть что-то для будущих переселенцев!
        - Если они будут, - дышал Аврон явно лучше, чем я, но при этом выглядел он, как загнанная лошадь. - Ты же видишь, что даже то, что мы сделали сейчас - слишком мало. Нам нужна целая бригада лесорубов, чтобы мы успели заготовить нужное количество бревен. Сколько их надо? Ты же считал? Штук сорок?
        - Ну… примерно, - я вроде бы как пришел в норму, но все еще не мог отдышаться, чтобы связно разговаривать с Авроном. Я вроде бы как и понимал, что он хочет мне сказать, но при этом не хотелось верить, что наших сил в принципе не хватит для того, чтобы построить простейший дом!
        - Смотри, почти целый день мы пилили одну сосну. Два бревна. Плюс - незаконченный фундамент. Надо доделать его и потратить еще почти двадцать дней на валку лесу. А это уже июль. И получим мы с тобой дом с земляным полом, без печи. Без окон и дверей, потому что на это у нас совершенно нет никакого инструмента.
        - Стой-стой-стой! - я поднял руки. - Понимаю, что у нас с тобой пока нет опыта, упорные сосны не хотят ни пилиться, ни обрабатываться. Но это не повод опускать руки.
        - Не повод, - согласился Аврон, - но я просто хочу понять, видишь ли ты все сложности и понимаешь ли, как важно успеть до зимы? И при этом нам еще надо бы свозить несколько партий дров по деревням, чтобы заработать денег на еду - ты ведь понимаешь, что большая часть припасов у нас может закончиться уже в самое ближайшее время?
        - Да все я понимаю, просто не нужно останавливаться, - теперь я уже практически отдышался и мог сердито смотреть на главного революционера, который всем своим видом показывал, что готов отчаянно сопротивляться предельным нагрузкам. - И если мы потеряем день здесь, потом день еще где-то. Что по итогу мы получим? Что? Ничего, так и останемся только лишь с одним фундаментом.
        - А то, что бревна еще очистить надо от коры? У тебя есть инструмент для этого? - спросил Аврон.
        - Точно, их же надо еще и чистить! - воскликнул я. - Как я мог забыть! Нет, я не притворяюсь, правда забыл. А разве это нельзя сделать при помощи топора?
        - Можно, только потом целый день ты ничего не сделаешь. Устаешь, а потом еще и времени гораздо больше уходит.
        - И что ты предлагаешь? - возмутился я. - Ничего не делать?
        - Найти подходящий инструмент, чтобы обработать дерево как следуешь, - просто пояснил Аврон. - А еще лучше - найти строителей с опытом, хотя бы научиться у них. Иначе ты рискуешь получить больше проблем.
        - Каких еще проблем? - теперь уже совершенно серьезно возмутился я. - Ты мне пообещал, что мы будем работать вместе, а теперь, после первого же дня нормального труда ты отказываешься от своих слов?
        - Не отказываюсь, а предлагаю подумать над другим решением. Которое потребует от нас с тобой напрячь ум, чтобы меньше напрягать тело.
        - И где ты такого понабрался! - продолжал я.
        Хотя в целом понимал, что Аврон прав. В четыре руки мы просто помрем на стройке. Но и тратить деньги мне тоже не хотелось. Труд здесь, скорее всего, стоит дешево.
        Однако жадность или бережливость - неважно, что именно - работали против трат. Я в принципе не желал тратиться, потому что понимал, что большую часть работы мы могли бы сделать самостоятельно. Могли бы.
        - Кажется, что упорные здесь не сосны, а ты, - бросил мне Аврон и уселся на бревно. - Я помогу, как и обещал. Но гораздо лучше обратиться за помощью к кому-то еще.
        Глава 30
        Гости
        И все же мы умудрились закончить начатое, не поругаться, не разойтись по разным углам. Вместо того, чтобы чистить бревна, мы приложили просто титанические усилия, чтобы свалить еще целых два дерева.
        Теперь, наученные горьким опытом, мы старались сразу же пилить с нужной стороны, чтобы стволы падали в нужном направлении. Это спасло драгоценные минуты и даже часы - упавшие на свободную от высокой растительности территорию, деревья уже были готовы к дальнейшей обработке. Пили - не хочу!
        В один из кратких перерывов, пока Аврон довольствовался скромной едой, а я даже есть не мог и лишь пил воду, в очередной раз я залез в тетрадь. И вздрогнул, потому что навык «лесоруб» стал активным.
        Активным, то есть, обведенным черными чернилами, аккуратный и контрастный. Существенно отличающийся от соседних навыков строительства. Правда, появилась единичка. То ли первый уровень навыка, то ли это было количество засчитанных мне деревьев. О чем я вообще?
        Самую главную цель ближайших дней я достиг. Для получения навыка «строительство» - причем, скорее всего, тоже первого уровня, мне требовалось начать укладывать бревна? По описанию трудно понять, что именно требовалось, потому что «дается за успешный старт строительства при наличии навыка „лесоруб“ и соответствующих инструментов».
        Как при таком раскладе вообще можно было понять, что мне надо сделать, чтобы его получить? И как потом изменится сам процесс строительства. Он что, пойдет быстрее?
        - Ты со своей тетрадью носишься, как с золотом! - воскликнул Аврон, когда я вернулся. - Что ты туда постоянно смотришь?
        - Да я не могу понять, как это работает, - озадаченно ответил я. - Понимаешь, я думал, что в тетради у меня писал Отшельник, но в ней было очень много записей, да и некоторые появились после того, как я от него ушел. Это странно, ты не находишь?
        - Я не очень разбираюсь в этом. Вроде бы как и странно, - пожал плечами Аврон. - Но не более странно, чем ты. Каждый день туда смотришь. Там есть ответы на все вопросы, м?
        - Нет, но появляется это все непонятным образом, - ответил я. - Это правда очень странно. Я не могу понять, как.
        - Ты с тетрадкой разобраться не можешь, а хочешь, чтобы дома строились за неделю. Бавлер, - фыркнул мой помощник. - Ты, наверно, перегрелся. Вечер уже близится. И надо бы двигаться домой. И так много сделали. Завтра займемся обдиркой.
        - Или придет кто-нибудь из тех, кто теперь в курсе, что у нас есть деревня, - отозвался я, то ли с гордостью, то ли с явным ожиданием успеха.
        - Если так, то тебе предстоит еще очень долго ждать, дружище, - Аврон начал откровенно посмеиваться. - Поляны находятся в четырех часах пути к северо-востоку от Бережка. Это почти день пути до нас. И я не думаю, что торговец сообщил кузнецу про нашу деревню уж очень давно.
        - Думаешь, прошла всего пара дней?
        - Едва ли больше, - ответил Аврон.
        - Значит, желанных гостей мы вряд ли дождемся.
        - Да. Едва ли. Точно не сегодня и не завтра. Я вот, к примеру, собирал вещи несколько дней, потому что постоянно боялся что-то забыть. Или внезапно требовалось достать обратно что-нибудь. А потом почистить и убрать.
        - Ты слишком дотошный, - протянул я. - Как так можно?
        - Именно так и можно. Чем больше у тебя опыта, тем больше ты можешь предвидеть. Вот, например, какой из тебя путешественник?
        - Да никакой, - я понял, что дико устал и сел на свежий пенек.
        - Вот именно. Ты ничего не знаешь о травах, в сумке у тебя, скорее всего, нет даже веревки…
        - Зато я знаю, как их плести из крапивы! - перебил я его.
        - О, это уже серьезно. Жаль, что крапива растет не везде, да и веревки бывают разные по прочности - могут и лопнуть. А еще у путешественника всегда есть набор для первой помощи. Оружие. Еда с хорошим запасом.
        - Что ты хочешь от человека, который меньше месяца, с нуля, пытается выжить в этом чертовом мире!
        - Что я хочу? - Аврон поскреб грязную шею. - Мы тоже путешественники, своего рода. И хотя в последние пару дней мы с тобой находимся на одном месте, домом его назвать нельзя. Как я теперь УЖЕ не могу назвать домом деревню Бережок, так и нашу деревню назвать домом я ЕЩЕ не могу. Но при этом я и не бродяга, хотя мы ходим с тобой по другим деревням. Кто же мы, как не путешественники?
        - Я и сам до сих пор ощущаю себя гостем в этом мире, - признался я. - И боюсь, что даже когда мы с тобой закончим строить, я все равно не буду ощущать этого. Что у меня есть дом.
        - Потому что ты хочешь не деревню, на самом деле. Ты хочешь в город. Чего же ты боишься?
        - Что попаду в армию. Сразу же призовут и отправят воевать, - ответил я.
        - Поэтому все так?
        - Да, - признался я другу. - Мне как-то даже стыдно за это, но я понимаю, что по-другому я не могу.
        - Хорошо, что сказал, - кивнул Аврон. - Я тоже не хочу воевать. Я хочу мирно строить, но нам не дадут это сделать. Рано или поздно придут люди, уже не те гости, которых мы ждем, а те, которые захотят расширить сферу влияния городов…
        - Тогда нам надо строить деревню с прицелом на то, что она станет городом! - воскликнул я.
        - Это уже невозможно, - поджал губы Аврон. - Вернее, возможно, но сколько же нам потребуется людей, специалистов, которые не даром едят свой хлеб, а готовы работать, как и ты. Без отдыха и перерыва.
        - Найдутся, - с уверенностью произнес я. - И, если наша деревня рано или поздно станет городом, значит, сюда придут все, к кому я хотел идти первоначально. Это и советники, и учителя. Может быть, даже Отшельника я вытащу в наш мирный… мир! - я недолго колебался перед тем, как произнести последнее слово.
        - Даже говорить ничего не буду, - теперь Аврон нервно рассмеялся. - У меня нет сил, у нас с тобой нет готовых бревен. Нет людей, которые могли бы помочь. Потихоньку мы и сами все сможем построить, но надо… Нет, это, пожалуй, слишком сложно. Да и как быть, если все это окажется очередной легендой?
        - Так, говори! - сказал я. Почти потребовал. - Говори же, что? Что может нам помочь?
        - Нам все равно нужны люди. А потом понадобится карта. И знатоки. Вроде твоего Отшельника. Или Учителей. Или Советников. Которые точно покажут место, где этот город находился.
        - Да что это за легенда? - от возбуждения на фоне новостей я был готов почти кричать.
        - Так, - Аврон был куда спокойнее меня в тот момент. - Сейчас давай отправимся домой. Разведем огонь, поедим нормально. И я расскажу тебе, о чем речь.
        Глава 31
        Красивая история и не более
        Прежде, чем отправиться домой, мы некоторое время поспорили относительно того, стоит ли нагружать жеребенка бревнами. И решили, что лучше отправиться порожними, чтобы не вывозить обратно остатки сосновой коры. Только набрали немного веток
        Так что на телегу мы сели сами, Аврон вновь занял место возницы, и мы медленно докатились домой. Уставших нас немного укачало, поэтому мы еще подышали свежим воздухом, проверили, как выглядит до конца схватившаяся глина на фундаменте.
        Уточнили, что надо бы приподнять его еще хотя бы сантиметров на тридцать над землей и разожгли костер. И, поняв наконец, что мы основательно проголодались, достали еду и уселись рядом с источником тепла.
        - Так что за история? - спросил я, проглотив первый кусок мяса.
        - Сразу скажу, что это скорее всего легенда, - начал Аврон. - Чтобы не питал особых надежд. Ну, и если мы найдем с тобой карту и знающих людей, то сможем понять, насколько это правда.
        - Да давай ты уже ближе к делу, - не сдержался я. - Что за легенда?
        - Ты уже немного знаешь нашу историю. Про города. Конральд рассказал, что есть Пакшен, Мордин. Есть еще и другие города, что расположены к северу и, вроде бы как к востоку.
        - Существующие города? - уточнил я, поерзав на месте.
        - Да-да. Они регулярно начинают войны между собой, продолжают уничтожать людей, но только они находятся довольно далеко от нас - и потому люди оттуда доходят до наших мест крайне редко.
        - Понимаю, - кивнул я, - мы и здесь никого не видели кроме Ижерона. Я вот думал, что мы, когда лес валить начнем, такой шум поднимем, что кто-нибудь мимо поедет, да остановится рядом. Такие себе из нас приключенцы, кстати, - я вдруг рассмеялся, - потому что ходим, бродим, бесимся от того, что не можем никого найти! Может, людей-то больше и нет вовсе?
        - Слушай лучше историю.
        - Ну, давай, - смирился я. - История. Легенда.
        - Город был. Веллент звался.
        - Интересное название, - задумчиво выдал я. - Ну и?
        - Крупный город - большой, много людей. Располагался к западу от нас. Точнее не знаю. Слухи разные ходили. В том числе и о том, что он довольно древний. И названия часто менял. Что он существовал еще до войны.
        - Погоди-ка, - перебил я Аврона. - То есть, получается, что все города, вот эти вот Пакшены и Мордины… все они появились после войны?
        - Ну вроде как. Так говорят. Что когда-то на месте современных городов ничего не было. Вернее, были какие-то поселения. Но маленькие. А теперь они выросли.
        - Знаешь, воодушевляет, - взбодрился я.
        - Чем? - непонимающе спросил меня Аврон.
        - Как чем? В город из деревни за сколько лет? За семьдесят, а то и меньше! Да у меня же есть все шансы!
        И тут я подумал о том, что смысл всего мероприятия немного затмевается. Если ко мне рано или поздно придут знающие люди, которые помнят, что происходило, смогут пояснить мне особенности мира и системы. Или и вовсе узнают меня, то зачем после этого строить? Зачем продолжать - мне уже многое не нравится.
        До момента, пока я не начал строить, я думал, что это все легко. Теперь я только-только начал делать первые шаги. И что теперь? Получается, что даже самая малость требует от меня огромных усилий.
        Черт, ведь это действительно всего лишь два бревна, которые и то полностью не готовы. И еще две спиленных сосны. Еще четыре бревна. Их даже ошкурить за завтра не успеем…
        - Бавлер. Эй, Бавлер, - окрикнул меня Аврон. - Ты чего?
        - Так, задумался. О чем мы?
        - О твоих шансах, - медленно произнес мой друг и напарник.
        - Шансах на что?
        - Увидеть, как вместо пустоты появляется город! Но прости, я тебя перебил. Продолжай про Веллент.
        - Ну, - уже нехотя говорил Аврон. - Дело в том, что из-за войны на запад, как и на юг - сам видишь - мало кто ходит. Очень мало. И о городе остались только слухи.
        - Так город что? Что с ним? Его разрушили, оттуда ушли люди?
        - Это древний город, - еще раз начал Аврон таким тоном, словно разговаривал с дураком. - Очень древний. Там много строений, раз было много жителей. Если получится оттуда забрать строительный материал, это гораздо выгоднее на первых порах, чем ждать каменщиков. Представь - чтобы сделать кирпичей… так, ты же, говоря про собственный город вместо собственной деревни, не думаешь, что будешь строить его из дерева?
        - Нет, конечно! - воскликнул я.
        - Потому что город тем и отличается от деревни. Крепость. Замок. Каменные дома.
        - Спасибо, это знаю, - улыбнулся я.
        - Тогда, если бы Веллент не был легендой, то наверняка его бы уже растащили. Но западнее Бережка нет ни одной деревни. Туда не ведут дороги, - начал перечислять Аврон. - И потому я не верю, что он существует.
        - А я бы сходил, посмотрел, - мечтательно произнес я. - Но только после того, как наша деревня сможет нормально существовать без нас хотя бы некоторое время.
        Я говорил, а в это время у меня в голове уже продвигались целые караваны, груженые камнями и кирпичом, который шел бы на новые здания в моей уже не деревне, а городе. Ведь ему еще надо название придумать. И такое, чтобы звучало. Чтобы не стыдно было. Не какой-то там Бережок. Или Погорелки. Или Погост. Или как еще можно назвать деревню?
        - Поход? Интересно. Я бы тоже поучаствовал, - хмыкнул Аврон.
        - Вот и я к тому же. Чтобы мы еще и великое что-то сделали.
        - Тебе мало того, что ты хочешь построить большую деревню или целый город? Твое имя уже впишут в историю, если тебе удастся это сделать.
        - А если еще и экспедицию провести… Так, надо быть более серьезным. Мечты - мечтами, но реализм никто не отменял, - и я с грустью посмотрел на то, что сейчас было нашей деревней. Один фундамент. - Значит, это вся история про Веллент?
        - Да. Может быть, о нем кто-то больше знает в городах, - Аврон пожал плечами.
        - Так, отложим на потом, - отозвался я. - Держим в голове. А пока надо придумать, как сделать инструмент, чтобы работать быстрее. Но вообще я ждал красивую историю. Легенда же. А ты взял и «был город и нет города. Конец».
        - Не умею я легенды рассказывать.
        - Может ты и анекдоты не умеешь рассказывать? - фыркнул я. - Шутки? А то после такой истории тоскливо как-то стало.
        - Шутки… Нет, не знаю, пожалуй. Хотя… А, нет. Не очень смешная история.
        Я тихо вздохнул. Еще одна надежда, которая осталась надеждой.
        Глава 32
        Время на стройке
        Дальше время полетело, слилось до моментов пробуждения и засыпания. Я следил за всем. За припасами, чтобы они не закончились неожиданно. За Авроном, чтобы парень не психовал, когда ему приходилось много работать. За собой, чтобы не свалиться от недоедания, потому что я умудрялся махать топором, валить лес и работать пилой попеременно в течение восьми и даже десяти часов.
        Хорошо было только нашей лошади. Жеребенку, которого прозвали Мечтой, жилось проще всех. Именно по этой причине мы и назвали его Мечтой. Во второй половине следующего дня, когда он лениво жевал траву и отгонял хвостом мух, а мы утирались от пота и пытались соскоблить кору возле особенно смолистого места.
        Мы и вчера его взяли с собой «просто так», а сегодня надеялись нагрузить, но, судя по тому, как медленно шел процесс, Мечта опять будет лениться.
        Собрав огромную кучу отходов, я посмотрел на получившийся пейзаж иначе. Мусор, щепки и все это совсем не то, к чему я хотел прийти.
        - А с этим что-то можно сделать? - спросил я Аврона. Тот привычно пожал плечами:
        - Без понятия. Оставим прямо тут. Сожжем потом.
        На том и порешили. К вечеру второго дня у нас были ошкуренные бревна в количестве целых двух штук и еще шесть заготовок. Мы так и не нашли ничего лучше топора, поэтому попеременно работали им.
        Вечер прошел без разговоров. Я уже с тоской смотрел на не изменившийся пейзаж будущей деревни. Ничего нового. Даже фундамент не стал выше, как мы договаривались его сделать. Но даже намекать на это не было ни сил, ни желания.
        С трудом дожевав последний кусок, я увалился на телегу. Шалаш мне снился почти всю ночь. Он превращался в отличный большой дом, теплый и удобный. Двери в нем открывались сами, окна были уже открыты. Большая зеленая лужайка появлялась за полупрозрачными занавесками.
        Мирный вид. Шум и детские крики. Очертания крупных строений, какие-то тени, звук мяча, ударившегося о стену - все это казалось таким далеким. А подойти к окну, чтобы посмотреть самому, я никак не мог - не удавалось даже шаг сделать.
        Потом начался дождь. Потемневшее небо даже лужайку за окном умудрилось сделать черной. Шум казался таким настоящим, что, когда я открыл глаза, мне до сих пор виделось, что я во сне.
        И выяснилось, что под утро нашли тучи, и дождь стал настоящим. У нас даже не было навеса. Я промок до нитки, в отличие от Аврона, который спал у себя в фургоне.
        Но пока я пытался найти подходящее укрытие, дождь кончился. Еще через десять минут выглянуло солнце, послышалось пение птиц, а вскоре вылез и Аврон.
        - Ого… - только и сказал он.
        Мне хотелось отправить Аврона за камнями в Бережок, но я увидел, что после дождя глина опять стала скользкой.
        - Мы всегда так делали, - последовал ответ. - Ничего страшного. Если что-то будет не так, добавим песка, как делали мои родители. Для печи - пепел. Вот и сожжем всю кору, получим пепел.
        - Ага, - задумался я над очередной технологией. - Может, ты тогда привезешь еще камней, а я пока сожгу все лишнее? Верх сделаем правильно, защитим от воды.
        - Пепел - для печи, - напомнил Аврон. - А для верха стоит песок найти. Так покрепче будет.
        Но все же мы условились на том, что вторую кучу камня нужно привезти как можно скорее. Мне пришлось поискать песок в отсутствие моего главного и единственного помощника. Безуспешно - в полях везде была земля и глина.
        Вернулся Аврон довольно быстро, но расстроился, что я ничего не нашел. Добавлять пепел и золу он отказался, в очередной раз напомнив, что это не дает крепости и прочности, а лишь позволяет составу выдерживать высокие температуры в печи.
        Поэтому мы продолжили валить лес и очищать стволы сосен, пока не получили восемь прекрасных ровных бревен.
        Чтобы они у нас появились, потребовалась куча времени, а также гора веток, которую мы не смогли сжечь даже в трех вечерних длительных кострах, и масса коры. Вероятно, на каждый процесс следовало бы нанять людей, но тогда пришлось бы объяснять Аврону, что откуда у нас взялись деньги.
        Появились бы вопросы, а это - новые сложности. Пока он - единственный человек, который мне помогает, мне следует быть осторожным. И потому я тщательно обдумывал, как лучше поступить.
        По сути, нужные технологии и люди. А все это стоит денег. Но едва ли торговля дровами принесет много золота. Судя по тому, что смог раздобыть нам Ижерон в обмен на целую телегу дров, нам придется гонять караваны до Пакшена и Мордина, а то и дальше, чтобы просто иметь средства к существованию. Либо к чертям вырубить весь лес.
        Нет, не того я хотел, совсем не того. Неужели так сложно? Даже верить в это не хотелось. Вот, есть руки, есть инструменты - все рядом, бери и делай. Но долго это.
        Машин бы. Раз - и вот отличное бревно, нужной длины. Да хотя бы не сутки стволы от коры очищать.
        В голове что-то шевельнулось. Вид какой-то странной машины, которая поглощала бревно, шумела, жужжала - и выплевывала с другой стороны готовый «продукт». Я решил, что это надо запомнить.
        И набирать к себе не только селян, но и изобретателей. А еще лучше… Жаль, что я не мог бросить нашу стройку. Надо было дождаться Аврона.
        От нетерпения даже руки задрожали. Я сжимал и разжимал кулаки. Время, которое только что летело, как метеор, внезапно замедлилось. До самого вечера мне нужно ждать своего друга, пока он вернется с материалами.
        Но до чего же это все медленно!
        Не скажу, что мне внезапно захотелось лечь на траву и в бессилии орать на всю округу, но эта мысль уже не казалась мне такой безумной.
        Чтобы хоть как-то заставить время идти быстрее, я сунулся в тетрадь. Достижения, навыки. Неизменные параметры - открытые видны от и до с теми же цифрами. Половину тех, что я слышал раньше в разговорах с другими людьми я даже не смог найти.
        Быть может, появятся позже? Эта загадка заставила меня без конца листать тетрадь, сидя на краю фургона Аврона. Вдруг там появилось что-то, что я пропустил.
        И я внимательно рассматривал каждую страницу до тех пор, пока не стало темнеть. Поэтому очень удивился, когда услышал рядом голос Отшельника:
        - А ты время даром не теряешь?
        Глава 33
        Старый знакомый
        - Ты! - воскликнул я изумленно. - Я же думал, что ты не выходишь из своего леса! А тут…
        - Ты совсем запропастился, и я решил, что надо бы отыскать да похоронить твой труп, пока его не изуродовали стервятники. А ты, оказывается, вполне себе живой. Ха! - и старик несильно приударил меня по плечу. - Так, кажется, у тебя появилось кое-какое имущество, - он оценивающе посмотрел на фургон, потом добрался до основания будущей избы. - Ого! Ну и ну. А вы неплохо тут устроились! Еще пара недель и построите дом!
        - Отшельник, - вздохнул я. - Ты же знаешь все.
        - Что я должен знать, скажи мне, Бавлер? - Я тебя неделю не видел. Может, ты тут королем стал! Рабов завел, а что же на самом деле? Как твои успехи?
        Я присел обратно на телегу и принялся рассказывать. Рассказывать обо всем, что произошло с момента, как я надолго покинул старика. Про Ижерона и его торговлю, про деревню Нички и деревню Бережок. Про города Пакшен и Мордин, и то, что реку, название которой Отшельник мне не соизволил сообщить, все кличут Нирудой.
        Старик только хмыкал и кивал, но не удивлялся, точно он знал все, что я ему говорил.
        А мой рассказ уже продолжился историей про деревенского старосту и своеобразный квест, который закончился уж очень непонятно. Как будто и не закончился вовсе. Правда, это лишь в моем представлении это был квест. А для того, чтобы Отшельник меня лучше понимал, я старался убрать это слово из моей речи.
        Для старика это просто была история с интересным содержанием. Вероятно, интересным. Я так и не понял, кем он был раньше. Ведь такие ошибки в системе оценивания параметров едва ли мог допустить настоящий учитель.
        И потому, когда моя история закончилась, я первым делом задал вопрос:
        - Я тебе рассказал, что случилось со мной. Теперь ответь: кто ты?
        - Я… - Отшельника мой вопрос застал врасплох. - Я не думаю, что сейчас время тебе это рассказать.
        - О нет, - я сунул палец старику едва ли не под его крючковатый нос. - Нет, и не думай больше отнекиваться. Ты мне говорил, что не знаешь о городах, что сбежал из какой-то страны, которой больше нет. Что не в курсе о том, что здесь есть дорога? Что почти рядом, сразу за рекой, стоит деревня?
        - Я этого действительно не знал, - развел руками Отшельник. - Когда я в последний раз ходил сюда, здесь не было ни дороги, ни чего-то еще!
        - И сколько же лет тому назад это случилось? Нички сгорали и перестраивались, Бережок умирал, а Веллент… черт, это же всего лишь легенда. Обычная легенда и не больше. Хотя я даже Пакшен и Мордин не видел, кто знает, может и они для меня всего лишь легенды…
        - Нет, погоди, - сорвалось с губ Отшельника. - Я знаю Веллент. Это очень старый город. Он был еще до войны, а что с ним случилось потом… Нет, когда я принимал участие в сражениях, он еще существовал!
        Я замолк. Неожиданный ответ заставил меня заткнуться и начать думать. Легенда оказалась правдой, а то, что рассказывал Аврон дополнилось подтверждением Отшельника. Если только он опять не ошибался в чем-то, как с параметрами.
        - А можно немного подробнее? - уточнил я.
        - Что тут подробного? - удивился Отшельник. - Город. Большой и каменный. Я в нем бывал однажды. Мне он понравился, и…
        - А где он находится? - нетерпеливо спросил я. - Понимаешь, я бы очень хотел побывать в нем. Сейчас. Желательно, сделать это чем быстрее, тем лучше.
        - К чему спешка? - поразился Отшельник.
        - Аврон сказал мне, что город сейчас заброшен. Что его существование - это вообще легенда. Но если ты говоришь, что видел его, и что бывал в нем, его стоит посетить. И потому я спрашиваю, где он находится?
        - К чему ездить в город, который находится… - Отшельник покрутился на месте, определяя местоположение по солнцу. - наверно, где-то там, - он махнул рукой куда-то на запад. Четко до Нируды.
        - Погоди, так он рядом?
        - Рядом? Шутишь? До него не одна неделя пути!
        - Полями? Или по дороге? - накинулся я с расспросами на Отшельника.
        - Я там не был сто лет уже! - воскликнул он. - И не знаю, что происходит сейчас в мире.
        - Но вышел сюда. К нам. Тебя по-прежнему можно называть Отшельником или теперь у тебя будет другое имя?
        - Не вздумай надо мной насмехаться!
        - И в мыслях не было! - опешил я. - Я только лишь уточняю, насколько мне реально добраться до города. Понимаешь, у нас с Авроном есть план. Когда в деревне будет проживать довольно много людей, когда у нас будет достаточное количество припасов и когда у нас в принципе наладятся все «рабочие» процессы… - я запнулся, потому что повторял это у себя в голове сотни раз, а вот вслух произнес впервые. И теперь мне это казалось совершенно иным. А раз оно казалось иным, то требовало обдумывания. Сто пятьдесят восьмого по счету с момента отбытия Аврона.
        - Ты изменился, - проговорил Отшельник. - Начал думать и рассуждать, смотришь на вещи иначе. Глядишь в будущее. Видишь цели. Всего лишь неделя, а ты уже не тот шестнадцатилетний парнишка. Кажется, одиночество и приключения пошли тебе на пользу. Прости, не одиночество. У тебя есть друг.
        - И немало знакомых.
        - Пивовар, наемник, вдова деревенского старосты, - начал перечислять Отшельник. - Неплохая у тебя банда подобралась. Но понимаешь ли ты, что общество не строится на таких связях. Ты говорил, что общался с наемником? От таких людей держись подальше. Они сегодня будут клясться тебе в верности, а потом продадут тебя за лишний золотой. Или серебряный, что еще хуже.
        - Это я уже и так понял. Но на первых порах его сила защитит нас в случае необходимости. А потом кто-то еще появится, - я начал рассеянно болтать. - Ну, или придумать, как создать ополчение из людей, способных в принципе держать оружие.
        - Так, Бавлер, ты увлекся. Ты решил, что у тебя уже все получается, но я этого не вижу. Сложно поверить, что у тебя все хорошо, когда у тебя булыжник голой глиной соединен!
        - Ты же мне сказал…
        - Бавлер! Ты не можешь отличить сарказм от нормальной речи, а собираешь в путешествие. В экспедицию. Хочешь искать древние города. Но для чего? Разобрать их на камни, чтобы потом построить собственный город?
        - Ну… - меня смутило, что Отшельник так легко догадался о том, чего я хочу. - Да, пожалуй. Забрать строительный материал. Уже готовый к использованию. А еще я видел множество развалин, но они находятся очень далеко отсюда. И если камень из Бережка Аврон привезет уже к вечеру, то в Ничках я видел много фундаментов, голых, едва заметных в траве. Но их можно разобрать и привезти сюда! Все можно сделать, Отшельник, я готов сделать все. И ты мог бы помочь мне! Однако вместо этого обвиняешь меня в том, что я над тобой насмехаюсь, хотя насмехаешься ты!
        - Ладно, - Отшельник изменился в лице. Сперва нахмурился на мои грубости, а потом лицо его разгладилось. - Я вынужден попросить прощения. Я встретил человека, который готов перевернуть мир. Увидел личность, за которой могут пойти другие люди. И сегодня я в этом убедился, - и он показал за мою спину.
        По дороге за мной ехала телега с Авроном. Полностью груженая камнями. Парень прищурился, когда заметил фигуру Отшельника рядом со мной. Я махнул ему рукой, чтобы показать, что все в порядке.
        Телега остановилась рядом с нами, и Отшельник воодушевился.
        - Что ж, у вас и лошадь есть…
        - Есть, - Аврон спрыгнул на землю. - Это же друг? - и, уловив мой кивок, протянул руку старику. Тот неспешно пожал и подошел ближе к телеге.
        - Хороший булыжник, - старик поднял один камень и, покрутив его в руках, положил обратно. - Рад знакомству. Хороший друг?
        - Да, - ответил я с короткой заминкой. Едва ли кто-то ее заметил.
        - Вот и славно. Значит, трудитесь вдвоем. Это проще. Но людей вам не хватает.
        - Желаете предложить свои услуги? - спросил, посмеиваясь, Аврон.
        - Это Отшельник, - прошептал я, потому что сам старик не представился.
        - А-а-а! - парень посмотрел на моего старого знакомого с интересом. - А вы не хотели бы нам помочь?
        - Помочь? - Отшельник посмотрел на наш бардак. - С удовольствием, но ни за что не променяю свою старую хибару на пустоту. Будет место - зовите.
        - А, может, знакомые есть какие? Кого еще позвать можете? - спросил Аврон.
        - Это же Отшельник! - прошипел я. - У него нет знакомых, кроме меня!
        - Вот уж правда, - посмеялся старик. - И не было меньше месяца назад. Но мои условия остаются прежними. Пока не будет крыши над головой и нормальной постели - ни за что не приду.
        И тогда старик начал удаляться.
        - А можно временно приходить и помогать? - бросил Аврон ему вслед.
        - Мне до дома идти часов восемь, не меньше! - Отшельник остановился и прикинулся сердитым. - Но вообще, раз в недельку я могу вас проведывать. Все равно надо травы собирать.
        - Заходи, будем ждать! - я махнул рукой Отшельнику, а сам повернулся к Аврону: - Он только что подтвердил, что Веллент существовал!
        Глава 34
        Планы на бюджет
        Несмотря на то, что старик ничего нам не дал физического, приободриться нам удалось неслабо. Во-первых, Отшельник согласился перебраться к нам. Во-вторых, он подтвердил наличие города.
        Не оставалось никаких сомнений в том, что рано или поздно мы отправим туда экспедицию. Те самые караваны, которые будут забирать строительный материал.
        В раздумьях, пока руки у меня не дошли до нового этапа стройки, я залез под телегу, чтобы посмотреть, как она устроена. Увидел ось и толстые металлические рессоры.
        - Чего ты там делаешь? - спросил Аврон.
        - Изучаю, - я выполз наружу. - Давай уже строить:
        И мы продолжили работать. Нам предстояло поднять фундамент, но на этот раз сделать его не на чистой глине, а, как мне говорили и Отшельник, и Аврон, с добавлением песка.
        - Так надо в сосновом лесу поискать, - ответил мне друг на вопрос о поиске песка. - Обычно они на таких грунтах и растут. Заодно пеньки проще корчевать будет.
        И, подхватив лопату, Аврон запрыгнул на телегу. В очередной раз мы отправились в лес.
        Удача улыбнулась нам почти сразу же - песчаные грунты оказались под самой поверхностью. Даже деревянная лопата смогла пробиться через тонкий слой земли, чтобы потом с легкостью вонзиться в песок.
        Я все равно работал аккуратно, несмотря на силу. Аврон вот побоялся сильно жать на лопату, потому что знал - один неудачный нажим и с инструментом можно будет попрощаться.
        В списке недостающих предметов я отметил хорошие лопаты. Никто из нас не догадался приобрести их в Ничках, а Ижерон и предположить не мог, что именно нам понадобится.
        Чтобы упростить работу, мы определили зону, где мы планируем добывать песок, которая находилась на приличном расстоянии от места лесоповала. И все равно, по мере копки, мы зацепили часть сосен, оголив их корни.
        Это и подало интересную идею. Во-первых, получалось, что, если здесь есть песок, то Нируда наверняка меняла русло в течение последних лет. Причем меняла не один раз - слой глины находился в таком месте, заросшем травой. Или нет - геолог из меня был никакущий.
        А вот телегу песка мы нагрузили очень и очень быстро. Доверху - получилась она настолько тяжелой, что иногда приходилось помогать жеребенку ее тянуть.
        Так мы получили еще немного материала для стройки, но драгоценное время приходилось тратить на процессы, к которым я не привык. Которые я не просчитал, которые я не мог предвидеть.
        Хотя я утверждал, что заканчивал строительный колледж, получалось, что я был знатным прогульщиком. Ведь это все наверняка там показывали, давали, обучали. Но я пропускал. Тратил время не на то. Иначе бы не оказался в такой глупой ситуации.
        И все же мы с Авроном продолжали работать. Старались и трудились, как могли, потому что даже емкостей не было - и смесь мы делали прямо на земле. Только чередовались, потому что у меня сил было больше, но я быстро выдыхался. Аврон справлялся не хуже.
        При том, что мог работать дольше, хотя и без особого усердия. А вот получившаяся масса отлично подошла для доделки фундамента. И хотя я планировал дождаться, когда все застынет, Аврон заспорил:
        - Первые положим прямо в сырое!
        И бревна в основание отправились, как были.
        - Чтобы задать форму, - пояснил Аврон. - А когда они улягутся, будем добавлять дальше.
        Как ни странно, но процесс заладился лишь с третьего ряда бревен. Правда, к этому времени солнце уже клонилось к закату. Несчастного жеребенка Мечту мы загоняли по самое не могу.
        Несколько раз он таскал пары бревен - не больше. Чтобы не перегружать наш единственный тягач. Все-таки мы работали с заботой о нашем «инструменте».
        Бревна мы начали выгружать почти что ночью. А уж укладывать на стену - уже за полночь. Для того, чтобы хоть как-то осветить стройку, мы разожгли костры - а для этого вместе с парой бревен мы привезли еще несколько толстых веток. Часть хвороста мы и вовсе притащили на себе.
        Но зато смогли поработать почти до раннего утра, когда солнце уже начало освещать кромку леса. И только после этого увалились спать. И даже треск костров поблизости не помешал нам крепко заснуть.
        Наоборот, спалось лучше, потому что я был уверен, что дикие звери точно не подойдет к нашей деревне. А диких зверей поблизости становилось все больше и больше.
        Уж привлекали их мы или это были запасы еды, спрятанные в укромном месте. Или лошадь - но с кострами спалось безопаснее.
        Продрыхнув до обеда, мы в кои-то веки с удовольствием посмотрели на результат своей работы. Высота строения была достаточной, чтобы возвыситься даже над непримятой или некошеной травой. Щели меж бревнами оставались заметные, но Аврон сказал, что его родители строили дом следующим образом:
        - Сперва бревна, потом щели. Мох. Войлок. Шерсть - много чего можно использовать для того, чтобы утеплить дом, - успокоил он меня.
        - Ага. А сегодня - перерыв, - ответил я, - сил нет. Выносливости, то есть.
        - Может, лучше чего-нибудь другое сделать? - предложил Аврон.
        - Я бы лучше на речку сходил, - выдохнул я.
        И моя идея была принята с радостью. Но мы, добравшись до Нируды, прошли еще несколько сот метров в сторону, пока не вышли на землистый берег, не покрытый травой. Отличный пляж. Разве что довольно далеко от дома.
        - Хорошо бы каждый день так отдыхать, - сказал я после того, как мы окунулись впервые.
        - Конечно. Но ты сам выбрал великие дела.
        - А ты? Все еще поддерживаешь, все еще хочешь в этом участвовать? - я отошел поближе к траве. - Не растерял веру в светлое будущее?
        - Почему ты спрашиваешь именно сейчас? - прищурился парень.
        - Потому что прошло уже много времени. А тех успехов, которые я ожидал получить при такой работе, я не вижу. И, раз их не вижу я, логично предположить, что их не видишь и ты. Разве нет?
        - Нет, я не вижу никаких проблем. Мы работаем. Да, устаем. Но мы работаем. Как ты думал, дома строятся за неделю? Может быть, в твоем мире дома строились за неделю, может быть, там были машины, которые могли все это делать без участия человека. Но здесь такого нет.
        - Если бы я еще помнил о том, что было в том мире! - воскликнул я, задетый за живое. - Я не помню, что было раньше. Я смотрю сейчас на то, как мы с тобой строим дом и понимаю, что я не знаю и половины необходимого для нормальной работы. И с каждым днем я все больше убеждаюсь в том, что строительство - это не то, что я хотел бы делать.
        - Может, ты просто засиделся на одном месте? - Аврон присел напротив.
        - Не знаю, возможно, - я пожал плечами. - Но я бы не хотел становиться наемником, как Конральд. Просто… нам же понадобятся деньги.
        - А у нас они вообще есть? - неожиданно спросил Аврон.
        - Немного, - признался я, но не стал уточнять, сколько именно. - Я не знаю, можем ли мы нанять кого-нибудь, можем ли мы организовать что угодно НЕ нашими силами, - я вздохнул. - Быть может, надо куда-то обратиться? Вернуться в Нички и предложить денег? Кого-нибудь нанять все-таки?
        - Как хочешь, - теперь плечами пожал Аврон. - Если ты считаешь, что стоит - делай. Если есть деньги - давай наймем. С едой у нас все в порядке. Припасы пока не кончились. Терпимо. Но надо бы еще найти. Или прикупить.
        - Хозяйственный, - посмеялся я. - Можно, значит?
        И сам подумал, что надо как-нибудь проснуться ночью, выкопать спрятанные деньги и проверить, сколько денег у нас на ближайшие траты. Пора бы формировать бюджет.
        Глава 35
        Переселенцы
        Встреча с Отшельником поселила в моей голове несколько интересных вопросов, ответы на которые я найти никак не мог. Не было подходящей информации в том объеме, который мне требовался.
        Первое. Были страны или какая-то страна, которые теперь распались на отдельные города. Вот взять тот же Пакшен и Мордин. Что с ними? Они воюют? Вместе или отдельно?
        Второе. Что находится севернее и восточнее? Другие города? Другие страны? Спросить это можно было бы у Конральда, который достаточно путешествовал, чтобы успеть увидеть хоть что-то.
        Третье. Веллент существует. Но есть ли еще города к западу отсюда? И что это такое? Часть этой страны или другой?
        Четвертое. К югу и юго-востоку от Нируды есть как минимум одно поселение. Хорошее, раз там может жить торговец. Едва ли можно было бы поселить торговца в Бережок. Скорее всего, там находится довольно крупная деревня. Но Ижерон об этом умолчал.
        Почему этими вопросами я задался именно сейчас? Потому что теория строительства деревни и впоследствии большого города включает в себя не только бюджет, но еще и знание соседей.
        А я не знал соседей. Вообще не знал. В моем представлении, моими соседями была пустота. Где-то в нескольких днях пути вверх по течению реки, на левом ее берегу, как и моя будущая деревня, находится населенный пункт непонятной принадлежности.
        Как его жители будут ко мне относиться? Непонятно. Как отреагируют города? Тоже непонятно.
        Холодная речная вода привела меня в чувство. Несколько дней подряд я, как заведенный, как зачарованный, словно сумасшедший бросил все силы на то, чтобы выполнять тяжелую работу, хотя не знал, окупится ли она.
        И сейчас, задавая себе все эти вопросы, я никак не мог понять - оправдаются ли мои предположения. Потому что я не знаю, что находится вокруг.
        Нички год назад неплохо так сгорели. С десяток фундаментов, которые расчистили и оставили для того, чтобы потом отстроиться заново. Всего год назад там была война. Вероятно, сейчас она отошла куда-то в сторону. Где-то в другом месте жгут дома. Хорошо, что это происходит далеко.
        Но вопросы, которые я задал сам себе, требовали ответов. Отшельник мог дать лишь часть. Еще что-то я могу узнать у Конральда. Но самые главные ответы мне не даст никто. Потому что ни один из них не сказал мне о том, что происходит здесь, на левом берегу Нируды.
        - Аврон, - спохватился я. - Помнишь, ты сказал мне, что ехал в эту сторону для того, чтобы найти удачное место для жизни. Какой-то местный рай.
        - Помню, - помедлив, ответил он. - Но я не знаю, есть ли он. Такая же легенда, как и Веллент.
        Я поморщился. Парень совсем недавно говорил другое, но да ладно. История с вещами Тоуды, которая теперь живет в Ничках у пивовара, скорее всего, благополучно завершилась. И нечего ворошить прошлое.
        Даже если среди огромного количества барахла, которое вез Аврон, были вещи деревенского старосты, сейчас меня это не должно было волновать. Вещи и вещи. Это уже прошлое.
        Мы решили, что пора возвращаться назад. Мечта стоял рядом. Я не знал, можно ли купать лошадей в такой реке. И не знал, какой за ними нужен уход.
        Наша лошадь пила и ела, а в моей тетради не появлялось новых достижений. Да и первый уровень так и оставался практически везде. Может, как-то можно сломать систему?
        Но до слома системы дело так и не дошло. Мы не спешили. Сегодня - выходной, чтобы следующий день не стал последним. Как бы печально это ни звучало.
        Я и после реки ощущал себя довольно-таки уставшим. Аврон тоже еле плелся. Говорить у него не было сил вовсе, да и я не горел желанием что-либо обсуждать.
        Вновь я погрузился в мысли и пытался придумать, как можно упростить задачу.
        Упрощение есть всегда. Всегда можно сделать что-то. Например, начать рыть землянки. Глинистые берега Нируды отлично защищают от воды. Правда, что происходит весной - я не представлял себе. Вероятно, все очень плохо. Или талые воды без труда сходят по полям.
        Но землянки - это сырость. Грязь. Проблемы с отоплением. А вот нормальные дома - куда лучше. Но мы сейчас не сможем даже доски делать. А они нужны! И для пола, и для лагов, и для дверей! Как же много нам не хватает!
        Идеями по упрощению я даже делиться с Авроном не стал. Он вроде как серьезно относится к нашей задумке. И скорее на смех поднимет.
        Когда мы вернулись к нашему дому, я посмотрел на ряды бревен уже не так радостно. Конструкция наша смотрелась низкой, без дверного проема - потому что не знали мы, как можно соединить бревна в этом месте.
        И потому, молча переглянувшись с Авроном, я понял, что он действительно по-прежнему меня поддерживает, однако понимает, что комфорта и безопасности в ближайшее время у нас не будет.
        К ночи мы вновь распалили костры - живность в темноте становилась все более буйной и шумной. Это пугало, как и то, что костры могут потухнуть раньше, чем наступит утро.
        Но в этот раз наше утро наступило вовремя. И под шум костров, которые почему-то еще горели. Вернее, одного костра, что располагался рядом с нашей стройкой, но поближе к дороге.
        Я приподнялся на телеге на локтях, стараясь не шуметь. Треск в костре звучал мирно, но обычно я просыпался раньше Аврона. Это было странно.
        К тому же слышались голоса. И они были мне не знакомы.
        - Так и знал, что Ижерон - трепло!
        - Что он нам еще пообещал? А? - негромко, но сердито отвечал таинственный собеседник.
        - Нам с тобой он ничего не обещал! Радуйся, что после стольких дней пути мы хотя бы костер смогли найти.
        - А вы кто такие? - спросил я, решив, что скрываться более нет смысла.
        У костра возле нашей «недостройки» сидели двое. Внешним видом они напоминали отца и сына. Черты лица были схожи: нависшие брови, широкие скулы, массивные щеки. Не дородные, как пивовар Арин, но скорее круглолицые. Такие люди обычно работящие, но грубоватые.
        - А, это про тебя говорил нам торговец! - воскликнул старший. Его лицо украшала черная борода с легкой проседью. У младшего не было и пародии на щетину, но черные волосы он забирал в хвост. - А друг твой где?
        - Может, вы представитесь?
        - Мы - переселенцы. Считай так. У нас не было своего хозяйства. Постоянного, скажем так, - добавил отец. - Меня зовут Крол. А это Окит, мой сын.
        - Я так и подумал, - отозвался я и подошел ближе. - А что вам рассказал Ижерон? Мы с ним всего один раз путешествовали, и я не знаю, что этот человек может рассказывать. Насколько он честен?
        - А насколько может быть честен торговец? - хохотнул Крол. - Смешной ты, парень. Хотя я думал, что ты немного постарше, а ты почти как мой сын! Что ж, может, у нас чего и получится. Он говорил, что вам нужна помощь?
        - Еще как нужна, - признался я. - Еще как.
        Глава 36
        Удвоение сил
        - Так, а что вы тут пытаетесь сделать, я все смотрю, но никак не могу понять? - покосился в сторону нашей стройки Крол. - И тебя-то как звать?
        - Бавлер.
        - Странное имя.
        - Не менее странное, чем твое. Ваше.
        - Не в том мире мы живем, чтобы пустые вежливости разводить, - отмахнулся Крол.
        - Согласен, - кивнул я.
        - Отец просто… - начал Окит, - но старший ответил сам:
        - Мы немного не в ладах… с городами.
        - То есть? - уточнил я. - Преступники?
        - Немного. В некотором роде, - сказал Крол. - Но не совсем. Ижерон говорил, что вам можно доверять? Что вы строитесь для себя, а не чтобы сдать потом свою деревню какому-нибудь вшивому городу?
        - Да. Верно. Мы строим для себя, - подтвердил я. - Потому что я в курсе, что тут происходит, и потому не хочу, чтобы меня втянули в какую-нибудь войну.
        Крол покосился теперь на меня.
        - Те, кто хочет прятаться, деревень не строят. Не исключено, что когда-нибудь сюда дотянется длинная рука города. И тогда мы сбежим. Просто заранее предупреждаю
        - Буду знать, - кивнул я. - Но не думаю, что в ближайшие годы сюда дотянется… как ты сказал?
        - Длинная рука города. Не дотянется, думаешь? - усомнился Крол.
        - Говорят, города еще воюют, - сказал я. - Им не до того, что происходит вне их территории.
        - Вне их территории? - рассмеялся Окит. И на шум наших голосов из фургона показался Аврон.
        Я представил ему наших пока еще гостей.
        - Мы - переселенцы, - поправил меня Крол, а потом разгладил бороду. - Но прошу простить нас, припасов с собой не очень много. Не больше, чем на пару недель. Больше просто не было. Если это важно для вас.
        - С едой у нас нет проблем, - сказал Аврон. Я в очередной раз подумал, что в будущем его надо будет закрепить ответственным за все хозяйство поселения.
        - А с чем есть?
        - С руками, - проворчал я.
        - С твоими-то? - фыркнул Крол. - Ты не кажешься сильным, как бык, но жаловаться уж точно не стоит. У тебя все в полном порядке. Как и у меня, - с легкими нотками хвастливости добавил он. - Теперь все будет просто отлично! - он немного помедлил и спросил еще: - Может, что-то еще требуется? Мы готовы помогать.
        - Да у нас же ничего нет, - расстроенно выдал я. - Мы только неделю назад начали строить.
        - Меньше, чем неделю, - добавил Аврон, но не смог привлечь этим к себе больше внимания, потому Крол продолжал смотреть на меня в ожидании ответа.
        - Не суть. Я думал, что мы справимся быстрее, но у нас не получается вдвоем делать ВСЕ! - воскликнул я. - А приходится рубить деревья, обрабатывать их, таскать сюда, потом укладывать. Еще мы сделали фундамент…
        - А камни где взяли? - произнес Крол, а потом добавил: - прости, что перебил.
        Видимо, я так изменился в лице, что взрослый мужчина решил перед подростком извиниться. Я кивнул, показав, что принимаю извинения. Вполне вероятно, что Ижерон просто рассказал им, кто я такой. Что у меня есть тетрадь и оценка параметров. Что я немного из другого сословия.
        Про камни я рассказал чуть подробнее. Теперь оба наших гостя выслушали меня очень внимательно.
        - У нас будет только несколько правил, - начал Крол. - По ту сторону реки мы - больше ни ногой.
        - А откуда вы пришли? - уточнил я.
        - Поляны. Слышали о таких?
        - Да, - отозвался Аврон. - Слышали.
        - Что еще за правила?
        - За просто так ничего делать не будем, - заявил Окит.
        - Мой сын, - чуть дернув головой, начал Крол, - имел в виду бартер. Мы помогаем вам, а вы - нам.
        - Или что-то мы делаем вместе, а что-то - каждый по отдельности, - продолжал сын. - Мы скрываемся, но не набиваемся в рабы.
        - У нас все на равных, - ответил я. - Работают все. Помогают друг другу.
        - Это отлично! - воскликнул Крол и грозно посмотрел на сына. - Я понимаю, что вы все материалы делаете сами? Копаете, рубите, месите?
        - Да, - подтвердил я. - И потому нам пока что непросто. Работа идет медленно.
        - Понятно, нет рук, - закивал Крол. - С этим мы разберемся. Наши руки ведь подойдут вам? Мы не прочь быть полезными!
        - Конечно, подойдут! А инструменты у вас есть?
        - Не слишком много, - вздохнул Окит. - Кое-то у нас… потерялось, - и он выразительно посмотрел на отца.
        - Что ты имеешь в виду? - поинтересовался я.
        - Я имею в виду, что отец испугался воя в лесу. Потом и лошадь понесла. Скинула пару сумок. Я предложил вернуться, но отец… не стал. Сказал, что жизнь дороже, чем какой-то там инструмент.
        - Там было что-то ценное для тебя? Инструмент и правда… всего лишь инструмент.
        - Мы работали плотниками, - с легким презрением, точно они золото плавили или нефть качали, - ответил мне Окит. - А для настоящего плотника самое ценное - это его инструмент. И не может быть ничего более ценного. Потому что в изготовление даже самого простого рубанка вложено столько сил, столько времени!.. - он неожиданно оборвал свое восклицание и гневно посмотрел на отца.
        - Я туда - ни ногой! Я только что озвучил наше правило.
        - А я бы вернулся.
        - НАШЕ правило, Окит! - бурно жестикулируя, Крол вскочил с места. - И тебя я бы тоже не отпустил туда ни за что на свете.
        - Даже ради наших инструментов?
        - Даже ради простых инструментов! - добавил отец. - Решено, лучше новые сделаем.
        - У нас не так много возможностей, чтобы создавать новый инструмент, - я пожал плечами. - Мне кажется, гораздо проще взять старый и восстановить его как-нибудь. У меня нет опыта в создании инструмента. Никакого. Но я мог бы помочь в поисках.
        - Бавлер! - предостерегающе воскликнул Аврон.
        - Заодно привезу остатки камней из Бережка. И еще чего-нибудь полезного. Поеду на телеге. Мечта справится. Ты останешься здесь, подскажешь Кролу, что можно делать. У нас уже есть вырубка и песчаные разработки. По берегу реки имеется большое количество глины, - я показывал пальцем в примерном направлении, - а еще есть колодец. И пока что все. У нас не так много времени было…
        - Не стоит извиняться, - Окит вскочил на ноги следом за отцом и встал с ним рядом. - Все великое начинается с малого!
        - Это слова моего отца, - напомнил Крол сыну, но тот уже не слушал:
        - Ты поможешь мне вернуть инструмент?
        - Помогу. Плотники нам нужны, - я поднялся следом. - И я считаю, что инструмент нам так же важен, как и люди!
        - Я не отпущу сына… - начал Крол.
        - Он будет не один, - отрезал я. - Вы пришли в мой дом. И у меня здесь действуют свои правила. И если я считаю, что что-то нужно сделать, то делаю это. Я бы отправился один. Или взял с собой Аврона. Но один я не справлюсь, нужен второй. А оставлять двух незнакомцев здесь я тоже считаю неразумным. В то же время Крол, как я правильно понимаю, более опытный плотник и при наличии нашего ограниченного инструмента уже сможет приступить к какой-нибудь работе.
        - Верно, - подхватил Окит. - Верно, Бавлер! Отличный план!
        - Но… ладно, - сдался его отец. - Ладно. Вижу, как горят твои глаза, а тушить в них огонь - выше моих сил. Но обещай мне, что если тебе будет грозить опасность, ты вернешься и забудешь про инструмент!
        - Да, отец, - покорно склонил голову Окит.
        Даже я видел, что он лгал.
        Глава 37
        Дальняя дорога
        Поляны, как мне пояснило семейство плотников, располагались всего лишь в полутора днях пути отсюда. Причем дорога ближе к деревне должна быть еще лучше, чем здесь.
        К слову, тропа - вернее, широкая тропа или относительно узкая дорога была вытоптана таким образом, что две телеги могли с трудом разъехаться, не задевая колесами траву на обочине.
        Ближе к Полянам дороги были шире и лучше утрамбованы, пояснил Крол. Но до самой деревни добираться необязательно.
        Потому что между Бережком и Полянами есть несколько заброшенных строений. Старая лесопилка. Рухнувшая мельница. Обвалившаяся башня. А где-то рядом с дорогой, если никто не утащил, могут лежать сумки с одной из лошадей.
        Крол так живописно все рассказывал, что мне уже мерещились эти руины буквально за поворотом дороги. Но, к счастью для нас, это все находилось гораздо дальше.
        Пока мы собирали телегу, складывали припасы, запрягали лошадь - оказалось, что Окит и Крол сами прибыли на лошадях. И те мирно подъедали траву, одновременно внушая надежду на очередной шанс того самого «толчка».
        Мы получили, причем весьма внезапно, еще две пары рук и целых две лошади. Но долго в мечтах мне витать не пришлось. У Окита я попытался выведать новости их Полян. Все же, это еще одна деревня, которая находилась пока что вне моего поля зрения. И в ближайшее время я туда все равно не смог бы попасть.
        - Поляны? - опять презрительно сморщился Окит, сидя со мной в передней части телеги. Он же и управлял лошадью, пока я смотрел по сторонам. - Мерзкое место. Ничего хорошего там нет. Хотя нет. Есть. Кузнец. Вот он - настоящий мастер своего дела.
        - Он и сделал те инструменты? - я попытался поддержать беседу и мне это удалось. По крайней мере, мне не придется горевать из-за недостатка общения в пути.
        - Угу, - кивнул Окит. - Как и часть ваших, да?
        - Да, - подтвердил я. - Ижерон привез их. И кузнеца было бы тоже неплохо нам привезти.
        - Сам придет, когда поймет то же, что и мы.
        - И что же вы поняли? - поинтересовался я, так как Окит увлекся управлением лошадью и на некоторое время разговор прервался.
        - Поляны это… трясина. Болото. Понимаешь?
        - Не очень.
        - Туда затягивает людей. Вот есть много деревень в округе. Люди расселяются после очередной войны, чтобы сбежать, чтобы получить шанс выжить. Чтобы не попасть в ряды смертников… Потому что в последнюю войну в Поляны не вернулся никто. Всех, кого забрали, убили.
        - И потому вы сбегаете.
        - Да. Люди говорят о новой войне. Что скоро опять города пойдут друг на друга. Создаются союзы. Призывают людей. Укомплектовывают полки. Тех, кто не явился, ищут. В городах и крупных деревнях ходят патрули, сыски.
        Я слушал и не мог представить себе, что такое происходит на самом деле.
        - А из-за чего опять хотят воевать?
        - Снова не могут поделить землю.
        - Она слишком ценная? Ее мало? Я слышал, что на западе ничего нет…
        - Слушай, Бавлер. Я тебе вот, что скажу. Как по мне, так на западные земли всем глубоко плевать. Стоит одному городу развернуться в сторону пустошей, как на его пограничные земли тут же набрасываются другие. Как стервятники.
        - Но при этом никто не может победить?
        - Как только один начинает проигрывать, он бежит с дарами к соседу. Тот подключается, у противника отбивают деревни, все делят между собой победители. Потом ситуация повторяется, но в главных ролях другие города. И так многие пограничные земли ходят по кругу.
        - Но почему нет такого… - я попытался объясниться максимально корректно, - почему все города не могут избрать один другой жертвой и победить его. Потом дальше и дальше…
        - Так тоже делали. Потом ставили управлять кого-то из своих. И разгоралась новая война, потому что не могли поделить, кто должен управлять новыми землями. Покоренные выходили из-под контроля. А однажды был такой момент, что поделились поровну.
        - Это как так? - удивился я.
        - Если я помню верно, три города решили захватить себе земли четвертого. А чтобы никто не мешался, попытались подкупить еще пару городов. Вроде бы и не в союз, чтобы не делиться, но и так, чтобы они не мешались, - рассказывал Окит. - Те посмотрели на происходящее, решили, что потом разобьют и их, и тут же предложили союз тому, четвертому городу. Получились равные силы.
        - Что же получилось в итоге?
        - На какой-то речушке войска постояли три дня и разошлись. Потом вроде как два года войн не было.
        - Всего-то…
        - Ну, и потом была самая кровопролитная бойня. Хорошо, что это случилось лет двадцать тому назад.
        - Ты так хорошо знаешь историю? - спросил я.
        - Я много чего знаю. Учился хорошо, - хмыкнул Окит.
        Мы миновали Бережок, оставив его в стороне. И двинулись дальше, к северу. По словам Крола, до разрушенных строений оставалось несколько часов пути. Я планировал, что мы доберемся туда к вечеру.
        Ночевать в Бережке мы не остались, потому что единственным ночлегом была изба Конральда, но оставаться у него на дворе я не горел желанием. Поэтому мы решили, что сперва доберемся до места, посмотрим, что можно найти, а ночлег станем искать, если только станет совсем уж невмоготу.
        Разговоры с Окитом, должен признаться, меня повергли в ужас. Города действительно постоянно воевали друг с другом. Люди гибли, прогресс стоял на месте. Деревни вымирали.
        - Так а почему Поляны - болото? - спросил я, не до конца поняв мысль Окита.
        - Туда тянутся люди. Я видел, что осталось от Бережка. Три года назад там было двадцать жителей. Сейчас и половины нет. Часть ушла в Поляны. Там якобы мирно и тихо. Хорошие улицы, много высоких домов - для деревни, разумеется, но нет того смрада города, - он опять некрасиво скривил лицо. - Даже цветы у многих растут. Все это мирно, тихо, аккуратно. И люди вроде бы другие. Есть школа, - продолжал перечислять Окит. - Но именно оттуда больше всего людей забирают воевать. Никто не думает, что за ним придут. Никто не бежит и не помышляет о бегстве. Но потом, в один прекрасный момент все и происходит.
        Я решил, что буду держаться от Полян как можно дальше. Нечего там делать, пока не смогу попасть туда с официальным визитом.
        - Скоро уже нужное место, - переключился с неприятной темы Окит. - Займемся поисками, пока совсем не стемнело.
        Глава 38
        Интересная идея
        Как выглядят седельные сумки, мне даже пояснять не пришлось, потому что с высоты скамьи на телеге я отлично видел такие же сумки на второй лошади переселенцев.
        Смеркалось - и уже было почти темно, но мы не оставляли надежд отыскать сумки возле дороги.
        - Если там кроме инструментов была еще и еда, их точно кто-то утащил, - ляпнул я.
        - Если кто-то заметил их раньше нас - их точно утащили. Хороший инструмент сейчас на вес золота. Даже не мастер, а простой человек может их забрать, чтобы продать потом нужному человеку.
        Мы замедлились и едва ли быстрее пешего двигались к северу, осматривая каждый свою сторону дороги. Но ничего не видели. А когда трава уже начала сливаться, пришлось остановиться и разжечь костер в паре десятков метров от дороги.
        - Честно говоря, - грустно вздохнув, сказал Окит, - я и не думал, что мы с тобой что-то сможем найти.
        - Здесь уже давно все обошли. Ведь люди… хотя куда им идти? Мимо нас почти никто не прошел! - воскликнул я.
        - Ходят обычно ночью. Днем спят. Вероятно, вы тоже спали. Так же, как и когда мы пришли к вам. Не слишком безопасно, но раз вы такие же переселенцы типа нас, то едва ли кто-то решит причинить вам вред. Большинство людей измотано, и не все могут причинить зло другим, несмотря кажущееся преимущество одних перед другими. Вот мой отец мог бы голыми руками передушить целую деревню. Никто бы и пикнуть не успел. Но не стал.
        - Сомнительный повод для гордости, - ответил я.
        - Ну, это я так, к примеру, - поправился Окит.
        - Он сильный, я это видел, - сказал я. - Но, если он еще и сдержан - это вдвойне плюс. Хороший человек, должно быть. А мать?
        - Мать осталась в Полянах, она не может уйти незаметно, потому что у главы поселения она в прислугах.
        - Не может сбежать? - удивился я. - Вы смогли исчезнуть, а она - нет?
        - Если бы мы пропали целой семьей, было бы очень подозрительно, - продолжал рассказывать Окит. - Поэтому мы договорились, что неделей позже она сбежит. У нас есть еще время.
        - А если ей не дадут? Если заметят, что вас двоих нет. Если вы - хорошие плотники, то есть, хорошие мастера, знаете свое дело, то ваши клиенты наверняка обратят внимание, что вас долго нет, а заказы стоят! - заключил я, в очередной раз подумав о том, что красноречие - вещь в принципе неплохая, раз я умудряюсь выдавать такие перлы, что у собеседников глаза округляются в момент.
        - Об этом мы не подумали, конечно, - пожевав губу, заявил Окит. - Но, я думаю, что она справится. И сбежит. Мама всегда была сильной.
        - Веришь в нее? - спросил я с улыбкой.
        - Еще бы!
        Мы распаковали еду, завернутую в чистую тряпицу. Пламя костра согревало и освещало. И тут меня осенило:
        - А ты не боишься, что здесь нас могут найти?
        - Кто?
        - Те самые патрули, которые ходят, чтобы затащить людей в войска. Ведь ты сказал, что они ходят по деревням, а еще вероятнее, они ходят и по дорогам! Нам надо затушить костер и уйти дальше в поля!
        - Черт… - Окит выругался и принялся забивать пламя, чем попало. Земли под руками не нашлось - одна трава, так что мы разбросали ветки и затоптали их.
        В полнейшей темноте опустилась и тишина, которую лишь изредка нарушало потрескивание угольков, не до конца затоптанных и потушенных. Через пару минут, когда глаза привыкли к темноте, и на небе появился впервые замеченный мной Млечный Путь, я осмотрелся вокруг.
        Поблизости - ни одного источника света. Вообще ни одного. Но при этом неподалеку проявились контуры, которые я никак не мог отнести ни к людям, ни к зверям, ни к растительности.
        Я коснулся руки Окита и указал на контуры, которые серой тенью нависали неподалеку. Что-то из перечисленного Кролом, вероятно. Лесопилка, мельница или башня.
        Все три варианта для нас могли оказаться смертельно опасными и также спасительными в равной мере. При любом раскладе обломки и защищали, и могли навредить.
        Я бы не рисковал скрываться в них, если бы не истории Окита о патрулях, и собственная паническая боязнь погибнуть в бессмысленных чужих войнах. И потому страх победил - мы с Окитом отвели лошадей поближе к каменному строению.
        - Интересно, что же здесь было раньше? - я задал вопрос вслух, но Окит не ответил.
        Поиски наши на время остановились. Сон не шел. Мы боялись развести новый костер, но при этом спать никто не ложился. Причины были теми же самыми, что и прежде. Но теперь хотя бы можно было услышать, если кто-то пойдет - трава возле полуразрушенного здания была очень высокой.
        Чтобы скоротать время, можно было поговорить, но вместо разговоров мы жевали. Заедали страх. Нервы при этом отказывались прийти в норму.
        И так мы провели всю ночь. Когда я уже начал перебарывать страх, точнее, когда мой сон начал перебарывать страх, чтобы наконец-то отключить мозг и дать ему небольшой отдых, на небе появилась алая полоса. Рассвет.
        Я тут же оживился. Источник света давал отличные возможности рассмотреть место, где мы нашли себе приют.
        Самое главное, что я не заметил - высоты. Значит, это не мельница и не башня. А старая лесопилка.
        Окит все же задремал. Я осторожно осмотрелся по сторонам, выглянув из каждого пролома, чтобы убедиться, что за нами никто не смотрит, не следит и не направляется к строению.
        Только после этого я начал внимательно рассматривать то, что осталось от массивного сооружения.
        А оно и правда было очень даже массивным. Широкое основание, несколько помещений - все из камня! И все помещения имели немаленькую площадь. Вероятно, это были склады.
        Я старался запомнить хотя бы приблизительно, как выполнена лесопилка. Потому что понимал, что мне рано или поздно придется делать что-то похожее. Нельзя же из бревен делать двери и окна!
        И здесь давно не было крыши, а в угловом помещении, кажется, случился пожар, и часть его выгорела, окрасив булыжник в черный цвет.
        Меня же заинтересовал сам процесс - как именно проходила работа мастеров. Но, чтобы выяснить это, мне понадобился бы Окит, который в этом деле понимал куда больше, чем я.
        Но парень дремал, а я, хотя и спешил изо всех сил вернуться на безопасное левобережье Нируды, старался вникнуть во все сам, как бы сложно это ни было. И получалось, что на самом деле все было очень просто.
        Я заметил постамент, не слишком высокий, всего лишь до середины голени. Каменный, чтобы выдерживать вес толстых бревен. И это основание было разделено пополам широкой прорезью, примерно с палец толщиной.
        - Изучаешь? - раздался негромкий голос Окита. Я кивнул и попросил его пояснить. - Смотри, - он поднялся и подошел поближе. - Это самая обычная лесопилка, которая работает на человеческой силе. Нужно двое, не больше. Есть еще более современные варианты с приводами на шестернях и ремнях, которые вращаются благодаря силе животных или воды, если лесопилка стоит у реки, но этот вариант - самый дешевый и универсальный. Не нужна вода, не нужны животные. Если есть пара крепких или тяжелых человек, лесопилка будет работать.
        Я молча слушал, потому что такой конструкции я никогда в своей жизни не видел.
        - Сюда, на ложе, укладывается бревно. Его выравнивают… эти приспособления здесь не сохранились вовсе, к несчастью, но выглядели они довольно просто. Хотя, может показаться, что очень много шестерней, но механизм в целом выглядел очень даже надежно, - заметив выражение моего лица, Окит ускорился. - Словом, выравнивали бревно или брусок, здесь, как на качелях, работали двое. Давили по очереди на рычаг, а он перемещал пильное полотно то вверх, то вниз. Так и делили бревно на части. Переворачивали, отпиленное уносили. Чем толще бревно, тем сложнее, - Окит вновь увлекся деталями. - Мой дед на такой работал. Рассказывал, что в хороший день могли на небольшие доски до двадцати бревен распилить!
        - Это много? - я свел брови, пытаясь провести расчеты.
        - Это очень много! Они следили за инструментом, постоянно его затачивали и всегда работали слаженно. Это очень важно было.
        - Но ты сказал, что их всего двое?
        - Да, - подтвердил Окит и шагнул вперед. - В этом деле важно не количество, а качество.
        Я пошаркал ногой в грязи. Лесопилка, кажется, давно уже была заброшена. То, что описывал мне Окит, было уничтожено очень давно. И все механизмы, которые выравнивали бревна, и все подающие, принимающие…
        Носок обтертого кроссовка скользнул по чему-то гладкому. Более гладкому, чем все остальное, и я позвал Окита, чтобы показать ему.
        Он сразу же опустился на корточки. Я помог ему разгрести траву, листву и грязь. Из-под этого всего показался темный металл.
        - Да это же… - воскликнул Окит.
        Он мог не заканчивать предложения. У меня в голове уже появилась интересная идея.
        Глава 39
        Сбежать хотим?
        - Это то, о чем я думаю? - я провел подошвой кроссовка еще дальше по полотну.
        - Угу, - отсутствующе произнес Окит, словно зачарованный находкой. - Мы с отцом и не думали, что здесь еще что-то осталось. Думали, что уже давно все растащили, но нет, здесь настолько глухой край… так, нам надо это забрать. Обязательно забрать!
        - Я согласен, - закивал я и продолжил расчищать полотно.
        После того, как Окит рассказал о возможностях даже такой простецкой лесопилки, у меня не осталось сомнений - нам такая нужна. Даже если придется временно разместить поселенцев в каком-нибудь бараке - сперва мы сделаем хорошую лесопилку!
        Металлическая полоса сохранилась неплохо. Да, покрылась пятнами ржавчины, но осталась ровной. И даже зубья почти не повредились от времени, хотя острия обычно страдали больше всего остального.
        И длиной лезвие было больше двух метров. Но попытка поднять полотно уперлась в завал: оказалось, что край держал большой камень, выпавший из постамента. Если бы не он, то наверняка полотна уже бы здесь не было.
        Мы вдвоем попробовали расшатать этот булыжник, однако ничего не вышло. Тогда пришлось искать рычаг - лом или другой кусок металла, достаточно прочный, чтобы исполнить его роль.
        Это уже оказалось сложнее, потому что все прочие помещения были вычищены в ноль. Там остались лишь сломанные деревяшки, уже обратившиеся в труху.
        - Надо как-то сдвинуть, - сказал я.
        - Надо, - задумчиво повторил Окит. - Но как?
        - Лошади! - осенило меня. - попробуем ими. Надо лишь придумать, как мы их зацепим, чтобы вытащить полотно.
        - А не надо думать, - подхватил мою идею Окит. - Хорошо соображаешь, - добавил он, уже распрягая лошадей. - Мы возьмем ремень, проденем его вот сюда, - он наугад ткнул пальцем в сторону полотна. - Там должно быть отверстие, в которое крепились направляющие.
        Я очистил полотно до конца и правда нашел то, что нам было нужно. Кожаный ремень можно было подтянуть только с одной стороны, поэтому Окит провел Мечту, который его слушался лучше, чем меня, поближе, а затем тщательно закрепил ремни.
        И потянул за собой. Копыта уперлись в землю, а полотно сразу же подалось вперед. Но на несколько мгновений замерло - дав мне возможность вовремя отойти в сторону. Я успел как раз вовремя, потому что стальная полоса со звоном освободилась и, задев пару каменных стен, упала на выходе.
        Все это произвело столько шума, что впору было бы обеспокоиться и нам - как бы не пришел кто. Но, кроме стальной полосы предстояло еще найти и другие компоненты, однако их не было - как раз по причине того, что их не завалило камнями. Вероятно, все же здесь побывали мародеры, которые нашли металл слишком привлекательным, чтобы тот оставался ржаветь. Что-то мне это напомнило, и я поймал себя на мысли, что сейчас стою, глядя на пустые помещения, и криво улыбаюсь.
        - А разве нельзя попробовать сделать это же самим? - спросил я. - Нашли бы другие направляющие и рычаги.
        - Их придется подгонять потом, - скрипнул зубами Окит. - А еще мы с тобой не нашли инструменты.
        - Давай вернемся к дороге, - предложил я. - Привяжем получше лошадей. А сами посмотрим, что есть там.
        Мое предложение было принято без колебаний, и мы вдвоем отправились на пыльную дорогу. В свете дня я понял, почему лесопилка была заброшена - докуда хватало глаз, не росло ни одного мало-мальски пригодного для валки дерева. Даже с учетом того, что рядом проживало очень мало народу, в конечном итоге природа так и не могла до конца восстановиться после многочисленных сражений.
        Я уже знал ответы на некоторые вопросы - и потому не стал донимать Окита его видением ситуации. Просто шел молча вдоль дороги. В посеревшей от пыли траве было нелегко увидеть седельные сумки. Как мне пояснил мой новый спутник, кожу не красили.
        Я смотрел во все глаза, но порой они начинали слипаться - бессонная ночь сказывалась. Окит же неплохо держался на ногах, хотя по мере того, как мы приближались к Полянам, его настроение постепенно становилось все хуже и хуже.
        У меня были сомнения, но я до самого конца собирался поддерживать Окита в его стремлении найти дорогостоящий инструмент, несмотря ни на что. И парень продолжал неспешно идти по правой стороне пыльной дороги в Поляны, иногда даже раздвигая траву.
        Через пару километров я сдался. Вспомнил, как крепились сумки, где они висели и понял, что они наиболее вероятно свалились прямо на дороге. На виду у первого встречного - и такая добыча. А ведь прошло уже два дня. Наверняка кто-то нас опередил. Но сказать о своих мыслях Окиту я не решался.
        Впрочем, парень и сам дошел до этого.
        - Пожалуй, надо заканчивать, - произнес он нехотя. - Не найдем. Скорее всего, сумки уже забрали.
        Я предложил обратно двинуться немного иным образом - спустившись немного в сторону. Если вдруг они отлетели на метр от дороги, то, скорее всего, попали именно в ближайшую траву. И так мы сможем найти инструмент - опять же, если никто не забрал его раньше.
        - Патруль! - Окит заметил людей первым и буквально нырнул в траву.
        Я последовал его примеру - мне не хотелось попасться на глаза самым ненавистным людям на свете. Я ни разу их не видел, но ненавидел всеми фибрами души, потому что мог попасться к ним, от них - в городскую армию, а потом - прощайте все.
        В траве я постарался отползти в сторону хотя бы чуть-чуть, но трава у меня над головой шелестела так громко, что я предпочел остаться на месте. Более того, штаны у меня почти сливались с покрытыми пылью травинками. Я решил, что шансов попасться будет больше, если постоянно двигаться. И замер.
        Патруль медленно шел в нашу сторону. Двое. В кожаных доспехах, с гербами на груди. Но если рассмотреть я ничего не мог, то вот услышать - запросто.
        - Опять никого не нашли, - со вздохом выдал один из патрульных.
        - Сейчас уже сложно кого-то найти. Раньше хотя бы костры ночью жгли…
        И я понял, что наше укрытие в заброшенной лесопилке стало для нас спасением - иначе бы поймали сразу же.
        - Да, а сейчас кому жечь? Давно уже все примерли, кто мог оружие в руках держать. Будь неладна эта война!
        - А тебе-то чего беспокоиться? Ты рекрутов ищешь, а не сам им становишься.
        - Так я счетоводом был, сидел в банке помощником. А теперь смотри, хожу по пыли, жарюсь под солнцем. Куда это годится, а? - сетовал один.
        - Смотри на это с другой стороны - тебе хотя бы не грозит попасть на фронт.
        - Оптимист чертов…
        Патруль прошел мимо нас. Первым из травы вынырнул Окит, прошел чуть вперед, затем, убедившись, что те двое скрылись из виду, вернулся ко мне.
        - Фух, - выдал он. - Чуть не попались! Идем быстрее.
        Он помог мне подняться, и мы едва ли не бегом, забыв о том, что нам надо искать инструменты, бросились бежать обратно, к лесопилке.
        - Не знаю, что мы будем делать без инструмента, - произнес Окит. - Мы так ничего и не нашли. А я не хочу возвращаться к отцу без инструмента, потому что тогда он поймет, что был прав!
        - Был прав в чем? - уточнил я.
        - В том, что я никудышный ученик! А я не такой! Я найду. Должен найти!
        - Ты никому ничего не должен, брось, - заговорил я. Говорил первое, что пришло в голову, но реакция последовала незамедлительно:
        - Ты думаешь, что эта пила решит вопросы? Нет, и не думай! Нам нужен наш инструмент!
        - Ладно, ладно! Я думаю, что патруль уже прошел далеко вперед. Давай еще разок пройдемся вдоль дороги. И, быть может, нам удастся найти сумки с инструментом.
        - Ты же не видел этих сумок в руках у патруля? - с надеждой в голосе спросил Окит.
        - Я не смотрел в их сторону, боялся, что заметят. Или меня, или то, как шевелится трава, - объяснился я.
        Парень понимающе кивнул, и мы вернулись на дорогу. Запасов воды у меня имелось достаточно, а перед тем, как выйти на очередные поиски, телегу мы спрятали получше и запрягли Мечту обратно. Пила уже лежала в телеге.
        - Я точно помню, что это было где-то неподалеку, - начал Окит, скрывая волнение разговором ни о чем. - Не дальше. И не ближе. Отец был прав, это где-то здесь, - он вдруг вышел из травы. - Была ночь, нас напугал вой и крики, лошадь встала на дыбы. Сумки свалились - вероятно, порвался ремень, - тут он зажмурился. - Точно помню, она стояла в тот момент вот так… - и Окит указал на свою часть дороги и потом повернулся к ней спиной, копируя позу лошади отца в тот момент. - Давай сюда, вдвоем лучше поиски пойдут.
        Я перешел на его сторону, и мы пошли на расстоянии метра друг от друга, внимательно глядя под ноги. Так наши шансы были в два раза выше - если Окит помнил, как именно свалились сумки. Или же равны нулю, если зад лошади смотрел в другую строну.
        - Ох уж эти патрульные страху нагнали, - заговорил я, когда обнаружил, что мы уже довольно долго идем молча. Бесплодные поиски мне тоже действовали на нервы.
        - И не говори, - коротко ответил Окит и снова умолк. Я продолжил:
        - Но ты слышал, они - такие же люди. Простые, как мы с тобой.
        - Слышал, - еще короче ответил Окит.
        Я понял, что сейчас он не намерен поддерживать разговор. И просто пошел рядом. То, что мы считали «поблизости», нашлось почти в полукилометре к северу. В местах, где лесопилку было видно лишь отдаленно, зато старая мельница в отдалении от дороги и окруженная старыми заросшими полями, виднелась довольно четко.
        - Нашел! - едва не закричал Окит. - Вот они! - он наклонился и с видом победителя вскинул над головой массивные кожаные сумки. Довольно тяжелые, судя по их виду.
        - И быстрее назад, к лесопилке! - воскликнул я.
        Мы выскочили на дорогу и бросились бежать. Трусцой, просто для того, чтобы добраться побыстрее, но не устать.
        Я все равно устал, хотя бежал, стараясь не тратить силы попусту. Возле телеги я едва дышал. На такие марафоны я еще не был готов. А тренироваться было некогда.
        Окит закинул инструмент в телегу.
        - Давай, пару минут подыши, а потом поедем. Если сразу же сядешь или ляжешь в телеге, тебе от этого только хуже будет.
        - Кто это… тебе… сказал? - спросил я, упираясь ладонями в бедра. Дыхание не восстановилось до сих пор.
        - Все говорят, - ответил Окит и пояснил: - если ты резко меняешь что-либо: бросаешься бежать без разминки, или ложишься после бега, или после того, как целый день работаешь лопатой идешь под холодную воду - быть беде. Не сразу, быть может, после второго, третьего или пятого раза - твое тело скажет тебе «хватит». И очень грубо.
        - Похоже, ты в школе очень хорошо учился, - выдохнул я. Потом вдохнул, задержал дыхание, чтобы остановить сердце, которое бешено колотилось в груди. Не помогло и я выпустил воздух из легких, заставив насос гонять кровь еще быстрее. - Ну вот…
        - Ну вот… - проговорил Окит.
        - А чего это мы тут прогуливаемся, господа хорошие? - за своей спиной я услышал голос патрульного. - Почему прячемся? Неужто сбежать хотим?
        Глава 40
        Унося носи
        - Да никуда мы и не хотели бежать, - вяловато начал Окит, но тут же отступил поближе к телеге.
        Вообще расстановка сил у нас получалась не слишком выгодная. Два патрульных, один из которых хотя бы сидел когда-то работником в банке, заходили на нас с обеих сторон.
        Окит стоял спиной к телеге, я был на пару шагов впереди - когда я услышал голос постороннего, то успел разве что обернуться.
        Не из травы, а с высоты моего роста патрульные уже не казались такими грозными. Они носили кожаный доспех, но видом чуть более продвинутый, чем у Конральда. Если у него в основном была толстая кожа, то здесь элементов имелось куда больше. И смотрелся доспех куда внушительнее.
        Для сравнения, Конральда кожа как будто бы обтягивала, делая его похожим на куклу. Никаких рельефов, ничего внушительного, ничего подчеркивающего или фальшивого. Как, например, у древних римлян.
        У патруля же как раз были зашиты металлические вставки, причем у обоих. Вероятно, доспех был покрыт кожей лишь снаружи, чтобы металл не нагревался на солнце, однако запашок от солдат шел впечатляющий - даже на том расстоянии, что я стоял от ближайшего патрульного, единственным желанием, помимо сбежать, было зажать нос покрепче.
        - Как же. Вы еще скажите, что вы уже успели принести пользу родине и в отпуске, - заявил бывший банковский клерк, положив руку на головку короткого меча.
        Ножны у него, как я успел заметить, были простые. Самые простые - что-то типа коробки, обхваченной ремнями. Внезапно стало жарко, как будто выкатившееся солнце добавило градусов десять, не меньше.
        - Предлагаю вам сдаться сразу, - заявил другой патрульный и уже шагнул ко мне.
        На что он рассчитывал? Что Окит сразу же ломанется в телегу и попытается, стеганув лошадь, смыться отсюда? Или что я сразу же сдамся, а следом сдастся и второй?
        Я видел драку в Бережке, когда люди по малейшему поводу начинали драку ради того, чтобы доказать собственную правоту. Здесь же для угрозы патрульные даже мечи не достали. Похоже было, что любая добыча доставалась им очень легко.
        - Отвергаем, - вырвалось у меня и руку я тут же положил на нож.
        Мое оружие, конечно, не было таким же большим, как их мечи, но именно как нож было довольно внушительным. Вытаскивать оружие я тоже не стал. Решил посмотреть на реакцию патрульных. Те замерли, только глазами вокруг водили.
        А еще стояли мы все по пояс в траве, так что со стороны вид и вовсе был интересный. Но когда телега позади меня скрипнула, я даже не успел обернуться, как бывший банковский клерк бросил:
        - А ну стой!
        Я же наоборот отступил еще ближе к телеге. На этот раз молча, потому что патрульных мое оружие напугало не до такой степени, чтобы они оставили нас в покое. Напарник бывшего клерка и вовсе попытался придать лицу такое зверское выражение, словно он мечом порубит нас на фарш.
        - Солдатом у нас можно и без пальцев быть! Убрал руки и бросил нож сюда! - проревел он, наклонившись вперед - но сохранив безопасное расстояние до меня, чтобы ножом я не смог до него дотянуться. Даже если бы кинул, то все равно бы не попал.
        Я выхватил нож и одновременно с этим еще разок шагнул назад, упершись в телегу.
        Удивительно, что второй патрульный, бывший банковский клерк, внезапно проявил точно такую же агрессию, обнажив клинок.
        Теперь напротив меня два вооруженных человека стояли с грозными лицами, направив острия клинков в мою сторону. Я даже не рискнул обернуться, но точно знал, что Окит уже сидит в телеге.
        - Прыгай, - услышал я его едва слышный голос. - Давай же. Живо.
        Сомнения раздирали меня вместе с закипающим в крови адреналином. Дернуться вперед и получить мечом в живот я не планировал. Слишком печальная кончина. И быстрая. Но болезненная при этом.
        Не будь за спиной телеги, я бы, может быть, и успел увеличить расстояние между собой и патрулем, потому что они в доспехах куда медлительнее, чем я. Но пока мой хребет упирался в дощатый борт, бежать было некуда.
        Свободной рукой я пытался нащупать верх борта, чтобы было, на что опереться. Была возможность уцепиться за телегу и умчать, как только Окит взмахнет вожжами.
        - Я сказал, не двигайся! - снова рявкнул патрульный и я выставил нож вперед, резко дернув рукой. И тем самым заставил их отшатнуться.
        Выиграл себе одну секунду, ухватился покрепче за борт и оттолкнулся от земли. В ту же секунду раздался свист, щелкнули вожжи, а меч продрал борт телеги прямо подо мной. Я же еще не успел перевалиться внутрь и практически лежал на узкой доске, отчаянно цепляясь за нее руками. Нож я закинул внутрь телеги, практически не думая.
        Пальцы я напряг так, что на них побелели костяшки. И единственное, что я мог делать - это держаться. Но телега уже мчала по кочкам в поле, заставляя меня подпрыгивать.
        Сперва доска больно ударила меня в живот. Потом направление прыжка телеги изменилось, и я соскользнул назад, заполнив ладонь десятками заноз.
        - А! А-а… - я умудрился открыть рот, чтобы выплюнуть крик боли, но тут же мотнул головой так, что ударился челюстью о тот же самый борт и едва не прикусил язык. Зато зубы лязгнули до звона в ушах.
        Руки скользнули еще раз, и внезапно нижней частью живота я почувствовал угол доски - еще один болезненный удар вынудил меня разжать пальцы, и я свалился с телеги, еще раз заорав от боли.
        Крикнул я довольно громко. Окит тут же натянул вожжи, остановил лошадей и спрыгнул с телеги, чтобы помочь мне подняться.
        Пока я изображал из себя циркача, телега проехала метров сто, не больше. Мы получили небольшую фору.
        - Вставай, Бавлер!
        Как же я мог забыть о том, что ловкости мне не хватит, чтобы сразу перевалиться внутрь! Или дело не в ловкости? Все остальное зависело силы. Я держался, я подпрыгнул, вцепился.
        - Вставай же! Проклятье! - Окит подхватил меня под мышки и поволок к телеге. Она стояла рядом, но патрульные настигали нас.
        Они тяжело бежали, так и не убрав мечи. И пока Окит пытался закинуть меня в телегу, я заметил полосу по борту. Хорошо саданули.
        Похоже, что я для парня был непосильной ношей. Он подсадил меня, ругаясь, на чем свет стоит, но не удержал - и опять упал в траву. И, кажется, умудрился уколоть ногу какой-то травой.
        - Что же ты… - Окит уцепился за подмышки, подкинул меня выше, охнул, но затолкнул на телегу.
        Я услышал, как нож проскреб по доскам телеги, раздался очередной вопль - на этот раз их глотки Окита.
        - А ну! Прочь! Прочь, собаки! Пошли вон! - он загрохотал ногами по телеге. - Пшел! Пшел! - снова свистнули вожжи, что-то вновь ударило по телеге.
        Но сознание у меня помутилось, зрение стало хуже.
        - О-ох… - вырвалось у меня.
        - Поздно стонать, скоро будем на месте! - Окит громко стегал вожжами Мечту. - Живее! Живее! - прикрикивал он.
        Дрожащими руками я дотянулся до уколотой ноги и подтянул штанину чуть выше. Укололся я знатно - ткань была вся пропитана кровью. Но хуже всего было то, что в ноге была не царапина и не ссадина. А две маленьких кровоточащих дырочки.
        - Окит… - простонал я. - Окит! - теперь я крикнул так громко, как мог.
        До сих пор в шоке от встречи с патрулем, а теперь еще и случай со змеей лишил меня сил даже говорить.
        - Что? - услышал я. - Уносим ноги так быстро, как можем!
        - Змея… меня укусила змея!
        Рядом со мной в телеге подпрыгивала металлическая штука. Лезвие пилы угрожало меня оцарапать ржавыми зубьями, но вскоре я уже ничего не видел и не чувствовал.
        Глава 41
        Странный сон
        - Кажется показатели в норме.
        - Пока что в норме. Но все может измениться.
        - Показатели не могут измениться у живого человека!
        - А он будто бы неживой.
        - Скажешь тоже! Хватит спорить. Все нормально.
        - Едва ли нормально. Посмотрел бы я на тебя в такой ситуации!
        - А он знает?..
        - Тсс!
        - Ну скажи?
        - Тише ты!
        - Черт, неужели слабо?
        - Не знает. Ничего он не знает!
        - Ну и…
        Голоса в голове затихли, но до этого они звучали так, как если бы кто-то звал меня издалека. Так бывало раньше, когда лежишь себе ночью в кровати, слушаешь тишину, а потом в голове звучит собственное имя. На разные голоса. Кто-то зовет. Иногда тревожно, иногда призывно, иногда просто, точно ищут.
        То же самое было и теперь. Голоса звучали на разные лады, но я понимал, что со мной никто не говорит. Это просто диалог. Самого с собой? Но нет, ни одного голоса я так и не узнал. Это было очень странно, потому что я привык слушать Аврона, немного запомнил голос Окита - уже достаточно взрослый, но иногда срывающийся. Непохожий на уже почти взрослого Аврона.
        Вспоминал Отшельника, старца с мощным нескрипучим голосом. Суховатый голос Конральда. В каждом голосе, который я до этого слышал, было что-то свое, особенное. Выработанное годами.
        Те же, кто вел диалог у меня в голове, хотя и старались добавить эмоций, не могли этого сделать. А еще не было там какой-то изюминки. Точно два робота говорят, но очень-очень похожих на людей.
        Да и о чем они говорили? С кем? Если со мной, то странно. Если они говорили про меня, то о чем я не знаю? Ни о чем не знаю, судя по их речи. Еще более странно.
        Я открыл глаза. Телега. Север. Снег. Черт возьми, не может быть никакого снега. Не может! Я покрутил головой и увидел, что смотрю в монитор. Какая-то комната, ни капли не знакомая. Диван, стол, компьютер. Не ноутбук, а стационарный. Интересная картина.
        Похоже, это заставка какой-то игры. Пальцы пощелкали по кнопкам мыши. Да, точно игра. Но я опять же не помню ничего.
        И вновь все потемнело, помутилось, монитор исчез, как и комната. Снова все стало темным. Даже не темным, а беспросветно мрачным и черным. Таким, как не было ни одной ночи после момента пробуждения в лесу.
        - Бавлер, ты меня слышишь? Бавлер!
        Теперь и голос Окита стих в отдалении. Еще мгновением позже я уже не понимал, действительно ли я его слышал или он мне приснился. Наверно, я потерял сознание.
        - Да что это такое! - опять эти незнакомые голоса.
        - Что ты думаешь?
        - Сбоит.
        - И все? Просто сбоит?
        - Организм отторгает.
        - Это из-за погружения?
        - Вероятно.
        - Или из-за реализма?
        - Да я откуда знаю, почему? Хочешь, отключим прямо сейчас!
        - Нет-нет-нет, и не вздумай. Все должно пройти до конца.
        - Да ты то же самое говорил, пока он себя как последний затупок вел!
        - И смотри, до чего он дошел? Это прогресс!
        - То есть, ты считаешь, что все идет успешно?
        - Да, конечно. А организм его справится. Он сильный парень.
        Я не выдержал и попробовал влезть в разговор:
        - Я? - слипшиеся губы разошлись, но слои кожи явно остались не на своих местах, и я простонал.
        Был ли ответ, я уже не услышал, потому что вместо голосов, ведущих диалог, заговорил Окит:
        - Это должно тебе помочь. Трава вытянет яд.
        Я уже сидел в комнате. Диван, стол, компьютер. На мониторе новая картинка с неуверенным бойцом в штанах то ли из кожи, то ли еще из какого-то материала. В голове витала мысль:
        - И за это - двести пятьдесят кусков?
        Герой на экране стоял посреди поля. К поясу приторочена дубина. И близко не патрульный, который пытался зарубить меня прямо на телеге.
        Вдалеке клюют землю какие-то птицы, а неподалеку от них краснокожие голые крысы, больше похожие на жирных приземистых свиней, рылись в опавшей листве.
        А вот это уже что-то смутно знакомое. Руда. Куски. Это же лучше, чем «За Империю!». Но вот последнее точно не отсюда. Это из предыдущего сна. Игры?
        - Бавлер, держись. Не знаю, кто тебя покусал, но держись! Еще пара часов и будем дома!
        Ох ты, дом. Дом, которого еще нет! Но мы его строим и непременно доведем до конца. Хотя мне больше нравится не сам процесс строительства. Пусть я говорил, что учился в строительном колледже, год, два или еще больше. А может и года не проучился. Но нет, я не могу быть строителем. Это в некотором роде интересно, но только когда все идет быстро.
        Когда бригада строителей занимается домом, лесорубы - валят лес, землекопы - роют траншеи, каналы, карьеры. Добывают полезные ресурсы. Среди них - и уголь, и железо, и песок, и глина. Все это можно обрабатывать и продавать. Или использовать самим, привлекая людей.
        Люди - новая нефть… Нефть? Нет, до этого здесь еще не дошли. Точно не дошли, но наверняка дойдут рано или поздно. И еще, кажется, я действительно начал вспоминать какую-то прошлую жизнь.
        Либо это просто мой очень реалистичный сон, гиперреалистичный, потому что так детально представить целую комнату довольно сложно.
        Вот домик у Отшельника минималистичный. Простенький такой. Дверь, окно, стеллаж, сундук. Стол и пара пеньков снаружи. Костер и котелок.
        Что тут такого? Легко придумать. А вот компьютер представить себе, да еще и понять, как он называется, нельзя, если ты раньше этого никогда не видел. Значит, что-то я такое вспоминаю. Надеюсь, что когда-нибудь то, что я пытаюсь вспомнить, поможет мне в жизни.
        А приключения… змея, яд, патрульные с мечами - это же интересно! Куда интереснее, чем строиться! К тому же, можно легко найти новых людей. Позвать их к себе в деревню.
        Повысить, наконец-то свой уровень! И, быть может, выучить что-то новое. Ловкость подтянуть, например. Я довольно улыбнулся. Потянулся и вскрикнул от боли. Тут же резко открыл глаза - я пальцы оцарапал о пилу в телеге.
        В голове у меня до сих пор было какое-то непонятное помутнение, но в целом… странно, что в целом я был в норме. Нога почти не болела. А телеге медленно катилась вперед - уже не улепетывая от патрулей, мы в полной безопасности, если не сказать, безмятежности, шли на юг - это было понятно по солнцу.
        Вскоре я обратил внимание на стук колес по доскам, на шум воды и плеск волн. Мы пересекали Нируду. Поблизости не было других водных преград, которые мы могли бы так долго переезжать.
        Странный сон я старался запомнить изо всех сил, но, когда мы перекатились через мост, я все равно забыл почти все его содержание.
        Еще какое-то время я пытался найти смысл в остатках диалога, но вскорости забыл и его. Только пара картинок мелькала в голове, да сочетание «штаны рудокопа» казалось каким-то смутно знакомым.
        Я облизал пересохшие губы и ощутил неприятный вкус крови на языке. Что-то точно было не сном. Но что?
        Глава 42
        С новыми силами
        - Тебе вообще надо отдыхать еще! - Аврон, Окит и Крол пытались оторвать меня от работы. Я же сопротивлялся изо всех сил, как мог, потому что не мог просто так сидеть на месте. Мне хотелось работать и помогать троице, но они, кто сердито, а кто попросту раздраженно, гоняли меня прочь.
        - Я не могу просто так сидеть и ничего не делать! - почти закричал я. - Не могу сидеть без дела, когда остальные работают!
        - Остальных змеи не кусали, - Аврон был настроен решительнее остальных. - Если бы Окит не приложил к тебе змеелист.
        - Что такое змеелист? - неожиданное слово заставило меня вновь вспомнить про странный сон, который я держал в голове лишь отдельными кусками.
        - Трава, которая вытягивает яд. Если тебя укусила какая-нибудь мелкая змея типа гадюки или медянки, трава помогает, - пояснил Окит.
        - Кажется, кто-то и правда хорошо учился в школе.
        - Да, только это не помогло мне понять, о чем ты там болтал, пока ты был без сознания.
        - А я еще что-то говорил?
        - Да, были какие-то странные фразы. Я запомнил лишь про сладкий рулет. Тебе что, не хватает сладкого? Или это из-за укуса… - начал рассуждать Окит, но отец его перебил:
        - От змеиного яда каких только помутнений рассудка у людей не бывает. Хорошо еще, что он жив остался. Все штаны в крови, сколько же из тебя вышло!
        - Да-а-а, - протянул Окит. - Венку прокусила, кажется. Вот и покровил немало. Всю телегу перепачкал.
        - Ну будет тебе, - одобрительно выдал Крол. - А то еще побежит сейчас телегу после себя отмывать. Нет, все хорошо, порывы благородные, но себя тоже надо поберечь. Посиди денек.
        - Может, я все-таки чего легкое поделаю? - я задрал штанину и смотрел на перевязь из какой-то тряпки. - Я могу.
        - Можешь ты, как же, - усмехнулся Аврон. - Сиди уже!
        После этого я весь день старательно наблюдал за отцом и сыном, которые были мастерами-плотниками.
        Вот они отлично ладили с любым инструментом.
        Нас с Окитом не было всего лишь полные сутки. Но Крол показал Аврону кое-какие интересные штуки и за время нашего отсутствия поваленных стволов стало гораздо больше.
        Уровень их подготовки был несравнимо выше, чем у меня или моего друга. Да и инструмента было куда больше. Пускай плотницкий инструмент они потеряли, но все остальное так и было при Кроле. Хороший топор, еще одна пила, множество клиньев и пара скоб - как мне показалось, этот инструмент и правда был очень похож на скобу. Только заточенную по типу стамески, с одной стороны.
        Кроме того, Крол был сильным, как и положено лесорубу. Я бы даже разбил нашу четверку на две пары, чтобы в каждой был более опытный и «ученик». И хотя отец явно не одобрял наше приключение, особенно его финальную часть, когда мы попались патрулю и меня укусила змея, в целом он был доволен тем, как прошел наш маленький вояж.
        - Если бы не это, - он указал на мою ногу. - И не это, - массивный палец теперь был направлен на внушительную царапину на телеге, - то я бы вас обоих хвалил. А так я просто рад, что вы оба живы и добыли инструмент.
        - И еще пилу, - добавил я.
        - Да, пилу. Только самого важного механизма пока нет. Его надо собирать отдельно, обращаться к кузнецу. А вы понимаете, что пока кузнеца рядом с нами нет, то и смысла нет затевать лесопилку.
        - Я в Поляны не поеду, - сразу же открестился я. - По крайней мере - не сейчас. Недельку бы выждал. И тогда съездил.
        - Кузнеца ты оттуда просто так не переманишь, - помогая Аврону укладывать новое бревно на стену, проговорил Окит. - В Полянах много людей. И много заказов. А там, где много заказов, там много и денег. Да еще и из соседних деревень люди приходят. Мелких поселений, отдельно стоящих ферм. Здесь - отшиб почище Бережка.
        - Тебя послушать, так мы обречены на провал, - сказал я.
        - Ну, нет. Провала не будет, - Крол покачал головой. - Две-три семьи переселенцев помогут исправить ситуацию.
        Я посмотрел на сруб, который рос буквально на глазах. Из проблем оставалось лишь отсутствие стекол и проблемы с дверью. В остальном…
        - Для отопления пойдет хорошая печь, - крикнул Аврон сверху. - Кирпич остался в Бережке, а печника можно найти в Ничках.
        - И заодно переманить его к нам на большой заказ, - пробормотал Крол. - А что, у вас тут поинтереснее будет, чем в Полянах. Если Окит тебе не рассказывал…
        - Пап, я уже все рассказал. Поляны - болото!
        - А, ну тогда немудрено, если через пару дней к нам придет еще кто-нибудь.
        - Но хорошо бы им прийти со своей едой! - воскликнул Аврон. - В погребе запасов пока что не так много, а своего мы еще не выращиваем.
        - Агронома нам еще надо, - фыркнул я.
        - Кого? - хором спросили все трое.
        - Того, кто займется полями!
        - А… Фермеров, да, пожалуй.
        Наверняка в системе правильного построения деревни и города в будущем была какая-то формула. Работники в полях, работники на переработке. Если овощи, то их надо хранить, если зерно - молоть. А потом печь из него хлеб. Если ферма со скотом - пасти. Доить. Если надо - пустить на мясо. Солить, хранить. Понадобится много места.
        - Мы как-то не подумали о том, где у нас будут поля, - не слезая со стены, продолжил Аврон.
        - Поля - по ту сторону будут, - я указал на восток. - С запада лес и много песка. Те земли нельзя использовать.
        - Логично, - кивнули все трое, удовлетворившись ответом.
        Мне теперь надо было вспомнить, куда мы закопали лошадь, чтобы не начать там строиться или сажать что-либо. Вроде бы как далеко от колодца - не хватало, чтобы еще трупный яд попал в воду.
        Маленькая перезагрузка благодаря укусу змеи позволила мне смотреть шире. И пускай я не приобрел никаких новых навыков, того, что у меня имелось теперь в представлении о профессиях селян, было достаточно, чтобы накидать более обширный план деревни.
        Усадили меня практически силой.
        - Никакой деятельности! - сказал Аврон. - До вечера сидишь и ничего не делаешь!
        - Ладно! - грубовато ответил я. - Хорошо, уговорили! Сижу и ничего не делаю!
        А остановили меня с мотком веревки, который я временно одолжил у Крола и Окита. Я собирался идти и мерять поля под посевы, но окружавшие меня люди решили все сами. Раз нога пострадала от укуса, то ее нельзя напрягать.
        Пришлось сесть на телегу и гонять от себя комаров и мошек, наблюдая за тем, как Мечта тянет бревно, уже очищенное от коры и распиленное в размер будущего дома.
        А еще надо делать загоны и стойла, думал я. Сейчас с новыми силами строится дом. Пусть даже не будет стекол, а только ставни - наверняка их можно вырезать. Потом будет печка, тепло и…
        - Здрасьте, люди добрые! - пропел путник на дороге.
        Он шел пешком, возрастом был лет до тридцати, но с собой нес приличных размеров заплечную сумку, которая возвышалась над его головой.
        - И тебе не хворать, - ближе всех к нему был Крол. Окит в это время разгружал бревна, Аврон же выравнивал только что поднятое на стену.
        - Это у вас здесь деревню строят? Вижу, что строят, простите. Я - Торн, - представился русоволосый парень и немного склонил голову. - У вас здесь кто главный?
        Все молча повернулись ко мне. Я кивнул.
        - Рад знакомству, если ты к нам насовсем.
        - Не оставляешь выбора, - улыбнулся Торн. - То есть, если я мимо пройду, то ты не будешь рад знакомству?
        - Нет, вовсе нет, - ни капли не смутившись, ответил я. - Но ведь ты, с таким рюкзаком - и чтобы мимо нас пройти?
        - В остроте языка тебе не откажешь…
        - Бавлер.
        - Тогда я тоже рад знакомству, - он протянул загорелую ладонь. - Надеюсь, что ты не из тех, кто наблюдает, пока остальные работают?
        Окит и Крол наперебой принялись доказывать обратное. Впечатленный Торн сбросил рюкзак со спины, перехватил его в руку и поставил на траву, чтобы не пачкать его в дорожной пыли.
        - Что ж, не вижу поводов идти дальше! - воскликнул он.
        Глава 43
        От ворот поворот
        Тем же вечером я взялся за расспросы. Торн интересовал меня, как новая персона в нашей деревне. Формально он был пятым, так как Отшельник до сих пор не изъявил желания появиться вновь - не было нормальной кровати и дома для него. Я даже почему-то думал, что дом, который строится сейчас, мы делаем для него. И помышлял о том, чтобы сделать барак - большой прямоугольный дом почти без стен внутри, с одними перегородками. Чтобы было проще греть зимой.
        От Торна я хотел пару советов. Все же, собирались размечать поля.
        - Я больше выращивал лекарственные растения. Травы, коренья, цветы. Для того, чтобы растить овощи и зерновые вам потребуется куда больше, чем просто мои знания. Да и в лекарственных травах я силен лишь в выращивании. А вот для переработки потребуется аптекарь. Или алхимик. Суть одна, только каждый называет их по-своему.
        Я, уже вознамерившийся втихую опять забрать веревку у Крола, опустил руки. Хорошо, что у нас есть пятый участник нашего «проекта», но пока нет нормальных фермеров, нет смысла нагонять еще людей. Вот если бы кто-то прошел с целым стадом коров…
        - Слушай, с другой стороны, чем больше - тем лучше, - пожал плечами Торн. - Я про землю. Разметь. Выдели. Я слышал, что сотня квадратных метров дает овощей на семью. Но только конкретного вида. То есть, моркови, свеклы, репы, картошки, тыквы. И еще одна сотня - трава для прокорма лошади. И то это минимальный надел. Шесть соток.
        - Мне кажется, я где-то это слышал, - пробормотал я.
        - Немудрено. С тех пор, как города начали воевать друг с другом, обрабатывать много земли стало проблематично. Где-то некому, а где-то опасно. Посадишь десять соток ячменя - а в августе все сгорит из-за стычки. Потому и появились шесть соток. Чей-то точный расчет, - невесело пояснил Торн.
        - А как же в крупных деревнях целые поля? - спросил Окит, который проходил мимо.
        - Объединяли наделы, друг другу помогали. Вот вас четверо. Я - пятый. Где-то в стройке помогу, где-то травы высажу. Найду и пересажу.
        Вечером, разумеется, никто никуда не пошел. А вот наутро мы разделились вновь. Только всю ночь горели костры. Чем больше нас становилось, чем больше появлялось припасов и беззащитной живности, тем чаще мы слышали волков поблизости.
        Окит, вернувшись с бревнами, сказал, что видел примятую траву всего в пятидесяти метрах от стройки. Решено было следующей ночью кому-то не спать и дежурить.
        Но день мы проводили с куда большей пользой, чем предыдущий. Крол присоединился к стройке. Я предложил ему дополнить деревню бараком - спать в телегах, да под открытым небом через пару месяцев будет сложно. А если в таких темпах будут прибывать люди, то нам и барака не хватит.
        - Посмотрим, что получится с первым домом. Не будем загадывать дальше, ладно? - с этими словами он вручил мне долгожданный моток веревки.
        С лесоповала для костров прибывало немало хвороста. И я нашел среди него себе несколько относительно прямых палок, чтобы разметить, хотя бы приблизительно, будущие поля. С расчетом… не было никаких расчетов, потому что я от балды взял пятьдесят человек.
        Отшельник, разумеется, отругал бы меня и пригрозил наверняка снизить мой показатель сообразительности, но его рядом не было, а потому я мог без проблем нести всякую чушь. В том числе и надеяться на то, что в моей деревне будет хотя бы пятьдесят человек в будущем году.
        Фантастический рост, который мог бы стать еще больше, появись в нашей деревне женщины. Семьи, дети - и прочее. Образовались бы союзы. Или просто прибыли новые семьи.
        Судя по разговорам, которые мы вели на отвлеченные темы, у каждого здесь было много родственников. Дядья и тетки, племянники, сестры и братья, в том числе двоюродные и троюродные.
        Каждый рассказывал немного о себе и родне, но часто история про упомянутого родственника заканчивалась фразой о его гибели. Кого-то задрали звери, кто-то пропал, ушел, исчез или сгинул на войне.
        О женщинах разговоры тоже заходили. Иногда Аврон вспоминал Тоуду, либо часто краснел, когда тема заходила про что-то, связанное хотя бы отдаленно с ней. Над ним никто не смеялся.
        Поля я разметил, старательно втыкая в землю колья так, чтобы поля имели вид, хотя бы отдаленно похожий на прямоугольник. Благо земля была почти ровной и не составляло никакого труда отметить будущие места для посевов.
        Чуть позже, несколько дней спустя Торн нашел в полях и лесах поблизости несколько лекарственных трав, среди которых я увидел знакомые игольчатые листья. Все, что он нашел, высадилось на отдельной плантации. Я бы назвал это грядкой, но что поделать. Маленькая деревня - маленькие огороды.
        Временами я все равно проверял тетрадь, надеясь уловить что-то новое, что я пропустил. Навык строителя у меня имелся. А еще появилось достижение «Змеелов». Никакой пользы оно не несло. Судя по описанию, достаточно было просто пережить укус змеи.
        Какая-то бестолковщина…
        За эти дни несколько раз менялись группы. То один чистил бревна, а трое их укладывали, то наоборот, один пытался законопатить щели какой-то странной мешаниной, которую сделал Крол. То ли смолой пропитал, то ли еще чем-то, но каша пахла очень странно.
        - Высохнет - будет пахнуть лучше, - заявил он, когда все начали воротить нос от его «продукта». - Точнее, вообще пахнуть не будет.
        Вряд ли там была смола, все же, не корабли делали. Но Крол свой секрет раскрывать отказался, а потому мы просто работали, не покладая рук. И так постепенно добрались до крыши.
        Все время, пока отбирались подходящие бревна для стен, более тонкие, едва ли больше пятнадцати сантиметров в диаметре, так же тщательно очищались. Именно в этот вечер Мечта притащила с десяток относительно тонких бревен.
        - Есть еще жерди на забор, - сказал Крол. - Советую почаще бывать там, в лесу. Много интересного найдешь, - и улыбнулся, довольный получившимся эффектом.
        Сказать, что я поразился тому, как много стало происходить вокруг без моего участия - не сказать ничего. Торн уже выращивал собственный огород, Крол и Окит валили лес с такой скоростью, о которой мы с Авроном только и мечтать могли.
        Сам Аврон успевал и ночью подежурить, если не очень уставал, и бревна пилил, и на стену их укладывал. А теперь, как самый ловкий из нас, сидел на коньке будущей крыши, перекладывая с места на место лаги.
        - А чем крыть будем? - спросил я Крола.
        - Тесом, разумеется. Не соломой же, - отвечал тот. - Хотя я бы лучше взял доски и внахлест, но пока нет лесопилки, об этом можно лишь мечтать.
        - Может, придут еще спецы к нам, появится и лесопилка, - заметил я, подавая очередное бревно для крыши.
        Процесс шел активно, когда на дороге появилась целая делегация. В сравнении с тем, кто приходил к нам раньше - это процессия. Первыми медленно волокли массивный фургон несколько быков. Когда я упомянул их, Окит поправил меня:
        - Это волы.
        Следом почти такого размера, но уже открытую телегу, тащила четверка разномастных лошадей. В телеге сидели шестеро, и я уже мысленно прикинул, что нам пора звать Конральда.
        Но второй телегой дело не ограничилось. За ней двое, по разные стороны дороги, контролировали с десяток коров, удерживая их в пределах дороги.
        За коровами двигался еще большой фургон, крытый, в отличие от последнего, лишенного бортов, но зато ящики и бочки на нем стягивали прочные серые веревки толщиной в два пальца минимум.
        Помимо живности я насчитал не меньше десяти человек. Три женщины, семеро мужчин. И еще три ребенка разного возраста, которые мне не сразу бросились в глаза.
        - Стооой! - громко прокричали из первой телеги и вся процессия остановилась рядом с нашим домом. - Что это еще такое? Мы приехали?
        - Не знаю, нам говорили про деревню!
        - Деревню? Какую деревню? Я здесь даже целого дома не вижу! Эй! Эй! Люди! - к нам тоже решили обратиться и для этого даже привстали на козлах: - Кто главный?
        - Я за него, - мне не очень понравилась реакция людей, поэтому я тоже решил выпустить иглы. - Чего надо?
        - Мы хотели переехать сюда жить, но… нам не нравится!
        - Так проезжайте дальше, - я пожал плечами. - Мы никого не держим. Не просим остаться. Не требуем и не заставляем.
        - Но мы проделали большой путь! Мы целую неделю в дороге! - крикнули со второй телеги.
        - Я могу вам только посочувствовать, - в беседу вступил Крол, обладатель, пожалуй, самого громкого голоса из нас.
        - И что нам теперь делать прикажете?
        - Ну, езжайте дальше, там еще есть что-нибудь, - я махнул рукой, указывая направление.
        - Вообще-то, - привстала одна из женщин, поправив длинную юбку, - мы ехали сюда. Мы не знаем, что есть дальше. И вряд ли поедем.
        - Тогда назад езжайте, - Аврон с высоты крыши нашего первого дома дал им самый дельный совет. - Раз не хотите ни у нас, ни дальше.
        - Нам и назад уже нельзя!
        - В поле встаньте! - бросил Окит.
        - Только дальше, там у нас размечено уже, - немного веселясь, добавил Торн.
        Я же с жадностью смотрел на процессию. Вот они, люди, которые нам нужны, которых не хватает нашему поселению. И живность есть - а это уже еда. И потенциал тоже - дети, женщины. Быт. Чистота и порядок, новые идеи.
        Но раз это начиналось с таких неприятностей и недовольства, то не нужны мне такие люди. Я бы с удовольствием оставил желающих. Все, кто уже был со мной, пришли сюда по собственному желанию. Уходили от своих проблем и не приносили новых.
        Теперь все могло усложниться многократно только потому, что вместо пятерых на той же самой площади стало бы проживать уже восемнадцать человек.
        На мое счастье приезжие решили сперва посовещаться, прежде чем дальше портить нам жизнь. Я полностью поддерживал их решение, потому что мы сразу же вернулись к делу. Правда, когда обсуждение перешло в споры, они отвлеклись от живности, которую стерегли и коровы разбрелись по полям. К счастью, травы здесь было полно и потому несколько коров не могли нанести нам ущерба.
        Мы же спешно продолжали ставить лаги, готовя дом. После всех приключений, которые мне пришлось пережить, новое поселение обретало вид лишь отчасти - но и это уже было нашим достижением, большим, общим. Не великим. Пока что не великим.
        Поэтому спорящие мужчины и женщины уже в который раз заставили меня вспомнить про деревню Бережок. Этим хотя бы хватило ума не начать драку. Крол был готов остановить любое кровопролитие, причем быстро.
        - Нам это не подходит! Мы не этого хотели! - голосили в основном женщины. Мужчины были настроены куда более оптимистично, но и среди них не было единодушия. Только дети сидели на телеге, куда их посадили родители, и боязно поглядывали на нас, на разбредающихся коров, на стройку, откуда им махнул Аврон. Дети едва заметно подняли ладошки.
        Пока взрослые спорили, их мирок даже не треснул - любопытство и желание познавать новое активно стопорились жестким родительским контролем. Если за живностью следили не так активно, то любые поползновения детей тут же резко пресекались.
        - Да тут делов! - в очередной раз двигая на место и без того неподвижного мальчика лет пяти, говорил мужчина с внушительными усами. Настолько внушительными, что я даже потрогал мягкий пушок на лице, который еще не знал бритвы. - Разложимся, до конца лета все успеем!
        - А еда? Бурену не дам на мясо! - громко вещала женщина из тех, что постарше.
        Спор разгорался, как костер, в который подкинули охапку сухих веток. Мы даже работать перестали. И Мечта, который неспешно жевал траву рядом с первым срубом, поднял голову и шевелил ушами, слушая крики приезжих. Затем посмотрел на нас, успокоился и продолжил щипать зелень.
        - Ну вы решите что-нибудь уже или так и будете здесь стоять? - не выдержал Крол. - Мы из-за вас работать не можем! Уж очень интересно узнать, чем дело кончится.
        Кое-кто из женщин послал в его адрес несколько нелестных слов, на что он только рассмеялся:
        - Идите лучше коров ловите!
        - Ах так! - непонятно на что обиделись женщины и тут же отправили мужскую часть делегации собирать в поле коров.
        Как только процесс завершился - а длился он почти полчаса, колонна тут же построилась и молча двинулась дальше.
        - Вот так от ворот поворот, - сказал Крол, как только пыль от телег осела обратно на дорогу. - Чего это они? А ты? - обратился он ко мне: - где твое красноречие?
        - Думаю, что здесь оно бы не помогло, - пояснил я. - Рано нам еще такие толпы принимать, - слова на ум пришли сами. Только что. И я подумал, что это было верным решением.
        Глава 44
        Почти месяц
        Мое путешествие по миру длилось уже довольно долго. Месяц, если не больше. Когда я говорил, что почти месяц, это означало период от трех до пяти недель. Просто потому, что я никогда не считал дни.
        Но, скорее всего, из-за восприятия времени, я преувеличивал. И потому в действительности три недели всего лишь я провел в этом мире. И, как я считал - преуспел.
        Странный сон убедил меня в том, что я не отсюда. У меня не такая богатая фантазия, как у Менделеева, который разрозненные данные собрал в таблицу, простую и понятную его современникам. Кстати, его фамилию я вспомнил совершенно случайно, когда, убирая пни, чтобы освободить еще большую площадь под добычу песка, просеивал сухой песок в ладонях.
        Некоторые песчинки искрились в солнечных лучах, переливались. Я вспомнил что-то про кремний и оттуда выплыла и таблица, и Менделеев. Похоже, я все-таки не зря учился. Если я правда где-то учился.
        Вспомнить прошлое мешало бурное настоящее. Поездки, приключения, новые знакомства, дружеские связи. Я даже забыл о том, что мои параметры почти не изменились с того момента, как я покинул Отшельника. Не увеличилась сила. Не выросла ловкость.
        Хотя я помнил его советы. Надо было больше бегать и делать то, что развивает эту самую ловкость. Но мне как-то было не до балансирования на бревне или легкой атлетики.
        Тяжелого труда с момента, как мы решили начать строительство поселения, было предостаточно. И в этом самая большая помощь была от Аврона.
        У него были свои недостатки - например, влюбленность в Тоуду, единственную девушку, которая встретилась на нашем пути. И эта влюбленность могла стоить мне жизни. Свернуть шею в ловушке для медведей проще простого.
        Но эту оплошность под напором Конральда я предпочел простить. И Аврон действительно исправился, помогая мне по мере возможностей. Еще я примерно понял, как работает этот мир.
        Есть фермы - самостоятельные образования, которыми владеет семья, но по принадлежности территории платит налоги в город. Есть деревни, которыми руководят старосты. Местное налогообложение весьма странное - я пока не углублялся в эту тему. И еще я был уверен в том, что в моем поселении рано или поздно тоже придется поднимать тему денег.
        До городов мне по-прежнему было, как до Китая. И было бы еще дальше, если бы не Ижерон, торговец. Его маленькая реклама сработала отлично, потому что уставшие от войны и поборов люди, наиболее активные, а не амебоподобные существа, решившие, что если уж сидеть в болоте, то сидеть до конца, постепенно перебирались ко мне.
        Поселение появилось быстро. Даже быстрее, как мне показалось, чем я строил шалаш. Пятеро. Я, Аврон, Крол, Окит и Торн. Мы приложили немало сил для того, чтобы первый дом был выстроен полностью. Правда, рассчитывался он на двоих. А нас было пятеро, так что немало дождливых ночей нам предстояло провести на полу - кроватей еще не было, зато Крол, как настоящий плотник, умудрился выстрогать некое подобие досок, из которых он сделал отличную толстую дверь с засовом внутри.
        Сухо, относительно тепло, но тесновато. Но главное, что двигало нами - чувство безопасности. Столкнувшись с патрулями, которые ловили жаждущих сбежать от призыва, я понял, что проблема в этом мире стоит слишком остро. Готовы были даже покалечить - лишь бы найти человека, которого можно отправить воевать. Странно это было. Даже слишком странно.
        Еще мы договорились, что следующим зданием все же будет барак - раза в три длиннее и в два раза шире домика, который мы построили. Одновременно со стройкой Крол и Окит будут пытаться обустроить наш быт максимально комфортно. Кровати. Столы и стулья, прочую мебель. Чтобы иметь возможность разместить будущих поселенцев.
        Предстояло еще пополнить припасы и солидно опустошить нашу «казну». То есть, мою заначку, которая составляла примерно одну треть от запасов старосты деревни Бережок. Это, пожалуй, самое необычное приключение из всех, что со мной здесь случились. Зато я посмотрел окрестности. И понял, что людское коварство иногда наказывается самой природой, а порой и вовсе остается безнаказанным.
        Но я не поддавался угрызениям совести. Мир надо было сделать лучше, а кому это еще делать, как не мне? Именно я начал эти подвижки. Собирать вокруг себя людей с «активной позицией», как это принято называть.
        Начал и пока что ни разу не пожалел. Даже дикие звери нас пока сторонились, но вскоре придется решать эту проблему.
        Первое поселение вдали от войны. Первое поселение нового формата. Продуманное, что было предметом особой гордости для меня. И я даже не сомневался, что картинка в моей голове рано или поздно станет реальностью.
        Трудностей было несколько. Еда. В осень надо было найти что-то для посева. Найти животных. Купить, забрать, выменять, получить в награду - вариант «украсть» я даже не рассматривал. Жители окрестных деревень и так немало настрадались, чтобы еще устроители нового мира мешали им нормально жить.
        Второй трудностью была безопасность. Дикие животные уже несколько раз подходили к нам почти вплотную, но не атаковали. Предстояло огородить огромную территорию, которая вместе с полями уже приближалась к гектару.
        Громадье планов, которые я строил у себя в голове, сводились к одному - к безопасному входу в город. Старост не забирают воевать. А глав поселений тем более. Я хотел скакнуть сразу же на вторую ступень.
        Уровень деревенского старосты не мой. Я уже выше прочих. Характеристики в тетради - бредовая затея, которая поднимает меня до местного дворянства. Причем весьма искусственно.
        Но два этих факта, мой статус и мой уровень должны были открыть дорогу в города. Безопасную дорогу. Или, на тот случай, если все пойдет не так, как я задумал, мое поселение станет тихой гаванью, а Учителя и Советники, необходимые мне для понимания картины мира в целом, сами придут сюда. Рано или поздно, мое поселение станет лишь первым в череде проектов.
        Завершить войну, убрать распри, устранить агрессию. Мирный мир, если он реален, я непременно построю. И не буду убивать врагов ради этого направо и налево. В этом мире люди имеют наивысшую ценность. А вот прав я или нет, покажет время. Кто знает, что случится за следующий месяц?