Князь Палаэль. Высший Владимир Снежкин
        Князь Палаэль #4
        Наш соотечественник, оказавшийся по воле Верховных архидемонов в теле эльфийского князя, стал достаточно могущественным, чтобы быть на равных с обычными богами и архидемонами. И все бы ничего, если бы его сила не продолжала расти, грозя превратить его в нечто иное, появление чего в равной степени опасались и Верховные архидемоны, и Великие боги. Допустят ли они появления во Вселенной неподконтрольной им бессмертной сущности? Или попросту уничтожат Палаэля, решив не подвергать сомнению свое могущество? Развязка близка!
        Владимир Снежкин
        Князь Палаэль. Высший
        Глава 1
        Князь Палаэль
        - Грахуавоак!!! Демон!!! - взревел я предупреждая союзника, но тот и сам все увидел, постаравшись увернуться от туманных щупалец, взметнувшихся в его сторону из гигантского черного шара, вдруг возникшего из ниоткуда прямо перед нами.
        - Это локация демона, попав в пределы которой ты будешь вынужден драться по законам и правилам, которые установил ее хозяин! - долетел до меня ответ Грахуавоака, начавшего бить по щупальцам потоками чистой энергии.
        - Остановись! Он поглощает энергию атаки! - крикнул я, видя, как удары Грахуавоака исчезают во внутренностях извивающихся щупалец, не принося тем никакого вреда.
        В лихорадочном темпе соображая, каким образом можно если не убить умудрившегося незаметно подобраться к нам демона, то хотя бы остановить его - бегство не имело смысла, так как он двигался со скоростью, превышающей мою собственную - я на интуиции сделал то единственное, что могло причинить вред демону, укрывшемуся под защитой собственной локации - собрав в сферу большой заряд чистой энергии, поступившей из божественных Ключей, я покрыл ее тонким слоем энергии демонической, имевшей вкрапления моей силы, и выпустил в сторону демона, продолжавшего увлеченно атаковать Грахуавоака.
        Демон не обратил на летящий заряд ровным счетом никакого внимания, а зря… Сверкающий абсолютной Тьмой шар скрылся в недрах локации, и через несколько секунд взорвался, развалив всю защиту демона на куски, и явив его самого нашим взорам.
        - Э - э-э… - растерялся я, не ожидав подобного результата, и сразу услышал пояснения союзника:
        - Демон настроил свою оборону на схватку с богами, а потому она пропустила демоническую энергию, позволив с ней разбираться внутренним системам защиты! Те, в свою очередь, нейтрализовали демоническую атаку, но оказались не готовы отражать божественную, на которую были рассчитаны внешние слои! Палаэль! Не стой! Давай добьём этого демона, пока второй и третий спешат к нам со стороны портала! - Так их еще и трое? На! Получи!
        В демона устремились замысловатые магические узоры. Заклятия Грахуавоака светились равномерными синими оттенками, мои же переливались различными цветами, в зависимости от того, какую энергетику несла та или иная часть каждой из конструкций, коих я успел выпустить чуть более десятка.
        Демон неведомым образом сумел увернуться от бОльшей части заклинаний, а оставшиеся исчезли в короткой вспышке, разрушенные полыхнувшим полем его защиты.
        Демон попытался ответить, но тут же поменял свое решение, чуть было не пропустив плетение Грахуавоака.
        - Ллос!!! Ты где? - во весь голос рявкнул я, параллельно нагружая защиту демона. Удивительно, но он довольно?таки спокойно держался против нас двоих, планомерно и методично разбираясь со всеми атакующими плетениями, богатейший арсенал которых мы в данный момент на нем испытывали.
        - Готовлю нам отступление. Или вы решили победить трех демонов междумирья в открытом бою? - буркнула та и разорвала канал связи.
        - Палаэль! Еще парочка демонов на подходе! - вновь активизировался Грахуавоак, обращая мое внимание на двух других стремительно приближающихся врагов. - Мы не справимся! Надо уходить!
        - Я уже это понял! - очередное мое комплексное заклинание, в которое я вкачал раза в два больше энергии, нежели в другие, неожиданно для нас прорвало защиту демона.
        Огромная морда демона исказилась в неслышимом крике боли, обнажив гигантскую пасть со множеством торчавших в разные стороны острых зубов.
        - Ему руку оторвало! - торжествующе вскричал я, спешно готовя еще несколько точно таких же плетений. Не успел…
        - Уходим! Ллос запускает завесу Мрака!
        В тот же миг на Вселенную словно опустилась мгла, скрыв от моих глаз ревущего от боли и ярости демона. Сканирующее заклинание тоже перестало работать, начав показывать мне самую настоящую околесицу - то тут, то там проскакивали высокоэнергетические всполохи, образующиеся обычно при разрушении мощных плетений, структура которых не выдерживала вкачанных в них океанов энергии; появилась странная рябь, по поводу которой я даже отдаленно предположить ничего не мог - никогда не сталкивался ни с чем подобным, а потому не знал причин происхождения и принцип действия такого явления.
        - Палаэль! Ты ждешь особого приглашения? - только услышав раздраженный голос Ллос, я заметил едва видимую тонкую, полупрозрачную нить, начинающуюся буквально у моих ног. - Видишь дорогу?
        - Да!
        - Так поторопись! У нас имеется немного времени, чтобы убраться подальше. Быстрее!!!
        Повинуясь крику Ллос, я рванул по указующей нити и вскоре вынырнул в свободное от Мрака пространство.
        - Второй появился, - встретивший меня Грахуавоак продолжил напряженно всматриваться во мглу, точно надеясь там что?то разглядеть.
        - Что ждем? Бежим отсюда!
        С этими словами я было направился в сторону узлового соединения, через которое мы и пришли сюда, но донесшийся со спины голос союзника остановил меня:
        - Ллос нет.
        Я догадался глянуть на свой сканер и в сердцах выругался. Ллос отсутствовала в пределах видимости, а это значит она до сих пор оставалась в этом темном, искрящемся на сканирующем заклинании множеством загадочных разрядов облаке.
        - Ллос! Ты где!!!
        Ответа не последовало.
        - Пытаешься выйти на нее с помощью ментальной связи? Бесполезно, - Грахуавоак печально развел руками. - Я уже пытался.
        - Так где она может быть, если не может ответить? - озадачился я, подсознательно уже осознавая наиболее вероятный ответ. Грахуавоак подтвердил его:
        - Один единственный вариант… Она попала в локацию одного из демонов междумирья, выйти на связь из которой нет физической возможности. Я уже говорил, что локации живут по тем законам, которые установили их хозяева?
        - Да, говорил, - кивнул я, соображая, что можно сделать в этой ситуации. Бросить Ллос и сбежать? Невозможно. Я сам себя перестану после такого уважать. Принять бой? Боюсь, силы слишком неравны. Мы с одним?то демоном долго ковырялись, прежде чем пробить его защиту. Он при этом еще и контратаковать пытался! А уж что с нами сделают три демона… Посмотрим, что по этому поводу думает мой союзник. - Грахуавоак. Принимаем бой?
        Грахуавоак пожал плечами.
        - Мне Ллос всегда нравилась, так что я попытаюсь ее вытащить.
        - У нас мало шансов!
        - В открытом бою, да, - темный бог задумался. - Палаэль, в принципе, я не имею права заставлять тебя участвовать…
        - Предлагаешь мне бросить Ллос? За кого ты меня принимаешь? - возмутился я. - Просто спрашиваю, каков будет наш план действий! Тем более, мне самому Ллос в последнее время нравиться все больше и больше… - с натянутой улыбкой добавил я.
        - Вот и отлично, - усмехнулся Грахуавоак. - Тогда готовимся к бою! Делай заготовки самых смертоносных заклятий, какие только имеются в твоем арсенале! Хотя можешь и чистой энергией воевать. У тебя это неплохо получается.
        - Я тратил чистую энергию только в самом начале и только от безысходности, видя, как все твои заклинания демон пережевывает на раз - два! - огрызнулся я, сам отлично понимая нерациональность траты чистой энергии. Окунувшись в тот пласт моей памяти, что хранил знания, переданные Учителем, я еще раз пробежался мысленным «взглядом» по наиболее сложным заклинаниям, применяемых его создателями в Междумирье. Мы с Учителем их отрабатывали не столь «плотно», как все остальные, по банальной причине - для полноценной тренировки необходимо было выйти далеко за пределы Эриона. Иначе существовала возможность зацепить энергетику планеты, вызвав на ней сильные катаклизмы.
        Отобрав с десяток, быстро изучил их на возможность одновременной «накачки» божественной и демонической энергией. Шесть плетений по этому требованию не прошли. Осталось четыре. Отбрасываю еще одно - его я не могу использовать из?за своего перекоса в сторону божественного начала. Как только начну его накачивать в ауре демонической энергией, оно сразу развалиться. Итак, буду использовать три плетения.
        - Не заморачивайся, - подал голос Учитель. - В предстоящей схватке демоны наверняка предусмотрят твою возможность использовать оба типа энергии. Соответственно настроят и свою защиту. Используй все.
        Хм… Он прав. Возвращаем отброшенные заклинания! Для начала подготовлю и испытаю на защите демонов поначалу все десять, а затем оставлю те из них, что будут самыми эффективными.
        - Мне не нравиться другое, - продолжил Учитель. - Поступок демонов выглядит несколько неоднозначно.
        - В смысле?
        - Демон имел прекрасную маскировку, позволяющую ему благополучно избежать вашего внимания. Зачем он ее сбросил? Целесообразней было дождаться, пока не подтянуться его друзья, чтобы затем, втроем, напасть на вас. Не находишь?
        - Нахожу… - не останавливая работу по подготовке в своей ауре гигантских плетений, я транслировал мысль Учителя Грахуавоаку:
        - Грахуавоак, почему демон не дождался прибытия подкрепления? Почему он открылся так рано?
        - Ты готов? - вопросил меня бог, словно и не слышал вопроса. И не дожидаясь ответа, ринулся вперед. - Начинаем!
        - Учитель, как думаешь, это развод? - в спешке заканчивая накачивать плетения энергией, решил я уточнить у наставника. В принципе, для себя определенные выводы я уже успел сделать. Слишком уж сильные несоответствия присутствовали во всей этой ситуации. Во - первых, ранее появление демона. Во - вторых, заклинания Грахуавоака не причинили демону ровным счетом никакого вреда! Неужели у старшего бога, у которого был опыт хождений между мирами на протяжении многих тысячелетий, не нашлось действенного оружия, способного причинить вред демону Междумирья? Как же он тогда вообще выжил? Ну и наконец, в - третьих - Ллос умудрилась попасть в ловушку, находясь под прикрытием собственноручно созданной завесы Мрака!
        Они за кого меня принимают? За идиота?
        - Думаю, да, - подтвердил мои подозрения Учитель. - Развод чистой воды. Сомневаюсь, что у них появилось желание убить тебя, и они изобрели такой замысловатый план. Скорее твои союзники решили посмотреть на тебя в реальном бою.
        - Так это все подстроено! Бой не настоящий!
        - Но ты?то, по их мнению, должен был думать, что бой настоящий. И действовать соответственным образом.
        Сволочи! Проверить меня удумали? Такое впечатление, что все знакомые боги помешаны на проверках моих способностей. Эвон… Ллос, Ваэрон и Лифергон тоже проверяли, организовав путешествие в Инферно. Якобы, с целью устранения перекоса. А я, как идиот, дрался там из последних сил. Ладно. Хорошо… Подыграем вам!
        Я бросился в темное облако следом за Грахуавоаком, издав в ментале рев:
        - УРА - А-А - А!!! За Родину - у-у!!!
        Резко затормозив перед самой границей облака, я выпустил вслед Грахуавоаку все десять заклинаний, каждое из которых буквально «сочилось» энергией. Потом за доли секунды закончил окончательное формирование еще шести плетений, показавшихся мне наиболее эффективными, накачал их энергией до предела и отправил вслед за первой партией.
        Несколько всполохов озарило темное облако изнутри. И тишина… Не проняло? Готовлю еще десяток плетений.
        - Идиот!!! - через несколько секунд оглушил меня ментальный крик Ллос.
        - Лосс!!! Держись!!! Я спешу к тебе на помощь!!! - с этими словами закидываю в облако «добавку». Снова вспышки. Готовлю очередную порцию…
        - Сукин сын!!! Дурак!!! - это орет Грахуавоак.
        - Держись, союзник!!! - с воодушевлением ору в ответ и отправляю заклинания в добрый путь. Вспышки…
        Достаточно? Или еще подсобить? На всякий случай решаю еще подготовить несколько плетений. Думаю, четырех - пяти наиболее мощных будет достаточно для окончательного поднятия настроения тем «счастливчикам», кому он достанутся.
        - Хватит, Палаэль, хватит!!! - с этими словами из облака вынырнула Ллос, представшая в своем стандартном образе прекрасной девы, вместо ног у которой имелось тело гигантского паука. Выглядела она… Непрезентабельно. С изодранной в клочья аурой, перекошенным лицом и несколькими оторванными от паучьего тела лапами. Мое внимание привлекла ее прическа - вставшие дыбом длинные волосы! Она точно получила мощный электрический разряд.
        - Ллос! В сторону! За тобой наверняка есть погоня!
        - Хватит!!! - взвизгнула богиня и тотчас отскочила с сторону, уворачиваясь от моих заклинаний. Она?то увернулась, а вот Грахуавоак и один из демонов, появившиеся из облака следом за ней, увернуться не успели.
        - Пала… - успел крякнуть Грахуавоак, и вместе с демоном снова исчезли в облаке, вынесенные в него силой удара.
        - Палаэль!!! Остановись! - темная богиня бросилась ко мне, вставая точно на вектор атаки.
        - Ты цела? - крикнул я, откинув в сторону ментальный канал связи. Зачем он нужен, если богиня и так меня услышит?
        - Да, все в порядке!
        - Тебя пытали! Звери! Ну я им… - аурой отодвинув богиню в сторону, провожу очередную атаку. На сей раз по «морде» получил еще один демон, как раз в этот момент удумавший высунуться из завесы Мрака. С низким ревом, в котором слышалось негодование и ярость, он сгинул обратно в облако.
        - ОСТАНОВИСЬ!!! - рявкнула Ллос и грубо отбросив мои аурные щупы встала между мной и завесой. Напрасно она это сделала… Тот демон, что получил мой «подарок» последним, остался в крайне расстроенных чувствах и решил сделать ответный «презент», представший предо мной в виде четырех несущихся в мою сторону неизвестных плетений. Но так как между мной и ими водрузила свою многострадальную пятую точку Ллос…
        В общем, предупредить богиню об опасности я не успел, а сама она целиком была сосредоточена на моей персоне, словно ожидая от меня еще какой мерзости. В самый последний момент я все?таки извернулся и выставил за ее спиной силовой щит, подав на него максимум энергии.
        Плетения одно за другим впились в него, в мгновение ока перекорежили и разорвали щит в клочья, но при этом, что удивительно, не активировались! Потеряв процентов тридцать от своего изначального «заряда», они продолжили путь!
        Чпок! Чпок! Чпок! Чпок! - примерно с таким характерным звуком заклинания демона погрузились в ауру начавшей поворачиваться Ллос, порвав статическое защитное поле богини, вспыхнувшее на их пути. И только после этого произошла их активация…
        - Как это у вас там говориться? - сквозь рев детонирующих заклинаний донесся до меня голос Учителя.
        - ??? - через минуту опомнился я.
        - Бедную девушку отчпокали по самое не хочу. Так?
        - Так, - вынужден был согласиться я, разглядывая порванное тело богини, бившиеся в судорогах перед моим носом. Оторванные паучьи лапы медленно дрейфовали в пространстве, держа разнонаправленный курс. - Выживет?
        - Разумеется, - ни на секунду не усомнился Учитель. - Только ей сейчас не помешает помощь в виде большой порции божественной энергии, благодаря которой она сможет быстрее восстановиться.
        Протянув один из внешних энергоканалов к телу богини, я начал понемногу передавать ей энергию со своего божественного Ключа, тщательно отслеживая, чтобы в ней не было примесов моей собственной, или, что еще опаснее, демонической, которая была для израненный Ллос не хуже порции сильнейшего яда.
        - Не надо, - донесся до меня шепот богини. - Тяжело переваривать… Отнесите меня к моему центральному храму в королевстве дроу… там у меня есть запасы…
        Спешно отдернув канал передачи, я поднял глаза и увидел Грахуавоака, появившегося на границе завесы Мрака, коя начала постепенно рассеиваться. Настороженно на меня глянув и не увидев в моей ауре ничего подозрительного, он поспешил в мою сторону. Следом за ним объявилась и троица демонов.
        - Палаэль! Не нападай ни на кого! - остановившись рядом с телом Ллос попросил он и тут же обернувшись в сторону «супостатов», с искренним негодованием воскликнул. - Гризон! Зачем ты ее так?
        Паразит! Даже не попытался скрыть факт своего знакомства с якобы напавшими на нас демонами! Да какое там «скрыть знакомство»!?! Фактически он совершенно открыто признался в присутствии неких договоренностей с ними, согласно которым Ллос не должна была пострадать!
        Ответил Грахуавоаку демон, имевший, пожалуй, наиболее страшный облик из всей демонической троицы:
        - Не ожидал, что она окажется между нами, - низким, утробным голосом прорычал он. Ткнув когтем в мою сторону, демон растянул наполненный иглоподобными зубами рот в кровожадной ухмылке. - Ты! Тебя кто так воевать учил?
        - Воевать? - небрежно обронил я, приподняв бровь и постаравшись изобразить на своем лице абсолютно невозмутимое выражение. - Ты под «войной» подразумеваешь те несколько маленьких заклинаний, коими я наградил кучку неумелых заговорщиков, вздумавших учинить мне сдачу экзамена по боевым искусствам?
        Гризон сперва нахмурился, но затем неожиданно расхохотался:
        - Так ты обо все догадался?
        - Да, - не стал отрицать я.
        Никто больше не поддержал веселье Гризона. Скорее наоборот - другие демоны уставились на Грахуавоака с нескрываемой злобой.
        - Предлагали же тебе все по уму сделать! Почему не стал нас слушать? Я до сих пор не очистил себя от божественной заразы! - зашипел тот демон, который в одиночку нам противостоял в самом начале, и которому моим заклинанием оторвало руку.
        - Какого хурга надо было устраивать все это представление? - со своей стороны напустился я на Грахуавоака. - Чего ты хотел добиться этой проверкой?
        - Успокойтесь, господа, - спокойно ответствовал тот с таким видом, словно ничего особенного и не произошло за последние полчаса. - Вышла небольшая накладка, явившаяся следствием некоторой моей недооценки проницательности Палаэля. М - да… Не ожидал от тебя ничего такого, - это он мне адресовал, рассматривая с этаким задумчиво - глубокомысленным видом, словно увидел пред собой незнакомого зверька. - Сам все понял, али артефакт подсказал?
        - Грахуавоак! Зачем тебе все это надо было?!?
        - Гхм… - пожевал губу Грахуавоак. - Хотел посмотреть на тебя в реальном столкновении с демоном Междумирья. Кстати, пока мы здесь препираемся, Ллос борется со своими повреждениями, полученными в результате как раз?таки наших действий. Считаю справедливым оказание ей помощи с нашей стороны. Все, что касается ваших вопросов, то я готов на них ответить несколько позже.
        - Разумеется ответишь, - буркнул я, и под удивленные взгляды присутствующих аккуратно начал окутыватья тело Ллос своими аурными захватами. - Ей трудно усваивать даже чистую божественную энергию, переправляемую ей напрямую с моего соответствующего Ключа. Она попросила отнести в ее храм, расположенный в подземельях дроу. Если желаете, то можете помочь с транспортировкой.
        Через час мы прибыли к родной планете, аккуратно держа поврежденное тело богини.
        - Дальше нам нельзя, - оповестил нас Гризон, вместе с остальными демонами остановившись перед самой границей энергополя Эриона.
        Грахуавоак осторожно перехватил ту часть тела Ллос, что они поддерживали и качнул головой:
        - Я в курсе. Жаль, не удалось провести полноценный бой и посмотреть на возможности Палаэля…
        - Кто нам мешает организовать учебный поединок? - выступил я со своим предложением. Мы с Учителем по дороге сюда обсудили все плюсы и минусы проведения подобного поединка. Плюсов оказалось множество - я мог на практике, в условиях, приближенных к боевым, испытать некоторые плетения, которые в пределах Эриона применять не рисковал; приобретал реальный опыт боя с демоном Междумирья и имел возможность выработать тактику и стратегию, которые обязательно пригодятся мне в будущем. Учитель на каком?то этапе даже пожалел, что я пошел наперекор замыслу Грахуавоака и не стал участвовать в подготовленном им поединке.
        «Эх! - сокрушался он. - Тебе ничего не грозило, а приобретенные знания и навыки позволили бы с куда большей долей уверенности выйти против того демона Междумирья, Ключ которого ты собрался присоединить к своему!»
        - Когда? - сразу активировался Грахуавоак.
        Я пожал плечами:
        - Мне все равно.
        - Вот и отлично! - обрадовался союзник. - Гризон! Ты как смотришь на такой вариант?
        - Почему бы и нет, - оскалил зубастую пасть демон. - Вот только есть у меня одна идея, которая поможет не только проверить твоего подопечного в учебном бою, но и неплохо на этом заработать, обзаведясь несколькими полезными артефактами! Это Понимаю, сейчас вам немного не до того… Готовитесь к походу… Но было бы очень полезно приобрести еще что?то, кроме морального удовлетворения от быстрой победы на человечешкой. Ты ведь когда?то был человечеком, Палаэль?
        В морду бы тебе дать за такие слова! Промолчал, ничего не ответил.
        - Публичный спарринг? - Грахуавоак задумчиво на меня посмотрел. - Ты так уверен в своей победе, Гризон. Вдруг проиграешь?
        - Я??? Ему??? - демон расхохотался. - Ты сам?то в это веришь?
        - Рано списываешь меня со счетов, - сквозь зубы процедил я. - Вон, твой дружок до сих пор лапу залечивает.
        - Мы тебя толком и не трогали, помня просьбу моего давнего знакомого, - Гризон кивнул на Грахуавоака. - Боялись навредить тебе, поразив плетением, которое разрушит твое тело. Сейчас я вижу, что можно бить смело, не переживая за твою кончину после первого же удара. Энергетика у тебя довольна?таки устойчива…
        Пробежав глазами по могучему телу демона, попытался «проникнуть» взглядом за его внешнюю оболочку внутрь - туда, где скрывалось его истинное тело. Не удалось.
        - Учитель, у меня есть шансы победить его? Можешь сделать такое заключение, основываясь на тех параметрах этого монстра, которые нам доступны для изучения?
        - Пять процентов, - немедленно выдал Учитель. - Слишком уж он силен. Шансы увеличатся, если сможешь использовать возможности Путешественника, предоставленного нам богом - артефакторщиком Варнгором.
        - Нам тоже потребуется делать ставки? - вмешался Грахуавоак.
        Гризон отмахнулся.
        - Нет, не потребуется. Наоборот, я готов поделиться с вами своим выигрышем. Главное, чтобы все поверили в преимущество Палаэля надо мной и поставили на него. И когда я его одержу быструю победу…
        - Но как? - перебил его я. - Как можно будет это сделать, если окружающие посмотрят на мою энергетику, сравнят ее с твоей, и быстро все поймут? Наверняка будут те, кто все равно поставит на твою победу!
        - Будут. Но на всех мне плевать. Важно сделать так, чтобы те несколько сущностей, кои обладают интересными для меня вещицами, поставили на тебя. Предоставь это мне, - усмехнулся Гризон.
        - А что будет в случае моей победы?
        Демон насмешливо смерил меня скептическим взглядом.
        - Хм… Тогда я проиграю свою ставку, а ты выиграешь интересные безделушки тех, кто поставил на мою победу. Так что? Согласны?
        - Согласны! - немедля рявкнул Учитель.
        - Согласен! - дублировал я для всех присутствующих.
        Гризон потер могучие руки.
        - Отлично! Тогда через декаду по местному времени я выйду на вас и сообщу время и место поединка. Сейчас же позвольте попрощаться.
        Демон развернулся, сделал пару пасов рукой и перед ним развернулся зев портала, в котором он немедля ни секунды и исчез. За ним в портал нырнули его товарищи.
        Стоило демонам скрыться из вида, я тотчас задал Грахуавоаку давно интересовавший меня вопрос:
        - Зачем ты их задействовал? Только ради оценки моих способностей?
        - Не только. Они должны помочь нам справиться со своим соплеменником - демоном Междумирья, которого мы собрались тебе скормить.
        - Но зачем? - не смог я скрыть своего изумления.
        - Ларк, так зовут того демона, мешает Гризону и его друзьям спокойно жить. Слишком силен, слишком много хочет, слишком высокомерен… В общем, причин множество. Всех не перечислить.
        Глава 2
        Где?то в междумирье
        - Здравствуй, Аколнауакатль.
        - Здравствуй, Ицамна. Есть очередные интересные новости для меня?
        - Есть.
        - Связаны с проектом верховных архидемонов?
        - Ты на редкость проницателен, Аколнауакатль, - в голосе Ицамны проскользнул плохо скрываемый сарказм. - С учетом того, что мы в последнее время общаемся исключительно по этой тематике…
        Мягкий смех Высшего бога всколыхнул местное пространство и время.
        - Действительно. Попросил тебя следить за объектом, докладывать о всех значимых изменениях и затем уточнять, с чем связаны принесенные новости… Груз нагрянувших в последнее время проблем дает о себе знать. Так о чем ты хотел мне поведать, Ицамна?
        - Непостоянная величина, инициированная верховными архидемонами и носящая имя Палаэль, сделала очередной маленький шаг по пути к инициации.
        - Называй эту величину по имени, иначе затемняешь суть вещей шелухой слов. Говори кратко и по существу.
        - Хорошо. Я учту твое пожелание.
        - Договорились. Так ты говоришь о том, что Палаэль исправил перекос и его Ключи начали процесс преобразования?
        - Еще нет. Он только готовиться к предстоящему мероприятию по исправлению перекоса. Моя же новость заключается в несколько другом. Варнгор продал…
        - Варнгор? Артефакторщик?
        - Он самый, Аколнауакатль, он самый. Так вот, Варнгор продал Палаэлю один занятный артефакт, известный как Путешественник.
        - Ого! Чрезвычайно редкая вещица из?за большой трудоемкости при изготовлении!
        - Да. Редкая…
        - Хм… Она значительно усилит Палаэля и позволит ему намного легче пройти процесс преобразования… Ицамна, это начинает нравиться мне все меньше и меньше…
        - Мне тоже. С учетом того, что научившись бродить по Первостихиям, Палаэль получит возможность сбегать от контакта с Высшими богами и Верховными архидемонами, его станет очень трудно в нужный момент устранить…
        - И избежать его окончательного становления из непостоянной величины в постоянную, могучую со временем причинить хлопот всем, - закончил за Ицамну представитель Высших богов. - Мда… Ситуация становиться все более… отвратительной. У меня создается впечатление, что архидемоны не ведают, что творят.
        - Скорее считают себя достаточно могущественными, чтобы убрать Палаэля со сцены, когда придет время.
        - Глупцы…
        - Будем наблюдать дальше?
        - Нет. Пора начинать действовать. Для начала постараемся устранить Палаэля чужими руками, что позволит нам избежать открытой конфронтации с архидемонами.
        - Имеешь ввиду того демона Междумирья, за счет которого он хочет устранить свой перекос?
        - Именно. Ты знаешь его точное местоположение на текущий момент?
        - Да. Тогда необходимо учесть, что Палаэлю будут помогать несколько богов, один из которых относится к Старшим.
        - Поступим следующим образом. Во - первых, его нужно предупредить о готовящемся визите. Во - вторых, снабдить его артефактным оружием и защитой, которое позволит наверняка справиться с нападением. И в - третьих, если все?таки он будет проигрывать схватку, можно будет…
        Князь Палаэль
        Доставку Ллос до ее храма в Подземном Королевстве Грахуавоак целиком скинул на меня, сославшись на многочисленные дела, требующее его срочного вмешательства. И когда только успели образоваться, если мы планировали отсутствовать довольно?таки продолжительное время? Хотели же после посещения обители бога - артефакторщика наведаться к тому демону Междумирья… Стоп!
        Это я думал, что мы планировали посетить демона! А что думали по этому поводу остальные участники?
        - Рано нам еще выходить против Ларка, - ответил на мой вопрос Грахуавоак. - Нет, победить мы его вполне способны, но хотелось бы еще при этом избежать и потерь. Поэтому я на этот выход планировал исключительно визит к Варнгору, да твою тренировку, во время которой хотел окончательно договориться с Гризоном относительно его помощи в бою с Ларком.
        - Договорился?
        - Угу, - кивнул бог. - Все. Мне пора навестить Лифергона. Буду на связи, - с этими словами он исчез в огненном зеве портала, ведущего в местное Инферно, оставив меня один на один с начавшей подавать признаки жизни Ллос.
        Ее тело стало постепенно изменять внешность, «закрывая» от моего взгляда свою внутреннюю энергетическую структуру, и через минуту передо мной парила в темноте глубинных слоев Астрала прелестная воительница.
        - Мы в пределах Эриона, - слабо прошептала она.
        - Ты в порядке?
        - Сам как думаешь? - вопросом на вопрос ответила богиня. - Разумеется, нет. Давно меня так не… - запнулась, стараясь подобрать слова.
        - Не трепали, - с готовностью подсказал я, чем вызвал ее гневный взгляд.
        - Не… - снова попытка подобрать слово. Видно, тяжелые ранения отрицательно сказались на способности богини к мыслительным процессам.
        - Не раскладывали, - вновь пришел на помощь я.
        - Разложили по самое не хочу! - добавил Учитель.
        - Раскладывают шлюх в борделе! - зашипела Ллос, едва меня не прибив взглядом. - Меня же давно так не доставали заклинания противников!
        Хм… Доставали? Слово явно не в тему.
        - Во - во! Я и говорю - достали по самое не хочу! - не оставался в стороне от обсуждения наставник.
        - Пусть так, - поднял я руки. - Теперь что? Сама до своего храма доковыляешь?
        - И как только я согласилась на всю эту авантюру? - простонала богиня и переместилась в средние слои. Последовав за ней, я обнаружил, что мы находимся в районе Хребта, неподалеку от королевства дроу.
        - Отсюда и сама дойдет, - слова Учителя совпали с моими мыслями.
        Проводив богиню взглядом, пока она не скрылась внутри астрального отображения Хребта, я развернулся и медленно подрейфовал среди сине - красных энергетических отображений предметов из реального мира, имевших весьма гротескные и причудливые формы, в сторону Иль - Эроа. Впрочем, к ним я уже давно привык, поскольку перемещался по Эриону в последние два года в основном по средним слоям. Чуть реже отдавал предпочтение гораздо более быстрым переходам в пугающей темноте глубинных слоев. Обманчивой, кстати, темноте…
        Развернул свою модернизированную сканирующую сеть, и принялся с ее помощью мониторить текущую ситуацию на планете. За последнее время мы с Учителем изрядно поработали над «сканером», сделав его многофункциональным, способным не только выдавать данные о перемещающихся по Астралу объектах, но и обладающего возможностью идентифицировать объекты в любом из слоев, включая реальный, оперативно собирая в глобальном энергополе планеты всю доступную информацию о них, и позволяющего устанавливать ментальную связь с любым из интересующих меня объектов, если он обладал хоть малой толикой разума.
        Вскользь пройдя над западной частью Лапира, обнаружил необычное оживление в Плинихе, где в окрестностях Малиита - столицы государства ситахов, скопилось большое количество войск, среди которых «сканер» показал наличие огромного числа магов. Воевать собираются? С кем? Мда - а-а… За последние полтора года я столь редко и столь поверхностно отслеживал текущее положение на планете, что сейчас подобные явления среди смертных становились для меня прямо?таки сюрпризом…
        - О! Молодец! - явно обрадовался Учитель.
        - В смысле?
        - Ты подумал не о людях или ситахах… или эльфах. Ты обозначил их в своих мыслях в качестве смертных, что меня не может не радовать. Раньше все время сопротивлялся этому, по неведомым мне причинам относя себя к их числу, хотя переход на энергетическое существование сам по себе обозначал…
        - Хватит! Я и сейчас себя считаю наполовину человеком, а наполовину эльфом! Лучше подумай, как и когда из тебя фамилиара делать будем! И что для этого нам надобно!
        - У меня готовы все выкладки, - тут же ответил наставник. - Давно ожидал от тебя этого вопроса. Сейчас могу выдать…
        - Позже. Дай посмотреть, что в мире происходит.
        Сканер тем временем «вгрызся» в недра Хребта, открыв для моего взора жизнь тамошних обитателей - гномов и дроу. Здесь все спокойно. Ого! Сколько энергии веры скопилось в моем храме, которым заправляла Сиралоса. Судя о всему, гномы не жалели сил на молитвы новоиспеченному богу Огня, коим я в последнее время имел честь быть.
        Надобно в срочном порядке сделать два дела: увеличить емкость накопителей энергии Храма и явить гномам свою благодарность. С первой задачей все просто. А вот со - второй… Может, артефакт им какой подкинуть? Благо, знания о многих таких вещицах, способных очень заинтересовать карликов, у меня есть благодаря создателям Учителя, вложивших в его память все достижения собственной науки о магии. Подумаем.
        Нитская Империя… Лес… Все спокойно. Далее…
        Ниберия продолжает выдавливать гоблинов из их болот, отправив за истекшую неделю целых три вооруженных отряда, в составе которых имелись и лучники Леса. Видимо, Исиль по инерции продолжает помогать ниберийцам, даже в отсутствии каких?либо телодвижений с моей стороны. Хотя отца с его советниками сложно заподозрить в альтруизме. Скорее всего в том направлении обнаружились стратегические интересы Леса, сподвигшие князя на такой несвойственный эльфам шаг - обычно эльфы старались не отправлять своих воинов вместе с войсками других рас.
        С кем же все?таки собрались воевать ситахи? Сомневаюсь, что их столь грандиозные приготовления остались незамеченными от разведок других государств.
        Так! А это что за война на просторах Южного океана? Развернув перед глазами полноценное изображение, с некоторым разочарованием увидел множество пиратских галер, атаковавших большой торговый караван, шедший в южный порт Империи.
        Пара десятков пиратских суден полностью связала боем охранные корабли каравана - большие пентеры с пятью ярусами весел, коих было общим количеством целых одиннадцать. С обоих сторон активно действовали маги, своими заклинаниями так возмутившими водную гладь, что со стороны начинало складываться впечатление о средней силе шторме, захватившего противоборствующие стороны врасплох. Только вот облака отсутствовали, да наличествовало безветрие.
        А так было очень даже занятно - среди бушующих волн мелькали фаерболы; то тут, то там сверкали каскады молний; периодически из морских глубин начинали подниматься ледяные иглы, норовившие пронзить корабли, но разбивались нехитрыми контразаклинаниями.
        Понаблюдав за этим безобразием несколько тим, я переключил внимание на других участников общей сцены: громоздкие корабли торговцев и теснивших их по мере сил и возможностей подальше от пентер охраны остальные галеры пиратов. Первый торговец, успевший выйти из зоны сильных волн, тут же был взят на абордаж верткими пиратами с обоих сторон. Немногочисленные воины, присутствовавшие на его борту, ничего не смогли сделать с напором обезумевших от жажды крови морских бандитов и были весьма быстро перебиты.
        - Помочь? - задумчиво пробормотал я, глядя, как пираты вытащили на палубу несколько визжащих в истерике молодых женщин, имевших явно аристократическое происхождение. Быстро сорвав с них одежды, пираты принялись за дело. Понятно, «мест» хватило не всем, так что большинство сгрудилось вокруг, радостными криками сопровождая действия счастливчиков. Заодно успевая перекрикиваться друг с другом по поводу очередности.
        В принципе, из своего вмешательства можно устроить небольшое шоу, которое поднимает настроение. Оно в последнее время было у меня что?то не очень хорошее.
        - Зачем? - откровенно удивился Учитель. - Все идет своим чередом. К чему тратить свое время на такие мелочи?
        - Помочь, - со вздохом решил я и достав из подпространственного кармана матрицу своего эльфийского тела, одним движением переместил в него свое сознание. Следующим движением ушел в глубинные слои Астрала, за несколько секунд прошел к месту битвы и открыл портал в реальный слой.
        - Здравствуйте, - магически усилив голос, дабы заглушить все остальную какофонию множества звуков, поприветствовал я пиратов, взирая на них с капитанского мостика. - Что делаем? Чем занимаемся?
        Все замерли, повернув головы с изумленными мордами в мою сторону.
        - Ты… это… кто? - в установившийся тишине отчетливо прозвучал вопрос, заданный здоровым бородатым мужиком, весь обнаженный торс которого покрывала одна гигантская татуировка. Вполне возможно, она покрывала все его тело - мне не была видна его нижняя часть. Все, что находилось у пирата ниже поясницы от меня закрывала фигурка всхлипывающей девушки, которую он на данный момент «оприходовал», удерживая ее раздвинутые ноги в своих толстых руках.
        - Я? - вопрос заставил меня на мгновение задуматься. Действительно, а кто я теперь? Эльф, которым стал после перехода в этот мир? Или человек, кем я родился изначально? Или бог, поскольку имею божественный Ключ и местные разумные поклоняются мне, как богу Огня? А может все?таки демон?
        - «Никто»! Скажи, чтобы звал тебя «Никто»! - грубо рассмеялся Учитель.
        Зар - р-раза! Нарыл?таки в моей памяти воспоминания о приключениях Одиссея. Теперь будет прикалываться.
        - Зорро! - неожиданно выдал я и сам удивился.
        - Кто? - поднял брови пират.
        - Кто? - одновременно с ним спросил Учитель. Судя по интонации, будь у него брови, то он бы скопировал мимику пирата.
        - Защитник всех тех, кто попал в беду, - легкий щелчок пальцами и в моих руках появилась рапира, на голове темная шляпа, а за плечами начал развеваться черный плащ. Костюм тоже потемнел.
        - Про маску на физиономию забыл, - вновь воспользовался моей памятью Учитель.
        - Поздно. Лицо уже все видели, так что смысла в ней нет.
        - Зорро, значит, - пират задумчиво пожевал губу, скосив глаза на своего мага, стоявшего в трех шагах от него. Ясные очи мага, коими он на меня взирал, были выпучены, словно он третий день кряду безрезультатно пытается побороть запор. Что не так?
        Черт! Ауру забыл приглушить! Тотчас исправляю упущение, выслушивая ехидный комментарий Учителя:
        - Какой?то не очень умный из тебя Зорро получился. Обладай этот герой американского эпоса хоть малой толикой твоей дальновидности, его бы поймали и повесили после первого же дела.
        - Брысь! Не мешай мне!
        - Хонк! - понизив голос, предводитель пиратов окликнул своего мага, пытаясь вывести его из ступора. Все остальные «ловцы удачи», поочередно посмотрев на меня, потом на своего главаря, а затем на мага, почему?то медленно попятились.
        - Это маг, - прошел тихий шепот по их рядам. - Сильный. Вон, Хонка как топором по голове…
        Неловкая пауза затянулась. Даже жертвы насилия притихли, с надеждой посматривая в мою сторону.
        Зато мой наставник решил позлорадствовать.
        - Что дальше? Просто прихлопнуть этот сброд выглядит уже излишне банально. Сам посуди - нелепо так эффектно появляться, называться героем, чтобы затем все опошлить простым применением парочки убийственных заклинаний, которые не оставят после себя никаких свидетелей из числа врагов. Или ты на дам решил впечатление произвести?
        - Брысь! Ты что, не видишь? Я действую по ситуации! Решил немного поднять себе настроение после нашего столь «успешного» похода.
        - А - а-а! Развлечься решил? - до Учителя наконец?то доперло, зачем я устроил весь этот цирк. - Так бы сразу и сказал.
        - Как тебя зовут? - величественной походкой дембеля я спустился с капитанского мостика и подошел ближе к Тайлосу. Именно так звали предводителя пиратов.
        Всю информацию о его персоне я легко получил чуть углубившись в его ментальное поле, которое он пытался защитить от стороннего воздействия с помощью простейшего амулета, способного остановить разве что только студиоза.
        - Тайлос, - возвестил мужик, отпуская девушку и спешно натягивая портки. Молодец, за оружие не схватился, хотя вскользь и подумал о своем мече. Решил, что против мага он бесполезен. - Мы готовы поделиться!
        - Неужели?
        - Сколько ты хочешь? Десять долей из ста! Пойдет? Женщин в придачу!
        При этом Тайлос с надеждой метнул быстрый взгляд в море, где в нашу сторону направлялись сразу шесть галер. К этому моменту все торговые корабли были захвачены, над всеми реяли черные флаги, и только наш в этом плане был единственным исключением. Разумеется, сей факт не мог не привлечь внимание других членов морского братства.
        - Мы готовы отдать все! - пропищал тонким, охрипшим голоском неожиданно для всех очнувшийся Хонк новое предложение. Упав на колени он склонил голову. - Все, что было на этих торговцах! На всех!
        Пираты дружно охнули.
        - Да, да, господин! Мы готовы отдать ВСЕ!!! - с нажимом повторил маг.
        Только тут я разглядел маленький медальон, висевший на его груди в окружении нескольких амулетов. Медальон, на котором был запечатлен определенный знак… Именно такой знак я согласовал Сиралосе, когда она подбирала внешнюю атрибутику для всех верующих в бога Огня…
        - Твою… - тихо выругался я и полез в мозги Хонка.
        Так и есть… Хонк оказался моим последователем! Регулярно посещал один из одиннадцати ныне существующих Храмов бога Огня Палаэля, находящийся в Озерном Крае Империи, каждый раз делая щедрые пожертвования, и ежедневно возносил мне молитвы, прося оказать помощь в решении своих проблем, коих у него оказалось на удивление много. Кстати, он мгновенно признал меня по оттенку эманаций силы, выбросившихся при открытии портала. То есть, я еще не успел ступить из глубинных слоев Астрала на палубу, а Хонк уже почувствовал мое приближение. Потому и впал в ступор, поскольку не мог поверить в свое счастье своими глазами лицезреть своего небесного покровителя, которому служил с тех пор, как весть о нем разошлась по Эриону. Да, да! Он испытывал именно счастье, а не страх, как я подумал в начале, когда только увидел его.
        - Мда - а-а… Незадача, - промычал Учитель. - Накрывается твоя комедия.
        Лучше бы что дельное сказал! И что мне сейчас прикажете делать? Чувствую, он прав. Развлечения на сегодня отменяются.
        В мозгах мага прочел еще один интересный факт. Оказывается, на пиратских судах, бороздивших Южный океан, присутствовало свыше семидесяти магов огня, и все они - мои горячие поклонники. Объединившись вместе в Братство Огня, они убедили пиратское сообщество сдавать определенную долю от добычи на нужды Братства, третья часть которой впоследствии переправлялась в виде подарков в мой центральный храм. Принимала дары каждый раз лично Сиралоса.
        - Скотина ты, Хонк! - я не удержался и выразил свое мнение о маге, самим фактом своего существования испортившем мне намеченное развлечение. Первое за два года!
        - Почему, господин? - маг мгновенно стал даже выглядеть по - иному. Он стал несчастным!
        - Я думал чудесным образом вмешаться в дела твоих коллег, перебив часть из них. Спасти этих, - кивнул на женщин, - создать миф о могущественном маге Зорро.
        - Так что же вам мешает, господин? Вы же можете стереть всем воспоминания о нашем диалоге! Только, пожалуйста, оставьте их мне! Я должен помнить, что воочию видел того, чья статуя стоит при входе в храм Огня!
        Со стороны пиратов, до этого момента затаив дыхание слушавших наш диалог, послышался выдох, словно им всем вдруг проткнули легкие.
        Миг, и все опустились на колени, уткнувшись головами в мокрые доски палубы.
        - Все, хватит с меня этого балагана, - развернув перед собой портал, я уже собрался покинуть это место, вдруг ставшее таким безынтересным, но был остановлен целым потоком смешанных эмоций, захлестнувших меня извне.
        Великое разочарование, черное ненастье в душе, непонимание, надежда - все это бурлило в Хонке, ожидавшего от своего бога некую награду за свою верную службу. Он не верил, что я вот так просто уйду, никак не отметив его старания, не выполнив хоть одно из его чаяний, о которых он возвещал во множестве молитв. С другой стороны, он понимал, что для бога он никто… ничто… и бог сейчас уйдет…
        - Уйдешь? - поинтересовался Учитель.
        - Нет, - свернув портал, я сделал несколько шагов и встал подле коленопреклоненного Хонка.
        - Правильно. Не надо разбрасываться верующими.
        - Я остался не по этой причине. Мне действительно хочется его поблагодарить за его веру в меня.
        Взяв мага за подбородок, приподнял его лицо вверх и заглянул в карие глаза. Что же ты хочешь, Хонк? Хм… Какие необычные у него мечты.
        - Ты действительно этого хочешь, Хонк?
        - Да, господин, - в глазах мага пылала решимость, перемешанная с безумной надеждой.
        Я по - отечески улыбнулся ему.
        - Пусть будет так. Езжай в Гарен. И прихвати с собой этих женщин, которых с таким упоением принялись насиловать твои коллеги. Их всего шесть, так что совместное путешествие не должно вызвать особых проблем.
        Хонк с недоумением посмотрел на ближайшую девушку, сжавшуюся комочком около Тайлоса.
        - Господин! Они же меня сразу сдадут страже!
        - Подведите их ко мне, - распорядился я. Пираты встрепенулись, повскакивали с ног и через пару тим все девушки стояли передо мной.
        - Отпустите их, - отдал новое распоряжение. Удерживающие девушек пираты подчинились, и сразу отступили на несколько шагов назад.
        С любопытством окинув взглядом потупивших глаза обнаженных девушек, старательно пытавшихся прикрыть свой срам, я покачал головой.
        - Сайти! - белокурая девушка, стоявшая второй в ряду, отчетливо вздрогнула.
        - Да, господин? - бледными губами едва слышно прошептала она.
        - Что же ты не взывала ко мне, когда поняла, кто я такой? Ты же знаешь о нашем знакомстве с твоим отцом, герцогом Санчийским. Да и сестру твою, Марседу, я прекрасно знаю. Учились вместе в Университете. Хотя, как вижу, ты и об этом прекрасно осведомлена, поскольку Марседа упоминает об этом факте при любом удобном случае, - все эти факты я прочел в уме девушки, коя, в отличие от сестры, не была отмечена даром волшебницы.
        - Ого. Лихо те ее вычислил! Я и не заметил, как ты ментально сканируешь окружающее пространство! Как тебе удалось это скрыть от меня?
        - Мне не пришлось ничего сканировать, - улыбнулся я реплике Учителя. - Мысли и эмоции девушек бушевали вокруг. Достаточно было чуть приоткрыться на прием, и вычленить их от ощущений пиратов.
        Между тем названная мной девушка приподняла зареванное лицо.
        - Я боюсь вас больше, чем их, - кивнула она на Хонка. - Извините…
        Я удивился. Да, она говорит правду. Страх есть! Но почему? Чуть углубился в ее сознание и быстро нашел причину - оказывается, девушка случайно подслушала разговор отца с кем?то из приближенных Императора, в ходе которого они обсуждали слив герцогом в сторону Леса заведомо ложной информации по одному интересующему Исиля вопросу.
        И сейчас она боялась, что я выведаю у нее это знание и накажу герцога за предательство, ведь герцог Санчийский когда?то в обмен на мою помощь в уничтожении эрцгерцога Элорно клятвенно обещал выполнять указания князя Леса.
        - Я знаю причину твоего страха, - услышав мои слова, Сайти вздрогнула и в ее ментале разлилась новая волна паники. На сей раз она испугалась за отца. - Только мне до этого нет дела. Во всяком случае, пока… Как ты оказалась на корабле?
        Вопрос я задал из чистой вежливости, поскольку уже знал ответ на него - Тремор Санчийский отправил свою дочь, выпускницу имперского Университета Торговли и Права, с инспекцией в торговое представительство, представлявшее на рынках западной части Лапира продукцию его многочисленных мануфактур.
        - Мы возвращались из Таркона, где были по делам.
        - Хочешь попасть домой? Вместе со всеми, - я кивнул в сторону остальных девушек. Те вскинули головы и устремили свои полные мольбы взгляды на Сайти.
        - Хочу!
        - Хонк сопроводит вас до Гарена, а вы, взамен, поможете обустроиться в Университете и будете поддерживать во время обучения морально и материально, если ему такая помощь будет необходима. Передашь Тремору… своему отцу мою скромную просьбу организовать все так, чтобы Хонк не имел проблем со стражей. Поняла?
        - Поняла, господин, - обрадованно закивала Сайти, до конца еще не веря в свое спасение. - Только один нюанс… В Университете сейчас середина учебного года! Никакого приема нет!
        - Предоставь этот вопрос мне. Хонк!
        - Да, господин?
        Чуть поколебавшись, я все?таки решил дать ему маленькое напутствие:
        - Там, в Университете, будь лучшим. Не подведи меня.
        Маг в порыве чувств хлопнул себя по груди.
        - Умру, но не подведу вас, господин! Я буду всегда лучшим!
        И ведь действительно умрет, покончив с собой, если его не отнесут к числу лучших по окончанию первого же учебного периода!
        - Он посредственный маг, - сделал свой вывод Учитель, полностью совпавший с моим. - Его максимум лежит на уровне мастера второго круга по имперской градации. Сейчас он достиг уровня подмастерья первого круга, так что… Получается, пройдет пара лет обучения, и наиболее талантливые студиозы оставят его позади, тем самым сподвигнув на самоубийство. Так?
        - Ты прав. Надо помочь ему.
        Склонившись над Хонком, крепко сжал его голову в своих ладонях и запустил в его ауру несложное заклинание - разведчик, предназначенное в кратчайшие сроки вскрывать сложные энергетические структуры и выводить их трехмерное изображение перед моими глазами. Удобная, кстати, вещь, позволяющая не рыться самому среди сложных нагромождений силовых линий, выискивая там источники энергии и подключившихся к линиям на всем их протяжении различных абонентов, коих оказывалось как правило великое множество.
        Уже через сотые доли тим после активации разведчика я видел всю внутреннюю энергетическую структуру Хонка. Надо отметить, он и не подумал сопротивляться моему вмешательству! Наоборот, убрал все внутренние барьеры и деактивировал пару амулетов, защищавших его разум от стороннего вторжения.
        - Хочешь увеличить пропускную способность магистралей? - предположил Учитель.
        - И это в том числе. Помнишь, ты мне показывал структуру интегратора, позволяющего увеличить пропускную способность Ключа на десять процентов и подходящего только для магов, чей потенциал развития не превышает определенного уровня?
        - Для местных магов этот уровень равен уровню архимага. В принципе, это в некотором роде будет выходом. Его потолок развития сразу повысится до уровня мастера первой ступени.
        - Это еще не все, - продолжил я, начав процесс вмешательства в энергетику Хонка. - Если в его теле разместить сразу два интегратора… Первый мы уже обсудили, а второй будет давать Хонку возможность собирать энергию из всех возможных источников и преобразовывать ее в свою. Но самое интересное заключается в том, что этот интегратор будет работать в обоих направлениях! То есть будет преобразовывать энергию в любой необходимый Хонку тип. Захотел и сделал заклятие, относящиеся к Стихии Земли. Захотел и получил плетение из Стихии Воды! На каком уровне он будет в этом случае?
        - Магистр - универсал. Редкий тип смертных магов.
        - Помоги мне. Просчитай оптимальную структуру энергетического тела Хонка, с учетом увеличения проходимости основных магистральных каналов. Я пока сделаю интеграторы.
        Разогнав сознание по максимуму и разделив его на несколько потоков, я за десяток тим сваял пару интеграторов. Особо пришлось повозиться над вторым, предназначение которого заключалось во взаимодействии с внешними источниками силы и преобразовании энергии Хонка в любой другой тип. По его выбору.
        - Вот наиболее оптимальная структура, - одновременно со мной закончил свои расчеты Учитель, выдав сложную схему, состоящую из Ключа Хонка, моих интеграторов и оплетающей их сетки энергоканалов. - Имея такую энергетику, Хонк вполне может дать бой и архимагу.
        - Спасибо, - поблагодарил я его и начал по схеме видоизменять энергетику Хонка, предварительно приведя того в бессознательное состояние. Иначе он мог не перенести болевые ощущения, наверняка сопровождающих мое вмешательство.
        - Отлично! - вслух провозгласил я через терцию, оглядывая свое творение.
        - Превосходно, - подтвердил Учитель. - Первая твоя сложная операция по изменению энергетики разумного существа завершилась успешно! Поздравляю!
        После повторной проверки привел Хонка в чувство. Едва открыв глаза, тот пробормотал:
        - Что со мной?
        Вопрос, вызвавший у меня довольную улыбку. Черт подери! Я впервые вмешался в чужой организм магическим способом и все прошло как нельзя лучше!
        - Ты стал лучше. Теперь можешь смело начинать учебу в имперском Университете Магии, - произнеся эти слова, я одним плавным движением переместился с палубы корабля в средние слои Астрала и сразу принялся раскручивать спираль «сканера», основной вектор которого направил в сторону второго материка Эриона - Сотэка.
        Материка, соваться на который люди рисковали только в составе многочисленных экспедиции, включавших в себя большое количество магов - Сотэк населяли чудовища, против которых один в один не рисковали выходить даже сильные архимаги. Они появились там пару тысячелетий назад, когда в лаборатории, оборудованной на Сотэке несколькими магами - исследователями для своих экспериментов, произошел взрыв, и в окружающую среду были выброшены вещества, заставившие ранее безобидных обитателей материка мутировать до полной неузнаваемости.
        - Почему ты думаешь, что зародившиеся боги все еще там? - спросил меня Учитель. - Они вполне могли уйти на основной материк.
        - Ошибаешься! Информация Хонка довольно?таки свежая. Зародившиеся боги собирают своих последователей, дабы дать им свое благословение! Если бы Непун и компания закончили этот «прием посетителей», то наверняка бы дали отбой. Иначе зачем рисковать жизнями своих немногочисленных адептов?
        Накрывшая Сотэк сканирующая сеть результатов не дала, словно в том районе и не было ничего. В отличие от других направлений, по которым мой сканер начал выдавать обильную информацию: вот Ллос, с явным недовольством оборвавшая коснувшуюся ее нить сканирующего плетения; вот Ваэрон, с удивлением остановившийся перед развернутым зевом портала; вот непонятные образования, общим количеством в восемь единиц, разбросанные по поверхности Лапира…
        - Это твои храмы, - усмехнулся Учитель.
        - Почему там так много темной энергии?
        - Ллос поставила в них свои аккумуляторы, решив за твой счет пополнить количество мест, в которых она может принимать своих поклонников.
        - Чего??? А свои построить слабо???
        - Нецелесообразно, поскольку у темной богини на поверхности Эриона гораздо меньше последователей, чем у бога Огня, покровительствующего всем, чей труд так или иначе связан с огнем.
        - Хотя бы со мной согласовать этот момент могла, - проворчал я, делая сеть сканера в районе Сотэка более насыщенной.
        От уже существующих нитей начали выбрасываться во все стороны новые и новые маленькие ниточки. Мириады маленьких ниточек! Стремительно увеличивающихся в размерах, врезающихся в пространство верхних и средних слоев Астрала, в реальный слой, объединяющихся между собой и образовывающих новую сеть с настолько мелкой ячейкой, что через нее не могла проскочить и маленькая мышь, обладай она хоть малейшими способностями в магии!
        Глава 3
        Сотэк.
        Южное побережье.
        - Он ищет нас, - мрачно констатировал седовласый старик, невидящим взором уставившийся в дальний угол просторного и светлого помещения, расположенного на мансардном этаже большого четырехэтажного дома.
        Этот дом, вырезанный из гигантского цельного камня, располагался на самом краю крутого обрыва, далеко внизу которого виднелись вершины острых скал, вздымающихся вверх из пены морских волн.
        - Моя маскировка идеальна, - отозвался второй старец, восседавший за круглым столиком вместе с молодой девушкой, богиней молодости и красоты Лессией, и статным чернявым мужчиной, образ которого выбрал бог растений Денд. - Даже боги не способны найти нас! Непун, ты зря волнуешься.
        - Ты нам рассказывал, Сигиз, что твое заклинание не раз спасало тебе жизнь, позволяя незамеченным просочиться из хорошо организованных ловушек, - покачал головой бог морей и океанов. - Только ты не учел одного. Все случаи твоего чудесного спасения происходили при столкновении с молодыми планетарными богами, которые еще не обладают должным уровнем знаний, чтобы воспрепятствовать бегству.
        - Ты относишь этого Палаэля к старшим богам? - удивленно вздернул брови Сигиз. В отличие от всех присутствующих, он не был богом. Не был даже полубогом. Он являлся обычным магом, пусть и достигшим определенного могущества, вполне достаточного для путешествий между мирами.
        - Никто его к старшим богам не относит, - вмешался в разговор Денд, до сего момента сохранявший молчание. - Скорее молодой… Но умеющий многое из того, о чем мы можем только мечтать! Кольцо Ученика, изготовленное кстати именно в той триаде миров, откуда ты родом, научило Палаэля многому. Добавляем сюда его силу, полученную в результате пожирания наших сородичей и целой плеяды безмозглых астральных демонов, и в итоге на выходе имеем враждебную нам сущность, обладающую возможностями, о которых мы имеем лишь общие понятия.
        - Да, да, - задумчиво поджал губы Сигиз. - Вы мне рассказывали о его двояком теле, впитавшем в себя способности и богов, и демонов. Любопытный случай. Мне, как исследователю, было бы очень интересно поработать с таким экземпляром.
        - Поработать с таким экземпляром? - усмехнулся Непун. - Не боишься? Он может легко убить тебя.
        - А вас?
        - Нас? У нас, в отличие от тебя, есть иммунитет от него, поскольку мы являемся вассалами Ллос, а у нее с Палаэлем заключен союзнический договор.
        - Хм… - Сигиз погладил бороду. - Нет, не боюсь. За свою жизнь я слишком многое повидал, чтобы банально бояться смерти.
        - Здесь разговор идет не о гибели тела. Палаэль обладает способностью сожрать твою душу! - с непритворным пискнула Лессия, невольно вспомнив участь, постигшую большинство зародившихся на Эрионе богов.
        - Ну - с, это участь меня не страшит, - рассмеялся Сигиз. - Свою душу я обезопасил давно. Еще задолго до того, как обрел статус архимага и научился ходить из одного мира в другой. В общем так, дамы и господа. Я предлагаю несколько изменить условия нашего договора.
        Молодые боги переглянулись между собой и выжидательно уставились на мага.
        - Вы мне помогаете пленить эту сущность, а я передаю вам интересующие вас знания. Идет?
        - Ты более не хочешь изучать наш мир и отказываешься от нашей помощи? Получаешь Палаэля и сразу покидаешь Эрион? - оживленным тоном начал вопрошать Непун после некоторой паузы, в течении которой он понял все преимущества предложения этого странного путешественника, бродившего из одного мира в другой уже на протяжении нескольких тысячелетий.
        Сигиз в очередной раз пригладил свою роскошную бороду.
        - Скажем так, изучение Палаэля мне представляется более интересным занятием, нежели наблюдение за очередным миром.
        - Мы согласны! - хором провозгласили боги.
        - Тогда придется приоткрыть завесу, дабы Палаэль смог нас найти.
        Предложение Сигиза вызвало у Непуна легкую улыбку.
        - Это лишнее. Он сам нас найдет.
        - О как? - вернул ему улыбку Сигиз. - Как ты думаешь, каким образом мне удалось пробраться незамеченным в ваш мир? Почему меня пропустили многочисленные стражи Ллос и демоны Лифергона, поставленные на границе Эриона с целью отлавливать всех посторонних? Не забывайте, местные боги и демоны готовятся вскоре атаковать другую триаду миров, а потому вокруг вашего мира выставлены мощные кордоны, проникнуть через которые способны лишь единицы, обладающие самыми передовыми разработками в области скрыта и маскировки. Взломать мое комплексное заклинание не способен…
        В следующий миг лицо мага приобрело удивленное выражение. Впрочем, удивление длилось недолго, сменившись хмурой задумчивостью.
        - Нашел! Он нас нашел! - обрадованно воскликнул Денд, на короткий миг порадовавшись за Палаэля, который сам того не подозревая утер нос этой напыщенной ученой выскочке! - Сигиз, ты еще готов брать Палаэля в плен?
        Маг прошептал себе под нос несколько фраз и в одной руке у него появился маленький жезл, а в другой - миниатюрная нефритовая амфора.
        - Я готов. Так как? Вы поможете мне?
        - Напрямую мы тебе помочь не можем, - чуть поколебавшись, огласил свое решение Непун. - Нас связывает договор с Ллос, запрещающий принимать против Палаэля какие?либо враждебные действия. Но никто не запрещает нам наделить тебя своей силой, которую ты сможешь использовать по своему усмотрению.
        Сигиз обвел троицу богов отрешенным взглядом - внутренне он готовился к предстоящей схватке.
        - Этого будет вполне достаточно.
        Непун протянул руку в сторону мага и с нее широким потоком потекла Сила, впитываясь в ауру Сигиза. Через мгновение к этому потоку присоединились еще два - зеленый и белый - исходившие от других богов.
        Князь Палаэль
        Приблизившись по глубинным слоям астрала к месту, в котором сканером были обнаружены зародившиеся боги, я аккуратно сформировал Купол Хаоса с обратной полярностью - его структуру показал мне Грахуавоак, когда?то использовавший Купол для отражения нашей атаки на него - и накрыл им большой участок пространства реального слоя, фактически закрыв его от внешнего мира.
        Разумеется, ставил так, чтобы я оказался внутри Купола.
        - Вижу, вы меня ждали, - констатировал я, шагнув из глубинных слоев астрала в комнату, где собрались зародившиеся и увидев их обращенные в мою сторону лица, на которых не заметил ни капли страха.
        Среди богов я увидел еще одну фигуру, по всем параметрам относящуюся к числу смертных. Вот только аура этой фигуры имела настолько разительные отличия от аур всех остальных смертных магов, с которыми я сталкивался до сих пор, что я невольно сосредоточил на ней все свое внимание, выпустив присутствующих богов из виду. Они мне показались менее опасными, нежели стоящий передо мной маг, в ауре которого, сияющей от переизбытка энергии, я отчетливо различал очертания мощных энергкоканалов, неправильные фигуры сотен интеграторов, и постоянно перемещающиеся тени заготовок множества заклинаний.
        - Ждали, - спокойно подтвердил маг, медленно поднимая руку с сияющим синевой жезлом и тут же меня оглушил рев Учителя:
        - Это архимаг из миров Вальмира! Защита!!!
        О целесообразности выставления защиты я сообразил сразу после упоминания родного мира Учителя. Архимаг еще не успел закончить свое движение, а вокруг меня уже запылал Щит, напитанный энергией настолько, что он начал оказывать воздействие на все, имеющее в себе хоть каплю энергии - зародившихся богов отбросило к дальней стене. За ними полетели несколько предметов, до этого момента спокойно лежащих на столе.
        Архимаг же даже не шелохнулся, хотя внешняя граница Щита сверкала прямо перед его носом! Направив жезл в мою сторону, он произнес несколько слов и с десяток искр, с хлопком вырвавшихся с наконечника жезла, воткнулись в Щит.
        - Защита реального слоя держится, но атакует еще и через средние слои Астрала! Щит, выставленный с той стороны, не выдерживает!
        - Я знаю!!! - замыкаю несколько интеграторов на Щит, прикрывающий меня от атак со стороны Астрала и обращаюсь к архимагу, надеясь выиграть несколько драгоценных секунд, в течении которых тремя потоками разогнанного до максимума сознания пытался найти способы борьбы со стоящим передо мной «чудом» в условиях, когда нельзя применять особо мощные заклинания. Я ведь сам себя запер в замкнутом пространстве вместе с супостатом!
        - Что тебе надо?
        Из жезла «выстрелило» несколько черных молний и Щит поплыл! Воздействие на него было минимальное, а я с огромным трудом смог удержать его структуру!!! Что происходит???
        Между тем архимаг соизволил мне ответить:
        - Меня зовут Сигиз. Артефакт, наверное, тебе подсказал из какого я мира?
        - Да. Учитель утверждает, что ты из Вальмира!
        - Верно, - кивнул Сигиз. - Я маг - исследователь. Ученый, посвятивший себя науке о магии. Насколько могу судить по твоей внутренней энергетике, кою ты выстраивал при помощи так называемого Учителя, я принимал участие в его создании около тридцати тысяч лет тому назад.
        - Это правда?
        - Подозреваю, что да, - отозвался Учитель.
        - Прелестно!!!
        - Так от меня тебе что нужно? Ты решил защитить этих? - киваю в сторону троицы зародившихся, тщетно пытавшихся встать.
        - Защитить? - маг оглянулся, несколько ослабив нажим на мою защиту. - Нет. Я с ними договаривался, что взамен на исполнение некоторых моих поручений, они получат от меня кое - какие знания. При твоем появлении я обнулил договор. Ты мне гораздо интересней. Хочу посмотреть на тебя, так сказать, изнутри.
        - Подопытная крыса?
        Архимаг криво улыбнулся:
        - Называй, как хочешь. Любые понятия и определения условны.
        - Почему ты считаешь, что способен меня одолеть? Во мне ведь все ваши знания! - не разглядев никаких слабых мест в пассивной защите архимага, определяемой общим расположением интеграторов в его энергетике, я начал задумываться об отступлении. Кстати, я даже не мог ничего сказать о предназначении двух третей этих интеграторов, так как их конструкция была для меня незнакома!
        - Все наши знания? - Сигиз пожевал губу. - За тридцать тысяч лет, прошедших со времени создания Учителя, наука двинулась далеко вперед. Мной и моими коллегами были сделаны несколько фантастических открытий, обеспечивших значительный научный прорыв. Отсюда, как ты уже догадался, следует, что все твои знания… устаревшие. Пусть я и слабее по энергетике, но ведь не все определяется грубой силой. Верно? В принципе, я могу выдержать схватку со средним по силам богом из центральных миров. Если говорить о таком магическом захолустье, как Эрион…
        Бежать, рассудил я про себя.
        - Беги! - взвыл Учитель, целиком и полностью поддержав мою мысль.
        Выпущенное мною «Облако праха» обратило в тлен все вокруг и отвлекло архимага, дав возможность сделать в Куполе Хаоса дыру - на его полную деактивацию требовалось время, которого у меня сейчас не было - и выскочить через нее наружу, сразу ринувшись далее, в глубинные слои Астрала, и по ним еще дальше. Дальше от этого места!
        Сотэк.
        Южное побережье.
        - Он сбежал! - с трудом молвил Непун, сумевший подняться на ноги после исчезновения Палаэля с его давившей на все окружающее защитой.
        Оглядевшись по сторонам, он увидел вокруг себя полуразрушенные руины, оставшиеся от когда?то прочной и укрепленной цитадели, на возведение которой у зародившихся богов ушло несколько декад, с привлечением большого количества людей и гномов.
        - Любопытный экземпляр, - пробормотал стоявший посреди руин Сигиз. Обернувшись в сторону зародившихся, он с некоторым удивлением произнес:
        - Вы выжили после «Облака праха»?
        - Выжили! - плачущим тоном ответила Лессия, восстанавливая свою поврежденную энергетику. - Ты ведь мог нас защитить, оградив от удара! Почему ты этого не сделал?
        Архимаг отрешенно потер переносицу.
        - Действительно… Почему я не защитил столь ценный ресурс? Негоже разбрасываться…
        - Какой ресурс? - насторожились Денд и Непун.
        Сигиз оставил вопрос без ответа. Жезл и нефритовая амфора исчезли из его рук и вместо них появился браслет, весь корпус которого был усеян маленькими зелеными кристаллами.
        - Чувствую, мне не помешают дополнительные аккумуляторы энергии.
        Из браслета вырвались три луча и оплели фигуры зародившихся богов.
        - А - а-а!!! - заверещали те, испытывая немыслимые муки. Их тела начали стремительно уменьшаться и через несколько тим в воздухе зависли лишь три кристалла, один в один походивших на те, что имелись в браслете.
        Сигиз сделал движение рукой и кристаллы устремились к браслету. Еще одно движение, и они прочно впаяны в его корпус.
        Убрав браслет, Сигиз замер, точно принимая про себя какое?то решение. В конце концов, он кивнул и в его руках появилась прозрачная сфера. Сигиз прикрыл глаза, сосредоточился, и через терцию шар подернулся дымкой, которая истаяв мгновением позже явила ему изображение древнего старца.
        - Здравствуй, Йорк.
        - Приветствую, Сигиз, - проскрипел старик. - Есть новости?
        - Да. Слухи оказались правдивы. На Эрионе нашелся любопытный объект, заслуживающий нашего самого пристального внимания.
        Глаза старика замерцали живейшим интересом.
        - О как? Рассказывай!
        - Я своими глазами видел сущность, обладающую двумя Ключами - демоническим и божественным! Причем оба Ключа активно действующие!
        - Действительно, очень любопытный факт, - выразил свое мнение старик. - Захватить не удалось?
        - Нет, - расстроенно ответил Сигиз. - Объект оказался достаточно силен, чтобы улизнуть. Несмотря на задействованный мною арсенал артефактов. «Узы астрала» объект даже не заметил! Убегая, прошиб их лбом.
        Маги замолчали, каждый думая о своем.
        - Йорк…
        - Да?
        - Источник слухов так и не выявлен?
        - Толком нет, - отмахнулся старик. - Установили только факт, что Вальмиру посетил неизвестный маг, назвавшийся то ли Цамой, то ли Ицамной, который и рассказал о некоем факте, имеющимся на Эрионе, способным заинтересовать собой академические круги. Дескать, там есть нечто такое, что способно перевернуть наше представление о природе некоторых законов мироздания.
        - Это я слышал, - подтвердил Сигиз. - Именно из?за этих слухов я и решил навестить это захолустье, хотя поначалу собирался попросту их проигнорировать. Потом что?то дернуло… Полетел сюда, отложив свои планы по посещению и изучению тетрарды миров Мрака.
        - Не зря полетел, - заметил Йорк. - Помощь нужна будет?
        - Пока нет. Постараюсь управиться один.
        - То верное решение. Не нужно привлекать излишнее внимание богов и демонов из центральных миров. Ведь они всегда начинают проявлять любопытство, когда нами собираются большие экспедиции… Что по местным богам? И демонам?
        Сигиз отмахнулся:
        - Пустил трех богов - младенцев на аккумуляторы. Те, что повзрослее, играют в игру, называемую ими подготовкой к вторжению в соседнюю триаду миров. Им не до меня.
        - Хорошо. Еще что?то?
        - На этом все.
        - Если понадобиться помощь, зови, - с этими словами изображение Йорка пропало, оставив Сигиза в одиночестве.
        - Теперь нужно спрятаться, - архимаг убрал сферу и его тело медленно растворилось в воздухе.
        Ветер взвыл над пустыми руинами, где совсем недавно стоял дом - крепость, и вдруг успокоился. Притих даже океан, остановив свою вечную атаку на скалистый берег Сотэка. Установилась полная тишина, лишь изредка нарушаемая криком пугливых птиц.
        Глава 4
        Князь Палаэль
        Операция, названная мной «быстрое отступление» (Учитель, правда, обозвал ее несколько иначе - «бегство позорное, вызванное непреодолимыми обстоятельствами»), нашла свое завершение не в моем астральном замке, а в Древе родного Дома в центре Иль - Эроа. Осознал я сей факт лишь оказавшись в своей комнате, где не был уже более полутора лет.
        - Почему они не отвечают? - Учитель откровенно нервничал, наблюдая за моими безрезультатными попытками выйти на связь с Ллос, Грахуавоаком и Лифергоном.
        Надо ли говорить, как заботил этот вопрос меня? Особенно в свете того факта, что УЧИТЕЛЬ НЕРВНИЧАЛ!!! Впервые, за все время моего знакомства с ним!
        - Не знаю! - с трудом сдерживаясь, чтобы не начать материться, посылаю очередные сигналы по каналу ментальной связи.
        - Лишь бы Сигиз не пошел по твоему следу, - добавил масла в огонь наставник.
        - Слушай! - взорвался я. - Что ты на меня панику нагоняешь? Почему раньше ты никогда столь остро не реагировал на опасности, угрожавшие мне далеко не единожды?
        Последовавший ответ заставил меня заскрипеть зубами от злости:
        - Во всех других случаях твоя гибель не означала конец моего существования. Мне ничего не угрожало, поскольку я представляю собой редкий, а потому очень ценный артефакт. Теперь же существует практически стопроцентная вероятность моей смерти, так как для архимагов Вальмира я являюсь устаревшей моделью Кольца Ученика, не представляющей для них ровным счетом никакой ценности. Продавать они меня не будут, считая банальную торговлю ниже своего достоинства.
        - Ах ты задница! Думаешь только о своей безопасности?!?
        - Почему же? О твоей тоже. Не будь меня, ты бы уже давно обрел вечный покой! Давай сейчас не будем спорить. Постарайся достучаться прежде всего до Грахуавоака или Лифергона. Они поопытнее Ллос. Тем более темная богиня сейчас зализывает свои раны и ей не до тебя.
        Вопреки мнению Учителя, первой на мои сигналы откликнулась как раз Ллос.
        - Ты что сделал с Непуном, Дендом и Лессией? - сразу накинулась она на меня.
        Претензии по поводу ее долгого молчания сразу застряли у меня в горле.
        - В смысле?
        - У меня пропала с ними связь! Канал точно оборвали! И судя по остаточным эманациям магии в месте, где произошел обрыв, ты присутствовал там!
        - Ллос! Какой канал? Ты разве общалась с зародившимися?
        - Да. Они с недавних пор стали моими вассалами, - в голосе богини проскочила тень смущения.
        - Вассалами? - задохнулся я от изумления. - Ты же знала о моей охоте на зародившихся! Почему?
        Богиня взяла короткую паузу.
        - Я решила их привлечь к нашему походу.
        - Хорошо. Тогда почему ты не предупредила меня?
        - Я собиралась, но не было подходящего момента. Он настал только сейчас. Так что там произошло? Где мои вассалы? - Ллос вновь перешла в наступление, сменив виноватые нотки в своем голосе на требовательные и слегка возмущенные.
        - Не знаю. Были на Сотэке, когда… - я подключил к нашему разговору два вызова, поступивших от Лифергона и Грахуавоака. Наконец?то! Не прошло и года! Специально для новых абонентов решил повториться. - Непун, Денд и Лессия, ставшие твоими вассалами, присутствовали на Сотэке в компании неизвестного архимага с Вальмира. Ллос, сразу могу сказать, я не причинял им вреда. Сама прекрасно знаешь, что я даже чисто физически не мог это сделать, не испытав на своей шкуре всех последствий нарушения нашего с тобой договора.
        - Не отвлекайся. Рассказывай, что произошло дальше, - тоном, не терпящим возражений, потребовал Лифергон.
        Вкратце поведав союзникам о своем приключении, я замолчал, ожидая услышать их мнение по данному поводу.
        - Мда - а-а… - задумчиво протянул Лифергон. - Только появления архимага с Вальмиры нам не хватало в преддверии готовящегося похода. Как он вообще прошел через наши кордоны?
        - Чему ты удивляешься? - отозвался Грахуавоак. - У магов с Вальмиры всегда был богатый магический арсенал, позволяющий им решать невозможные на наш взгляд задачи. Наши заслоны для них незначительное препятствие. К всеобщему несчастью, они имеют дурную привычку много путешествовать в поисках новых знаний, зачастую доставляя обитателям других миров массу проблем.
        Устало потерев виски - сказывалось большое нервное напряжение, испытанное при столкновении с Сигизом - я задал вопрос, ответ на который знал сам.
        - Как их всех еще не перебили?
        Можно сказать, он был риторическим, но собеседники этого не поняли.
        - Высшие боги и Верховные архидемоны не допустят нападения на Вальмиру. Контроль над этим сверхразвитым миром осуществляют по одному представителю от богов и демонов, получая от этого значительное количество энергии и… - пустился в объяснения Лифергон.
        - Не надо мне рассказывать прописные истины, давно доведенные до моего сведения Учителем, - прервал его я, не желая тратить впустую ценное время, которое можно было потратить на выработку плана противодействия магу, вознамерившегося сделать из меня подопытного хомяка. - Я спросил просто так… гипотетически… Лучше давайте обсудим наши совместные действия по нейтрализации Сигиза. Высшие боги и Верховные демоны не будут против того, что мы дадим ему отпор здесь, в пределах Эриона?
        - Они не вступаются за магов Вальмиры, если те действуют за пределами своего родного мира, - подтвердил. - Считаю, у нас есть один единственный вариант. Нужно уничтожить мага. Какие бы у него не были цели в отношении Палаэля, он от них не отступит.
        - Поддерживаю! - живо согласился я. - Когда приступим к его поимке?
        - Прочесывать планету начнем сегодня, задействовав все имеющиеся у нас ресурсы. Для облегчения задачи можно использовать приманку.
        Упоминание о приманке меня насторожили.
        - Ловля на живца? Как в случае с Ллос, исполнившей роль приманки для меня, когда Гризон и его компаньоны якобы взяли ее в плен?
        - Да.
        - Может удастся его найти поисковыми заклинаниями?
        - Палаэль, я забочусь о твоей безопасности, стараясь сделать все как лучше, а ты начинаешь сомневаться, ставить ограничения… - укоризненно начал Грахуавоак, но был тут же прерван Ллос.
        - Со мной ты тоже хотел сделать как лучше! Вот только все получилось как всегда. Еще хотела вам сказать, уважаемые союзнички, чтобы больше не рассчитывали на меня на исполнение роли живца при охоте на Ларка. Будем справляться стандартными способами. Вам ясно?
        - Я ожидал услышать от тебя такие слова, Ллос, - с пониманием отозвался Грахуавоак, - но сейчас речь не об этом. Поступим так. Палаэль, ты целиком перемещаешь свое тело в реальный слой и разворачиваешь в нем поиск. Это связано с тем, что в реальном слое твои возможности больше, чем у кого?то из нас.
        - Естественно. Я, в отличие от вас, могу находиться в нем физически.
        - Лифергон берет на себя средние слои Астрала, Ллос - верхний слой, а я прихвачу Ваэрона и займусь отработкой глубинных слоев. Возражений нет?
        - Мне досталось самое легкое, - заметила Ллос. - Почему?
        - Сама не догадываешься? Твои возможности еще не до конца восстановились после близкого знакомства с атакующими плетениями одного из демонов Междумирья. Ллос, не спорь. Так будет лучше.
        - Хорошо, - выдержав паузу, уступила богиня. - Я начинаю поиск, - и отключила связь.
        - Я тоже, - примеру богини последовал Лифергон, оставив меня с Грахуавоаком вдвоем на канале связи.
        - Палаэль, будь осторожен. Когда найдёшь Сигиза, ни в коем случае не нападай на него в одиночку. Зови нас всех.
        - Мне одной схватки с ним хватило, - невольно скривился я. - Он толком и нападать не начал, а у меня защитное поле начало рушиться. Как это возможно?
        - А что ты хотел? Архимаги - исследователи Вальмиры, посвятившие себя науке на протяжении многих тысячелетий, не отвлекаясь на дележ планет и населяющих их смертных, являются страшными противниками даже для значительно превосходящих их по силам богов и демонов.
        Отвлекшись на мгновение на показания локального сканирующего плетения, действующего постоянно и оповещавшего меня обо всем происходящем поблизости, я вернулся к разговору и обнаружил отсутствие Грахуавоака на другом конце канала связи.
        Отправился проверять глубинные слои Астрала? Сильно подозреваю, что да. Мне тоже следует заняться поиском Сигиза в выделенной зоне ответственности, но перед этим…
        Изменяю несколько штрихов из своего облика, делая его в точности таким, каким он был в годы моего обучения в Академии Леса, взмахом руки «надеваю» мантию эльфийского архимага, и сжимаю свою ауру до соответствующих наряду показателей.
        - Войдите, - чуть усилив голос, приглашаю всех собравшихся за плотно прикрытой дверью пройти внутрь комнаты.
        Приглашение не подействовало, хотя гости его явно услышали. С каких это пор отец стесняется зайти в комнату к собственному сыну? Еще можно понять его советников, не решавшихся вторгнуться в мою местную обитель, хотя некоторых из них я знаю с самого детства, но родной отец, колебавшийся перед входом, вызвал у меня искреннее недоумение.
        Оторвав свой зад от уютного кресла, я прошел до двери и распахнул ее.
        - Все? Этикет соблюден? Можете войти!
        - Здравствуй, Палаэль, - учтиво склонил голову Исиль. Окружавшие его советники поклонились в пояс.
        Повинуясь моему знаку, вся делегация робко прошла в комнату и встала посередине.
        - Присаживайтесь, - позади каждого эльфа из воздуха появилось по стулу. Проконтролировав, чтобы все расселись по предложенным местам, я подвинул Исилю одно из двух имевшихся в комнате кресел. Не дожидаясь, пока он его займет, уселся сам.
        - Палаэль, ты только что нарушил все мыслимые и немыслимые нормы эльфийского этикета, - счел нужным доложить мне Учитель. - Первым должен был сесть князь, потом ты, и только затем все остальные, причем с разрешения князя.
        - Я и раньше никогда не придерживался норм этикета, - усмехнулся я. - Не намерен им следовать и в дальнейшей жизни. Ты же знаешь, если следовать всем канонам эльфийского этикета, то можно запросто сойти с ума.
        Говоря Учителю одно, вслух я произнес другое:
        - Что же вас привело сюда в столь необычной компании?
        - Почему необычной? - вскинул брови отец. Проникнув в верхний слой его мыслей, вижу, что у него даже и мимолетной мысли не промелькнуло о нарушениях традиций, допущенных с моей стороны. Разогнав сознание, «просматриваю» верхний ментальный слой остальных эльфов - никаких помыслов о нарушенном этикете.
        - Все привыкли к твоему поведению! - фыркнул Учитель.
        - Ты захватил всех своих советников для встречи родного сына, которого не видел уже около года.
        - Около года? - непонимающе переспросил Исиль. - Мы разговаривали с тобой четыре декады назад. И Бииниэль с тобой общалась, и Рокуэл. Даже Истамирэля ты не забывал.
        - Во! - поднял я указательный палец вверх. - Разговаривали на расстоянии! Ну ладно… это все детали. Насколько я могу судить, у тебя ко мне есть важная просьба?
        - Истинно так, Палаэль, - кивнул головой Исиль. - По этой причине я пришел к тебе вместе со своими советниками.
        - Палаэ - э-эль! - радостный крик Рокуэл разрушил торжественную атмосферу, царившую в комнате.
        Сестра Истамирэля, отношения с которой после подавления восстания Несогласных Домов установились исключительно доверительные, ураганом ворвалась в комнату, обежала вокруг важно сидящих советников и бросилась ко мне на шею.
        - Палаэ - э-эль! Я так рада!!!
        - А как же этикет? - изумился Учитель. - Твое пренебрежительное отношение к этому важному аспекту жизни эльфов весьма заразительно!
        - Рокуэл! - ледяным тоном окликнул эльфийку отец. - Ты не находишь свое поведение неприемлемым?
        - Ясно. Что дозволено Юпитеру, то недозволенно быку, - пробормотал я и осуждающе посмотрел на отца. - Отец! Позволь мне самому определять, как ко мне обращаться с моими друзьями!
        Исиль отвел взгляд от Рокуэл, в непокорной позе застывшей рядом со мной.
        - У меня и в мыслях не было навязывать тебе свое мнение.
        - Присаживайся, Рокуэл, - перед девушкой из воздуха материализовалось небольшое розовое кресло, на которое она присела с самым гордым и независимым видом.
        Мда - а-а… Чувствую, у меня к сестре Истамирэля будет много вопросов. И первый из них - с каких это пор она, всегда такая рассудительная и правильная, вздумала открыто перечить Князю Леса? Она ведь гостья в нашем Доме! Хотя после того, как ее отец поддержал Исиля во время мятежа, Рокуэл и Истамирэль воспринимались у нас чуть ли не за родных. Ну не просто же так она сюда вломилась, открыто наплевав на общепринятые правила и устои, и тем самым унизив достоинство Исиля! Что она хочет этим показать? И, что немаловажно, кому? Любого другого за такой поступок ждала медленная смертная казнь. Уверен, Рокуэл от такой участи спасет только факт дружбы со мной…
        - Палаэль, у нас к тебе будет просьба, - продолжил Исиль, более не обращая внимания на девушку. - Мы хотим совершить тайную операцию на Сотэке, изъяв из недр одного из храмов несколько очень могущественных артефактов, оставшихся там со стародавних времен, когда на Эрионе правили древние боги, ныне канувшие в небытие.
        Облегченно про себя вздохнув, я приготовился слушать дальше. Будь просьба для меня сложной, пришлось бы отказать по причине своей большой занятости. Поиски и уничтожение Сигиза, подготовка к спаррингу с Гризоном, поход на Ларка и предстоящее вторжение в другую триаду миров - эти дела грозили занять все мое время.
        - Подготовка к вторжению? Ты еще палец о палец не ударил в этом плане! - недовольно вставил Учитель. - Я не могу понять, когда ты намереваешься создавать свою армию? В самый последний момент?
        - Успею! Я все успею.
        - Не теряй время на пустые разговоры. Разворачивай сканер и приступай к поиску Сигиза. Его нейтрализация сейчас для тебя представляется самым важным делом! Вон, Ллос уже вовсю шерстит верхние слои Астрала.
        - Твои желания по обретению артефактов меня радуют, - улыбнулся я Исилю, одновременно видоизменяя свой сканер, кольца которого начали расходиться во все стороны все дальше и дальше. - Теперь скажите, что Лес хочет от меня?
        - Планируемая нами операция осложняется некоторыми нюансами, могучими привести к очень нежелательным для Леса последствиям. Архимаг Алинур расскажет о них подробнее, - Исиль шевельнул рукой, указываю в сторону давно знакомого мне мага. Тот величественно привстал со своего места, сделал корявый поклон, говоривший о редкой практике в этом деле - поклоны Алинуру по своему положению приходилось отдавать одному единственному эльфу - Великому Князю Леса, и скрипучим голосом начал:
        - Трехпалые демоны, обитающие на западной части Лапира, получили Высшее благословение бога Мрака и Ночной Тьмы на Великий Поход за могущественными артефактами, заключенными в неприступном для обычных смертных Хранилище…
        - Ненавижу эльфов за умение не называть вещи своими именами, - вставил Учитель.
        - Что тут непонятного? - мысленно пожал плечами в ответ. - Грахуавоак решил передать припрятанные когда?то им артефакты почитающему его народу.
        - … расположение которого неизвестно никому. Известно лишь, что оно возведено на равнинной части Сотэка, второго материка…
        - Стоп! - грубо прервал я архимага. - Вы мне сразу озвучить свою просьбу можете? Не вдаваясь в пространные детали о нахождении артефактов, их предназначении и тому подобной ерунде!
        На мою фразу Алинур смутился, а Исиль чуть подался вперед.
        - Палаэль, я пришел к тебе вместе с советниками не ради их праздного интереса еще раз лицезреть самого могущественного эльфа за все время существования нашей расы. Причина на самом деле весьма прозаична. По невесть откуда появившимся слухам бог Мрака и Ночной Тьмы, известный в миру как Грахуавоак, с некоторых пор стал твоим союзником. Правдивы ли эти слухи?
        - Целиком и полностью, - кивнул я.
        - Получается, обратившись к тебе с просьбой помочь добыть нам артефакты, ради которых лучшие воины и маги Плиниха собрались в поход, мы рискуем получить с твоей стороны отказ. Или ты готов пойти против собственного союзника и оказать нам требуемое содействие?
        Подумав над его словами, пришел к однозначному выводу - ссориться с Грахуавоаком из?за нескольких артефактов мне не хотелось. Договориться?
        - Сомневаюсь в появлении у него желания отдать ценные вещи, обещанные им своим последователям.
        Я про себя вздохнул, соглашаясь с мнением Учителя.
        - Меня тоже одолевают по этому поводу сомнения.
        - Я заметил приготовления к походу в Плинихе, - оповестил я присутствующих. - Целей не выяснял, поэтому новость о артефактах до меня дошла только сейчас, от вас. По поводу ссоры с Грахуавоаком… Здесь ты прав, Исиль. Не хочу обострять с ним взаимоотношения, которые наверняка подпортятся, если я добуду для вас интересующие артефакты. Тем более отношения эти больше походят в последнее время на дружеские, нежели на партнерские, какими они были в первый год нашего с ним знакомства.
        Присутствующие советники благоговейно выдохнули.
        - Что же вы мне готовы предложить из того, чтобы и волки сыты были, и овцы целы? - вопросил я Исиля, уловив в ответ непонимающий взгляд. Ах, да… Поговорка для них незнакома, хотя на Эрионе существовали оба вида животных, ничем не отличаясь по внешним признакам и внутреннему устройству от своих земных собратьев. - На какую помощь вы рассчитываете, с учетом того факта, что я не должен в пух и прах рассориться с… богом Мрака и Ночной Тьмы, - закончил предложение с легкой усмешкой, выделив интонацией второе имя Грахуавоака, которое знал давно, но которое никогда не использовал сам, считая его скорее насмешкой над Грахуавоаком.
        - Первый из вариантов состоит в самостоятельном изготовлении артефактов, по свойствам и характеристикам повторяющих те, за которыми идут ситахи, - изрек Исиль, выжидательно уставившись в мою сторону.
        Между тем сканер обнаружил неизвестную магическую флуктуацию и подал сигнал, прозвучавший в моей голове тихим мелодичным звонком.
        - Стало быть, вам известны их характеристики и свойства? - открыв перед глазами картинку, передаваемую сканирующим плетением, обнаруживаю человека - мага, пританцовывающего в полутемном помещении вокруг пентаграммы, внутри которой бьётся о невидимые стены маленький демоненок.
        - Ого! Демон не из мира Эриона! - заинтересованно воскликнул Учитель. - Я не понял! Почему защитные кордоны вокруг Эриона пропускают посторонних? У них там что? Проходной двор? Неудивительно, что о готовящемся походе знает каждая собака в этой Вселенной!
        - Не кипятись. Ты меня сам учил смотреть на время активации плетений. Судя по информации, витающей в памяти Астрала, демоненок сидит в заключении почти пять лет.
        - Да, действительно, - смутился Учитель. - Маг над ним опыты ставит.
        Запитав на сканер еще один энергоканал и придав ему дополнительный толчок к расширению, я вернулся к разговору с отцом.
        - …согласно старым преданиям, дошедшем до нас сквозь тысячелетия, - вещал между тем Исиль, - в Запретном Хранилище лежат четыре камня, воплотившее в себе первородные стихии.
        Я махнул рукой, делая знак прекратить рассказ.
        - Дальше можешь не рассказывать. Камни служат своеобразными магнитами, притягивающими линии Силы на определенном участке, - блеснул я знаниями, приобретенными от Учителя. - Одновременно они способны аккумулировать в себе определенное количество энергии Стихии, в дальнейшем выдавая ее по запросу владельца артефакта. Причем передача осуществляется через глубинные слои Астрала по специальному каналу, генерируемому таким камешком, на очень значительное расстояние. Удобная вещица… Положил у себя в замке и путешествуешь по всему миру, время от времени обращаясь к артефакту ментальным посылом.
        - Неудобные артефакты, - опроверг мое утверждение Учитель. - Это ты можешь делать ментальный запрос из любой точки мира. Обычные маги - менталисты способны «пробить» не более двух сотен эханов. Я даже не говорю про тех магов, кто не имеет способностей к оперированию с ментальными полями в принципе.
        - Сколько времени займет их изготовление? - вскинулся Исиль, восприняв мои слова за согласие на его предложение.
        - Кто тебе сказал, что я смогу их сделать? - рассеяно спросил я, поглядывая на сканер.
        Его кольца охватили весь континент, показав великое множество магически одаренных разумных, подавляющее большинство из которых имело потолок развития на уровне десятой - одиннадцатой ступени по эльфийской градации, и почти пять десятков мощных энергетических образований. В число последних вошли восемь моих храмовых комплексов, около двух десятков храмов других богов (включая три, принадлежащих Грахуавоаку! И когда только успел?), четыре алтаря стихиям, находящиеся на землях орков и гоблинов, а остальные представляли собой различные магические учреждения.
        Следов Сигиза пока обнаружить не удалось.
        - Если ты не можешь, то кто тогда может?
        Я нахмурился, отнеся вопрос Исиля к разряду едкой подначки, но тут же отбросил эту мысль в сторону. Исиль элементарно ничего не знал про богов - артефакторщиков, занимавшихся изготовлением подобных безделушек и имевших для этого все необходимые ингредиенты, на добычу которых, вздумай я заняться этим промыслом, потратил бы не один год.
        - Маги Вальмиры тоже могут их сделать, - напомнил Учитель.
        - Артефакты, о которых ты ведешь речь, скорее всего сделали когда?то боги, не проживающие в нашем мире. В принципе, их могли сделать и ушедшие боги, но это значит, что им подвернулись под руку все нужные для изготовления артефактов ингредиенты, некоторые из которых отсутствуют в мире Эриона.
        - Жаль, - лишь по малейшим изменениям интонации Исиля я понял, что он расстроился. В его ментальный слой я более не лез, искренне посчитав, что одного раза на сегодня вполне достаточно. - В этом случае остается второй вариант. Мы собираемся отправить на другой материк небольшой отряд, членам которого понадобятся мощные амулеты, способные помочь им выстоять при атаках населяющих его магически измененных существ. Информацию о них разведали наши архимаги.
        - Ясно. Отец, расскажи мне, для каких целей вы собираетесь использовать Стихийные Камни?
        - Таково истинное название тех артефактов? - я утвердительно кивнул головой. - Мы хотим встроить их в общую систему защиты Леса. Стихийные Камни будут постоянно питать Хранилища Силы, освободив тем самым множество задействованных в этом процессе магов.
        Я изумленно моргнул, вспомнив основные характеристики Хранилищ Силы, используемых эльфами в качестве батареек для упомянутой князем системы охраны границ.
        - Так Хранилища Силы и так накапливают энергию из окружающей среды! Зачем магам наполнять их, сливая свою энергию?
        - Хранилища Силы не справляются, поскольку уже около года мы поддерживаем защиту в активном состоянии.
        - Зачем?
        - В наш мир, и особенно в его верхний астральный слой, с периодичностью раз в три декады прорываются неизвестные сущности, за которыми, как правило, по пятам гонятся или демоны Инферно, или слуги Ллос. Два раза видели даже Воинов Смерти, служащих богу Мрака и Ночной Тьмы. Когда догоняют, завязывается страшная схватка, заканчивающиеся уничтожением сущности, а также гибелью некоторого числа ее преследователей.
        - Разведчики, собирающие информацию о готовящемся походе! - догадался я.
        - Они самые, - согласился Учитель. - Что самое обидное, упомянутые Исилем сущности успевают передать сигнал своим хозяевам, в котором сообщают обо всем увиденном. Догадываешься, зачем рвутся в верхние слои астрала?
        Я поджал губы, прекрасно догадываясь о причинах прорыва.
        - Они пытаются выйти в реальный слой. Когда видят, что не успевают, останавливаются в верхних слоях. Все дело в сигнале. Если отправлять из глубинных слоев, то его могут перехватить на границе энергополя планеты. В случае отправки из реального слоя, сигнал доходит по нему до той же самой границы, далее переходит в глубинные слои астрала, претерпевая при этом определенные изменения, и благополучно минует все установленные фильтры. Старая техника. Я даже не знал, что нас уже год проверяют боем!
        - Непосредственно в Лесу произошло два прорыва, - продолжал я краем уха слушать Исиля, - и результатом стали разрушения на значительных территориях. Нам повезло обойтись минимальными жертвами, чего не скажешь о нескольких королевствах за Хребтом, где вспыхнувшие битвы между неизвестными сущностями и их преследователями завершились гибелью нескольких городов. Сам понимаешь, что в этих условиях мы не имели права рисковать и задействовали защиту по полной, по факту отделив Лес от всего остального мира. Здесь нельзя не поблагодарить тебя за помощь в усовершенствовании защиты, оказанную нашим магам год назад. Благодаря введенным новшествам мы надежно защитили себя от прохода на территорию Леса по глубинным и средним слоям Астрала.
        - Помню, помню, - качнул я головой, припоминая ту работу, отнявшую у меня довольно значительное время. Сейчас я пожалел, что защита была настроена исчезать с моего пути заблаговременно. Потому я и не заметил, что Лес находится на осадном положении. Защиты?то я не видел! - При включении защиты изменяется метрика пространства глубинных и средних слоев астрала, смежных Лесу, и попытавшихся пройти без специального разрешения выбрасывает далеко в океанские просторы.
        - Она сработала четыре раза, - прикрыл глаза Исиль, вспоминая панические доклады архимагов об истощении Хранилищ Силы во время каждой такой сработки. Энергия из них исчезала с такой устрашающей скоростью, что каждый раз все искренне начинали переживать, хватит ли ее, дабы выбросить тех монстров, рвущихся в реальный слой и ведущих на своих хвостах не менее страшных чудовищ, подальше от Леса? - Все четыре раза мы были на грани полного опустошения Хранилищ.
        - Почему мне ничего не сообщили?
        - Через своих жриц с нами связалась Ллос и порекомендовала не беспокоить тебя по пустякам, упомянув про твой насыщенный график.
        - Какой к демонам график? - зарычал я.
        Исиль пожал плечами.
        - Она оставила эту информацию в секрете.
        - Но я же регулярно разговаривал с каждым из вас по каналу ментальной связи! Почему ничего не рассказали во время этих сеансов?
        - Не хотели беспокоить тебя по пустякам, коими по нашим представлениям тебе кажутся все проблемы Леса. На самом деле мы не решились бы подойти и сейчас…
        - Бред! Исиль, ты сейчас мне говоришь полный бред! С чего вы вообще взяли, что проблемы Леса мне кажутся пустяками? Хург тебя раздери!!!
        Последнее ругательство относилось отнюдь не к Великому Князю Леса, как наверняка посчитали все присутствующие. Я адресовал его сканирующему плетению, подавшему мне сигнал о критическом недостатке энергии, хотя целых три центральных энергоканала завязывались на него напрямую, отдавая всю текущую через них энергию без остатка.
        Сразу после сигнала плетение начало откатываться назад, сворачивая кольца одно за другим и выпуская из?под своего контроля тысячи и тысячи квадратных километров. Подключение еще одного энергоканала лишь снизило скорость отката. В конечном итоге я замкнул на сканер все свои энергоканалы, пустив на него всю поступающую с Ключей энергию и весь процесс моментально повернулся вспять.
        - Твоих сил не хватит для охвата все поверхности планеты, - доложил Учитель.
        - Ты учел энергию веры, хранящуюся в Храмах?
        - Нет. Не учел. Сейчас посмотрю, сколько там…
        - Палаэль, мы действительно считали твои дела боле важными, нежели свои проблемы! - вскинул руки отец, который, как я и полагал, принял мое ругательство на свой счет.
        - Отец, я не тебе адресовал свое последнее выражение! Слушай, у меня по поводу Стихийных Камней свои соображения. Они вам не понадобятся. У меня есть возможность напрямую замкнуть Линии Силы планеты на Защиту Леса. В определенных пределах я вполне способен изменять их конфигурацию и местоположение, а также могу составлять стационарные точки выброса, в которых они будут передавать нужное количество энергии, - Исиль и архимаги зачарованно слушали меня, боясь лишний раз вздохнуть. Особенно архимаги, до сего момента считавшие невозможными такого рода действия с Линиями Силы. - Если хотите, могу пройтись вдоль границы и увязать с системой защиты максимально возможное количество Линий Силы. Этим мы превратим Лес в неприступную крепость!
        - Мы согласны! - выдохнули одновременно и Исиль, и архимаги. - Отменяем путешествие на Сотэк!
        Все поднялись со своих мест, обозначив окончание встречи.
        - Палаэль! - вскочив на ноги, жалобно пискнула Рокуэл, тем самым вызвав недовольное покашливание и осуждающий взгляд со стороны Исиля. - Ты выслушаешь меня?
        - Конечно!
        Исиль сделал короткое движение рукой, отослав из моей комнаты архимагов, а сам остался.
        - Палаэль, - начал он. - Рокуэл постигла…
        - Отец, может пусть она сама все расскажет? - остановил я его. - Мне интересно из ее уст услышать причины, подвигнувшие ее на необдуманные поступки, обычно касающиеся в Лесу смертной казнью.
        - Да, - вздохнул Исиль, вновь занимая кресло, на котором сидел ранее, - наверное, так будет справедливо. Рассказывай, Рокуэл.
        Девушка смущенно посмотрела на Великого Князя.
        - Ваше Величество, я… я не видела иного выходя… - запинаясь начала она, - прошу простить за тот демарш, что я устроила… подорвала ваш авторитет…
        - Рокуэл, - натужно улыбнулся Исиль, - Ни у кого из присутствующих не возникло и мысли о том, чтобы осудить тебя. У меня тоже. Я был совершенно не против, если бы ты завела сей разговор с Палаэлем, но выбрав для этого другое время.
        - Но вы же всячески противились моему желанию озвучить Палаэлю проблемы нашего Дома!
        - Сейчас, когда Палаэль прибыл в Лес, все изменилось. У меня более нет опасений, что мы его отвлекаем от насущных дел, кои по определению куда более важные, нежели все наши проблемы, - пояснил ей Исиль и вызвал у меня непроизвольную недовольную гримасу.
        Я готов был помочь Лесу, если бы меня поставили в известность об имеющихся затруднениях! Прямо же им об этом сказал! Надо будет поговорить с Ллос по поводу ее слов, высказанных эльфам: «Не беспокоить Палаэля…»
        - Рокуэл, рассказывай, что произошло в твоём Доме, - не терпящим возражений тоном потребовал я.
        - Отец погиб! Погиб во время второго прорыва, произошедшего неподалеку от нашей столицы! Он вместе со своими магами блокировал границу Иль - Эроа, не дав дерущимся монстрам войти в пределы города! - На одном дыхании выпалила девушка.
        - Глава Дома Изумрудного Клинка герцог Изгиэль погиб, прикрывая всех от смертельной опасности, а мне ничего не сообщили? - отец с невозмутимым видом перенес мой осуждающий взгляд, как бы давая понять мне: «Судьба. От нее не уйдешь. Герцог погиб достойно». - Рокуэл! Ты же понимаешь, что вернуть душу в наш мир можно через пару декад, а затем она уходит в последний путь к Центру Миров, - об опасностях, подстерегающих души в этом пути, я не стал упоминать в силу нравственных соображений. Рокуэл и так было тяжело.
        - Его душа находиться в средних слоях! - сжав кулачки и с надеждой в голосе почти выкрикнула Рокуэл. - Как и души других погибших в том сражении, коих насчитывается восемнадцать. Архимаг Раксэль вместе со своими коллегами смогли сделать в средних слоях астрала небольшую флуктуацию, в которую и поместили души погибших.
        - С каких это пор местные маги могут на таком уровне работать с астралом? - изумился я, и через мгновение вспомнил, как сам, лично, передавал эльфийским архимагам целые талмуды знаний по самым различным направлениям. Включая продвинутую информацию по работе с Астралом.
        - Так ты сам… - растерянно начала Рокуэл.
        - Вспомнил, - отмахнулся я. - Сохранение душ в пределах планеты в корне меняет дело. Где Истамирэль?
        - Он заперся в нашем Доме, предварительно собрав в нем всех архимагов астрального направления и лично следит, чтобы те периодически уходили в астрал, и обновляли там область флуктуации. Мне же поручил добраться до тебя и рассказать о горе, постигшем наш Дом.
        - Он уже год сидит вместе с архимагами в Древе?
        - Да.
        - Понятно, - поднимаясь с кресла, я обратил внимание на разворачивающийся сканер, который охватывал все новые и новые области.
        Учитель оказался прав. Моих сил не хватало на обеспечение энергией заклинания, покрывающего всю поверхность планеты.
        - Изучил запасы храмов?
        - Да, - Учитель был явно чем?то недоволен. - В них энергии волне достаточно для подпитки сканирующего плетения. Если бы еще некоторые не забирали оттуда сверх нормы, то вообще бы все прекрасно было…
        - Что? Ллос влезла в неприкосновенные закрома Родины?
        - Угу. Хорошо так влезла… Словно это ее храмы, а не твои!
        - Как же она мне надоела! - в сердцах воскликнул я. - То суется куда не следует со своими советами, то тащит к себе не принадлежащее ей. Сколько можно?
        Глава 5
        Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале
        Уютно расположившись в надежном укрытии, которым для него стал артефактный пузырь, закрепленный в вихревой аномалии между реальным слоем и верхним слоем астрала, архимаг с легкой усмешкой наблюдал за развернувшимися поисками.
        Отслеживать происходящее ему помогали маленькие неприметные маячки, расставленные во всех слоях, и сейчас Сигиз с интересом гадал про себя, сколько еще будут продолжаться бессмысленные поиски. В том, что местные боги и демоны его обнаружить не смогут, он не сомневался.
        - И не жалко им столько энергии, - пробормотал архимаг, поочередно промониторив усилия каждого из участников операции, начиная со старшего бога, Грахуавоака, когда?то по неизвестной для него причине не покинувшего мир Эриона вместе со всеми остальными братьями и сестрами, и заканчивая интересовавшим его объектом.
        - Палаэль, Пала - а-аэль, - обкатал на языке эльфийское имя Сигиз, приближая несколько маячков поближе к фигуре эльфа, колдовавшего над двумя десятками только что созданных им тел. - Решил провести обряд воскрешения? Но где же души?
        Сигиз посмотрел по сторонам, если можно было так выразиться в отношении промежуточных слоев Астрала, но так ничего и не увидел. Развернуть же нормальное поисковое заклинание он не мог, опасаясь быть обнаруженным или Ллос, шерстившей верхние слои, или Лифергоном, занимавшегося средними слоями.
        Спустя тим архимаг пожалел о своем решении разместить убежище как можно ближе к интересующему объекту, поскольку последний решил пройти в средние слои астрала, и траектория его пути прошла совсем рядом с маскировочным пузырем Сигиза.
        Повезло, что Палаэль неопытен, с облегчением подумал Сигиз. Будь на месте Палаэля кто?нибудь другой, более поднаторевший в магии (например, любой архимаг из Вальмиры), то присутствие Сигиза наверняка бы почувствовали… Даже несмотря на наличие сверхсовременной маскировки!
        Осторожно продолжив наблюдение за Палаэлем, которого сопровождали пара местных магов, Сигиз увидел конечный пункт их пути. Им оказалась маленькая флуктуация в средних слоях, оставшаяся без внимания архимага только по причине невозможности использования им своего обширнейшего арсенала сканирующих заклинаний. К сожалению, используемые Сигизом маячки были запрограммированы следить за крупными энергетическими сущностями и их воздействием на окружающий мир, потому вычленить и показать мелкие аномалии были не в состоянии. Изготовление же маячков, способных отслеживать все происходящее вокруг в полном объеме и при этом оставаться незаметными, не представлялось возможным. По крайней мере, при текущем развитии науки о магии.
        Тем временем, Палаэль аккуратно подхватил группу душ, до того момента находившихся в аномалии, и вместе с ними вернулся в реальный слой, где начал активацию заклинания «Воскрешение».
        - Тю! Молодец! - одобрительно воскликнул Сигиз, глядя на филигранную работу эльфа, вживляющего души одну за другой в созданные для них тела. Тончайшие аурные нити Палаэля безошибочно «спаивали» мельчайшие энергоканалы душ и тел, не оставляя присущих работе новичков рубцов, затем в узловые точки тел вправлялись Ключи, крепясь к ним микроскопическими напайками. После завершения этой скрупулезной работы над всеми телами, лежащими по периметру помещения около стен, Палаэль отошел в центр и стремительно накачал энергетически начертанную прямо в воздухе формулу «Воскрешения» силой.
        Вспышка… Обретшие души тела зашевелились.
        Сигиз со все возрастающим изумлением наблюдал за действиями Палаэля на протяжении нескольких последующих часов. Он не ожидал такого проявления заботы о простых смертных от могущественной сущности. Пусть она когда?то и была рождена среди них. Что уж говорить, даже смертные маги, достигая определенного могущества, забывают о моральных и нравственных принципах по отношению к когда?то близким им соплеменникам, и вспоминают о них лишь взойдя по лестнице развития еще на добрый десяток ступеней выше. Вспоминают, когда уже становиться слишком поздно кому?то помогать…
        - Удивительно… Надо понаблюдать за ним, - рассудил Сигиз и приступил к перенастройке маяков, приспосабливая их к сбору информации в энергополе планеты.
        Князь Палаэль
        Усевшись на верхней террасе Древа своего Дома, откуда открывался потрясающий вид на зеленые многоуровневые лабиринты Иль - Эроа, я некоторое время занимался простым созерцанием этого великолепия. Вдыхая полной грудью свежий воздух, наполненный богатым букетом ароматов цветущей зелени, я наслаждался.
        Наслаждался, при этом мысленно для себя признавая, что последние полтора года, проведенные в Астрале и Инферно, заставили потускнеть воспоминания о красоте Леса, позабыть о возможности получать положительные эмоции от обычного созерцания различной растительности, взросшей под бдительным присмотром эльфов.
        - Где же он может быть? - спустя некоторое время вернул меня в реальность Учитель.
        - Прячется, - невольно поморщился я, вспомнив о безрезультатных поисках архимага из мира Вальмиры. - Сомневаюсь, что Сигиз покинул наш мир. Остается только ждать его следующего шага и быть все время начеку в ожидании неприятных сюрпризов.
        - Сегодня проведем процедуру моего обращения, после которого я смогу контролировать все параметры окружающего мира с гораздо большей эффективностью и на несравненно большем расстоянии. Добавляем появляющуюся у меня возможность полноценного магического оперирования и получаем на выходе множество преимуществ.
        - Ничего не имею против, - о преобразовании Учителя в полноценного фамилиара я уже вспоминал сегодня. Сразу после наступления полной ясности о провалах поисковых операций и у меня, и у моих союзников.
        На пустовавшей доселе террасе появилась компания, насчитывающая больше десятка эльфов. Нагло растолкав толпу, собравшуюся в коридоре Древа у выхода на террасу, они вышли наружу и остановились, в нерешительности начав топтаться у входа. Затем все?таки направились в мою сторону.
        Дерзкие, усмехнулся я. Эвон, все остальные члены Дома Алмазной Короны, коих набилось в главное Древо свыше двух тысяч, заполнили все прилегающие коридоры, где имелись окна или щели с видом на верхнюю террасу, и богобоязненно лицезрели на бога Огня и по совместительству их родственника, князя Палаэля. Мест с «видом» на меня хватало не всем, так что смотрели по очереди.
        Поначалу прислушавшись, я с неудовольствием отметил, как по толпе эльфов из уст в уста шепотом, с суеверным придыханием, передавалось прозвище, коим меня окрестили сразу после Восстания - Пожиратель Душ, и сразу оставил сие неблагодарное занятие. Пусть шепчутся, рассудил я и с того момента прекратил обращать внимание на толпу. Даже на локальный сканер особо не обращал внимание, пока он не просигнализировал о появлении неподалеку целеустремленно двигающейся группы эльфов.
        Еще три эльфа пробились через толпу у входа, и быстро догнали неспешно шествующую ко мне группу. Поскольку я за всем наблюдал через сканер - лицом был обращен в сторону Иль - Эроа - то без труда с его помощью смог опознать все лица, стремящихся ко мне навстречу. Все, как один, из числа наследников старших ветвей Дома Алмазной Короны. Разве что присоединившаяся к ним троица слегка «портила» картину, поскольку состояла из Рокуэл и Истамирэля, принадлежавших к другому Дому, и моего брата Итиля, относившегося к основному древу Дома.
        - Делаешь вид, что не заметил нас? - через несколько тим раздался за спиной голос Истамирэля. Неприкрытая усмешка в его словах вызвала у меня улыбку. Вот он, настоящий друг! Ему совершенно плевать на то, кем я стал. Продолжает относиться ко мне по - прежнему.
        - Здравствуй. Истамирэль, - встав со своего места, я заключил друга в объятия. - Как ты?
        - Отлично! После возвращения отца, которое стало возможным благодаря тебе, я смог бросить все дела и обязанности Главы Дома и сбежать куда подальше! Палаэль, спасибо тебе за воскрешение отца! - Истамирэль отстранился и поклонился мне в пояс.
        Расплывшись в очередной улыбке, я схватил друга за плечи и заставил распрямиться.
        - Взвалил все на отца?
        - Угу, - повинуясь моему сигналу, Истамирэль и Рокуэл присели на свободные места за столиком.
        - Вам особое приглашение нужно? Подсаживайтесь! Если кому не хватит стульев, берите их за соседними столиками и подсаживайтесь… Хм… Стол маленький. Давайте еще один! Поставим их вместе, - эльфы подтащили еще один стол и начали занимать места, напустив на лица выражения глубокомысленного достоинства и… невозмутимости! Хотя я буквально кожей чувствовал их глубокие эмоциональные переживания, пробивавшиеся через тщательнейшим образом вытроенные ментальные барьеры. - Истамирэль, почему ты мне ничего не рассказал о постигшем твою семью несчастье во время нашего последнего разговора? Если память не изменяет, то он состоялся не далее, чем четыре декады назад. Так?
        Истамирэль поморщился, вздохнул и как?то поник.
        - Истинно так, Палаэль, - признал он. - Я хотел к тебе обратиться сразу после происшествия, но вмешались посланники Ллос, поведавшие мне о твоей великой занятости. Они заверили нас, что рано или поздно ты поможешь решить возникшую проблему, а также подсказали архимагам астрала несколько решений по оптимизации создания астральной ловушки для душ.
        - Не понял! Я же давал им все необходимые выкладки, достаточные…
        - …для того, чтобы архимаги в них запутались, - перебил Истамирэль. - Там они не поняли и половины определений. Слуги Ллос не только все пояснили, но и помогли с созданием флуктуации астрала.
        - Палаэль, - решила вмешаться в диалог Рокуэл. - Главное, что все обошлось. Прими нашу благодарность за воскрешение отца и наших магов! Если бы я только знала, как нам можно тебя отблагодарить!
        - Как?нибудь потом разберемся с благодарностями, - отмахнулся я и перевел взгляд на своего младшего брата, со скучающим видом разглядывавшего присутствующих. Разговор со мной ему интересным не казался ввиду постоянного общения между нами. Ириэль был единственным, кто не только со мной общался, но и в последнее время посещал мой астральный замок с периодичностью раз в две декады. - Мелкий, ты как поживаешь? Ты почему до меня не довел о проблемах в Доме Изумрудного Клинка?
        - Папа и дядя Истамирэль говорить не велели, - с лица брата мгновенно пропало скучающее выражение. - Палаэль, а мы долго еще здесь сидеть будем? Мы сегодня поедем в твой замок?
        - Поедем, но не сегодня, - отрицательно покачал я головой, держа в уме факт существования преследующего меня архимага, представляющего один из наиболее развитых в плане магии миров. Если не самом развитом! - И не завтра. Боюсь, в ближайшее время придется отложить наши поездки.
        - Почему? - расстроился Ириэль.
        - Тайна, о которой пока не могу говорить.
        - Но может…
        - Ириэль! Это не обсуждается, - я строго глянул на брата и тот сразу поник, расстроенно шмыгнув носом. Дитя! В следующий миг я организовал ментальный канал связи с Рокуэл и Истамирэлем, по которому транслировал давно мучавший меня вопрос. Его можно было легко прояснить простым сканированием мозгов любого из присутствующих, если бы не один мой пунктик: я старался без особой надобности не лезть в головы разумных, предпочитая выявлять их мысли и намерения традиционными способами. - Истамирэль, Рокуэл! Расскажите мне о целях визита столь большой делегации, включившей в себя всю будущую верхушку моего Дома.
        - Ты у нас спрашиваешь? - синхронно ответили брат с сестрой. - Это же представители Дома Алмазной Короны. Твоего Дома!
        - Знаю, но о их намерениях могу лишь догадываться.
        - Мог бы прочесть их мысли, - Рокуэл слегка пожала плечами и этим привлекла к себе всеобщее внимание. Эльфы начали тайком переглядываться между собой, по всей видимости догадываясь о идущем между нами диалоге.
        - Я стараюсь этого не делать без особой необходимости. Так как с моим вопросом?
        - Для них это статусная встреча, повышающая личную самооценку и дающее некоторого рода признание среди населения Леса. Сам понимаешь, ты общаешься только с избранным кругом лиц, в который вошли только близкие к тебе эльфы, а посему даже простой факт нахождения в одной компании с тобой возвысит их. Тебе не представить, через какие испытания пришлось пройти этим достойнейшим эльфам, чтобы добиться разрешения подойти к тебе.
        - Что? Разрешение подойти ко мне? У кого?
        - Вначале у службы безопасности Леса, а затем у твоего отца. Так что у ребят сейчас очень торжественный момент, память о котором в их Ветвях будет передаваться из поколение в поколение.
        Черт… У ребят торжественный момент, а я даже имен не уточнил, воспользовавшись услугами сканера, собравшего в энергополе планеты всю информацию. Нехорошо.
        Еще один немаловажный момент заключался в теме диалога. Наверняка эльфы хотели просто встретиться со мной, поговорить, но при этом наверняка не задумывались, О ЧЕМ вести со мной диалог. Ладно, возьму инициативу в свои руки, постаравшись устроить все таким образом, чтобы этот диалог не только запомнился им надолго, но еще и оказал реальную пользу Лесу в дальнейшем. Все?таки здесь собрались эльфы, которым судьбой было уготовано находиться в первом эшелоне власти, осуществляя посильную помощь Великому Князю.
        - Господа… и дамы, - да что это со мной? Чуть не проигнорировал двух прелестных дам, имеющихся в составе компании! - Насколько я понимаю, вы пришли побеседовать со мной по животрепещущим вопросам, касающихся дальнейшего развития Леса? - четырнадцать голов чуть помедлив кивнули. - Соалиа, расскажи мне, что бы ты хотела изменить в Лесу?
        - Я? - девушка подскочила со своего места, словно ее кто?то тяпнул за пятую точку, и уставилась на меня с откровенным ужасом.
        - Ты, - подтвердил я. - Или вы, будущие помощники Великого Князя и главы своих Домов, собрались поговорить со мной о погоде?
        - Нет! Что вы! - в большом волнении взвизгнула Соалиа и через мгновение ее глаза в удивлении расширились. - Вы… Вы знаете мое имя?
        - Я знаю не только имена всех присутствующих, но основные жизненные вехи каждого из вас, - лица ребят не изменились, но я смог уловить эманации недоверия, просачивавшиеся через их ментальные щиты. - Дарнэл! - юноша, на которого был устремлен мой взор, вскочил на ноги. - Сказать, как тебя называли в Академии Магии Леса сверстники из старших ветвей Дома Изумрудного Клинка и Дома Белого Папоротника?
        - Не надо! - лицо юноши дрогнуло, сбрасывая каменную маску и обнажая целую гамму эмоций. - Ваше высочество…
        - Говори. Не стесняйся, - видя замешательство Дарнэла, я счел нужным немного его подбодрить.
        - Ваше высочество, мне учиться еще два года! Как мне быть с негодяями? - на одном дыхании выпалил Дарнэл, с глазами побитого щенка уставившись на меня.
        - Как, как… В морду дать.
        - Но каждый из них сильнее меня! Я трижды вызывал пустословов на дуэль, и все три раза был бит! - паренек буквально излучал надежду, веря в мою способность вот так, разом, решить все его проблемы, что у меня не хватило духу ее обманывать.
        - Ладно. Подойди ближе.
        Возложив длань на голову молнией метнувшегося ко мне Дарнела, я ввел его в бесчувственное состояние и за пару десятков тим изменил конфигурацию основных энергоканалов, одновременно увеличив их пропускную способность на двадцать процентов и этим повысив парню уровень с девятой ступени до пятой. Попробовал включить в систему энергоканалов интегратор, но быстро отказался от этой затеи - даже самый мелкий интегратор был слишком большим для внедрения в энергетику Дарнэла.
        - Все, - вслух констатировал я по завершению работы. Несколько мгновений полюбовавшись на результат, привожу молодого эльфа в чувство. Тот открыл глаза, несколько раз моргнул и всхрапнув, вскочил на ноги.
        - Что со мной?
        - Попробуй сгенерировать одновременно несколько разноплановых заклинаний второго и третьего круга, - предложил я ему совершить маленький тест для магов, обладающих силой на уровне пятой ступени.
        Дарнел прикрыл глаза, сосредоточился и в спустя тим в воздухе поплыли несколько плетений.
        - О, боги! - Дарнел пал передо мной на колени. - Ваше Высочество! Чем я могу вас отблагодарить?
        - Разберись со своими обидчиками.
        Дарнел сжал кулаки.
        - Сделаю, Ваше Высочество. Они у меня за все поплатятся!
        Другие участники встречи, отойдя от первоначального потрясения, набросились на меня с превеликим энтузиазмом, каждый норовя рассказать мне о своих проблемах.
        - У меня не получается…
        - Мне досаждают…
        - Из?за пренебрежительного отношения у меня уже выработался комплекс…
        И куда только подевалась та гордость, с которой эльфы сидели всего пару терций назад? Каждый пытался перекричать соседей, рассказывая о ТАКИХ своих проблемах, о которых до сих пор предпочитал не только молчать, но и держать в страшной тайне от окружающих. Поднимаю руки, призывая всех успокоиться.
        - … и целители отказались сделать мою грудь более красивой, подобной весенним…
        Моя жестикуляция не подействовала.
        - МОЛЧАТЬ!!!
        Все разом притихли, от неожиданности мешками опав обратно на стулья.
        - Стало быть, не хотите решать будущее Леса, отдавая предпочтения своим личным интересам? Что ж… Знакомо, - меня захлестнула исходящая от эльфов волна смущения.
        И лишь трое из присутствующих испытывают другое чувство - Рокуэл, Истамирэль и Ириэль оглядывают всех с нескрываемым недоумением, густо приправленным порцией изумления.
        - Они слишком молоды, чтобы думать о чем?то, кроме себя, - выразил мнение Учитель.
        - Но Рокуэл и Истамирэль не такие! Почему?
        - Истамирэль не такой? Посмотри на его радость по поводу избавления от бразд правления Домом. Он тоже пока зациклен на себе. Поверь, и Рокуэл, которая представляется мне наиболее серьезной из всех присутствующих, гораздо интереснее красоваться на балах, нежели корпеть над бумагами, разгребая отчеты тех или иных служб.
        - Эх - х-х… - вздохнул я, признавая правоту Учителя. - Ладно, отпустим философские рассуждения о судьбах Леса. Рассказывайте, у кого какие проблемы! Будем их пытаться решить…. Только по очереди!
        Вырваться в средние слои я смог лишь три кварта спустя, решив все высказанные молодыми эльфами проблемы, оказавшихся на удивление многочисленными. Что же тогда твориться в душах рядовых эльфов, если даже так называемая «элита» страдает от целого сонма комплексов? Стоп! Я забыл, что у эльфов переходный возраст заключен в рамки от семидесяти пяти до ста пятидесяти лет! И если вспомнить возраст просящих… Все вопросы снимаются.
        - Палаэль, ты далеко? - пришел ментальный посыл от Грахуавоака.
        - В средних слоях. Что?то случилось?
        - На меня вышел Гризон. Предлагает организовать схватку через ровно через декаду на Торрнуле.
        - Торрнул? Это что?
        - Закрытый мир, лежащий через четыре триады миров от Эриона. Примечателен тем, что обладает нулевым потенциалом перехода из одного слоя в другой.
        - Нулевой потенциал? Значит, что боги и демоны могут там без затрат энергии находиться в реальном слое?
        - Да. Гризон великодушно решил повысить твои шансы и провести бой в реальном слое.
        Странно. Непонятное великодушие от демона междумирья. Можно объяснить только его желанием побольше заработать на тотализаторе, пустив слух о моем превосходстве на ним в реальном слое. Эту мысль подтвердил и Грахуавоак долей тим позже:
        - Он хочет выиграть как можно больше трофеев, забрав их у тех сущностей, что поставят на тебя. Гризон уже пустил соответствующие слухи по всем мирам, что вы с ним равны в бою. А уж в реальном слое у тебя имеется превосходство!
        - Но все же увидят реальное соотношение сил, стоит только взглянуть на нас!
        - Слухи гласят о наличии у тебя последней версии Кольца Ученика, вобравшего в себя опыт десятка наиболее могущественных архимагов Вальмира. Этот факт нивелирует в глазах общественности преимущество Гризона в силе. В общем, готовься к бою. Если понадобиться помощь, зови.
        - Подожди! Мы выпустили из виду вопрос с Сигизом!
        Грахуавоак ответил с небольшой паузой:
        - Мы его не обнаружили, а поэтому придется ждать следующих его шагов. Рекомендую постоянно быть готовым к любым неожиданностям, и если таковые последуют, обороняться всеми доступными способами, выбросив из головы страх повредить энергополе планеты. Мы его способны со временем восстановить.
        - Такие действия приведут к большим жертвам среди смертных!
        - А что ты предлагаешь? Ограничиться малыми энергетическими воздействиями? Это приведет к одному единственному результату - архимаг упакует тебя и утащит к себе в лабораторию на Вальмире, освобождение из которой выглядит весьма затруднительным занятием.
        - Ты прав, - я вынужден был согласиться с доводами темного бога. - Буду держаться до вашего подхода… Грахуавоак, а если Сигизу каким?нибудь неведомым образом удастся нарушить наш канал ментальной связи? Как я призову вас на помощь?
        - Ты действительно считаешь, что мы не заметим действия заклинаний большой силы, способные вызвать сдвиги энергополя планеты?
        - Но… - вознамерился я огласить очередной вопрос, и прервался, обнаружив отсутствие собеседника на другом конце «провода». Хотел было вызвать Грахуавоака, но сразу отказался от этой затеи, ибо смысла переливать из пустого в порожнее было немного. Видимо и Грахуавоак так рассудил, когда прервал разговор со своей стороны.
        Итак, приступим к подготовке к бою с Гризоном. И начну я, пожалуй, с придания Учителю статуса фамилиара.
        - Это долгая процедура? - обратился я к будущему фамилиару.
        - Займет несколько кварт, в течении которых ты будешь практически беззащитен.
        Беззащитен? Вовремя он об этой детали упомянул.
        - Господа союзники! Требуется ваша помощь! Прошу всех прибыть к моему астральному замку! Это срочно!
        Отправив ментальный посыл, я устремился по средним слоям к своему замку, полностью игнорируя попытки союзников выйти на связь. Рассудил, что все расскажу на месте. Путь не занял много времени, а потому сильно удивился, увидев у замаскированного входа во флуктуацию, где находилась моя астральная крепость, всех союзников в полном сборе.
        - Ты обнаружил Сигиза? Где он? - набросился на меня Ваэрон, с ног до головы закованный в золотистые сверкающее доспехи. Между рогами, венчающими шлем, проскакивали поблескивавшие ядовитой краснотой искры, а порхающий в его руках меч буквально испускал во все стороны белое сияние.
        - Сигиз? Кто вам сказал, что я его обнаружил? - пожав плечами, прикладываю к входному «замку» специально разработанный слепок. Выждав пару тим, требуемую для дезактивации сложнейшей системы безопасности, снял со «входа» тонкую пелену и передо мной открылся темный зев астрального коридора. Только после этого я развернулся к своим союзникам, имевших к тому моменту весьма пасмурные физиономии.
        - Ты нас потренировать вздумал? - казалось бы нейтральным тоном осведомился Лифергон, за спиной которого выстроился десяток мощных демонов. Вот только ощеренные в хищном оскале зубы выдавали его настоящее настроение, которое было далеко от радужного.
        Сделав приглашающий жест рукой, я поспешил объясниться:
        - Никаких тренировок! Мне на самом деле нужна помощь, так как я собираюсь делать из Учителя фамилиара и в течении некоторого времени буду беззащитен!
        Союзники переглянулись и Лифергон выразил общее недоумение:
        - Палаэль, мы сами никогда не занимались фамилиарами, поскольку этой возможностью обладают исключительно смертные маги, либо боги, когда?то бывшие смертными и сумевшие преодолеть грань, но все равно прекрасно осведомлены о технологии всего процесса. Создание фамилиара не влечет за собой состояние, при котором его хозяин становится беззащитным.
        - Не в нашем случае, поскольку я изначально не являюсь ответвлением от твоей ауры, как это бывает в случае производства обыкновенного фамилиара, - тут же пояснил Учитель. - И фамилиаром я буду не совсем обычным.
        - В смысле?
        - Я буду более сильным, с возможностями принятия самостоятельных решений при воздействии на окружающий мир. Еще одно существенное отличие состоит в способности работать сразу с несколькими энергоканалами, совокупная мощность которых может достигать до одной пятой от твоей суммарной силы.
        - Ого! - я мигом оценил все преимущества, появляющиеся при наличии ТАКОГО фамилиара. В бою Учитель будет просто бесценен!
        Я вкратце передал союзникам слова Учителя, утаив от них последние слова о его достоинствах. Меньше знают, лучше спят.
        - Ты вполне мог поставить нас в известность об этом факте, не заставляя мчаться сюда сломя голову, - недовольно проскрежетал Лифергон, взмахом когтистой лапы отправляя свою группу сопровождения восвояси.
        Ллос, поджав губы, качнула головой и ее слуги тоже исчезли, провалившись в глубинные слои Астрала.
        - Согласна с демоном! Мы могли наблюдать за тобой на расстоянии!
        Мне пришлось виновато развести руками, на что союзники, еще чуть повозмущавшись, все?таки вошли в ведущий к моему замку коридор. Прежде чем последовать за ними, я еще раз глянул на данные сканера и зорко посмотрел по сторонам. Никого.
        Заново замаскировав вход и включив защиту, побежал догонять ушедших далеко вперед союзников.
        Глава 6
        Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале
        Сигиз, из своего укрытия наблюдавший за разговором Палаэля с несколькими богами и владыкой местного Инферно, усмехнулся.
        - Жалко, - подумал он. - Как он догадался призвать всех на помощь? Ведь вполне мог понадеяться на защиту своего замка! Ан нет…
        Осмотревшись на предмет наличия следящих заклинаний и не обнаружив таковых, Сигиз выскользнул из своего «пузыря» и подлетел к казалось бы пустому месту, где несколькими тимами ранее был вход в защищенную флуктуацию.
        Прикрыв глаза, маг выпустил несколько аурных щупов, протянул их к маскирующему полю, прекрасно видимому ему с помощью несложного плетения из числа последних разработок Академии Вальмира, и вдруг замер…
        - Эвон как! - воскликнул Сигиз, разглядывая маленькую песчинку энергии под ногами, терявшуюся в общем фоне сине - коричневой астральной проекции поверхности Эриона. Он только сейчас, приблизившись вплотную, смог разглядеть встроенное в нее микроплетение. - Как тебя там… Грахуавоак? Ты где так научился работать с нанозаклинаниями?
        Пара движений рукой, и под Сигизом открылся ведущий в глубинные слои портал, в который он, еще мгновение повисев в пространстве средних слоев, упал. Портал схлопнулся.
        Князь Палаэль
        Мы молча наблюдали за созданной Грахуавоаком сферой, показавшей нам появление архимага «из ниоткуда» и последующий его уход, когда обнаружил слежку за собой.
        - Почему ты нас удержал? - спросил Грахуавоака Ваэрон. - Мы могли провести стремительную атаку и избавиться от этой головной боли.
        - Думаешь? - хмыкнул в ответ Грахуавоак. - Он смог обнаружить мое микроскопическое плетение, не выявленное за долгий срок ни одним из вас, хотя замок Палаэля каждый присутствующий посетил не единожды. И уж тем более он бы заметил наше приближение к вратам задолго до нашего выхода на дистанцию атаки. Я даже не говорю о такой мелочи, как дезактивация маскирующего поля, занимающая пусть и жалкие сотые доли тим, но которых ему было бы вполне достаточно для поспешного бегства.
        - При чем здесь дезактивация маскировки? - озадачился Ваэрон. - Мы вполне могли…
        - Не могли! Не могли мы атаковать сквозь нее! Ты, наверное, еще на знаешь, но система маскировки плотно связана с защитой врат. Любая попытка провести атаку включала сложную паутину инверсионных полей, способных поглотить практически неограниченное количество энергии.
        Я почувствовал, как моя челюсть медленно начинает отвисать. Грахуавоак совершенно спокойно и свободно рассуждал про МОЮ систему защиты, принцип устройства которой я держал в строжайшей тайне! Самое обидное, что все говорил правильно!
        - Эй! Ты откуда все это знаешь?
        - Разве это был секрет? - с деланным удивлением округлил глаза Грахуавоак.
        - Да!!!
        - Хм… Извини. Если бы знал, то не стал бы рассуждать при всех.
        - Грахуавоак!!!
        Темный бог вперил взгляд вниз, делая вид, что разглядывает узоры на золотой плитке, который была выстлана петляющая меж белых облаков дорога.
        - Гризон рассказал по секрету, - признался он под моим гневным взглядом, - а ему еще кто?то…
        - Что??? - одновременно вскричали все.
        - Этого не может быть! - безапелляционно заявила Ллос.
        - Наши заградительные отряды регулярно нейтрализуют шпионов! - поддержал ее Лифергон. - Мы бы обязательно узнали о факте посещения этих мест посторонними! Мы обязаны выяснить, кто осведомитель Гризона и каким образом он смог преодолеть наши кордоны!
        - Это не планета!!! Это проходной двор! - начал возмущаться Учитель. - Какие в задницу заградительные отряды, если по Эриону шастают все, кому не лень?
        Собираясь поддержать волну «народного» возмущения, я совершенно случайно зацепился взглядом за Ваэрона и меня сразу насторожила его хитрая физиономия, на которой просвечивалась едва сдерживаемая улыбка. Слова тотчас застряли у меня в горле.
        Ваэрон, являющийся богом обмана, способен моментально распознавать ложь в подавляющем большинстве случаев, и сейчас, когда вместо задумчивости на его челе светиться увеселительное настроение…
        - Тебе о моей системе защиты рассказал не Гризон, - мои слова заставили всех остальных притихнуть, прервав поток удивленных и возмущенных фраз. - Никаких шпионов здесь не было.
        - С чего ты так решил? - смерив взглядом молчавшего Грахуавоака, Лифергон направил свои красные глаза в мою сторону.
        Я пожал плечами.
        - Все просто. Мы идиоты!
        - Самокритично, - улыбнулся Грахуавоак. - Можешь продолжать свою мысль.
        - Ты установил свое микроскопическое заклинание еще на этапе строительства замка! Благодаря его близкому расположению к стройке, ты прекрасно все рассмотрел. Я прав?
        - Прав, - Грахуавоак хлопнул меня по плечу. - Молодец! Сообразил. Рад, что все оценили мою скромную попытку пошутить, обнаружив отсутствующее чувство юмора. Прекрасное чувство, кстати! Нужно его иметь. Или вырабатывать… Ну что? Пойдем к замку?
        Не обращая внимания ни на злобное шипение Ллос, ни на срежет зубов Лифергона, темный бог бодрой походкой устремился к видневшемуся вдали замку.
        - Что встали? Пойдем, - весело гаркнул Ваэрон и едва успел увернуться от оплеухи Ллос, вознамерившейся залепить пощечину стоявшему в непосредственной близости от нее богу обмана.
        - Хватит! - не оборачиваясь, усиленным голосом попросил Грахуавоак. - Чем быстрее Палаэль завершит свои дела, тем быстрее мы вернемся к своим. Потому предлагаю поторопиться.
        - Согласен, - отозвался Лифергон и направился следом за темным богом к замку.
        Подхватив за руки недовольную Ллос и ухмыляющегося Ваэрона, я двинулся за демоном и через терцию мы уже входили в замок.
        - Располагайтесь, дамы и господа, - возвестил я, указывая на шикарно отделанный гостиный зал, центр которого занимал фонтан, окруженный единым диваном из белой кожи. Гости, неоднократно посещавшие это место, не обратили ни малейшего внимания на потрясающей красоты деревья и кустарники, коими благодаря усилиям привлеченных к отделке эдьфов был наполнен гостиный зал. Хотя раньше они каждый раз этими насаждениями искренне восторгались. Даже скептически относящийся ко всякой растительности Лифергон никогда не оставался равнодушным!
        - Ты будешь проводить операцию здесь? - поинтересовалась Ллос, грациозно опустившись на мягкий диван и закинув ногу на ногу.
        - Да, - я с трудом отвел взгляд от точеных ножек богини, практически полностью открытых для сторонних глаз. Она специально выбрала традиционное одеяние жриц дроу, в которое входила весьма короткая юбка? - Теперь попрошу вас не мешать мне.
        Обведя глазами зал, выбрал свободное место, показавшееся мне наиболее подходящим.
        - Можешь начинать, - пройдя на тот пятачок, я дал отмашку Учителю.
        - Готов? - ответил тот риторическим вопросом.
        - Да.
        - Тогда слушай. Первый этап преображения заключается…
        Преобразование Учителя из обычного, пусть и очень редкого, артефакта в полноценного фамилиара заняло достаточно много времени и сил. Та максимальная концентрация, потребовавшаяся с моей стороны при выполнении каждого шага из длинной цепочки продиктованных Учителем действий, полностью отключила меня от внешнего мира.
        Несколько раз по моим энергоканалам прокатывались очень неприятные откаты, вызывавшие столь сильные болезненные ощущения, что я только чудом не выпускал нити управления процессом из своих рук. Претерпевающий колоссальные изменения Учитель помочь мне ничем не мог, ограничившись только редкими подсказками. Да и те ему давались с огромным трудом!
        - Сейчас будь… аккуратен… там… каналы энергии… на конечном этапе… - донесся до меня голос без пяти минут фамилиара.
        - Вижу, - я почувствовал, как задрожали от перегрузок мои Ключи, пропуская через себя титанические объемы энергии, с невиданной скоростью сжирающиеся эфемерным сгустком неизвестной субстанции, образовавшегося внутри меня и присосавшегося к десятку центральных энергоканалов. То был Учитель собственной персоной! От него начали отделяться зеленые нити, стремительно обвивающие все ближайшие энергоканалы. Теперь тонким воздействием мне их надо направить к периферийным интеграторам, при этом не допустив «разрастания» в сторону Ключей. Аккуратно… аккуратно… Так! Все. Вроде справляюсь…
        - Еще энергии! - подсевшим голосом, доносящимся до меня словно издалека, потребовал Учитель.
        - Сейчас, - одним движением внешних границ ауры я подключился к нескольким планетарным линиям силы, что проходили сквозь замок и питали его основу. - Достаточно? - сила, сопоставимая в объемах с той, что поступала через Ключи, рекой хлынула по каналам от периферийных областей ауры к ее центру, где рядом с моей изначальной составляющей «висел» Учитель.
        - Да, - голос Учителя моментально окреп. - Осталось чуть - чуть…
        Зеленые нити достигли интеграторов и начали утолщаться по все длине. Сгусток же наоборот начал уменьшаться, создавая впечатление, что именно за его счет происходит утолщение нитей.
        - Теперь активация, - прошептал я и плавным движением открыл интеграторы, тем самым произведя полное слияние их структур с зеленой паутиной управления, которая и была по своей сути тем самым фамилиаром.
        Вспышка… Еще одна… Океан боли, на короткий миг затопивший сознание…
        - Все!!! - облегченно выдохнул я. - Справился!
        Союзники поднялись со своих мест и подошли ко мне.
        - Поздравляю. Как самочувствие? - одновременно с этими словами Грахуавоак сделал попытку проникнуть в пределы внешнего слоя моей ауры. Я не успел разглядеть, как его «щупальце» отсекло выстрелившее из нее тонкое силовое лезвие. Грахуавоак от неожиданности подался назад.
        - Учитель? Ты?
        - Я, - коротко подтвердил тот.
        - Самочувствие нормальное, - вымученно улыбнулся я, отвечая на вопрос темного бога. - Спасибо за подстраховку.
        - Мда - а-а… - протянул тот, озадаченно вглядываясь в мою ауру. Видимо рассчитывал увидеть в ней Учителя, но так как я уплотнил ее внешние слои, сделав непроницаемой для посторонних глаз, усилия Грахуавоака оказались тщетными. - Быстродействие у твоего фамилиара на высочайшем уровне. Интересно, каковы его способности?
        - Достаточно велики, - уклончиво ответил я.
        Все с интересом меня рассматривали, и только Ллос с отрешенным видом смотрела куда?то в сторону.
        - Раз ты закончил, мы можем идти по своим делам? - неожиданно спросила она, всем своим видом выражая нетерпение, точно неожиданно вспомнив о каких?то срочных делах, требующих ее немедленного присутствия.
        Я пожал плечами.
        - Конечно! Еще раз благодарю за помощь.
        Богиня величественно кивнула и чуть не бегом устремилась к выходу.
        - Ты мог бы здесь сделать возможными хотя бы полеты? - прошипела она не оборачиваясь в нашу сторону. - Неудобно же пешком передвигаться!
        Слабо улыбнувшись на ее претензию, негромко ответил:
        - Нет. Не хочу видеть гостей, летающих по замку и прилегающей к нему территории. Если есть желание полетать, можешь делать это где угодно, но только не у меня в гостях.
        - У тебя тут даже телепорт не работает! Это что? Фобия к быстрому перемещению? - хитро прищурился Ваэрон.
        - Нет, не фобия. Лично я могу пользоваться здесь телепортом… и крылья отрастить могу, если захочется.
        - Так все?таки почему? - полюбопытствовал Лифергон.
        Объяснять им, что я ввел в своей локации такие законы исключительно в мерах безопасности? На случай вторжения посторонних лиц, которые оказывались в заведомо проигрышных условиях. Даже магию здесь можно было использовать своеобразную, образованную на смешении демонических и божественных сил. Такие заклинания применять мог только я, ибо никто другой не обладал сразу двумя Ключами. «Чистые» виды магии, основанные на только на одной разновидности сил, в локации не действовала.
        - Ничего им не говори, - посоветовал Учитель. - Мало ли как жизнь обернется…
        Соглашусь с наставником.
        - Считайте это моей прихотью, - озвучил союзникам.
        Грахуавоак смерил меня задумчивым взглядом. Неужели догадался об истинных причинах столь необычного устройства локации?
        - Прихоть, так прихоть. В общем, пойдем мы. Ты приходи в себя и приступай к тренировкам. О назначенном бое с Гризоном помнишь?
        - Помню.
        - Понятно, что шансов у тебя нет, но с Учителем в качестве фамилиара ты сможешь оказать ему достойное сопротивление. Также приступай к формированию армии, - подвел итог Грахуавоак и в сопровождении Ваэрона и Лифергона пошел к выходу.
        - Сопротивление? - вдруг рассмеялся Учитель. - Палаэль! Никто, включая тебя, даже не представляет наших общих возможностей! Сомневаюсь, что их представляют создавшие меня маги Вальмира!
        - Неужели? Чтобы твои создатели не понимали твоих возможностей? - усомнился я в его словах.
        - Ты не понимаешь… Я первый артефакт, в который была заложена функция преобразования в фамилиара. Ученые заложили в эту ипостась максимум возможностей, при этом особо не веря в то, что ими когда?нибудь кто?то сможет воспользоваться! Ведь для активации функции фамилиара нужна сила, сопоставимая с силой планетарного бога. Архимаги Вальмира, и те не рискнули провести на себе испытания по активации, потому что боялись быть поглощенными мной! Сам видел, сколько энергии ушло на осуществление процесса. Два твоих Ключа не справлялись. Пришлось планетарные линии силы задействовать!
        - Архимаги могли использовать линии силы с самого начала, замкнув их на тебе. В чем проблема?
        - Линии силы можно использовать лишь на конечном этапе. Что ты и сделал.
        - Хм… Тогда зачем они тебя создавали?
        - То был эксперимент ради эксперимента. Все! Хватит разглагольствовать! Пойдем искать пределы наших возможностей!
        Глава 7
        Мир Варма
        Диона - столица Империи Шиготонар
        Несшийся по широкой улице во весь опор всадник даже не подумал притормозить коня, увидев на своем пути ковыляющую через дорогу старушку.
        - БАБУШКА!!! - долетел до него женский вопль, и навстречу старухе бросилась молодая девушка, успев выдернуть ее из?под копыт идущего в бешенном галопе коня за мгновение до того, как он поравнялся с тем местом.
        - Бабушка!!! Ты в своем уме??? - в порыве эмоций закричала девушка на старушку. - Ты вообще думаешь о чем?нибудь? Ты могла сейчас умереть!!! Сказано же тебе было, не ходи одна! Знаешь, сколько вестовые уже народу передавили, стремясь скорее донести последние известия до Императора?
        - Извини, Рика, - смущенно ответила старушка. - Не увидела его вовремя… Спасибо за спасение.
        Со скрипом приотворилась калитка в ближайших воротах и из нее показался пожилой седобородый мужчина. Удивленно глянув на женщин, он нетерпеливо гаркнул:
        - Рика! Аральта! Быстро в дом!
        Дождавшись, пока обе женщины не окажутся во дворе дома, он еще раз глянул по сторонам и тихонько закрыл калитку.
        Опустив засов, обернулся и раздраженным тоном спросил:
        - Что за балаган вы устроили?
        - Бабушку чуть не сбил вестник, а я… - начала оправдываться Рика, и прервалась, ощутив на своем плече старческую руку Аральты.
        - Это я виновата, Патриикий. Решила сходить за бумагой для новой отчетной книги, что с нас требует Гильдия Купцов уже вторую декаду, да на обратном пути заглянула к Гивену.
        Патрикий побагровел от нахлынувшего на него гнева. Сжав кулаки, он с такой яростью посмотрел на старуху, что та невольно попятилась.
        - Аральта!!! - прогремел он. - Какая к демонам отчетная книга? Войска даглов со дня на день захватят второй город Империи, Ирлан, и выдвинутся в сторону Дионы! Все уже давно думают, сейчас бежать из столицы или выждать еще денек, в надежде, что наша обескровленная армия под руководством тупого генерала Сиглована одолеет вражеские войска! Ты сама знаешь все о нашей готовности к поспешному переезду за пределы Империи, и все равно идешь за бумагой для оформления никому уже не нужной отчетной книги! Признайся, ты ходила исключительно к этому шарлатану Гивену, торгующему подделками на древние магические фолианты?
        Аральта, опустив глаза в землю, молчала, и Патрикий, не дождавшись ответа, продолжил:
        - Я так и думал. Продолжаешь учить бесполезные для тебя заклинания по фальшивым книжонкам Гивена…
        Аральта вскинула голову и тяжелым взором посмотрела на Патрикия. Тот слегка опешил, в который раз за последние годы подумав, что далеко не простую нищенку он приютил в своем доме. Эвон, сколько властности промелькнуло на мгновение во взгляде старухи! Язык так и прилип к небу!
        - Я говорила тебе неоднократно, у Гивена нет подделок, - каждое слово, вылетавшее из уст Аральты, било по Патрикию не хуже обвинительного приговора мрачного имперского судьи, пару раз с которым ему довелось столкнуться. Слава богам, по мелочи.
        - Зачем? - не сразу нашелся со словами купец. - Ни ты, ни Рика не обладаете даже малейшими зачатками магии. Много же раз вам говорили. Я и мага приводил. Пусть не сильного, но все же мага.
        Аральта, плечи которой на пару тим распрямились, а осанка и плавные движения стали скорее присущими всевластному вельможе, нежели старой приживалке, вновь ссутулилась. Разгоревшийся в глазах огонь погас.
        - Прошу прощения за мою оплошность, Патрикий. Больше ходить к Гивену я не буду.
        Купец поджал губы, окинул женщин чуть печальным взглядом и ушел, обронив перед этим:
        - Да ладно уж… Что было, то было. Помни только, что всех сторонних и подозрительных отлавливают по всей столице и бросают в городскую темницу. Лазутчиков во всех видят… Это касается прежде всего нищих, калек и по каким?то причинам престарелых из низших сословий. Видно, власти считают, что старого человека, желающего обеспечить своим наследникам хорошую жизнь, легче подкупить. Бред, но все же…
        После ухода купца Аральта потянула Рику в маленький домик для прислуги, соседствующий с купеческой усадьбой.
        - У меня еще дела, бабушка, - попробовала упираться девушка, и попыталась выдернуть свою руку из тщедушной, старческой лапки Аральты. Не получилось. Несмотря на кажущуюся слабость, хватка бабушкиной ручки оказалась на удивление сильной и цепкой. - Патрикий просил приглядеть…
        - Неважно, что просил Патрикий, - жестким, не терпящим возражений, тоном отрезала старушка. - Мне удалось раздобыть весьма примечательные плетения, изучить которые тебе необходимо.
        - Бабушка! - скривилась Рика. - Сколько можно? Я знаю тысячи бесполезных для меня заклинаний, изучила принципы построения новых и многое другое. Компиляцию и интегрирование друг в друга различных стихий, и те мимо не прошли! Тебе много раз говорили, я не обладаю ни малейшими способностями к магии!
        - Хватит! - обрубила Аральта, затаскивая девушку в домик. - Наложенные на тебя ограничения рано или поздно снимут, и вот уже много лет интуиция настойчиво подсказывает мне, что знание магического оперирования потребуются тебе сразу же после этого. Жаль, боги лишили меня не только магических сил, но и моих знаний. Приходится интуитивно определять подлинность найденных в книгах плетений…
        - Ты все рассуждаешь о своих богах! Их никто кроме тебя не видел! Тем более того, о котором ведешь речь ты! Ицамна… Служители бога Шу однозначно высказываются против существования бога с таким именем в общем сонме! - семеня по коридору следом за бабушкой попробовала запротестовать Рика.
        Аральта затащила девушку в комнату, которую они делили много лет, и на замок заперла за собой дверь.
        - Твое обучение не обсуждается. Ты будешь учиться!
        - Нет! - насупилась Рика, скрестив на груди руки и упрямо вздернув подбородок.
        - Ну почему же ты со мной так? - плечи Аральты поникли, и она опустилась на низенькую кровать. - Я же хочу, как лучше… - в устремленных на Рику глазах появились слезы. - много лет борюсь с твоим упрямством, желая вырастить из тебя хорошую магичку, а ты…
        - Я не вижу смысла в обучении, - уже не столь категорично выразила свой отказ Рика.
        Аральта сползла с кровати на пол, прикрыла лицо руками, и через мгновение ее тщедушное тельце сотрясалось от тихих рыданий.
        - Бубушка, - до крови прикусив губу Рика пыталась не сорваться и не подбежать к Аральте. Она прекрасно понимала, что попытавшись успокоить бабушку, неминуемо согласиться на все ее требования.
        - Мне незачем жить… Зачем, если человек, которого я люблю больше самой себя, отвергает меня? Не верит мне, хотя я ни разу лгала ей… Лучше умереть сейчас, и не видеть… - причитала сквозь слезы и рыдания старушка. Ее слова заставили сердце Рики сжаться от жалости к ней. Ведь это правда! Бабушка никогда не обманывала ее, предпочитая всегда говорить правду, какой бы она ни была. Исключение составляло разве что упоминание о несуществующем боге Ицамне и о ее, Рики, особом предназначении, что и выразилось в попытке обучить ее магическим приемам, да заклинаниям.
        - Хорошо, бабушка, я буду учиться!!! - Рика стремительно подошла к Аральте и подхватив за плечи, усадила на кровать. Она решила, что проще будет продолжить обучение, чем рушить их взаимоотношения. Тем более, с учетом бабушкиного возраста, она могла и не пережить отказа Рики, посчитав себя более никому не нужной в этом мире. - Я готова!
        - Правда? - морщинистое личико Аральты поднялось и Рика увидела заплаканные глаза.
        - Правда. Ну, что ты там накопала у Гивена?
        Глава 8
        Мир Террнул
        Грахуавоак
        Удобно расположившись на вершине горы, среди множества прибывших на поединок богов и демонов, Грахуавоак со все возрастающим удивлением их изучал. Как и Ваэрон. Он тоже с крайним интересом крутил головой по сторонам, изучая гостей.
        - Мне только кажется, или Ллос и Лифергону совершенно наплевать на личности тех, кто прибыл лицезреть поединок? - Грахуавоак головой показал на озвученную парочку, увлеченно болтавшую между собой.
        - По - моему, да, - кинув в ту сторону короткий взгляд, Ваэрон вновь вернулся к прежнему занятию. - Ты посмотри туда! Варнгор собственной персоной!
        И действительно, метрах в пятидесяти от них на скалистом выступе, выдававшимся далеко над обрывом, стоял бог - артефакторщик и увлеченно спорил сразу с двумя оппонентами: огромным рогатым демоном и маленьким по размерам богом, имевшим очень необычный вид - на четырех лапах, вместо рук - множество щупалец, а цилиндрической формы голова имела не менее сотни мелких глаз.
        - Я его уже давно заприметил. Ты лучше посмотри туда, - Грахуавоак как можно более незаметно указал рукой в другую сторону, где на большом каменном валуне в окружении нескольких смазливых светлых богинь восседал седовласый великан, что?то увлеченно рассказывавший своим спутницам. - Видишь?
        Ваэрон обернулся, посмотрел, и в недоумении спросил:
        - И что? Вижу, что чрезвычайно могущественный бог, но есть и посильнее.
        - Это Ицамна! Ближайший сподвижник Великого Аколнауакатля.
        - Ого, - впечатлился Ваэрон. - Ты не ошибся? Для сподвижника одного из Великих он слишком слаб.
        - Ограничивает видимые нам пределы силы, - пояснил Грахуавоак.
        От изучения окружающего (вернее, окружающих) двух богов отвлекла яркая вспышка неподалеку от них, результатом которой стало появление демона. Взмыв ввысь, демон сделал несколько пасов толстыми, короткими лапами и перед собравшимися развернулись несколько больших прозрачных дисков, отображавших с близкого расстояния каменистое поле, раскинувшееся далеко у подножия горы.
        - Приветствую всех вас, - громовым голосом, от которого содрогнулся сам воздух, взвыл демон, - собравшихся сегодня в этом замечательном месте созерцать битву достославного демона междумирья, известного всем под именем Гризон, и никому неизвестного полубога - полудемона, рожденного в мире Эриона, имя которому - Палаэль!!!
        Диски поочередно показали собравшимся изображения каждого из участников предстоящего поединка.
        - Пока участники боя готовятся выйти на оговоренную сторонами площадку, предлагаю сделать ставки на результат! Их примет мой помощник! - вторая вспышка и среди зрителей появился маленький полыхающий огнем столик, с восседающим за ним демоном. - Делайте ставки, а я в это время расскажу о Гризоне и Палаэле чуть поподробнее! Итак, как вы все знаете, демон междумирья Гризон обладает…
        - Как удалось уговорить самого Поотакааля освещать перипетии нашего заштатного боя? - склонившись к уху Грахуавоака и не сводя глаз с ведущего, тихонько спросил Ваэрон.
        - Гризон постарался, - так же тихо ответил тот. - У него есть знакомый в Центре Миров, знающий Поотакааля уже не одно тысячелетие. Все! Смотрим! - взгляд Грахуавоака прилип к ближайшему диску, отобразившему появление Гризона на краю поля. Демон предстал публике в образе двуглавого красного монстра, имевшего вполне стандартный для гуманоидов набор рук и ног.
        - Мда - а-а… Впечатляет! - уважительно протянул Ваэрон, разглядывая чудовищные мышцы демона, обвивающие торс и руки, и лезвиеподобные когти, которыми заканчивались его пальцы.
        - Да, - согласился с ним Грахуавоак, разглядывая совершенно иные детали, нежели Ваэрон. Его взгляд привлекла прежде всего аура демона, поразившая воображение даже такого битого жизнью бога, как Грахуавоак. В предыдущие встречи Гризон предпочитал ее скрывать от посторонних, зато сейчас показался почтенной публике во всей своей краса. Тысячи интеграторов, «плавающих» в свободном режиме по все мощнейшим энергоканалам; поистине титанические завихрения сил в пределах Ключа, оказавшегося гораздо большим по своим размерам, чем ранее предполагал Грахуавоак; колоссальные объемы и энергоемкость ауры, в которой отчетливо виднелись стационарные накопители энергии, сопряженные с изначальной составляющей Гризона - все это заставило Грахуавоака внутренне содрогнуться. И если раньше он надеялся на способность Палаэля оказать демону достойное сопротивление, то сейчас, глядя на возможности последнего, эта надежда медленно умерла. Подумав, Грахуавоак пришел к однозначному выводу - пересекись он сам в бою с демоном междумирья, то конечная победа скорее всего досталась бы отнюдь не ему. Даже с учетом имеющегося канала
с первородным Хаосом, существование которого Грахуавоак тщательно от всех скрывал.
        - Хургово дерьмо! - выпалил рядом стоящий Ваэрон, только сейчас додумавшийся оценить не только параметры физического тела демона. - Я и не думал, что Гризон так силен!
        - Я тоже, - сквозь зубы признался Грахуавоак.
        - ВОТ ОН!!! ПАЛАЭЛЬ!!! - взревел ведущий и оба бога увидели перед собой изображение своего союзника.
        Палаэль вышел на бой в своем истинном обличии, не став видоизменять тело. Тощее по сравнению с демоном тельце, значительно уступающая по всем основным показателям аура…
        - У него нет шансов, - озвучила подошедшая Ллос.
        - Ты про Гризона? - с сарказмом уточнил следовавший за ней Лифергон.
        - Да, да. Именно про него я говорю, - одними губами улыбнулась богиня.
        Грахуавоак потер переносицу, раздумывая над позерством Гризона. По его мнению, его лучше было избежать, если демон хотел добиться своей цели по увеличению количества ставок на своего оппонента. Кто сейчас будет ставить на Палаэля, видя столь разительное преимущество демона?
        Словно в подтверждение мыслей Грахуавоака, по рядам многочисленных зрителей пробежал недоуменный ропот. Основная мысль, выражаемая богами и демонами, заключалась в одном - зачем они сюда явились, оторвав себя от более значимых дел? Ясно же было, что доселе неизвестный им соперник демона междумирья слишком слаб, чтобы этому демону хоть что?нибудь противопоставить!
        Судя по недовольным мордам двух голов Гризона, он и сам осознал свою ошибку. Вот только что?то менять было слишком поздно.
        - Будем делать ставку? - осведомился Лифергон, глядя, как боги и демоны поочередно подходят к принимающему ставки демону, что?то тому коротко говорят и отходят.
        - Угу. Я не против. Пойдем? - предложил Ваэрон, и первым из союзников направился к столу.
        Грахуавоак подошёл к столику последним и с легкой усмешкой про себя отметил, что ни один из союзников не поставил на победу Палаэля.
        - Не верите в нашего эльфа - архимага?
        Союзники посмотрели на него, как на полоумного.
        - Ты сам видел соотношение сил, - за всех ответил Лифергон.
        - Но ведь кто?то верит в Палаэля! Посмотрите! - Грахуавоак указал на один из трех стоящих на столе сосудов, заполняющихся разноцветными жидкостями.
        Левый, искрящийся синевой уже более, чем наполовину, показывал количество поставивших на победу Гризона. Стоящий по центру, учитывающий число сторонников ничейного исхода, зеленел одной десятой своего объема. И, наконец, в последнем сосуде, выражающем число сторонников победы Палаэля, красная субстанция заполнила только самое донышко. На Палаэля кто?то поставил!
        - Нашлось несколько идиотов, - моментально отреагировала Ллос. - Тем интереснее! Надо же победителям хоть что?то делить.
        Грахуавоак замер напротив стола, задумчиво посматривая на каждый из трех сосудов.
        - Так вы будете делать ставку? - нетерпеливо спросил демон через несколько тим, когда за Грахуавоаком скопилась небольшая очередь.
        - Да, буду, - решил темный бог, передавая демону небольшой исписанный пергамент. - На Палаэля. Вот список артефактов. Также ставлю три стандартных объема первородных сил Хаоса.
        - Ого, - в глазах демона мелькнуло и тотчас пропало изумление. - Не боитесь всего этого лишиться?
        - Нет. Люблю рисковать, - Грахуавоак, ловя на себе заинтересованные и малость удивленные взгляды, отошел от стола и присоединился к союзникам. По пути заметив, как ему подмигнул бог - артефакторщик Варнгор…
        Союзники не стали комментировать поступок Грахуавоака. Лишь Лифергон с невозмутимым видом счел нужным уточнить:
        - Ты знаешь что?то, чего не знаем мы?
        - Нет, - отрицательно покачал головой Грахуавоак. - Я поступил руководствуясь двумя причинами. Первая, Палаэль мой союзник и я буду всячески его поддерживать. Уверен, он вместе с Гризоном имеют возможность наблюдать за счетчиками ставок.
        - Это ты про те колбы на столе у демона?
        - Да. И вторая причина более приземленна. Я ставлю на победу Палаэля потому, как считаю его способным победить в этом бою. Вероятность этого невелика, но все же она есть. С учетом образовавшегося коэффициента, потенциальный выигрыш стоит того, чтобы рискнуть.
        - Проиграешь все! - фыркнула Ллос и повернулась к дискам, отображающим готовящихся к поединку Палаэля и демона междумирья.
        Ветер на вершине горы начал усиливаться, доставляя зрителям определенного рода дискомфорт - все собравшиеся на Террнуле не отказали себе в удовольствии обзавестись настоящими физическими оболочками, которые они могли создавать для своего личного пользования только в подобного рода мирах, где мутировавшее энергополе стерло барьер прохода между верхним слоем астрала и реальным слоем.
        - СТАВКИ СДЕЛАНЫ, ДАМЫ И ГОСПОДА!!! - одновременно с радостным воплем Поотакааля над горой появился защитный купол, отрезав присутствующих от воздействия погодной стихии. - ПРОШУ УЧАСТНИКОВ ПОЕДИНКА ВЫЙТИ НА ПОЗИЦИИ.
        Князь Палаэль
        Сильный, подумал я, с некоторым пиететом разглядывая изготовившегося к атаке противника. Порхающая в руках Гризона булава молниеносно переместилась влево и с громким треском разнесла на бессчётное количество мелких камней один из валунов, в большом достатке имевшихся на этом каменистом поле. Демон ухмыльнулся, поглядывая на меня взглядом, в котором явственно читалось испытываемое Гризоном чувство полного превосходства.
        - Помни про свои козыри, - поспешил успокоить меня Учитель. - Сконцентрируйся на атаке. Обороной от магии займусь я.
        Над полем прокатился громкий металлический звон, рожденный ударом булавы демона о его же щит, появившийся на руке Гризона за мгновение до того момента, как булава должна была опуститься на согнутую в локте на уровне груди руку.
        - Обладая доступом к ограниченному количеству энергоканалов, ты не сможешь защитить меня от его артефактного оружия, - вслух прошептал я, доставая из подпространственного кармана эльфийский клинок, сверкающий синевой от наложенных мною чар. - Лучше буду стараться не допускать контакта булавы с моим телом.
        Атака демона началась стремительным броском - за доли тим он преодолел разделявшее нас расстояние, и закончилась одновременным ударом булавы и мощного заклинания, вылетевшего из его ауры. Вот только на прежнем месте меня уже не было. Успев сместиться на пару метров в сторону, я искривил пространственную метрику на пути летевшего в меня плетения и оно, сделав невероятный для сторонних глаз кульбит, возвернулось к хозяину, с характерным хлопком врезавшись в ауру Гризона.
        Демон лишь досадливо крякнул. Играючи отбив булавой мой удар клинком, он поставил между нами непроницаемый щит, принявший на себя мое комплексное заклинание.
        - Неплохо, неплохо, - щит исчез, и я увидел его оскалившиеся морды. - Держи, Палаэль!
        Земля подо мной вздрогнула, пропуская сквозь себя острые каменные шипы, наконечники которых сочились неизвестной темной субстанцией. Словно не заметив вставшие на их пути несколько рядов щитов, они потянулись вперед, к моему телу. Если бы не Учитель, успевший своевременно активировать «печать праха», быть мне на них нанизанным, точно куску мяса на множество шампуров.
        - Пришла пора играть по - крупному, - взмывая в воздух, я активировал первую ударную волну заготовленных заранее плетений.
        Демона окутало облако Хаоса, имевшего вкрапления чистой божественной энергии, и тотчас рев боли и ярости огласил всю округу. Спустя мгновения мое плетение было изорвано, уничтожено и растоптано Гризоном, явив передо мной тело, кровоточащее множеством стремительно заживающих порезов.
        Все. Теперь держаться. Держаться, стремясь поймать демона на контратаке.
        Обрушившийся на меня удар содержал в себе сотни разноплановых заклинаний, заставивших мою ауру закачаться из стороны в сторону. На миг успеваю заметить над моей головой закручивающиеся воронкой темные тучи, источающие саму Тьму в центре этой воронки. Из нее вот - вот вылетит что?то для меня неприятное. Закручиваем пространственную метрику, одновременно отбивая клинком сорвавшийся с булавы ярко - красный луч… Посылаем вторую ударную волну плетений… Гасим воздействие непонятных черных капелек, ворвавшихся в пределы моей защиты из облака пыли и камней, поднявшихся над полем… Третья ударная волна… Черт!!! Чем же он меня так приложил??? С трудом выдернув себя из каменного мешка, раскручиваю вторую спираль искажающей пространство метрики и усиливаю выставленные вокруг меня многослойные щиты… Четвертая ударная волна…
        Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале
        Скромно восседая на маленьком воздушном креслице среди скопища богов и демонов, Сигиз с невозмутимым видом наблюдал за набирающей обороты схваткой между интересующим его объектом и демоном междумирья. И ее ход нравился ему все больше и больше!
        Надо же… Палаэль смог активировать одну примечательную функцию, заложенную в Кольцо Ученика и которую создатели сего артефакта уже и не надеялись увидеть в реализованном варианте. У него хватило сил преобразовать Кольцо в полноценный фамилиар! Взаимодействуя с которым объект оказался в состоянии противостоять куда более сильному противнику.
        Смотря на стремительные атаки противников, умудрявшихся совмещать магический поединок и обычный бой с применением холодного оружия, в качестве которого каждая из сторон использовала весьма могущественный артефакт, на их мастерски выстроенную защиту - особенно понравился в этом плане Палаэль, догадавшийся использовать искривление пространственной метрики; на общий уровень мастерства противоборствующих сторон, Сигиз поневоле начал получать удовольствие от поединка. Как и все остальные зрители, разочаровавшиеся поначалу при внешнем сравнении сил Палаэля и Гризона.
        Теперь же, видя, что Палаэль умудряется не только эффективно защищаться, но еще и нападать, проводя хитроумные атаки, на отражение которых демону приходилось тратить значительно больше сил, чем Палаэлю на их проведение, зрители все больше и больше входили в азарт.
        Соприкосновения внешних защитных щитов при сближении соперников высекали сполохи огня, тут же исчезали и демон с эльфом сходились в рукопашной. Мелькавшая с невероятной скоростью булава стремилась проникнуть сквозь стальную стену, образованную вращающимся с не меньшей скоростью узким эльфийским клинком. Моментами Гризон стремился подавить противника силой, обрушивая прямолинейные удары в надежде если не достать эльфа, то хотя бы выбить из его рук опасный клинок. Но юркий эльф тут же переходил в опасные контратаки, находя бреши в обороне вынужденного приоткрываться демона.
        Каждая такое наступление Палаэля заканчивалось мощным магическим ударом Гризона, которому не оставалось иного выбора, кроме как просто отбросить его от себя. Далее следовал обмен изощренными заклинаниями, и противники вновь сходились, плетя металлические кружева.
        Невозмутимое выражение лица архимага сменилось на восторженное, когда он увидел сложнейшую комбинацию защитных и атакующих плетений, проведенную Палаэлем при помощи обретенного фамилиара. Несколько силовых полей, вдруг вставших перед самым носом Гризона, заставили потратить его несколько мгновений на их уничтожение. Пока он разбирался с ними, вокруг закрутились четыре вихря из первородных энергий - Хаоса, Света, Тьмы и Изначальных Стихий, начавших быстро увеличиваться в своих размерах.
        Выставленные демоном щиты оказались сметены в считанные мгновения, будучи не рассчитанными отражать НАСТОЛЬКО разноплановую атаку, совместившую в себе виды энергии, редко встречающиеся в одной битве даже многочисленных армий! Да еще и первородных, с которыми могли работать лишь очень немногие боги и демоны.
        - БАР - Р-Р - РА!!! - с новой силой взревел демон и ударил в сердцевины всех четырех маленьких смерчей, в которые успели трансформироваться вихри, рассчитывая обрубить уходившие в другие измерения питавшие их нити.
        Нити моментально истончились, смерчи пошатнулись и их рост остановился.
        - НА!!! - сотряс пространство яростный вопль Палаэля, змеей просочившегося меж двух соседних смерчей, на одном замахе отбившего взметнувшуюся ему навстречу булаву демона, и вторым движением всадившего клинок в его могучую грудь.
        Оба рта демона растянулись в беззвучном крике боли и негодования. Откинув в сторону булаву, он резко сомкнул могущие руки и заключил в объятия не успевшего увернуться Палаэля. Эльф попытался разорвать смертельную хватку, но силы были слишком неравны. Со стороны казалось, что его тщедушное по сравнению с демоном тело будет вот - вот раздавлено, сломано, точно хрупкая кукла в руках разбуянившегося ребенка.
        Сигизу даже на мгновение показалось, что он слышит хруст ломающихся костей, хотя это было невозможно из?за большого расстояния между сцепившимися в единое противниками и зрителями.
        Попытки Палаэля вырваться при помощи магии тоже остались безрезультатными, поскольку гасились в зародыше из?за наличия большого участка совмещения его ауры с аурой демона, на котором происходили процессы стагнации энергетики, затрагивающие обе стороны.
        Все затаили дыхание, ожидая увидеть ответ на главный вопрос сегодняшнего вечера - кто же из соперников раньше сдастся? Гризон, по ауре которого от меча - артефакта эльфа пошли темные пятна, выводящие из строя один интегратор за другим, или Палаэль, физическое тело которого вот - вот умрет, обозначив тем самым поражение своего хозяина?
        Десяток тим, другой… И вот демон зашатался, упал на колени, а затем рухнул на землю лицом вниз, полностью накрыв своим телом противника. С кончика сверкающего клинка, видневшегося из его спины, медленно сползали несколько капелек черной крови.
        И зрители, и Поотакааль, все это время висевший в воздухе над полем боя, молчали, наблюдая за поведением аур лежавших противников и с видимым напряжением дожидаясь окончательного исхода.
        - ОН ПОБЕДИЛ - Л-Л!!! - неожиданно закричал Поотакааль и ястребом спикировал вниз.
        Еще на подлете он одним движением своей маленькой руки отбросил тело тяжело раненного Гризона далеко в сторону, нисколько не заботясь о его ощущениях.
        - Вот он! Наш победитель!!! - помогая подняться полубессознательному эльфу, Поотакааль параллельно привел в исполнение огромный комплекс лечебных заклинаний, за тысячные доли тим облепивших обоих участников и принявшихся восстанавливать их поврежденные организмы.
        Вопреки бушующему энтузиазму ведущего, на «трибунах» царило подавленное настроение. Лишь несколько богов и демонов, в число которых вошли и Грахуавоак с Варнгором, дружно поднялись со своих мест и поспешили к столику, где помощник Поотакааля уже готовился распределению выигрышей победителям и изъятию поставленного на кон имущества у проигравших.
        Сигиз тихо поднялся со своего места и через быстро созданный портал никем незамеченный покинул вершину горы, отправившись прочь от Террнула. Практически никем…
        Ваэрон, выбравший во время поединка позицию, позволяющую ему периодически поглядывать на Сигиза, проводил фигуру архимага задумчивым взглядом и обернулся к своим союзникам:
        - Много проиграли?
        - Нет, - скривилась Ллос. - Но все равно обидно. Надо было нам ставить так, как собирались изначально. А ты?
        Ваэрон победно улыбнулся:
        - Я выиграл! В самый последний момент изменил ставку! Подумал, что поставив на Гризона, смогу выиграть сущие пустяки. С другой стороны, ставка на Палаэля в случае его победы сулила баснословные призовые. Решил рискнуть и не прогадал! Кстати, видели его меч?
        - Да. Очень необычный артефакт, - за всех ответила Лосс. - И что?
        - Это я консультировал Палаэля в наложении на него рун и обеспечении связи с первостихиями.
        - Ты? - недоверчиво покосился на него Лифергон. - Откуда у тебя взялись необходимые для того знания?
        Ваэрон, видя всеобщее недоверие к его словам, пожевал губу, и решил сознаться:
        - Ну… Не совсем я. Я обеспечивал связь между Палаэлем и Варнгором. Наверное заметили, что бог - артефакторщик тоже на Палаэля ставку сделал.
        - Понятно, - недовольно процедила Ллос. - Не мог нас предупредить? Почему молчал?
        Ваэрон печально вздохнул.
        - Хотел посмотреть, насколько вы верите в Палаэля. Результат плохой.
        - Хург вас раздери! Хитрецы! - покачал головой Лифергон. - Почему стоим? Пойдем получать причитающееся тебе призовые!
        Глава 9
        Князь Палаэль
        Обратную дорогу до Эриона я запомнил плохо. Состояние было полуобморочным, вызванное множественными повреждениями по всему объему моего астрального тела. Хорошо еще, что Поотакааль поколдовал над ним сразу после поединка, заштопав наиболее значимые ранения, иначе даже представить себе не могу, как бы я себя чувствовал…
        - Не теряй времени! - сквозь шум в голове расслышал я голос Лифергона. - Очухаешься, и принимайся за создание армии. Пока мы оставим тебя и займемся своими делами.
        Сконцентрировав зрение, я разглядел перед собой вход в мой замок.
        - Спасибо за доставку, - натужно улыбнулся союзникам, и с вялым удивлением обнаружил, что их уже нет.
        - Ползи в замок, - бодрым, веселым тоном порекомендовал Учитель. - Выводи сознание в транс, а я починю твою бренную оболочку.
        Плюнув на все условности, введенные мной ранее в виде законов существования локации, я активировал тревожный маячок и меня сразу засосало в один миг образовавшийся портал, ведущий во внутренние апартаменты замка. Туда, где проходила основная силовая линия, питающая замок. Соединив с ней одну из энергетических магистралей ауры, я расслабился. По локации прошла легкая дрожь, свидетельствующая о включении максимальной степени ее защиты.
        - Чини меня, - с этой просьбой я погасил свое сознание, предоставив настрадавшемуся организму столь необходимый ему отдых.
        Очнувшись через кварт, я почувствовал себя гораздо лучше. Пробежавшись беглым взглядом по всему организму, с удовлетворением отметил его полную целостность. Как и не было того изматывающего боя с демоном междумирья!
        - Учитель! Спасибо!
        - Не за что, - сдержанно отозвался тот. Мне откровенно не понравился его тон. Необычно напряженный и я бы даже сказал взвинченный! Или показалось? - Готов к следующему этапу?
        Сделав на границе своей ауры несколько разноименных заклинаний, представлявших различные силы, я начал планомерно накачивать их энергией, одновременно оттачивая свое мастерство в оперативной коррекции. Под последним словом понималось преобразование плетения одного плана действия в другое по ходу его наполнения энергией, что становилось возможным благодаря точечным смещениям отдельных энергетических нитей в общей структуре заклинания.
        - Хургов зад! Учитель! Что это??? - вскричал я мгновением спустя, заметив наконец некоторую трансформацию в своей энергетике.
        - Чтоб я знал… - ответ Учителя не на шутку испугал меня, поскольку я искренне предположил, что трансформация является делом его рук. И мой следующий вопрос: «Что ты сделал?», застрял у меня в горле комом. - Я сам был в шоке, обнаружив процесс истекания!
        - Учитель! Что это может быть? - если бы сейчас у меня было устойчивое физическое тело, обладающее голосовыми связками, то я уверен, голос бы дрожал и местами даже срывался. С астральным телом, представлявшим собой неровную сферу, такое было невозможно по вполне объективным причинам. Попытавшись обуздать беспорядочный поток мечущихся мыслей, я сделал вполне логичное предположение. - Последствия битвы с Гризоном?
        - Нет, - тяжко вздохнул Учитель. - Скорее, последствия перекоса. Видишь? Идет притяжение демонического Ключа со стороны божественного! Наблюдал когда?нибудь поглощение звезды черной дырой? Очень напоминает.
        - Нет, не наблюдал. Но сейчас могу себе четко это представить.
        Нда - а-а… Глядя на опасно сблизившиеся друг к другу Ключи, на всполохи энергии на поверхности демонического Ключа, очень напоминающие солнечные протуберанцы, которые от него отделялись и исчезали в недрах божественного Ключа, мне становилось не по себе. Черт подери! Что со мной происходит??? Я умираю?
        - Учитель! - в моем голосе отчетливо слышался испуг, который я и не пытался скрыть. - Что мне сейчас делать?
        - Исправлять перекос. Причем весьма срочно!!! Созывай союзников, берите войска и идите к жертвенному демону междумирья!
        - Может подождать до завтра? Они ведь недавно от меня разошлись. Неудобно…
        - Неудобно??? - благим матом взревел Учитель. - А подыхать тебе удобно??? Я ведь не знаю, что с тобой произойдет, когда Ключи сблизятся и начнут поглощать друг друга!!! Ты этого дождаться хочешь??? Посмотреть решил???
        Больше я ничего Учителю не говорил. Молча деактивировал защиту локации и по ментальным каналам связи взревел:
        - Срочно!!! Все ко мне!!! Требуется помощь!!!
        Союзники один за другим начали выходить на связь, расспрашивать, пытаться уточнять подробности. Я всем давал один и тот же ответ - у меня начались проблемы с перекосом сил, и потому придется на общем собрании решать, выходить ли в поход сегодня, или, быть может, подождать до завтра.
        После такой постановки вопроса каждый из союзников переставал роптать и обещал явиться в ближайшее время.
        Собственно, обещание они сдержали. Последним, всего через несколько терций после объявления всеобщего сбора, явился Ваэрон. Как и все предыдущие гости, он коротко глянул на мою открытую для общественного обзора энергетику, невнятно хмыкнул, и уселся на диване рядом с Ллос.
        В томительном для меня ожидании чьих?либо мыслей и предложений прошло еще некоторое время. В конце концов я не выдержал.
        - Долго будем молчать? - угрюмо обратился я к собравшейся в моем замке публике.
        Молчание. Первым от своих мыслей очнулся Грахуавоак. Многозначительно кашлянув, он поделился своими соображениями:
        - Выступать нужно немедленно. Я согласен с мнением Палаэля, что происходящие в его теле процессы являются следствием так называемого перекоса. Поэтому любое промедление вполне может закончиться для нашего союзника весьма печальным образом. Кто думает иначе?
        Я давно заметил, что к мнению Грахуавоака, относившегося к сонму старших богов, прислушивались все союзники. Мы уже успели оценить его способность хладнокровно, и что самое главное - безошибочно, принимать правильные решения в самых разных экстремальных ситуациях. Пожалуй, единственным мероприятием, где он не смог все правильно спрогнозировать и сделать, явилась наша мнимая схватка с Гризоном, произошедшая на обратном пути от Варнгора и приведшая к нежелательным для Ллос последствиям. Так что такая его позиция по жизненно важному для меня вопросу не могла не радовать. Будем надеяться, союзники и в этот раз прислушаются к его мнению.
        Следующим высказался Лифергон. Ткнув в мою сторону длинным когтем, венчающим указательный палец, он поддержал темного бога.
        - Не знаю, что и из?за чего с ним происходит, но единственным разумным действием сейчас будет попытка избавиться от перекоса. Я за выступление.
        Ллос переглянулась с Ваэроном, после чего оба кивнули, соглашаясь с предыдущими немногословными ораторами.
        Отлично! Спасибо, Грахуавоак. Теперь осталось уточнить у собравшихся один немаловажный нюанс.
        - Когда? Когда вы будете готовы выступить?
        - Все наши силы находятся в полной боевой готовности, проходя постоянные тренировки в Инферно, - решил ответить за всех Грахуавоак. - Мы совместными усилиями постоянно увеличиваем количественный и качественный состав имеющихся армий. Ты являешься единственным среди нас, кто не имеет собственных воинов.
        - Ты не ответил на мой вопрос.
        Грахуавоак улыбнулся.
        - Ответил. Просто ты не понял ответ. Мы готовы выступить хоть сейчас, прихватив по пути пару легионов из Инферно.
        - Так чего же мы ждем? - поднявшись со своего места, я развел руки в стороны, раздвигая питающие замок силовые нити и искривляя метрику локации.
        В следующий миг союзники дружно пораженно выдохнули, обнаружив себя стоящими перед входом в локацию моего замка.
        - Ого! - Ллос не выдержала и пару раз хлопнула в ладоши. - Ты где такому научился?
        Скосив глаза на Ваэрона, я на секунду заколебался, выдавать ли им тайну своего общения с Варнгором, происходившим при непосредственном участии бога обмана? Увидев положительный кивок со стороны Ваэрона, вкратце поведал союзникам о том, как в процессе подготовки к поединку с Гризоном не смог самостоятельно освоить работу в слоях первостихий, а потому решил обратиться к богу - артефакторщику. Не особо надеясь на его согласие.
        К моему удивлению, Варнгор согласился помочь, и передал мне некоторые знания, касающиеся работы с первостихиями. Еще бОльшее удивление я испытал, когда он предложил просветить меня по некоторым другим разделам магии. Особо ценными были его подсказки при изготовлении того артефактного меча, с которым я бился против Гризона, и благодаря которому смог одержать победу.
        - Поразительные щедроты от бога, никогда не страдавшего альтруизмом, - заметил Грахуавоак. - Странно… И от меня скрыл факт общения между вами, хотя я разговаривал с ним сравнительно недавно.
        - Поделишься секретом? - спросила Ллос, воспользовавшись ментальным каналом связи.
        - Посмотрим, - вслух ответил я богине, старательно делавшей вид, что изучает местные пейзажи.
        - Что посмотрим? - не сразу сообразил Лифергон. Его просветил Ваэрон, мигом ухвативший суть.
        - Ллос просит Палаэля научить ее телепортировать из своей локации различных пришельцев. Она же сразу увидела, сколь мало энергии Палаэль затратил на все действие. Можно сказать, ничтожно мало. Заинтересовалась.
        - А - а-а… - демон потер затылок. - Почему она спрашивает его втайне от всех?
        - Стесняется, - хохотнул Ваэрон и едва успел отпрянуть в сторону, чтобы не попасть под удар промелькнувшей плети. - Но, но, но! Прошу не распускать руки!
        - Хватит! - вернул всех в нужное русло Грахуавоак. - Пора выступать.
        Создав портал, полыхнувший после активации жаром огненной геенны, он пригласил нас через него пройти. Проявив нетерпение, я прошел в него первым, вынырнув на высоте птичьего полета над бушующем морем расплавленной каменной породы. Раскалённый до немыслимых температур воздух обжег всю мою суть, заставив побыстрее натянуть на себя энергетический щит. Любое живое существо, вздумавшее сюда сунуться, было бы обращено в пепел в мгновение ока!
        Далекий взрыв и последовавшая за ним целая серия хлопков привели воздух в движение, заставив его струиться мимо меня с немыслимой скоростью в несколько сот метров в секунду. По моей родной системе измерений.
        - Ух… Попали на самый разгар тренировки! - вывалившийся из портала Лифергон завис рядом со мной и ткнул лапой в сторону огненно - красного облака на горизонте. - Ллос!
        - Да? - попав под «легкий бриз», растрепавший ей волосы, богиня недовольно сморщила носик и поспешила окутаться защитным полем.
        - Твои Слуги проигрывают! - довольным тоном прохрипел демон. - Отступают под напором моих шестого и одиннадцатого легионов, напирающих на их правый фланг.
        - Вижу, - подтвердила Ллос, заставив меня недоумевать.
        Как видят? Из?за буйства энергий мне с огромным трудом удалось развернуть свой самый мощный сканер, сетке которого потребуется еще не меньше терции, чтобы накрыть участок тренировки! А ведь я появился первым? Как им удалось сразу все узреть?
        - Ментальные каналы с военачальниками. Ллос и Лифергон сразу получили доступ ко всем уже развернутым информационным системам заклинаний, - подсказал Учитель.
        Подавшись вперед, я обернулся в сторону союзников:
        - Поторопимся! Останавливайте битву, и давайте быстро определимся с выбором идущих с нами в поход легионов.
        Центральный Храм бога Огня Палаэля
        Темное сферическое помещение, с проходящей сквозь него строго по центру узкой каменной дорожкой, оканчивающейся небольшой круглой площадкой, осветилось тусклым светом. Он исходил из парившей над площадкой на расстоянии трех эрдов полупрозрачной сферы.
        Замершая около сферы точеная фигурка, принадлежавшая Главной Жрице Храма, Сиралосе, пошевелилась. Воздев руки вверх, жрица выкрикнула несколько слов и сфера потеряла свою прозрачность, явив глазам Сиралосы картинку, отображавшую каменные предгорья с редкими деревьями, выглядевшими маленькими зелеными точками, вокруг которых колыхалась серая масса.
        Жрица развела руки в стороны, и изображение резко приблизилось. Серая шевелящаяся масса оказалась огромной армией ситахов, собравшихся около гигантской арки портала, первоначально принятой Сиралос за природное образование. Вокруг нее стояли пара десятков магов - ситахов, облаченных в одежды Высших Малиитов. Такой ранг предполагал наличие у магов силы, равной силе Верховной Жрицы. Если бы не Палаэль, в свое время плотно поработавший с энергетикой Сиралосы, то она сама бы еще долго выходила на подобный уровень силы.
        Маги к этому моменту уже заканчивали конструировать гигантское заклинание, опутывавшее арку. Сиралосе пришлось подождать всего навсего пару терций, прежде чем ситахи, положив руки на Хранилища Силы, имевшиеся около каждого из них, дружно приступили к активации портала.
        Яркая вспышка, и внутренняя часть арки пошла рябью. Сквозь нее проступили контуры черных деревьев, среди которых стояли сумерки. Лишенные зеленой листвы, они выглядели точно мертвые воины, застывшие на поле давно канувшего в лета боя.
        Один из жрецов махнул рукой, и масса ситахов - воинов, сверкая матово - серыми доспехами, тронулась вперед. Отряды один за другим исчезали в арке портала, тяжёлой поступью сотрясая земную твердь. Сиралосе даже показалось, что она чувствует эту вибрацию здесь, в подземном Храме, за многие эханы от предгорий Плиниха!
        - Так вот он какой, неизвестный Сотэк, - благоговейно прошептала она.
        Разведка давно донесла ей, куда и зачем направится собранная ситахами армия, внушившая на определенном этапе некоторую обеспокоенность у всех граничащих с Плинихом королевств.
        В это же время за открытым порталом наблюдал и Сигиз, по своему обыкновению спрятавшийся в средних слоях Астрала. И видел гораздо больше, нежели жрица Палаэля.
        Еще на первоначальном этапе формирования ситахами плетения портала он почувствовал легкие возмущения в энергополе планеты и со свойственным каждому ученому любопытством незамедлительно подобрался поближе. Не увидев ничего нового для себя, он собирался покинуть это место, но вдруг передумал, увидев промелькнувшую мимо него тонкую нить, связавшую сердцевину конструируемого плетения и тщательно замаскированный объект в глубинных слоях Астрала, угадываемый только потому, что в нем скрывался второй конец нити.
        Сигиз заинтересованно поцокал языком и активировал заклятие скрытой демаскировки, которое должно было приоткрыть перед ним завесу тайны и показать, кто же скрывался в пространственном мешке. Через несколько мгновений нахмурился. Заклинание не сработало!
        - Хм… - озадаченно покачал головой Сигиз.
        Еще большую недоумение у него вызвало то воздействие, которое скрывающийся от посторонних глаз маг оказывал на творимое ситахами плетение. Или не маг? Неважно. Важно было то, что вместо слабенького внутрипланетарного портала ситахи рисковали получить полноценный прокол, ведущий в неизвестный мир! Кто?то творил сложнейшие манипуляции, создавая вокруг толстых и неуклюжих энергетических линий, творимых местными магами, тончайшую вязь из тысяч магических микроконструкций.
        - Кто же ты такой? - прошептал Сигиз, создавая в своей ауре не менее сложное по исполнению плетение, должное ему помочь «проникнуть» сквозь маскировку. Запустив его в сторону объекта, он получил уже гораздо больше информации, нежели в первый раз, когда пробовал исследовать его стандартными методами.
        - Так, так, так… - протянул архимаг, бегло просматривая массивы поступающей информации. - Это уже знакомо. Еще чуть - чуть доработаем…
        Через управляющий ментальный подканал он ввел пару изменений в сканирующее заклинание, и маскирующее поле объекта исчезло перед его взором, открыв ему неизвестную божественную сущность. Та, целиком поглощенная своим занятием, не замечала присутствия архимага.
        Быстро сняв аурный слепок, Сигиз растворил свое сканирующее плетение. Между тем ситахи закончили свою работу, и активировали портал. Сигиз практически невооруженным взглядом увидел гигантские потоки энергии, устремившиеся от бога в сторону портала через связывающую их нить.
        Архимаг не стал досматривать все действо до конца и тихонечко покинул свое убежище.
        Удалившись на достаточное расстояние, он достал из подпространственного кармана сферу связи.
        - Здравствуй, Сигиз, - устало поприветствовал его проступивший сквозь истаивающую дымку старик.
        Сигиз уважительно склонил голову.
        - Приветствую, Йорк. У меня у тебе есть вопрос.
        - Да? Задавай.
        - Ты смог выяснить что?нибудь про Ицаму? Того мага, что рассказал сообществу про Эрион.
        Старец печально качнул головой.
        - Нет, Сигиз. Информации о нем толком нет. То, что у нас имеется, слишком поверхностно…
        Сигиз оживился.
        - Есть общий слепок ауры? Хотя бы укрупненный.
        - Это как раз то единственное, что у нас имеется, - улыбнулся одними губами Йорк. - Переслать?
        - Да.
        Старец прикрыл глаза и сосредоточился.
        - Спасибо! - поблагодарил старца Сигиз, и с нетерпением вскрыл большой информационный массив, пересланный ему по ментальному каналу. Спустя пару тим он воскликнул. - Я так и знал!
        Предчувствуя что?то интересное, Йорк тоже оживился. Даже подался вперед.
        - Что?
        - Тот маг, Ицама, и не маг вовсе! Это бог, известный под именем Ицамна. Близкий к одному из Великих!
        - Неужели? Ты уверен?
        В глазах Йорка пламенем горело любопытство. Он больше не напоминал того уставшего старика. Старик уступил место вечно молодому духу исследователя.
        - Да, уверен, - подтвердил Сигиз. - Я собрал достаточно информации.
        - Боги… И их игры, - Йорк в задумчивости пожевал губу. - Интересно, что же они хотят от Эриона?
        Сигиз пожал плечами.
        - Нейтрализовать Палаэля они хотят, - озвучил он как нечто само собой разумеющееся. В его голове из отдельных непонятных фрагментов сложилась окончательная мозаика. И надо признать, изображенная на ней картина была весьма и весьма любопытна. Даже опасна! - Чужими руками. С этой целью попытались натравить на него нас. Йорк, неужели ты ничего не понял? Или ты не открывал мое последнее сообщение?
        В ответ на подозрительный взгляд Сигиза старик виновато улыбнулся.
        - Нет, Сигиз, не открывал. Занят опытом по воссозданию образцов «К».
        - Понятно… - Сигиз был абсолютно не в курсе, что за образцы «К» пытался произвести в своих лабораториях Йорк. В другое время он бы сразу накинулся на него с расспросами, но не сейчас, когда у самого под рукой было нечто очень интересное. - Тогда вкратце расскажу тебе о собранной мной информации, обозначив только самые важные детали. Более подробную информацию найдешь в моем сообщении. Так вот, Палаэль не является выходцем с Эриона. Его душу перенесли сюда с Первичного Мира архидемоны. Их конечные цели мне не ясны, но то, что они сделали с той душой… Посмотри! - Сигиз отправил Йорку снимок энергетического тела Палаэля, с четко отображенными на нем структурами Ключей. - Ничего не напоминает?
        Йорк открыл снимок, вгляделся, и в изумлении открыл рот:
        - Так это же… Они сделали из этой души…
        - Вот именно! - не дал ему закончить Сигиз. - Боги опасаются, что эксперимент выйдет у архидемонов из?под контроля и в нашей Вселенной появится новый сильный игрок. Теперь понимаешь?
        Йорк кивнул.
        - Да. Теперь мне все ясно. Боги не хотят напрямую конфликтовать с демонами, а потому все хотят сделать чужими руками.
        - Угу. При этом архидемоны отпустили подопытного в свободное плавание. Наблюдают, помрет или нет. Как понимаю, они вмешаются только в одном случае. Если увидят прямое вмешательство Высших богов. Те все правильно поняли и в соответствии с этим условием начали играть против Палаэля.
        - Что ж… - печально покачал головой Йорк. - Дни Палаэля сочтены. Можешь возвращаться.
        Сигиз в возмущении вскинулся.
        - Что? Сочтены? Йорк, ты наверное забыл, что Палаэль несет в себе наш артефакт? Вернее, уже не артефакт, а полноценный экспериментальный фамилиар, увидеть в деле который мы уже и не надеялись! Упустим возможность посмотреть, какое он окажет влияние на процессы слияния Ключей? Не увидим, во что он превратиться после завершения этого процесса? И во что превратиться сам Палаэль?
        Руки Сигиза по мере его монолога даже начали чуточку дрожать от предвкушения, что он своими глазами увидит события, ради получения возможности наблюдать за которыми любой просвещенный архимаг с радостью продаст душу демонам. Не задумываясь!
        Его настроение передалось и Йорку, до сего момента не сильно горевшего желанием лезть в дела, где замешаны интересы Высших богов и Верховных архидемонов.
        - Ты прав, Сигиз. Когда мы еще такое увидим? Надо помешать богам убить Палаэля! Кстати, где он сейчас?
        Сигиз хлопнул себя по лбу.
        - Проклятье! Вместе с союзниками направился к демону междумирья, известного под именем Ларк. Я уже выяснил его текущее местоположение. Они думают, что слияние Ключей вызвано их перекосом в сторону Божественной составляющей, и надеются исправить положение банальным присоединением Ключа Ларка к демоническому Ключу Палаэля.
        - Это им не поможет, - сразу сделал вывод Йорк. - Зато их с большой долей вероятности ждет ловушка.
        - Да, - согласился Сигиз. - Скорее всего боги предупредили Ларка о готовящемся на него покушении, так что делегацию с Эриона он встретит во всеоружии. Надо их остановить! Но как это сделать, чтобы они не узнали о нашем интересе?
        - Пришли мне координаты Ларка, - распорядился Йорк. Через несколько мгновений он выкрыл прилетевший информационный пакет, бегло изучил, после чего с довольной ухмылкой воззрился на Сигиза.
        - Что? - нетерпеливо спросил тот.
        - В том районе работает наша исследовательская группа, возглавляемая Пан Зъором.
        - И?
        - Пусть Палаэль и его союзники идут к Ларку. Только задержи их на несколько кварт. Сможешь?
        - Смогу, - подтвердил Сигиз, догадавшийся о планах Йорка. - Думаю, они не успели далеко уйти.
        - Тогда поспешим!
        Изображение Йорка истаяло легкой дымкой. Еще через несколько мгновений исчез и Сигиз, провалившись сразу в портал, вспыхнувший в глубинных слоях Астрала.
        Наблюдавший за исходом ситахов Ицамна почувствовал легкое колыхание энергии и насторожился. Быстро осмотрелся по сторонам.
        Никого не обнаружив, списал все на местные природные явления и снова сосредоточился на ситахах. Их действия в пределах другого мира должны были вызвать возмущение со стороны тамошних бессмертных сущностей. Если Палаэль все?таки переживет встречу с Ларком, в чем Ицамна очень сильно сомневался, то на Эрионе его и его союзников уже будут поджидать большие неприятности. Плохо, что они, имея в запасе подготовленные к большой войне армейские легионы, скорее всего с ними справятся, но Ицамна особо и не уповал на этот вариант. Он все?таки больше надеялся на Ларка, подготовившего для Палаэля в своих владениях смертельный сюрприз. Причем не один…
        Глава 10
        Где?то в междумирье
        Свернувшийся в своей искусственной локации демон встрепенулся. Коротко изучив полученный из пределов далекого мира ментальный посыл, он глухо заворчал, и сразу предпринял одновременно несколько действий: вызвал союзников, привел в готовность собранные неподалеку от локации армии, и поблагодарил своего не так давно обретенного знакомого за своевременное предупреждение, после чего принялся ждать.
        Неподалеку вспыхнул огромный портал. Демон на мгновение подобрался, и почти сразу расслабился. Прибыли четверо его давних партнера, согласившихся пособить достойно встретить неизвестных врагов с Эриона, о которых до поры до времени он даже не слыхал. Поначалу очень удивился, и никак не мог понять, зачем они решили на него напасть. Ведь должны же быть причины!
        Ответ пришел несколько позже, когда он прознал про другого демона междумирья, серой тенью стоявшего за врагами. Гризон! Демон - отступник, нарушивший все мыслимые и немыслимые правила, установленные между демонами междумирья! Сколотивший вокруг себя банду точно таких же и нападавший на беззащитные периферийные миры, где только - только зарождались маги и не было н богов, ни демонов, способных защитить смертных. Он остался недоволен решением суда, возглавляемым Ларком, и решил?таки объявить ему войну. Причем не сам, используя других. Что говорило о его трусости. Что ж…
        - Приветствуем тебя, Ларк, - четверка демонов зависла около его локации и почтительно преклонила головы перед патриархом демонов междумирья.
        - Приветствую, - Ларк одним движением свернул локацию, убрав ее в подпространство, и предстал перед демонами в обличье могучего Воителя с титанической секирой, удерживаемой двумя руками из шести имеющихся. - Вы готовы?
        - Да, - один из демонов развернулся, махнул мощной лапой и из портала посыпались тысячи и тысячи самых разных сущностей, начиная от Р, Ханов, все тело которых покрывали сплошные мерцающие красным огнем лезвия, и кончая исполинскими Духами Бездны. - Мы готовы. Когда прибудут враги?
        - Скоро, - мрачно ответил Ларк. - Уже скоро. С ними будет Гризон со своими подручными.
        - Гризон?
        - Да. Враги идут по его навету.
        Ближайший к Ларку демон вскинул вверх призрачный меч и рявкнул так, что само пространство пошло легкой рябью:
        - Мы их уничтожим!
        - Я знаю, Г, хол, - Ларк растянул в улыбке безгубый рот. - Я знаю…
        Молчаливое ожидание демонов окончилось для них довольно неожиданным образом.
        Неподалеку от них замерцали серебристым цветом девять точек, быстро превратившихся в сиреневые воронки порталов, через которые в открытый космос ступили девять миниатюрных фигур в сплошных балахонах. Непонятные завихрения вокруг каждой из них, едва заметные визуально, не позволяли демонам разглядеть их ауры, делая их в магическом диапазоне зрения совершенно невидимыми. Словно в тех местах и не было никого! А не видя аур, Ларк и его товарищи не могли ни оценить уровень силы пришельцев, ни хотя бы приблизительно понять их намерений.
        - Вперед! - рыкнул Г, Хол и сделал попытку ринуться вперед, но был бесцеремонно остановлен. - В чем дело? - выразил он свое удивление притормозившему его Ларку.
        - Не надо нападать на них, - покачал головой Ларк. - Это точно не те, кого мы ждем. Пришельцы применяют заклинания скрыта абсолютно неизвестной мне конструкции. Очень сомневаюсь в способностях обитателей далекого периферийного мира изобрести нечто такое. К тому же отсутствует сопровождающая врагов армия, о выдвижении которой меня оповестил надежный источник.
        - Тогда кто же это?
        - Попытаемся выяснить, - Ларк шевельнул рукой, тем самым приведя в действие несколько заклинаний - разведчиков, когда?то давно заложенных им в окрестностях своей локации и с тех пор поддерживаемых в рабочем состоянии. И как видно, не зря. Пригодились.
        Заклинания начали разворачиваться, «осматриваться» по сторонам и приступили к передаче первых пакеты собранных за сотые доли тим данных своему хозяину, но спустя мгновение их конструкции мелко задрожали, сделавшись вдруг зыбкими и неустойчивыми. Ларк попытался стабилизировать их на расстоянии, воспользовавшись удаленной ментальной привязкой, и тут же спешно ее обрубил, почувствовал пошедшие с другой стороны резонансные волны такой силы, что дойди они до его энергетического тела, то вполне могли лишить его внешнего аурного слоя.
        - Меня атаковали! - зарычал Ларк. - Это тоже враги! Нужно уничтожить их!
        В ту же секунду повинуясь воле демонов множество приведенных ими с собой чудовищ набросились на незваных гостей, стремясь как можно быстрее добраться до них, чтобы смять, разорвать, уничтожить.
        Навстречу им от девяти фигур поднялась волна сплошной тьмы, разом слизнув треть наступающей армии. Крик многих тысяч умирающих воинов разошёлся далеко за пределы контролируемой Ларком области.
        - Защита, - рыкнул Ларк, и поставил на пути несущейся вперед волны сверкающий щит. Благодаря поддержке других демонов, вливших в созданное плетение дополнительные силы, щит стал непреодолимым препятствием, отразившим волну в обратном направлении. После этого она существовала недолго, сойдя на нет буквально на глазах.
        Ответный удар демонов смял пространственно - временной континуум в месте нахождения противников, образовав исполинскую черную сферу, внутренности которой перемежались постоянно видоизменяющими свою конфигурацию багрово - красными прожилками. Это был один из «сюрпризов», которым демоны рассчитывали встретить ведомых Гризоном врагов и который им спешно пришлось привести в действие сейчас.
        Ларк взирал на сферу в полной уверенности, что девять противников прекратили свое существование - еще никому не удавалось выжить, оказавшись в пределах действия «Уничтожителя», а потому он был очень удивлен, когда сфера вдруг взорвалась, обнаружив целых и невредимых противников.
        - Ларк! Сзади! - заревел Г, Хол, первым из демонов обнаруживший накрывающее их белое завихрение, с невероятной скоростью пожиравшее все на своем пути - мелкие астероиды, сети многочисленных заклинаний, выстроенных Ларком за долгое время, попадавшихся на пути воинов…
        Ларк успел лишь обернуться и зафиксировать новую атаку. Времени на то, чтобы что?то предпринять, у демонов не было. Перед тем, как вихрь их накрыл, они успели лишь активировать не особо сильную индивидуальную защиту…
        Князь Палаэль
        Пройдя в последний портал, третий по счету от начала пути, который по заверениям Гризона вел к нашей конечной цели, я всем своим естеством ощутил мощный хлопок и в следующее мгновение меня со страшной силой выбросило обратно.
        Находясь в оглушенном состоянии, я не успел увернуться от вылетевших из портала подобно метеорам Гризона и Грахуавоака, которые даже не пытались предпринять попытку притормозить.
        ХРАСЬ… ГУМ - М-М…
        Соприкоснувшиеся между собой наши внешние энергетические слои высекли несколько молний, прошивших пространство в разных направлениях и умудрившихся зацепить не ожидавшую ничего подобного Ллос, готовившуюся войти в портал следом за мной. И не только зацепить, но и пробить ее пассивную защиту!
        - Проклятье! - зашипела она, уворачиваясь от наших кубарем летящих тел.
        Быстро восстановив равновесие, я прежде всего проверил внешний слой своей ауры, ища в нем повреждения. Они оказались незначительными - лишь три интегратора показывали сбой в работе.
        - Что это было? - обратился я к осматривавшему себя Грахуавоаку.
        - Не знаю, - мрачно ответил он и покосился в сторону Гризона. - Полагаю, что кто?то неверно составил плетение портала.
        - Все было правильно! - возмутился тот, восстанавливая свою энергетику, повреждения в которой оказались самыми значительными среди всех нас. Разрушенные внешние энергетические каналы, вырванные из общей структуры тела интеграторы, порванная в нескольких местах аурная оболочка… Как же это надо было его приложить, чтобы нанести подобные травмы? - У меня это заклинание находится в виде постоянной заготовки, которую я по мере необходимости извлекаю и довожу до активации! До этого ни одного сбоя не было!
        Грахуавоак смерил демона междумирья тяжелым взглядом.
        - Сообщи мне координаты, и я сам активирую портал.
        - Держи, - недовольно поморщился Гризон, задетый за живое подозрением в вопиющей невнимательности, после чего с демонстративным видом продолжил самолечение.
        Наблюдая за сосредоточившимся Грахуавоаком, я совершенно случайно заметил неодобрительные взгляды сопровождавших нас в походе его дружков - демонов, которыми они наградили темного бога. Само по себе ничего особенного, если бы я случайно не уловил слабые эманации ненависти, пробившиеся через ментальный щит от одного из них. Впрочем, они тут же исчезли, и я не стал заострять на этом свое внимание, отметив этот факт на всякий случай. Надо будет в дальнейшем разобраться, чем Грахуавоак мог так задеть демонов. Хотя… Может мне показалось? Ведь демоны стремятся показать исключительно дружественный настрой ко всем нам.
        Повторная активация портала у Грахуавоака не получилась. Воронка начала разворачиваться и практически сразу схлопнулась, вызвав у всех удивленные возгласы, из которых я понял, что с таким явлением еще никто из присутствующих не сталкивался.
        - Хург! Что же это? - Грахуавоак проверил свое плетение, и не найдя в нем никаких отклонений, попытался еще раз. Тот же самый результат на выходе.
        - Видите? - злорадно ухмыльнулся Гризон. - То не моя вина была!
        - Видим, - подтвердил я. - Ты лучше скажи, мог ли Ларк со своей стороны воспрепятствовать проходу в свою локацию?
        - Нет, не мог, - ответил за Гризона Ваэрон. - Еще не изобретены такие заклинания. Зато я слышал о неких нестабильностях, возникающих время от времени в межмировых Соединениях.
        Все сразу обратили взоры к тусклой нити Соединения. И действительно! Она выглядела несколько иначе, чем обычно! В ее обычно тускло - серый цвет добавились оттенки желтого, а внешний вид из идеально ровной прямой превратился в подобие линии, выводящейся на бумагу при кардиограмме сердца.
        - М - да… - покачала головой Ллос. - Видимо, нам повезло попасть как раз в момент нестабильности. И долго они длятся?
        Ваэрон пожал плечами, мол, не знаю.
        - Отлично! - развела руками богиня. - Сходили на войну… А вдруг эта нестабильность не исчезнет? Как мы попадем домой?
        - Тогда будем добираться до локации Ларка без помощи порталов! - с вызовом откликнулся я. Никуда домой до устранения перекоса я не собирался! Передача энергии от Демонического Ключа к Божественному с момента обнаружения утечки усилилась на четыре процента!
        - Мы сто лет идти будем! - раздраженно бросила Ллос.
        - И что? Чуть малейшая трудность, и ты сразу идешь на попятный? Тем более, мы не знаем, задела ли нестабильность соседние Соединения. Можно относительно быстро добраться до любого из них и еще раз попробовать запустить портал!
        Гризон, успевший устранить все свои повреждения, привлекая наше внимание вежливо кашлянул.
        - Я предлагаю не торопиться и подождать. Вдруг нестабильность, о существовании которой я раньше и не подозревал, исчезнет? До ближайшего соединения, способного вывести нас к локации Ларка, не менее тридцати кварт пути, если добираться по отрытому космосу.
        - Давайте попробуем открыть до него портал! - предложил я наиболее логичный шаг, но, к сожалению, затруднительный к реализации, поскольку требовал фантастических затрат энергии и точного знания координат соседнего Соединения.
        - Ты хоть зна… - попробовал возразить Гризон, но его на полуслове оборвал Грахуавоак:
        - Ждем пять кварт, а затем посмотрим, - не терпящим возражений тоном сказал он, моментально прекратив наш спор.
        Соединение стабилизировалось через полтора кварта, и мы не медля ни мгновения создали сразу два прокола в локацию Ларка. Первыми в них нырнули Грахуавоак и Гризон, предварительно прикрывшись мощными щитами, и перекрывшись с остальными страхующими каналами для передачи энергии.
        Я пошел следом за темным богом, и миновав портальную воронку уткнулся в его спину.
        - Отойди с прохода! - крикнул ему и сам поспешил убраться с пути очередных прибывших, успевая при этом разворачивать сканер и защитный комплекс, включающий в себя несколько сотен различных плетений и предназначенный прежде всего для защиты от первого удара Ларка идущих по моим пятам легионов.
        - Не торопись. Мы опоздали, - донесся до меня окрик Грахуавоака.
        Он мог ничего не говорить, поскольку я уже и сам успел оценить окружающую обстановку.
        - Что, хург тебя раздери, здесь произошло? - невольно вырвалось у меня при виде зависших в открытом космическом пространстве десятков тысяч мертвых тел, среди которых выделялось пять колоссов, самый маленький из которых превосходил меня по размерам раза в полтора.
        То были демоны междумирья, готовившиеся организовать нам «радушный прием», догадался я.
        Структура и величина сетей безжизненно - серых каналов, составлявших основу их энергетических тел, с впаянными в них множеством различных интеграторов, явно указывала на одну весьма значимую деталь - эти демоны были ОЧЕНЬ могущественными. И вполне могли не только обратить нас в бегство, но и банально уничтожить!
        В пользу последнего говорило наличие по всей округе большого количества размазанных силовых пятен, обычно образовывавшихся при быстром разрушении мощных плетений. Наверняка демоны хотели обрушить их на наши головы. Да не успели…
        - Кто?то напал на Ларка раньше нас, - ответил Грахуавоак, озвучив вслух и так понятный всем факт.
        Мои союзники и прибывшие с нами демоны междумирья рассеяно озирались по сторонам. За ними неподвижно замерли легионы Лифергона и Ллос, рассредоточившись вокруг точек выхода таким образом, чтобы быть в состоянии отразить внезапное нападение с любой из сторон.
        Бесполезно, промелькнуло у меня в голове. Если нас решать атаковать те самые, что истребили Ларка и его армию, то у нас шансов остаться в живых попросту нет. Как не располагайся и какую наиболее выигрышную позицию не занимай. Ларк ведь тоже был готов к нападению и его это не спасло!
        - Гризон! А кто из них Ларк? - сняла у меня с языка вопрос Ллос.
        Не скрывавший своей радости демон указал лапой на самое большое тело, разорванной темной сферой дрейфовавшего в противоположную от нас сторону.
        - Вон он! - громогласно рыкнул он. - Я отсюда чую вонь его тела! Делать здесь больше нечего, поэтому я предлагаю покинуть это место. Вдруг те, кто уничтожил этих… - демон выразительно махнул лапой по сторонам, - решат явиться сюда еще раз.
        Так - с… Плохо! И за счет чего мне прикажете исправлять перекос? Может, хоть какой?то из Ключей мертвых демонов не до конца «убит»?
        - Подожди! - остановил я начавшего разворачивать плетение портала Гризона. Растолкав безжизненные тела некогда могучих воинов, большая масса которых «плавала» у меня на пути, я приблизился к Ларку.
        - Он мертв, - констатировал Грахуавоак, подлетевший к демону вместе со мной.
        Печально оглядев останки Ларка, я со вздохом вынужден был признать правоту темного бога. Еще более печальный вздох у меня вырвался, когда сканирующее заклинание подтвердило полную гибель остальных демонов междумирья.
        Развернувшись, я было тронулся в обратном направлении, но тут же остановился, услышав за спиной изумленный возглас:
        - Не может быть! Он все?таки жив!
        - Что??? - моментально вернувшись, успеваю заметить несколько проскочивших внутри тела Ларка искр, вылетевших из почти полностью разрушенного Ключа и потухших где?то в периферийных энергоканалах.
        - Видишь?
        - Угу, - потрясенно подтвердил я.
        Еще несколько искр! И еще…
        В глубине тела демона засветилось едва видимое синее пятнышко. Изначальная составляющая демона! Душа Ларка! Она не успела покинуть тело! Как же мы ее не увидели?
        - Здравствуй, Палаэль, - донесся до меня шелестящий голос.
        - Ларк?
        - Да, это я. Извини, что не могу встретить тебя подобающим образом, - в голосе демона послышалась горечь.
        Находившийся рядом Грахуавоак усмехнулся.
        - Встретить в составе армии?
        - Армия была, - мне пришлось усилить слух, чтобы разобрать шепот Ларка, - но скорее, как сдерживающий фактор, чтобы вы не надумали напасть на меня.
        - Что? - одновременно удивились с Грахуавоаком. - Так мы же шли к тебе с далеко не мирными намерениями! Полагаешь, при виде твоей армии мы отказались бы от своих планов?
        В следующее мгновение от основной группы раздался раздраженный крик Гризона:
        - Эй! Долго вы там труп разглядывать будете?
        - Подожди! Мы скоро! - крикнул ему в ответ, стремясь при этом не пропустить слов продолжавшего говорить Ларка:
        - … должна была заставить выслушать меня. Что вы знаете о Гризоне?
        - Многое, - ответил ему Грахуавоак. - К чему этот вопрос?
        - Тебе он ни к чему, а вот Палаэлю будет очень интересно. Гризон был наказан нами за нарушения нескольких принятых у нас правил.
        - Какая нам разница, какие у вас складывались отношения с Гризоном? - пожал я плечами.
        - Послушайте, что я скажу, а потом задавайте вопросы, - попросил Ларк. - На чем я закончил? Ах, да… Гризон был наказан в том числе за незаконный промысел шествующих в к Центру Миров душ. Со своими подельниками он перекрыл путь ХК11М3, ведущий из квадрата 632Н21С, и в течении года отлавливал ВСЕ души, идущие из двух десятков периферийных миров этого квадрата!
        Ларк прервался. Выдохся? И почему так явно взволновался Грахуавоак?
        - И?
        - Вижу, твой спутник все понял, - в интонации Ларка проскочили нотки… Грустно - веселые? - Мы прекратили все это два года назад. Длилась же охота Гризона тоже два года. Здесь надо отметить факт того, что ваш Эрион входит в квадрат 632Н21С. И если я правильно навел справки о тебе, то некая Рика погибла как раз в тот период времени.
        Мне вдруг резко стало плохо. Вспомнился момент моего расставания с душой девушки, которую я лично направил в путешествие к Центру Миров…
        - Что? - прошептал я. - Получается, Рику сожрал Гризон?
        - Это еще надо доказать! - воскликнул Грахуавоак.
        - Ее и многих других, - подтвердил Ларк. - Вот это я и хотел тебе рассказать с самого начала. Хотел предложить тебе, как пострадавшей стороне, довести наказание Гризона до конца и поглотить его душу… Готов был в этом помочь, обезвредив его дружков.
        - Палаэль, успокойся! - зашипел Грахуавоак, пытаясь меня остановить.
        Мягко отодвинув его со своего пути, не спеша направляюсь к своим. Среди них вижу Гризона. По дороге принимаю облик человека и достаю из подпространства артефактный меч.
        - Палаэль, остановись! - темный бог попытался обхватить меня за плечи.
        - Отвали! - обрываю его захваты и иду дальше.
        - Палаэль! Давай для начала покончим с Ларком!
        Предложение Грахуавоака только на короткое мгновение смутило меня.
        - Вроде древний бог, а простых вещей не осознаешь. Полагаешь, Ларк вернулся специально для того, чтобы я поглотил его душу? Он наверняка предусмотрел механизмы, предотвращающие подобный сценарий! Да и душа без Ключа для меня не имеет никакого смысла, а Ключ разрушен почти полностью.
        - Ну… да, - поколебавшись, согласился Грахуавоак и поспешил за мной.
        Целенаправленно приблизившись к Гризону, я замер напротив и прищурившись заглянул в глубоко посаженные красные глазки. Демон, до этого непринужденно что?то обсуждавший со своими спутниками, полностью развернулся в мою сторону и бросив настороженный взгляд на зажатый в моих руках меч подался назад.
        Почуяв неладное, четверка его друзей мгновенно рассредоточилась, заняв позиции по бокам от своего вожака.
        - В чем проблемы? - резко спросил Гризон, хмуро посматривая то на меня, то на Грахуавоака.
        - Ларк очнулся!
        - Что? - удивился демон. - Надо его…
        - Рассказал мне интересные вещи! Тебя изгнали из?за того, что ты нарушил принятые у демонов правила, блокировав путь ХК11М3! Тот самый путь, по которому души уходят из Эриона!
        На морде демона, услышавшего в свой адрес сие обвинение, отразилась сложнейшая гамма чувств, смешавшая в себе казалось бы несочетаемые эмоции - от удивления и ярко выраженного непонимания до легкого презрения и превосходства.
        - Да, я в свое время порезвился там, пожрав определенное количество душ, - оскалился Гризон. - К сожалению, вкусных и питательных было мало. А ты чего так разволновался?
        - Насколько мне известно, он в то время смертным был! - фыркнул один из сопровождавших его демонов. - Волнуется за жалкие души тех, кто его тогда сопровождал и кому довелось в тот момент сдохнуть. Не особо удивлюсь, если он тогда втюрился в никчемную бабенку, отправившуюся к Центру Миров раньше положенного ей срока.
        Едкий комментарий подонка развеселил демонов междумирья настолько, что они дружно рассмеялись. Я почувствовал на своем теле добрый десяток тончайших нитей - захватов, принадлежавших Грахуавоаку, Ллос и Лифергону.
        - Без глупостей, Палаэль, - попросил Лифергон. - Мы так и не решили проблему с твоим перекосом! Гризон и его компания еще могут нам понадобиться при ее решении!
        - Забавная версия, - с трудом выговаривая слова из?за распиравшего смеха произнес Гризон. - Находящийся на пути к бессмертию, обладающий невозможными для смертных способностями в ментальной магии, полудемон - полубог влюбляется в обычную женщину! Хорошая история для сказок! Ладно, Палаэль. Неужели ты действительно расстроился по поводу утери душ умерших смертных? Какая тебе до них разница? Да ты лучше…
        Далее я Гризона не слушал. Глядя в его самодовольную, ухмыляющуюся морду, в его наглые красноватые глазки, я неожиданно для себя осознал: вот оно, то самое решение! Прямо передо мной!
        Проверив в ауре текущее состояние многочисленных заготовок плетений, ранее созданных для схватки с Ларком, незаметно для окружающих подключил их напрямую к энергоканалам, что позволяло практически обнулить время для их наполнения и активации. Раньше такой фокус у меня редко получался, поскольку требовал предельной концентрации для недопущения преждевременного наполнения энергией магических структур, и фактически стал доступен только после смены статуса Учителя с «советника» на «фамилиара». Именно он помогал мне контролировать расходы энергии на различные нужды.
        - Блокируйте подельников Гризона! - попросил я союзников. - А я займусь им самим.
        - Но… - попробовал возразить Лифергон, но был тут же одернут Ваэроном, догадавшегося о моих намерениях:
        - Все сделаем, Палаэль! Мне тоже этот Гризон не нравится, и я буду не против, если он послужит для устранения твоего перекоса.
        - Э - э-э… Если так, то… - растерянным тоном вроде как согласился с ним наш демон.
        - Я согласен, - коротко заявил Грахуавоак, положив конец сомнениям остальных. - Лифергон, берем на себя тех демонов, что справа от Гризона. Остальные занимаются парочкой других. Легионы направляем на уничтожение войска нового противника. Палаэль… Справишься?
        - Справлюсь.
        Ларк
        С трудом удерживая душу в практически мертвом теле, и на всякий случай поддерживая в полуактивном состоянии небольшой комплекс заклинаний, должный воспрепятствовать ее стороннему поглощению, Ларк пристально наблюдал за разворачивающимися неподалеку событиями.
        Не имея возможности создавать энергоемкие следящие плетения, он вынужден был довольствоваться исключительно тем, что видел визуально, но и этого вполне хватило, чтобы доставить ему моральное удовлетворение.
        Короткий диалог между Палаэлем и Гризоном завершился взмахом меча последнего, и далее все события понеслись вскачь - демон увернулся от меча и ударил мощным заклятием из темной стихии, которое со столь близкого расстояния должно было разорвать защиту полубога - полудемона, принявшего перед боем обличье человека, на куски.
        Ларк испытал некоторую долю изумления, увидев, что вспыхнувшие вокруг Палаэля силовые поля даже не прогнулись под сильнейшим давлением, просуществовав ровно столько, сколько требовалось для отражения атаки. Последовавший ответ показал, что Гризон значительно уступал противнику в мастерстве обращения со сложной защитой. Серый смерч, невероятным образом смешавший в своей структуре демоническую и божественную энергии, в мгновения ока смел со своего пути все защитные поля демона и был остановлен только внутренним силовым коконом, в который Гризон вложил чуть ли не треть имеющихся у него сил! Пока содержащаяся в смерче сила «гасилась» коконом, она успела отбросить демона далеко от набирающей обороты битвы, в которой демоны междумирья сошлись в смертельной схватке с союзниками Палаэля, а расположившиеся по всей округе легионы напали на несколько отрядов приведенных Гризоном монстров.
        Мощные вспышки энергии чередовались с темными провалами, всасывающими энергию подобно гигантским воронкам; магические конструкции различной сложности заполонили пространство на многие эханы вокруг, заканчивая свой путь либо в защитных полях сражающихся, либо в их же телах, нанося порой несовместимые с жизнью увечья. Несколько летевших неподалеку астероидов разлетелись на атомы после взрыва среди них замысловатого заклинания, сути которого Ларк понять не успел.
        Желая увидеть битву до самого конца и надеясь, что по ее итогам Гризон вместе со своими подельниками отправиться к Центру Миров, он из последних сил удерживал душу в уже умершем теле.
        - Молодец, Палаэль, - прошептал Ларк после очередного удара полубога - полудемона, после которого обрушился в том числе и защитный кокон Гризона, открыв доступ к его внешним энергетическим оболочкам. - Добивай его!
        Громко взревев, Гризон невероятно быстро создал очередное убийственное плетение, выпустил его из пределов своей ауры в направлении Палаэля и… заключенное в плетении Проклятие Хаоса сработало в непосредственной близости от Гризона, разрушив его лишенное защиты тело вплоть до самого Ключа и откинув наступающего Палаэля далеко в сторону.
        - НЕ ТРОГАТЬ ЕГО!!! - донесся до Ларка вопль Палаэля, предназначавшийся его союзникам, успевшим к тому времени покончить с дружками Гризона и ринувшимися к нему самому. - Я сам!!!
        Несколько богов и один демон подались в сторону, освобождая место для Палаэля, спешившего к телу лишенного способности защищаться противника. По пути обернувшись из человека в серое сферическое Нечто, с поверхности которого взметнулись сотни горящих черным огнем аурных щупалец, а во внутренностях хорошо просматривались оба Ключа - божественный, сверкающий белизной, и демонический, представляющий собой пятно абсолютной Тьмы, Палаэль своим внешним видом вызвал неприятные ощущения даже у Ларка, повидавшего многое на своем жизненном пути.
        Гризон сделал попытку открыть рядом с собой портал, но контрзаклинание Палаэля разрушило в спешке формируемую им магическую структуру.
        Видимо осознав тщетность попыток бежать, Гризон сформировал вокруг себя защитный кокон - жалкое подобие имеющегося в начале схватки - и неуверенно начал создавать слабенькую Вязь, которая и при максимальном наполнении едва ли могла причинить хоть какой?нибудь ущерб Палаэлю. Но это было все, что ему позволяла сделать искореженная энергетика. Не доведя процесс и до половины, демон развеял плывущую в ауре заготовку.
        - Ты чего так разъярился? - крикнул он неотвратимо приближающемуся полубогу - полудемону. - Неужели Двол был прав, говоря насчет смертной женщины?
        Палаэль оставил его вопрос без ответа, и тогда Гризон предпринял последнюю попытку к бегству. Но это было отнюдь не бегством в общепринятом смысле. Оставив надежду на физическое выживание, демон сделал все, чтобы спасти свою изначальную составляющую. Постарался дать бежать своей душе!
        Немногочисленные уцелевшие энергетические каналы его тела вдруг вспучились, и начали стремительно темнеть от периферийных областей к центральным, где находился Ключ.
        «Сбежит?» - озадачился Ларк.
        И практически сразу сам же и ответил на свой вопрос: «Не сбежит», после того, как увидел метнувшегося вперед Палаэля. Все его аурные щупальца вытянулись вперед и оплели тело Гризона, надежно приковав его душу к реальному слою.
        - Свершилось! - облегченно выдохнул Ларк, чувствуя, что силы окончательно покинули его, и он уже не может больше оставаться в своем мертвом теле.
        По телу одного из старейших демонов Междумирья пробежало еще несколько искр, несколько примыкающих к Ключу каналов на мгновение тускло засветились, и медленно померкли. Жизненный цикл патриарха оборвался, и его душа направилась к Центру Миров…
        Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале
        Сигиз проводил долгим взглядом душу Ларка, переключился на нормальное зрение и с интересом досмотрел процесс поглощения Палаэлем демонического Ключа, после которого настала очередь изначальной составляющей Гризона.
        Когда было покончено и с ней, архимаг присмотрелся и озадаченно хмыкнул.
        - Процесс ускорился, - пробормотал он. - Любопытно… Надобно собирать консилиум и подтаскивать к Эриону лабораторные комплексы для удаленного наблюдения… Небольшие, чтобы таскать их во время военного похода Палаэля… Проклятие! Еще боги путаются! Никакой жизни просвещенному сообществу…
        Сигиз вдруг осекся, оглушенный внезапно пришедшей в голову мыслью. А куда ведет тот портал, конфигурацию которого изменил Ицамна? И что он еще сделал за последнее время такого, что может повредить Палаэлю? Надо срочно все выяснить, подключив для этого все имеющиеся ресурсы Вальмиры! Сигиз прекрасно осознавал, что своих сил у него для этого явно недостаточно.
        Глава 11
        Князь Палаэль
        Покончив со вживлением в свою энергетику мощнейшей изначальной составляющей демона Междумирья, я обратил взор на периферийные каналы, многочисленные повреждения в которых заканчивал лечить Учитель.
        Надо признать, бой с Гризоном получился практически идеальным: как и ожидалось, он избежал удара мечом, и вывалил на меня все свои заготовки. Так сказать, его стартовый натиск, выдержанный моей защитой без особых усилий, после чего я с близкого расстояния вогнал в него свой новейший комплекс, который до сих пор не испытывал, поскольку боялся это делать вблизи Эриона. Решился на его применение только после клятвенных заверений Учителя, что все будет в порядке.
        Этот комплекс и нанес основной урон Гризону, выведя из строя добрую треть его отвечающих за защиту интеграторов. А окончательный удар он нанес себе сам, решившись угостить меня Проклятием Хаоса. Чрезвычайно нестабильное плетение, легко разрушаемое при малейшей дестабилизации в процессе вывода за пределы родившей его ауры… Чем я, собственно, и воспользовался, нанеся короткий и точный укол.
        Что?то Учитель долго меня чинит. Глядя на его слишком медленную, с моей точки зрения, работу, надумал его поторопить:
        - Ты скоро?
        - Заканчиваю! Не видишь? Если чем?то недоволен, можешь попробовать сам!
        - Ой, ой, ой! Спокойнее!
        Хорошо, заканчивай. Не буду более тебе мешать, золотая рыбка. Мой взгляд с периферийных каналов переместился на Ключи. Измерив величину демонического Ключа, с удовлетворением отметил, что по своим основным параметрам он теперь не только не уступает божественному, но даже чуть - чуть превосходит его!
        Поток энергии в сторону божественного Ключа значительно уменьшился, что однозначно говорит об исчезновении перекоса. Отлично!
        Зачерпнув поочередно с каждого большую порцию энергии, сформировал в ауре несколько плетений с уклоном в Темную стихию. Из тех, что в последнее время мне были фактически недоступны из?за наличия перекоса.
        Прекрасно! Работают как часы!
        Дожидаясь, пока наставник не закончит работу, сунулся в свой подпространственный карман, куда свалил множество принадлежавших любопытных вещей, вынутых из заначек Гризона. Однако посмотреть на них более внимательно не успел.
        - Что за чертовщина? - обеспокоенный голос Учителя заставил меня мгновенно насторожиться.
        - Что такое?
        - Ключи!
        - С ними все в порядке. Перекос исчез, и система приходит в норму. Что тебе не нравиться?
        - Ты больной? Взгляни на расстояние между ними!
        Я мысленно пожал плечами. Давно заприметил взволновавшее его обстоятельство, но не увидел в нем ничего страшного, списав на процесс стабилизации работы Ключей. Поделившись своими соображениями с Учителем, услышал в ответ массу сомнений.
        - Тогда что это может быть?
        - Не знаю, - буркнул он на вполне резонный вопрос. - Нам только и остается, что наблюдать.
        - Вот этим и займись. Докладывай в случае каких?либо изменений… Ах, да! Учитель! Еще один маленький вопрос… Почему Ключ Гризона при подсоединении к моему настолько уменьшился? До сих пор все было иначе. Мои Ключи всегда увеличивались ровно на объемы вновь приобретаемых Ключей! Когда Варнгор мне советовал для устранения перекоса использовать наиболее сильный демонический Ключ, и заявлял о его усвоении моим организмом на пределе возможностей, я переживал, что он увеличит мой собственный настолько, что создаст перекос в обратную сторону. Вон, посмотри! Ключ Гризона превосходил по своим размерам оба моих! Вместе взятых! А в итоге на выходе получили, что демонический превосходит божественный совсем ненамного! Как так?
        Последовала непродолжительная пауза.
        - Тоже думал над этим, - признался Учитель. - Моих знаний в этом вопросе катастрофически не хватает. Да ты и сам знаешь об этом, так как я их передал тебе в полном объеме.
        - И? Может, хоть мысли какие есть?
        - Нет, Палаэль. Не знаю я ответ. Полагался на слова Варнгора. В конце концов, тебе ничего не угрожало, если бы ты не смог усвоить Ключ Гризона. Отбросили бы его в сторону, и пошли бы с тобой охотиться за более мелким демоном. Или у тебя возникли мысли о том, почему мы не начали охоту сразу на более слабого демона? На это я знаю, что ответить. Варнгор абсолютно прав был. Так ты и сам видишь… Плотность твоего демонического Ключа увеличилась процентов на пятнадцать, что самым благоприятным образом сказалось на его пропускной способности… На этом с вопросами все? Могу продолжить работу?
        - На этом все.
        Плотность Ключа увеличилась на пятнадцать процентов… А стоило ли из?за этого так рисковать? Но что сделано, то сделано.
        Я наконец обратил внимание на союзников, издали пристально за мной наблюдавших.
        - Возвращаемся, дамы и господа?
        Добравшись до Эриона и договорившись с союзниками выйти на связь через пару дней, требовавшихся по моим представлениям на достижение равновесия между моими Ключами, я устремился к своему замку, ворвавшись в который первым делом извлек на свет заполученные от Гризона трофеи.
        Хотел привлечь к процессу их изучения Учителя, но тот отказался, сославшись на необходимость разработки модуля - плетения, которое восстанавливало бы мой организм в автоматическом режиме, не требуя привлечения ресурсов ни с моей стороны, ни со стороны Учителя. Мигом осознав всю ценность его задумки, я не стал возражать. Пусть работает, а с артефактами я уж как?нибудь сам…
        Быстро отсеяв всякий не представляющий для меня никакой ценности хлам, который при надобности мог изготовить своими руками, пусть и затратив на это определенные как временные, так и материальные ресурсы, я остался с некоторым количеством очень ценных артефактов, при беглом изучении распределенных мной на две группы - боевые, выполняющие атакующие, защитные и вспомогательные функции, и хозяйственные, призванные максимально облегчить жизнь своему владельцу.
        Артефакты второй группы я убрал обратно в подпространственный карман, решив их изучить как?нибудь потом, когда появится достаточно много свободного времени, и взял в руки длинную тонкую трубку, сделанную из весьма любопытного материала, имевшего животное происхождение. До этого я сталкивался с ним всего один раз, во время посещения Центрального Храма Ллос, когда богиня в моем присутствии «наказала» одного из Слуг.
        Ну как наказала… Слугу распяли на стене и Ллос собственноручно вонзила ему в грудь кинжал, рукоять которого была сделана как раз из такого материала. Я тогда очень удивился, увидев промелькнувший в ее ставших вдруг видимыми внутренностях сноп звездочек - искр, через мгновение превратившихся в темную спираль. Не дожидаясь моих просьб Учитель сразу объяснил предназначение того ножа, заключавшееся в трансформации всего энергетического тела убитого существа, включая его душу и Ключ, в родной для Ллос тип энергии.
        Естественно, ее получалось гораздо больше, нежели при обычном жертвоприношении, когда богам доставалась энергия от уничтожения одной лишь души, а остальное тело, вместе с Ключом, выбрасывалось. Это чудесное свойство было труднодостижимым с помощью магии, требуя прорву энергии, зато им от природы обладала вымоченная в специальном растворе берцовая косточка разумного ящера с какой?то далекой планеты, которую и использовали при изготовлении подобного рода артефактов. Ящеров было мало, и к тому же они находились под защитой кого?то из могущественных богов, так что магические предметы из их костей были редкостью, а потому очень ценились.
        - Бесполезная вещица, - заметил Учитель, отвелкшись от своей работы.
        - Почему? Лишней энергии не бывает. Смотри, этот артефакт может использоваться в качестве довольно мощного аккумулятора. Пригодиться в походе.
        - И кем ты собрался его наполнять? Будешь ловить астральных демонов? Так благодаря тебе, их в пределах Эриона осталось мало. Можно сказать, вымирающий вид. Хоть сейчас в Красную Книгу!
        Он прав. Когда я буду за астральными демонами бегать? Можно, конечно, попробовать убить пару особо сильных Духов, но они нынче были мною востребованы для совершенно других целей. Мы с Учителем рассудили, что должным образом усиленные с помощью нескольких преобразований Духи послужат прекрасными воинами. К моему разочарованию, их оказалось весьма немного, и пожертвовать кем?то… Нет, не готов!
        Вздохнув, покрутил палочку в руках, и все?таки положил ее к наиболее ценным артефактам, которые наверняка возьму с собой в поход. Может именно там, на войне, подвернется достойная «кандидатура»?
        Так - с… Что у нас дальше?
        - Вон! - оживился Учитель. - Видишь темный шарик? Возьми его в руки! Аккуратнее, обормот!!!
        - Чо?
        - Ничего! Давно тебя так не называл, и не хотел… Но сейчас пришлось! Аккуратнее! По всем признакам, это так называемая Смерть Миров! В капсуле заключены магически созданные микроорганизмы, способные за несколько дней сожрать целый мир, включая населяющих его богов, если те не успели из него убраться заблаговременно! Что ты сразу так задергался? Осторожнее!!!
        - А как с ними справиться, если они вырвутся на свободу?
        - На самом деле, довольно просто. Достаточно…
        От изучения свойств очередной магической игрушки меня отвлек мелодичный звон из дальнего угла кабинета, где на специальном постаменте было установлено удобное кресло, усаживаясь на которое я получал доступ к любому из моих храмов. К нему же я вывел и общие каналы связи, по которым жрицы, и прежде всего Сиралоса, могли со мной связаться. На случай моего отсутствия, у Сиралосы был еще один дополнительный канал, закрепленный на моей ауре, который я разрешил использовать только в экстраординарных случаях.
        - Светлоликий на проводе, - усевшись в кресло и приняв величественную позу, я активировал визуальную связь.
        Передо мной появилась трехмерное изображение коленопреклоненной Сиралосы, окруженной шестью Верховными жрицами, в точности копирующих ее позу.
        - Приветствуем тебя, о Величайший из Великих, давший всем смертным надежду на…
        - Гхм! Гхм! - нарочито громко прокашлялся я, прерывая высокопарное приветствие своей жрицы, грозившем затянуться на неопределенное время, которого у меня не было. - Покороче!
        Сиралоса подняла голову, ревниво глянула на остальных жриц, и остановила на мне взгляд своих больших темных глаз, имевших весьма виноватое выражение.
        Что не так? В чем провинилась?
        - Господин, сегодня на Главный Кристалл Храма пришло адресованное вам срочное сообщение. Оно не было зашифровано, поступило от неизвестного лица и могло содержать скрытые вложения, представляющие опасность. В силу последнего обстоятельства я решила его проверить, и к сожалению, не учла одного момента. Скорее, даже не знала о нем. Выяснила, когда было уже слишком поздно.
        - Не тяни, - строго повелел я, гадая в уме, кто из обитателей Эриона мог оставить мне сообщение и каковым должно быть его содержание, если Сиралоса сразу ринулась докладывать о нем мне.
        - При любом вмешательстве в структуру сообщения оно раскрывалось, и по окончанию самоуничтожалось, - печально продолжила она.
        Я понятливо кивнул. Сиралоса полезла проверять сообщение и оно активировалось, доведя до нее предназначенную мне информацию, оказавшуюся достаточно важной, после чего разрушилось. Теперь девушка боялась моего высочайшего гнева.
        - Что там было?
        Сиралоса посмотрела на уткнувшихся в пол жриц, тяжко вздохнула, и начала рассказывать. По мере ее повествования я погружался в задумчивость все больше и больше, и нравилось оно мне все меньше и меньше.
        - Могучий воин - человек рассказал о жаждущих твоей смерти богах, рожденных и живущих далеко за пределами нашего мира. О причинах воин не ведал, но рассказал о некоторых уготованных с их стороны кознях. Первая заключается в создании портала, соединяющего Эрион с одним из самых страшных миров обитаемой Вселенной, до сих пор изолированного от всех остальных, откуда по их замыслу должны прийти ужасающие по своей силе сущности, одержимые безумием и желанием убивать. Вторая интрига растянута по времени и вред от нее наверняка будет, но какой, пока неясно. Как сказал тот воин, боги спасли душу Виоэль и дали ей новое тело в далеком мире.
        - Ох! - не выдержал Палаэль, обрадованный этим известием и им же донельзя настороженный, ибо не понимал, как боги собираются использовать его подругу.
        - Присматривать за ней поставили Аральту Исил, когда?то похищенную у тебя из?под носа. Она еще не родила твоего ребенка, заключенного в состояние стазиса прямо в ее утробе. Помимо этого существуют серьезные подозрения о тщательно подготовленной ловушке в пределах триады Эльтиана.
        Откинувшись в кресле, я попытался унять бушевавший в голове поток мыслей. Стало быть, по каким?то причинам меня пытаются убить посторонние боги, силы которых превосходят силы моих союзников. Или знания. Или то и другое вместе. Такой вывод напрашивался из того, что никто из наших так и не нашел никаких следов похищения Аральты.
        Но почему? Почему они хотят убить именно меня? Что я плохого им сделал? И почему они просто не придут и не убьют меня, строя вместо этого простого действия хитрые многоходовки?
        Сплошные вопросы, на которые нет ни одного ответа. К тому же напрашивался еще один, вполне логичный вопрос - насколько можно доверять словам оставившего сообщение воина?
        Допросить бы его с пристрастием! Только теперь мне стало понятно, почему он отправил сообщение Сиралосе, а не мне напрямую. Таким образом он исключал всякую возможность расследования с моей стороны, не оставив мне ни одной зацепки.
        - Господин, - тихо окликнула меня Сиралоса.
        - Что?
        - Я хотела сказать… Мне кажется, я кое?что знаю… - девушка запнулась, не решаясь продолжать мысль из?за совершенно очевидной боязни допустить еще одну ошибку.
        Я успокоил ее.
        - Говори. Принимаю любые версии, предложения и мысли, касающиеся твоего воина.
        Мысли же переметнулись к Аральте. Стало быть, ее похитили с целью давления на меня! И наш с ней ребенок еще не рожден! Его тоже собираются использовать? Мрази!!! И этот воин не сказал ни слова о том, где ее содержат.
        Еще и Виоэль… Господи. Как же их спасти?
        Сиралоса прикусила нижнюю губку, и нерешительно выдала:
        - Мне кажется, что портал, о котором упоминал воин, уже открыт.
        - Что??? - я едва сдержался, чтобы не вскочить со своего места. - Это невозможно! Мы заметили бы любые сторонние силы, способные сотворить подобный портал!
        - Его открыли ситахи неподалеку от своей столицы. Через подаренную вами следящую сферу я видела весь процесс.
        - Знаю, но они собирались на Сотэк.
        Сиралоса согласно кивнула.
        - Да, собирались. И совсем другое дело, куда они все?таки его открыли. Господин, вы же сами говорите, что заметили бы появление в пределах Эриона сторонних сил? - я с задержкой кивнул на ее полувопрос - полуутверждение, вспомнив о похищении Аральты, которое мы благополучно прозевали. - По этой причине жаждущие вашей смерти боги могли действовать тайно, внося скрытые изменения в структурируемые местными магами заклинания.
        - То хочешь сказать, что…
        - Да! - возбужденно оборвала меня девушка, спеша поделиться со мной своей догадкой. - Я уверена, они внесли корректировки в плетение Малиитов! Да так, что те ничего не заметили! В итоге образовавшийся портал вывел их не на Сотэк, а в другой мир, о котором упоминал воин. Я сразу подумала, что что?то нечисто, когда через портал увидела внушающий ужас черный лес, освещаемый могильным светом ночного светила. Сотэк пре6дставлялся мне совершенно иначе!
        Я открыл было рот, собираясь возразить, что на другом материке растительность и животный мир в результате произошедших в давние времена магических выбросов разительно отличаются от имеющихся на Лапире, и сразу закрыл его. В свете полученного сообщения нужно было проверить ее подозрения.
        А поэтому…
        - Спасибо, Сиралоса. Я проверю тот портал. Еще что?нибудь подозрительное заметила?
        - Пока нет, господин, - прошептала жрица. - Я привела в действие всю нашу агентурную сеть, приказав незамедлительно сообщать обо всем, что кажется им необычным. Обо всем, что хоть на чуть - чуть выбивается из повседневного порядка вещей. Как только мне поступит любая достойная вашего внимания информация, я незамедлительно свяжусь с вами, господин.
        Все?таки я правильно сделал, решив организовать сеть храмов и назначив Высшей жрицей Сиралосу. Надо же… Агентурная сеть! А я и не знал. Интересно, что еще она успела организовать?
        - Хорошо. Я доволен твоими действиями, Сиралоса. В следующий раз используй канал экстренной связи.
        Лицо девушки осветилось торжествующей улыбкой, и она с легким превосходством посмотрела на остальных жриц, большая часть которых намного превосходила ее по возрасту. Мне кажется, или Сиралоса испытывает некоторые трудности при общении с ними?
        - Я сделаю все от меня зависящее, господин, - торжественно заявила она.
        - Хорошо. Я тебе верю. В свою очередь обещаю устранить все затруднения, которые встанут у тебя на пути, - не менее высокопарно пообещал я, и тут же уточнил. - Как в пределах моего Храма, так и вне его.
        Последние слова я адресовал специально для присутствующих жриц. Так сказать, прививка от возможного неповиновения Высшей Жрице, если кто?то из них решит, что справиться с этими обязанностями лучше и возомнит, что я по каким?то причинам поддержу сие начинание. Храмы я задумывал исключительно для того, чтобы пристроить Сиралосу и таким образом спасти ее от козней других Домов дроу.
        Разорвав связь, я с сожалением посмотрел на еще не изученные артефакты, общее количество которых было чуть больше половины от первоначального. Что ж, придется оставить их до лучших времен, а пока меня ждут более неотложные дела.
        Глава 12
        Изолированная триада миров Радос
        Планета Шаркис
        Гигантские черные деревья сгибались под напором ураганных порывов ветра, срывавшего с их поверхности серые капли ядовитой смолы и метавшего их мелким дождем вниз, на мертвую, безжизненную землю.
        Мертвенно - серый свет угасающего светила проникал сквозь многочисленные прорехи в темных тяжелых тучах, несущихся по небосклону с невероятной скоростью, по пути разрывающихся на более мелкие фрагменты и через мгновения вновь соединяющихся в крупные образования, изредка высекая короткие вспышки серебристых молний, сопровождаемые глухими раскатами грома.
        Дикое светопредставление создавало совершенно жуткую картину, выхватывая из тьмы неплотную ядовитую завесу с проступающими сквозь нее могучими древесными стволами, каждый из которых был увенчан множеством корявых обрубков ветвей.
        То тут, то там просматривались небольшие свободные пространства, выглядевшие во вспышках света на относительно ровной черной глади подобно еще более темным кляксам. Своеобразные «поляны», соединенные между собой множеством невидимых троп.
        Окажись здесь сторонний наблюдатель, он обнаружил бы на каждой такой «поляне» причудливой формы валуны, очень напоминавших окаменевших чудовищ.
        Внезапно один из валунов мелко задрожал и спустя мгновение раздался в стороны, явив миру непропорционально большую голову с тремя десятками засветившихся красным огнем глаз, плавно переходившую в свернувшееся множеством колец змеиное тело.
        - Кха - а-армммм… - протяжно зашипел очнувшийся от долгой спячки монстр. - Чуж - ж-жа - а-аки - и-и в наш - ш-шем мир - р-ре… Шар - р-ркис - с-с откр - р-рыт!
        Вокруг него вспыхнула красно - жёлтая пелена. Аура… Столь мощная и насыщенная, что в мгновение ока буквально испарила с земли всю тягучую маслянистую влагу, и нагрела граничащий с ней воздух на пару сотен градусов.
        - Гха - аха - а-а… - монстр с видимым удовольствием пошевелил «шеей», словно разминающийся перед боем боксер.
        Валуны по всей округе зашевелились. На Шаркисе просыпались давно уснувшие силы, заблокированные на планете на протяжении вот уже миллиона лет.
        - Пр - р-ришельцы… совсем - м-м р - р-рядом - м-м… - рядом с монстром, очнувшимся первым, встал еще один. Более страшный ликом, но с уступающей по размерам аурой. - Ссассс, надо сперва убить их - х-х, а затем идти мс - с-стить заточившим нас - с-с богам - м-м!
        - Не спеши Ш - ш-шелессс, - прошипел в ответ Ссассс. - Я не могу откр - р-рыть портал во вне, а это з - з-значит, что боги не деблокир - р-ровали Ш - ш-шар - р-ркиссс. Они откр - р-рыли один пор - р-ртал в какой?то мир - р-р и запустили к нам его пр - р-редставителей. Чтобы мы убили их!
        Шелес коротко рыкнул, обнажив несколько десятков рядов острейших зубов в огромной пасти.
        - Захват - т-тить пор - р-ртал, стабилизир - р-ровать его, а потом убить всех - х-х!
        - В целом вер - р-рно, но не с - с-совс - с-сем, Ш - ш-шелессс. Они этого от нас - с-с и ж - ж-ждут. Мы пос - с-ступим иначе…
        Плиних
        Серебристая карета мягко скользила по извилистой дороге, петлявшей среди невысоких холмов в направлении подножия Хребта. Туда, где Высшие Малиит открыли портал на Сотэк, используя в качестве источника силы ресурсы восстановленного Храма Великого.
        Управлявший каретой кучер яростно нахлестывал плетью четверку запряженных коней, не особо обращая внимание на мелкие ухабы, рытвины, и булыжники, периодически встречающиеся по дороге, которые вполне бы могли создать заметное неудобство пассажирам. Но карета не была обычной, и не имела колес, держась в воздухе благодаря амулету с несложным заклинанием левитации, имевшимся под ее днищем.
        - Маги не могут установить со вступившей в портал армией связь, - изрек один из троицы восседавших внутри кареты ситахов, облаченный в серую с золотистыми узорами мантию Высшего Малиита.
        Его сосед имел точно такую же. Третий же… Одежда третьего разительно отличалась, будучи более простой и скромной - обычный черный балахон с капюшоном, в данный момент бесформенным комком лежащего на плечах морщинистого ситаха.
        Гитчи - Малиит… Всемогущий правитель Плиниха, возраст которого перевалил за отметку в полтора тысячелетия. Наделенный абсолютной властью и возможностью напрямую обращаться к Великому…
        - Это может быть обусловлено геомагнитными аномалиями, присутствующими в области Сотэка, - надломанным, неприятным голосом проскрипел старец, - что прекрасно объясняет и повышенный в три раза расход энергии на поддержание заклинания портала. Хотя…
        Оба Высших Малиита смотрели в пустоту перед собой, не смея кинуть на старца прямой взгляд, с незапамятных времен расценивавшийся в высшем обществе Плиниха как вызов. Смотреть прямо в глаза собеседнику мог лишь ситах, занимавший высшее по иерархической лестнице положение.
        - … хотя могут быть и другие причины, нам неведомые. Думаю, на месте мы получим больше информации, - заключил старец и над чем?то задумался.
        Его спутники переглянулись. У каждого имелись вопросы, но беспокоить Гитчи - Малиит они не решились.
        Спустя пару кварт, проведенных в молчании, карета остановилась. Дверца распахнулась и кучер склонился в почтительном поклоне.
        - Приехали, Мудрейшие.
        Гитчи - Малиит медленно открыл глаза, выходя из состояния транса, и неспешно покинул карету. За ним, создав перед глазами защищающие от яркого солнечного света фильтра, последовали оба Высших Малиита.
        Возвышающаяся громада портальной арки своими масштабами способна была вызвать трепетное благоговение у любого другого обитателя Эриона, но только не у приближавшейся к ней троицы. Гитчи - Малиит и его спутники скользнули безразличными взглядами по контурам арки, и сразу переключились на магическое зрение, не обратив совершенно никакого внимания на спешно идущую в их сторону группу магов, четверо из которых были по силе равны с сопровождавшими правителя Плиниха. По силе, но не по рангу.
        - Все сделано правильно. Плетение портала в норме. Не вижу причин, ведущих к подобному перерасходу энергии, - после некоторой паузы изрек Гитчи - Малиит и, наконец, глянул на застывших в молчаливом поклоне магов.
        - Приветствуем тебя, Мудрейший, - раздались их негромкие голоса.
        - Приветствую. Когда была предпринята последняя попытка наладить связь с армией?
        Правителю ответил ближайший из магов:
        - Попытки предпринимаются беспрестанно, Мудрейший. К сожалению, результата не принесла ни одна.
        - Отправляли ли новые артефакты - передатчики?
        - Да, Мудрейший. Мы сейчас принимаем решение, стоит ли запустить двухстороннюю работу портала в полном объеме, не дожидаясь запланированных десяти кварт. Это даст нам возможность наладить связь с Сотэком с помощью постоянно курсирующего туда - обратно разведчика.
        Старик сжал тонкие белесые губы и неопределенно покачал головой.
        - А расход силы на поддержание портала? Вы подумали, насколько он возрастет в случае активации обратного хода, если даже сейчас в три раза превышает предельную расчетную норму?
        Видя, что маги не решаются настаивать на своем мнении, из?за спины правителя вышел приехавший с ним ситах. Встав перед Гитчи - Малиит и наклонив голову, он попросил разрешение выразить свое мнение.
        - Говори, Адр'Шин, - последовало высочайшее разрешение.
        - Мудрейший, я считаю, что нужно открыть портал на обе стороны. Причем сделать это нужно срочно, ибо мы не знаем судьбу нашей армии с самого момента ее перехода. Возможно нашим воинам и магам нужна подмога для выполнения возложенной на них миссии.
        - На Сотэке? - едва заметно скривился правитель. - Да, там опасно… и я согласился бы с тобой, не будь у ушедших в поход боевых магов нескольких артефактов, коими наградил нас Великий. Хотя отсутствие вестей от чрезмерно ответственных армейских Малиитов настораживает, ведь в числе подаренных артефактов был и тот, что предназначен для обеспечения связи, - старец прикрыл глаза, принимая решение, озвученное спустя несколько тим. - Открываем двухсторонний портал на время, достаточное для прояснения текущей обстановки в ушедшей на Сотэк армии. Выполняйте.
        Маги опрометью бросились выполнять повеление Мудрейшего.
        - Мы готовы, Мудрейший, - на воздетых вверх руках магов заиграли яркие огни, соединенные с аркой портала мириадами едва видимых силовых нитей. Внезапно налетевшие порывы ветра, вызванные пришедшими в движение высокими энергиями, разметали полы их мантий по сторонам.
        - Действуйте, - казалось бы тихий голос старца громом разнесся по округе, заглушив завывания ветра.
        Арка портала несколько раз моргнула.
        - ОСТАНОВИТЕСЬ!!! - раздавшийся над головами ситахов глас уже был не в состоянии что?либо изменить.
        Внутри каменной арки появился темный лес, освещаемый многочисленными вспышками света, и в тот же миг все ситахи схватились за головы, испытав боль от усиленного артефактом Грахуавоака ментального посыла возглавлявшего войско Малиита:
        - Закройте портал!!! Они идут к на… - посыл оборвался на полуслове, а из арки хлынули серые тени, которые не задерживаясь ни на мгновение устремлялись вверх.
        В небесах раздался гром и Гитчи - Малиит, резко вскинув голову, увидел разверзнувшиеся в небесах прямо над его головой зевы огромных черных порталов.
        - Великий, - благоговейно прошептал он, увидел среди нескольких появившихся богов Грахуавоака. Из соседнего вынырнул могущественный демон с пылающей красным огнем ужасающей аурой, а затем… Затем из черных дыр порталов полилось бессчетное количество монстров.
        - Закрывайте портал!!! - закричал Гитчи - Малиит своим магам.
        Те и сами все поняли, видя взвивающийся вверх поток серых теней. Малииты попытались свернуть плетение портала, но не смогли. Кто?то перехватил у них нити управления на ним!
        - Ну же! - загремел правитель.
        - Мы не можем, - бессильно развел руками ближайший маг.
        В небе сверкнул огненный шар, прочертив за собой пылающую ярким пламенем борозду, и ударил в каменную арку. Малииты прикрылись руками, приготовившись сгореть заживо. Они прекрасно видели того, кто выпустил шар, и понимали тщетность попыток от него защититься. Куда им, смертным, до бога огня Палаэля…
        - Не надо бить моих слуг, - пространство сотряс рык Великого, и над Малиитами вспыхнул серый щит, надежно укрыв их от буйства огня, тщетно пытавшегося уничтожить арку портала.
        В следующий миг на землю опустилась абсолютная тьма, лишив магов возможности видеть не только обычным зрением, но и магическим. Еще через мгновение вновь вспыхнул дневной свет, явив Малиитам… мирно стрекочущих в траве кузнечиков, робко защебетавших птичек и неповрежденную арку портала, сквозь которую виднелись яркие всполохи света. Ни серых теней, ни богов, ни демонов, ни монстров… Как будто и не было ничего!
        - Мудрейший! - в голове Гитчи - Малиит раздался голос H'Тин - Гола, возглавлявшего ушедшую через портал армию. То был ментальный канал, аккумулированный с помощью артефакта Великого. - Мы не на Сотэке.
        - А где вы? - отрешенно уточнил правитель, еще не пришедший в себя после всего увиденного.
        - Где угодно, Мудрейший, но только не на Сотэке. Подозреваю, мы находимся в пределах другого мира.
        - Возвращаетесь, - повелел Гитчи - Малиит, раздумывая над тем, сделать ли воззвание Великому сейчас или подождать? Потом все?таки решил отложить с воззванием, рассудив, что Великому в данный момент не до него. И был прав.
        Глава 13
        Мир Варма
        Северная окраина Империи Шиготонар
        Разыгравшаяся в горах сильнейшая снежная буря заставила несколько сотен человек укрыться в пещерах, хитросплетения которых густой сеткой пронизали скалистые породы. Рассредоточившись небольшими группками по нескольким десяткам гротов, люди поспешили развести костры, благо дрова для них были заготовлены заранее, как и солидные запасы провизии, хранившейся в ледяной воде подземного родника.
        - Уффф… - Патриикий скинул с плеч меховой полушубок, стряхнул с него снег и аккуратно положил на лежащий у стены камень. - Ну и погодка!
        - Не говори, - усмехнулся Своций, разделывая на доске большой кусок мяса. Меньшие по размерам кусочки он скидывал в огромный до половины наполненный водой котел. - Все не могу привыкнуть к резким изменениям погоды. Вроде бы несколько терций назад было солнце и на небе ни единого облачка. И на тебе… Буря!
        Сидевшая в дальнем конце грота старушка закашлялась, и тем самым привлекла к себе всеобщее внимание. Глядя на нее Патриикий поморщился и покачал головой.
        - Чувствую, недолго Аральте осталось. Подхватила хворь, излечимую только магами.
        Около старушки захлопотала молодая белокурая девушка, пытаясь влить в нее отвар. Получалось плохо, поскольку кашель не давал той сделать хоть один нормальный глоток. Сидевшие около костра люди притихли, печально поглядывая в их сторону.
        - Да уж… - процедил Своций. - Жалко Рику. Как она переживет смерть бабки? Эвон, в последнее время не ест толком. И не пьет. Все за Аральтой ухаживает. Осунулась вся.
        На некоторое время воцарилось молчание, прерванное сидевшим рядом стариком. Окумий. До войны был купцом первой ступени, а сейчас… Просто беженец. Такой же, как и все здесь.
        - Все здесь сгинем, если останемся! - мрачно возвестил он. - Выбираться надобно!
        Мужчины грустно усмехнулись.
        - Куда? К даглам? - спросил Своций. - Ты забыл, что они делают с гражданами Империи? В лучшем случае нас ждет рабство. Или ты надеешься пройти через перевалы дальше на север? Да, Окумий?
        Воинственно расправленные плечи дедка вновь ссутулились.
        - Там огры и орки, - пробормотал он.
        Патриикий кивнул.
        - То?то же. На перевалах постоянно дежурят огры и орки, воспринимающие нас исключительно в качестве главного блюда на обеденном столе. Надо благодарить богов, что дали нам возможность спастись и найти убежище здесь, в горах Северной Гряды.
        Новый взрыв кашля со стороны старухи заставил собравшихся вновь покоситься в ее сторону.
        - Бабуля, бабуля, постарайся выпить хоть немного, - донеслись увещевания Рики.
        Старуха, наконец, смогла справиться с приступом кашля, и сделала несколько судорожных глотков из приставленной к губам чашки.
        - Спасибо, дочка, - отдышавшись, поблагодарила она. - Болезнь прогрессирует. Недолго мне осталось мучиться.
        - Не говори так. Я… - вскинулась было девушка, и тут же прикусила язычок, повинуясь предупреждающему жесту Аральты.
        - Тихо! - подтвердила та словами свой жест. - Смотри!
        Обернувшись, Рика увидела поразительную картину. Люди замерли, точно в мгновение ока окаменев!
        - Чувствуешь?
        - Да, - пролепетала Рика на вопрос старухи. Она прекрасно чувствовала, что дышать стало тяжелее, словно воздух сделался более плотным. И вокруг разлилось такое напряжение… Казалось, что вот - вот, и в этот самый воздух начнет искриться! - Что это, бабушка?
        Старушка криво улыбнулась.
        - Не что, а кто, доченька. К нам пожаловали гости, не желающие приковывать к себе лишнее внимание.
        Пространство перед ними едва заметно дернулось и в едва подрагивающем свете костра появился статный брюнет в серебристом костюме.
        - Здравствуй, Аральта, - со сдержанной улыбкой поприветствовал он бывшего ректора Университета Магии, начисто проигнорировав Рику.
        - Здравствуй, Ицамна, - ответствовала та.
        Несмотря на то, что бог поменял свой внешний лик, и ничем не напоминал того аристократа, коим он объявился перед ней в предыдущий раз, она безошибочно угадала, кто перед стоит.
        - Как дела? - вежливо поинтересовался Ицамна, пройдя вперед мимо посторонившейся молодой девушки и усевшись рядом со старухой.
        - Нормально. А у тебя?
        - Тоже ничего.
        Старуха пронзительно посмотрела на гостя, и с некоторым удовлетворением отметила:
        - Не все идет по твоему плану, Ицамна?
        - С чего ты взяла? - удивился тот, на автомате проверив показатели той микроскопической части своей ауры, которую он вынужден был перенести в реальный слой, чтобы иметь возможность создания в нем физической оболочки.
        Неужели в ней имеется что?то такое, согласно чему Аральта сделала свое заключение? Между прочим, безошибочное. Не выявив никаких отклонений от нормы, бог требовательно посмотрел на собеседницу.
        - Чувствую, - неопределенно ответила Аральта, и сразу закашлялась, не сумев перебороть очередной приступ.
        Ицамна прищурился, внимательно изучая ее ауру.
        - У тебя смертельная болезнь, - спустя пару мгновений вынес он свой вердикт.
        - Неужели? - откашлявшись, с сарказмом отреагировала Аральта на его слова. - А я и не знала!
        Ицамна недовольно поджал губы.
        - Не надо ехидства. Лучше спроси меня, зачем я прибыл.
        - Так зачем?
        Рика испуганно посматривала на неизвестного ей мужчину, общающегося с ее бабушкой. Она поняла, что он является магом, и причем весьма могущественным - бабушка не единожды ей говорила, СКОЛЬ много затрат энергии требуется на активацию чрезвычайно сложного заклинания «полной остановки». Далеко не любой маг способен на его применение.
        - Ты должна мне помочь, - между тем вещал Ицамна. - Ты была абсолютно права, говоря о нарушениях в моих планах, вызванных самыми разными причинами. Разумеется, я продолжаю пытаться их реализовать, но вынужден предусматривать варианты своих действий в случае дальнейших срывов.
        - Так называемый план Б, - понимающе кивнула Аральта.
        - В моем случае это уже далеко не Б. Скорее можно использовать буквы из середины алфавита.
        - Даже так? Интересно, кто же осмелился вмешиваться в твои дела? - Аральта чуть подалась вперед, всматриваясь в лицо бога, точно хотела на нем прочесть ответы на свои вопросы, коих крутилось в ее голове немало.
        - Неважно. Для тебя важнее другое. Ты и твой сын кое?что для меня сделаете.
        Рика пораженно смотрела на бабушку. Сын? Аральта ей ничего про него не говорила! Никогда!
        - Он еще не родился! - воскликнула Аральта, и этой фразой ввела Рику в настоящий ступор.
        - Родится, - уверенно ответил Ицамна. - Я верну тебе твои силы и твое настоящее тело, которое сейчас погружено в стазисное состояние. Через семь месяцев ты родишь сына, с очень сильными задатками в магии. После того, как я поспособствую увеличению его Ключа он станет могущественным чародеем, по силам не уступающим ведущим магам Вальмиры.
        - Что же ты хочешь? Что мы должны сделать?
        - Убить Палаэля.
        Краткий ответ Ицамны прозвучал для Аральты как громом среди ясного неба, приведя ее в сильное смятение, которое она постаралась скрыть от глаз Ицамны и Рики.
        - Но зачем вам нужна его смерть?
        - Нужна, - Ицамна видел бушевавшие в душе Аральты эмоции. Увидел он и формировавшийся вопрос, на который дал ответ еще до того, как он был озвучен. - Это все, что тебе надо знать.
        - А если я откажусь?
        Ицамна устало прикрыл глаза. Неужели она настолько глупа, чтобы думать, что он не найдет способов ее и ее будущего сына заставить выполнять его поручения?
        Бог не глядя на стоявшую в сторонке молодую девушку, ткнул в ее сторону пальцем.
        - Тогда Рика примет смерть. Страшную. А ты будешь наблюдать, как она умирает. Поняла?
        - А…
        - Твоему сыну будет также предоставлен выбор, - Ицамна не дал сказать Аральте ни слова, прочтя ворох полыхнувших сомнений в ее ментальной оболочке, - либо он идет вместе со мной, либо наблюдает за твоей медленной смертью… И смертью Рики.
        Аральта до крови прикусила губу, и перевела взгляд на девушку, которую уже давно начала воспринимать как свою родную дочь. Увидев немой ужас в ее глазах, Аральта прошептала:
        - Пока сын растет, ситуация на Эрионе может кардинально измениться. Палаэль сожрет еще несколько демонов, и справиться с ним станет в разы труднее.
        - Нет, - опроверг ее слова Ицамна. - Ты забываешь про разные временные континуумы Варма и Эриона. Здесь время течет значительно быстрее и я, между прочим, тебе об этом уже говорил.
        Аральта заломив руки, подняла на Ицамну ставшие глубоко несчастными глаза.
        - У меня нет выбора… Я согласна.
        Князь Палаэль
        Очнулся я в сплошной тьме самых глубинных слоев Астрала, лежащих много ниже тех, по которым осуществлялись межмировые переходы. Отсюда было рукой подать до изначального Хаоса, разрушительного даже для проповедующих его сущностей. Грахуавоаку удалось выжить лишь благодаря попаданию в аномальную зону Хаоса с низкой его в ней концентрацией.
        Неожиданно вспомнились слова Учителя о разных бродящих по этим слоям Астрала тварях, напрочь лишенных разума и чрезвычайно опасных даже для могущественных богов и демонов, и я спешно развернул сканер и с его помощью внимательнейшим образом огляделся по сторонам. Никого, кроме моих союзников, с едва подающей признаки жизни энергетикой.
        - Эй! Все живы? Приходить в себя собираемся?
        Одновременно я сделал каждому по короткому, но очень болезненному силовому уколу.
        Никто из союзников не очнулся. Зато мой прозвучавший во тьме голос привлек внимание кого?то другого… К такому выводу я пришел, заметив на самой периферии зоны охвата сканера огромных размеров белесую тень.
        - Учитель, кто это?
        Ответа не последовало.
        Пробежавшись внутренним взглядом по контрольным интеграторам, в которых были сосредоточены структуры Учителя, я сообразил, что он подобно союзникам находится в бессознательном состоянии.
        Как же его привести в чувство? Попробовал пропустить через связанные с наставником энергоканалы повышенные заряды энергии. Безрезультатно. Белесая тварь, предварительно немало покружив на границе видимости, начала между тем приближаться.
        Да приходи же ты в себя, Учитель! Совет нужен! Попробовал повысить уровень напряжения в периферийных энергоканалах. Авось, поможет… Ну же, Учитель.
        Тот, словно услышав мои мысли, очнулся!
        - Все живы? Уф… Выдержали атаку! - сразу возликовал он.
        - Выдержали, выдержали. Ты лучше скажи мне, что это такое и с чем его едят? - поумерил я его радостный настрой.
        Учитель насторожился.
        - Где?
        - Вон там…
        - Можешь не объяснять. Уже сам вижу.
        - Так что э…
        - Твою ж… Лакримоза!
        - И чем она примечательна?
        - Это местная разновидность астральных хищников. Некое подобие астральных демонов из верхних слоев, но только вот охотиться лакримоза отнюдь не на души смертных. К тому же предпочитает нападать стаями, насчитывающими от двадцати до пятидесяти особей. В общем, бежать надо.
        Увеличив разрешение сканера на нужном участке, я пригляделся к противнику и в недоумении хмыкнул:
        - Хочешь сказать, что я не справлюсь? Пусть эта лакримоза и помощнее подавляющего большинства астральных демонов, но все равно очень слаба. Даже стая из пятидесяти штук не сможет пробить мои щиты!
        - У лакримоз есть ряд данных природой особенностей, делающих их страшными противниками.
        После этих слов Учителя я «вспомнил» о лакримозах все, что заложили в его память маги Вальмира. К сожалению, там было только то, что он уже озвучил. В переданных мне наставником знаниях не было ни слова об особенностях лакримоз, и уж тем более о методах борьбы с ними. Жаль. Придется разбираться по ходу действия.
        - Пусть так, но тогда что мне прикажешь делать с ними? - кивнул я в сторону союзников. - Утянуть на буксире в более высокие слои астрала я смогу их только поодиночке. Сомневаюсь, что лакримоза будет ждать, пока я управлюсь.
        Учитель обратился к показаниям моего сканера.
        - Мда - а-а… Попробуй сделать им тонкие проколы на самой границе Ключей.
        - Вот это да! И почему ты мне не посоветовал их бросить здесь на съедение лакримозам? - не удержался я от ехидного вопроса. - По всем твоим предыдущим высказываниям относительно других разумных, я ожидал от тебя именно такого совета.
        - То были бесполезные смертные, которых я всегда рассматривал в качестве расходного материала. Здесь же у нас имеются союзники, относящиеся к бессмертным сущностям. Боги и демоны, скрепленные с тобой союзническими клятвами. Такими не разбрасываются.
        На такой ответ мне оставалось только развести воображаемыми руками. Учитель как воспринимал смертных за никчемных зверушек, так и продолжает воспринимать… И ведь бесполезно спорить.
        Оставив его последнюю фразу без комментариев, я приступил к попыткам привести союзников в сознание. Первый совет Учителя желаемого результат не принес, и он сразу выдвинул второй. После второго провала - третий, затем четвертый.
        Кружившая неподалеку лакримоза предприняла робкую попытку приблизиться, и я между делом угостил ее «Прахом вечности». Покинувшее пределы моей ауры плетений приняло образ искрящегося изнутри абсолютно черного облака, слабо выделявшегося в окружающей Тьме, и устремилось к противнику.
        Через несколько мгновений я искоса глянул на результат и был им поражен до глубины души. Лакримоза поглотила мое плетение!
        В следующее мгновение пространство сотряс тонкий писк и тотчас на границе обзора сканера появился добрый десяток белесых пятен.
        - Твою… - выругался я, проклиная в душе создателей Учителя, не удосужившихся заложить в его память более полную информацию о лакримозах.
        Что мешало им оставить пару строк в мозгах наставника о способности лакримоз жрать энергию, заключенную в упорядоченные структуры, то есть плетения?
        - Приплыли, - добавил Учитель.
        Уж лучше бы что оптимистичное сказал!
        - Попробуй сам оживить наших союзников, а я попытаюсь разобраться с этими исчадиями преисподней.
        Отдав пару энергоканалов под полный контроль Учителя, я принял свой эльфийский образ и подогнал под него всю энергетику. По словам Учителя - не самый удачный образ для боя, но именно в нем я привык сражаться, проведя с Учителем несколько тысяч учебных поединков. Даже на дуэль с Гризоном я выходил в теле эльфа.
        Достав из подпространственного кармана свой артефактный меч, отлично себя показавшим во время все той же дуэли, я несколько раз крутанул им, разгоняя по нанесенным на лезвии рунам силовые потоки, после чего быстро, но вместе с тем очень тщательно проверил систему защиты и пассивной атаки.
        Вроде, к бою готов.
        За это время лакримозы сократили расстояние вдвое, выйдя на оптимальную для меня дистанцию.
        - Начали! - выдохнул я и выпустил по тварям несколько разномастных комплексных плетений, содержащих в себе элементы всех доступных мне стихий, щедро приправленных особо разрушительными вкраплениями из области ментальной магии.
        Сожрали! Ан нет! Не все смогли съесть. Оказывается, лакримозы еще и отражать атаки могут! В буквальном смысле! Они отзеркалили одно плетение в обратном направлении, заставив меня его развеять и тем самым потерять вложенные в него силы, серой кляксой распылившихся по окружающему пространству. Ненадолго. Спустя пару мгновений в том месте уже присутствовали сразу несколько тварей, с жадностью вобравших в себя бесхозную энергию.
        Их что, вообще ничего не берет?
        Вытаскиваю на свет следующую заготовку - заклинание, примененное мной во время схватки с Гризоном. Сильное, способное в одночасье уничтожать даже небольшие миры, не защищенные богами или демонами.
        Посмотрев в сторону медленно приближающихся лакримоз, быстро создал по образу и подобию еще два точно таких же.
        - Учитель, как у тебя?
        - Пытаюсь. Пока безрезультатно.
        - Ясно. Постарайся побыстрее.
        Плетения с глухим ревом устремились вперед, настроившись на трех ближайших лакримоз… Последовавшая через долю тим вспышка осветила все на много эханов вокруг, и вернувшаяся обратно ударная волна заставила меня изрядно понервничать, поскольку возведенный мой многослойный щит, за которым я спрятался сам и спрятал своих союзников, прогнулся под ее силой.
        Но еще больше я занервничал, когда сквозь светофильтры разглядел несколько десятков пространственных воронок, активно засасывавших в себя бушующий вокруг них ад. Именно так я себе представлял поглощение вещества черными дырами.
        - Учитель, советую поторопиться!
        - Еще немного, - попросил тот, оставив меня ломать голову над тем, как остановить как оказалось неуязвимых чудовищ, одно из которых успело высосать из окружающего ее пространства всю энергию и направилось в мою сторону.
        Лихорадочно перебирая в уме различные варианты, которые помогли бы мне остановить стаю тварей, я со все нарастающим ужасом наблюдал, как эта лакримоза приблизилась вплотную к внешней границе моего щита и… прилипла к нему, начав с бешенной скоростью потреблять из него энергию! При этом сама стала увеличиваться в размерах.
        - Учитель! Надо сваливать!
        - Ударь по ней чем?нибудь. Не бросать же наших союзников на растерзание, - последовал флегматичный ответ.
        Словно и не происходило ничего! Да нас же сейчас сожрут здесь! Причем вместе с ним.
        Поджав губы, в конце концов я решился на самый отчаянный шаг, и с содроганием достал из глубин своей ауры следующую структуру.
        «Властитель»… Моя последняя с Учителем разработка, представляющая собой мощнейшее комплексное заклинание, которое сочетало первородные энергии Хаоса, Света (она же божественная), и Тьмы. Его создание стало возможным после появления у меня Путешественника, давшего возможность установить постоянные каналы с соответствующими изначальными слоями.
        Работа по наполнению «Властителя» требовала предельной концентрации и осторожности, ведь малейшая ошибка могла привести к соприкосновению линий с разнородными энергиями. В этом случае моя участь была бы весьма и весьма печальной…
        С трудом успевая наполнять отток энергии на щитах, я подцепил структуру плетения каналу с первородными слоями, открыл сам канал и с предельной аккуратностью приступил к наполнению.
        - К нам еще гости, - предупредил Учитель.
        Отвлёкшись от процесса, я глянул на показания сканера и обмер. Лакримозы плыли в мою сторону!
        - Быстрее, Палаэль, быстрее, - прошептал я, увеличив поток энергии через канал.
        Хаос в полном объеме… Свет в полном объеме… Тьма… Быстрее! Еще чуть увеличиваю скорость подачи. Лакримозы между тем совсем рядом. Все! Закупориваю плетение, отсекаю энергоканалы от внешних щитов, сбрасывая их точно скорлупу, ставлю еще один слой щитов и подаю на них всю доступную мне энергию. Запускаю Властителя.
        Вспышка…
        Чувствую, как мое сознание куда?то проваливается.
        Глубинные слои Астрала
        Сопровождавшийся яркой вспышкой взрыв, очень напоминавший тот, что происходит при образовании сверхновой звезды, откинул Ицамну в более далекие области глубинных слоев астрала. На всякий случай проверив свою многослойную дифференцированную защиту, Ицамна остался ею доволен. Не зря он столь щедро заплатил разработавшим ее архимагам Вальмиры, которые на протяжении целых восемнадцати дневных циклов учили его обращаться с новым типом защиты. Сложная, но зато весьма действенная. Очень даже действенная!
        Едва дождавшись, пока утихнет водоворот сил, Ицамна сразу раскинул следящие плетения, ожидая увидеть труп Палаэля, поражавшего своим нежеланием умирать, к которому присовокупилась немалая удачливость. Ну и его союзников, разумеется.
        - Ничего не понимаю, - пробормотал он спустя терцию, когда обнаружил в том месте лишь пустоту, да останки лакримоз. - Где он?
        Глубинные слои Астрала
        Неподалеку от Ицамны
        - Ищи, ищи, - пробормотал Сигиз, издали косясь на кокон бога и таща за собой небольшой подпространственный мешок.
        Создав скрытый портал в более высокие слои астрала, в которых осуществлялись межмировые переходы, он быстро достиг по ним границ Эриона.
        - Все, дальше сами! - вынырнув в средние слои, он деактивировал мешок, и находившиеся в нем сущности начали медленно дрейфовать в разные стороны, все еще пребывая в бессознательном состоянии.
        - Тяжелые, заразы, - недовольно добавил Сигиз, рассматривая один из браслетов - аккумуляторов на своей сухонькой ручке. - Эвон, даже одна батарейка из строя вышла… Померла!
        Короткое движение пальцев и один из мелких камушков, которыми был усыпан изучаемый архимагом браслет, выпал из своей оправы.
        Сигиз нырнул в портал, и направился дальше по своим делам, а камушек начал терять форму, разрастаться в размерах, и через некоторое время превратился в иссохший скелет маленького человека. То были безжизненные останки бога Денда…
        Где?то в междумирье
        Спустя некоторое время
        - Приветствую, Аколнауакатль.
        - Приветствую, Ицамна. Давно от тебя новостей нет. Полагаю, ты не можешь справиться с выпущенной демонами из Мира Перерождений душой? Неужели она настолько могущественна?
        Короткое молчание, с легким оттенком смущения.
        - Уже да, Аколнауакатль. Как оказалось, душа обладает достаточной силой, чтобы противостоять моим… планам относительно ее дальнейшего существования. Потребленные ею Ключи достигли верхнего порога свободного присоединения, который к тому же сам по себе оказался очень высоким.
        - Мда - а-а… Быстро развился ставленник архидемонов. А в плане знаний?
        - Их хватило, чтобы справиться с лакримозами.
        Вновь непродолжительное молчание.
        - Неплохо, неплохо, - нарушил его Аколнауакатль. - И все?таки когда можно ждать положительного результата?
        - К сожалению, последний мой план претерпел неудачу. До сих пор я не понял, как Палаэлю с его союзниками, мелкими планетарными божками и демонами, удалось избежать гибели от близкого взрыва первородных энергий. Лакримозы погибли, а они… Непонятным для меня образом сбежали. Ну ничего. У меня есть несколько заготовленных ситуаций, каждая из которых способна привести к гибели Палаэля.
        - Надеюсь, эти ситуации не обернуться для нас довольно неприятными последствиями? Наподобие тех, что появились при реализации твоего последнего плана, приведшего к бою объекта с лакримозами?
        Молчание. На сей раз явно недоуменное, постепенно переросшее в легкое недовольство.
        - По твоим словам я могу судить о твоей осведомленности о моих действиях, - утвердительно заявил Ицамна. - Ты поставил за мной присматривающих?
        Аколнауакатль мягко рассмеялся.
        - Отнюдь. Мне от сторонних источников известно лишь о последних твоих действиях. Ведь это ты открыл портал в один из запрещенных миров?
        - Да. Я уже закрыл его, а нескольких вырвавшихся на свободу обреченных уничтожил. После того, как они скинули Палаэля на самое дно астрала.
        - Ошибаешься. Обреченные хоть и обезумели в своей жажде убийства, но сложить два и два все еще способны. На свободу их вырвалось довольно много. Они сообразили, что портал открыт не просто так. Поняли, с какой целью это было сделано. В итоге обреченные не стали никого убивать, оставив Палаэля в живых. Также оставили двух особей слоняться по окрестностям Эриона. Не приходило в голову, почему стремящиеся убивать сущности так никого и не убили, бесцельно бродя по глубинным слоям? Все было сделано, чтобы отвлечь твое внимание и им это удалось. Ты не пошел за ними, посчитав проблему купированной, а они ринулись к одной срединной триаде миров, где у их лидера, Ссассса, обитал давний недруг. Тот самый, что инициировал суд, постановивший изолировать Шаркис.
        - И?
        - Триада миров мертва. Обреченные уничтожили их прежде, чем мы смогли вмешаться и остановить бойню.
        - Понятно, - в голосе Ицамны послышалась скука. - Жаль, что так получилось. В следующий раз буду внимательнее.
        - Будь. Ты сейчас назад на Эрион?
        Глава 14
        Князь Палаэль
        - Палаэль… Палаэль… Палаэль…
        С огромным трудом открываю глаза и вижу нависшую надо мной Ллос. На заднем фоне маячил куда?то бредущий Ваэрон, с видимым трудом обходивший местные отображения растущих в реальном слое деревьев. Стало быть, взрывом нас выбросило в средние слои астрала.
        - Очнулся, - облегченно выдохнула богиня, и рукой откинула нависшую над глазами темную прядь волос. Интересно, почему она не любит появляться перед нами в более оптимальных для существования в астрале формах? Например, в виде идеальной сферы? - Как самочувствие?
        - Паршиво, - не стал скрывать я, тщательно осматривая себя.
        Повреждений оказалось на удивление мало - взрывом снесло лишь пятую часть интеграторов, да чуть покорежило структуру энергоканалов. Исправимо.
        А почему Учителя не слышно? А - а-а… Ясно. Опять в бессознательном состоянии. Кстати, он недавно упоминал о необходимости активации плетения, представлявшего собой целый блок целительских заклинаний, в памяти которого хранилась подробная информация о структуре моего тела и который мог ее восстанавливать в автоматическом режиме, не отвлекая на это наше внимание. Он закончил работу по его созданию перед нашим визитом к Малиитам и хотел, чтобы я его сразу активировал. Но я, дурак, в тот момент отмахнулся, собравшись сделать это после уничтожения портала.
        - Тени! Где они? - моментально приняв облик эльфа, я взвился над коричнево - синей землей средних слоев астрала и обнаружил сидевших неподалеку Лифергона и Грахуавоака.
        - Ты о тех, что выбрались из портала и вышибли нас сюда? - уточнила продолжавшая стоять на земле Ллос. - Не знаем. Все системы слежения оказались выведенными из строя. Астрал тоже прочему?то не сохранил никакой информации.
        Я на секунду потерял дар речи. Она о чем говорит? Ллос не знает, что тени нас выбросили в глубинные слои? Но потом сообразил, что находившиеся в отключке союзники не видели ни дна астрала, ни моего боя с лакримозами.
        - Пойдем, - подхватив Ллос, я вместе с ней подошел к демону и темному богу.
        - Смотрю, тебе не сильно досталось, - слегка затуманенными глазами посмотрел на меня Лифергон.
        Грахуавоак вообще не посмотрел в мою сторону, находясь в состоянии транса.
        - Восстанавливаетесь, - догадался я и повернулся к Ллос. - А куда ушел Ваэрон?
        Ллос показала мне за спину.
        - Вон он. Идет.
        Обернувшись, увидел медленно бредущего в нашу сторону бога лжи.
        - Надеялся восстановить свои силы с помощью силовых линий?
        - Скорее всего, - пожала плечами Ллос.
        Когда Ваэрон подошел, я призвал союзников оторваться от увлекательного занятия по зализыванию своих ран и внимательно меня выслушать, после чего вкратце рассказал о произошедших в глубинах астрала событиях, выделив несколько значимых с моей точки зрения фактов - наше пребывание в глубинных слоях на достаточно приличном расстоянии от Эриона, битва с лакримозами, мое применение первородных энергий и выход из бессознательного состояния уже в пределах Эриона.
        - Почему ты думаешь, что при столкновении с тенями мы оказались далеко от Эриона? - спросил Грахуавоак, когда я закончил и посмотрел на союзников в ожидании их реакции.
        Я повел рукой, указывая на окружающие нас отображения деревьев из реального мира.
        - Как думаешь, уцелело бы все это, произойди активация моего уничтожившего лакримоз плетения в пределах энергоструктуры планеты?
        Союзники переглянулись.
        - Сомневаюсь. Тут ты прав. Тогда как мы оказались здесь? - подозрительно прищурив глаза рыкнул Лифергон.
        Я криво усмехнулся.
        - Хороший вопрос. Я бы тоже хотел знать ответ на этот вопрос. Еще? - союзники предпочли промолчать, каждый задумавшись над чем?то своим. Я неожиданно вспомнил о еще одной немаловажной детали и непроизвольно дернулся. - Портал! Тени продолжают проникать на Эрион!
        - Закрыт, - тут же успокоил меня Грахуавоак. - Уже успел проверить. К тому же Малииты доклад о его деактивации сбросили. Палаэль, а ты не думаешь, что все эти наши переносы произошли вполне естественным путем?
        - В смысле?
        - Тени выбросили нас за пределы Эриона, а силы устроенного тобой местечкового армагеддона выбили нас обратно по уже проторенному пути. Такая вероятность есть и не стоит ее сбрасывать со счетов.
        Ваэрон скромно прокашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание.
        - Я бы не стал принимать озвученную вероятность в расчет, - опроверг он предположение Грахуавоака. - Мне кажется, что произошло вмешательство сторонних сил. Сами знаете, КТО мог вытащить нас.
        Союзники обменялись многозначительными взглядами, оставившими у меня стойкое ощущение того, что мен что?то недоговаривают.
        - ЕГО следов не видно, - попытался возразить Лифергон, но Ваэрон сразу отмахнулся:
        - Это означает только одно. ОН не хотел, чтобы мы их видели.
        Черт подери! О ком они говорят?
        - Ничего не хотите мне объяснить?
        - Мы полагаем, что произошло вмешательство высших сил. Нас мог вытащить верховный архидемон Непот, - ответил мне Грахуавоак.
        - Непот, - на автомате повторил за ним я. Тот самый архидемон, который ради эксперимента перенес мою душу на Эрион и попросил Лифергона присматривать за мной. - Высшие силы? Помнится, мне говорили о достаточно сильном демоне. Друге, так сказать, чью просьбу взялись исполнить исключительно из дружеских побуждений, - я в упор посмотрел на архидемона Эриона.
        Тот сделал вид, что нашел у себя под ногами нечто интересное, и сейчас решал, писать ли на основании изучения этого «Нечто» докторскую диссертацию или нет.
        - Лифергон! - окликнул я демона, и он нехотя поднял свою устрашающую морду.
        - Ну, допустил некоторую неточность в своем рассказе, - и обернувшись к Ваэрону, выдал информацию, заставившую моих остальных союзников нахмуриться. - Непот давно приказал мне не помогать Палаэлю. И сам вмешиваться не собирался! Так что твоя версия не верна.
        Грахуавоак даже присвистнул.
        - Ого. Что ж ты раньше молчал?
        - Не знал, что я обязан докладывать обо всех повелениях Непота! Прости, в следующий раз исправлюсь! - огрызнулся демон.
        Ллос с громким звуком сломала тонкую веточку, неведомым образом оказавшуюся в ее руках. Зло кинув обломки на «землю», она поджала губы и исподлобья глянула на Лифергона.
        - Ты не понимаешь? Я же рассчитывала на помощь верховного архидемона!
        - Это каким образом? - озадачился тот.
        - Полагала, что если Палаэлю будет угрожать опасность, то он вмешается и тем самым повернет ход войны в нашу пользу!
        Ваэрон тихо хихикнул.
        - Я так и думал. Не зря же ты столь безбоязненно собралась напасть на триаду миров, которой покровительствует один из могущественных богов, способный управлять временем.
        Ллос злобно оскалилась, и собиралась ему что?то ответить, но ее опередил темный бог.
        - И что? Теперь собираешься отказаться от похода? - скептически спросил он, неспешно заканчивая процессы восстановления.
        - Нет. Если уж начали, то надо закончить дело, - богиня воинственно взмахнула материализовавшейся в ее руке плетью. Не знаю почему, но весь ее облик, все ее слова мне показались забавными, и я не смог сдержать смешок, чем сразу привлек к своей персоне всеобщее внимание. Ллос поперхнулась от обуявшей ее ярости. - Ты!!! А тебе что смешно???
        Воинственно вздернутый носик, слегка растрепанные волосы… Почему разумные многих миров, да и неразумные тоже, так ее боятся? Она скорее забавная, нежели страшная! Мой лиц озарила невероятно широкая улыбка, бороться с которой я был не в силах.
        - Ах ты… ах ты… - боигня не могла подобрать слова, чтобы выразить всю полноту своих чувств.
        Я неожиданно вспомнил анекдот про разругавшуюся семейную пару, где в ответ на язвительные колкости мужа жена хотела вначале пройтись по его зарплате, она оказалась высокой, потом по длине его члена, тот тоже был более чем…, и в конце концов выдала: «А у твоей жены сиськи маленькие!»
        Последнюю фразу я озвучил вслух, дополнив ею очередное неоконченное «ах ты…»
        - Не - е-ет, - разродилась, наконец, богиня. Мгновенно успокоившись, она явно нашла, как меня побольнее зацепить. В ее голосе появились зловещие нотки. Ну - ну… Посмотрим на ее потуги. - Рассуждения о их величине останутся за смертными. Лучше задумайся над поведением своих Ключей. Насколько я могу судить, они за истекший день пусть ненамного, но все же приблизились друг к другу. Если раньше я не придавала этому значения, считая, что Непот держит все под контролем, то сейчас впору бить тревогу. Как думаешь?
        Зараза… Нашла?таки, чем меня пронять!
        - Действительно, осевое расстояние между Ключами уменьшилось, - констатировал Учитель факт, который я прекрасно видел и сам, - хотя токи энергий между ними практически прекратились. Странно.
        - Действительно, расстояние между твоими Ключами уменьшилось, - практически слово в слово повторил фразу Учителя Грахуавоак. - С учетом новых обстоятельств, это не может не настораживать. У тебя все нормально с самочувствием?
        Я кивнул головой, мол, нормально. Все было в норме, за исключением сближающихся Ключей.
        - Устранил перекос… Ни у кого нет знакомого бога - целителя? Или демона по той же специальности?
        - Есть у меня один целитель, - непринужденным тоном откликнулся Ваэрон. - Потом расскажу, где его найти, а сейчас давайте все?таки попытаемся выяснить, кто нас спас. Палаэль, ты говорил про полученное Сиралосой сообщение, в котором некто неизвестный рассказывал об интригах богов. Откуда он про них знает? Сдается мне, что этот Некто и есть причина того, что нас не размазало по всему астралу твоим сверхмощным заклинанием. Что если существуют все?таки две силы, одна из которых стремится убить тебя, а вторая встала на нашу сторону?
        - Ты издеваешься? Какой такой Некто? Веди меня к целителю! Или ты…
        - Подожди Палаэль. Успеешь к своему целителю. Ключи у тебя сближаются медленно, так что успеем договорить, - прервал меня Лифергон и обратился к Ваэрону. - И это не Непот. Тогда кто?
        - Кто?то очень могущественный, заинтересованный в продолжении жизненного пути Палаэля.
        - Похоже на правду, - поддержал Грахуавоак умозаключения Ваэрона.
        - Это и есть правда! - воскликнула Ллос. - Я поняла! Помните, какую армию собрал вокруг себя Ларк? У нас были бы огромные потери, и совсем не факт, что нам удалось бы одержать победу. Упомянутый вами Некто решил нейтрализовать опасность, угрожавшую Палаэлю в неминуемой бойне, и первым нанес удар! - богиня в возбуждении нарезала круги вокруг нас. - И этот Некто поможет нам при вторжении! Ведь он не хочет твоей гибели! - остановившись, ткнула в мою сторону пальцем. - Палаэль! Тебе суждено идти в первых рядах нашей объединенной армии!
        Во дает, подивился я. Вот это эталон наглости и беспринципности! Со мной происходит нечто странное и непонятное, а она продолжает гнуть свою линию про вторжение, норовя при этом найти мне как можно более «достойное» применение. Никакого волнения о моей судьбе. Кстати, Ваэрон упоминал про бога, способного управляться со временем. По крайней мере, надо выяснить все о его возможностях и методах противодействия им, прежде чем выступать. И вообще, не до похода мне сейчас! Со своим здоровьем разобраться надо.
        - Только если ты пойдешь в первых рядах рядом со мной! - вякнул я и сразу пожалел, поскольку Ллос аж всплеснула руками, обрадованная моей сговорчивостью.
        - Отлично! Пойдем плечом к плечу!
        - Э - э-э… - ожидая от нее возражений по поводу того, что «ее этот самый Некто не защищает, а значит и в авангарде ей делать нечего», и получив совершенно иной ответ, я несколько растерялся. - М - м-м… А сколько у нас осталось войск?
        - В смысле? - не поняла богиня.
        - Выброив нас в Астрал, тени угробили несколько легионов, привлеченных нами специально для их встречи. Сам лично видел в астрале трупы демонов.
        - И сколько ты их видел? - вступил в дебаты Лифергон, продолжавший сидеть рядом с Грахуавоаком на сотворенных кем?то из них пьедесталах.
        - С десяток.
        - Вот именно им наши потери и ограничились, - «обрадовал» меня демон. - Остальные легионы оказались выброшены в средние слои. Побродили по округе в поисках нас, и затем вернулись в Инферно. Так что в этом плане все у нас хорошо. Не переживай.
        - Я не переживаю. Я… - начал я, и опять прервался на полуслове. На сей раз по собственной инициативе, поскольку увидел формируемый Ваэроном портал. - Эй! Ты куда лыжи намылил?!? Ты обещал показать меня целителю? - короткий удар чистой энергией Тьмы, и структура портала разлетелась на части.
        - Как грубо, - философски вздохнул бог обмана. - И что за противоречащие здравому смыслу выражения? Как можно сочетать лыжи и мыло? Но это ладно… Спишем на плохое владение логикой. Самое главное, ты даже не сделал попытки уточнить, куда я собрался. А я ведь про свои обещания всегда помню, и как раз хотел вести тебя к целителю.
        Ага… Поверим на слово богу обмана.
        - Да ты что? Серьезно?
        - Более чем! - Ваэрон сделал вид, что не заметил прозвучавшего в моих словах сарказма. - А где официальные извинения?
        - Официальные чего? Веди давай!
        - Постойте! Вы надолго? - окликнула нас Ллос перед тем, как мы скрылись во вновь развернутом Ваэроном портале.
        - Не думаю, - ответил Ваэрон и шагнул вперед.
        - Управляйтесь побыстрее и возвращайтесь. Палаэль, ты ведь к созданию армии даже не приступал!
        - Знаю, знаю…
        Триада миров Цвен
        Мир Циан
        Из густой рощи невысоких вечнозеленых деревьев вышел на поляну мужчина средних лет. В простой холщовой накидке, подпоясанной широким черным кушаком, с короткой палкой на плече, на конце которой имелся небольшой узелок. Прищурившись от яркого солнца, он окинул открывшееся перед ним свободное пространство взором мутных, водянистых глаз. Разглядев пасущихся неподалеку коней, он сделал шаг назад, другой.
        - Эй! Ты! Иди сюда!
        От резкого окрика мужчина слегка вздрогнул, остановился и повернул голову в ту сторону.
        - Вы меня зовете? - спросил он, не проявив никакого страха перед оказавшимися там воинами. Те остановились на привал, выбрав место под одиноким развесистым деревом, и в данный момент в его тени обедали, отпустив коней попастись. Именно их и увидел мужчина.
        - А кого еще, дурак? Иди сюда. Живо!
        - Иду, - мужчина обреченно проковылял в сторону воинов и остановился перед ними. Донесшееся из?за дерева глухое мычание привлекло его внимание. Вытянув шею, и старательно приглядевшись, он осуждающе вздохнул. - Зачем же вы ее так? Молодка же.
        Воины весело переглянулись. Там, за деревом, двое их товарищей насиловали пленницу - дочь впавшего в немилость короля местного феодала.
        - Желаешь присоединиться? - заржал огромный детина, знаки различия на доспехах которого говорили всем, что перед ними десятник гвардии Его Величества. - Могу устроить!
        - Нет, спасибо, - мужчина отступил на пару шагов, словно это могло его спасти от поступившего предложения.
        Из?за дерево донесся женский визг, и довольное мужское кряхтение.
        - Ай, хороша девка!
        Среди воинов раздались смешки.
        - Перк все?таки распечатал ей зад, - заметил детина и откусил от зажаренной на огне гусиной ножки большой кусок. Неторопливо двигая челюстями он задумчиво разглядывал стоявшего перед ними гостя.
        - Тебя как звать?то?
        - Гдарий.
        - Ого! В честь Вечного Целителя!
        Мужчина пожал плечами.
        - Можно и так сказать. Ребята, отпустите девушку!
        Повинуясь жесту десятника, пара бойцов неспеша поднялись со своих мест и вразвалочку подошли к Гдарию. Один вырвал из его рук палку, сорвал узелок и кинул его своему командиру, второй же приставил к шее Гдария нож. Впрочем, последнее было необязательно, поскольку Гдарий и не думал сопротивляться.
        - Та - а-ак, - протянул десятник. Не утруждая себя развязыванием узелка на котомке, он вскрыл ее одним движением кинжала. - Что ту т у нас? Хм… Собственно, ничего.
        Увидев перед собой несколько кусков черствого хлеба, да глиняную фляжку с водой, десятник брезгливо отбросил порванную котомку в сторону.
        - Гланц, отведи его в сторонку, и… Разберись, - повелел он бойцу, державшему у горла Гдария нож.
        Но не успел упомянутый Гланц сделать и движения, как раздался громкий треск, и в метрах двадцати от них прямо из воздуха вышли двое - дроу и эльф. Воины мгновенно повскакивали на ноги и схватились за лежавшее рядом оружие. Десятник судорожно извлек из?за пазухи маленький камень, являвшийся простейшим защитным амулетом, способным отражать несложные заклинания.
        - Вы кто? - крикнул он пришельцам.
        Те молча шли в их сторону, не удостоив ни его воинов, ни его самого даже мимолетным взглядом, сосредоточив свое внимание на захваченном крестьянине.
        - Эй! Я не ясно спросил? Вы кто? Отвечайте! Иначе мы будем стрелять! У нас есть оружие против магов!
        Угрозы десятника не произвели на эльфа и дроу никакого впечатления. Они совершенно спокойно подошли к пленному крестьянину и удерживающему его Гланцу, после чего эльф шевельнул рукой и рука воина помимо его воли начала изгибаться, приближая удерживаемый ею нож к горлу своего владельца.
        Гланц изо всех сил пытался бороться с чужой волей. Его лицо покраснело от перенапряжения, а на висках начали отчетливо проступать тонкие вены.
        - Командир! - захрипел он, и десятник не выдержал.
        - Убить их!
        Шесть арбалетных болтов устремились в свой короткий смертельный полет, тонким жужанием оповестив округу о новых жертвах, коих было уже немало за последние два дня. Не долетев до целей совсем чуть - чуть, две стрелы исчезли во вспышках пламени, а остальные прямо на лету обратились в прах, тут же унесенный легким порывом ветра.
        Эльф нахмурился и щелкнул пальцами, заставив воинов вжать головы в шеи и приготовиться к самому худшему. Им уже не единожды доводилось сталкиваться с магами на полях сражений, вот только сейчас здесь не было дружественных чародеев, способных защитить их от вражеских чар.
        К всеобщему удивлению, ничего не произошло. Вместо этого пленный крестьянин сказал «довольно» и коснулся воина, собиравшегося всего несколько минут назад его убить. Тот, наконец, смог установить контроль над своей рукой, облегченно выдохнул, и поспешил отбросить нож подальше.
        - Приветствую тебя, Гдарий, - непринужденно улыбнулся дроу. - Все спасаешь смертных от беды? Причем даже если они последний подонки, собиравшиеся разделаться с тобой. Не устал еще от столь неблагодарного занятия?
        - Приветствую, Ваэрон. Вот уж не думал тебя когда?нибудь еще увидеть…Какими судьбами тебя занесло в наш мир? - степенно отвечал ему Гдарий, проигнорировав заданные вопросы.
        - Помощь твоя нужна.
        Лик Гдария плавно перетек в другой, явив присутствующим древнего дедка с простым деревянным посохом. Воины ахнули и дружно пали ниц, начав бормотать слова о прощении. Более всех усердствовал десятник, с ужасом осознавший, КОГО именно он самолично приказал убить.
        - О, как! - удивленно воскликнул дедок, с легкостью перекрыв их голоса. - Богу требуется моя помощь? Небось опять обманываешь старика.
        - Зачем мне тебя обманывать? С каких это пор я стал выглядеть в твоих глазах подлым обманщиком и лжецом? - обиженно всплеснул руками Ваэрон.
        Гдарий пожевал губу, гадая об истинных целях визита стоявшего перед ним беспринципного проходимца, общие дела с которым он когда?то давно зарекся не иметь.
        - Ну как же… На то есть две причины. Во - первых, насколько мне помниться, ты заведуешь в своем мире всеми обманщиками. А во - вторых, ты меня уже обманул, пообещав в оплату за мои услуги редкий артефакт.
        - Я не отказывался от своих слов, - в тон Гдарию ответил Ваэрон. - Рано или поздно я отдам тебе «Проклятье Тьмы». С радостью сделал бы это сейчас, но у меня элементарно его нет.
        Гдарий прищурился.
        - Стало быть, ты заключал со мной договор не имея артефакта на руках? Ох… Обманывают простодушных целителей со всех сторон! И как я только ввязался в ту авантюру? Почему я вечно попадаю в такие истории?
        Ваэрон скривился, услышав со стороны целителя жалобы на судьбу.
        - Только не говори мне, что не подозревал об этом, - отмахнулся он. - Это я про артефакт, которого у меня не было. Да и про «историю» ты преувеличиваешь. Всего навсего вылечил несколько моих последователей, а в плату потребовал довольно дорогой артефакт! Не будь у меня тогда жесткой необходимости, то послал бы тебя куда подальше с такими расценками! Я понимаю, все и всегда стремятся нажиться на чужой войне, но не до такой же степени!
        - Уговор есть уговор, - отрезал Гдарий.
        - Так я и не отказываюсь! Я все принесу.
        - Вот и хорошо. Когда принесешь артефакт, можешь просить о помощи, а пока позволь мне заняться своими делами, - с этими словами старик прошествовал между стоящими на коленях воинами, и встал около темноволосой девушки, которую те насиловали.
        Во взгляде ее кариих глаз смешались великий ужас перед подступившим к ней божеством, о котором она так много слышала, и безумная надежда на него же. Не просто же так Великий Гдарий Целитель явился сюда, на окраину королевства?
        - Иди сюда, доченька, - ласково позвал ее Гдарий, и протянул руку.
        - Меня зовут Элана, - завороженно сказала девушка, вложила свою ладонь в руку старика и с ее помощью поднялась на ноги, абсолютно не стесняясь своей наготы. Она даже не вспомнила о такой мелочи.
        Гдарий собирался ей что?то сказать, но вынужден был обернуться.
        - Я же сказал вам, что не окажу помощи, покуда Ваэрон не принесет плату по предыдущему договору, - нахмурившись, довел он до сведения подошедшего эльфа, прибывшего вместе с богом обмана.
        Целитель понимал, что перед ним божество, но какое именно и чем могло повелевать не видел, поскольку оно наглухо закрыло свою ауру.
        - Ты хотел получить «Проклятье Тьмы»? Я бы мог его сотворить своими силами, но, к сожалению, на это нет ни времени, ни подходящих ингредиентов. Могу предложить кое?что взамен… - эльф протянул руку и разжал ладонь, на которой Гдарий увидел маленький темный шар. - Это тебе подойдет?
        Гдарий присмотрелся.
        - Что это? - решил он спросить, когда попытка просканировать шарик не увенчалась успехом.
        - Первородная Тьма. Та ее часть, что обычно используют демоны, - запросто ответил эльф и снял с шарика блокировку, скрывающую его суть от сторонних глаз.
        Гдарий поначалу растерялся, а затем поспешил сделать несколько шагов назад. Так, на всякий случай. Вдруг эльф не сможет удержать стихию под контролем?
        - Где ты ее взял? - постаравшись скрыть предательскую дрожь в голосе, осведомился Гдарий.
        - Из первородной стихии. Где же еще?
        - Сам?
        - Естественно. Во мне сидит Путешественник.
        - Э - э-э… - Гдарий лихорадочно пытался сообразить, как бог мог обратиться к демонической первородной энергии и при этом не только не навредить себе, но и заключить ее в стазисное состояние? Ничего на ум не приходило, ибо такое было невозможно в принципе! Можно предположить, что стоявший перед ним является демоном, но тогда как он обращается с божественной частью Темной энергии? Причем не первородной, а полученной через Ключ. Ведь только она могла сдержать демоническую энергию из первородного источника. Изготовление подобного «шарика» занимало много времени и сил даже у могущественных богов - артефакторщиков, а тут на тебе… - А как тебе это удалось?
        Эльф грустно вздохнул, догадавшись о мыслях старика.
        - Я понимаю твое замешательство. Именно в моей способности обращаться со всеми возможными энергиями кроются мои проблемы. Смотри сам.
        Эльф сбросил с ауры маскирующие поля и взору целителя открылось самое удивительное, что он когда?либо видел - два Ключа в одном теле! Пораженный до глубины души, Гдарий несколько терций стоял молча.
        - Ясно, - разочарованно произнес эльф. - Ваэрон, судя по всему, твой целитель не в курсе постигшей меня болез…
        - Почему ты так решил? - очнулся Гдарий. - Я слышал о таких случаях.
        - Помочь сможешь? - тут же спросил Ваэрон.
        Гдарий перевел взгляд на него, а потом задумчиво покосился на рядом стоявшую Элану, уткнувшуюся глазами в землю и не смевшую их поднять. То же самое можно было сказать и присутствующих здесь воинах, боявшихся не то, что пошевельнуться, но и даже просто лишний раз вдохнуть.
        - Могу попытаться. Только для начала расскажу все, что знаю, а уж затем вы решите, стоит ли помогать. Как вас величать?то? - последний вопрос Гдария был адресован эльфу.
        - Палаэль.
        - Так вот, Палаэль… Я расскажу, и если захотите постараюсь помочь, - Гдарий осторожно подхватил вновь протянутый Палаэлем темный шар, и проворно спрятал его в складках своего балахона. - Только у меня в ответ тоже будет просьба о небольшой помощи.
        - Ты о плате за свои услуги? - догадался Палаэль. - Вторая порция Первородной Тьмы подойдет?
        Старик покачал головой.
        - Мне и первой достаточно. С лихвой хватит не только оплатить все по договору с Ваэроном, но и мою помощь лично тебе.
        - Тогда что?
        - Эта девушка прирожденная целительница, - Гдарий подтолкнул Элану вперед, заставив ее встать рядом с ним и эльфом. - Но пока ее дар спит.
        - Так получается, ты хочешь, чтобы Палаэль… - попробовал сказать Ваэрон, и тут же умолк, натолкнувшись на недовольный жест целителя.
        - Сейчас я все расскажу сам, Ваэрон. Потом будешь задавать вопросы, коли они у тебя появятся, - Гдарий положил руку на плечико Эланы, и смерил пришедших богов пронзительным взором. - Как я уже сказал, Элана могущественная целительница, дар которой еще не разбужен. Я наблюдаю за ней с самого ее рождения, и много сил вложил в правильное формирование ее жизненного пути.
        Девушка украдкой бросила взгляд на пленивших ее воинов, не решаясь задать возникший у нее вопрос. Его за нее задал эльф, с некоторого времени практически невидимый из?за окружившего его темно - золотистого ореола.
        - Последние произошедшие с девчонкой события тоже ты организовал?
        - Нет. Я просто пришел на помощь несколько позже, чем оно требовалось, - при этих словах целителя Элана до крови прикусила губу, а на глазах появились слезы. - Но давайте не будем углубляться и вернемся к моей просьбе. Я хочу увеличить Ключ Эланы до полубожественного уровня и затем запустить процесс его самостоятельного роста.
        - На такое неспособны даже архимаги Вальмиры, - засомневался Ваэрон. - Невозможно сделать из обычного смертного… - и замолчал, вспомнив о Палаэле.
        Ваэрон давно уже отследил все основные жизненные вехи союзника. Единственное, чего он не мог сказать, так это из какого мира была забрана душа, вселенная Непотом в эльфийского князя.
        - Еще как возможно! - горячо начал доказывать Гдарий. - Именно для этих целей я доставал «Проклятие». По большому счету, если Палаэль поможет, то мне без надобности Первородная Тьма. Взял ее про запас, дабы в следующий раз не искать. На удивление, такие случаи возникают периодически, и я вечно вынужден кого?то просить.
        - Можно покороче, - взмолился Палаэль, поймав Гдария на короткой паузе. Он почувствовал, что тот готов пуститься в пространные объяснения, которые были ему откровенно неинтересны.
        - Хорошо, хорошо, - засуетился целитель. Взмахом руки он открыл портал, и пригласил союзников пройти внутрь. - Пройдем в мою скромную обитель. Там я все расскажу и в случае вашего согласия проведем процедуру.
        Спустя несколько тим они стояли в большом каменном склепе посреди круглой площадки, выложенной из неплотно подогнанных больших камней, с произрастающим изо всех щелей мхом.
        - Так, так, так, - Гдарий огляделся по сторонам, сосредоточился и энергетическим способом прочертил замысловатую фигуру, покрывшую все свободное пространство.
        - Вроде я еще ни на что не соглашался, - напомнил ему Палаэль.
        - Ах, да. Объяснения! - Гдарий сделал вид, что совершенно запамятовал об этом немаловажном для гостей моменте. - Дело в том, что мне предстоит скоро уйти из этого мира… И отнюдь не в путешествие по необозримым далям нашей Вселенной. Этот мир… - целитель неопределенно провел рукой, - Я здесь родился, вырос, состарился… Уже давно я проводил отсюда своих братьев и сестер, отправившихся к Центру Миров, и приступил к задуманному еще по молодости плану по изменению Циана. За минувшие годы я потратил на это много сил, делая мир лучше. Слишком много, чтобы уйти просто так, бросив все на произвол судьбы. Да, он не идеален, и в нем еще достаточно насилия и несчастий, но я как мог пытался его изменить, и считаю, что мне это отчасти удалось! И я решил подготовить себе достойную замену, которая продолжит мои начинания. Вы спросите, почему я не сделал ставку на следующего бога - целителя, который наверняка родиться здесь вместе со своими братьями и сестрами вскоре после моего ухода? Да потому, что молодые боги слишком жестоки и эгоистичны, чтобы я мог наедятся на продолжение моих начинаний! Вот эта девушка, -
целитель тряхнул Элану за плечо так, словно она была тряпичной куклой, - сможет… - Гдарий запнулся и в состоянии охватившего его эмоционального порыва не смог подобрать слов, точно описывающих его чаяния, связанные с Эланой. В конце концов, выдохнул. - Сможет все, что я задумал!
        Под впечатлением от речи целителя, Ваэрон и Палаэль некоторое время стояли молча, пока первый не нашел в себе силы вырваться из пучины навеянных мыслей:
        - Как? Как ты собрался ее превратить?
        - Есть один обряд, позволяющий это сделать. Но надо соблюсти несколько условий, самые главные из которых заключаются в наличии крупиц первородных энергии и нахождении магического дара посвящаемого в неактивном состоянии. Последнее связано с тем, что в ином случае на обряд потребуется слишком много сил и их попросту может не хватить. Видимо, здесь скрыт определенный закон. Чем выше магические силы посвящаемого, тем больше сил требуется от свершающего обряд. И…
        Палаэль поднял руки.
        - Хватит, Гдарий. Дальше можешь не объяснять! Я согласен. Говори, что от меня требуется.
        - Отлично! Встань на ту линию и приготовься открыть каналы, связывающие тебя с первородными энергиями.
        - А я могу помочь? - выступил вперед Ваэрон. - Что я просто так стоять буду?
        - Отлично! - Гдарий радостно потер руки и вкратце объяснил союзникам порядок их действий, после чего те заняли в слабо светящейся фигуре обозначенные места и присоединили к ее линиям свои ауры.
        - Сюда выводи первородные энергии, - Гдарий сделал пару движений и внутри рисунка засветились несколько точек.
        - Готово, - на всякий случай оповестил целителя Палаэль.
        Гдарий провел Элану к центру фигуры, где имелась идеально ровная окружность, и поставил девушку точно по ее центру. Та двигалась точно сомнамбула, не пытаясь сопротивляться и не задавая никаких вопросов.
        Встав на свое место и еще раз все проверив, целитель воскликнул:
        - Начали!
        Пару мгновений ничего не происходило, а затем линии рисунка начали светиться все ярче и ярче, по мере того, как боги вкачивали в структуру фигуры все новые порции энергии.
        Спустя малое время испускаемый во все стороны свет затмил сверкающие фигуры участвующих в обряде божеств, и магическая конструкция стала напоминать собой маленькую звезду, по каким?то причинам спустившуюся к самой поверхности Циана.
        Температура в склепе поднялась настолько, что составлявшие основу его пола камни начали плавиться и оплывать, превращаясь в магму, а каменные стены приобрели ярко - красный оттенок.
        Стоявшие на коленях у входа в склеп толпы паломников, традиционно являвшихся к месту жительства Великого Гдария за благословением и исцелением, испуганно прикрылись руками от пышущих нестерпимым жаром стен. Три десятка гномов, оказавшихся ближе всего к склепу, вынуждены были вскочить на ноги и отступить подальше, иначе рисковали получить самые настоящие ожоги.
        В это же время маги со всего Циана отчетливо почувствовали череду мощных энергетических волн, прошедших по всем силовым линиям планеты. Наиболее продвинутые даже смогли проследить источник этих «беспорядков».
        - Что?то происходит у Гдария, - произнес архимаг - универсал Сугд, он же Глава Магического Совета королевства Сибала, и наиболее могущественный из магов Циана. Открыв глаза и обведя мутным взглядом других членов Совета, он напряженно постучал по столу кончиком пера. - Интересно, что?
        Никто и предположить не мог, что там, в склепе Великого Гдария, в неимоверных муках и страданиях рождается новый бог. Вернее, богиня.
        - Все! - возвестил голос Гдария и магический рисунок внезапно погас, погрузив помещение в полную темноту.
        Впрочем, она не мешала трем присутствующим божествам увидеть лежавшую на полу девушку. Раскинув руки, она невидящим взглядом смотрела в потолок.
        - У тебя получилось, - нарушил полную тишину Палаэль и этой фразой удержал собиравшегося подойти к Элане целителя на месте. - Теперь расскажи, что ты знаешь о происходящем со мной.
        Гдарий кинул на девушку ласковый взгляд и обернулся к ожидающему ответов эльфу.
        - Твои Ключи соединяться, - возвестил он, - но ты не погибнешь. Ты переродишься в новую сущность, которая в равной степени будет обладать способностями и богов, и демонов. Ты обладаешь ими сейчас, но после объединения эти способности увеличатся многократно. И это еще не все! Я слышал от одного покинувшего нашу Вселенную демона, что соединивший в себе демонические и божественные Ключи сможет оперировать совершенно другими силами, доступными в настоящий момент исключительно Высшим богам и Верховным архидемонам. Наличие двух Ключей нельзя рассматривать в качестве болезни. Скорее это для тебя величайшее благо.
        - Это все, что ты знаешь? - выдержав некоторую паузу, уточнил Палаэль.
        Гдарий не нашелся, что на это ответить. Ожидая от гостей по крайней мере воодушевления от полученного известия, а то и радости, он опешил, натолкнувшись на абсолютное отсутствие эмоций. Научившись их различать по косвенным признакам даже у бессмертных, сейчас он прекрасно чувствовал, что новости не произвели на Палаэля и Ваэрона ровным счетом никакого впечатления.
        - Да, это все, - разочарованно буркнул целитель. - Если ты надеялся на излечение, то вынужден тебя расстроить. Это не лечится, ибо не болезнь. Что?то еще?
        - Нет. Спасибо за информацию, - вежливо поблагодарил его Палаэль, и обратился к Ваэрону. - Пойдем?
        - Да, - кивнул тот.
        Быстро попрощавшись с Гдарием, гости скрылись в портале, оставив его и успевшую очнуться Элану наедине.
        - А я?то собирался их присмотреть за Цианом, пока Элана не наберет достаточно сил… А как просить, если они откровенно не впечатлились моими словами? Эх… Не судьба… - горько вздохнул Гдарий и подошел к девушке.
        - Как ощущения?
        Элана подняла голову и на глазах ее показались слезы.
        - Почему ты не вмешался, когда убивали мою семью?
        Целитель помялся, думая над ответом на довольно?таки сложный вопрос. В конце концов он решил сказать правду.
        - Ты должна была почувствовать всю ту боль, что приходит к человеку после гибели близких ему людей. Поверь, так было нужно.
        Элана не сдержалась и всхлипнула. Слезы обильно потекли по ее щекам.
        - Значит, все?таки мог вмешаться… А ты знаешь, что эти звери сделали с моей сестрой? Знаешь? - голос Эланы возвысился. Следующей фразой она перешла на крик. - Солдаты насиловали ее до смерти!!! А знаешь, что они сделали с матерью??? И отцом!!! Ты мог предотвратить все это и не сделал ничего!!! Я тебя ненавижу!!!
        Элану сотрясли рыдания.
        - Все уже кончилось, - грустно ответил Гдарий. - Теперь уже ничего не изменить. Впредь ты должна будешь следить за этим миром, чтобы в нем…
        - Что? Следить за этим проклятым миром? - всхлипывая закричала Элана. - Который расправился с моими родными? Это ты так решил? Ты, оставивший их умирать?
        - Да, я, - спокойно ответил целитель и в следующее мгновение покачнулся, испытав на себе мощный удар со стороны Эланы, которая непостижимым образом сумела зачерпнуть из своего Ключа энергию и метнуть ее в него.
        Гдарий лишь улыбнулся. Он понимал, что выглядел в глазах Эланы причиной всех произошедших с ней и с ее семьей несчастий.
        - Вот тебе! Вот!!! - кричала девушка, посылая одно энергетическое копье за другим.
        Те впивались в тело целителя, в пух и прах разрывая его энергетические каналы.
        Целитель продолжал грустно улыбаться, не предпринимая даже элементарных попыток защититься. А ведь он мог запросто скрутить Элану.
        - Получай!!! Ненавижу! Ненавижу тебя!!!
        Очередное копье поразило Ключ целителя. Следующее расколол его пополам. Гдарий начал медленно оседать на землю. С улыбкой на устах…
        - Ненавижу - у-у - у…
        Копья продолжали сыпаться на уже практически мертвого целителя.
        Только тут Элана опомнилась. Вытерев слезы и продолжая всхлипывать, она робко подошла к телу целителя.
        - Гдарий. Ты чего? - пролепетала она.
        Ответом ей была лишь тишина.
        - Гдарий! - опустившись на колени, она коснулась тела целителя.
        Обрадовалась, когда он приоткрыл глаза, но совсем ненадолго.
        - Пусть я буду единственным, кто принял смерть от твоих рук, - прошептал он и в следующий миг душа бога скинула оковы, связывающее ее с телом и устремилась прочь от Циана.
        - Гдарий!!! - в ужасе вскричала Элана и горько заплакала. - Гдарий…
        Глава 15
        Князь Палаэль
        Расположившись в самом, пожалуй, живописном месте Леса - в одной из малых бухточек на берегу Лунного озера, я расслабленно созерцал окружающую меня красоту. Полнейшая тишина, лишь изредка нарушаемая чириканьем ночных птичек, на самом деле была обманчивой - магическим зрением я прекрасно видел суету, происходившую под идеально ровной водной гладью, где в разные стороны сновали множество рыбешек самого разного размера, периодически рассыпавшиеся в разные стороны при появлении хищников. На суше творилось то же самое, но в меньших масштабах. Может зверушки меня чувствуют и боятся?
        Набрав полную грудь душистого воздуха, слегка одурманивающего своей свежестью и запахом лесных растений, я громко выдохнул и магически слегка усилил покинувший мои легкие поток. Тот легким бризом прошелся по поверхности озера, образовав мелкую рябь, которая заиграла множеством бликов под неярким светом луны.
        - Над чем думаешь? - рядом со мной сел Ваэрон.
        Подхватив с земли камешек, он кинул его в озеро и с задумчивым видом уставился на расходящиеся по воде круги.
        - А над чем я должен думать? - пожал я плечами. - Все хорошо. Если Гдарий прав, а мне почему?то кажется, что его словам можно верить, то боятся смерти я не должен. По крайней мере, от воссоединения Ключей точно. Сейчас передо мной стоит другая проблема. Я понял, почему моя персона волнует сторонних богов до такой степени, что они страстно возжелали меня прибить.
        Ваэрон запусти в озеро еще один камень.
        - Гдарий… - прикрыл глаза и едва заметно вздохнул. - Гдарий мертв.
        - Чего? - удивился я. - Когда он успел умереть? Мы же только - только от него ушли.
        - Его убила Элана, разъярённая невмешательством Гдария, когда убивали ее семью.
        Я прикинул силы только что родившейся богини и сравнил их с таковыми у старого целителя. Вывод напрашивался сам собой.
        - Гдарий сам позволил себя убить.
        - Да, - согласился Ваэрон. - Все равно, мне жаль старика. Давно его знал. Кстати, а как ты догадался, что он собирался попросить нас присмотреть за Эланой после его ухода? Ты же именно по этой причине никак не проявил своей радости от полученных новостей, поскольку иначе пришлось бы согласиться?
        - Интуиция подсказала. Поверь, мне в ближайшее время откровенно будет не до Эланы. Нужно готовиться к походу. Затем сам поход… По его окончанию собираюсь заняться поисками Аральты и разборками с желающими убить меня богами. Еще по ходу пьесы Ключи соединяться…
        - Открыв для тебя новые возможности, - вставил Ваэрон.
        - С которыми мне надо будет разбираться, - улыбнувшись, закончил я свою мысль. - В общем, предстоящие деньки для меня не будут простыми.
        Ваэрон поднялся со своего места и перед тем, как нырнуть в портал, спросил:
        - Долго еще будешь заниматься бездельем? Согласен, что виды здесь красивые, но наше выступление к Эльтиану не за горами, а ты даже не приступал к формированию войска.
        - Не волнуйся. Все успею.
        После ухода Ваэрона я еще немного полюбовался окружающей природой, после чего рывком ушел в средние слои Астрала. Пора собирать войско!
        Следуя ранее принятому решению использовать духов в качестве заготовок для создания будущих воинов, я начал конструировать сложное плетение, функционал которого заключался в их подманивании к определенному участку местности. Там будет установлена ловушка, в структуру которой я внедрил портал, ведущий прямо в расположенное в моем замке специальное хранилище.
        За несколько терций установив плетение - приманку, я довольно?таки долго провозился с ловушкой, тщательно вплетая в ее структуру портал и соединяя последний с замковым хранилищем. На последних этапах мне помог Учитель, давая ценные советы и комментарии.
        Особо значимым было его наставление по вкраплению в приманку особо мощного заклинания Призыва, позволяющего рвать узы подчинения у тех Духов, что были уже связанны клятвами верности с магами и шаманами, в огромном количестве водившихся на Эрионе.
        - Вроде все, - придирчивым взглядом оценив полученный результат, я остался доволен.
        Можно начинать. Аккуратным движением активировав плетение, сразу накинул на себя мощный защитный кокон, осуществляющий в том числе и маскирующие функции, и приготовился к недолгому ожиданию. По моему разумению, а также по мнению Учителя, Духов на Эрионе должно быть более чем достаточно, чтобы быстро отловить первую партию, которую затем я планомерно трансформирую в первый отряд своей армии. Потом последует отлов второй партии, третей, четвертой…
        Проведя несколько терций в засаде, я озадаченно почесал свою затылочную часть.
        - Не идут…
        - Сканер выруби, - отозвался Учитель. - Полагаю, они его чувствуют.
        Недолго думая я последовал его совету и отключил сканирующее плетение.
        - О! Появились! - еще спустя терцию возбужденно воскликнул Учитель, своими органами чувств уловив легкое шевеление среди окружающей нас синевы проекций.
        Приглядевшись, вижу нескольких Духов, осторожно пробирающихся среди местных «деревьев» к моей ловушке.
        - Отлично! Дела пошли в гору! - радостно прошептал я, наблюдая за их медленными перемещениями. - Ближе… ближе, бандерлоги… Есть! - не сдержавшись, я громко заорал, когда пять Духов вылетели на поляну и их быстро затянуло в ловушку.
        - Тише, тише. Ждем следующих, - явно улыбнулся Учитель, не менее моего воодушевленный успехом.
        - Ждем.
        Еще терция в томительном ожидании. И еще.
        - Та - а-ак, кто?то есть, - я напряженно вглядывался в синеву и разочарованно «сплюнул», увидев вылетевших на поляну астральных демонов. Миг, и их тоже засосало в ловушку.
        - Ничего, - попытался успокоить меня Учитель. - И этих дармоедов приспособим, преобразовав во что?то вразумительное. Ждем дальше. Следующими наверняка будут Духи.
        Терция, другая, третья… Никого!
        - Учитель! Тебе не кажется, что что?то у нас не то? - не выдержал я под конец четвертой терции. - Мы планировали по - быстрому отловить первую партию, планируемое количество Духов в которой должно было быть не менее трех сотен, а получили… То, что получили! Рыбалка какая?то у нас дохлая! Ты так не считаешь?
        - Надо проверить наши плетения, - после непродолжительной паузы выдал тот.
        Сказано, сделано. Все проверили, но не нашли не малейшего изъяна. Так и не придя с Учителем к единому выводу о причинах неудачи, дружно постановили обратиться к Ваэрону. Может, он что?то сумеет поведать нам о том, куда подевались сонмы бродивших еще недавно по планете Духов? Ведь было совершенно ясно, что их попросту нет!
        - Ха! Ты ищешь вчерашний день! - развеселился на мой вопрос бог лжи и обмана. - Мы вместе с Ллос и Грахуавоаком отловили всех Духов не только на Эрионе, но и во всех ближайших мирах, где боги были недостаточно сильны, чтобы дать нам отпор. Часть выменяли на артефакты, доставшиеся мне после твоей победы над Гризоном.
        Я почувствовал, как в груди начинает полыхать злость.
        - А ты не мог мне сказать об этом раньше?
        Ваэрон мерзко хихикнул и ехидным голосом ответил:
        - А ты не спрашивал, - и совершенно наглым образом отключился!
        - Заразы! - прошипел я, делая союзникам один вызов за другим в расчете высказать им все, что о них думаю, но они как сговорились! Никто не откликнулся! Ладно, Ваэрон, но Ллос с Грахуавоком откуда могли знать про цель моих попыток с ними связаться? Почувствовали?
        - Скорее Ваэрон успел проинформировать.
        - Не успел бы! - возразил я.
        - Значит успел! И вообще, поздно махать кулаками после драки! Пойдем искать Духов по другим мирам! Благо есть чем рассчитаться с тамошними богами. Артефактов?то от Гризона тебе перепало немало.
        Развеяв свою ловушку, я сквозь значительное расстояние «дотянулся» до замка и активировал его защиту.
        - Ладно, уговорил. Пойдем.
        В произвольном порядке выбрав одну из нитей множества Соединений, я пустился в дорогу, взяв на прицел дальние периферийные миры, где гарантированно не ступала нога моих союзников.
        Четыре дня…
        Именно столько времени у меня ушло на заполнение Духами подпространственного мешка, еще в начале путешествия казавшегося мне таким огромным, а под конец - слишком маленьким и ничтожным.
        Домой я нес пятнадцать тысяч сильных Духов и несколько сотен гигантских астральных демонов из шестидесяти трех миров. В основном я выменял их у тамошних богов и демонов на артефакты Гризона, а когда те закончились, догадался раздавать крупицы первородных энергий. К моему большому разочарованию, как только дело встало на поток, свободный объем подпространственного кармана приказал долго жить, а попытка «утрамбовать» его содержимое поплотнее чуть не обернулась катастрофой - несколько десятков Духов оказались попросту раздавленными и еще один нажим с моей стороны привел бы к тому, что число жертв увеличилось бы многократно. Учитель очень вовремя меня остановил.
        Удивительно, но приобретенные Духи были не самым главным моим трофеем! Куда важнее было то, что свои услуги в качестве союзников мне предложили боги и планетарные архидемоны! Вот уж на что не рассчитывал, отправляясь в путешествие. Первых набралось ровно сорок, и все сплошь покровители войны, а вторых - немногим более десятка. Двенадцать, если быть точным. Зато каждый вел с собой по два - три легиона подчиненных демонов.
        Плюс в актив можно добавить пять пленных богов, попавших ко мне в фактическое рабство после неудачной с их стороны попытки пленить меня самого, когда я явился в их мир с предложением купить Духов. Несильные, куда слабее того же Ваэрона, но тем не менее… Это боги!
        Пройдя порталами вдоль последнего соединения, я и моя группа «сопровождения» вывалилась к Эриону, где наткнулись на готовящуюся к походу армию - на фоне планеты отчетливо были видны множество темных пятнышек. По сканеру я отчетливо видел, что каждое насчитывало в среднем по три тысячи бойцов.
        В нашу сторону выдвинулось несколько десятков ближайших отрядов, но не преодолев и пятой части разделявшего нас расстояния, развернулись и поплыли обратно в сторону ранее занимаемых позиции.
        Рядом полыхнул демонический портал и из него показались Лифергон и Грахуавоак.
        - А мы гадали, кто же это посмел столь привести столь малое войско на штурм Эриона? - ухнул архидемон, с интересом разглядывая кучкующихся за моей спиной недавно обретенных союзников. Особое внимание он уделил присутствующим архидемонам. Те ответили ему тем же.
        - И вам здравствуйте, господа союзники! Не ждали? - оглянувшись, я с гордостью обвел взглядом собственноручно набранную армию.
        - Ну почему же? - усмехнулся Грахуавоак. - Мы засекли вас еще на подходе, когда вы проходили предыдущую планетарную систему. И твоя хваленая маскировка не помогла. Кстати, а кого ты там успел прибить?
        Его слова меня озадачили. О чем он? Какая маскировка? И с чего он взял, что я кого?то убил на подходе?
        Я озвучил возникшие вопросы, и они заставили Грахуавоака нахмуриться. Вместе с Лифергоном.
        - Не понял… А как же то туманное облако, укрывавшее вас при переходе от соединения к соединению? Наши контрольные заклинания его отчетливо показали. И полыхнувшие перед твоим появлением аннигиляционные разрывы, которые явно кого?то отправили к Центру Миров! Хочешь сказать, это не ты прокладывал себе путь?
        - Нет. Вон, они не дадут соврать! - я указал на обступивших нас богов и архидемонов.
        - Нет, не было такого, - донеслось со всех сторон.
        Лифергон и Грахуавоак переглянулись.
        - Странно. Очень странно, - еще больше нахмурился темный бог. - Надо отправить в ту сторону разведчиков. Пусть соберут информацию.
        - Пусть, - согласился я. - Только займитесь этим самостоятельно, поскольку я хочу заняться трансформацией собранных Духов.
        - Много их?
        - Пятнадцать тысяч.
        - А это кто? - глухо прорычал Лифергон, указывая своей лапищей в сторону пятерки плененных богов, расположившихся в стороне от остальных. - Почему на них сдерживающие путы?
        Я вкратце рассказал союзникам о своих похождениях, после чего представил наших новых соратников. Познакомившись со всеми, Лифергон вызвал одного из своих заместителей и поручил ему помочь прибывшим расположиться.
        - Отлично. Помощь нам не помешает, - одобрительно кивнули союзники, глядя вслед уходящему отряду. Отряду, пусть и очень крупному, если сравнивать его с собранными около Эриона войсками. В любое другое время приведенную мной группировку без сомнений нарекли бы армией.
        - Еще и Духи прибавятся! Не забывайте. Когда намечено выступление?
        - Только тебя ждали, - ответил Грахуавоак, - Как только закончишь с Духами, можно будет выдвигаться. Сам?то как? Гляжу, Ключи сблизились еще больше. Когда будет их слияние? Не считал?
        Я покачал головой, в который раз за последнее время оглядывая свое астральное тело.
        - Трудно сказать. Они по непонятным причинам сближаются то быстрее, то медленнее. Не уловил, от чего это зависит.
        - И все?таки?
        - Думаю, через три - четыре декады все закончиться. Слушайте, а может нам подождать, пока объединение не завершиться?
        Я внес предложение одновременно с появлением рядом Ллос.
        - Нет, не получиться, - ответила на него богиня. Прищурив глаза, она бегло прошлась взглядом по моей фигуре и чуть прикусила губу. - Скажи ты об этом раньше, то можно было и отложить выступление. А сейчас мы собрали всю армию около Эриона, призвав бойцов из их укрытий на безжизненных планетах. Произошла полная демаскировка, и время уже идет на дни.
        - К тому же содержать такую большу армию вблизи планеты слишком долго не получится, - добавил Лифергон. - Она питается от энергопля планеты и при таких темпах потребления в нем вскоре появится дисфункция. А это чревато для смертных. Мне?то на это наплевать, а вот вам… Вы же в больших количествах жрете энергию веры.
        Я поднял руки, признавая их доводы более чем состоятельными.
        - Понял, понял. Тогда я к себе.
        Открыв портал, я толкнул перед собой пленных богов и только потом прошел через него сам.
        Глубинные слои Астрала
        Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале
        Заняв в защитном коконе горизонтальное положение, архимаг отдыхал. Еще никогда он так не уставал, как во время этого предпринятого интересующим его объектом путешествия, в котором он, Сигиз, ученый и исследователь, вынужден был выступать в качестве тупого вышибалы!
        Ну а как иначе было сохранить объекту его никчемную жизнь? Объект даже не удосужился выставить заклинания - фантомы, которые собрали бы на себя предназначенные для него удары. Этот Палаэль пер вперед напролом, особо не оглядываясь по сторонам. А стоило бы!
        Хорошо еще, что он, Сигиз, предвидел возможные проблемы и вызвал с Вальмиры подмогу.
        В этот момент архимаг скосил глаза и посмотрел на пять точно таких же, как и у него коконов, в которых отдыхали остальные ученые. Проверив параметры сканирующего плетения, Сигиз убедился, что с коллегами все в порядке и в округе никого, и снова погрузился в думы.
        Пятнадцать демонов междумирья со своими армиями, отчего?то вздумавших мстить за гибель Ларка исключительно Палаэлю и устроивших засаду еще в начале похода… Их Сигиз с соратниками поубивал быстро и незаметно.
        Затем объявилась парочка более или менее сильных богов из центральных миров, пообещавшая в одном из миров на пути Палаэля пятерым местным планетарным богам награду, если они задержат его до их прихода. Те попытались и попали к Палаэлю в плен. Наверное, до сих пор надеются на приход давших обещание богов. Дескать, они убьют Палаэля и спасут их.
        Зря… прошедшая под покровом маскирующих полей битва была жаркой, жестокой, но весьма непродолжительной. У богов из центральных миров не хватило ни знаний, ни опыта, чтобы противостоять новейшим разработкам архимагов Вальмиры…
        Потом было относительное затишье, которое, как оказалось, было предвестником большой бури - на обратном пути, уже практически на пороге Эриона, по душу Палаэля явилась стая Обреченных. Сигиз моментально опознал в них тех самых монстров, что вырвались из закрытого мира благодаря козням Ицамны, видоизменившего портал ситахов.
        Видно их не всех уничтожили Высшие Боги, оставив небольшое количество в живых специально для охоты на интересующий его объект. Скорее всего, переговоры проводил все тот же Ицамна…
        Интересно, что он им пообещал за удачный исход миссии? Наверное, что?то действительно стоящее, раз полубезумные Обреченные бились столь яростно. До последнего. Заставив архимагов драться на самом пределе своих возможностей и даже сверх их. Или быть может они просто не могли остановиться, потому как остатки разума покинули их головы в горячке боя, уступив место жаждущему крови безумию, и дав при этом дополнительные силы?
        Сигиз развеял целительское плетение, просигнализировавшее об окончании работы. Долго же оно устраняло полученные в бою раны, оказавшиеся даже серьёзнее, нежели архимаг предполагал изначально. Но ничего, главное все живы! А все остальное так или иначе лечиться.
        К сожалению, плетение не смогло снять усталость с его изможденного организма. Нужно дать энергоканалам и Ключу отдых. На том и порешив, Сигиз установил следящее плетение на работу в автоматическом режиме, проверил все остальные, находящиеся в активном состоянии, и погрузился в транс.
        Глава 16
        Мир Варма
        Северная окраина Империи Шиготонар
        Сидя на скамейке у деревянного домика, Аральта с видимым удовольствием наблюдала за молодым человеком, участвующим во всеобщих занятиях по фехтованию, кои проводил пожилой мужчина, пришедший в их деревню два сезона тому назад.
        Гриня, так он им представился, оказался Мастером Меча. Одним из семнадцати Мастеров, попытавшихся организовать всеобщее восстание против даглов, бесчинствующих по всей некогда могучей Империи вот уже на протяжении семнадцати лет.
        Восстание было подавлено самым жестоким образом, и чудом уцелевшему Грине удалось бежать в самый последний момент, унеся с собой знания о тайных схронах оружия, золота и магических амулетов, без чего трудно будет организовать следующее восстание. Остальные шестнадцать Мастеров возглавили остатки ополчения и связав ожесточенным боем карательные отряды даглов, фактически принесли себя в жертву, чтобы дать Грине возможность беспрепятственно уйти.
        Немало поскитавшись как по Империи, так и по соседним королевствам, также находящихся под пятой диких варваров и их злобных шаманов, Гриня не увидел никакой возможности осуществить задуманное освобождение - уж больно хитры оказались даглы, умудряясь виртуозно стравливать между собой различные группы населения в пределах каждого из захваченных государств, тем самым упреждая любую возможность восстания. Каждый житель думал над тем, как сделать хуже соседу, и причем желательно так, чтобы за это еще и получить от тех же смотрящих со стороны даглов награду… Доносы, кляузы, жалобы - вот, что всех по - настоящему волновало!
        О восстании даже отдаленно намекать было опасно, ибо донос не заставил бы долго себя ждать и в итоге Гриня, потеряв всякую надежду, прекратил все попытки что?то изменить. Он начал заливать горечь разочарования в многочисленных трактирах, пока в одном из них не прослышал о некой деревушке в северных горах, где по слухам засели могущественные маги, на протяжении многих лет отражавшие атаки завоевателей. Следующим же утром Гриня подался в путь.
        - Так, так и так! - донеслось до Аральты несколько криков с открытой площадки, на которой в тот момент Гриня проводил спарринги, разбив своих подопечных на пары.
        Кричавший вместе с голосовым сопровождением сделал несколько быстрых выпадов и заставил?таки своего соперника ошибиться - тот отбил три удара, но пропустил четвертый.
        - Я выиграл! Гриня, я снова выиграл! - молодой человек исполнил нечто вроде ритуального танца, в то время как его противник злобно зашипел, бросил тренировочный меч в траву, и с гордо поднятой головой покинул площадку, не обращая внимание на несколько десятков присутствующих зрителей, состоявшая в основном из таких же молодых юношей и девушек.
        Никто из них не сказал ни слова. Никто не поздравил победителя, и никто не шутил над побежденным, что в обязательном порядке присутствовало в трех предыдущих поединках. Все стояли с каменными лицами, мечтая только об одном - уж поскорее бы Гриня объявил начало следующего поединка.
        - Маман! Зачем мне все это? - возмущенно спросил побежденный, опускаясь на скамейку рядом с Аральтой. Недовольно нахмурив брови, молодой человек покосился в сторону тренировочной площадки, на которой уже начался следующий поединок. Оттуда доносились оживленные крики болельщиков, чего и отдаленно не было во время его боя. - Неужели мне недостаточно моей магии? Зачем мне учиться обращаться с мечом?
        Аральта сделала попытку погладить сына по голове, но тот поспешил увернуться. С некоторого времени его все более смущали подобные пассы со стороны матери. Аральта огорченно сложила руки на коленях и едва заметно вздохнула. Ах, как бы она хотела вернуться в то время, когда Талаэлю было пять лет. И жить там вечно!
        - Каждый уважающий аристократ должен уметь владеть холодным оружием, - мягко сказала она, с любовью поглядывая на сына. - Даже если он маг.
        - А я не хочу! - Талаэль капризно поджал губы.
        - Однако приобрести навыки обращения с оружием надо, иначе после нашего возвращения домой тебе будет очень трудно общаться в среде Высшей аристократии, в которой ты принадлежишь по праву рождения.
        - Ты всегда так говоришь, когда я с чем?то не согласен! И не можешь ответить даже на простейший вопрос, когда уже наконец мы покинем эту дыру и вернемся домой, в Гарлен, который ты мне не раз показывала в своих воспоминаниях? Говоришь, что скоро, но избегаешь конкретики! Надоело! - Талаэль набрал в грудь очередную порцию воздуха и одним залпом озвучил давно принятое решение, исполнение которого постоянно откладывалось. - С этой минуты я сам буду решать, что мне делать и как! Считаю, что уже имею достаточно знаний, чтобы самому решать за себя. И отвечать за свои поступки тоже буду сам! А не как в прошлый раз, когда меня не стали наказывать за сожжённые дома из?за твоей просьбы, которая членам нашего совета сродни прямому приказу!
        Аральта в душе улыбнулась, не проявив этого никак внешне. Она давно ждала от сына таких пассов и посему была подготовлена.
        - Хорошо, - кивнула она. - Пусть будет по - твоему. Желаешь быть взрослым, так будь им. Начиная с этого момента.
        - Да? - Талаэль, ожидавший от матери возражений, растерялся.
        - Да, - Аральта повернула голову в сторону дороги, ведущей к единственному ущелью в горах, через которое можно было проникнуть в их долину. - Видишь, над дальней горой возвышается столб дыма?
        Талаэль молча кивнул. Молниеносно сделав заклинание - шпион, он выпустил его в ту сторону, где охранный пост извещал о приближении опасности.
        - И? - спросил он, не дожидаясь, пока посланное плетение вернется с собранной информацией.
        Аральта, внимательно следившая за его действиями, одобрительно качнула головой.
        - Предполагалось, что по достижению совершеннолетия ты возглавишь пятерку наших магов и будешь ими командовать при отражении всех поползновений даглов. Как ты знаешь, они происходят с завидным постоянством.
        Талаэль невидящим взглядом сверлил стену дома напротив и лихорадочно размышлял. Командовать пятерыми магами… Было над чем подумать. Тем более, что вернувшееся плетение - шпион подтвердило его изначальные догадки - там, в предгорьях, на расстоянии двухчасового пути от сторожевого поста, по изгибам дороги шествовала длинная вереница воинов, среди которых было множество шаманов. Считав визуальную картинку, Талаэль невольно поежился. Подступающая армия была настолько огромной, что конца колоны не было видно, хотя дорога просматривалась на несколько эханов!
        Насколько Талаэль мог судить, мать тоже отправляла магического разведчика, а это значит, что она в курсе всего происходящего. И тем не менее предлагает ему участвовать в обороне, доверяя командование половиной имеющихся в их распоряжении магов!
        Эх! Не вовремя он завел разговор о своей самостоятельности! Надо было по сторонам осмотреться, прежде чем бросаться такими словами. Но что сделано, то сделано. Отступать поздно.
        - Мам, ты не боишься возлагать на меня такую ответственность? Ладно бы ты раньше хотя бы позволила издали мне наблюдать за перипетиями своих магических боев с шаманами!
        Аральта улыбнулась одними уголками губ. Глаза при этом оставались серьезными.
        - Не говори, что ты не наблюдал за ними с помощью магии.
        - Наблюдал, - признался Талаэль. - Несмотря на твои запреты. Ты все время боялась, что шаманы достанут меня через мои же следящие заклинания.
        - Боялась. И каждый раз ужасно волновалась, когда видела твои зависшие над полем брани плетения. Прекрасно видела, как шаманы пытались достать тебя и как ты мастерски уходил, делая это в самый последний момент. Так как? Готов быть самостоятельным?
        Талаэль, давно принявший окончательное решение, поднялся.
        - Да, мама. Я готов.
        Аральта тоже поднялась со скамейки и взяла сына за руку.
        - Пойдем. Рика уже ждет нас.
        Взмах женской руки закрутил вокруг них воронку смерча. Второе движение той же руки заключило их в защитный купол, тотчас взмывший ввысь под яростным напором ветра. Талаэль успел заметить разбегающихся внизу людей, стремительно превратившихся в маленьких букашек, и перевел глаза на стремительно надвигавшуюся на них гору, вершина которой пряталась за тяжелыми облаками.
        По ее крутому склону, местами превращающегося в устрашающие обрывы, проходила дорога, в верхней своей точке перекрытая сторожевой башней.
        Башня эта, с вздымающемся с ее крыши столбом черного дыма, стала вскоре видна.
        - Рика уже там, - констатировал Талаэль, издали разглядев ауру находившейся в башне сестры. - И остальные маги там. Вы что, знали о нападении?
        - Разумеется, - не стала отрицать Аральта.
        Она приступила к выполнению самого сложного этапа их путешествия - приземлению. Аккуратно изменяя рисунок плетения и уменьшая поток вкладываемых в него сил, Аральта добилась их плавного снижения и в итоге они ступили на землю в точно выбранной ею точке перед входом в башню.
        Вооруженные охранники распахнули перед ними ворота и прибывшие быстро поднялись по винтовой лестнице на самый верхний этаж.
        - Как обстановка? - властным тоном спросила Аральта, едва они успели войти в помещение, где застали одиннадцать магов, с совершенно спокойным видом восседающих за большим круглым столом и распивающих согревающие напитки.
        Увидев Аральту, маги поспешили встать и приветственно поклониться.
        - Враг приближается, - ответила на ее вопрос Рика. - Талаэль уже выдвинул свои требования? В смысле, он готов принять командование?
        Талаэль почувствовал, как у него против воли отвисает челюсть.
        - Эй! Откуда ты знаешь про наш разговор? - и тут же сообразил. - А - а-а… Ментальная связь.
        - Тогда бы я не спрашивала, выдвигал ли ты свои требования или нет, - фыркнула Рика и предваряя новые вопросы со стороны брата, сказала. - Мы все чувствовали, как ты готовился к этому разговору. Козлить начал, взбрыкивать на безобидные слова и просьбы. В общем, хотел, чтобы окружающие считали тебя взрослым. Что называется, возраст наступил… Так ты готов?
        - Готов, - только и осталось ответить Талаэлю.
        - Тогда принимай. Элен, Варн, Сонг, Жарониме, Золотай. С этого момента руководить вами будет Талаэль. Вопросы, жалобы, возражения имеются?
        Маги обратили тяжелые взгляды на своего нового командира, отчего тот даже чуть стушевался.
        - А как же ты? - обратился Талаэль к Аральте. - Ведь раньше ты руководила ими!
        - Я буду осуществлять общий надзор и исправлять ваши ошибки, если они будут иметь место. Что ж, предлагаю всем занять свои места. Скоро шаманы начнут нас проверять.
        Поднявшись следом за матерью на площадку, Талаэль быстро огляделся по сторонам. Все, что он увидел, не было для него чем?то новым благодаря плетениям - разведчикам, периодически рассылаемых им в разные стороны, и птицам, контроль над которыми он в последнее время научился осуществлять до такой степени, что мог не только видеть их глазами, но и управлять телами. Удивительная способность, о которой никто никогда раньше даже не слышал! Мать ему пояснила, что это наследственное по линии отца.
        - Талаэль, - окликнула его Аральта. - Враг рядом! Приступай.
        Талаэль с тяжелым сердцем встал на краю площадки и невольно посмотрел вниз. Там, на дороге, свои позиции заняли маги из пятерки Рики и сейчас дожидались от него сигнала.
        Талаэль протянул руки в стороны и сосредоточился. То же самое сделали остальные маги, по двое стоявшие справа и слева от него.
        Миг, и воздух под ними словно загустел, сделавшись белесым подобно утреннему туману. Еще миг, и на поверхности этого воздушного «ковра» вспыхнула сложная конструкция, внешне напоминавшая пиктограмму.
        Талаэль начал нараспев произносить слова заклинания, и пиктограмма начала обретать форму, одновременно раскручиваясь против часовой стрелки.
        - Талаэль, это слишком сложное для тебя заклинание, - волнуясь, прошептала себе под нос Аральта. Скажи она это в полный голос, ее все равно никто не услышал бы из?за налетевшего мощного порыва ветра.
        Наступил момент накачивания магической конструкции энергией, и с протянутой руки Талаэля сорвался луч света, соединив его с объемной «пиктограммой», вращавшейся с каждым мгновением все быстрее и быстрее. Из протянутых к Талаэлю рук остальных магов тоже сорвалось по лучу, но гораздо меньшей интенсивности. То маги начали поддерживать командира, щедро снабжая его своими силами.
        - Ну же! - Аральта заломила руки, напряженно вглядываясь в манипуляции сына.
        Гортанный крик Талаэля, и сияющая всеми цветами радуги конструкция с огромным ускорением взмыла далеко ввысь, за доли тим исчезнув в недрах проплывавшего над их головами бело - серого облака.
        Несколько мгновений ничего не происходило, а затем воздух сотрясли раскаты грома, напоминавшие те, что образуется при каждой грозе, но намного громче. Намного!
        Настолько, что присутствующие прикрыли уши руками, боясь потерять барабанные перепонки, а вместе с ними и слух. Целителей, чтобы его потом восстановить, среди них не было.
        А потом облако, своим «телом» укрывшее пиктограмму от сторонних глаз, исчезло в недрах огненного озера.
        - Талаэль! Спускай его! - закричала Аральта, стараясь перекричать остаточные звуки грома.
        Ее сыну не надо было напоминать про завершающее действие. Он специально дожидался, пока разверзнувшаяся в небе огненная геенна расползется на как можно бОльшую площадь. Наконец почувствовав, что клокочущая стихия вот - вот вырвется из?под его контроля, Талаэль произнес три завершающих заклинание слова и взмахом руки придал ему вектор движения.
        Огненное озеро прекратило расти и медленно поползло в сторону подступающей армии даглов, достигнув авангарда которой разразилось самым настоящим ливнем. Вот только «капли» были из чистого пламени и падая на землю оплавляли даже скальные породы.
        Шаманы оказались готовы и над растянувшейся по узкой дороге армии появился тусклый, полупрозрачный щит, преодолеть который огненный дождь не смог. Этот факт оказался неожиданным для магов, не рассчитывавших, шаманы смогут остановить их коллективную, а оттого и особо мощную атаку. Они в нерешительности замешкались, и Аральта уже собиралась вмешаться, но Талаэль успел первым выкрикнуть приказ:
        - Бейте их, кто чем может! Прежде всего давите ближайшую группу шаманов!
        Маги, включая расположившихся в основании башни, которыми руководила Рика, услышали его и начали насыщать силой незаметные до этого руны, выцарапанные на камнях перед ними. Только трое способны были творить сложные заклинания без заранее начертанных на материальной основе магических конструкций - Талаэль, Рика и Аральта. Те их формировали энергетически, умудряясь делать это даже на границах своих аур, а не в их глубине, что было более сложно и энергоемко.
        Фэрррр… - выстрелили в сторону врага первые три заклинания.
        Фэрррр… - спустя мгновение вдогонку за первыми устремились еще четыре, два из которых пролетели часть пути по воздуху и затем нырнули под землю.
        Шаманы, собранные в три больших отряда, остановились. Ведомые ими даглы по инерции сделали еще несколько и тоже замерли.
        Аральта догадалась, что они будут ждать, пока шаманы не свяжут магов по рукам и ногам в плотном магическом бою, чтобы и них не оставалось времени на атаку против обычных воинов, оставшихся только под амулетной защитой.
        - Уа - а-а… - донесся до башни многоголосый хор шаманов и все выпущенные защитниками заклинания невероятным образом распались прямо на ходу.
        - Уа - а-а… - с новой силой запели шаманы, и в следующий миг Аральте пришлось вступить в бой, отражая атаки многочисленных Духов, появившихся вокруг башни из ниоткуда.
        Рика, отвечавшая за защиту башни, моментально активировала Разрушающее Кольцо, и оно сверкающей синевой вспыхнуло по ее периметру, разом покончив с десятком Духов, оказавшихся в пределах досягаемости этого заклинания.
        - Уа - а-а… - очередной вопль шаманов и очередная порция Духов, с голодной яростью бросившихся на штурм.
        Разрушающее Кольцо смогло уничтожить только некоторую их часть, остальных же просто отбросило назад. Но сразу налетела вторая волна, за ней третья, и Кольцо начало сжиматься, начав испытывать недостаток энергии.
        - Все силы на защиту! - призвал магов Талаэль, все это время готовивший шаманам еще один сюрприз.
        Готовившие атакующие заклинания маги переключились на выполнение новой задачи, и Кольцо быстро заняло утраченные было позиции, по пути сожрав не менее сотни далеко не слабых врагов.
        - Мама, помоги! - прочла Аральта по губам сына, не имея возможности его слышать сквозь шум бушующего боя.
        Прекрасно понимая, что Духов бить можно еще долго и гораздо эффективнее будет устранить саму причину их появления, она сделала пару шагов вперед и положила руку на плечо сына. Передав щедрую порцию сил, она тем самым помогла ему закончить свое очень сложное плетение, вмещавшее в себе сразу три стихии - Воздуха, Огня и Земли.
        - Осторожнее! - в полный голос Аральта, далеко не в первый раз видевшая, как Талаэль работает с несколькими стихиями, а посему у нее был повод испытывать беспокойство.
        Комплексные заклинания получались у сына далеко не всегда. Особенно при использовании сил более двух стихий. Неизвестно, с чем это было связано - то ли на волне захлестнувших его эмоций, то ли банальному везению, но сейчас все прошло гладко. Огромная конструкция заклинания, до предела накачанная силой, камнем рухнула на камни за пределами башни, едва не зацепив стоявших внизу магов, и плавно погрузилась в недра земли. Башня заметно вздрогнула, заставив всех стоявших на ней покачнуться.
        Аральта сразу присоединилась к остальным защитникам, а Талаэль, утерев выступивший на лбу пот, взялся за формирование нового заклинания, не упуская из виду уже выпущенное, которое, как ему казалось, с черепашьей скоростью двигалось под землей в сторону шаманов.
        - Да чтоб тебя!!! - через терцию разочарованно прошипел он, увидев мощный взрыв на нависшем над дорогой склоне.
        Возникший камнепад скрыл под собой авангардные отряды даглов, не причинив им особого вреда - действовал щит шаманов, поддерживаемый ими даже в горячке битвы.
        - Уа - а-а… уа - а-а… уа - а-а… - пели шаманы и на защитников башни обрушились сотни простейших заклинаний, нагрузив и без того перегруженную Духами защиту.
        Последующие несколько терций маги, включая Талаэля и Аральту, не могли найти ни доли тима, чтобы осмотреться по сторонам, беспрестанно отражая один прорыв Духов через Кольцо за другим. В какой?то момент начавшие выдыхаться маги чуть не утратили контроль над Кольцом, что могло повлечь за собой его полный распад, последствия чего были бы для них весьма печальны, но своевременно отреагировала Аральта. Она пустила часть своих сил на поддержание основного защитного заклинания, а остальные - на разрушение проникших сквозь оборонительные редуты простейших плетений шаманов, тем самым предоставив Талаэлю в одиночку уничтожать прорывающихся Духов.
        Задыхаясь от чрезмерного напряжения, Аральта начала осознавать, что долго так продолжаться не может. Их сломают! Слишком уж много шаманов собрали даглы, и они до сих пор не проявили ни малейших признаков усталости, словно в запасе у них было с десяток Хранилищ Силы. Правда, здесь их называли немного по - иному, но суть была та же.
        - Проигрываем? - раздавшийся над ухом женщины насмешливый голос сопровождался значительным ослаблением натиска со стороны нападавших.
        Да какое - там! Давление исчезло вообще! Масса Духов разом подалась назад, принявшись кружить на значительном удалении от Кольца и не делая ни малейших попыток приблизиться! Простейшие же заклинания, беспрерывно выпускаемые шаманами, сами по себе не представляли никакой угрозы, распадаясь еще до того, как соприкоснуться с Кольцом.
        - С чего ты это взял? - Аральта развернулась и увидела перед собой сдержанно улыбающегося Ицамну. Тяжело дыша, она рукой откинула с глаз несколько мокрых от пота прядей волос.
        - Мне так показалось. Могу оставить вас здесь и посмотреть, что будет. Полагаю, вы умрете.
        - Скорее всего да, - подумав, Аральта решила не строить из себя недотрогу и все?таки попросить бога о помощи. Тем более, он явно не заинтересован в их гибели. - Можешь избавить нас от этих? - она рукой показала в сторону шаманов.
        Ицамна не бросил на них даже мимолётного взгляда, разглядывая вставшего около матери Талаэля.
        - Силен, - с удовлетворением произнес он спустя несколько тим. - Ты ничего не рассказывала ему об отце?
        - Рассказывала.
        - Но не говорила ничего, что могло бы настроить его против Палаэля, - утверждающе произнес Ицамна.
        - Ты этого не просил, - Аральта заметно напряглась.
        Все эти годы она ломала голову над тем, как избежать столкновения между ее сыном и его отцом, как того планировал всемогущий бог. К сожалению, ничего толкового в голову так и не пришло, потому как она не знала, зачем это понадобилось богам.
        - В принципе, мне это и не нужно. Только вот помогать я вам не буду. Талаэль должен сам победить шаманов в поединке, и в этом ему поможет Рика.
        - Но как? Мы на грани истощения! - не выдержав, воскликнул Талаэль.
        - Вам даст сил Эрион. Родная планета твоей матери и твоего отца. Я могу соединить тебя и Рику с сердцем Эриона, вживить вам в души специальные ретрансляторы, способные передавать энергию через весьма значительное расстояние. Только мне для этого нужно ваше согласие.
        - И если я на это не пойду, то мы все умрем, так как ты не будешь помогать в открытую? - на всякий случай спросил Талаэль, уже принявший для себя решение.
        - Да, - коротко ответил бог.
        - Я согласен!
        - И я! - раздался голос Рики, ступившей с лестницы на площадку. Она поднялась вовремя, чтобы услышать все самое важное.
        - Отлично, - улыбнулся бог. - Тогда приступим.
        Аральта стояла молча. Она не испытывала иллюзий относительно планов Ицамны и гадала сейчас, зачем тому понадобилось связывать Рику и Талаэля с Эрионом. Каким образом он рассчитывает столкнуть их с Палаэлем, используя при этом факт этой связи? Или он просто хочет усилить Рику и Талаэля, чтобы они смогли противостоять Палаэлю? Непонятно…
        Князь Палаэль
        Трансформация Духов оказалась не столь легким занятием, как я полагал изначально, и запланированный на это дело один день плавно перетек во второй, потом в третий…
        Союзники нервничали и через каждый кварт выходили на связь, пытаясь уточнить, сколько еще осталось, пока я не взорвался и не перестал отвечать на поступающие вызовы.
        Надоели! Смс теперь шлите!
        Чувствую себя хреновым застройщиком, умудрившимся прос… все мыслимые и немыслимые сроки. Вон, и обманутые «жильцы» неподалеку тусуются. Недовольство в атмосферу излучают.
        С каждой новой партией Духов дело шло все быстрее и быстрее. Хург! Надо было раньше практиковаться в их трансформации, и не было бы сейчас столько ошибок. И чем я думал?
        - А я тебе говорил!
        - Да иди ты куда подальше! - тут же отреагировал на колкость Учителя. - Из?за тебя всю первую партию Воинов Смерти пришлось переделывать!
        - Чего это? - возмутился наставник. - Обсуждали порядок действий вместе, а виноват я один? Не бывать этому! Оба виноваты! Оба рукозадые!
        - Ладно я, но ты?то должен был все знать! Тебе же маги все знания передали!
        - А я их передал тебе и ты неплохо в них освоился. Если ты посмотришь в памяти еще раз, то обнаружишь, что именно по трансформации Духов в боевые единицы архимаги заложили лишь поверхностную информацию.
        - Да знаю я, - огрызнулся на него, признавая свою неправоту относительно последнего обвинения. - Не архимаги, а жмоты! Тебе долго еще осталось?
        - Несколько кварт по четырнадцатой партии и немногим больше по последней. Ты ее мне когда передашь?
        - Через несколько кварт, - устало ответил я и принялся за последнюю тысячу Духов.
        Жаль, что невозможно их всех преобразовать в автоматическом режиме. С каждым приходилось возиться по отдельности, но результат стоил того!
        Воины Смерти, так я назвал своих бойцов, на выходе обладали многими способностями, и причем эти способности были у каждой партии разные. Кстати, уже и не партии, а полноценные боевые подразделения, по тысяче единиц в каждом. Как их назвать? Легионами? Наверное, да. Пусть будут легионами.
        Через пять кварт я передал вновь созданный легион, пятнадцатый по счету, Учителю, а взамен получил для наведения окончательного марафета четырнадцатый.
        Чуть передохнув, я в течении кварта заложил в Воинов этого легиона матрицы всех известных мне заклинаний Стихии Воды, от силовых линий которой они должны были получать подпитку, и проверил внедренные Учителем подпространственные ретрансляторы, через которые буду передавать им энергию в случае боевых действий в открытом космосе далеко за пределами планет. Там силовые линии Стихий были огромной редкостью.
        В отличие от остальных союзников, я смог решить этот вопрос не используя свои силы, что стало возможным благодаря наличию каналов со слоями первородных энергий. Понадобилось придумать специальный трансформатор, понижающий концентрацию энергии до допустимого уровня, и поставить его вблизи соединяющего меня с Воинами передатчика, скрытого в глубине моего тела.
        - Четырнадцатый легион на выход, - открыв портал, я отправил Воинов Смерти за пределы замка и приготовился к ожиданию последней партии Воинов, над которой работал Учитель. Чтобы скоротать время, попытался проникнуть взглядом внутрь сиявшего всеми цветами радуги кокона, внутри которого Учитель проводил свою работу. Безрезультатно. Впрочем, ждать пришлось недолго.
        - Принимай, - кокон распался, явив мне стоявших ровными рядами Воинов.
        - Принимаю, - отозвался я и схватил аурными жгутами первый десяток. - Пока я занимаюсь Воинами, подумай, что можно сделать с астральными демонами.
        - Ок.
        Работаем!
        За пределы замка я вышел вместе с последним легионом. Построив воинство в ровные ряды, я открыл портал в глубинные слои Астрала.
        - Эй! Союзники! А вот и я!
        И тишина… Не понял. Что такое? Где все?
        Догадавшись посмотреть на сканер, обнаружил перед собой относительно пустое пространство. Редкие группы демонов, Слуг Ллос и Пожирателей Грахуавоака заняли контрольные точки на подходах к Эриону, расположившись таким образом, чтобы иметь возможность быстро перехватить любого нарушителя границы.
        Ментальный посыл остался без ответа. Не понял. Они что, на войну без меня отправились?
        Скромно прокашлялся Учитель.
        - Что?то хочешь сказать? - догадался я. - Так говори!
        - Есть большая вероятность, что союзники увели войска в сторону ближайших миров, чтобы не перегружать энергополе Эриона.
        - Думаешь? А чего они тогда молчат? Будь они рядом, давно ответили бы, - вслух попытался я опровергнуть его доводы, и вздрогнул, услышав за спиной насмешливо - расслабленный комментарий Ваэрона:
        - После полного игнора с твоей стороны? - обернувшись, вижу бога обмана в боевом облачении. Рядом с ним в пространстве висит какой?то юнец, взиравший на меня с выражением ужаса и восторга. - Мы же до тебя три дня пытались додолбиться!
        - Мешая мне работать, - согласно кивнул в ответ на его слова, ненавязчиво, краем глаза, изучая юнца.
        Смертный. Помесь эльфа и человека, с маскирующей пеленой на энергетическом теле, которую способны поддерживать только маги, далеко превзошедшие по уровню местных архимагов. Даже сама его способность спокойно выдерживать давление глубоких слоев Астрала много о чем говорила. Ко всему добавлялось смутное ощущение чего?то знакомого в том весьма слабом спектре энергетического излучения, которое все же пробивалось сквозь прикрывающую юнца пелену.
        Интересный экземпляр, и я бы наверняка попробовал его прощупать более плотно, если бы он не был спутником Ваэрона.
        - Интересоваться твоими делами мы прекратили через день, - картинно отмахнулся бог обмана. - Потом мы пытались до тебя достучаться по другому поводу. Ты знаешь, кто это? - Ваэрон положил руку юнцу на плечо.
        Судя по тону, с которым был продекларирован вопрос, в нем крылся какой?то подвох.
        - Кто?
        - Ага! - широко улыбнулся Ваэрон. - Не пробиться сквозь пелену? Или скромность природная не позволяет сделать это при мне?
        - Второе. Так кто это?
        - Наш новый союзник. Теперь союзник, хотя поначалу воспринял нас с некоторой доли враждебности. Особенно после того, как Ллос заявилась в реальный мир и вытащила его сюда вместе с физической оболочкой, не дожидаясь, пока он отправиться исследовать местный Астрал.
        - Исследовать местный Астрал? Он что, новенький на Эрионе?
        - Да. Но суть не в этом. Парень выразил желание идти в поход вместе с нами!
        Я сдержанно улыбнулся, по достоинству оценив его шутку. Смертный. В походе. Да он помрет там через кварт, даже не увидев противника! Демоны затопчут в плотном строю, не заметив юнца под ногами! Или Слуги Ллос, если к ним приставить. Неважно.
        - Хорошо пусть идет. Только сопровождай его сам, не пытаясь сгрузить эту обузу на меня. Договорились? А теперь показывай, куда ушли все остальные.
        Юнец обиженно фыркнул и задрал нос, а Ваэрон с ехидцей в глазах отрицательно помотал головой.
        - Не - е-е… Сопровождать его будешь ты! Тебе это больше надо.
        - Чего? - я сразу и не нашелся, что на это ответить. А когда подобрал слова, то они застряли у меня в горле после следующих фраз бога обмана, высказанных скороговоркой.
        - Ты бы для начала поинтересовался, как его зовут. Талаэль! Ничего имечко не напоминает? И мать у него довольно интересная женщина. Аральта Исил! Не слышал про такую? Теперь попробуй угадать, как зовут его отца.
        Целую терцию я стоял молча, заторможено переваривая полученную информацию и отсутствующе разглядывая дерзко смотревшего на меня… сына?
        Точно ли это МОЙ сын? Моя резко расширившаяся аура вобрала Талаэля внутрь себя и сорвала прикрывавший его суть покров. Это МОЙ сын… Без сомнений.
        - Здравствуй, Талаэль.
        - Приветствую тебя… папа, - сын замялся, видимо не зная, что говорить дальше.
        Я ясно видел, как множество самых разных чувств разрывали его душу на части, и самым сильным из них был страх. Он видел меня впервые, как и я его, и не знал моей реакции на его появление, а потому испытывал сильный страх. Страх быть отвергнутым и непризнанным. Но вместе со страхом он и испытывал все нарастающую гордость за меня. Ту самую гордость, которая возникает у любого мальчишки во дворе, когда он доказывает сверстникам, что его папа самый сильный.
        - Давно прибыли? - в моей душе бушевали не менее сильные эмоции, чем у Талаэля, и я также, как и он, с трудом мог подобрать нужные слова. Озвученный вопрос был единственным, до которого я смог в тот момент додуматься.
        Не знаю почему, но он помог Талаэлю заметно успокоиться.
        - Три дня назад. Мы с мамой и Рикой остановились в ее доме в Верхнем Гарене. Не обошлось без некоторых проблем, поскольку дом успела присвоить какая?то Гильдия, использовавшая его в качестве гостиницы для высоких гостей. Когда мы явились, там как раз проживали несколько магов Леса, прибывших в столицу на очередную устраиваемую Гильдией конференцию. Нас сперва охрана не хотела пускать даже на порог! - с загоревшимися глазами Талаэль увлеченно рассказывал о своих первых приключениях на Эрионе, преодолев, наконец, барьер некоторой стеснительности. - Я их немного приложил! На шум выскочили эльфийские маги и…
        - Постой, постой! - замахал я руками, прерывая торопливую речь сына. - Рика? Это кто?
        - Моя сводная сестра. Дочь погибшей маминой подруги.
        - Ясно, - я прекрасно осознавал, что Аральта не случайно нарекла приемную дочь Рикой. Чувство вины. Одна Рика по ее вине умерла, и Аральта решила искупить свою вину заботой о другой Рике. - Сколько у меня есть времени, чтобы пообщаться с Аральтой? - этот вопрос я адресовал Ваэрону, который за время разговора отошел в сторону и сейчас старательно делал вид, что он ему неинтересен.
        - А? Что? - встрепенулся бог обмана.
        - Не делай вид, что не слышал. Спрашиваю, сколько у меня еще есть времени?
        - До выступления? Его нет. Армия ждет только тебя.
        Быстро посовещавшись с Учителем, я принял решение, казавшееся единственно возможным.
        - Буду через пару терций. Полагаю, этот срок ничего особо не решит и ни на что не повлияет.
        Прежде, чем Ваэрон успел что?либо возразить, я вывалился в средние слои Астрала, утащив за собой Талаэля и тут же создал следующий портал, ведущий к Верхнему Гарену.
        - Мы куда? - опомнился Талаэль, когда мы уже находились в верхних слоях Астрала неподалеку от дома Аральты.
        Весь путь занял всего пару тим. Столь быстрого перемещения мне удалось достичь благодаря маячкам, расставленным во всех значимых для меня местах. Тот, что выводил на Гарен, был установлен на отображении крыши Университета Магии в верхних слоях.
        - Не узнал? Мы прибыли в Гарен, - в следующее мгновение мы уже стояли во дворе дома рядом с главным входом.
        - Я здесь пока плохо ориентируюсь, - не стал скрывать Талаэль и ткнув пальцем в расписанные витиеватыми вензелями двустворчатые двери продолжил. - Вот это то единственное, что могу узнать. Это сколько же труда требуется, чтобы сделать такую красоту. И денег! Подозреваю, эти дверцы стоят целое состояние! Мне мама рассказывала, что была обеспеченной по местным меркам женщиной, но чтобы настолько…
        В этот момент двери распахнулись, и на пороге появилась красивая девушка. Спустя мгновение за ее спиной мелькнула тень Аральты.
        - Рика, пропусти гостей, - голос бывшей ректорши нисколько не изменился, оставшись по - прежнему глубоким и притягательным.
        Девушка отошла в сторону, и я, наконец, смог увидеть саму Аральту. Внешне она тоже мало изменилась, однако меня поразили ее глаза. В них отражалась внутренняя доброта, абсолютно не присущая ТОЙ Аральте, которую я знал до сих пор. Аура тоже претерпела ряд изменений, став более сильной, устойчивой и потеряв те темно - серые пятна, что были присущи злым людям, недобрые замыслы в жизни которых преобладали над всем остальным. Чем злее был человек, тем больше червоточин появлялось в его душе. Год от года они увеличивались в размерах и делали человека все более склонным к использованию темных сил, толика которых присутствовала даже во внешне безобидных направлениях магии.
        - Здравствуй, Палаэль, - приветливо улыбнулась Аральта.
        Эта добродушная, спокойная и абсолютно искренняя улыбка, которая говорила о том, что Аральта действительно была рада меня видеть, выбила меня из колеи еще больше. Рассчитывая увидеть одно, я планировал построить разговор в определенном русле, а увидев перед собой совершенно иное, лихорадочно думал, как себя теперь вести. Как с прежней Аральтой, держа в уме ее былые «заслуги»? Смысла нет, поскольку передо мной сейчас стоит совершенно другая женщина, явно имевшая принципиально иной набор моральных качеств и принципов, которые не позволили бы ей действовать так, как действовала когда?то.
        Так что же с ней должно было произойти такого, чтобы ТАК изменить всю ее сущность?
        - Привет, Аральта, - чуть замешкавшись, я решил все выяснения оставить на потом и сейчас поступить так, как планировал изначально. - Мне сейчас некогда разговаривать. Я свяжу нас ментальным каналом и пообщаемся через него несколько позже. Договорились?
        - Я согласна. Ставь метку, - кивнула Аральта, убрав со своей ауры хлипкий блок, что никак не соответствовал ее истинной силе, значительно увеличившейся с момента нашей последней встречи.
        Выверенным движением прикрепил к ее ауре метку, я повернулся к Талаэлю.
        - Теперь тебе.
        - А зачем? - попятился сын. - Я же иду с тобой! Там и поговорим.
        - Что? Со мной? Это даже не смешно!
        - Если не возьмешь, то я пойду следом.
        - Умереть решил? Пусть ты и силен по меркам местных магов, но далеко не настолько, чтобы выжить в большой войне. Там на текущий момент даже рядовые бойцы в разы сильнее тебя. Я говорю серьезно!
        Про столь впечатляющую разницу в силах между Талаэлем и, скажем, рядовым бойцом из легионов Лифергона я немного слукавил. Не столь велика она была. Только и этой разницы было вполне достаточно, чтобы Талаэля раздавили в быстрых переходах, прикрепи мы его к легионам. Я уже не говорю про тех же Слуг Ллос и своих Воинов Смерти. Те были посильнее большинства демонов, взятых в поход Лифергоном. Или около себя его держать? Бред.
        - Талаэль, - мгновенно подключилась Аральта, стоило мне упомянуть про войну. - Не стоит совать голову в пекло войны, где участвуют такие могущественные силы. Палаэль не усмотрит и все. Можно провожать душу к Центру Миров.
        - Угу, - согласился я, глядя на насупившегося подростка. По его выбивающимся в ментал обрывкам мыслей становилось ясно, что в случае моего отказа он тайно собирается следовать за мной. Упертый. Может, заключить их с Аральтой в моем замке до моего возвращения? Или, что еще лучше, закрыть ему возможность выхода в Астрал? Пожалуй, так и сделаю. И Аральте на всякий случай тоже.
        - Я сказал, что пойду, и значит пойду! - горделиво подняв подбородок воскликнул Талаэль.
        Гм… Сударь козлить изволит. Пубертатный возраст во всей его красе, когда куда подальше посылаются все разумные доводы и принимается во внимание лишь собственное «я хочу!».
        Аральта лишь печально вздохнула и обратила свой взгляд в мою сторону, ища от меня поддержки. По всей видимости, она уже устала бороться с подобными выходками нашего повзрослевшего дитятки. Только вот со мной его выкрутасы не сработают! Будет сидеть дома.
        - Хорошо, ты можешь идти вместе со мной, - мои слова вызвали у Аральты возглас негодования.
        - Куда ты его… - начала она и сразу замолкла, задумчиво уставившись на меня. Почуяла хитрость с моей стороны? Если да, то как?
        - Пусть идет, - легко обойдя ментальный щит Талаэля, прикрепил к его ауре метку, - если сможет.
        Точно такую же посадил и в ауру Рики. С ней тоже есть, о чем поговорить. Надо же, под именем Рики скрывалась душа Виоэль! За ее возвращение могу только поблагодарить неизвестных богов, пусть даже они желают мне зла. Интересно, а Аральта об этом знает?
        - Сомневаюсь, - откликнулся на мои мысли Учитель. - Они же не встречались на Эрионе. Кстати, не думал, что ты так сможешь ее быстро опознать. Как умудрился сдержаться?
        - От чего? От того, чтобы не приоткрыть ее истинную память?
        - Ну да. Полагал, ты захочешь, чтобы она тебя вспомнила. И свою жизнь на Эрионе.
        - Еще рано, - улыбнулся я, чувствуя колыхнувшуюся в душе огромную приливную волну, приподнявшую настроение на небывалые высоты.
        Любопытно все складывается. Сегодня узнал о том, что у меня есть сын. И не только узнал, но и увидел его воочию! Пусть пока я не принимал участие в его воспитании, но потом с лихвой восполню этот пробел. Чуть позже выясняется, что Виоэль вернулась. И это еще не все. Появившаяся вместе с сыном Аральта изменилась до полной неузнаваемости. Сегодня что, День Благодарения?!?
        - В смысле, если сможет? Папа! - вскинулся Талаэль.
        Его возмущенное «папа» прозвучало столь естественно, что у стороннего человека могло сложиться устойчивое впечатление, что Талаэль с самого рождения был под моей опекой.
        Он сделал шаг вперед и попытался схватить меня за руку, но было поздно. На прощание чуть преклонив голову, я плавно скользнул в глубинные слои, и вскоре воссоединился со своей армией, рядом с которой маялся бездельем Ваэрон.
        - Все? Готов? - напустился он на меня, едва я успел покинуть темный провал портала.
        - Теперь да. Веди.
        Более не проронив ни слова, бог обмана устремился к ближайшему Соединению, которое вывело нас в мертвый мир, быстро перескочил на другое, на третье. Задыхаясь от предложенного Ваэроном темпа, я старался не отставать, что было довольно проблематично с учетом наличия немаленькой армии, все затраты от перемещения которой мне пришлось взять на себя. Хорошо еще, что сообразил четверть спрятать в свой подпространственный карман. Больше не влезло, поскольку Духи после трансформации в Воинов Смерти обладали более массивными и развитыми телами.
        - Не гони так быстро! - взмолился я, когда мы вынырнули неподалеку от пятого по счету мира.
        Ваэрон даже не оглянулся на меня. Не обратил он внимание и на несколько Соединений, начинавших свой путь в нескольких десятках тысячах эханов от нас. Зорко присмотревшись к планете, он в конце концов взял на нее курс. Неужели прибыли на место?
        Быстро развернув сканер, я обнаружил на поверхности зеленого гиганта четыре мощных завихрения, не относящихся к нему по своей внутренней структуре. Скорее, они нарушали структуру планеты, стягивая на себя мощнейшие силовые линии планеты. По этому признаку нетрудно было догадаться, что завихрения были лишь ширмой для чего?то. А точнее, для кого?то. Например, для моих союзников и их армий.
        Так и оказалось. Едва Ваэрон приблизился, как завихрения начали рассеиваться, и контуры множества мелких фигур проступали с каждым мгновением все четче и четче. Когда поверхность планеты полностью очистилась от наведенного морока, я увидел колыхавшуюся черно - серую массу, на фоне которой выделялись боги и архидемоны. Именно их тела я разглядел первоначально.
        - Откуда столько? - изумлённо спросил я, подлетев к остановившемуся Ваэрону.
        - Думаешь, ты один собирал новых союзников для участия в войне? - отстраненно ответил тот.
        По его отсутствующему взгляду я сообразил, что он успевает параллельно с кем?то общаться посредством ментальной связи. И причем весьма оживленно.
        - Конечно нет. Я не думал, что желающих наберется так много!
        - Нашлось много недовольных правителями Эльтиана, которые суют нос в чужие дела далеко за пределами своей триады миров. Причем делают это исключительно на периферии, где боги и демоны в силу своих более чем скромных возможностей не могут им противостоять.
        Я только покачал головой, пытаясь прикинуть в уме количество миров, выдвинувших своих представителей. Если судить по моему опыту и брать по три - четыре сущности с каждого, то получилось около тысячи. Неплохо развернулись ребята!
        - Мда - а-а… - покачал я головой и тут же содрогнулся от вдруг пришедшей в голову мысли. - Постой, Ваэрон! Привлекая таких сторонников, вы не могли сохранить все в тайне! Боги и демоны Эльтиана наверняка знают о вторжении!
        - Знают, - не стал спорить бог обмана, с пиететом глядя на двинувшееся в нашу сторону воинство. - Кстати, прикрой свое тело. Не нужно, чтобы другие на этом этапе знали про имеющуюся у тебя пару Ключей. А теперь смотри! Внимательнее.
        Ваэрон мог бы ничего не говорить, поскольку я все увидел и без его слов. Мой сканер яростно запищал, предупреждая о наличии поблизости массовых скоплений неизвестных сил. Фантастика! Как я мог не разглядеть ЭТО??? Спешно накинув обличие эльфа, надежно укрывшее под собой основу моего истинного тела, я вслед за Ваэроном принялся наблюдать за стремительно меняющейся обстановкой.
        Четыре армии оказались лишь малой частью скрывающегося по всей округе войска!
        Сейчас, когда командующие получили сигнал скинуть маскирующие поля, вокруг планеты обнаружилось еще двенадцать точно таких же образований. Сдвинувшись вперед, они объединились и образовали исполинских размеров черное облако, которое при усилении зрения развернулось передо мной в миллионы различных сущностей, прошивающих пространство ровными колоннами, во главе каждой из которых находился бог или архидемон.
        Вот это да! Вот это АРМАДА! При взгляде на нее со стороны создавалось давящее ощущение неизбежности, словно находишься на утлом суденышке перед надвигающейся волной сильнейшего цунами. Мое столь тщательно сформированное войско, которым я посмел гордиться на пути сюда, показалось ничтожным по сравнению даже с самой маленькой из колон.
        - Впечатлен? Половина того, что ты видишь, моя заслуга. Ты даже не представляешь, сколько мною было потрачено сил и времени, - с некоторым самодовольством в голосе провозгласил Ваэрон.
        - Обманываешь?
        - Что? - с некоторой задержкой отреагировал бог обмана. Видно, не сразу дошел смысл моего вопроса.
        - Обманываешь, говорю? Ты же бог обмана. Не иначе, приписал себе заслуги Лифергона, - не знаю, почему, но во мне вдруг проснулось желание пошутить, что я и сделал.
        Ваэрон же мой юмор не оценил и возмутился.
        - Лифергон? Да ты издеваешься? Он двух слов толком связать не может, а ты ему приписываешь значительные дипломатические победы!
        - Значит, Ллос, - продолжил я, глядя на оторвавшуюся от облака группу богов и демонов, которая целенаправленно поплыла в нашу сторону. В ней присутствовали все наши с Эриона и около десятка незнакомых мне личностей.
        - Ллос? Она может только своей плетью махать и грязно ругаться, грозя страшными карами всем несогласным с ее мнением, - Ваэрон сверлил меня возмущенным взглядом, не замечая или не обращая внимание на приближающихся, уже находившихся на достаточно близком расстоянии, чтобы расслышать его слова.
        - Ты чего так взъелся? - весело громыхнул «неспособный связать двух слов на переговорах». Судя по реакции Ваэрона, все?таки он элементарно не заметил гостей. Ибо в ином случае не скривился бы так. - Кстати, Ллос умеет не только ругаться и плетью махать!
        - А что еще она может? - весело уточнил ему незнакомый мне архидемон, отличающийся от Лифергона более внушительными габаритами. - Как суккуба может?
        - Не - е-е, как суккуба не может, - опечаленно помотал мордой Лифергон. - Опыта не хватает.
        - Откуда ты знаешь? - подала голос еще одна незнакомая мне сущность, приковавшая к себе мой взгляд еще на подходе. Богиня, выбравшая облик безумно красивой светловолосой гномы. И она была светлой, что было большой редкостью в нашей армии, бессмертные сущности в которой сплошь представляли сонм демонов и темных богов.
        - Хватит!!! - злобно прошептала Ллос, кинув высокомерный взгляд на обсуждающих ее персон, после чего вновь сосредоточилась на изучении моей ар… моего отряда. Подняв руку, ткнула миниатюрным пальчиком в ближайшего Воина Смерти. - Сам придумал алгоритм трансформации?
        - Нет. Учитель подсказал.
        - Понятно. Разработка магов Вальмира, - мне показалось, или в ее голосе на самом деле промелькнула тень разочарования?
        - Усовершенствованная!
        Если до перепалки между мной и темной богиней собравшиеся поглядывали на Воинов Смерти лишь изредка, то тут принялись изучать их не стесняясь. Надо заметить, я еще не накачивал их энергией, вследствие чего защитные и атакующие комплексы находились пока в свернутом состоянии, выглядя сейчас как простейшие закладки, дающие Воинам Смерти возможность оперировать несложными и однотипными заклинаниями. Такое решение было принято в связи с резко увеличивающимися затратами сил на прохождение Воинов через портал, когда они находились в полной боевой готовности.
        - Ничего особенного, - наконец, фыркнула светлая богиня.
        - Согласен, - поддержал ее выводы какой?то тип.
        - Надо вперед их выпускать. В качестве отвлекающего маневра, - вставил свои пять копеек еще один.
        Я только собирался им ответить, что думаю по поводу их мнения и куда оно мне упиралось, как Грахуавоак громко кашлянул, привлекая к себе внимание.
        - Не надо спешить с выводами, - молвил он. Надо же, догадался, что не все так просто с моими воинами. - У Палаэля это первый опыт создания своей армии. Уверен, со временем он далеко продвинется в этом направлении.
        Тьфу на тебя! И Грахуавоак ничего не увидел…
        - Хм… Ну не знаю, - с сомнением покачала головой светлая, глянув на меня с ТАКИМ превосходством… - В первый раз у меня получилось гораздо лучше.
        Охватившее все мое естество негодование привело к принятию несколько опрометчивого решения, которому в любом другом состоянии я следовать бы не стал.
        - Не хотите ли сразиться с десятком Воинов Смерти, миледи?
        - Меня зовут Саманта, - чуть склонила головку богиня. - Не вижу смысла. Это даже не интересно. И, кстати, довольно?таки напыщенное название вы дали своим созданиям.
        - Боитесь?
        Легкая улыбка коснулась коралловых губок богини.
        - По вашим неуклюжим попыткам задеть мое чувство самолюбия и гордости могу судить о вашей чрезмерной молодости. Сколько вам? Лет пятьсот?
        Если бы… Горделиво промолчал и Саманта продолжила:
        - Хотя с учетом силы, пробивающейся сквозь вашу маскировку, возраст можно повысить и до тысячи. Я права? Молчите… Так и быть, сражусь с вашими воинами. Хотите задействовать всех?
        - Нет, - сквозь зубы процедил я, выдвигая в сторону от основной группы десяток Воинов Смерти и рассматривая их будущую противницу.
        Внутреннее тело богини прикрывала плотная пелена, лишавшая меня возможности оценить ее способности по достоинству, но по некоторым косвенным признакам, как та же конфигурация внешних энергоканалов или строение интеграторов, маскировать которые Саманта не сочла нужным, можно было сделать немало выводов.
        Саманта оказалась разносторонне развитой девушкой. Весьма разносторонне! Могла успешно оперировать одновременно четырьмя основными Стихиями - Огня, Земли, Воды и Воздуха, что отличало ее от подавляющего числа планетарных богов, способных обращаться только с одной из Стихий. Не иначе, на родной планете носила гордое звание Повелительницы всех Стихий. Она имела бы огромные возможности в пределах любой планеты, но здесь, в открытом космосе, где силовых линий стихий были очень редки, все ее преимущества сводились к нулю.
        Ей оставалась только заранее запасенная энергия, с определенной скоростью восполняемая с помощью Ключа, да некоторое количество энергии Веры, которую богиня могла преобразовывать по своему усмотрению. Пусть собственных резервов сил у нее достаточно много, но все было бы в разы хуже, имей она доступ к оперативному источнику.
        Жаль, что не могу оценить мощность ее ретрансляторов. Так бы прикинул и такой параметр, как объем передающейся энергии Веры.
        - Я готова, - оборвала ход моих мыслей Саманта, успевшая занять позицию напротив выставленных мною воинов.
        Накинув на воинов слабенькое облако Хаоса, которое не в состоянии было нанести им ущерб, зато служило прекрасной маскировкой и одновременно могло ненамного усиливать все их атаки, я активировал передаточные каналы с первородными Стихиями и транслировал Воинам полученные силы, делая это буквально по каплям. Те моментально увеличились в размерах, приобретя вполне осязаемые тела, созданные специально для ведения ближнего боя в любом слое мироздания. Одутловатые тела, только внешне кажущиеся неуклюжими и малоподвижными, имели на своей коже - броне тысячи лезвиеобразных шипов, способных пробить практически любую защиту, и обладали четырьмя руками, способных принимать различные формы исходя из ситуации. Про внутренности и говорить не приходилось. В них развернулись целые дополнительные сегменты, сложнейшие по своему содержанию. Даже у меня, их создателя, начало рябить в глазах от миллионов микроинтеграторов, микроплетений и всевозможных соединений, заставив в первые мгновения запутаться в определении того, кто за что отвечает и какую функцию несет. Ну держись, Саманточка!
        - Начинаем!
        Глава 17
        Повелительница Стихий Саманта
        Светлая богиня с любопытством смотрела на приготовлениями дерзкого божка, решившего на ней испытать своих малосильных бойцов, отчего?то гордо именуемых Воинами Смерти. К разочарованию Саманты, она не смогла пробиться сквозь его маскировку, но по некоторым признакам все же могла судить о его силе. По ее прикидкам, она была столь незначительна, что божка можно было вообще не учитывать в походе как отдельную боевую единицу.
        Ну почему так всегда? Чем меньше из себя представляет личность, тем громче она пытается заявить о себе, придавая громкие имена своим творениям или преувеличивая значимость творимых ею дел.
        Богатый жизненный опыт богини еще не знал исключений из этого правила. Уж каких только сущностей ей не доводилось видеть как на своей родной планете, Амальгаме, где она вошла в тройку самых могущественных богов, так и во множестве других центральных миров, по которым ей довелось в своей время попутешествовать. Везде было одно и то же…
        И почему только божку отводиться одна из главных ролей в завоевании Эльтиана? Непонятно. Чего ради его ждали столько времени? Надо будет допросить Грахуавоака по этому поводу.
        Раздался крик божка и Саманта воздвигла вокруг себя основной защитный купол. Спустя мгновение удивилась игре своего подсознания, заставившего ее это сделать. Зачем? Вполне хватило бы второстепенной защиты, потреблявшей на порядок меньше энергии!
        Ее мнение поменялось на противоположное еще через миг, когда из Облака Хаоса, окружившего Воинов Смерти, взвился тонкий красный луч, прочертил в пространстве замысловатую кривую и по касательной задел ее защиту, разрезав ее точно остро наточенный меч тонкий бумажный лист!
        Изумленная Саманта промедлила совсем немного, и едва за это не поплатилась - еще три аналогичных луча добавились к уже имеющемуся, и вместе они вспороли пространство ровно в том месте, где только что была богиня. Она едва успела уйти из?под удара.
        - Что ж… Я ошиблась, - процедила богиня, входя в состояние боевого транса и разгоняя пропускную способность Ключа до максимума. - Чувствую, будет интересно.
        Ответный удар Саманты разметал на клочки Облако Хаоса, выставив скрывавшихся за ним Воинов Смерти на всеобщее обозрение, и попутно разрушил несколько выпущенных ими заклинаний.
        - Ого! Палаэль! Когда ты их успел модифицировать? - прогремел кто?то из архидемонов, заглушив удивленный ропот остальных.
        Больше Саманта ничего не слышала, с головой окунувшись в схватку с десятком сильнейших противников, коими оказались на поверку те «малосильные» Воины Смерти.
        Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале
        - Так нечестно, - прокомментировал наблюдавший за ходом поединка архимаг Заримус, разместившийся вместе с остальными участниками экспедиции под единым куполом по правую руку от Сигиза.
        Сигиз в ответ усмехнулся.
        - Ты имеешь ввиду использование первостихий?
        - Да. Саманта даже не догадывается об этом факте, иначе построила бы тактику совершенно… - Заримус запнулся, начав размышлять над действиями Саманты, знай она о применении против нее сил первостихий.
        - По - другому? - скептически приподнял бровь Сигиз.
        - По моим представлениям, да, - не отрываясь от своих мыслей ответил Заримус. - Самым логичным шагом с ее стороны было бы использование амбивалентных отражателей, применимых как раз к перенасыщенным изначальными силовыми элементами… Ох! Не надо!
        Архимаг, обладавший многотысячелетним опытом и колоссальным объемом знаний, накопленных не только лично им, но и многими поколениями магов - исследователей Вальмиры, вдруг увидел то, чего не смогла разглядеть богиня, и не смог сдержать предостерегающего восклицания. Ловушка Мебуса!!! В чистом виде!
        Саманта не могла слышать Заримуса, а потому без задней мысли атаковала оказавшихся слишком близко противников.
        - Попалась! - торжественно объявил Сигиз, не дожидаясь завершающего акта, который должен был поставить жирную точку в этом быстротечном поединке.
        - Соглашусь, - печально ответил Заримус, откладывая в сторону потерявшие всякий смысл расчёты «а что бы делала богиня в условиях осведомленности о применении сил первостихий». Не было особого смысла в их проведении и до этого, но ему было любопытно сравнивать текущие действия Саманты с ее предполагаемыми поступками при определенных, чисто гипотетических условиях.
        Повелительница Стихий Саманта
        Первоначально выглядевший простым и безопасным бой превратился для богини в невероятную по своей сложности карусель ударов и контрударов в сочетании с непрерывным маневрированием, благодаря которому удавалось большую часть пропущенных атак принимать защитными полями по касательной. В ином случае у Саманты не хватило бы сил на отражение всего того, что противники выпускали в ее сторону с умопомрачительной скоростью. И все было бы нормально, если бы не сила обрушившихся на Саманту атак.
        Это было невероятно, но они реально МОГЛИ УНИЧТОЖИТЬ ЕЕ ЗАЩИТУ!!!
        Ко всему прочему выставленные против нее Воины Смерти, оказавшиеся необычайно проворными существами, применили вполне ожидаемую тактику - разбившись на три группы, они атаковали и оборонялись поочередно.
        То есть стоило Саманте сосредоточиться на одной тройке Воинов, как ее тут же атаковали две другие группы, вынуждая изворачиваться буквой «зю», лишь бы не попасть под прямой удар одновременно двух и более Воинов. Попади она под такую сдвоенную атаку, и о защитных полях можно было на несколько мгновений забыть, которых вполне бы хватило для завершающего удара со стороны затаившегося в стороне Воина, оставшегося вне состава участвовавших в бою троек. Кстати, он был наиболее сильным из противников.
        Имея немалый опыт сражений, богиня пыталась найти выход из создавшейся патовой ситуации, когда ни одна из сторон не могла одержать верх. Уже на автомате отпугнув имитацией атаки очередную тройку Воинов, Саманта тут же развернулась к двум оставшимся, отразила их удары и в ответ провела парочку атак сама. Краем глаза отметив тот факт, что и на этот раз защитные коконы Воинов Смерти с поразительной легкостью справились с ее заклинаниями, начиненными светлой энергией до критического состояния, Саманта сделала рывок в сторону, уходя от возможных ударов со стороны первой тройки, и одновременно проводя конфигурацию предвнешних энергетических полей.
        Завершив маневр резким смещением вперед, и оказавшись в непосредственной близости от первой тройки Воинов, богиня с удовольствием отметила их замешательство. Да что там замешательство! В стане противника наступила самая настоящая паника!
        Приготовившиеся для очередной атаки Воины начали спешно усиливать защитные коконы. Уж лучше бы они этого не делали, потому как и атака сорвалась, и защита в столь короткий срок не успела выйти на оптимальный режим работы.
        - Попались!!! - сквозь зубы прошептала Саманта.
        Она не собиралась давать Воинам Смерти даже жалкую тысячную долю тима, которую они могли бы потратить на свое спасение. Быстро вытянув ауру вперед, Саманта вобрала в ее пределы двух Воинов и банально раздавила их, тут же в очередной раз задумавшись, как существа с такой маленькой энергетикой могли с ней сражаться на равных?
        Да, они заметно изменились, и сейчас разительно отличались от тех маломощных бойцов, которыми предстали перед всеми на момент прибытия в систему, но не настолько, чтобы иметь возможность наносить столь сокрушительные удары и отбивать не менее сильные атаки с ее стороны! Но, тем не менее, удары они наносили и атаки успешно отбивали! За счет чего??? Непонятно.
        Проследив глазами за последним Воином из первой тройки, старательно наращивавшим разделявшее их расстояние, Саманта развернулась к двум другим тройкам.
        Интересно… Почему они не нападают? Застыли на значительном отдалении и не подают никаких признаков готовности к продолжению боя. Что?то задумали?
        Эта мысль была последней, промелькнувшей в уме Саманты перед тем, как мир перед ее глазами колыхнулся и ее сознание провалилось в темную бездну беспамятства.
        Князь Палаэль
        - Да - да - да - да - да - да! - не сдержался я при виде «заглотившей» наживку богини и в следующий миг привел в действие исполнительные механизмы бомб, в которые превратил двух Воинов Смерти. Классическая ловушка Мебуса…
        Конечно, жаль было их терять, но иначе я не видел возможность победы в спарринге. Промедли я с этим решением еще чуть - чуть, и Саманта нашла бы способ решить его исход в свою пользу. И так долго колебался, посылая бойцам все более объемные порции энергии первостихий. Дошло до того, что от переизбытка сил у парочки Воинов начала рушиться структура внутренних энергоканалов.
        Последовавший бесшумный взрыв, о котором я догадался лишь по внезапно раздувшейся ауре Саманты, сопровождался приветственным криком Ваэрона и пораженными восклицаниями со стороны остальных богов и демонов. Ко всему этому добавился легкий гул, свидетельствующий о наличии поблизости огромного количества активных ментальных каналов. Не иначе, нависшая над нами армада начала живо обсуждать все перипетии прошедшего поединка.
        Воины Смерти одержали победу! Ура - а-а!
        - Неплохо, неплохо! - проявил себя довольный Учитель.
        - Неплохо? Да это фантастика! - я не отказал себе в удовольствии сделать широкий круг почета вокруг поверженной светлой богини, пребывавшей в отключке, и оставшихся в живых Воинов Смерти.
        Собрав по пути великое множество взглядов, среди которых выделил немало откровенно враждебных, и еще больше - задумчиво - неприязненных, я не мог не озадачиться. Почему отсутствует восторг относительно моих бойцов, умудрившихся вдесятером положить на обе лопатки весьма могущественную богиню? Никто не спешит меня поздравлять и выпытывать секрет их создания. И откуда появилась такая враждебность?
        Эти вопросы я вывалил Грахуавоаку, вышедшему на связь через выделенный ментальный канал.
        - Сейчас все тебе поясним. Только для начала выведи из тела Саманты деструктивные элементы.
        - Ах, да, - спохватился я и осторожно выудил из потускневшей ауры богини два маленьких сморщенных тельца, продолжавших источать сильную отраву, в качестве которой послужила особым образом измененная энергия, переданная Воинам за мгновение до их гибели. - Через пару терций Саманта придет в себя.
        - Сколько еще времени Саманта будет в бессознательном состоянии? - шёпотом спросил Ваэрон, подлетевший ко мне в компании Ллос, Лифергона.
        - Скоро, - за меня ответил ему Грахуавоак, объявившийся сразу вслед за ними. Вздернув над всеми нами Щит Полной Непроницаемости, он задумчиво уставился на меня.
        Ну, наконец?то! Сейчас будут долгожданные поздравления от союзников. Вон, неспроста Ваэрон хмуриться. Видно не может подобрать достойных слов.
        Ладно, ладно. Я не тщеславный. Облегчу вам задачу. Кашлянув разок, поднял правую руку, левую положил на то место, где у смертных обычно расположено сердце, чуть склонил голову и торжественно начал:
        - Дамы и господа. Понимаю весь спектр испытываемых вами чувств при виде такой блестящей победы моих Воинов… Понимаю, что эти оглушающие чувства мешают вам подобрать слова, которых я заслуживаю как их создатель. Можете не торопиться… с этим… В смысле, можете не сочинять в мой адрес хвалебные оды. Достаточно просто сказать, «Палаэль, ты красавчик!».
        Закончив речь, воззрился на продолжавших молчать союзников.
        Ну! Всем своим видом показал им, что Я жду. Начинайте. Даже улыбку на лицо напялил такую, что она с успехом могла затмить свет Сарлена, окажись он рядом.
        - Кретин, - с присущей только ей злобой выплюнула Ллос.
        Моя улыбка слегка померкла. Не понял. Я ослышался? Может она не ко мне обращается?
        - И не говори, - с рычанием крякнул Лифергон. - Красавчик хургов! Как теперь Саманте в глаза смотреть будешь?
        Моя улыбка с каждым мгновением становилась все более блеклой, пока не исчезла совсем.
        - Эй! Вы чего? Я победил, а вы…
        - Вот именно! - оборвав меня, прошипел Ваэрон. - Если бы победил ТЫ, то и вопросов бы не было. Все чин по чину. Бессмертный побеждает бессмертного. Как в поединке с Гризоном. А ты что натворил?
        - Но…
        - Палаэль. Я понял, о чем они бормочут. Держи! - с этими словами Учитель выудил из глубин моей памяти информационный пакет, переданный когда?то им самим.
        По его маркировке я сделал вывод, что он относился к последней, четвертой, очереди на изучение. Наряду с описанием миграционного цикла мелкотравчатых иглоносов с Вальмиры и другими подобными трактатами, коих было немалое количество. До них я собирался добраться лет через д - цать…
        Помню, при сортировке я поражался над способностью архимагов Вальмиры забить память Учителя множеством ненужной информации, игнорируя при этом действительно ценные знания. Вон, не удосужились записать на подкорку его мозгов целые разделы по артефактостроению, изученные мною благодаря обращению к Варнгору.
        - «Негласные правила поединков между бессмертными», - продекларировал наставник и вскрыл пакет.
        - Твою мяу! - подытожил я, изучив негласные правила всего за несколько долей тим.
        Оказывается, согласно всем общепринятым канонам, считавшихся нерушимыми и обязательными к исполнению, я не должен был доводить дело до конца. Правила гласили, что бессмертные сущности, использующие в поединках против себе подобных своих смертных бойцов, в момент нанесения ими завершающего удара обязаны были их сдерживать. То есть, смертным дозволялось лишь обозначить атаку! В моем случае я должен был уменьшить силу взрыва до минимального значения и сделать микроскопический вброс отравляющих энергий, чтобы богиня только слегка почувствовала их воздействие.
        - «Твою мяу»? - передразнил Учитель. - Что?то больно мягкое выражение ты использовал для обозначения всей глубины допущенного тобой косяка. А вообще советую наплевать на все это.
        - Прикалываешься? Меня все теперь за отморозка считают! Нарушителем традиций, судьба которого быть изгоем!
        - Знаю, знаю… Архимагов Вальмиры всегда забавлялись, наблюдая за соблюдением бессмертными множества негласных правил, принятых в их среде. Отступники находились всегда, и ты знаешь…
        - Что? Так ты все знал???
        - О традициях поединков? Смутно. Я ведь так толком и не удосужился просмотреть тот информационный пакет. Не было необходимости.
        - Палаэль! - я дернулся от вскрика над ухом. Грахуавоак мог бы и потише орать!
        - А? Что?
        - Надеюсь, ты над текущей ситуацией думаешь, раз не слышишь с первого раза. И со второго тоже! Как выходить из положения будем?
        - Никак, - быстро взвесив все за и против, я пришел к единственному разумному заключению, касающегося моих дальнейших действий. Оно в полной степени перекликалось с мнением того же Учителя. И, между прочим, таких авторитетов, как архимаги Вальмиры! - Живем, как жили раньше. Мне наплевать на все косые взгляды со стороны всяких…
        - Будущих боевых соратников! - громогласно перебил меня Лифергон. - Ты хоть подумал, о чем говоришь? А что, если ты попадешь в серьезную заварушку в бою? Мы, конечно, придем к тебе на помощь, - архидемон почему?то ткнул когтем в отдельно стоящую Ллос. Впрочем, мне было понятно, что он подразумевал всех выходцев с Эриона. - Но если нас рядом не окажется? Что делать будешь?
        Над этим вопросом я как?то не задумывался. На ум тут же пришел еще один вариант. А что, если…
        - Саманта сама виновата!
        - Как это? - спросил Ваэрон, выразив общее недоумение, охватившее союзников.
        - Так! Слушайте меня внимательно! Сейчас вашей задачей будет молча стоять, слушать и не подвергать мои слова сомнениям. Ясно? - союзники неуверенно кивнули, после чего я потребовал. - Грахуавоак, сними Щит!
        Щит тускло моргнул и исчез. Мы увидели несколько десятков бессмертных, собравшихся вокруг Саманты, к которым примкнули и те, что прибыли в составе первой партии.
        - А я вам говорю, что она сама виновата! - заорал я, зло уставившись на слегка опешившего от неожиданности Грахуавоака. - Я думал, она способна справиться!
        - Я с ним согласен! - поддержал меня Ваэрон, первым из союзников сообразивший о сути моей затеи.
        - Э - э-э… - чуть замешкался Грахуавоак, но затем и до него дошло. - Надо было соизмерять свои силы, не рассчитывая на способность Саманты отразить атаку.
        - Но…
        - Дай мне договорить! - картинно вскинул обе руки темный бог. - Потом будешь давать объяснения! - покосившись на стаю замерших бессмертных, я убедился, что они внимательнейшим образом нас слушают. Даже пришедшая в себя Саманта обернулась в нашу сторону и пристально поглядывала то на меня, то на Грахуавоака. - Ты не мог оценить ее силы, и тем не менее почему?то слепо поверил в ее способность противостоять боевому яду. Вот, в чем заключалась твоя ошибка!
        - Да почему же моя??? - я с возмущением закричал так, что меня наверняка услышали даже в арьергарде зависшей над нами армады. - Я не виноват, что Саманта решила своей аурой раздавить моих бойцов!
        - Так зачем было вводить в них яд?
        - Я его не вводил! Секрет Воинов Смерти как раз и заключается в том, что по их каналам текут ядовитые виды энергии. Потому и удары их сильнее в разы, чем можно было бы предположить! И защита непробиваемая!
        Естественно, я врал напропалую, пользуясь тем, что внутренности бойцов были надежно скрыты от сторонних глаз несколькими рядами защиты, выполнявших в том числе и маскирующие функции. Типы энергии, текущие на их периферийных энергоканалов, не говорили ровным счетом ни о чем, поскольку могли быть изменены многочисленными интеграторами и вариаторами.
        Главное, чтобы не стали проверять мои слова! Хотя… Почему бы не ввести немного яда в организмы Воинов Смерти? Предварительно сделав его нейтральным с функцией моментальной активации при предсмертном состоянии носителя.
        Та - а-ак… Все. Дело сделано. Пусть теперь проверяют.
        - Получается, что поединок проходил не очень честно, - продолжал настаивать Грахуавоак. - Ты должен был с самого начала предупредить Саманту.
        - Так я же не знал, что она решит умертвить бойцов именно таким способом. Согласись, не очень распространенный в поединках, - я тоже продолжал гнуть свою линию.
        Судя по вспыхнувшим оживленным разговорам среди стайки бессмертных и их мимолетным взглядам, резко ставших нейтрально - любопытными, мое объяснение произошедшего их вполне устраивало.
        - Приготовься! - ментально предупредил меня Ваэрон при виде Саманты, медленно поплывшей в нашу сторону. Не иначе, еще не оправилась от последствий действия яда.
        За ней увязались парочка богов и тот самый архидемон, что вместе с Лифергоном подначивал Ллос.
        - Готов, - отозвался на его предупреждение, и посторонился в сторону, освобождая дорогу светлой богине, направлявшейся прямо на меня.
        Остановившись между мной и темным богом, она во всеуслышание заявила:
        - Хватит! Сами видите, что я сама виновата.
        - Грахуавоак прав. Палаэль должен был предупредить о наличии яда. Ты могла пострадать гораздо серьезнее, - буркнул один из сопровождавших ее богов.
        - Нет, Вилис. Здесь ты ошибаешься, - покачала прелестной головкой богиня. - Он не мог предвидеть моих действий. Согласись, мало кто использует непосредственную силу своей ауры в бою.
        Против этого довода у Вилиса не нашлось возражений, и Саманта обернулась ко мне.
        - Интересные у тебя получились Воины. Или это все?таки разработка магов Вальмиры?
        Ответить я не успел, поскольку в этот момент меня скрутил приступ сильнейшей боли, наполнившей каждую частичку моего организма. Судорожная попытка запустить целительские блоки успехов не принесла. Тестовые программы тоже отказали, хотя я мог и не пытаться их активировать. Причина была перед глазами - два Ключа совершили резкое сближение, замерев в непосредственной близости друг от друга.
        Неужто началось?
        - Убираемся отсюда! - откуда?то издалека донесся крик Ллос.
        Ключи дрогнули и в тот же миг мир для меня померк, вдруг превратившись в черную бездну беспамятства.
        Глава 18
        Неподалеку от объединенной армии союзников
        - Начинается!!! - с этим криком Сигиз запустил пространственно - томографический модуль, успев сделать это за тим до исчезновения маскирующих полей Палаэля.
        - Как ты догадался? - воскликнул Заримус, вместе с остальными архимагами запускавший в работу еще несколько исследовательских комплексов.
        - Есть свои секреты! - не отвлекаясь от изучения поступающих на модуль данных ответил Сигиз и восхищенно цокнул языком. - Господа! Вы только посмотрите! Мы с вами застали поистине уникальный момент, лишь немногим по своей редкости уступающий зарождению Вселенной! Слияние двух разнородных Ключей с полным вовлечением слоев первородных энергий! И как только Варнгор догадался отдать Путешественника?
        - Сигиз! Аура объекта видоизменяется!
        - И???
        - Начинает приобретать схожие параметры с той, что скинул нам Йорк!
        - Это фантастика, - выдохнул Заримус. - Неужели мы видим рождение Демиурга?
        - Скорее всего… - Сигиз с трудом справился с охватившим его волнением, вызвавшим общую слабость и дрожь в руках. - Регистрируем каждый момент! Нельзя пропустить ничего!
        - Действуем! - дружно рявкнули сразу три сподвижника Сигиза и все сосредоточились на работе.
        Восторженная реакция архимагов не была поддержана остальными зрителями трансформации Палаэля. Если поначалу, когда с тела Палаэля один за одним слетели все маскирующие слои, постепенно открыв изумленным взглядам окружающих его истинное тело, все сделали попытку приблизиться, то спустя всего каких?то несколько тим все ринулись обратно, стремясь убраться от внезапно вспыхнувшей звезды, неведомым образом оказавшейся в том месте, где только что было тело их любопытного союзника.
        Единственной, кто растерялся и не предпринял попытку к бегству оказалась Саманта. Ее ослабленное ядом тело не успело восстановиться, вследствие чего генерируемые защитные поля оказались на порядок слабее и не смогли справиться ни со вспышкой, лишившей богиню способности видеть, ни с последовавшей за ней ударной волной. На счастье светлой рядом оказалась Ллос, которая даже в этой экстремальной ситуации сумела заметить ее контуженное состояние. Темная мгновенно оценила ситуацию и вместо того, чтобы прикрывшись коконом бежать, выставила перед ними многослойный щит.
        - Спасибо, - прошептала Саманта, стараясь сжаться как можно сильнее и дать возможность темной сократить площадь щита, наверняка потреблявшего в эти мгновения большое количество сил.
        - Потом отблагодаришь, - напряженно крякнула Ллос, с трудом выдерживая казалось бы несильное давление ударной волны.
        Продолжалось светопредставление недолго, и уже через терцию все закончилось.
        Боги, демоны и собранное ими воинство осторожно выпустили наружу заклинания - разведчики, затем с еще большей осторожностью деактивировали щиты.
        - И как мы будем все объяснять нашим боевым соратникам? - поинтересовался по ментальному каналу связи Грахуавоак у Ллос, Ваэрона и Лифергона, разглядывая огромный черный сгусток, образовавшийся в том месте, где совсем недавно был Палаэль.
        - Да мне легче в светлого божка превратиться! - проворчал архидемон.
        - Вот и я тоже не знаю, - грустно вздохнул Грахуавоак.
        - Да что вы головы себе забиваете? Правду говорить надо. Иначе никак! Любой обман быстро вскроется, - подвела итог темная богиня. - Да и смысла что?то скрывать нет… И что это такое? Кто?нибудь мне объяснит?
        - Мы сами владеем ровно таким же объемом информации, что и ты, - заметил Ваэрон, - но напоминает кокон.
        Князь Палаэль
        Медленно прихожу в себя. Ощущаю боль. Много боли. Целый океан боли. Попытался провести диагностику организма, но тщетно. Вновь проваливаюсь в беспамятство.
        Начавший действовать периферийный участок изначальной составляющей прокачал через себя крупицы застывшей энергии и тем самым частично запустил мое сознание. Боль…
        Попытался запустить целительские блоки. Неудачно. Беспамятство…
        Медленно прихожу в сознание. Тупая ноющая боль, пронизывающая все мое тело, уже не столь сильна, как в предыдущие два раза. Она слабее. Намного.
        Осторожная попытка запуска целительских блоков увенчалась успехом. Одновременно приступил к работе диагностический блок. Только успел с облегчением вздохнуть, как тут же насторожился вновь - целительские блоки подали сигнал о разрушении. В чем дело? Непроизвольная попытка взглянуть на себя внутренним взором не удалась. Видимо, не все функции моего разума успели восстановиться.
        - Учитель! Что со мной?
        В ответ полная тишина. Еще не пришел в себя?
        - Учитель, - сделал еще одну попытку позвать наставника.
        Поступили первые данные с диагностического блока. Посмотрим, что со мной…
        Хм…
        Что за бред? Что это? Диагностический модуль показывает вместо моего привычного тела наличие сплошного светлого пятна, внутри которого нет ни энергоканалов, ни интеграторов, ни Ключей. Вообще ничего! Повторный запуск модуля принес точно такой же результат. Да где же Учитель, когда он так нужен?
        Но еще худшим фактом было лишение бОльшей части моих способностей, вылившихся в полное отсутствие какой?либо связи с окружающим миром. Да какой там окружающий мир! Я даже не мог видеть собственное тело, будучи заключен внутри небольшой области в пределах своей изначальной составляющей! А из всего магического арсенала мне были доступны только простейшие плетения наподобие диагностического модуля. Все остальные, как я уже успел проверить, быстро распадались на части, как те же довольно?таки сложные целительские блоки.
        Интересно, сколько времени прошло с момента начала перерождения? И сколько еще времени я буду находиться в таком беспомощном состоянии?
        Не найдя ответ ни на один из этих вопросов, я принялся за единственное дело, которое было сейчас доступно - ждать. Не может же мое перерождение длиться вечно!
        Чтобы хоть как?то занять себя, я начал попытки восстановления контроля над всем своим организмом, с этой целью пробуя пробиться за переделы области изначальной составляющей, с заключенным в ней осколком сознания. Пусть и большим, но все же осколком. По идее пробить стену было можно, поскольку диагностический модуль как?то за нее проник.
        Первые три попытки провалились, заставив почувствовать легкий приступ паники - а вдруг я заперт навечно? Или, быть может, я умер?
        В четвертую попытку я бросил все доступные мне силы, коих было мизер, и о чудо! Стена дрогнула и начала сыпаться, освобождая путь к моему телу.
        - Наконец?то!
        Я потянулся вперед, стремясь достичь «спящей» части своего сознания, заключенного в недоступном ранее теле, и с усилием воссоединил две части в одно целое, после чего мир передо мной словно взорвался.
        - Учитель, ты это видишь? - потрясенно выдохнул я, глядя на открывшийся перед глазами мир.
        Тысячи ранее не видимых потоков неведомых субстанций пронизывали пространство разноцветными росчерками; мириады больших и малых скоплений мерцающих частиц, предназначение которых не было для меня понятным; исполинских размеров призрачная спираль, вобравшая в себя половину собранной союзниками армады…
        Сама армада, как и союзники, заслуживали отдельного разговора, ибо предстали предо мной в виде высокоэнергетических сгустков, с поверхности которых периодически вырывались размывчатые шлейфы, многие из которых тут же исчезали в пространстве, остальные же образовывали те самые скопления частиц.
        Четыре ближайших ко мне сгустка, один из которых значительно превосходил спутников по размерам, медленно направились в мою сторону. Приглядевшись, я узнал в них своих союзников с Эриона - Ллос, Ваэрона и Грахуавоака. Четвертой была Саманта. Это она выделялась на фоне всех остальных.
        Не долетев до меня пару эханов четверка зависла.
        - Палаэль, - полуутвердительно, полувопросительно произнёс Ваэрон.
        - Нет, мля, Санта Клаус собственной персоной! - вырвалось у меня в ответ. - Ослеп?
        Как бы еще видеть союзников в их нормальном виде, а не в виде шариков с Ключами внутри, которые густой сеткой оплетают энеркоканалы со множеством узловых центров?
        Только пожелал, и в тот же миг картинка перед глазами моргнула, после чего я увидел тот самый мир, который видел перед перерождением.
        - Нет, не ослеп. Просто ты изменился. Очень изменился.
        Услышав эти слова, я удосужился, наконец, обратить взор на себя самого.
        - М - да, - прошептал про себя, предварительно вздрогнув при виде открывшегося зрелища.
        Мое привычное тело исчезло. Канули в небытие оба Ключа, унеся за собой многочисленные магистрали энергоканалов, все интеграторы, вариаторы, трансляторы и прочие навороты, включая оба активных артефакта - Путешественника и Учителя.
        Учитель… Жаль. Очень жаль. Привык к его постоянному брюзжанию за то немаленькое время, что провели вместе. Эх…
        Теперь мое тело стало значительно больше, чем раньше, но суть заключалась не в этом. Оно превратилось в одну однородную черно - серую субстанцию, выглядевшую со стороны точно гигантская амеба, внутри которой что?то постоянно сверкало, искрило и сияло, делая видимыми темные прожилки, частой сеткой прошивающих все мои внутренности. Прислушавшись к своим ощущениям, я ощутил текущие внутри меня потоки энергии, берущие начало в постоянно меняющих свое расположение точках. Прошив тело по замысловатой траектории, разнородные потоки энергии переплетались, умудряясь не вступать друг с другом в конфликт, куда?то исчезали, чтобы затем снова появиться. Попробовав создать сложное заклинание, я поразился, насколько это легко получилось. Никакой инерции сил, никаких усилий по наполнению плетения. Такое впечатление, что раньше я дышал через забившийся респиратор, а сейчас его скинул и вздохнул полной грудью свежий лесной воздух. Потрясающе!
        - Ты как? Нормально себя чувствуешь? - тихо осведомилась Ллос, смерив меня напряженным взглядом.
        - Вполне, - прикрыв глаза, я телепортировал заклинание прямо из своих внутренностей к поверхности планеты, и активировал.
        Все дернулись, когда на поверхности планеты расцвел титанических размеров огненный бутон, видный невооруженным взглядом даже с этого расстояния. Я отчетливо уловил активацию по всей округе многих сотен сканирующих плетений, сигналы которых устремились во все стороны, стремясь найти посторонних.
        - Это лишнее, - короткое усилие воли и все сканеры прекратили своей существование, оставив своих хозяев в обескураженном состоянии. Усилив свой голос, во всеуслышание признался. - Я устроил взрыв на планете. И я же погасил ваши комплексы разведки.
        Все начали переглядываться между собой, имея с каждым мгновением все более хмурые физиономии, и только мои товарищи с Эриона заметно повеселели.
        - Вот это сила! - восхищенно прогремел Лифергон, успевший приблизиться пока я занимался самолюбованием. - Теперь мы точно всех на колени поставим! Это же надо!
        - Не спеши радоваться, Лифергон, - поднял руку Грахуавоак. - Палаэль, что ты еще можешь? Какие способности добавились к уже имеющимся?
        Его вопрос поставил меня в тупик. Действительно, а какие способности у меня появились?
        - Лучше спроси, какие исчезли, - усмехнулся знакомый голос в голове.
        - Учитель! Ты живой?!?
        - А то как же! Живее всех живых!
        - О чем это он? - тихо спросила Саманта у Ллос. - Какой учитель?
        - Я же тебе говорила, он странный, - решила съязвить надо мной темная богиня. - Добавь воображаемого учителя к общему списку странностей Палаэля.
        Ллос не стала рассказывать светлой о имеющемся у меня Кольце Ученика. Вернее, его более продвинутой версии в виде фамильяра. Правда, особого смысла в этом сокрытии я не видел.
        - Понятно, - под нос пробормотала Саманта. По ее ауре явно читались сомнения, которые она начала испытывать относительно своего участия в предстоящем походе.
        Ее можно понять. Я бы тоже засомневался, окажись в ее шкуре и испытай то же самое, что испытала она за последний… Хург! Сколько я провел без сознания?
        - Судя по положению планеты относительно светила, чуть более кварта.
        - Спасибо, Учитель. Ты даже не представляешь, как я рад тебе! Кстати, а где ты находишься?
        - Ты не поверишь, Палаэль. На твоем теле в первородных слоях.
        - Чего? Мое
        - Да, да. У тебя и там тоже есть свое тело. Вернее, отображения твоего тела имеются во всех мыслимых слоях и реальностях. А еще вернее, твое тело одно, но прокалывает насквозь все слои и реальности. Не понял? Ну представь несколько листов бумаги, прошитых одной скрепкой. В данном случае ты играешь роль скрепки, присутствующей в пределах каждого пронизываемого ею листка бумаги. Понял?
        - Теперь да, - покачал я головой, смотря отсутствующим взглядом на окруживших меня союзников. Они терпеливо дожидались от меня ответа на последний вопрос Грахуавоака.
        Надо же. Никто не спешил меня поторопить, хотя я уверен, что до перерождения это не приминул бы сделать только ленивый. Исключая моих друзей с Эриона.
        Теперь и все остальные союзники прониклись должным уважением. Эвон, Саманта только губу кусает, да глаза отводит, не рискуя посмотреть на меня прямо.
        - Общаешься со своим близким другом? Он в порядке? - Грахуавоак поддержал тактику темной богини и как мог закамуфлировал вопрос об Учителе.
        - Да, именно с ним общаюсь. Думал, потерял его в процессе… Но нет. Все в порядке.
        - Потерял в процессе того, что с тобой происходило? - Саманта оказалась окончательно сбитой с толку.
        Если в вопросах моих друзей она не видела ничего такого, то мои ответы явно казались ей неадекватными. Пока я думал над ответом, мне на помощь пришел Ваэрон:
        - Да. В процессе воссоединения Ключей Палаэль рисковал потерять все каналы ментальной связи. Сейчас выяснилось, что все нормально.
        - Пусть будет так, - качнула головой Саманта и задала вопрос, который я до сего момента так и не удосужился себе задать. И не потому, что забыл это сделать в свете всего свалившегося, а потому что боялся даже начинать думать над этим. - Палаэль, а кто ты есть?
        - Э - э-э… Это важно?
        - Да.
        - Почему?
        - Мы должны знать, с кем идем.
        Ваэрон похлопал в ладоши, привлекая внимание к себе.
        - Дамы и господа! - крикнул он. - А зачем вам надо знать, во что превратился Палаэль? Еще до недавнего момента вы не рассматривали его всерьёз и никак не учитывали его в планах. Выработанный всеми нами план атаки на Эльтиан не учитывает ни его, ни его способностей, каковыми бы они не оказались. Так давайте и дальше действовать так, как договорились изначально!
        - А что еще есть такого, о чем вы не посчитали нужным нам рассказать?
        Ваэрон неопределённо покачал головой и открыл рот, собираясь что?то ответить, но я знаком руки остановил его.
        - Давайте я выскажусь. Саманта! - почувствовав на себе внимание сотен тысяч глаз, я обвел взглядом ровные армейские колоны, чуть задержался на группе бессмертных, сбившихся неподалеку в кучку числом в несколько сотен, и сосредоточился на находившейся передо мной светлой богине. Не знаю, каким образом, но все чувствовали мой взгляд, и даже поддавались назад, когда он скользил по ним. Или мне показалось? Ведь у меня сейчас не было глаз! Я вообще не имел обличия, продолжая находиться в той форме, в которой появился после перерождения. - Я не могу объяснить того, что вы видели, так как сам этого не понимаю. Объединились два разнородных Ключа, нахождение которых в одном теле считалось доселе невозможным. По каким?то неведомым причинам я стал в этом плане исключением. Кем я теперь стал? По правде говоря, не знаю. Я ожидал совсем иного результата от слияния Ключей. В итоге ожидал увидеть один, но с возможностями и божественного, и демонического, а получилось, что перестроился весь организм, - я отрастил от своего тела плазменные руки и печально развел ими по сторонам. - О своих возможностях пока ничего
толком не знаю, но не сомневаюсь, что в нашем походе от меня будет все?таки больше пользы, чем вреда.
        Внимательно отслеживая реакцию окружающих, я не без удовольствия отметил, что мои слова возымели действие. Все союзники, до предела настороженные последними событиями, куда относились победа Воинов Смерти над Самантой и последующее мое преображение, начали успокаиваться. Саманту, и ту уже не посещали мысли о выходе из участников похода.
        - И в завершение я хочу сказать еще вот что… - посланная мной конструкция, коей создатели Учителя присвоили говорящее название - «Антимаскировка», впечаталась во внешние слои сложного кокона, что?то укрывающего от наших глаз в паре тысяч эханов от нас.
        Кокон почернел, став видимым всем присутствующим, и через тим рассыпался.
        - Так это же Сигиз! - воскликнула Ллос, первой опознавшая среди девяти появившихся перед нами человек старого знакомого.
        - Он. Точно он! - подтвердил Ваэрон после короткой паузы. И сразу восхитился. - Вы оценили их маскировку? Никто о архимагах ни сном, ни духом, пока Палаэль ее не вскрыл! Несмотря на невероятную концентрацию всевозможных поисковых плетений!
        Не слушая рассуждений Ваэрона, сразу несколько десятков могущественных сущностей, включая Саманту и Грахуавоака, дернулись в сторону архимагов, с явно читаемым намерением схватить и допросить непрошенных гостей, но те не стали их стали дожидаться и скрылись в большом портале. Попытки их остановить нисколько не озаботили Сигиза и компанию. Даже более того - Сигиз отмахнулся от них, словно от надоедливой мошкары, с корнем поотрывав множество протянутых щупалец - захватов!
        - Палаэль! Они уходят! - закричала Ллос, на что я пожал воображаемыми плечами:
        - И что? Пусть идут. Тем более, остановить их мне все равно нечем, - здесь я слукавил.
        Я мог остановить архимагов! Достаточно было лишь потянуть за их привязки к удаленным Соединениям, которые сейчас были мне видны как на ладони! Можно было даже не рвать их, а просто блокировать, и архимагов бы вышвырнуло обратно.
        Вот это да! Мне решительно нравятся мои новые возможности!
        - Ну уж нет. Не уйдут! - прошипела темная и метнула архимагам в спину небольшой «подарочек».
        Черная капля, едва заметная в открытом космосе, устремилась вперед, незначительно искажая на своем пути пространство, и достигни цели наверняка доставила бы архимагам немало проблем. К всеобщему разочарованию, с последним вышла заминка, ибо не долетев до Сигиза совсем немного капля зеркально отразилась о появившийся на ее дороге замысловатый щит и направилась обратно с еще бОльшей скоростью.
        - Всем назад! - взвизгнула Ллос, нырнув при этом за спину Грахуавоаку, и почему?то не предприняв попытки уничтожить свое творение.
        Причину тут же объяснил Учитель:
        - Она не может деактивировать это заклинание. Ты разве не узнал его? Это Капля Таша. Замкнутая структура, абсолютно инертная к внешнему воздействию. Честно говоря, не думал, что Ллос ее знает.
        - Точно. Капля Таша, - согласился я. Всплывшие знания подсказали, что Учитель прав. - Наводиться на цель непосредственно при активации и ей очень сложно сбить прицел. Как правило, сбрасывают в иные слои и там она летает, пока не исчерпает запас энергии.
        - Или не найдет произвольную жертву. Тупое заклинание, которое может поразить как чужих, так и своих.
        - Потому его никто и не использует.
        - Справишься?
        В другое время наставник не задал бы этот вопрос, поскольку Каплю Таша без излишней нервотрепки мог отправить в другие слои только ее создатель, о чем Ллос похоже не подозревала. Попытайся это провернуть любая другая бессмертная сущность, Капля перенацеливалась на нее, и при малейшей ошибке могла причинить значительный вред. Это при условии, что сущность была бы ОЧЕНЬ могущественной. Попади под удар тот же Ваэрон, и я уверен, что последствия для него были бы очень печальны.
        - Сейчас посмотрим.
        Не успел я что?либо предпринять, как творение Ллос попыталась деактивировать Саманта, запустив в его сторону несколько комплексных контрзаклинаний. Ей что, не хватило трепки от моих Воинов? Еще захотелось?
        - Просто она не знает, что такое Капля Таша, - не согласился Учитель. - Архимаги Вальмиры стараются держать свои тайны в секрете. Только время от времени продают по сходной цене без права дальнейшей перепродажи или передачи.
        - Ага. Охотно верится, - с сарказмом ответил я, наблюдая за поспешным бегством Саманты, увидевшей, что ее контрзаклинания не смогли повредить Каплю и та, изменив траекторию полета, помчалась прямиком к ней. Многочисленные бессмертные сущности спешили убраться подальше с ее пути. - Как тогда про него узнала Ллос? Сомневаюсь, что у нее есть выход на архимагов.
        - Как бы то ни было, постарайся… Эй! Хург тебе в зад! Куда это она?
        - Эй! - в полный голос поддержал я Учителя, глядя на то, как Саманта сделала хитрый поворот, избегая встречи с настигающим ее плетением, и проскочив через промежуточный портал, действующий на сверхкоротких расстояниях, вынырнула у меня за спиной. Капля понеслась в мою сторону. - Ты куда приперлась???
        Последний вопрос предназначался Саманте. Впрочем, его можно было считать риторическим, так как Капля была уже совсем рядом и дожидаться ответа времени уже не было. Действуя на интуитивном уровне, я резанул по ней лучом первородного Хаоса и с огромным облегчением увидел, как оно в нем практически мгновенно истаяло.
        Обернувшись, я не застал светлую богиню у себя спиной. Она успела переместиться к Ллос, и теперь с грозным видом на нее наседала.
        - Что это было? Ты почему сбежала?
        - Я не должна перед тобой отчитываться, - огрызнулась та, вызвав у Саманты приступ плохо контролируемой злости. Зашипев, светлая начала наступать на Ллос. - Тем более, я не очень знаю это заклинание. Подсмотрела тайну его создания в подаренном Палаэлем свитке… Но там ни слова не было сказано о способах его нейтрализации!
        Вон оно что… Помню, помню. Я передал Ллос пару свитков, доставшихся мне от Гризона, и показавшихся откровенным хламом. Не углублялся особо в чтение, а в них, оказывается… Еще удивился тогда, что Ллос за свитки так уцепилась.
        - И ты его решила использовать???
        - Нет! Я тебя забыла спросить, когда и кого мне убивать!
        - Ах ты…
        Если бы не вмешательство Грахуавоака и Ваэрона, стеной вставших между двумя богинями, быть бы драке. А так… Обошлось. Вроде.
        - Могли бы меня поблагодарить, что обезвредил Каплю Таша, - недовольно проворчал я, и тем самым привлек к себе внимание окружающих.
        - Почему ты с самого начала этого не сделал? - ледяным тоном поинтересовалась Саманта. - Хотел посмотреть, как я бегаю?
        - Ты ничего не сделал, чтобы остановить архимагов! - вторила ей Ллос.
        Приехали. Теперь они на меня решили накинуться. Уж лучше бы между собой передрались! И зачем я только голос подал?
        - А вы не обнаглели случаем? Радуйтесь тому, что есть! Никто не погиб, все в порядке. Архимагов же я не мог остановить, потому что не знаю, как это можно было сделать! Или такое объяснение не устраивает?
        Богини замялись. Было заметно, что у каждой есть, что ответить на мои слова, но не решаются.
        - Успокойтесь, - посоветовал я им, и чтобы сгладить обстановку, решил вкинуть следующую информационную бомбу. - Я предлагаю сосредоточиться на нашей первоначальной цели. На походе! И сразу вас обрадую, что архимаги далеко не единственные, кто за нами шпионит!
        Все замерли. Поразительно, но пространство не взорвалось от тысяч поисковых заклинаний, как я ожидал, говоря бессмертным об очередных шпионах. Наоборот, все поспешили развеять щедро разбросанные по всей системе плетения, выполнявшие самые разнообразные функции, вобрав обратно затраченную на их создание энергию.
        Собранные войска пришли в движение, занимая удобные для атаки позиции.
        - Где? - сквозь зубы поинтересовалась Саманта, не сводя с меня внимательных глаз.
        - Я думал, вы его сами попытаетесь обнаружить, - с некоторым разочарованием отозвался я, на что светлая едва заметно фыркнула:
        - Зачем делать лишние телодвижения? Раз уж мы их… его, - Саманта осеклась, чтобы тут же поправиться, приняв во внимание мою последнюю фразу, - не засекли до сих пор, то я могу себе представить, сколько у нас уйдет на это времени. Прочесать каждый эван… Немало. А вот ты можешь нам показать шпиона здесь и сейчас. Где он?
        - Понятно. Лень вперед вас родилась… Смотрите туда! - указав жестом в сторону планеты, я создал Антимаскировку в непосредственной близости от неизвестного наблюдателя, и подождал, пока она не сделает свое маленькое дело.
        Объявившийся перед нами незнакомый смертный (!) предпринял попытку сбежать, но начавший разворачиваться портал был мгновенно порван в клочья налетевшими со всех сторон союзниками. Поняв, что улизнуть не суждено, шпион с невозмутимым видом уставился на остановившихся в непосредственной близости бессмертных.
        - Ты кто такой? - угрожающе спросила его Саманта.
        - Мое имя Мхала йос Брауде, - с достоинством представился незнакомец, на котором я увидел поражавшее воображение количество активных артефактов, позволявших их владельцу комфортно чувствовать себя в пределах междумирья. Впрочем, сквозь напускную невозмутимость и прикрывающие его личину искусственные щиты я отчетливо уловил эманации животного страха и ужаса. Судя по всему, их ощутил далеко не я один. Вон, даже Лифергон, не обладавший большими способностями в области чтения чужих душ, начал ухмыляться и со скрежетом потирать лапы, отчего маг - шпион впал в состояние, близкое к инфаркту. - И я скорее ваш друг, нежели враг, - и в ответ на всеобщее недоумение добавил. - Я с Эльтиана! Могу многое вам рассказать о подготовке, которую ведут тамошние боги!
        Глава 19
        Где?то в Междумирье
        - Приветствую тебя, Аколнауакатль.
        - Здравствуй, Ицамна. Как я понимаю, ты не смог выполнить возложенную на тебя миссию, и теперь в дело предстоит вмешаться нам, Высшим Богам. Пусть это и приведет к столкновению с Верховными Архидемонами, допустившими появление в нашей Вселенную запрещенной сущности.
        - Не спеши, Аколнауакатль. Не надо вмешиваться!
        - Ицамна, еще пара твоих ошибок, и мы окажемся лицом к лицу…
        - Ты не прав! - Ицамна довольно резко оборвал Высшего бога, но тот оставил этот факт без внимания, приготовившись слушать о дальнейших замыслах своего ставленника. - Сам посуди, зачем архидемонам нужно было выпускать в нашей Вселенной сущность, которая вполне может ограничить свободу действия не только нам, но и им? Я уверен, что они предусмотрели механизм ликвидации Палаэля. Да, они сейчас не вмешиваются в процесс, но лишь потому, что договорились довести его до определенной стадии, после которой предпримут решительные действия.
        - Ты хочешь сказать, нам не надо ничего предпринимать, ибо проблема рассосется сама собой? Вернее, что архидемоны сами покончат с делом своих рук? Думаю, ты сам прекрасно понимаешь, что излишне полагаясь на свои силы они могут упустить момент, когда надо начинать действовать. А когда решат вмешаться и устранить проблему, будет слишком поздно.
        - Я не говорил, что нам надо прекращать попытки убрать Палаэля.
        - А не попытаться ли нам вразумить их? Вызвать на переговоры, и довести свою точку зрения.
        - Уже пытался, но встретил высокомерный отказ. Как ты заметил, архидемоны уверены, что все у них под контролем. Как мне стало известно, на своем пути перерождения Палаэль должен пройти еще один этап, во время которого архидемоны и рассчитывают его убрать со сцены. Мои доводы на них не подействовали.
        - Что они сказали?
        - Посоветовали не путаться у них под ногами, когда они вступят в игру. Они не против моих косвенных попыток убить Палаэля чужими руками, но не поймут прямого вмешательства. Вплоть до полномасштабной войны…
        - Ладно. Продолжай действовать, - после некоторого молчания решил Аколнауакатль. - Надеюсь, у тебя все получиться. В худшем случае мы выступим вместе с архидемонами, когда они решат, что час пробил, и будем уповать на то, что еще не поздно.
        Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале
        Перескакивая с одного Соединения на другое, творя порталы на своем пути до автоматизма доведенными движениями и не обращая внимания на круговерть мелькающих мимо миров, архимаги в молчании спешили к заданной точке, где их уже поджидали.
        Последний переход, и маленькая группа выскочила к цели.
        - Вы несколько задержались, - вместо приветствия выразил свое недовольство один из встречающих, коих насчитывалось несколько тысяч.
        - Спешили, как могли, - отмахнулся от упрека старика Сигиз. Беглым взглядом пробежавшись по собравшимся и оставшись довольным, он пояснил. - Хотели применить прямой портал, но Палаэль навесил на нас следящую метку. Пришлось путать следы.
        - И?
        - Все нормально, Йорк. Пришлось выбрать более длинный путь, но зато Палаэль сейчас наблюдает за группой фантомов, бегущих к Вальмиру. У вас все нормально?
        - Да, Сигиз. Все оставленные на охрану Эриона отряды обезврежены, - старец небрежно махнул рукой в сторону планеты. - Установлен полный контроль над всеми каналами связи, соединяющие местную охрану с ушедшей армией, и теперь все контрольные сигналы ушедшие в поход бессмертные получают своевременно и в полном объеме. Ничто не должно их насторожить. Признаю, действия в столь большой спешке могли обернуться для нас провалом, но все обошлось. Хорошо, что заранее собрали всех архимагов и на момент твоего сигнала мы были в полной готовности к выступлению. Теперь показывай!
        Сигиз кивнул и подал сигнал Заримусу. Тот сделал несколько движений, и собравшиеся архимаги смогли оценить то, что не так давно они имели честь лицезреть собственными глазами.
        Спустя несколько терций послышались возгласы:
        - Невероятно!
        - Потрясающе!
        - Только ради этого стоило жить!
        Закончивший просмотр Йорк прохрипел внезапно севшим голосом:
        - Все верно… Ошибка исключена! Палаэлю остался один шаг, разделяющий его от полного перерождения!
        - Самый трудный шаг! - воскликнул Сигиз. - Вы все понимаете, что Великие боги и Верховные архидемоны не допустят его! Они уничтожат Палаэля за миг до того, как мы с вами увидим поистине Высшую сущность, которой самой судьбой суждено создавать Вселенные, отвоевывая все новые территории у Изначальной Бездны!
        - И которая будет контролировать Порядок Мироздания, не позволяя ни богам, ни демонам уничтожать целые миры, галактики, а то и сами Вселенные по своей прихоти… - с пиететом продолжил Заримус.
        - Или уничтожать все в пустых войнах между собой, - закончил его мысль Йорк. - Дамы и Господа! - воскликнул он. - Мы не должны допустить, чтобы они убили Палаэля! Мы должны выступить против них и защитить новорожденное дитя! Это поистине великая цель, ради которой стоило жить.
        - Фантастика, - прошептал рядом Сигиз. - Я своими глазами наблюдаю рождение Демиурга.
        - Мы должны сделать ряд действий, которые ускорят процесс рождения и сократят время для вмешательства Высших сил, - продолжал Йорк, воздев обе руки вверх. - Первое из них свершим прямо сейчас! Ведите его сюда!
        Несколько ближайших архимагов вытолкнули вперед кокон, в котором на сверкающем синевой диске стоял Талаэль, затравленным волчонком озирающийся по сторонам.
        - Кто вы такие? - закричал он.
        - Позволь мне поговорить с ним, - попросил Йорка Сигиз. Дождавшись утвердительного кивка головой, шевельнул пальцами, и сфера приблизилась, зависнув перед двумя архимагами.
        - Приветствую тебя, достопочтенный Талаэль, - с мягкой улыбкой поприветствовал он молодого полуэльфа. - Извини, что вытащили тебя сюда столь неподобающим образом. У нас абсолютно нет времени соблюдать пустые формальности. Надеюсь, ты поймешь и не станешь обижаться на стариков.
        Талаэль гордо тряхнул головой.
        - Кто вы такие?
        - Мы старые знакомые твоего отца, могущественного Палаэля. Мое имя Сигиз, а моего друга зовут Йорк. Архимаги. Остальных представлять не буду, ибо это мероприятие грозит затянуться по времени, которого у нас нет. Дело в том, что мы сейчас отправились по важным делам, разобраться с которыми надо в самое ближайшее время, и уж так совпало, что наш путь лежал через Эрион.
        - И?
        Сигиз пожал плечами.
        - Мы наслышаны про решение твоего отца оставить тебя дома, тем самым лишив возможности снискать лавры героя в бою.
        Юноша горько вздохнул.
        - Не понимаю, почему он так поступил со мной! Мама говорит, он испугался за меня… Но я бы не был обузой! Все предыдущие свои сражения я…
        - Все предыдущие? - скривился Сигиз. Юноша сразу замолчал, и в его глазах промелькнула зарождающаяся обида. - Талаэль, ты хоть понимаешь, КАКИЕ силы сойдутся в бою около Эльтиана? Тебя попросту не заметят. Разорвут!
        - Но вы же идете туда, имея примерно столько же сил, сколько и у меня! - возразил Талаэль, успев оценить возможности незнакомцев по их аурам. Ему удалось пробиться сквозь легкую дымку их маскирующих полей!
        Ему было невдомек, что архимаги, заметившие его неловкие попытки сканирования, нарочно показали ему такой уровень.
        - С чего ты взял, что мы идем к Эльтиану? Я такого не говорил. А что касается сил… - усмехнулся Сигиз, являя Талаэлю свою истинную ауру, при виде которой тот обомлел. - Поверь, убить любого из нас представляется сложной задачей даже могущественным богам и демонам.
        - Мда - а-а… Выходит, отец был прав, не взяв меня с собой.
        - Отнюдь. У меня на сей счет другое мнение. Ты в курсе своей привязки к Эриону? Кто ее сделал?
        - Да, в курсе, - подтвердил Талаэль. - Ее сделал Ицамна, чтобы я мог черпать силы планеты.
        Архимаги многозначительно переглянулись при упоминании бога, с которым они уже не раз пересекались, наблюдая за Палаэлем.
        - Хорошо, - кивнул Сигиз. - И много ли сил ты можешь зачерпнуть своей маленькой аурой? Ведь выделенный канал связи не Ключ, от которого можно использовать энергию чуть ли не напрямую, закачивая ее в плетения по основным магистралям.
        Талаэль с невозмутимым видом промолчал, но Сигиз чутко уловил его замешательство.
        - Ба! Не может быть! Ты еще не научился обращаться со своим Ключом на должном уровне, и не знаешь, что энергию можно не закачивать в ауру перед тем, как использовать для своих целей?
        На этот вопрос Талаэль отреагировал моментально.
        - Пусть так! Зато я к своим годам уже научился обходиться без вычерчивания структуры плетений на земле или бумаге, делая это на энергетическом уровне! Могу создавать заклинания даже в пределах своей ауры! - с вызовом ответил он, про себя понимая, что это заявление может вызвать лишь улыбку у могущественных архимагов, сила которых поражала воображение, но вопреки его ожиданиям, ни у кого не появилось даже намека на нее.
        - А знаешь ли ты, что возможно достичь более полного слияния с Сердцем Эриона? Это позволит тебе увеличить свою мощь во много раз, после чего ты не будешь смотреться мелкой букашкой в армии своего отца. Конечно, если все еще желаешь к ней присоединиться.
        - Разумеется, желаю! Что для этого мне нужно сделать?
        - Просто дать свое согласие.
        - И все? - склонил голову Талаэль, недоверчиво поглядывая на двух дружелюбно улыбающихся архимагов.
        Пусть он был молод и неопытен, но благодаря матери давно уже успел усвоить, что ничего бесплатного в этой жизни не бывает. Не раз, и не два она ему говорила, что бессмертные сущности никогда не оказывают услуг просто так. Всегда что?то требуют взамен. Тот же Ицамна рано или поздно что?то потребует.
        - И все, - поспешил заверить его Сигиз, без труда читая мысли молодого полуэльфа. - Никаких договоров, никаких обещаний! - видя, что сомнения Талаэля нарастают, начал импровизировать, на ходу придумывая достойные мотивы, которые могли бы оправдать поступок архимагов. - Просто мы с твоим отцом последнее время не особо ладили. Было определенное недопонимание с обоих сторон. Ссоры. И сейчас, чтобы хоть как?то сгладить ситуацию, мы решили сделать подарок его сыну. А ты, в свою очередь, обязательно расскажешь обо всем Палаэлю. Скажешь ему, что архимаги Вальмиры не враги, а скорее друзья, желающие помочь.
        - Ну - у-у… - замялся Талаэль. Доводы Сигиза выглядели разумными. В конце концов, что он теряет? - Согласен!
        - Получилось. Он поверил, - оповестил Сигиз своего друга по ментальному каналу.
        - Вижу, - ответил тот. - Можно констатировать, что жертва для условного алтаря скоро будет готова. Главное, чтобы ее приняли.
        Повелительница Стихий Саманта
        Выскочив из огромного портала вслед за штурмовым легионом демонов, Саманта быстро осмотрелась по сторонам и позволила себе слегка расслабиться, скосив глаза в сторону появившегося в их армии чуда - юда. На ее взгляд опасности не было, однако недавние события многое ей рассказали о новейших видах маскировки, против которых ее сканеры оказались бессильны. Что ж, пришла пора навестить центральные миры и прикупить там информационные кристаллы с новыми знаниями.
        - Как думаешь, этот урод и здесь обнаружит кого?нибудь постороннего?
        Саманта чуть повернула голову к говорившему, не выпуская из поля зрения Палаэля. Архидемон Сток, заведовавший Инферно на ее родной планете, и присоединившийся к уходившим в Большой Поход в самый последний момент.
        - Не исключено. Сам видишь, его возможности обнаружения и разведки превосходят наши на порядок, благодаря чему он смог обнаружить даже архимагов Вальмиры. Если учесть, что Планора, - Саманта указала на сине - зеленую планету, диск которой маячил на значительном удалении, - находится в двух Соединениях от Эльтиана, вероятность наличия здесь противника довольно велика.
        - Может быть, - не стал отрицать архидемон. - Саманта, я так и не понял, ЧТО он такое? До перерождения он был с двумя Ключами, что само по себе удивительно. И не бог, и не демон, вобравший в себя способности и тех, и других. А уж после… Интересно, каковы теперь его возможности?
        - Нам об этом навряд ли расскажут, - Саманта подхватила Стока за огромную лапу и потащила в сторону, уводя их подальше от тысяч портальных воронок, сквозь которые хлынули легионы. - По твоим словам могу сделать вывод, что ты так до конца и не поверил посланнику, рассказывавшему о двух Ключах в теле одного бессмертного, и присоединился к нам по большей части из?за желания посмотреть на эту аномалию? Награда тебя интересует в меньшей степени.
        Архидемон только хмыкнул в ответ, и Саманта сдержано улыбнулась. Она оказалась права.
        - Награда наградой. Отказываться от нее я не собираюсь. Лучше скажи, как нам быть теперь? - спросил Сток после непродолжительной паузы, наблюдая за разворачивающимися легионами. - Здесь попахивает серьезной подставой. Представитель Ицамны ни словом не обмолвился о трансформации урода, которая превратила его в… в нечто непонятное. Урода с большой буквы, с абсолютно неясными способностями.
        - А что, собственно, изменилось? Действуем по плану, оговоренному с Ицамной перед отправкой. Во время боев будем выталкивать урода на передовую, нанося «случайные» удары в спину. Думаю, что в армии противника Ицамна тоже провел работу, и там будет целый отряд, замотивированный на уничтожение урода.
        Сток неожиданно усмехнулся. На последовавший за этим вопросительный взгляд Самнаты, пояснил:
        - А ведь ты чудом осталась жива после схватки с воинами урода. Я знаю прием, которым он тебя взял и могу точно сказать, что добавь он деструктивной энергии в тела своих Воинов Смерти еще процентов на десять, и тебе пришел бы конец. Но он не стал этого делать.
        - Мне его поблагодарить за это? - поморщилась Саманта. - Или что ты предлагаешь?
        Архидемон замахал лапами.
        - Нет, нет! Я ничего не предлагаю. Просто мысль в голову пришла.
        - Ты сказал про ловушку. Значит, он специально отправил бойцов поближе к моей ауре, надеясь на то, что я их ею же и раздавлю?
        - Разумеется. Прием называется ловушкой Мебуса. Разработан архимагами Вальмиры, и ее секрет держится в тайне. Для ее использования необходим свободный доступ к слоям первородных энергий. Полноценный и не ограниченный доступ.
        - Что??? - вскинулась Саманта.
        - Вот - вот, - оскалился архидемон. - Ты не ослышалась. Наше чудо и с первородными энергиями работает! Что теперь думаешь по поводу нашего дорогого Ицамны?
        - Думаю, надо содрать с него двойную плату. С учетом всех открывшихся обстоятельств, - прошептала Саманта, раздумывая про себя, как бы ей с глазу на глаз поговорить с представителем Ицамны, следовавшего в составе объединенной армии и имевшего при себе артефакт для связи со своим господином. Все бы ничего, но он крутился около Палаэля, входя в его ближний круг. Выдерни она его на разговор, и урод может заинтересоваться предметом диалога. С учетом же полной неясности с его возможностями… Или отложить разговор?
        Князь Палаэль
        Осторожно пробравшись через портал вслед за штурмовым легионом в новую систему, известную как Планора, я огляделся по сторонам. Все та же гигантская почти прозрачная спираль, назначение которой так и оставалось для меня непонятным, и полное отсутствие даже намека на искусственные магические образования.
        Как же это замечательно иметь возможность ВИДЕТЬ своими глазами все потоки энергии! Да, этот режим зрения имел свои недостатки, прежде всего заключающиеся в неудобстве общения, когда на месте собеседника я видел энергетический сгусток, испещренный изнутри всевозможными линиями и образованиями. Но зато не требовалось никаких сканирующих плетений! При взгляде на ту или иную магическую структуру я доподлинно ЗНАЛ, искусственного она происхождения или нет. И никак не мог понять, откуда появлялось это знание. Пришлось принять как данность.
        В конце концов, когда надоедало видеть мир исключительно с точки зрения потоков энергии, режим зрения можно было изменить на обычный и все становилось привычным.
        Что я и сделал, как только изучил все космическое пространство вокруг Планоры и не заметил ничего подозрительного.
        Отправив одного демона - штурмовика обратно в портал с сигналом, дающим добро на перемещение, я неожиданно услышал зов, раздавшийся прямо в моей голове. Словно кто?то издалека звал меня. Не понял. Это еще что такое? Закрыв свои органы чувств от внешнего мира, я попытался разобраться с источником непонятного явления.
        Зов усилился, и я смог уловить, с какой стороны он шел. Посмотрев в ту сторону, вдали увидел Саманту и того самого архидемона, что не так давно на пару с Лифергоном подначивал Ллос. О чем?то между собой беседуя, они периодически бросали взгляды в мою сторону. Тотчас обратив взор в сторону Планоры, я исключительно для вида принялся ее изучать, словно мог с такого расстояния что?то там рассмотреть на ее поверхности. Сам же стал тайком приглядываться к сладкой парочке, пытаясь уловить их разговор. К сожалению, среди появившихся умений не числились ни сверхслух, ни способность незаметно заглядывать в мысли бессмертных. Но то, что зов шел от кого?то из них, было для меня совершенно очевидным.
        - Такое иногда бывает, - пробормотал Учитель.
        - Да? Давай подробнее!
        - Ну, не знаю… До этого происходило только между смертными и бессмертными…
        - Да говори уже! Не тяни быка за причинное место!
        Пространство взорвалось невероятной какофонией звуков, исходящей многочисленных легионов, ворвавшихся в систему Планоры через тысячи закрутившихся воронок. Звуки в ментале и реале были такими, что прорвали выставленный мною тонкий барьер, ограждавший меня от всего постороннего. На обретение внутренней тишины ушли мгновения, после чего я вновь потормошил Учителя:
        - Долго в молчанку играть будешь?
        - Бессмертные иногда слышат мысли смертных, если те думают о них. Видимо, какие?то каналы открываются. У тебя никогда такого не было, но ты ведь и не специализировался на сборе энергии веры, обращая весьма мало внимания на нужды смертных. У тебя всем Сиралоса заведует.
        - Как это происходит? Я не вижу никакого ментального канала. Как зарождается зов?
        - Не знаю. Природа этого явления неизвестна. Архимаги Вальмиры попробовали однажды исследовать данный вопрос, но натолкнулись на противодействие и богов, и демонов.
        - Но почему?
        - Им видите ли стало жалко подопытного божка и демоненка, захваченных архимагами в каком?то периферийном мирке. Архимаг Йорк, древнейший из архимагов Вальмиры, был вынужден отчитываться перед Высшими богами и Верховными архидемонами.
        - Ладно. Понял. Можешь не продолжать. Значит Саманта и архидемон обо мне говорят и думают, и поэтому я слышу зов. Наверное, это одна из моих новых возможностей.
        - Но зачем они о тебе говорят? Зов продолжается? Как они могут говорить о твоей персоне столь длительное время? И косятся в твою сторону так, точно перед ними отнюдь не союзник…
        Рассуждения наставника меня рассмешили. Подозрительный он. Слишком подозрительный. Ну что такого в том, что увидев перед собой иную сущность, разительно отличающуюся от всех, бессмертные рассуждают по ее поводу? Ничего! Пусть говорят, я не против.
        - Легкомысленно ты рассуждаешь! - фыркнул Учитель. - Помни, что бессмертные коварны и преследуют исключительно свои интересы. И в интересах сильных мира сего тебе может быть уготована роль разменной монеты. Ожидай подвоха во всем! О тебе поговорили бессмертные? Значит включай свой напряжеметр и пытайся понять, о чем именно они говорили!
        - Это паранойя. Где ты видишь подозрительные взгляды? Наоборот, Саманта мной явно любуется! - заприметив очередной изучающий взгляд светлой богини, я принял героическую позу, лицом обернувшись к выстраивавшимся легионам.
        А - ля Кутузов, делавший смотр войск перед броском через Альпы!
        - Кутузов, блин, - с ехидным сарказмом прокомментировал наставник. - Хорошо. Сам не хочешь присматривать, так кого из союзников попроси приглядеть за Самантой. Вдруг чего нового о ней узнаем!
        Я хотел возразить, но на тим задумался и махнул рукой. По тону чувствую, Учитель не отстанет.
        - Смотрю, ты готов к дальнейшему прыжку, - раздалось за спиной.
        Вот он, кто мне нужен! Ваэрон! Тихий и незаметный. К тому же сумеет отбрехаться от любой претензии со стороны бессмертных, если такая появится в процессе слежки. Бог лжи, как никак.
        - Слушай, Ваэрон. У меня к тебе есть небольшая, но очень важная просьба.
        - Внимательно тебя слушаю, - склонился ко мне Ваэрон.
        Спустя кварт армия была готова к следующему шагу в сторону Эльтиана. Схема каждого прыжка была уже отработана, и никто не отменял. Так что пристроив своих Воинов Смерти в арьергард штурмового отряда, я оглянулся на группу бессмертных, по сценарию выступающих вместе со мной. Так, что мы имеем? Саманта здесь, архидемон здесь. Добавился Ваэрон.
        Как и в предыдущий раз, я указал световым маячком место появления портальной воронки. Дождавшись, пока штурмовой легион не сместится, заняв позицию в эхане от маячка, а бессмертные не расположатся за моей спиной, я привел заклинание в действие, сделав его более габаритным, нежели в последний раз, когда штурмовому легиону поначалу пришлось просачиваться через портал небольшими группами по нескольку сотен бойцов. В принципе, нормальный для меня показатель, как и для подавляющего числа присутствующих в армии бессмертных, но теперь я почувствовал в себе силы сотворить нечто бОльшее. Намного большее!
        - Вот это да - а-а! - восхитился Учитель, вызвав у меня чувство легкого удовлетворения. - Вот это СИЛА!
        - Так я еще и подработал исходный код структуры плетения, - обратил внимание на еще один момент, на который ему стоило обратить внимание. - Заметил?
        - Где?
        - Да вот же! Вот! - гигантская воронка окрасилась в разные цвета, вызвав моментальную реакцию штурмового легиона, который начал движение назад, подальше от полыхающего красно - черно - желтыми цветами портала.
        Таково было внешнее проявление выделения мною отредактированного участка плетения в красный цвет.
        - И что? Сложил два и два, и теперь радости полный памперс? - с недоумением спросил наставник, не оценив приложенных мной умственных усилий.
        - Тьфу на тебя!
        Убрал выделение, и портал вновь приобрел вид мрачной темной воронки.
        - Палаэль, все нормально?
        - Да, все отлично, - успокоил я Саманту, и сделал отмашку командиру штурмового легиона, напряженно поглядывавшего в мою сторону, приказав ему двигаться вперед.
        Тот качнул могучей головой, увенчанной шиповидными наростами, что?то рявкнул и устремился в портал. За ним последовал легион и спустя тим четыре тысячи элитных бойцов, среди которых имелось несколько сотен моих Воинов Смерти, исчезла.
        - За мной! - бросил я через плечо, и рванул вперед, прямо в медленно вращающийся черный зев портала, внутренности которого регулярно освещали синие всполохи. Там, в структуре заклинания, бились фантастическая масса энергии, переданная мною прямиком из первородных слоев.
        Вынырнув с другой стороны, я оказался в самой гуще битвы, в которой множество противников занималось методичным истреблением нашего штурмового легиона, занявшего глухую оборону и оказавшегося не в состоянии провести даже минимальную атаку. Миллионы всполохов чистой энергии, которую нападавшие даже не удосужились привести в структурированный вид, пытались разрывать коллективную защиту легионеров, и местами это удавалось. На моих глазах облако концентрированной темной энергии прорвалось сквозь объединенный щит, ослабленный в этом месте несколькими мощными ударами подряд, и прежде чем его успели нейтрализовать успело «слизнуть» трех бойцов, разложив их атомы. В прямом смысле.
        - Сколько же вас? - выдохнул я, воздвигая вокруг себя мощный кокон и одновременно пытаясь прикинуть количество врагов.
        Много! Их было ОЧЕНЬ много! Однозначно больше, нежели собранная нами армада…
        Защита сотряслась от первых атак, мощь которых потрясала. Это были отнюдь не потоки энергии, использованные противниками для уничтожения бойцов из штурмового легиона, а хорошо подготовленные многосоставные плетения чрезмерной сложности, формирование которых занимало достаточно много времени, вплоть до терции. Из моих ближайших союзников с такими мог работать только Грахуавоак. И я с некоторых пор. Сейчас я держался, поглощая первородную энергию в неимоверных количествах и отправляя ее напрямую в кокон, но произойди со мной нечто подобное ДО перерождения, то была огромная доля вероятности, что я отправился бы к предкам уже после первого удара.
        - Осторожнее! - рявкнул я вынырнувшей из портала группе поддержки, возглавляемой Самантой. Мог и не предупреждать, поскольку те мгновенно сориентировались и перестроились, заняв позиции по бокам от меня и за спиной.
        - Что они творят? - взревел Учитель, перекрывая неимоверный шум от бьющихся о мой кокон чудовищных по своей мощи плетений, концентрация которых при появлении союзников лишь возросла. - Так строй никто не держит! Они же лишили тебя возможности маневрирования!
        - Эй! Вы блокировали Палаэлю возможность отступления! - следом за словами Учителя разошёлся во все стороны ментальный окрик Ваэрона.
        Мог не орать, ибо толку от этого было немного. Я уже успел выяснить, что почти все бессмертные поддерживали абсолютную защиту, которая была чуть понадежней, но отсекала возможность ментальной связи, если не имелось специально выделенного канала через соответствующие метки.
        Между тем противник продолжал нагружать мою защиту, странным образом начисто игнорируя моих спутников. Даже остатки штурмового легиона оставили в покое! Сила срабатывающих заклинаний была таковой, что меня начало двигать обратно к воронке, невзирая на мое сопротивление, и на сопротивление тех, кто стоял у меня за спиной.
        - Самый натуральный заградительный отряд. Разве что только в спину не бьют при отступлении, - процедил я, лихорадочно пытаясь найти выход из ситуации. - Где основная армия? Саманта должна была отправить соответствующий сигнал!
        - Она его не отправила! Посмотри внимательно на точку выхода! Все блокировано начисто!
        Приглядевшись, я тотчас про себя выругался. Перед порталом светилась непонятная красная пелена, назначение которой сходу расшифровать не смог. Доверимся словам Учителя.
        В попытке уйти из?под бешенного обстрела, я попробовал дернуться в одну сторону, потом в другую. Бесполезно. Расположившиеся по соседству боги заперли меня своими защитами. Бараны безмозглые! Меня же сейчас изничтожат!
        - Вырывайся любым способом! - орал Учитель, перемежая свое предложение отборным матом.
        Согласен! Чувствуя, как дрожит от перенапряжения вся структура моего нового тела, я создал короткий портал, ведущий за пару десятков тысяч эханов от текущего местоположения, и через миг оказался вдалеке от гущи событий, не забыв покрыть себя тонким покрывалом скрыта. Скачок не помешал мне увидеть судьбу тех идиотов, что стояли за моей спиной. Их разорвало на куски первыми же предназначавшимися мне «подарками»!
        Большая часть бессмертных, возглавляемых Самантой, продолжала непрерывно поливать врагов градом заклинаний, остальные же пытались взломать пелену, запечатавшую портал словно пробка.
        В моей голове замелькала карусель идей и мыслей по спасению попавших в беду союзников, подгоняемых стуком в голове «Успеть! Главное успеть, пока их не размазали!».
        Дистанционно создать портал, чтобы союзники через него проскочили в безопасную зону? С моими новыми возможностями это вполне реально. Нет, плохая идея. Враги разнесут портал в клочья до того, как кто?то успеет им воспользоваться, поскольку никто, включая Саманту, не обладал достаточными силами для отражения сверхмощных ударов, от которых стремглав бежал даже я, имеющий полноценный доступ к первородным слоям. Или вернуться самому, и прикрыть отступление? Мысль об этом бросила меня в дрожь. Нет, я не выдержу. И тут мой мозг прошила еще одна мысль, не относящаяся к спасению попавших в переделку союзников. Почему они до сих пор живы???
        Той интенсивности, с которой по мне наносились удары, и их мощности должно было с лихвой хватить для уничтожения группы союзников, так и не удосужившихся поставить коллективный щит, в течении нескольких тим! Даже Саманта не способна была выдержать не более двух - трех таких атак, совершенных практически одновременно. Между тем, я предаюсь раздумьям три тима, но среди союзников никто не умер. Даже более того, они атакуют сами, потому как их защиту практически никто толком не нагружает!
        - Ничего удивительного, - не согласился Учитель. - Они заинтересовались конкретно тобой. Наверняка не сталкивались ни с кем подобным. Тем более твои деяния впечатляют. Остальные им не то, чтобы безразличны, но они наверняка считают, что смогут разобраться с ними в любой момент. Полагают, что союзники не смогут преодолеть установленную ими пробку на портале.
        - Какие деяния? Я не сделал ничего!
        - Выстоять под градом могущественных плетений многого стоит, Палаэль.
        Мысли наставника подтвердила лавина сканеров, разворачивающихся во все стороны от собравшейся армады. Меня ищут! А значит ослабили наблюдение за Самантой и компанией, дав мне определенный шанс спасти их.
        Быстро зафиксировав характеристики собравшихся в стане врага бессмертных, а также оценив количество и качество собранного воинства, я не стал думать, как мне избавиться от пробки на действующем портале, создав рядом точно такой же, к которому тут же и переместился.
        - Уходим!
        Подхватив искусственными руками оказавшегося рядом Ваэрона, опешившего при моем виде, первым забросил его в недра воронки. Остальным подсказки не требовались - расталкивая друг друга, бессмертные ринулись к спасительному порталу, каждый стремясь успеть к нему первым и создав на входе сутолоку.
        - Быстрее! - крикнул я союзникам, развернувшись к ним спиной и приготовившись прикрывать отступление. Надо признать, своевременно! Противник заметил мое присутствие и первые «подарки» уже неслись в мою сторону. Все заклинания как на подбор - сверхмощные и суперсложные. Причем их количество было таковым, что я вполне мог и не справиться! Еще парочка заклинаний, неведомым образом материализовавшихся неподалеку, начала изменять пространственную метрику в непосредственной близости от меня!
        - Еще быстрее!!!
        - Плевать на них! Срочно переходи на другое зрение! На то, что у тебя появилось после трансформации! - заорал Учитель громче меня.
        А ведь он прав, черт его подери! Щелчок в голове и… Впадаю в ступор при виде могущественных фигур, передвигающихся под покровом мощнейших маскировочных полей. И если судить по их аурам, то они подготовили для атаки… Твою дивизию!!! Линять! Срочно!
        - Правильно его уродом все называют, - расслышал я в тот же миг чей?то тихий комментарий за своей спиной, произнесенный недовольным голосом. - Не мог создать его размером с предыдущий… Что бы разом могли пройти.
        Что??? Я их прикрываю, шкурой своей рискую, а они меня уродом называют? Еще и пеняют, что портал маленький открыл! В очереди стоят, бедные!
        - А сами не пробовали портал отсюда создать? - рявкнул я, обернувшись в сторону говорившего. Им оказался божок из свиты Саманты. Ну как, божок… Уровень Грахуавоака. Такому должно было хватить сил на создание обратного портала.
        - Пробовали, - ничуть не смущаясь, ответил тот. - Здесь вдоль всего Соединения барьер стоит, который мы преодолеть так и не смогли.
        - Неужели? Тем не менее советую попытаться! - с этими словами я растолкал всех, кто не успел уйти, по сторонам, и нырнул в маленький темный тоннель прежде, чем плетения врагов достигли своей цели. Не забыв закрыть его после себя…
        Система Планоры встретила меня гробовым молчанием полной пустоты. Присутствовал только десяток бессмертных, успевших совершить прыжок передо мной, да воронка гигантский портала.
        - Где остальные? - спросил я в некоторой растерянности.
        - Не имеем ни малейшего понятия, - так же растерянно ответил Ваэрон. - Куда?то подевались. Судя по всему, вошли в твой портал…
        Я про себя выругался.
        - И их забросило в неизвестность! Враги поколодовали через точку выхода, изменив некоторые его характеристики!
        Странно, но на это известие отреагировал только Ваэрон, начавший крыть противника нецензурной лексикой. Остальные оставались более или менее спокойными, хотя я чувствовал некоторое напряжение.
        - А что с… - озадачилась рядом находившаяся Саманта, кивнув на место, где только что находился малый портал, с хлопком свернувшийся после моего прибытия.
        - Не успели, - я постарался выразить своим голосом сожаление, параллельно отключая большой портал от выведенного наружу канала, питающего его энергией прямиком из недр первородных слоев.
        - То есть, ты их бросил на верную смерть?
        - У меня не оставалось выбора. Останься я там еще на мгновение, то не успел бы спастись сам.
        - Но…
        Окончание ее фразы я не слышал, поскольку вдруг увидел неподалеку сверкнувшую точку, вывалившуюся из миниатюрного пространственного тоннеля. Смертный! И все было бы ничего, если бы его аура не была такой знакомой!
        Не говоря ни слова, я стрелой метнулся в ту сторону и вскоре находился рядом с объектом.
        - Ты как сюда попал?!?
        Смертный скромно потупил взгляд и пожал плечами.
        - Я хочу участвовать в походе, отец. И я буду в нем участвовать.
        Хочет поучаствовать? Он даже не понимает, с чем нам предстоит воевать! Сделав несколько мысленных вдохов, я постарался успокоиться.
        - Кто тебя выпустил с планеты?
        - Архимаги Вальмиры. Уважаемый Сигиз велел…
        - Кто??? Архимаги Вальмиры??? Сигиз??? - вновь перешел я на повышенные тона, оставив всякую попытку взять себя в руки. Получается, наша охрана около Эриона нейтрализована и архимаги могут делать с планетой все, что им вздумается! Например, взять в заложники мою семью в Лесу, чтобы потом чего?нибудь потребовать от меня.
        Талаэль молчал, стараясь не смотреть мне в глаза.
        - До сих пор не взяли, значит и дальше брать не будут, - буркнул Учитель.
        Я пропустил его слова мимо ушей, разглядывая сына и думая сразу над тремя дилеммами: чего хотят добиться уроженцы Вальмиры, как мне переправить Талаэля назад, и что за метку - канал я вижу в самом сердце его Ключа? Очень напоминает мой канал, который до перерождения связывал меня с первородными слоями. И судя по знакомым цветам…
        - Архимаги связали тебя напрямую с сердцем Эриона?
        - Да, - подтвердил мою догадку Талаэль. - Отец, ты так и не заметил? Моя аура значительно увеличилась, и теперь я могу черпать силы практически в неограниченных объемах напрямую с Эриона! Теперь я могу на равных сражаться если не со всеми, то со многими!
        - Ба! А ведь пацан говорит правду! Не знаю, как архимаги умудрились связать Сердце Эриона с Ключом Талаэля, но результат налицо!
        - Уже вижу. Только я не пойму, зачем они это сделали, - не разделил я восторг наставника, запуская аурные щупы в тело сына, стараясь сделать это незаметно для него. - Хотят убить Талаэля? Так почему сами не сделали этого? Им это все равно, что щелкнуть пальцами. Хм… За исключением канала связи Ключа с Сердцем Эриона, да увеличившейся ауры, я не вижу никаких изменений.
        - А этого разве мало?
        - Вау - у-у! Какой малыш! - тонкий насмешливый голосок Саманты заставил меня вздрогнуть. Черт! Вот о них?то я позабыл! - Любишь развлекаться со смертными женщинами? До такой степени, что даже сыном от одной из них обзавелся.
        Прежде чем я успел посоветовать богине не совать нос в чужие подштанники, свое веское слово успел вставить Талаэль, нисколько не убоявшийся могущественной светлой, силу которой наверняка успел оценить по множеству бросающихся в глаза косвенных признаков.
        - Вас, леди, не просили вмешиваться в чужой разговор, - вежливо склонил голову он. - И менее всего ожидали от Вас услышать мнение, кому, где и с кем иметь интимные отношения.
        Я так и замер с открытым ртом, изучая реакцию окружающих на слова сына. От подлетевших следом за богиней бессметных я отчетливо уловил целый шквал эмоций, которые можно было однозначно оценить, как веселье. Между тем это никак внешне не отразилось на их ментальных «телах», остававшихся абсолютно спокойными. Это что, к моим умениям добавилась способность «видеть» истинное эмоциональное состояние бессмертных? Отлично!
        - Ух ты! - театрально изумилась Саманта, испытывавшая смешанные чувства. С одной стороны, ей было смешно, с другой же, почувствовала легкое недовольство по отношению к дерзкому смертному. Пусть он и был сыном непонятной для нее, но при этом весьма могущественной сущности. Последнее послужило тем фактором, благодаря которому Саманта решила отнестись к словам Талаэля с юмором. - Какой наглец! Не боишься так общаться с богами?
        - Нет! Никогда не боялся!
        - Да - а-а? Хочешь дам тебе совет? Никогда не разговаривай в таком тоне с бессмертными, если не хочешь иметь множество проблем, - услышав это заявление, которое можно было расценить как угрозу, я хотел ее перебить, но светлая сделала знак рукой, попросив дать ей договорить. - Ты, наверное, привык общаться только с папиными друзьями, которые заведомо не способны причинить тебе ничего плохого. Или с посторонними, но в присутствии папы, когда мало кто рискнет тебе возразить. Только учти, что папа не всегда будет рядом! Или найдутся такие боги или демоны, рядом с которыми его силы ОЧЕНЬ маленькие! Понял?
        Талаэль лишь небрежно поморщился, вызвав недоумение даже у меня. С учетом существования Высших богов и Верховных демонов, а также их многочисленной челяди, имевших по представлениям Учителя колоссальные силы, слова Саманты выглядели довольно разумными.
        Все расставила по местам короткая разведка по менталу Талаэля. Ицамна! Упоминания о нем я уже встречал в некоторых фрагментах памяти Талаэля и Аральты, которые я успел пролистать по пути к Планоре. Это он похитил Аральту у меня из?под носа и держал ее в каком?то мире в самой заднице Вселенной. Когда Талаэль появился на свет, Аральта перенесла в своей жизни такое количество несчастий и лишений, что стала законченной фаталисткой. Мол, что суждено судьбой, то суждено и никак это не изменить. По этой причине она перестала испытывать страх перед сверхмогущественным Ицамной, начав общаться с ним чуть ли не на равных! Вот с кого Талаэль брал пример…
        - Вижу, ты ничего не понял, - во взгляде Саманты появилось новое выражение. Этакое задумчивое, словно она что?то прикидывала в уме, взвешивала все за и против. В ментале, насколько я смог «видеть» сквозь ее щиты, происходило примерно то же самое.
        На интуитивном уровне все это мне не очень понравилось, и я жестом подозвал к себе Ваэрона, краем уха слушая продолжение диалога между сыном и светлой богиней.
        - Да, Палаэль?
        - Как думаешь, куда ушла наша армия? - спохватившись, я сказал совершенно не то, что собирался. Рядом присутствовали посторонние, а я хотел оставить тему предстоящего разговора в секрете. Ставить полноценный экран означало вызвать ненужные подозрения и напряженность, поэтому целесообразно было использовать ментальный канал связи.
        - Ты меня спрашиваешь? - приподнял бровь Ваэрон. - Я?то откуда могу знать? Ведь вместе на вылазку ходили.
        Я активировал канал связи.
        - Я не об этом хотел с тобой поговорить.
        - О чем же? - полюбопытствовал бог обмана, продолжая вслух разглагольствовать о возможных маршрутах, по которым могли уйти наши союзники. Молодец, сообразил.
        Поддерживая с ним беседу, к которой прислушивались большинство из присутствующих бессмертных, я начал ставить перед Ваэроном задачи, исполнить которые он должен был в кратчайшие сроки:
        - Я не намерен брать в поход Талаэля, а возвращение его на Эрион выглядит слишком опасным предприятием, поскольку я не знаю, что еще могут учудить наши многоуважаемые архимаги.
        - Хочешь, чтобы я доставил его в безопасное место? - мгновенно догадался Ваэрон.
        - В точку! Есть у тебя такое?
        - Есть, - обрадовал меня он. - Отдаленная планета, с отсталым в магическом плане населением, подавляющую часть которого составляют люди и гномы. Эльфов практически всех истребили во время последней войны.
        - Сколько до нее добираться?
        - За пару дней управлюсь. Сопровождать только его?
        Я на миг замешкался, пытаясь осмыслить его вопрос. Потом в голове точно молния сверкнула. Ну конечно же!
        - Нет, не только. Нужно будет с Эриона забрать еще несколько людей и эльфов. Их ты найдешь…
        - Можешь особо не распинаться. Забрать нужно твою семью из Леса и Аральту, - перебил меня Ваэрон.
        - Не только их. Еще Рику… и Истамирэля. Найдешь? Или адреса подсказать?
        - Найду, - чуть кивнул Ваэрон, продолжая вслух вещать, - … и по этому следу мы точно выйдем к нашей армии.
        Все дружно закивали и Саманта, успевшая к тому моменту завершить разговор с Талаэлем, решила взять инициативу в свои руки.
        - Тогда вопрос к Палаэлю, - обратилась она ко мне. - Удастся ли тебе совершить то, о чем нам только что рассказал Ваэрон?
        Отследить перемещение армии, ориентируясь на некие возмущения в подпространственных слоях, граничащих с глубинными слоями Астрала? Бред какой?то! Да, я создатель портала, но после внесения в ее структуру некоторых изменений, которые противники умудрились совершить через точку выхода, вошедшую в него армию могло забросить куда угодно. В определенных пределах, конечно.
        - Ваэрон, ты об этом где вообще услышал?
        - Нигде, - хохотнул тот. - Фантазию проявил!
        - Тогда зачем?
        - Верю в то, что ты найдешь направление, в котором забросило нашу армию. Не могло такое количество народа не оставить ни малейшего следа. Должны были остаться следы! Плюс к тому, я точно знаю о способности Высших богов отслеживать, куда, кто и с помощью каких порталов перемещался.
        - Ты сравнил! Где я и где Высшие боги!
        - Но попытаться же можно. Почему?то мне кажется, что у тебя получится!
        А ведь он кое в чем прав… Нет, я не претендую на то, чтобы меня сравнивали с Великими, о силах которых я имел лишь смутные представления. Но ведь не могла же такая армада при перемещении не оставить за собой никаких следов!
        - Бери Талаэля и отправляйся в путь. Только скинь мне координаты того мира, в котором их собираешься спрятать. - по сути приказал я Ваэрону.
        - А ты…
        - Я буду искать наших.
        Ваэрон молча кивнул, подхватил обмякшее тельце сына, которого я к тому моменту усыпил, и приготовился уйти через разворачивающийся портал.
        - Куда это ты? - крикнула опомнившаяся Саманта.
        - По моему заданию, - во всеуслышание буркнул я, и тут же досадливо хлопнул себя по лбу. - Ваэрон, стой! Возьми это! - и протянул ему несколько больших сфер, с заключенной в них первородной энергией темной стихии.
        - Это то, о чем я думаю? - Ваэрон с предельной аккуратностью подхватил сферы и спрятал их в подпространственный карман. - Первородная…
        - Да. Теперь твое путешествие будет быстрее.
        - Спасибо.
        Дождавшись, пока за богом обмана не закроется портал, я развернулся к остальным и провозгласил:
        - Приступим к поискам пропавшей армии!
        Внезапно что?то меня насторожило. Осмотрелся по сторонам. Вроде никого, но что?то было не так… Прислушавшись к своим ощущениям и крепко призадумавшись, я смог сформулировать для себя испытанное чувство - словно кто?то все это время непонятным образом наблюдал за нами, а сейчас решил удалиться, и я смог это уловить. Но здесь никого не было! Точно! С моими новыми способностями я бы это заметил.
        - И? - нетерпеливо поторопила меня Саманта.
        Я отмахнулся от нее.
        - Не мешай мне. Я думаю, - и тут же решил воспользоваться подсказкой друга, надеясь на его светлый ум. - Учитель, мысли есть?
        - Есть, - отлично! Наставник не перестает меня радовать. Ну что бы я без него делал?
        - Рассказывай!
        - Что рассказывать?
        - В смысле? Какие у тебя мысли по поводу способа поиска пропавшей армии? Вот это мне расскажи.
        - Разве я тебе сказал, что у меня есть идеи по этому поводу? - не понял! Он что, издевается?
        - Но ты же…
        - Ты спросил, есть ли у меня мысли. Я ответил «есть». У меня всегда есть мысли! Но я тебе не говорил, что они как?то связаны с поисками. Разве нет?
        Вот обезьяна! А я уж на него понадеялся…
        Минула терция, другая, третья. Грустно глядя на место, где совсем недавно само пространство проваливалось в чрево сверхмощной портальной воронки, я буквально кожей чувствовал, как иссякает терпение у собравшихся вокруг меня бессмертных.
        - У вас есть какие?то предложения? - в конце концов не выдержал я.
        - Нет, нет, - за всех ответила светлая, демонстративно рассматривая поверхность Планоры. - Думай. Мы же не торопим тебя.
        Не знаю, каким образом, но я четко почувствовал пульсацию ее мыслей, в которых присутствовало два образа, мой и того архидемона, с которым она тогда беседовала и которого я оставил в стане врага. Только образы и большего, к сожалению, я не видел. Обижается за демона… Не с этим ли было связано ее задумчивое изучение Талаэля? Если это так, и она задумывалась о мести, то мое решение отправить его куда подальше было исключительно правильным и своевременным. Но не решиться ли она мстить мне напрямую? Вряд ли, но отбрасывать такой вариант не стоит. Черт! Организовал себе геморрой на ровном месте! Теперь гадай. Знал бы, уж лучше бы того архидемона с собой вытащил.
        - У тебя есть каналы ментальной связи с Лифергоном и Грахуавоаком, - неожиданно сказал Учитель.
        - И что с того?
        - Я слышал, если расстояние не велико, Великие боги могут отслеживать примерное местоположение живых существ, связанных с ними подобным образом.
        - Что ж ты раньше молчал!?!
        Обратив внутренний взор в сторону ментальных меток, которыми когда?то обменялся с союзниками, я поначалу не увидел ничего особенного. Метки, как метки.
        - Что мне с ними делать?
        - Этого я не могу знать.
        Одновременно с последним словом Учителя я восторженно вскрикнул:
        - Есть! Вижу! - и переполошил всех бессмертных.
        - Что ты видишь? Что… - набросилась на меня Саманта.
        - Подожди! Пытаюсь разобраться!
        От меток шли едва видимые нити, внешним видом напоминающие Соединения, но гораздо тоньше. Я едва их мог различить, пользуясь возможностями полученного при перерождении зрения, позволяющего мне видеть скрытые до этого вещи. Стало быть, это и есть те самые каналы ментальной связи? Фантастика! До сих пор считалось, что их невозможно увидеть! Даже выдвигались теории о существовании некоего слоя, по которому проходят подобные сигналы между двумя общающимися собой разумными.
        - Лифергон! - крикнул я, активировав канал, по которому пробежали и исчезли во тьме космоса маленькие искорки. Ведь по логике, если я вижу каналы, и они не разорваны, то я могу связаться с другой стороной? Ответа не последовало.
        - Расстояние слишком велико для общения, - предположил Учитель.
        - Видимо, да.
        И что теперь? Я не понимаю, как с помощью каналов установить местоположение цели. Лететь вдоль них, пока не упремся либо в Лифергона, либо в Грахуавоака? Или в Ллос? Нет, не вариант, ибо лет сто буду так путешествовать.
        В голову пришла еще одна мысль. А можно ли ими воспользоваться, как ориентиром для создания портала?
        - Великие определяли исключительно местоположение. Они не пытались сделать портальный прокол вдоль канала ментальной связи, и я подозреваю, что не зря, - предостерег Учитель.
        - А я подозреваю, что Великие боги просто забыли доложить архимагам Вальмиры о некоторых своих возможностях!
        У наставника не нашлось, что возразить, а потому он предпочел промолчать.
        Я же с предельной осторожностью сформировал плетение очередного портала, синхронизировал его направляющий вектор с ментальным каналом, и мягким движением сил активировал.
        Активировал и дернулся от неожиданности, увидев перед собой полыхающую красно - синими оттенками сферу.
        - Палаэль, что это? - озадачился один из бессмертных за моей спиной. Надо будет все?таки уточнить их имена, а то неудобно как?то получается. Они ко мне по имени, а я… Тем более сейчас меня сопровождает лишь два десятка сущностей, не считая Саманту.
        Прежде чем ответить, я проверил структуру плетения. Не найдя ничего необычного, я про себя решил разобраться с вопросом различного внешнего проявления одного и того же плетения позже, когда появится время, а пока, дабы не нервировать остальных, придется сделать вид, что все в порядке:
        - Это такой же портал, просто выглядит несколько иначе.
        - Но почему?
        Все им расскажи… Так и захотелось рявкнуть: «А я почем знаю???», но сдержался, хоть и приложил для этого некоторые усилия.
        - Вы просили меня привести к остальным? Или будете пытаться выяснить все мои секреты?
        - Мог бы и рассказать, как своим союзникам, - подметила Саманта, с любопытством поглядывая на сферу.
        Я про себя усмехнулся. И неожиданно для всех согласился:
        - Ок, расскажу. Но сразу после того, как о своих секретах поделится каждый из вас. Начнем с тебя, Саманта. Поведай?ка нам, что за мужика из числа смертных ты прячешь в своем подпространственном кармане? Бедолага всю дорогу в состоянии стазиса провел!
        Впавшая в состояние ступора Саманта несколько раз открыла и закрыла рот, вытаращив на меня глаза.
        - Ты как… Ты откуда… Как ты узнал? - не с первого раза смогла она сформулировать свой вопрос.
        - Источники надежные есть. И? Мы ждем! - я обвел рукой бессмертных, с интересом поглядывавших на светлую.
        - Это… - откровенно замялась богиня. - Это мой первожрец, через изначальную составляющую которого я держу связь с моим миром! Слышали о так называемых «зеркалах», при помощи которых можно держать устойчивую связь на значительные расстояния?
        Бессмертные дружно закивали, точно бараны. Мол, слышали. А ничего, что при изготовлении упомянутого Зеркала душа смертного погибала! Соответственно, и сам смертный тоже. Хранимый же Самантой мужчина был однозначно живым, и судя по некоторым добавлениям, отчетливо видимым в его призрачной ауре, богиня знатно поработала над улучшением его тела.
        - Быдло! Стадо! Ничего не знают, но соглашаются, - фыркнул Учитель, целиком разделив мое мнение. - Можешь ткнуть Саманту носом прямо в…
        - Зеркало? Неужели? - с легким, едва уловимым сарказмом переспросил у богини, размышляя, не воспользоваться ли советом Учителя. Уткнувшись в ее откровенно тоскливый взгляд, решил, что нет, не буду. - Вон как оно оказывается придумали… И кто с тобой поделился методикой создания Зеркал? И хорошо ли твое Зеркальце работает? Может, жалобы какие есть? Делись, Саманта, информацией. Мы же союзники!
        - Жалоб нет, - богиня пожевала губу. - В остальном же вынуждена признать свою ошибку. Каждый имеет право на свои секреты.
        С последними словами богиня стремительно приблизилась к сфере, и прежде чем я успел ее остановить, нырнула внутрь.
        - Ай! - прошедший по моей голове скрежет на несколько мгновений лишил меня способности соображать.
        - Ограничивай ментальный канал! Ограничивай ментальный канал! Ограничивай ментальный канал! - как сквозь пелену доносится голос Учителя.
        - А ты? Помоги! - с трудом нашелся я, преодолевая последствия зубодробительного скрежета.
        - Не могу! Ты не дал мне доступа! Срочно ограничивай ментальный канал!
        Короткий щелчок, и звук как будто отдаляется. Это я, наконец, смог заключить ментальную метку и канал от нее в отдаленное подобие кокона.
        - Уфффф… - протер виски, с ненавистью поглядывая на окаянную сферу, доставившую мне несколько весьма «приятных» мгновений. Сосредоточившись, открываю Учителю полный доступ к своему телу. Чувствую, пока я со всем не освоился, так будет безопаснее.
        - Теперь мы с тобой.
        - Почему мы? Давай их отправим! - в ответ на предложение Учителя я кивнул головой на оставшихся бессмертных.
        - Если там есть сюрприз, то они с большой доли вероятности погибнут.
        - А я?
        - Ставь защиту на максимум, и переподчиняй мне. Сам готовь ударные комплексы.
        - Пойдет? - меня окутал мощнейший многослойный кокон, запитанный прямо из первородных слоев.
        - Ого! Осваиваешься с новым телом! - восхищенно присвистнул наставник. - Откуда умение строить ТАКОЕ? У меня не было столь углубленных знаний по работе с первородными энергиями.
        - Не знаю, - честно признался я. - Как?то само приходит.
        - Ну что? Готов?
        - Да.
        - Прыгаем!
        Шаг вперед. Тим, проведенный в кромешной тьме, и вдруг яркий ослепляющий свет, сопровождающийся титанической силы взрывом, от которого начал корежиться даже мой сверхмощный кокон. Это что? Учитель накаркал! Нас ждал сюрприз!
        - Нас атакуют! Бей! - заверещал тот, кто все это накаркал, с усилием выправляя помятый кокон.
        Он мог бы и не орать, поскольку одновременно с его словами я зачерпнул из первородных слоев щедрую порцию энергии, до краев насытил ударный комплекс, сочетающий в себе несколько десятков особо мощных плетений, и запустил вперед. Сюрпри - и-из!!!
        Глава 20
        Грахуавоак
        Грандиозная энергетическая буря, образованная миллионами заклинаний, рвала на части все линии магической связи, лишая военачальников сошедшихся в жарком бою армий возможности влиять на ход сражения. Изначально ровные ряды легионов смешались в точках соприкосновения армий, обернувшись десятками тысяч одиночных поединков, судьбу которых зачастую решала отнюдь не магическая мощь, а скорее сила и возможности физических тел. Множество обезумевших от горячки боя сущностей сцепились в рукопашной, пытаясь разорвать, растерзать и изничтожить друг друга когтями, шипами, клыками.
        - Ситуация выходит из?под контроля! - заорал на ухо Грахуавоаку подскочивший Лифргон, могучим басом перекрывая грохот сражения. - Я потерял два из шестнадцати легионов! Противник успел закрыть Эльтиан со всех сторон!
        - Вижу! - заревел в ответ темный бог. - Надо провести перегруппировку!
        - Как? Связи нет! Даже наши внутренние ментальные каналы умудрились заглушить!
        - Знаю!!! Используем посыльных!!! Отводи свои легионы, а я дам указание остальным!
        Лифергон дернулся выполнять указание темного бога, но остановился, увидев мерцающую точку в нескольких сотнях эханов от их правого фланга. Фактически, на равноудаленном расстоянии от обеих армий. Ее заметил не только он, и обмен ударами между противниками на том участке постепенно стих.
        - Это что такое? - крикнул Лифергон.
        - Не знаю, - заорал в ответ Грахуавоак. - И судя по всему, враги тоже не знают.
        Все прояснилось спустя несколько мгновений, когда точка ярко вспыхнула, и выплюнула наружу светлую богиню.
        - Это наша! Саманта!
        К сожалению, противник тоже смог опознать принадлежность нежданной гости, и в ее сторону устремились десятки тысяч заклинаний, многие из которых относились к числу заранее подготовленных, ибо обладали запредельными характеристиками. Такие создавались либо чрезвычайно могущественными бессмертными, коих в составе противника Грахуавоак к своему облегчению не наблюдал, либо коллективно, с участием нескольких десятков сущностей рангом поменьше.
        Грахуавоак в бессилии опустил руки, понимая тщетность любой попытки спасти союзницу. Будь Саманта в пределах их общего кокона, то никаких проблем с отражением даже столь массированной атаки, пусть и нацеленной в одну точку, не было. Но она, на свое несчастье, была слишком далеко.
        - Прощай Саманта, - прошептал темный бог. - Вот и заканчивается наше с тобой знакомство, длившееся много тысяч лет.
        Светлая богиня, осознав свою скорую гибель, остановилась, развернулась лицом к мчавшейся на нее лавине, и гордо распрямилась. Она не стала ставить кокон, понимая его бесполезность, и не попыталась создать портал - времени, увы, было слишком мало.
        - Все, - прошептал неподалеку от Грахуавоака Лифергон, когда до смерти богини оставалось пара мгновений.
        Никто не успел толком ничего сообразить, как все вдруг поменялось. Мерцающая точка, выбросившая светлую богиню меж враждующих армий, вспыхнула еще раз, и из нее вывалился Палаэль, своим телом закрывший Саманту. В тот же миг родилась еще одна буря сил, коих в битве случилось уже не мало, только мощнее. Гораздо мощнее, поскольку сосредоточилась в одной точке, а не растянулась на обширный участок фронта.
        Смятое пространство, огромный участок которого в один миг оказался уничтоженными или частично выброшенными в другие слои реальности, заколыхалось, породив необычные диссонирующие волны, сдержать которые оказалось непросто даже общей защите. Однако сверх яркие световые волны, перемежаемые волнами полнейшей Тьмы, без труда ее миновали и заставили всех на некоторое время прикрыть глаза.
        Едва энергетический штор стих, все смогли рассмотреть целого и невредимого Палаэля, умудрившегося не только выжить, но и провести целую серию сокрушительных ударов, играючи вскрывших защитные построения противника и практически полностью уничтоживших парочку его легионов вместе с несколькими возглавлявшими их бессмертными.
        - Там Палаэль! За мной! - крикнул Грахуавоак и бросился вперед, увлекая за собой многочисленные легионы.
        Атака союзников по оказавшемуся оголенным флангу защитников Эльтиана смешала их порядки, а помощь со стороны Палаэля позволила сократить их численность еще на десяток тысяч бойцов и пару десятков бессмертных. Несмотря на понесенные потери, о панике среди защитников Эльтиана говорить не приходилось. Скорее наоборот, они стали драться так, словно каждый превратился в аватара бога войны! Не забывая при этом восстанавливать разорванные линии, и действуя с поразительной слаженностью.
        Пожар сражения заполыхал с новыми силами.
        - Где Палаэль? - заорал Грахуавоак, увидев неподалеку Ллос, которая во главе своих могучих Слуг окружила небольшой отряд врагов и вовсю пыталась его изничтожить. Не присутствуй в нем сразу несколько бессмертных, она бы давно управилась.
        - Не знаю! - рявкнула богиня, с удовлетворением снося своей страшной трехглавой плетью голову очередному противнику.
        Грахуавоак оставил Ллос разбираться с ее «проблемами», которые в попытке вырваться из окружения предприняли массированную контратаку и тем самым окончательно завладели ее вниманием, и начал озираться по сторонам, рассчитывая на то, что Палаэль проявит себя. Так и вышло. Имевшееся неподалеку от Эльтиана газовое облако вдруг разлетелось в разные стороны, явив всем клубок сцепившихся тел, из которого то и дело вылетали разные пакостные заклинания, недоступные для большинства участвующих в сражении бессмертных. Не нужно было напрягать зрение, чтобы разобрать в нем Палаэля, своими объятиями пытавшегося задушить бога, явно относившемуся к Старшим, и не менее могущественного архидемона. В то же время Палаэля самого пытались разорвать на куски еще парочка Старших богов, с этой целью обвивших его тело множеством щупалец.
        - Ой - ей - ей! Откуда здесь Старшие? Их же не было! - Грахуавоак поспешил на помощь союзнику, знаком приказав стоявшим за спиной легионам помочь Ллос. С собой прихватил только бессмертных, возможности которых в бою на узком участке пространства были несравненно выше.
        Палаэль
        Напрягаясь из последних сил в попытке ослабить смертельные объятия, я попытался зачерпнуть из первородных слоев дополнительную порцию энергии. Хургов зад! Доступно только определенное количество, выше которого энергия словно растекалась от меня в разные стороны! Да в чем проблема?то???
        - Тут как с энергоканалами… - начал Учитель и замолк, поглощенный нейтрализацией деструктивной волны, выпущенной кем?то из наседающих противников.
        - Какие энергоканалы? У меня их банально нет! - захрипел я в ответ, обрывая одно из щупалец, которому практически удалось продавить мой кокон.
        - Я еще не разобрался, по какому принципу функционирует твое тело, но оно тоже наверняка имеет свои ограничения по объемам перекачиваемой энергиии. Как те же энергоканалы… Интересно, чтобы с тобой было, схватись ты с этими ребятами до своего перерождения?
        Что, что… Раздавили бы они меня как букашку! Ясно, как день.
        - Еще чуть - чуть, и они нас дожмут. Палаэль, пора валить!
        - Легко сказать, - чуть ослабив свою хватку на боге и архидемоне, я направил дополнительную энергию на кокон. - Сможешь оборвать их захваты, если я попытаюсь атаковать объемными плетениями?
        - А - а-а! Осторожно!!!
        Спешно метнувшись на подмогу, едва успел перехватить источающий темную гадость шар. Тут же вернул его обратно хозяину и даже успел чуть - чуть порадоваться, глядя на завывающего архидемона, не успевшего закрыть ауру от проникновения собственного творения.
        - Палаэль, надо выбираться!
        - Сам знаю!!! Три… Два… Один… Поехали!
        Взрывы отшвырнули от меня бессмертных, которых душил сам, высвободив достаточное количество сил для того, чтобы Учитель с корнем оборвал щупальца двух других противников.
        Два ударных комплекса, в спешке брошенных через плечо, движение вперед…
        - Защита!!! - в который раз за несколько последних терций проорал Учитель, и почти сразу в меня прилетели несколько сотен заклинаний, откинувших мою тушу обратно, на еще не успевших очухаться противников.
        - Держись, Палаэль!!! Мы спешим к тебе на помощь!!! - перекрыл всеобщий шум глас Грахуавоака.
        Получается, это он организовал последний полученный мною «подарок»?
        - Он, - подтвердил наставник.
        Как бы то ни было, но союзники все?таки помогли, поскольку при виде их противники поспешили ретироваться, отступив ближе к Эльтиану.
        - Как ты? - подскочил ко мне Грахуавоак.
        - Нормально.
        - Извини. Мы не ожидали, что ты выскочишь к нам навстречу, - развел он руками, - иначе не стали бы бить…
        - Да ладно, - отмахнулся я. - Мне не привыкать попадать под удары, предназначенные для других. Вон, как понимаю, Саманту тоже чуть не грохнули, и если бы я не подставился… Рассказывай, как тут у вас? Как вы вообще сюда попали? Ведь враги наверняка не хотели вывести нашу армию к Эльтиану.
        Грахуавоак огляделся по сторонам. При виде двух разошедшихся по сторонам армий, слабо кивнул.
        - Удалось выйти из столкновения. Это хорошо. Можно будет перегруппироваться и…
        Я помахал рукой перед его носом, привлекая внимание.
        - Грахуавоак! Ты не ответил на мои вопросы!
        - Да, действительно. Пройдем к остальным, и там я все расскажу.
        С этими словами Грахуавоак полетел к центру неподвижно зависшей на одном месте армии. Я, вместе с остальными бессмертными, полетел за ним.
        Спустя терцию Грахуавоак в присутствии большой группы богов и архидемонов вещал мне:
        - … не получив знак спустя оговоренное время, мы приняли решение войти в портал, доставивший нас отнюдь не к Эльтиану. Мы быстро выяснили, что оказались в пределах граничащего с ним мира, и следующий прыжок привел нас к цели. Ты даже не представляешь, насколько мы удивились, обнаружив здесь лишь слабые сторожевые отряды! Начали проверять и перепроверять на предмет ловушек, и в итоге упустили время. Явились хозяева, обрушившись на нас всей своей мощью и сумев выдавить довольно далеко от первоначальных позиций.
        - Я говорила, что надо было бить сразу! Нет же… Надо осмотреться, надо подождать! Дождались! - презрительно скривилась Ллос.
        Темный бог отмахнулся от нее, но я уловил его сожаление по поводу упущенной возможности.
        - Потом, по ходу боя, объявилась Саманта. За ней ты. Кстати, Саманта! - обратился Грахуавоак к светлой богине. - Если бы не Палаэль, быть бы тебе мертвой! Чудом спаслась.
        - Знаю, - тихонько ответила та, исподлобья искоса поглядывая на меня. Ожидаемых всеми банальных слов благодарности не последовало. Продолжает обижаться за свое поражение от моих Воинов Смерти? Нет, вроде не чувствую никакой обиды. Однозначно, она по какой?то причине колеблется. Знать бы еще по какой. В принципе, и не важно. Переживу без ее «спасибо».
        Грахуавоак смерил ее осуждающим взглядом и обернулся ко мне.
        - Теперь рассказывай ты.
        - Странно, - поглядывая в сторону армии противника, пробормотал я.
        - Что? - насторожился Грахуавоак. И не только он. - Ты видишь что?то такое, чего не видим мы?
        - Не совсем, - покачал головой я. - Наоборот, я не вижу того, что ожидал.
        - В смысле?
        - Он говорит о большой группе старших богов, атаковавших нас, когда мы проводили разведку, - за меня ответила ему Саманта. - Именно они смогли внести изменения в структуру портала, в результате чего вас закинуло не совсем туда, куда вы планировали попасть, а нас… Нам отрезали путь обратно. Палаэль открыл еще один портал, но бежать через него смогли далеко не все.
        Я кивнул, соглашаясь с ее словами.
        - Вам еще повезло, что выбросило в соседний с Эльтианом мир. Могло забросить куда подальше… Объединенных сил у них для этого вполне хватало. Видно, не смогли до конца преодолеть устойчивость моего заклинания.
        Установилась гробовая тишина, длившаяся не меньше нескольких терций. В конце концов ее прервал Лифергон, разразившийся отборной бранью.
        - Мда - а-а - а… - чуть позже протянул Грахуавоак. - Получается, нам действительно крупно повезло. И совсем не с тем, что вышли по соседству с Эльтианом. Старшие боги… Что они забыли около Эльтиана? С какой стати они пришли на подмогу местным? Мхала! Мхала йос Брауде! Где ты? Иди сюда. Может ты сможешь это пояснить?
        Одутловатый старик, о существовании которого все как?то позабыли, робко протиснулся вперед из задних рядов. Поразительно! Он еще жив? Как его не прибили ненароком?
        - Я… я… - начал заикаться он, перебирая в руках черный тюрбан. - Я не знаю… Наверное, кто?то из наших богов позвал…
        Я отчетливо уловил, что его голова занята не поиском ответа на заданный вопрос. В ней мелькал образ того самого архидемона, с которым мне довелось недавно помериться силами. Взломать его артефактный щит, предохранявшим его от ментального вторжения?
        - Еще одна любопытная особенность Эльтиана, - отметил Учитель.
        - Имеешь ввиду блокировку ментальной магии?
        - Да. Заметил, что ментальные каналы с союзниками существуют, но при этом ими практически невозможно пользоваться?
        - Разумеется, - и в полный голос обратился к Мхалу. - Старик! Ты до ужаса боишься нас, но еще больший страх испытываешь перед тем архидемоном. Что ты знаешь про него?
        - Это Бельский, - побелевшими губами залепетал Мхал. - Ариох Бельский.
        - И?
        - Я не мог даже предположить, что он настолько силен. Зачем я только все это затеял? Он же теперь сожрет мою душу…
        Его причитания прервала звонкая оплеуха со стороны внезапно приблизившейся Ллос, от которой голова Мхала откинулась так, что я на короткий миг испугался за его жизнь.
        - Хватит! Жалкое ничтожество! - рявкнула темная богиня. - Мне не интересно слушать твои жалобы! Ты говорил нам, что знаешь несколько секретов, способных помочь нам одолеть врагов. Пришло время озвучить их! Не находишь?
        Мхал от ужаса вытаращил глаза, несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот.
        - Помочь нам в твоих же интересах, - я счел нужным вмешаться, чтобы хоть как?то успокоить несчастного. - Ты ведь пришел к нам с предложением своих услуг, чтобы отомстить именно Ариоху? Ведь так?
        Старик судорожно всхрапнул, положил обе ладони на грудь и прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. К его чести, ему это удалось сделать довольно быстро.
        - Вы правы, господин Палаэль. И как уже говорил раньше, знаю несколько секретов, способных дать вам преимущество в бою. И первый из них…
        Резкая боль охватила все мое естество. Продлилась несколько тим и отступила, сняв с одного из дальних уголков моего подсознания запирающую его печать. Я и не подозревал о его существовании.
        - Ого! Неизвестная мне область! Как так вышло? - удивился Учитель.
        - Тоже ничего не понимаю, - мысленно ответил ему, осторожно приближаясь к этому участку и краем уха слушая Мхала. Еще более осторожно заглянул в новую область и присвистнул.
        - Так тут же целые куски моей собственной памяти!
        Где?то во множестве миров. Инферно.
        Могучая фигура архидемона, восседавшего в полном одиночестве на зрительской скамейке исполинского амфитеатра, чуть качнулась в сторону, когда около нее из воздуха материализовалась еще одна, точно такая же. Через мгновение оба архидемона молча сидели рядом и рассматривали арену амфитеатра, каждый думая о чем?то своем. Никто из них не был бы удивлен, узнав о полном совпадении темы раздумий.
        - Ты выполнил мои условия в полном объеме, - в конце концов изрек архидемон, объявившийся последним.
        - Преобразование еще не завершено, - чуть помолчав, ответил сосед. - Сэт, ты же сам пожелал довести дело до двух преображений.
        - Это так, Непот, - качнул головой второй архидемон, - и до него осталось совсем немного. Так как риск контролируемости эксперимента, возникающий после окончательного преображения нашего смертного… - поймав скептический, чуть насмешливый взгляд собеседника, Сэт поправился, - … окончательного преображения пока еще более или менее уязвимого бессмертного в другую, более совершенную форму, возрастает в разы, я счел целесообразным прекратить его, признав свое пожелание выполненным.
        - Хорошо. Я принимаю твои слова к сведению, - безучастно ответил Непот, тем самым вызвав слабый интерес со стороны Сэта.
        - И это все?
        - А что еще ты хотел услышать?
        Сэт пожал плечами.
        - Ты не можешь быть не в курсе происходящих около Эльтиана событий. Было бы разумным с твоей стороны прекратить поддержку подопытного, чтобы боги смогли покончить с ним.
        - Уже, - отозвался Непот через несколько тим молчания. - Уже давно прекратил. Еще задолго до первого перерождения.
        - Неужели? - приподнял надбровную дугу Сэт. - А если бы я решил дождаться выполнения желания в полном объеме?
        - В этом случае я мог проиграть, поскольку давно счел целесообразным не доводить эксперимент до конца, - губы Непота растянулись в ухмылке. - Только зря боялся, ибо боги оказались не в состоянии уничтожить Палаэля. Понятно, что Великие не вмешивались, опасаясь возможной негативной реакции с нашей стороны, а количества выделенных ими для проведения операции Старших оказалось недостаточно. Все они сгинули около Эриона.
        Сэт выглядел слегка удивленным после услышанных слов.
        - Хочешь сказать, что Великие отправляли Старших для устранения Палаэля еще до событий на Эльтиане?
        - Да.
        - Хм… Любопытный факт. Очень любопытный, - Сэт помедлил, прежде чем озвучить свое следующее предложение, которое в свете новых фактов выглядело уже неактуальным. - Я вот еще почему прибыл. Великие бросили к Эльтиану более трехсот Старших богов из центральных миров, война для которых является прямой и основной специализацией. Они должны наверняка покончить с Палаэлем. Хотел договориться с тобой о непротиводействии им. Но этот вопрос, как выяснилось, отпал сам собой. Если ориентироваться на твои слова о прекращении поддержки в течении длительного времени, становится непонятным, как Палаэль смог противостоять предыдущим покушениям? Неужели он настолько силен?
        Непот прикрыл глаза.
        - Насколько я могу судить, нет. Ему кто?то активно помогает.
        - Кто? - вскинулся Сэт. - Кто посмел бросить вызов Великим? Такое может сделать только кто?то из нас!
        Непот ощерился, опасно сузив глаза.
        - А ты подумай лучше, Сэт, кто еще в состоянии уничтожить восемнадцать Старших богов, если никто из наших ближайших подчиненных, сравнимых с ними по силе, не участвовал в этом?
        - Архимаги Вальмиры! - без промедления рыкнул Сэт. - Только они способны на такое!
        Непот согласно кивнул.
        - Я тоже так думаю.
        - Нужно немедленно лететь на Вальмиру и покарать негодяев! Слишком много они на себя берут в последнее время! - Сэт сделал попытку встать, но Непот его удержал, схватив когтистой лапой за мускулистое плечо.
        - Не спеши, Сэт. Я уже несколько кварт ломаю голову как раз по этому поводу. И вот какой интересный расклад у меня получается. С одной стороны, боги не знают, что я прекратил поддержу подопытного, и отправляют все новые силы для его нейтрализации, прибегнув к услугам своих Старших. Старшие боги гибнут, и Великие думают, что они полегли в схватках с нашими архидемонами первого и второго ранга. Полагаю, искренне надеются, что Старшие захватывают в мир иной равноценное количество наших бойцов. С другой стороны, архимаги весьма грамотно подчищают за собой следы, уничтожая очередную партию Старших, так что Великие еще не скоро хватятся. Понимаешь, о чем я?
        Сэт призадумался.
        - Занятно, - признал он. - И архимаги гибнут, и боги. Причем Великие не смогут предъявить к нам никаких претензий и потребовать компенсации. Выгодно! Только бы не прокараулить момент, когда начнется второе перерождение. Не хочу оказаться нос к носу с тем, во что превратится наш подопытный.
        - Согласен. Поэтому нам стоит переместится поближе к Эльтиану, чтобы быть в полной готовности купировать проблему.
        Ваэрон
        Миновав несколько миров, бог обмана остановился около очередного, малоприметного астероида и активировал древний артефакт. В тот же миг Ваэрон превратился в абсолютно такой же астероид, а его точная копия исчезла в очередном портале, следуя по заданному богом обмана маршруту.
        Спустя всего терцию неподалеку от затаившегося Ваэрона развернулись три сотни порталов, из которых в систему ступили Старшие боги. Помедлили немного, вычисляя с помощью странной формы артефактов вектор, по которому открывала портал копия Ваэрона, после чего покинули пределы системы.
        Выждав для надежности кварт, бог обмана деактивировал маскировку, развернул портал, ведущий совершенно в иную сторону, и исчез в мерцающей воронке.
        Глава 21
        Палаэль
        Мрачное подземелье дыхнуло на меня спертым влажным воздухом, в котором присутствовали весьма неприятные ароматы, напоминавшие запах разлагающийся плоти.
        Пусть не столь резкий, какой можно было слышать непосредственно вблизи трупа, но все же достаточный, чтобы заставить меня возвести в своей носовой полости очищающие воздух фильтры. Мда - а-а - а… Давно забытые ощущения присутствия в настоящем физическом теле, со всеми вытекающими недостатками. С трудом подавив желание развернуть даже малую версию Сканера - местные боги, обладая развитой системой безопасности, могли засечь чужеродную магию, я ограничился визуальным осмотром помещения.
        - Используй только те силы, что может преобразовать твое тело. Тогда ты затеряешься в общей массе местных магов, использующих заклинания везде, вплоть до бытовых вопросов. Сомневаюсь, что в этом плане они отличаются от магов Эриона, - подсказал Учитель.
        - Ограничив свой уровень третьей ступенью развития, - кивнул я, соглашаясь с его мнением. Отрегулировав магический баланс тела, я глянул в сторону неподвижного Мхала, с настороженным видом озиравшегося по сторонам. Он пока не увидел меня, поскольку я продолжал использовать сложную систему маскирующих полей. Осторожно убрав маскировку, я негромко кашлянул, чем заставил Мхала подскочить на месте.
        - Ой!
        - Тс - с-с! Тише! Это я, - поспешил успокоить его. - Где мы находимся?
        - В подвальных помещениях Валенсийской Академии Светлой Силы. В той их части, что выделены для хранения опытных материалов Темного факультета, - тихо отрапортовал Мхал, смерив меня весьма придирчивым взглядом. - Поразительно! Как вам это удалось?
        - Что именно?
        - Скрыть свои истинный уровень, опустив его до уровня рядового мага! Я пару раз видел аватаров богов, но они не смогли настолько видоизменить ауру, хотя и пытались. Как?
        Я довольно улыбнулся, не став говорить Мхалу, что перед ним не аватар. Это мое настоящее физическое тело, в которое выведена частичка энергетического тела. Основу же его я переместил в первородные слои, надежно скрытые от сторонних глаз. Получился своеобразный айсберг, вершина которого находилась у всех на виду, а основа таилась где?то там, далеко. Все?таки это замечательно иметь проекции сразу в нескольких слоях. Не требуется никаких порталов для перемещения!
        - Тебе этого не понять, смертный, - с видом и тоном умудренного долгими тысячелетиями жизни старца ответствовал я на вопрос Мхала.
        Судя по его уважительному поклону, он проникся.
        - Пойдемте, лэр Палаэль. Нам надо выбраться наружу, и затем по земле добраться до Темного Университета, где расположены интересующие нас объекты.
        Пройдя следом за мелко семенившим стариком по череде лабиринтов и крутых лестниц, я вскоре очутился в просторном светлом коридоре, со снующими по нему молодыми людьми. Судя по одежде, это были студиозы Валенсийской Академии, в которой Мхала, как оказалось, практиковал преподавательскую деятельность по направлению Темной Стихии.
        - Что?то не видно никого обладающего способностью оперировать темной магией, - озадачился я, пройдясь беглым взглядом по аурам.
        - Это не мой факультет, - Мхал жестом указал в сторону большой двустворчатой двери, видневшейся в конце коридора. - Нам туда. Только вот мы не продумали одну деталь.
        - Какую?
        - Путешествие до Темного Университета, находящегося в Фенриане, займет много времени. Даже если использовать аргомаков, которых у меня нет, дорога займет не менее декады.
        - Что??? - недовольно зашипел я, чем привлек заинтересованные взгляды со стороны пробегающих мимо студиозов. - Почему ты раньше молчал?
        - Но есть выход! - поспешно пропищал Мхал. - Мы можем открыть портал в нужную точку. Местоположение Темного Университета я знаю, так что это не составит проблем.
        - Меня сразу засекут местные бессмертные, после чего мне придется спешно ретироваться, - покачал я головой, - и все мои усилия по тайному проникновению на поверхность планеты пойдут насмарку. Нет уж, увольте.
        Мхал с загоревшимися глазами схватил меня за руку и чуть не силком затащил в ближайшую дверь, за которой скрывалась обширная аудитория, на данный момент пустовавшая. Я слегка опешил от его наглости. Интересно, куда подевались его страх и ужас перед моей персоной?
        - В его уме перспективы получения личной выгоды успешно победили инстинкт самосохранения, - отозвался на мои мысли Учитель.
        Он оказался полностью прав, что подтвердили слова Мхала, произнесенные им шепотом, с заиканиями и придыханием. Точно робкий юнец, объясняющийся в своих пылких чувствах перед возлюбленной, которая до того момента его упорно «не замечала» и с которой ему наконец удалось остаться наедине, залепетал:
        - Лэр Палаэль! Портал… Портал будете создавать не вы. Это сделаю я… Ни Ариох, ни боги не обратят на него внимания, поскольку рожден он будет силами местного мага. Моими собственными силами!
        - Но…
        - Да, я знаю! Я просил увеличить мои силы после достижения всех ваших целей относительно Эльтиана, чтобы я стал самым могущественным из живущих здесь магов, но… Если ситуация складывается таким образом, что мое личное могущество поможет вам здесь и сейчас… Почему нет? Дайте мне его! Я открою портал, мы попадем к цели… И далее я тоже буду воевать на вашей стороне, прилагая все силы для помощи в уничтожении Бельско… я хотел сказать, местных бессмертных!
        Я досадливо крякнул. Вот пройдоха! И ведь молчал, ни слова не говоря о трудностях логистики! Выжидал момента, скотина! И что мне сейчас прикажете делать?
        - Ты раньше мог все это озвучить? Трансформация тела зачастую требует больше сил, нежели создание портала в пределах планеты. Меня наверняка засекут.
        - Я все продумал, лэр Палаэль. У меня есть божественный артефакт Шамтриэля, позволяющий скрыть различного рода воздействия. Сам я его использовать не могу, так что пришлось нанять шамана из Шема, способного…
        Я взмахнул рукой, останавливая его словесный понос.
        - Хватит, - властный голос заставил Мхала испуганно вжать голову в плечи. Стало быть, очнулся, и вновь обрел чувство реальности. - Мне не интересны детали, о которых ты бормочешь. Веди…
        Легкий шум за спиной, и слегка насмешливый голос, последовавший за ним, заставил меня замолчать на полуслове.
        - Простите, уважаемый, а кто вы собственно такой, чтобы в таком тоне разговаривать с преподавателем Академии?
        Обернувшись, я увидел перед собой средних лет мага, практиковавшего Стихию Огня, за спиной которого стояла небольшая группа студиозов. Ан нет, не все были студиозами. Среди них по одеянию и магической силе выделялась молодая женщина, имевшая дар в Темной Стихии.
        - Что? Вы кто такие?
        Маг Огня нахмурился, а толпа за его спиной начала активно перешептываться.
        - Все в порядке, Мозес, - торопливо вмешался Мхал. - Это мой старый добрый знакомый, лэр Палаэль. Палаэль, позвольте вам представить декана Огненного факультета, магистра Мозеса Ритальди. Также представлю мою коллегу, магистра первой ступени Шару Киан. Уважаемая Шара преподает на моем факультет химерологию.
        Магистр? Вот она, разница в уровне магического развития разных миров. Если Мхала волне дотягивал до архимага Эриона, а Шара была на уровне мага первой ступени, то Мозес заметно превосходил порог силы стандартного архимага. Любопытно…
        - Он мог бы быть повежливее, - смерив меня убийственным взглядом, Мозес прошествовал к кафедре. Студиозы потянулись в сторону скамеек, с неприкрытым любопытством поглядывая в мою сторону.
        - Пойдем отсюда, - прошипел Мхал, за рукав утягивая меня вслед за собой вон из аудитории.
        Вскоре мы очутились на улице, где маг моментально поймал возничего. Минула еще пара терций, и мы с Мхалом уже стояли перед двухэтажным особняком.
        - Это твой дом? - спросил я, разглядывая старое, обветшалое строение, территория вокруг которого поросла густым бурьяном.
        - Да, - буркнул Мхал, резвым козликом взлетая на крыльцо и распахивая настежь дверь. - Прошу пожаловать в мою скромную обитель… Вот видите, - дождавшись, пока я не окажусь внутри, маг повел рукой, указывая на внутреннее убранство, - в каких условиях мне приходится существовать.
        Серый зал, плохо освещенный из?за большого количества грязи на окнах, с катающимися по полу лохмотьями пыли, был обставлен мебелью довольно?таки скромно - простенький деревянный стол, да пара табуреток. Ан нет! Вон, буфет в углу стоит. Помещение оказывало гнетущее ощущение вопиющей бедности, хотя по некоторым элементам декора были отчетливо видны следы былой роскоши: то тут, то там на стенах проступали следы позолоты, барельеф под потолком, лестничные перила со сложным резным узором, паркет, пусть и обшарпанный, но явно из дорогих сортов дерева.
        - Давно вы так живете?
        - Уже более двадцати лет, - грустно отозвался Мхал. - С тех самых пор, как открылся Темный Университет, возглавляемый дружком проклятого Бельского, Трианом Ильтиари, герцогом Литвийским. Все путевые темные маги осели там, а здесь ошиваются всякие отбросы, не склонные к обучению или обладающие слишком малыми зачатками в Темной магии.
        Отбросы? Слова Махла напомнили мне анекдот про прапорщика, недавно пришедшего в полк и выступавшего перед взводом новобранцев: «Я, прапорщик Дурдомов, пришел к вам из Таманской дивизии, а там дураков не держат!»
        - Сочувствую, - улыбнувшись про себя, поддержал я мага. - Как понимаю, ректор Темного университета не оценил тебя по достоинству и не пригласил на работу, и теперь ты хочешь доказать…
        - Нет! Я хочу отомстить! - взвыл Мхал. - Я хочу вызвать на поединок всех этих зажравшихся негодяев, считающих себя гуру в темной магии, и перебить одного за другим! А потом, когда они медленно и мучительно сдохнут, я призову к ответу Альфрани! И он тоже умрет медленно и мучительно! За то, что обрек меня на столь жалкое существование!
        Мне оставалось на его слова лишь развести руками. Что ж, помогу человеку, разогнав его способности к магии, дабы он смог отомстить всем своим недоброжелателям. Но сперва он поможет мне пробраться к Темному университету!
        - Где твой артефакт?
        - Сюда, лэр! - Мхал подскочил к стене под лестницей, что вела на второй этаж, сделал пару пасов рукой и перед нами появилась неприметная дверь. - Сюда! - я осторожно ступил вслед за магом на крутой трап, ведущий в подвальное помещение.
        Спустившись по нему мы оказались в маленькой комнате со множеством полок, на каждой из которых были разложены разнообразные предметы. Артефакты!
        Мхал аккуратно взял с полки небольшую чашу, предварительно натянув на руки перчатки, и протянул мне.
        - Вот то, о чем я вам говорил, - благоговейным тоном произнес он, посмотрев на меня с безумной надеждой. - Сейчас я позову шамана, который активирует Чашу Закрытого Ока.
        Я взял чашу в руки, проигнорировав предложенные перчатки, и остановил дернувшегося к выходу Мхала.
        - Не надо. Я и сам его без труда активирую.
        Сняв довольно простую защиту, я слегка коснулся центра несложной вязи заклинания, тем самым высвободив запасенную в чаше божественную энергию, и в тот же момент вся комната оказалась внутри большого силового пузыря.
        - Вот это да! Невероятно! - пришел в восторг Мхал, получивший возможность изучить структуру плетения. Правда, тут же погрустнел. - К сожалению, слишком сложно для быстрого запоминания, а поэтапное копирование займет слишком много времени.
        Я улыбнулся, подумав, что Мхал не видел по - настоящему сложных многоуровневых плетений, которые было невозможно создать без разделения своего сознания на множество потоков. То, чем он восторгался сейчас, было сложным лишь для смертных, и то, подозреваю, не для всех.
        - Я вложу тебе его в память, - обрадовал я Мхала. - Кстати, твою эволюцию будем проводить в первородных слоях.
        - Где? - насторожился маг. - Что это за слои?
        - В других слоях реальности, где энергии циркулируют в чистом виде, - пояснил я, и продолжил, предваряя следующий вопрос. - Здесь не могу, поскольку выбросы при эволюции наверняка пробьют купол, и мгновенно раскроют факт моего пребывания на поверхности Эльтиана.
        - Неужели так много энергии требуется? - поразился Мхал, и не думавший унимать фонтан зарождающихся вопросов. - А зачем тогда нам потребовалась маскировка? Достаточно же просто было перенести меня в…
        - Мхал! - грубо оборвал его, чувствуя, что мое терпение на исходе. - Нам надо побыстрее сделать дело, да убраться с поверхности планеты! Потом сможешь задать все интересующие тебя вопросы.
        Схватив мага аурными жгутами, я втащил его в пределы своей ауры и сразу переместился в слой первородной Темной стихии.
        - Для переноса постороннего тела, то есть тебя, тоже требуются силы, применение которых боги Эльтиана могли засечь. Потому и нужен был твой артефакт. Ясно?
        Мхал часто закивал головой, испуганно озираясь по сторонам, где вокруг нас текли океаны чистой энергии Тьмы. Разные течения периодически соприкасались друг с другом, высекая багрово - красные молнии, сопровождающиеся громом невиданной силы. Если бы не звуковой фильтр, присутствующего в структуре окружающего нас кокона, мы бы рисковали на некоторое время оглохнуть. Надо заметить, кокон я возвел как раз из?за Мхала, поскольку мое тело с некоторых пор могло существовать в первородных слоях без всякой защиты.
        Что ж, пора приступать. Небрежным движением с корнем вырвав изначальную составляющую Мхала и его Ключ из старой оболочки, я поместил их в силовую сферу, замкнув на ее поверхность три энергоканала - два своих, относящихся к основным магистральным, и один сторонний, выходивший за пределы защитного кокона прямиком в океан бушевавшей вокруг нас Стихии.
        - Ого! Ты что творишь? Представляешь, какие ощущения сейчас испытывает Мхал?
        - Я взялся прокачать его, а не заботиться об ощущениях, - отмахнулся я от Учителя, начав с нуля выстраивать вокруг изначальной составляющей мага совершенно новую структуру.
        Одновременно зачерпнув за бортом первородной Тьмы, влил ее в Ключ Мхала, при этом плавно растягивая его в разные стороны.
        - Ты что? Ты сейчас порвешь его! - заволновался Учитель. - Мхала нам еще нужен!
        - Не бойся. Я увеличиваю объем Ключа, заполняя его первородной Тьмой. Смотри… Кратковременное высокоэнергетическое воздействие и… вуаля! Ключ увеличился!
        Учитель некоторое время молчал, изучая полученный результат.
        - Весьма необычный способ, - в конце концов признал он. - Впервые слышу о таком. Позволь полюбопытствовать, откуда у тебя алгоритм операции?
        - Эх - х-х… - тяжко протянул я. - Знать бы самому, откуда у меня этот алгоритм… Вдруг вспомнил и все. Как с теми знаниями, что Непот подсунул, преобразовывая мое энергетическое и физическое тело под нужные ему параметры. А я?то гадал, откуда что бралось…
        - Так может и это от него?
        Я покачал головой, при этом зорко отслеживая работу четвертого и пятого потоков сознания, занимающихся построением сложной сетки энергомагистралей, увязывающей Ключ Мхала с его изначальной составляющей.
        - Нет. Больше закладок нет. Я все проверил. Надо же… Я потрясаюсь мастерству Верховного архидемона, который смог скрыть от меня воздействие на мой организм. Ладно бы я не видел этого на первых этапах, так нет же… Только после преобразования тела схрон с уставками вскрылся…
        - Что уж про тебя говорить, - грустно отозвался наставник, - если даже я не видел ничего подозрительного, имея доступ ко всем частям твоего организма. Особенно меня напрягает тот факт, что я не увидел ограничителей, затормаживающих твое сознание и отбрасывающих его на несколько ступеней вниз.
        - Да уж… Если бы была возможность вернуться назад, я бы многое сделал иначе.
        - Иначе, не иначе. Главное сейчас ошибок не допускай! Скажи мне, зачем ты выкаблучивался при разговоре с Мозесом? Представляешь, как это выглядело со стороны? Какой?то захудалый маг ведет себя словно… Словно главный маг на Эльтиане.
        - Я просто поинтересовался у него, кто они такие, - попробовал запротестовать я, в душе признавая свою ошибку. Скромнее надо быть, скромнее. Тогда и люди к тебе потянутся. И подозрений у них будет меньше.
        Учитель усмехнулся:
        - Ага! Вижу, дошло. Это хорошо. Ладно, что было, то было. Как думаешь, когда архидемоны нанесут удар?
        Сообразив, что последние несколько фраз я произнес вслух, воровато огляделся вокруг. Никого.
        - Не знаю, - перейдя на мыслеречь, я попробовал спрогнозировать действия архидемонов. В который раз уже за последний кварт. - Они явно чего?то выжидают. Знать бы, чего именно. Может, хотят, чтобы меня прикончили боги?
        - Может быть… Хотя я не стал бы на это уповать, и выработал бы план действий на случай вмешательства со стороны Верховных.
        - Учитель, ты же знаешь, я думаю над этой проблемой! Эх, как тяжко жить стало… Правильно говорят, меньше знаешь, лучше спишь. Вскрылись закладки Непота, и мне вдруг вокруг стали мерещиться одни враги! Даже среди ближайших союзников.
        - Оно и правильно, - одобрил Учитель, и начал читать лекцию о коварстве бессмертных. Слушая его краем уха, я целиком сосредоточился на «эволюции» Мхала.
        Растянув его Ключ до параметров, соответствующих уровню архимага из центральных миров, прошелся по Изначальной составляющей, увеличив ее способности в скорости обработки информации и заложив талант к ментальной магии, и затем приступил к их полному сращиванию с достаточно сложной системой энергомагистралей, которую закончили формировать два моих потока сознания. Теперь главное не ошибиться, если не хочу, чтобы Мхала погиб при попытке воспользоваться энергией Ключа.
        - Палаэль, а кого ты пытаешься сотворить? Мхал уже сейчас на порядок превосходит твоих Воинов Смерти!
        Я про себя улыбнулся.
        - Разумеется. Воинов Смерти я создавал, не обладая многими возможностями, которые доступны мне на текущий момент. Эволюционируя Мхала, я пытаюсь понять пределы своих сил при работе с тонкими материями.
        - Огромными силами ты наделяешь этого смертного. Не стоит этого делать, - не одобрил мои действия Учитель, на что я лишь мысленно развел руками.
        - А что я теряю, Учитель? Ни - че - го! Мхала выполнит свою миссию, и пусть дальше следует своим путем. Зато благодаря ему я теперь многое про себя знаю. Например, что способен давать людям возможность напрямую работать с Первородными слоями…
        Ювелирная работа, потребовавшая запредельной концентрации, заняла около кварта. Потом еще кварт ушел на встраивание в получившуюся структуру всевозможных «примочек», которые решил добавить чисто из природного любопытства. Мол, смогу или нет. Смог совершенно все!
        Глава 22
        Мхал иос Брауде
        Сознание Мхала медленно выплывало из темноты. Почувствовав себя в лежачем положении, но не вспомнив, почему и каким образом он в нем оказался, маг не стал спешить и выказывать, что уже очнулся. Не открывая глаз, он постарался прочувствовать свое тело на предмет оценки общего состояния, и несказанно удивился, когда перед его глазами появилась картинка, на которой он без труда опознал самого себя, но…
        - Долго еще прохлаждаться будешь? - произнес мужской голос, показавшийся Мхале смутно знакомым. - Вставай давай!
        Медленно приоткрыв глаза, Мхал увидел вокруг себя стены его потайной комнаты. Значит, он дома. Это радует!
        Слегка повернув голову, он увидел говорившего. Им оказался довольно?таки молодой человек, бывший, судя по ауре, посредственным магом. Мхал с уверенностью мог сказать, что видел его впервые, но тогда почему его голос показался таким знакомым?
        Опять же, он явно сам пустил этого юношу в святая святых.
        - Хм… - между тем озадачился юноша. Сделал неопределенный пас рукой и в голове Мхала словно фейверк взорвался, выбросивший наружу тысячи воспоминаний.
        - Прошу прощения, лэр Палаэль, - прокряхтел Мхал, с трудом поднимаясь на ноги через каких?то пару мгновений. - Память не сразу вернулась.
        «Юноша» понимающе кивнул, с любопытством разглядывая Мхала.
        - Это я заметил. Но теперь все нормально?
        - Да. Более чем, - Мхал начал присматриваться к себе с гораздо бОльшим любопытством, нежели разглядывавший его бессмертный. И с каждым мгновением, по мере того, как взгляд его проникал все глубже и глубже, Мхал испытывал все возрастающий шок. - Невероятно!!! Этого не может быть! Невероятно! Невероятно… - повторял он вновь и вновь.
        Присутствующий бессмертный не мешал Мхалу изучать организм, в котором не осталось и следа от того, прежнего. Нет, физическая оболочка претерпела минимальные изменения, и не должна была вызвать у окружающих подозрения. У тех, что не обладали способностями к магии.
        Вопросы наверняка будут у магов! Много вопросов, ибо бессмертный постарался на славу, фактически создав Мхалу новое энергетическое тело, могущество которого Мхале еще только предстояло оценить. Но уже сейчас, при быстром осмотре, можно было с уверенностью говорить о невероятных по своей мощи силах, которые подчинялись Мхале благодоря этому новому эфирному телу.
        - Можно черпать первородные силы, - с благоговейным ужасом прошептал Мхала, разглядывая канал, связывающий его со слоями, о которых он раньше только слышал. И то, мельком, поскольку информации ни у кого из магов толком не было, а бессмертные не спешили ею делиться.
        - И не только их. Ты можешь свободно получать энергию от любой линии силы, к какой бы стихии она ни принадлежала, - бесстрастным тоном произнес могущественный бессмертный, с интересом разглядывая Мхала, отчего тот почувствовал себя не в своей тарелке. -
        Точно подопытную крысу изучает, с недовольством подумал маг, внешне никак не проявив свои эмоции. В принципе, недовольство мгновенно улетучилось, и на то было две причины.
        Во - первых, до Мхала дошел смысл слов бессмертного о возможности получать силы от разных Стихий. Получается, теперь он способен черпать энергию из стихии Огня? Или от стихии Воды? О боги!!! Мхал даже не слышал о таком! Хотя и смысла в этом вроде уже нет, поскольку он будет черпать силы из первородных слоев. Ладно, пусть будет. Не помешает.
        Ну и во - вторых, Палаэль продолжил говорить о способностях, которыми он его наделил.
        - … энергетика теперь способна перерабатывать более значительное количество энергии, нежели раньше. В этом ты можешь убедиться самостоятельно.
        - Я уже давно в этом убедился, - закивал головой маг. - Энергопроводящие каналы мало того, что сконфигурированы совершенно иначе, так они еще и по мощности превосходят все, что я когда?либо видел у встречавшихся мне магов! А их, уж поверьте, я повстречал на своем веку немало. Лэр Палаэль, а что это за узловатые образования? На интеграторы или вариаторы не похожи.
        - Тем не менее, в большинстве своем это они и есть. Так скажем, более продвинутые версии, чем те, с которыми тебе приходилось работать. Не вдаваясь в детали, скажу, что они обеспечивают тебе чрезвычайно эффективные статическую и динамическую защиты, контролируют и направляют целительские блоки… Последние, кстати, способны восстановить твой организм чуть не из праха. Ну и…
        Бессмертный внезапно умолк и вскинул голову, словно к чему?то прислушиваясь.
        - Что?то не так?
        - Да. К дому подходит большая делегация магов. Ты кого?нибудь ждал в гости?
        - Не - е-ет, - Мхал засуетился, заново подключаясь к системе защиты дома. Видимо, старые привязки оказались удалены в процессе его перерождения.
        - Перерождение, - прошептал он себе под нос, подхватывая управляющие нити местной системы защиты, на создание которой у него когда?то ушло немало времени. - Правильное слово на ум пришло. Я же переродился… Теперь держитесь у меня, подонки высокомерные… Запоете… Все припомню…
        Ловко взобравшись по крутому трапу, Мхал выскочил из подвала и через мгновение уже стоял у окна.
        - Это милорд Альфрани, - упавшим голосом сказал он, чувствуя, как сердце бешено застучало в груди при виде большой группы магов, среди которых он разглядел и могущественного ректора Валенсийской академии.
        - Почему ты так боишься? - озадачились за спиной Мхала. - Насколько могу судить, среди них нет никого, кто был бы сильнее тебя.
        - Э… я… - растерялся Мхал. Действительно, чего ему сейчас боятся? Никто, даже Альфрани, не сможет теперь победить его! Главное, чтобы не прознали, КТО именно даровал Мхале могущество, иначе набросятся всем миром, дабы покарать
        - Тебе стоит поставить ограничители на свою ауру. Не нужно, чтобы они сейчас увидели твое истинное обличие, - слова бессмертного пересеклись с мыслями мага.
        Действительно, увидав преобразившегося Мхала, они мигом свяжут сие преображение с Палаэлем. Не дураки, сообразят, что за маской захудалого мага прячется сущность совершенно иного порядка. Скрывать же бессмертного смысла не было, поскольку среди гостей Мхала вычленил еще и декана Огненного факультета, с которым они имели честь общаться сразу по прибытию на Эльтиан. Вспомнит, зараза, про Палаэля…
        Попытавшись заключить ауру в оковы ограничителей, маг столкнулся с пренеприятнейшим фактом - аура с легкостью порвала самые мощные сдерживающие заклинания. В сердцах ударив по подоконнику кулаком, он прошипел:
        - Проклятие! - и хлопнул себя по лбу. Ну, конечно же! - Лэр Палаэль! Вы не поделитесь своим заклинанием?
        - Держи, - мгновенно сориентировался бессмертный, и в голове Мхала взорвалась мини - бомба.
        Маг зашатался, схватившись за голову и борясь с приступом головной боли и дезориентации.
        - Ох…
        С трудом придя в себя, Мхал осознал, что знает несколько новых плетений, отличавшихся чрезмерным уровнем сложности. Одно из них было тем самым «ограничителем», о котором он просил, остальные же относились к разряду атакующих и защитных.
        - Спасибо! - поблагодарил Мхал бессмертного за столь щедрый подарок и поспешил с маскировкой ауры, не забыв отметить про себя тот факт, что построение и активация заклинания прошли на удивление легко. Словно он всю жизнь работал с заклинаниями подобного уровня!
        Вовремя, ибо уже в следующий миг раздался настойчивый стук в дверь.
        - Иду, - крикнул Мхала, шаркающей походкой направляясь ко входу.
        Сняв защиту дома, он распахнул дверь и оказался нос к носу с ректор Альфрани.
        - Милорд? - разыграл легкое удивление Мхала, старательно не глядя на остальных магов. - Чем обязан Вашему визиту?
        - Здравствуй, Мхал, - ректор вскользь пробежался глазами по фигуре Мхала, и заглянул через его плечо вглубь помещения. - У нас к тебе есть пара вопросов. Позволишь пройти?
        Мхал заметил, что при этих словах все присутствующие маги подобрались. Точно готовились атаковать в случае отказа.
        - Вы меня пугаете, милорд, - Мхал посторонился, освобождая путь. - Зачем вам понадобились боевые маги для визита в мой дом? Причем лучшие из них, способные воевать даже с богами!
        Прежде чем ответить, ректор зашел в дом, подошел к спокойно взиравшему на все это действо Палаэлю и остановился подле него. Часть боевых магов, о которых упоминал Мхал, оставили занятые позиции во дворе, и вбежали в дом, едва по пути не сбив его хозяина с ног. Сгруппировавшись двумя группами по бокам от ректора, они демонстративно выставили на поверхности своих аур заготовки атакующих плетений.
        - Группа Ириса Рамиро в полном составе, - пробормотал Мхал, разглядывая командира самой лучшей группы боевых магов, магистра Огня третьей категории.
        Он не стал концентрировать внимание на очередных «гостях», по очереди входящих в его дом, среди которых не было боевиков. Все они были сильные, как все тот же магистр Ритальди, но никто из них не был специалистом по войне.
        - Вы кто такой? - между тем требовательно спросил ректор, не миргая глядя прямо в глаза гостю Мхалы.
        - Меня зовут Палаэль, - представился тот. - Я приехал в гости к своему старому знакомому.
        - Откуда? С какой целью? Как давно? - последовали следующие вопросы, заставившие Мхала приуныть. Сейчас Альфрани найдет неточности в ответах Палаэля, и тем самым заставит его сорвать маску. Маг не сомневался в исходе этого поединка, но потом ведь нагрянут боги! И проклятый Бельский вместе с ними! Они не могут не почувствовать чужеродную божественную энергию в своих владениях, так что…
        - Позвольте поинтересоваться, а по какому праву вы производите этот допрос? - поинтересовался Палаэль.
        - Не твое дело. Отвечай!
        Мхал вжал голову в плечи, ожидая удара бессмертного, но вместо этого услышал фразу, едва не заставившую его челюсть отвиснуть:
        - Я готов открыть вам свое сознание, если вы потом объясните мне, что здесь происходит! И себе время сэкономите, и меня избавите от излишних проблем, - Палаэль кивнул в сторону боевых магов. - Естественно, при условии, что вся полученная информация обо мне останется лишь у вас.
        Милорд ректор не стал мешкать ни мгновения:
        - Да. Так будет лучше.
        Он протянул руку и положил ладонь на плечо Палаэля. Мхал в душе позлорадствовал, совершенно точно оценив шансы милорда ректора в подавлении воли «заштатного мага».
        Прошло несколько мгновений, в течении которых градус напряжения в помещении достиг своего апогея, и Альфрани отстранился, устало прикрыв глаза.
        - Все в порядке. Ложная тревога, - провозгласил он.
        Напряжение разом спало, и присутствующие маги начали активно перешептываться между собой.
        - Милорд! - Мхал счел нужным озвучить свое возмущение действиями руководства. - Надеюсь, вы понимаете, в КАКОЕ неловкое положение вы поставили меня перед моим гостем?
        - Понимаю, - поморщился тот. - Но сложившаяся ситуация оправдывает и гораздо более аморальные действия, нежели простое прочтение чужой памяти. Тем более в нашем случае это было осуществлено по предложению подозреваемого.
        - Подозреваемого? - поднял брови Палаэль. - Позвольте поинтересоваться, в чем?
        - Вообще?то это закрытая информация, - в задумчивости прикусил губу ректор, - но поскольку вы сами вызвались на ментальное сканирование, а я вроде как согласился на условие, что потом объясню суть происходящего… Так уж и быть, объясню. Только со своим маленьким условием, что вы ни при каких условиях не будете разглашать услышанную информацию.
        - Я согласен, - с настороженным видом медленно склонил голову Палаэль. - Неужели все действительно настолько серьезно?
        - Более чем, - милорд ректор с недовольным видом обернулся к стоявшим за его спиной магам, со стороны которых послышалось несколько реплик, выражавших изумление по поводу его решения открыть секретную информацию незнакомым магам. - Уважаемые! Напоминаю Вам о том, что достопочтимый Мхал иос Брауде является преподавателем Академии и его нельзя причислять к числу, как вы говорите, посторонних. По поводу же лэра Палаэля смею Вас уверить в его благонадежности. Или Вы все?таки будете возражать?
        Притихшие спутники ректора поспешили отвести глаза, дабы не сталкиваться с ним взглядом. Несогласных, как и ожидалось, после слов милорда ректора не осталось.
        - Вот и хорошо, - Альфрани обернулся к Палаэлю и Мхалу, успевшему к тому времени занять место рядом с бессмертным, и продолжил. - Нам стало известно, что к Эльтиану явилась могущественнейшая армия, целью которой является его завоевание. На их пути встала армия богов и демонов нашего мира, а также их союзников, коих им удалось собрать огромное количество, - при этих словах милорд ректор печально вздохнул. - Ариох предполагал, что мобилизованных войск будет более чем достаточно для обращения завоевателей в бегство, но как говорится в известной поговорке, гладко было на бумаге… Вдаваться в подробности не буду. Скажу только, что возникли определенные трудности и в настоящий момент сложилась патовая ситуация, когда ни одна из противоборствующих сторон не может взять верх.
        - Охренеть, - потрясенно выдохнул Палаэль, натянувший на лицо маску крайнего изумления. Мхал, незамедлительно последовавший его примеру, лишь мысленно покачал головой. Такой актерский талант пропадает! - Стало быть, мы с вами здесь ходим, ни о чем не ведаем, а там, - бессметный ткнул пальцем в потолок, - сейчас грандиозная битва идет?
        Милорд ректор снисходительно улыбнулся. Мол, кто ничего не ведает, а кто?то ведает очень даже много.
        - Именно так, - Альфрани дал знак, и маги стали покидать помещение.
        - Милорд! Но вы нам так и не ответили! - с жаром воскликнул Палаэль. - Каким образом к битве высших сил могли быть причастны мы?
        - Вас мне пришлось побеспокоить по одной простой причине. Наши Видящие в один голос заявляют, что среди магов Академии, либо Темного Университета, найдется предатель, который поможет одному из пришельцев беспрепятственно пройти к Планетарным Хранилищам Силы и Трансляторам, через которые наши боги и их союзники получают энергию, распределяемую ими впоследствии между рядовыми бойцами.
        - Так пусть скажут его имя! - решил вмешаться в диалог Мхал.
        Альфрани грустно покачал головой:
        - Вокруг нашего мира сейчас собрались поистине колоссальные силы, перебаламутившие поле Эльтиана настолько, что даже факт выявления информации о предателе выглядит удачей. Сейчас мы приглядываемся к каждому нашему преподавателю, и их гостям. На этом, господа, позвольте мне с вами попрощаться. Лэр Палаэль, буду рад, если вы загляните к нам в Академию. Полагаю, среди наших преподавателей вы быстро найдете себе наставника для вашей научной работы.
        Еще раз вежливо улыбнувшись, милорд ректор покинул дом Махала.
        - Весь город под колпаком, - изрек Палаэль, едва дверь за гостем закрылась. - Нужно делать портал вне его пределов.
        - Это было ясно с самого начала. Я даже знаю место, откуда это удобно будет сделать, - отозвался Мхал, через окно провожая глазами неспешно удаляющуюся группу магов.
        - Далеко?
        - Не очень. Пару часов пути, если ехать верхом.
        - Это далеко, - с некоторой долей сожаления выразил свое мнение бессмертный. - И зачем нам ехать верхом? Неужели местные маги не практикуют иных способов перемещения?
        - Не - а, - Мхал оторвался от окна, и просеменил мимо Палаэля в сторону подвала, намереваясь взять с собой в дорогу несколько артефактов, которые могли потребоваться при вылазке в Темный Университет. - У нас не привыкли разбрасываться энергией, предпочитая использовать ее более полезным образом. Даже порталы создают в экстренных случаях, когда ничего другого не остается.
        - Ничего себе, - присвистнул Палаэль. - А я?то думал, что местные маги, с их довольно?таки высоким уровнем владения магией, не станут скупиться на обеспечение себе должного комфорта в путешествиях.
        - Комфорт есть, - крикнул из подвала Мхал. - Обычный. С минимальным применением магии. У нас разве что только маги Стихии Воздуха иногда позволяют себе полетать на Крыльях Ветра, а все остальные предпочитают обходиться традиционными способами перемещения. Другие же зачастую даже не владеют соответствующими заклинаниями, поскольку у большинства специфика врожденного таланта не предполагает их применение.
        - Как у тебя, например, - уголками губ улыбнулся Палаэль, наблюдая за появившимся из подвала магом. - На проклятиях сложно далеко уехать.
        - И то верно, - печально вздохнул Мхал, но спустя лишь мгновение на его душе потеплело от осознания того, что этот бессмертный наделил его, скромного преподавателя Академии, поистине фантастическими возможностями, далеко выходящими за рамки тех, которые могли бы потребоваться для создания портала. Если бы еще эту душу не отравляли подозрения в корысти Палаэля!
        Мхал ни на йоту не верил в благодушие бессмертных сущностей, полагая, что за любой их «подарок» рано или поздно придется заплатить сторицей, и сейчас мог лишь с содроганием гадать, что от него потребуют за ТАКОЕ могущество, о котором он никогда не смел даже мечтать. Не говоря уж о том, чтобы о нем кого?то просить! Но ничего… Он отплатит по долгам сполна, помогая пришлым свергнуть проклятого Бельского и его божественных дружков. Если, конечно, судьба не повернет дугой, и не заставит его «подставить» новых союзников в надежде вымолить прощение у текущих богов Эльтиана.
        - В принципе, сейчас ты можешь создать для нашего путешествия Облако Праха, - начал было бессмертный, и тут же сам себя опроверг, - если бы не Альфрани и его подчиненные, которые наверняка тебя засекут и зададутся вопросом, с чего это ты стал настолько сильным.
        - А вы разве не внедрили в его мозг соответствующих закладок? - поинтересовался Мхал.
        - Внедрил. Но только они чрезвычайно тонкие, и рухнут при виде столь явного несоответствия установленным шаблонам, - видя недоумение Мхала, Палаэль пояснил. - В нашей ситуации шаблоном выступает твой уровень силы до проведения эволюции. Ладно, закачиваем разговоры. Ты готов?
        - Да.
        Глава 23
        Где?то в междумирье
        Огромные, сверхсложные по своему исполнению магические комплексы, широкой рекой пьющие энергию из целой планетарной системы, зорко отслеживали все происходящие события в окрестностях Эльтиана. И им совершенно не мешало гигантское расстояние, разделяющее две звездные системы.
        Сотни снующих вокруг них архимагов внимательнейшим образом просматривали поступающую от комплексов информацию, оперативно делали ее анализ, после чего переправляли в Диспетчерский Пункт. Такой же нематериально - энергетический, как и сами комплексы.
        - Йорк! - окликнул один из двух архимагов, сидящих в чреве Пункта, своего напарника.
        - Что, Сигиз? - отозвался второй, бегло просматривая очередной информационный пакет.
        - Замечены незначительные магические флуктуации на поверхности Эльтиана. Практически стопроцентная вероятность того, что явились результатом действий интересующего нас объекта. При этом покидать Эльтиан в срочном порядке объект явно не собирается.
        - Ого! - присвистнул Йорк. - Есть расчет вероятности его обнаружения местными богами или демонами?
        - Есть. Практически равна нулю. У бессмертных ведь нет наших магических комплексов, способных отслеживать состояние различных энергетических слоев и отдельных объектов по косвенным признакам. Для обычных же сканирующих заклинаний наш объект невидим.
        - Так что же ты тогда переживаешь?
        - Боюсь его ошибки, коих он допустил немало за короткую историю моего наблюдения за ним.
        Йорк собирался успокоить друга, но осекся, вскрыв в этот момент очередной информпакет. Быстро изучив его, Йорк сразу поник, и это ни укрылось от глаз Сигиза.
        - Говори, - моментально потребовал он.
        - Зря ты боялся за Палаэля. Надо было опасаться другого… Ушедшие в погоню за Ваэроном боги возвращаются. Видимо раскусили фокус с фантомом Ваэрона… Палаэль не успеет пройти вторую трансформацию.
        Сигиз несколько мгновений помолчал, осмысливая очередную новость, после чего разразился целым водопадом замысловатых ругательств.
        - Все?таки придется реализовывать план N7, - дождавшись, пока он не замолчит, подвел итог Йорк.
        - Сколько у нас есть времени?
        - Не более кварта, если хотим вывести богов в намеченную систему. За это время надо успеть передать все контрольные цепи остающемуся здесь десятку архимагов.
        - Жаль, - проскрипел Сигиз зубами, и сорвал со своей головы густую сеть управляющих нитей. - Контрольная группа сможет лишь собрать информацию! Да и то, не всю… Управлять же процессом они не смогут.
        Йорк горестно вздохнул.
        - Друг мой, я понимаю твое недовольство. С другой стороны, мы предусматривали подобное развитие событий, так что ничего нового для нас нет. Действуем согласно плана.
        - Я надеялся на несколько иной вариант. Развитие событий по первым пяти нашим планам кажется мне гораздо более привлекательным, - буркнул в ответ Сигиз, ментально призывая к Диспетчерскому Пункту десяток заранее отобранных архимагов. - Хотя чего уже говорить. Надо действовать.
        - Согласен, - качнул головой Йорк, начиная раздавать команды для осуществления цепочки действий по плану N7.
        Где?то в междумирье
        Три сотни богов грозной поступью шли по междумирью, размеренно меняя Соединения и с каждым прыжком становясь все ближе и ближе к своей цели. Недовольные провалом, которым закончилось их преследование слабого божка с периферийного мира, оказавшегося куда более хитрым и изворотливым, чем можно было предположить, они решили более не слушать советов Проводника воли Высших, уважаемого Ицамны.
        Зачем нам стремиться пленить жалкого смертного, рассуждали они, когда можно будет сообща прижать Палаэля к стенке, не дав ему никакой возможности бежать? Ицамна, твои доводы смехотворны! С чего ты взял, что Палаэль не попытается улизнуть, увидев в наших руках своего сына в качестве заложника? Мы все устроим так, что он не уйдет. Что? Уже один раз сбежал? Так то было по недосмотру! Несогласованность наших действий позволила ему покинуть систему, прежде чем мы успели нанести завершающий удар. Но такого более не повториться. Мы блокируем Эльтиан, в пределах которого наверняка ошивается наша цель, помогая армии своих союзников. Блокируем и уничтожим! Зачем строить хитрые планы, когда все так просто? Высшие боги будут довольны! Никаких планов!
        Еще один прыжок, и еще один, и еще… Каждый означал приближение к Эльтиану, и оставалось уже совсем недолго, когда боги выйдут в его пределах.
        - Самоуверенные глупцы, - проворчал Ицамана, входя в очередной портал, с другой стороны которого уткнулся в большую группу разумных, опознать которых ему удалось практически моментально.
        Архимаги Вальмиры! Много архимагов. Около двух тысяч! Такого количества высших магов Вальмиры в одном месте Ицамна никогда не видел.
        Все боги мгновенно остановились, ощерившись многослойными щитами и выпустив наружу мощнейшие атакующие заклинания, готовые к немедленной активации в случае агрессии.
        Архимаги практически никак не отреагировали на появление богов, продолжая суетиться вокруг непонятного материального объекта. Разве что от ближайшей группы магов отделилась одинокая фигура, подлетевшая к строю богов на расстояние нескольких километров и застывшая в молчаливом ожидании.
        - Говори, - магически усилив свой голос, приказал гостю Ицамна.
        - Я? - удивился гость. - Вроде как это вы без приглашения нагрянули в место проведения наших опытов.
        - Это Сигиз Пуале, - разнесся шепот одного из богов по каналам ментальной связи. - Я его знаю.
        - Я его тоже знаю, - прокомментировал Ицамна. - Видел один раз. Правда, издали, когда он представлял бессмертным новые способы интеграции различных типов энергии друг с другом, - вслух же вежливо произнес. - Меня зовут Ицамна. Мы с моими знакомыми спешим по одному важному для нас делу, и наш путь пролегал как раз через эту систему. Надо признать, мы не ожидали здесь встретить уважаемых архимагов Вальмиры, потому и отреагировали соответствующим образом… Настороженно, так сказать.
        - Понял, - кивнул архимаг. - Меня зовут Сигиз. Как вы правильно отметили, здесь обрались представители магического сообщества Вальмиры, чтобы довести до ума одну нашу примечательную разработку. И провести соответствующие эксперименты.
        - В таком количестве и в столь удаленном от Вальмиры месте? - покачал головой Ицамна, заметив, что никто из богов не спешит убирать защиту и деактивировать атакующие комплексы. Включая его самого, между прочим. Уж больно подозрительным ему все это казалось.
        - На то были свои причины, которые вам будут неинтересны, - отмахнулся от его вопросов Сигиз. - Кстати, вы очень вовремя появились! Еще немного, и система была бы закрыта для прохода со стороны, и вам бы пришлось искать обходные пути. А так вы успеете ее покинуть до того, как мы активируем свой артефакт.
        - В смысле, закрыта для прохода? - не понял Ицамна, озвучив вопрос, который тут же начали задавать друг другу все боги по ментальным каналам связи.
        - В прямом! Мы разрабатываем артефакт, который полностью изолирует целую систему от внешнего мира, не давая никому ни выйти, ни войти.
        Секунду молчания среди богов сменило оживленное обсуждение по закрытым каналам связи. Все наперебой предлагали Ицамне предложить архимагам испытать свой артефакт в районе Эльтиана, лишив тем самым Палаэля всякой возможности бегства. Могли бы и ничего не говорить, поскольку у Ицамны у самого родились те же самые мысли.
        - Дорогой Сигиз, - начал он, - а не хотите ли вы провести свой опыт в другом месте? Около Эльтиана, например.
        - Зачем нам это надо? Мы уже здесь все настроили, - архимаг развернулся, собираясь присоединиться к своим коллегам, и уже через плечо добавил. - Прошу вас покинуть систему.
        - Постой, Сигиз! - крикнул Аорт. Тот самый бог, который заявлял ранее о личном знакомстве с архимагом. Выдвинувшись вперед, он демонстративно убрал щиты и развеял атакующие комплексы. - Мы готовы заплатить!
        - Да? - архимаг остановился, и вновь обратил свой лик в их сторону. Тут уже все остальные боги поспешили последовать примеру Аорта, убрав все, что могло беспокоить уважаемых ученых. Начинался торг! И только последний дурак способен вести тонкие деловые переговоры с опущенным забралом и с мечом в руке. Да и ни к чему все это, так как архимаги явно не собирались на них нападать, будучи заняты своими опытом.
        - Да! - подтвердил Аорт. - Доступ к отбору оговоренного объема энергии с наших миров. Устроит?
        - Что? - скривился архимаг. - Доступ к энергии? Да кому она нужна, ваша энергия! Давайте поступим так. Я продемонстрирую вам нашу работу вблизи, а вы посовещаетесь между собой, и сделаете нормальное предложение! Если нет, то пойдете дальше своей дорогой. Идет?
        - Чего ты ждешь??? Соглашайся, - дружно взревели боги.
        - Мы согласны, - огласил Аорт общее решение.
        - Тогда прошу за мной, - архимаг сделал приглашающий жест рукой, и направился в сторону загадочного материального объекта, вокруг которого крутились архимаги.
        Толпой ринувшись за архимагом, боги вскоре оказались около странного вида астероида, густо оплетенного непонятными титаническими плетениями. Один только вид питающих энергоканалов, тянущихся к нескольким планетам системы и к самой звезде, вызывал невольный трепет.
        - Что это? - благоговейно прошептал Ицамна.
        - Ваша смерть, - совершенно буднично ответил Сигиз, оказавшийся по другую сторону астероида.
        Прежде чем до богов дошел смысл его слов, архимаг резко взмахнул рукой, и астероид буквально взорвался изнутри, обрушив на богов чудовищную лавину разрушительных заклинаний.
        - Нас предали! - взревел Ицамна, задыхаясь под давлением чудовищного магического комплекса, успевшего «слизнуть» пятую часть его энергетического тела, тем самым нанеся практически смертельное ранение.
        - Отступае… - начал было орать Аорт, и в следующее мгновение его разорвал на куски очередной комплекс. Вместе с ним погибло еще четырнадцать бессмертных, остальные же умудрились сдержать натиск.
        И тут на уцелевших богов навалились архимаги…
        Звездная система превратилась в такой ад, по сравнению с которым самое страшное Инферно казалось не более, чем увеселительным детским атракционом.
        Глава 24
        Князь Палаэль
        Мы без проблем выбрались из города и добрались до нужного места, затерявшегося далеко в лесу, воспользовавшись для этого двумя престарелыми лошадками, купленными Мхалом за баснословные деньги. Двенадцать золотых! Такую сумму запросил торговец, неведомым образом почуяв нашу спешку. И торговаться был не намерен, заявив, что если что?то не устраивает, то можем идти искать предложение получше. С учетом того, что все остальные коннозаводчики как раз сегодня выставили на продажу исключительно породистых скакунов, минимальная стоимость которых превышала несколько сотен, выбора у нас особого не оставалось. Мхал с трудом наскреб даже те двенадцать золотых.
        М - да… Ну и жизнь у почетного преподавателя магии… На голодном пайке!
        Правда, в пути выяснилось, что зарабатывает Мхал не столь мало, как я предположил вначале. Просто все деньги он тратил на приобретение бесполезных на мой взгляд артефактов - их возможности и предназначение я успел изучить в подвале. Разве что маскировка пригодилась.
        - Вот то самое место, о котором я говорил, - Мхал резво спрыгнул с лошади, от чего та едва не завалилась на другой бок, и подбежал к небольшому валуну, около которого я разглядел силовую линию Темной Стихии.
        Я хотел возмутиться по поводу относительного дальнего путешествия при дефиците времени, когда каждый тим на счету, в то время, как при своих текущих возможностях Мхал мог открыть портал гораздо ближе к Валенсии, но в последний передумал. Мхал прав! И ключевые слова здесь «при текущих возможностях». Вздумай Мхал их применить, и нас могли засечь сподвижники ректора Альфрани, после чего сразу задались бы соответствующими вопросами. А там еще надумали бы бессмертным сообщить о замеченной странности. Нет уж, увольте. Прокатились, и ничего страшного. Зато надежнее.
        - Открывай портал! - распорядился я, осторожно спустившись с лошади, дабы ее, старушку, не опрокинуть, и встал на некотором удалении от мага, чтобы не попасть в область активации заклинания, тем самым помешав ему.
        Мхал сосредоточенно потер руки.
        - Не столь быстро, лэр Палаэль. Мне нужно освоиться с моими новыми возможностями.
        - Издеваешься? Я заложил тебе их не только в виде знаний, но и на уровне хорошо отработанных навыков, словно ты их применял всю жизнь. Открывай портал, говорю!
        После моего окрика Мхал засуетился, зачем?то начал делать активные пасы своими капарульками, затем с неведомой для меня целью обратился к первородным слоям, хотя при наличии в непосредственной близости силовой линии энергии хватало с избытком. Да какой там силовой линии! Он мог справиться силами своего Ключа! Или он решил сотворить портал в другую галактику?
        - Мхал! Успокойся и сосредоточься! Постарайся отключить сознание. Твой организм все сделает на подсознательном уровне.
        - Да, да. Понял вас, - продолжал дергаться Мхал. Корявые кружева плетения, выходившие из?под его «пера», мне ясно обо всем говорили.
        - Мхал! - закричал я, увидев излишнюю напряженность в структуре плетения. - Остановись!
        Поздно. Ударная волна сильнейшего взрыва сбила меня с ног, протащив мордой по земле несколько метров. Больно… Вот и заключай себя после такого в тело смертного! Задействовав маломощное целительское заклинание, доступное я поспешил отключить неприятные ощущения.
        - Мхал!!!
        - Извиняюсь, лэр Палаэль, - виновато развел руками маг, оставшийся в целости и сохранности благодаря вовремя активированной защите.
        - Ты мог бы тоже укрыться защитой, - заметил Учитель.
        - Так я не ожидал, что у нас такой рукозадый союзник!!! - в бешенстве рявкнул в ответ, заставив Мхала в испуге отступить на несколько шагов назад. - А ты чего стоишь??? Продолжай! Ты же заметил, что мне нравиться носом землю рыть! В буквальном смысле этого слова!!! - Мхал судорожно начал воссоздавать плетение заново. - Еще раз ошибешься, урою! Понял???
        - Понял, лэр Палаэль, - побелевшими губами пролепетал он. - Понял! Я все понял!
        Не знаю, возымели ли действие мои угрозы или то Мхала в спешке и страхе, наконец, доверился своему подсознанию, но во второй раз у него получилось все правильно и перед нами распахнулся портал.
        - Готово, лэр Палаэль, - облегченно выдохнул Мхал, а в следующий миг его сознание накрыла такая волна радости и гордости за самого себя, что я счел нужным возвести вокруг себя легкий ментальный барьер.
        - Иди вперед, - приказал я, и дождавшись, когда Мхал исчезнет, поставил специальное заклинание, которое удалит все магические возмущения сразу после моего перехода.
        Вроде все. Ан нет! Лошади! Что с ними? Отпустить? Однозначное нет, так как местные маги могут извлечь из их памяти воспоминания, которые до поры до времени им знать было не нужно. То, что мы убеждены в полном отсутствии у них каких?либо подозрений по нашему поводу не отменяет необходимости подстраховки. Конечно, жаль престарелых животных, но похоже выбора у меня нет.
        - Простите, лошадки, - опустившись на колени, и положив ладони на траву, я обратился к старым эльфийским знаниям, которые уже и не надеялся использовать. Так - с-с - с… Устанавливаем тонкую связь с местной растительностью, составляем пару нехитрых заклинаний, придающих траве плотоядные свойства, и…
        Стараясь не обращать внимание на жалобное ржание за спиной, я нырнул в портал и через мгновение очутился рядом с Мхалом.
        - Ого! - непроизвольно вырвалось у меня восклицание при виде свободно текущей огненной лавы по обеим сторонам от дороги, посреди которой мы стояли. То тут, то там виднелись небольшие островки, служившие прибежищем для демонов. Демонов??? Какого хрена? - Мхал, а тебе не кажется, что мы чуть - чуть промахнулись? Мы в Инферно.
        - Я знаю. Когда?то здесь было вполне обычное королевство… А сейчас эти земли стали местным филиалом Инферно. Нам туда, - маг показал рукой в сторону исполинского здания, расположившегося на единственном крупном острове. Величественное, со множеством шпилей, выложенное из темного камня, оно выглядело сюрреалистично. Дорога вела к его вратам, в данный момент закрытым. - Темный Университет! Хранилища Силы, концентрирующие в себе энергию всей планеты, находятся там!
        - Я уже понял, - заметил я, разглядывая гигантских размеров силовые линии, сходящиеся на главном шпиле. И почему мы не сделали нечто подобное на Эрионе? Не ломали бы головы с запасом энергии у бойцов при построении обороны. Называется, век живи, век учись. - Ты не предусмотрел единственный момент, Мхал. Как мы попадем внутрь?
        - Внутрь? А зачем? Вы разве не можете действовать отсюда?
        - Могу, - признал я, - но Хранилища наверняка защищены от внешнего разрушающего воздействия. Пока ломаю, сюда явятся местные боги и помешают мне довершить начатое.
        - С этим я ничего поделать не могу, лэр, - виновато развел руками Мхал. - Внутрь нам не попасть.
        - Почему? Ты же преподаватель Валенсийской Академии и можешь приехать по любой банальной причине. Для обмена опытом, например.
        Маг печально вздохнул. Вот только его показушная печаль меня нисколечко не обманула, ибо я почувствовал ее фальшь. Стало быть, Мхал получил желаемое, и теперь искренне будет переживать за нас и за нашу победу… Со стороны! Видите ли, он не готов рисковать своей шкурой ради благого дела. Но не для того я сделал его столь могущественным, чтобы на конечной стадии, причем самой важной, остаться в гордом одиночестве.
        - Мхал, есть одна важная для тебя деталь.
        - Какая?
        - Твоя сила, которой я тебя наделил, останется при тебе лишь после того, как я покину пределы планеты.
        - Как? - вскричал Мхал.
        - Вот так. Я поставил несколько специальных уставок, которые обратят все мои действия над тобой в обратном порядке, если мне по каким?то причинам не удастся убраться. Понимаешь, к чему я клоню?
        На Мхала было жалко смотреть. Глазки его забегали, руки задрожали.
        - Но как… Вы же обещали…
        - Обещал. И выполнил обещание даже раньше срока! Заметь, по договору мы должны были наделить тебя силой после выполнения тобой всех обязательств. Не так ли?
        - Так, но…
        - Тебе нужно лишь помочь мне, прикрывая тылы, пока я буду занят уничтожением Хранилищ. Выполним дело, и каждый пойдет своей дорогой.
        - Но где у меня гарантии, что после вашего ухода вы не… что вы оставите мне силы?
        Переживания Мхалы меня позабавили.
        - Мхал, а какие гарантии у тебя были изначально? Мы не заключали с тобой никаких договоров…
        - Хотя я настаивал!!! - пискнул маг.
        - Верно, - согласился я. - Настаивал. Только вот никто не захотел связывать себя договорными отношениями, посчитав их излишними. Сошлись на том, что я лично дал тебе свое честное слово, - маг едва заметно поморщился, - которое собираюсь сдержать.
        - Лэр, кто я такой, чтобы прикрывать вам спину в случае нападения наших богов? - попробовал возразить он. - Меня и не заметят!
        - Достаточно рассуждений и предположений, - обрубил я, решив более не терять времени на пустую болтовню. - Пойдем, попытаемся пройти внутрь, - и направился по дороге к зданию.
        - Там у них серьезная система контроля, лэр, - произнес Мхал, догнав меня спустя пару тим. - Я боюсь, нас сразу же раскусят.
        - Если раскусят, немедленно начну действовать.
        Увы, моим планам не суждено было сбыться - когда до ворот оставалось совсем немного, лава справа от нас забурлила и образовала гигантский пузырь.
        - Что это? - Мхал остановился и сделал пару шагов назад.
        - Еще одни гости, - прошептал я. - Или охрана. Пока не знаю. В любом случае, сейчас твой выход. Если будут расспрашивать, расскажешь версию про… про… в общем, придумай что?нибудь толковое.
        Пузырь лопнул, и перед нами предстала красивая девушка с бросающимися в глаза огненно - рыжими волосами. Мощная аура, которую она даже не пыталась ограничить, полыхала оранжево - желтыми цветами, и имела яркие красные прожилки, выдававшие сложную структуру. Да это же богиня! Причем весьма неслабая.
        Своим ограниченным взглядом я не мог выявить ее принадлежность к той или иной стихии, но что?то мне подсказывало, что передо мной богиня Огня. Девушка поджала алые губки, окинула нас хмурым взглядом и сквозь зубки прошипела:
        - Кто такие и с какой целью явились?
        Мхал смотрел на нее затравленной крысой, и мне пришлось ткнуть его локтем в бок, чтобы вывести из трансового состояния.
        - Отвечай! - прошептал я.
        Мхал встрепенулся и неестественным голосом пропищал:
        - Мы преподаватели Валенсийской Академии Светлой Силы, госпожа Гелиона. Меня зовут Мхал иос Брауде и я… - пока маг отвечал, я краем глаза увидел, как из ворот Темного Университета выехал одинокий всадник, восседающий на непонятном четвероногом чудовище. Судя по ауре, темный маг. Достаточно сильный для обычного смертного, если не сравнивать с магами Вальмиры. Между тем Мхал продолжал сеанс вещания, - …поэтому у нас не было выбора, и мы вынуждены были с моим коллегой прибыть в Темный Университет.
        - Университет закрыт! - все тем же высокомерным тоном заявила богиня. - Никому не зайти, никому не выйти.
        - Но что нам делать, госпожа Гелиона? Без артефакта все наши труды пойдут прахом! - в отчаянии вскричал Мхала, в очередной раз удивив себя своим актерским мастерством. Неверно он жизненный путь выбрал! Актером ему надо было быть! С целью подыграть игре настоящего Мастера, я напустил на себя как можно более грустный вид.
        - Не знаю. Это ваши проблемы, - богиня посмотрела на едва не рыдавшего Мхала, и все?таки решила сжалиться. - Ладно, маги. Сейчас посмотрим, можно ли вам помочь, - и сразу добавила, увидев наши обрадованные физиономии. - Сразу говорю, в Университет вас не пущу. Сейчас спросим, смогут ли вам вынести требуемый артефакт.
        Физиономии вновь обрели печальное выражение.
        - Приветствую, Гелиона, - всадник спешился и почтительно поклонился. Мхал наконец?то его заметил и сдавленно пробормотал:
        - Висс зу Крайн… Мертвитель…
        Отчего же столько страха в его голосе? По привычке? На данный момент Мхал значительно сильнее подъехавшего к нам мага.
        - Приветствую, Висс, - склонила головку богиня в ответственном приветствии. - К нам гости.
        - Вижу, - Висс повернулся в нашу сторону, и смерил подозрительным взглядом. - Я потому и выехал навстречу, что хотел бы задать им несколько вопросов.
        Я внутренне насторожился, предчувствуя неладное. Неужели на чем?то прокололись? Нет, не может быть. Богиня бы заметила.
        - Тебя я знаю, - Висс ткнул дланью в сторону Мхалы, и тут же перевел ее в мою сторону, - а тебя нет.
        - Меня зовут…
        - Да мне все равно, как тебя там зовут, - грубо прервал меня маг. - Вопрос не в том. Лучше расскажите мне, каким образом вы открыли портал, если сил для этого явно недостаточно?
        - Из Академии, - тут же нашелся Мхал.
        - Неужели? - криво усмехнулся Зу Крайн. - А вот в Академии мне сказали, что вы, Мхал, вместе со своим сообщником покинули город иным способом. Не хотите ничего сказать?
        Все, это конец. Пришла пора действовать. Я широко улыбнулся.
        - Да что тут говорить? Вы нас подловили, уважаемый Висс Зу Крайн!
        Богиня и маг переглянулись, и каждый предпринял по паре действий - богиня приготовила несколько слабых атакующих плетений и развернула над нами энергетическую ловчую сеть, а маг окутался не слишком сильным защитным коконом и вывел на поверхность ауры парализующее заклинание.
        - Так и знал, что среди нас найдется парочка предателей, которые поведутся на посулы захватчиков, - лицо мага превратилось в каменную маску, а глаза уподобились двум лазерам.
        - Ну почему сразу предателей? Собственной персоной явился, не поленился, - с этими словами я скинул ограничители.
        Богиня и маг в ужасе отшатнулись… и в тот же миг я ударил по богине потоком чистой первородной энергии, разрывая на части ее ауру. Страшный крик Гелионы, преисполненный боли и страха, разнесся далеко по округе. Как и панический ментальный призыв о помощи.
        - Черт! - выругался я, нанес еще один поспешный удар по богине, и устремился вверх, к силовым каналам, по пути отмахнувшись от нескольких заклинаний Зу Крайна, сгенерированных им в отчаянной спешке.
        Надо спешить!
        Висс Зу Крайн
        Придя в себя от первоначального шока, охватившего Висса при виде мгновенной трансформации казалось бы слабенького мага, уступавшего ему по силе в разы, в неведомую сущность, явно не относившуюся ни к богам, ни к демонам, но при этом запредельно могущественную, он первым делом подал сигнал тревоги в Университет.
        И почти одновременно нанес по противнику магический удар, надеясь, что тем самым отвлечет его от едва живой Гелионы, ни на секунду не задумавшись о своей участи в случае, если тот повернется против него.
        На их счастье, враг решил, что они не представляют помехи для осуществления его целей, и понесся вверх, к центральному шпилю.
        - Палаэль хочет уничтожить Хранилища! Надо ему помешать! - закричала богиня, и начала подниматься в воздух, несмотря на страшнейшие раны. Ее аура была порвана во многих местах!
        - Гелиона, не надо! - богиня как будто не услышала Висса, из последних сил поднимаясь все выше и выше над лавой. - Им займутся охраняющие Университет демоны!
        Словно в подтверждение его слов, со всех островов в воздух начали взлетать отряды демонов, возглавляемые правителем доминиона архидемоном Аштеротом. Издав боевой клич, они взвились вверх и атаковали Палаэля, начавшего понемногу продавливать многослойную защиту, окружавшую планетарные Хранилища Силы.
        Раньше Висс готов был поклясться, что никому, включая бессмертных, не под силу разрушить мощнейшие щиты, которые в случае опасности Хранилищам получали доступ ко всей содержащейся в них энергии. Раньше… Вплоть до этого момента, когда он своими глазами увидел, как взрывается один слой щитов за другим под натиском сверкающего энергетического бура, в который превратилась рука этого страшнейшего врага.
        Другая же рука была направлена на демонов, и сорвавшийся с ее ладони ослепительный луч разом обратил в прах несколько сотен противников.
        - Они не справятся, - выдохнула богиня, видя, как луч начал быстро извиваться в разные стороны подобно гибкому пастушьему кнуту, изничтожая демонов десятками. Одним из погибших стал сам Аштерот, не успевший увернуться при очередном резком повороте «кнута».
        - Вы тоже! - крикнул Зу Крайн, не слышавший богиню из?за сильного грохота активируемых заклинаний, которыми демоны осыпали вторгнувшуюся сущность, расшифровав ее слова по движению ее губ. Демоны уже давно бросили попытки пробить защиту этого Палаэля, как его назвала Гелиона, при помощи чистой силы, которую тот даже не отражал - просто на просто впитывал и использовал против них же! Впрочем, и это не сильно?то помогало.
        - Нужно хоть как?то задержать его до прибытия наших, - чуть громче произнесла богиня, и возобновила свой медленный подъем.
        Она подобно губке вбирала в себя щедро разлитую по всей округе энергию родной Стихии, готовила атакующие заклинания и как могла залечивала полученные раны.
        Рядом с Виссом закрутилась воронка портала, и из нее начали выскакивать маги. Висс, вознамерившийся было их атаковать, слегка расслабился. Маги из Валенсийской Академии Светлой Силы, возглавляемые лично ректором Альфрани!
        И не только они. Леди Альмиена из клана Л'Керебреа, дома Рассветной Лилии, со своими длинноухими волшебниками, облаченными в зеленые балахоны, тоже решила навестить пределы Темного Униврситета. В другое время Висс был бы ОЧЕНЬ против их визита, но не сейчас.
        - Что это??? - заорал Альфрани, указывая наверх, где враг уже вплотную подобрался к Хранилищам. Ему оставалось пройти последние два защитных слоя…
        - Гость! Хочет разрушить Хранилища! Вы явились по сигналу тревоги???
        - Нет! Никаких сигналов не было! - руки Висса опустились. Как? Как не было?
        - В смысле?
        - Подозреваю, что он, - Альфрани указал на сверкающую фигуру Врага, - каким?то образом смог блокировать всю округу. Не знаю, каким, но сигналов отсюда не проходит! Мы дали несколько запросов в Университет, и не дождались ответа!
        - Но как? - Зу Крайн был шокирован, узнав про возможную блокаду. Считалось, что те виды связи, с помощью которых они поддерживали контакт с Ариохом и другими бессмертными, невозможно заглушить! Ее настраивал сам Бельский! Лично!
        - Как мы узнали? Все началось с того, что Альмиена смогла засечь тонкое воздействие на мой разум, а затем мы… - громкий треск, свидетельствующий о падении предпоследнего уровня защиты, прервал Альфрани.
        - Потом расскажешь, - мгновенно сориентировался Висс. - Становимся в магический круг! По одиночке нам его кокон не пробить!
        - Согласен, - Альфрани дал сигнал магам, и спустя несколько мгновений маги выстроили магический круг.
        Ну как круг… Скорее овал, так как ширина дороги не позволяла составить круг, диаметр которого позволил бы занять в нем место всем магам. В центре поместили небольшой магический камень, который должен был сконцентрировать в себе силы, поступающие от множества магов. Рядом с ним встал Зу Крайн, приготовившись пропустить через себя немыслимое количество энергии. И не пропустить, но и заковать ее в рамки разрушающего заклинания, которое при активации имело шансы пробить защиту бессмертного.
        - Начали! - крикнул он, и в тот же миг с рук магов сорвались потоки сил, исчезая в недрах магического камня.
        - Не ошибиться, не ошибиться, не ошибиться… - бормотал Зу Крайн, энергетически расчерчивая руну сложнейшего плетения, с которым он сталкивался всего один раз за всю свою жизнь. Тогда он был настолько устрашен последствиями его применения, что дал себе слово никогда больше даже не вспоминать о нем. Но сейчас настал момент, когда стоило нарушить когда?то данный самому себе обет.
        - Не ошибиться, не ошибиться… - продолжал бормотать он, пропуская через себя энергию, накопленную в камне, и вливая ее в структуру заклинания. Половина, более половины… Скоро будет готово!
        Тонкий черный луч, ударивший по камню из?за пределов магического круга, стал для всех полной неожиданностью. Никто не успел оборвать каналы, связывающие их с камнем, а потому взрыв камня имел для магов страшные последствия - многие погибли в тот же миг, а оставшиеся получили ужасные ранения.
        Крики боли заглушили шум проходившей над их головами битвы.
        - Что? Кто? - заорал стоявший на коленях Висс. Оглушенный, весь израненный, он толком ничего не видел из?за внезапно полуослепших глаз. Магическое же зрение отказало вообще…
        - Приветствую, господин ректор, - проступившая сквозь тьму фигура имела кошмарную по силе и содержанию ауру. - Второй раз за сегодняшний день. Не так ли?
        Да это же тот самый Мхал! Как они могли забыть про него? И ведь тоже сумел скрыть от его взора свою истинную силу…
        - Здравствуй, Мхал, - ректор огромным трудом встал на ноги. - Почему?
        - Что почему?
        - Почему ты предал нас?
        Висс нашел в себе силы подняться и встать рядом с покачивающимся ректором Академии. Через несколько секунд к ним присоединилось еще пятеро магов, среди которых было два длинноухих, включая леди Альмиену.
        Мхал мерзко расхохотался и в пару шагов очутился рядом с одним из тяжелораненых.
        - Почему, спрашиваете вы??? - вдруг заорал он. - Видите его? Рион зу Арк, заведующий кафедрой малефицистики темного факультета… Как же я его ненавижу! Высокомерный, никогда не ценившей ни меня, ни моей работы во благо Академии! - Мхал махнул рукой, и на голову указанного мага словно опустился невидимый валун. Раздался хруст, и череп превратился в лепешку, расплескав по камням дороги свое содержимое. Мхал аж зааплодировал, радуясь точно дитя. - Поделом ему! Прощайте, мой дорогой лэр Рион зу Арк!
        Маги поспешили встать плотнее и взяться за руки. Не сговариваясь, они совместными усилиями возвели вокруг себя щит, сделав его как можно более мощным. Плюс к этому эльфийка нанесла на его поверхность тонкую сеть незнакомого Виссу плетения.
        - Это Отражение, - вполголоса пояснила она. - Мое родовое заклинание. Оно на несколько порядков эффективнее стандартного заклинания подобного рода, и способно отражать даже самые могучие чары.
        Висс хмыкнул. Упомянутое леди Альмиеной Отражение будет для противника весьма неприятным сюрпризом. Если он решит напасть, разумеется.
        Увидев приготовления магов, Мхал разразился очередной порцией веселого смеха.
        - Боитесь? Правильно делаете! Только вот вы зря думаете, что ваша жалкая защита сможет меня остановить! - в руке предателя появилось черное копье. - Но для начала я разберусь еще кое с кем, чтобы уважаемому лэру Палаэлю не мешали работать.
        Размахнувшись, он отправил копье в полет.
        - Получай, мразь!
        Через пару мгновений раздался пронзительный крик Гелионы, которую неведомое оружие пронзило насквозь и молниеносно растворилось в ее ауре. Защита богини, так и не успевшей добраться до сокрушавшего щиты Хранилищ врага, оказалась абсолютно бессильна. Аура стремительно потемнела, и богиня в бессознательном состоянии рухнула вниз, где кипящая лава спрятала ее хрупкое тело от сторонних глаз.
        - Я знаю, что это было! - хрипло выдавил из себя Висс. - Копье из чистой первородной энергии Тьмы!
        - О боги, - пробормотал Ирис Рамиро, стоявший рядом с ним плечом к плечу. - Что за безумец наделил эту тщеславную сволочь такой силой?
        - Для кого?то тщеславная сволочь, а для кого?то полезный идиот, помогающий решить тактические задачи, - ответил ему Альфрани, и повысив голос обратился к повернувшемуся в их сторону Мхалу. - Неужели ты веришь им? - махнул рукой вверх, указывая на иномирное божество. - Они заберут у тебя все, что дали! И…
        - Молча - а-ать!!! - завизжал брызгая слюной Мхал. - Это не твоего ума дело! Лучше скажи, а почему вы мне ничего не давали??? Даже не замечали моего существования!!! А я ведь работал, старался! Обучал этих сраных студиозов, будь они прокляты!!!
        - Мы никогда не забывали про тебе, Мхал, - попытался успокоить его Альфрани.
        - Да??? Верно! Не забывали! Ведь это вы наложили заперт на мой переход с повышением в Темный Университет???
        Ректор напряженно вздохнул, тщательно подбирая слова, и Зу Крайн решил вмешаться.
        - Там требовался определенный уровень силы, Мхал. Ты не соответствовал по данному критерию.
        - А ты откуда знаешь? - ощерился тот. - Ты даже не знал о том, кто я такой, раз спрашивал об этом, когда мы явились!
        Висс запнулся, не находя, что возразить. Мхал попал в точку.
        - А помните, вы не пригласили меня на всеобщий праздник по случаю победы над Фенрианом? - глаза Мхалы вновь сфокусировались на ректоре. - Помните?
        - Но это же такая мелочь! - воскликнул ректор. - Приглашения рассылались всем! Видно, курьер не донес! Или по дороге потерял. Но это же не причина идти на предательство! Мхал, одумайся, пока не поздно! Мы готовы простить тебя!
        - Вся жизнь состоит из мелочей, ректор! - заорал Мхал, пребывающий вне себя от ярости. Мозги ему туманил сам факт того, что он сможет, наконец, воздать всем по заслугам! - И я помню каждую мелочь! Каждый ваш косой взгляд в мою сторону! Каждый случай, когда я с вами здоровался, а вы проходили мимо, точно я был пустым местом!
        С этими словами в руках предателя появилось еще одно черное копье.
        - Мхал! Одумайся! Еще есть время все исправить! - заверещала Альмиеной, пытаясь воззвать к его разуму.
        Тщетно. Копье устремилось в их сторону.
        Вопреки ожиданиям магов, рассчитывавших на плетение Альмиены, страшный сгусток темной энергии не отразился в полном объеме, разделившись на две примерно равные по объему части.
        Первая продолжила свой полет вперед, прошив защиту словно обычный бумажный лист, и поразила Ирис Рамиро в грудь, разом оборвав жизненный путь не только его физической оболочки, но и души, разорвав последнюю на множество частей.
        Вторая часть «копья» отправилась в обратный полет, застав Мхалу врасплох. Извернувшись невероятным образом, и даже не попытавшись выставить хоть какое?то подобие щита, он сумел?таки избежать прямого попадания.
        - А - а-а!!! - заорал от боли Мхал, когда свой собственный «подарок», возвращенный обратно подлым заклинанием, которое он видел, но особого значения которому не придал, приняв за еще один слой защиты.
        Окутавшись коконом совершенно незнакомой конструкции, Мхал смерил магов полными ненависти глазами, и начал создавать заклинание, даже со стороны выглядевшее устрашающе.
        - Теперь держимся! - в полный голос крикнул Висс, понимая, что жить им осталось совсем недолго.
        Но до того, как Мхал успел совершить задуманное, раздался чудовищной силы хлопок, от которого у всех заложило уши.
        - Все… Это конец! - с упавшим сердцем произнес Зу Крайн. - Враг сломал защиту Хранилищ…
        И в тот же миг послышался дьявольский хохот, глухими раскатами разнесшийся по всей округе. Древний боевой клич Хаоса, используемый Ариохом!
        Все, включая Мхала, задрали головы вверх, и увидели шесть огромных порталов, из которых вынырнули шесть бессмертных сущностей, среди которых маги легко узнали Ариоха и бога войны Теруна.
        - Помощь! Они успели!!! - радостно взревел Альфрани, и обратившись лицом к Мхалу, ядовито прошипел. - Тебе конец, предатель!!!
        Ко всеобщему удивлению, Мхал на появление новых участников отреагировал… Никак он не отреагировал!!! Он с интересом взирал, как вырвавшиеся из Хранилищ Силы силовые канаты оплели его союзника, не давая никакой возможности ретироваться с поля боя перед лицом превосходящих сил противника. Смотрел, как на Палаэля сообща навалились прибывшие бессмертные. Смотрел, как после непродолжительной борьбы они скрутили его, используя гигантские фонтаны энергии планеты, концентрирующейся на вершине Темного Университета.
        Около магов закрутился еще один портал, намного уступающий тем, наверху, через которые прибыли Ариох и его союзники, и из него вынырнула всем знакомая высшая вампиресса. Вереена! Ближайшая сподвижница Ариоха Бельского, ставшая таковой еще задолго до того, как он превратился в могущественного архидемона, Властелина Инферно Эльтиана.
        Следом за ней на дорогу ступили несколько керров, которых маги тоже хорошо знали.
        - Вы как? - подскочила вампиресса к Виссу.
        - Хватайте предателя! - коротко ответил он, указывая на Мхала.
        Странно, но тот был безучастен и не проявлял к ним никакого интереса, наблюдая лишь за тем, как над шпилем Темного Университета бессмертные сообща создают вокруг Палаэля некую конструкцию, подключая к ней общепланетарные линии силы.
        Благородные керры сделали несколько шагов по направлению к тому, и остановились, уперевшись в невидимую стену.
        - Но, но, но! - очнулся Мхал. - На вашем месте я бы не стал зарываться.
        Маги изумленно переглянулись, и Зу Крайн озвучил терзавший всех вопрос:
        - Ты почему не бежишь?
        Мхал криво усмехнулся.
        - А зачем? - неожиданно заревел он.
        Последовала немая сцена, которую прервал опустившийся на землю Бельский.
        - Мхал! Мы так не договаривались! - процедил архидемон, и своей фразой ввел магов в окончательный ступор.
        - Ты о чем? - деловито уточнил тот.
        - Ты едва не угробил Гелиону!!!
        Мхал покачал головой.
        - Ты не прав, Ариох. Я ее на самом деле спас. Представляешь, что было бы, если бы она все?таки добралась до Палаэля? Он бы особо не напрягаясь ее прибил. А так она в целости и сохранности. Ну… изранена, конечно. Но это дело поправимое. Не так ли?
        Бельский после коротких раздумий, согласно качнул головой.
        - Ты прав, Мхал. В целом, спасибо тебе за твою помощь. Ее трудно недооценить.
        Висс не мог поверить своим ушам. Они едва не погибли от рук своего же шпиона, засланного в стан врага?
        - Все согласно договора, - педантично прищурился Мхал. - Теперь ваша очередь. И не забываем про тот момент, что я отдельным пунктом в нем выделил следующее, - и далее канцелярским тоном процитировал. - «Ариох Бельский и остальные бессмертные, подписавшися под данным договором, обязуются наделить магистра Мхалу Иос Брауде силой и возможностями, вдвое превосходящих те, которыми он обладал в момент своего наивысшего могущества». Полный и подробнейший перечень своих текущих сил и возможностей я предоставлю в самое ближайшее время.
        Ариох, успевший оценить упомянутые Мхалом его «текущие силы и возможности», тихо охнул.
        - Но…
        - Все согласно договора, уважаемый Ариох! Там же не указывалась привязка к моему уровню в какой?то определенный промежуток времени! Так?
        - Так, - вынужден был признать Ариох.
        - Отлично! Вернемся к данному моменту после того, как все закончится.
        Последнее слово из уст Мхала прозвучало довольно зловеще. Или так показалось только ему, подумал Висс, покосившись на остальных. Да, наверное, показалось. Рядом зашевелился пришедший в себя ректор Академии.
        - Мхал! - взревел он. - Ты чуть нас не убил!!!
        - И что? - округлил глаза Мхал. По сути, подчиненный Альфрани, так как по сей момент являлся преподавателем Академии. - Сопутствующие потери всегда имели место быть. Тем более в таком деле. Вы ведь относитесь к таким потерям довольно ровно, милорд ректор. Так что же вас смущает сейчас? То, что в этой шкуре пришлось побывать самому? Потенциально, разумеется.
        - Да ты… - грозно вскинулся Альфрани, и двинулся было вперед, но Зу Крайн его удержал за руку.
        - Всегда приходится идти на жертвы, - с наигранным огорчением констатировал Мхал. - Представляете, ЧЕМ я мог пожертвовать, отправившись к врагам, для многих из которых чтение чужих мыслей и памяти является обыденным делом?
        - Да, Мхал сильно рисковал, - счел нужным прокомментировать Бельский. - Мы, конечно, поработали с его мозгами, но это не давало стопроцентной гарантии, что враги не смогут добраться до некоторых закладок. Можно сказать, нам повезло.
        - И мне в особенности! И я не жалуюсь! В отличие от Вас, милорд ректор, - язвительно заметил Мхал.
        По всему было видно, что Мхал наслаждается диалогом с ректором Альфрани. Он, наконец, мог сказать ему то, что не смел раньше. И даже пошутить, не переживая по поводу негативного ответа.
        Висс хмыкнул, и направился к раненным.
        Никто не заметил, как Мхал с едва видимым облегчением выдохнул. У него были определенные договоренности с Палаэлем, о сути которых никому лучше было бы не знать.
        Глава 25
        Где?то неподалеку от Эльтиана
        Грахуавоак открыл глаза и замутненным взглядом обвел столпившихся вокруг него бессмертных.
        - Ну, что там? - нетерпеливо спросила Ллос.
        Темный бог перед ответом выдержал небольшую паузу, приводя в порядок свои мысли.
        - Все прошло нормально, - наконец, изрек он. - Палаэль сейчас находится в плену, Мхала провели в Темный Университет. Сейчас они до поры, до времени будут действовать порознь. Представляете, на взятие нашего дорогого друга явились все Старшие боги, имеющиеся в составе защитников.
        - Вся доблестная пятерка?
        - Да. Плюс один архидемон, относящийся к разряду Пожирателей Душ. Вы его видели.
        - Ничего не заподозрили? - обеспокоился Лифергон.
        - Нет, - покачал головой Грахуавоак. - Иначе бы попытались убить Палаэля. Или Мхала. Палаэль и Мхал играли свои роли с самого начала, как только прибыли на Эльтиан. Даже если и было наблюдение за ними со стороны местных бессмертных, которое мы изначально брали в расчет, то зацепиться, вроде, не за что. Потом, важную роль сыграла наша атака, не дав бессмертным вмешаться в момент снятия Палаэлем и Мхалом аурных ограничителей… Опять же, если они наблюдали за ними, в чем я лично не уверен. Ладно, чего уже рассуждать. Ждем.
        - Не доверяю я Мхалу, - проворчал архидемон. - Вдруг найдет способ извлечь ментальную бомбу из своих мозгов? И предаст уже нас!
        - Не должен, - неуверенно ответила ему Ллос. - Хотя все может быть. Палаэль дал ему больше сил, чем было необходимо.
        - Я не согласна с тобой, - взяла слово Саманта. - Если бы он дал меньше сил, то бессмертные могли совершить попытку прочесть его разум. И не факт, что она бы не увенчалась успехом. Сейчас же Мхал почует любую попытку вторжения, и сможет дать сигнал тревоги.
        Грахуавоак не стал принимать участие в разгорающемся споре. Он прикрыл глаза и ввел себя в состояние восстанавливающего транса.
        - Как же все?таки тяжело держать частичку своего разума в теле другого бессмертного… - тихо вздохнул он.
        Где?то в Междумирье
        Йорк устало смотрел на место недавно закончившейся битвы. Разорванные на куски планеты, выжатая досуха звезда, превратившаяся в огромный безжизненный шар, множество плавающих в пространстве трупов, темные пятна разрывов в пространственно - временном континууме…
        - Нас осталось так мало… - едва слышимый шепот остался бы никем незамеченным, если бы не усилитель звука, работавший над устами говорившего. - Дорого нам далась эта победа…
        - Да, Сигиз. Но дело того стоило, - Йорк печально посмотрел на смертельно раненного друга, которого знал на протяжении многих тысячелетий. - Главное сейчас, что нам удалось победить, и не дать никому из Старших богов продолжить свой путь.
        Услышав, что Сигиз очнулся, к ним поспешили приблизиться семеро архимагов. Это было все, что осталось от когда?то могущественного научного сообщества. Не считая десятка оставшихся работать с лабораторными комплексами, и еще пятерых, отправившихся в путь за сыном Палаэля - им предстояло доставить Талаэля к Эльтиану, где должно было произойти событие, ради которого почти две тысячи архимагов Вальмиры пожертвовали своими жизнями.
        - Да, - вздохнул Сигиз, - нам это удалось. Хотя, честно говоря, я надеялся на более интересный для нас исход… С меньшим количеством смертей.
        Йорк попытался оптимистично улыбнуться. Не получилось.
        - Ничего, - все?таки выдавил он, разглядывая изорванную ауру Сигиза, с разорванным на две части Ключом. При таких повреждениях смерть наступала незамедлительно, но слишком уж мощными были у Сигиза медицинские блоки. Позволили душе задержаться в мертвом теле еще на некоторое время.
        - А может получиться? - ближайший из архимагов, целитель по специализации, дернулся, и из последних сил начал создавать непонятное заклинание.
        - Стеф! - шепот значительно усилился, став слышимым без дополнительного усиливающего заклинания. - Не надо! - и вновь стал чуть слышимым. - Не надо тешить себя иллюзиями. И ты, и я прекрасно знаем, что мое время сочтено… Осталось совсем немного, прежде чем моя изначальная составляющая отправиться к Центру Миров…
        Целитель замешкался, затем кивнул и развеял свое плетение.
        - Йорк…
        - Да, Сигиз?
        - Проследи, чтобы все данные с лабораторных комплексов были дублированы и хранились не только на Вальмире, но и… ты сам знаешь, где.
        Йорк согласно качнул головой.
        - Разумеется, Сигиз. Еще что?то?
        - Да… В ближайшее время всем вам предстоит прятаться от Великих богов и Верховных демонов…
        Архимаги молча переглянулись. Возможность критического пересечения интересов архимагов и бессмертных сущностей в магическом сообществе втайне обсуждалась давно, и в отдаленном периферийном мире уже было готово убежище.
        - Я тут еще раз считал… - продолжал Сигиз, - бессмертные не станут уничтожать Вальмиру… Он им нужен в качестве исследовательского центра… и источника силы… Так что скрыться надо только вам, как участникам убийства их посланников… И…
        Голос стих, хотя изначальная составляющая умирающего еще продолжала цепляться за оболочку.
        - Мы все это знаем, - поспешил сказать Йорк. - Приказы о назначении новых научных руководителей из числа нашей молодежи уже приведены в действие. Вальмира продолжит жить! Хотя уже и без нас, стариков. И со временем обретет еще бОльшее могущество, нежели то, что обеспечивали мы.
        - И у молодых будут знания по Изначальному Бессмертному! - воскликнул целитель. - Они изучат его рождение, и со временем откроют завесу природных тайн, которые мы разгадать так и не смогли.
        - Да, - поддержал его Йорк. - Они начнут лучше понимать Вселенную и ее суть на порядок лучше! Ты не переживай, Сигиз. Мы совершили поистине Великое дело!
        Сигиз Пуале, архимаг второго уровня Просвещения, про себя улыбнулся. И с такой же счастливой улыбкой его душа покинула измочаленное в бою тело, скрывшись в самых глубинах Небытия.
        Йорк протянул руку, и прикрыл глаза умершему другу.
        - Прощай, Сигиз… Прощай, мой друг…
        В пылу боя архимаги не заметили, как один из богов, известный миру под именем Ицамна, сумел?таки прорвать блокаду системы, и вывалиться в другой слой, откуда он, пусть и тяжело раненный, но зато живой, поспешил ретироваться подальше.
        Но зато они заметили другой любопытный факт…
        Князь Палаэль
        Прошло несколько кварт с момента моего заточения. Забавно, но мои пленители твердо были уверены в надежности воздвигнутой вокруг меня энергетической тюрьмы. Наивные. Дело в том, что не так давно я открыл существование совершенно иных слоев реальности, о которых до момента своего перерождения даже и не подозревал. Вселенная оказалась подобна многослойному рождественскому торту!
        Тогда, с помощью Учителя, я провел несколько экспериментов, благодаря которым освоился с фактом существования моего тела сразу во всех слоях, и научился не только оперативно переносить сознание из одного в другой, но и делить его на несколько отдельных частей, помещая каждую из них в ту или иную реальность.
        Сразу для себя выявил несколько любопытных аспектов. Во - первых, мое тело никак себя не проявляло в каждой отдельно взятой реальности, оставаясь незримым для всех ее обитателей, ровно до того момента, пока в эту реальность не приходило мое осознанное «Я». Таким образом, перед тем, как объявиться в новой реальности, я должен был принять меры по маскировке. Например, чтобы меня сразу не засекли в том же Астрале.
        Второй аспект был связан с самой сутью этих реальностей. Выяснилось, что лишь немногие из них являлись отражением моего родного слоя. Большинство же были совершенно не похожи на него и имели с ним достаточно тонкие связи, через которые шли перетоки энергии. Подобие Инферно, но только гораздо более отдаленные. Надо ли говорить, что в этих реальностях я быстро вычислил местных аборигенов, относившихся по природе своей как к смертным, так и к бессмертным.
        Даже поначалу принял эти слои за другую Вселенную, но откуда?то взялась уверенность, что это не так. Вселенная та же самая, поскольку барьер между слоями слишком тонкий.
        Между двумя Вселенными он колоссален, и на его преодоление требуется фантастическое количество сил. Тем более, я бы не смог существовать одновременно в разных Вселенных.
        Придя ко всем этим заключениям, я оставил исследования до тех пор, пока у меня не появится свободное время. И оно появилось в «тюрьме», где сидя в закрытом пространстве я продолжил изыскания, но уже с вполне конкретными целями. Мне нужно было следить за обстановкой как на Эльтиане, так и вокруг него.
        С этой целью я выявил пару сопряженных с Эльтианом наиболее близких реальностей, перенес туда частички своего сознания и в несколько приемов сумел?таки с той стороны вывести к Эльтиану эфемерные следящие заклинания.
        Так - с-с… Что тут у нас?
        Вижу две собравшиеся около Эльтиана армии, замершие друг против друга без малейшего намека на попытки атаковать. Понятно, чего ждут мои союзники. Но чего выжидают защитники Эльтиана? Ишаковой Пасхи? Почему они не пытаются выбить агрессора из своей системы? Надобно прояснить этот вопрос.
        Кстати, и почему нет даже слабого намека на присутствие Великих богов и Верховных архидемонов? Неужели они решили оставить меня в покое?!?
        - Ага, держи карман шире! - фыркнул Учитель. - Помнишь Старших богов, что тебя атаковали в составе войска Эльтиана? Куда они подевались? Почему их сейчас здесь нет?
        - Полагаешь, они предприняли безрезультатные поиски вокруг той системы, где я был, и сейчас вот - вот вернуться обратно?
        - Разумеется! За ними уже отправили гонцов! Любое наше промедление играет на руку не нам, а потому поторапливайся.
        - И без тебя знаю… Гребаные Старшие… - выругался я, и переключился на другой разведывательный комплекс, сосредоточенный на поверхности Эльтиана. - Получается, пока мы не решим проблему Старших богов, Великие не объявятся. И Верховные демоны тоже!
        - Ну да, - согласился с моим мнением Учитель. - Демоны тебя создали и сейчас потирают руки, надеясь, что ты нанесешь максимально значимый ущерб их извечным конкурентам. Сами они сюда нагрянут только в том случае, если почувствуют неспособность богов самостоятельно с тобой справиться.
        - То есть, после второй моей трансформации?
        - Не думаю, что они будут доводить до этого, - усомнился Учитель. - Скорее всего, рассчитывают вмешаться незадолго до ее наступления. Кстати, ты видишь все более явственные признаки трансформации?
        - Разумеется, вижу.
        - Попробуй простимулировать во - о-он ту аномальную зону, - внутри моего тела появилась маркерная сфера, выделившая маленькое затемнение, интенсивно впитывающее огромные количества первородной энергии различных Стихий.
        Прислушавшись к рекомендации Учителя, я подвел несколько силовых каналов напрямую к указанной зоне. Посмотрим, что будет.
        Эрион
        Встревоженные магические сообщества различных рас со все нарастающим ужасом следили за силовыми линиями планеты. С недавних пор с ними начало твориться что?то невообразимое - часть силовых линий исчезла, в других энергия стала агрессивной и неприемлемой для использования, третьи начали менять свое географическое положение.
        Все это сопровождалось природными катаклизмами.
        В Нитской Империи землетрясение полностью разрушило три города в западной части, в которых погибло более ста тысяч граждан Империи…
        Под столицей эльфов Иль - Эроа вдруг проснулся древний вулкан, стремительное извержение которого уничтожило город. По неясным причинам, маги оказались бессильны, а потому спастись удалось лишь единицам, и в их числе никого из Великокняжеской семьи не было…
        Гигантское цунами, поднявшееся из глубин Северного океана, обрушилось на королевства Лирс, Седир, Сертан и Вилис, опустошив их прибрежные зоны на много эханов вглубь материка, унеся жизни множества людей…
        Каменный Хребет пошатнулся, и в его недрах обвалилось огромное количество тоннелей и гротов, принеся великое количество несчастий тамошним обитателям - гномам и дроу…
        Множество воззваний к богам, раздавшихся во всех уголках Эриона, так и остались без ответа. То тут, то там маги решались на обращение за помощью к демонам, но и те куда?то подевались…
        Все разумные существа, населяющие Эрион, чувствовали приближение чудовищной катастрофы…
        Глава 26
        Князь Палаэль
        Поковырявшись с настройками комплекса, я выявил свое местоположение на поверхности Эльтиана.
        - Раз я здесь, значит и супостаты где?то рядом, - рассудил я, расширил картинку, и… тут же перенес сознание обратно, в свое основное тело.
        Стенка тюрьмы в одном месте замерцала и из нее вышел местный архидемон. Если не ошибаюсь, Ариох Бельский. Прикрывшись мощным силовым щитом, он в течении двух тим молча на меня пялился с весьма задумчивой физиономией.
        - Так вот, ты какая птица, - в конце концов, выдал он.
        Наступила моя очередь пялиться на него с таким же задумчивым видом. Дело в том, что его фраза была произнесена на чистом русском! Без акцента.
        Пока я определялся со своими дальнейшими действиями в свете новых обстоятельств, Ариох продолжил на местном языке, знания которого нам передала Ллос перед началом похода:
        - Кто ты?
        Я медлил с ответом, чем вызвал легкое неудовольствие со стороны демона.
        - Только не надо делать вид, что не понимаешь меня. Насколько я в курсе, ты вполне упешно общался с местными жителями.
        Между тем тот же комплекс, через который я засек приближение собеседника, выдал мне очередную порцию весьма интересной информации.
        - Думаю, ты в курсе моего имени, - неспешно начал отвечать я. - Насчет моих целей ты, полагаю, тоже в курсе, - и тут же сместил акцент разговора с моей персоны, намереваясь прояснить возникший вопрос. - Лучше скажи мне, почему ты явился один? Бесстрашный? Так уверен в надежности наложенных на меня пут? - я скосил глаза в сторону энергетических веревок, густой сетью оплетающих мое тело.
        - Уверен, - самонадеянно заявил Ариох. Впрочем, тут же добавил, - но есть и подстраховка. Так ты так и не ответил на мой вопрос, кто ты?
        Тьфу ты… Заладил! И что я тебе должен ответить на это?
        - Скажи мне, Ариох, кто такой Хронос? - спросил я, нагло проигнорировав его повторный вопрос. - Не на его ли подстраховку ты так надеешься?
        Демон мрачно усмехнулся.
        - Ллос про Хроноса тебе рассказала? - риторически уточнил он, поедая меня глазами. - Да. Не буду скрывать, именно он вызвался помочь организовать мою безопасность при разговоре с тобой. Поэтому советую не дергаться и отвечать на мои вопросы.
        Прежде чем демон успел в третий раз повторить «кто ты?», я успел вставить:
        - Кто он такой? Обладает возможностями, присущим Высшим Богам, но им не является. Я вижу его… Он почти сросся с огромной спиралью, что видна со всех уголков Вселенной.
        Ариох подавился своей фразой, которой намеревался меня перебить. Как?то странно на меня глянув, он после короткого замешательства произнес:
        - Ты говоришь так, словно его видишь.
        - Да, - не стал отрицать я, и чуть приподняв руку, насколько это позволяли путы, ткнул пальцем в тонкий ментальный канал, с помощью которого обсуждаемый нами Хронос имел возможность слышать каждое мое слово. - Вижу даже связывающий вас ментальный канал. Так ты не ответил на мой вопрос.
        Выражение лица Ариоха приобрело отсутствующий вид. Общаются с Хроносом, догадался я.
        - Неужели Ллос ничего больше про Хроноса не рассказывала? - осведомился, наконец, демон.
        - Нет. Охарактеризовала его только как сильного бессмертного, который навряд ли будет вмешиваться в наш конфликт.
        - С чего это вы взяли? - приподнял бровь собеседник.
        - Темная поведала нам, что он не стал защищать собственную внучку, когда ей угрожала смерть от рук Орхиса, - возражений у демона не нашлось, и я с кривой улыбкой продолжил. - Не станет он тебя защищать, Ариох. Будет смотреть, как ты умираешь, и делать свои выводы о моих возможностях. Его ведь только это интересует. Или ты думаешь, он будет за тебя стоять горой, в то время как бросил в смертельной опасности родную внучку?
        Ариох долгое время сидел молча.
        - Опять общается с Хроносом. Выслушивает его возражения, - предположил я, с чем Учитель не согласился:
        - Ментальный канал в пассивном состоянии. Не активен. Хронос послал пару запросов, но Бельский их проигнорировал.
        Демон повел плечами, и встрепенулся, приняв для себя какое?то решение.
        - По твоим словам, ты можешь в любую секунду покинуть тюрьму. Так что же тебя здесь удерживает? Зачем тогда все это? - и повел рукой по сторонам, намекая на мое заключение. - И как случилось, что нам удалось тебя взять в плен? Если ты в состоянии порвать все путы, то должен обладать таким уровнем силы, при котором способен был спокойно разметать нас по сторонам и уйти на все четыре стороны.
        Я уже был готов к такому ходу рассуждений с его стороны. Перейдя на русский, я предложил ему:
        - Если ты ответишь на мои вопросы, то я отвечу на твои. И не только отвечу, но и кое?что продемонстрирую. Договорились, Ариох? Или как тебя там зовут по - настоящему, дорогой мой соотечественник. Рас - с-сеянин, так сказать.
        - Олег, - демон явно был выбит из колеи. - А тебя?
        - Саша. Фамилия Вихрь. Капитан Вооруженных Сил Российской Федерации.
        При упоминании армии нашей общей Родины, лицо Олега окаменело.
        - И много вас таких здесь? - быстро сориентировался он, и начал засыпать меня вопросами. - Половина армии? Или вся в эту Вселенную пожаловала? Что, Землю с американцами уже поделили?
        Я поспешил его успокоить.
        - Я здесь один! Случайно выбросило в неизвестный район. Сейчас делаю все возможное, чтобы местные Великие и Верховные не оборвали мой жизненный путь.
        - Слава те Господи! Один! - Олег выдохнул с облегчением. - А сюда зачем поперся? По войне соскучился?
        - Стопэ - э-э! - замотал я головой. - Давай по очереди! Ты мне скажи, Хронос как?то связан с местными Великими? Или Верховными?
        - Нет, - прозвучал моментальный ответ. - Могущественные элементали и боги недолюбливают друг друга. Координации действий между ними нет. Элементали стараются вообще не вмешиваться в дела как смертных, так и бессмертных, предпочитая заниматься исследованиями и экспериментами.
        На ум сразу пришел чокнутый Сигиз, намеривавшийся сделать из меня подопытную крысу. Про себя содрогнувшись, я отмахнул эти воспоминания в сторону. Сейчас меня не так просто захватить. Тем более Хронос не стал действовать столь же нахраписто и нагловато, как архимаг Вальмиры, направив ко мне Олега, чтобы посмотреть на меня через его глаза. Это было отлично, поскольку давало надежду, что с Хроносом можно было договориться.
        - Смотри, - я перешел на местный язык, чтобы меня понимал и элементаль.
        Чуть шевельнул руками, и удерживающие меня путы исчезли, растворившись в моей ауре, словно тонкие льняные нити в серной кислоте.
        - Ого! - воскликнул впечатленный Олег. - Вот так просто!
        - Да. Олег, у меня есть возможность поговорить напрямую с Хроносом?
        После непродолжительного совещания с элементалем, Олег выдал резолюцию:
        - Через меня. Говори, он все слышит. Только для начала расскажи мне, с какой целью ты дал нам взять себя в плен? Ради чего?
        Вздохнув, я признался:
        - Тяну время.
        - Время? С какой целью?
        Рассказать ему все? И про первое перерождение, и про то, как Великие не хотят допустить второго, после которого я стану чем?то непонятным, но при этом достаточно сильным, чтобы дать им отпор. В принципе, это все, что я знаю сам, ибо больше информации мне раздобыть не удалось. Повезло еще, что есть хотя бы это.
        Учитель хмыкнул в ответ на мои мысли.
        - Повезло скорее в том, что в первородных слоях обнаружился обрывок информационного пакета, нашедший тебя самостоятельно!
        - Да, - не стал отрицать я, вспомнив, как чуть не «обделался» со страха, когда серый сгусток непонятно чего вынырнул из глубин Темной Стихии и намертво прилип к моей ауре. - Знать бы, кто его составил!
        - Саша! Ты уснул? - окликнул меня Олег.
        Услышав свое имя, от которого давно отвык, я поежился от того, как оно естественно прозвучало из уст соотечественника. Уверен, произнеси его кто?то другой, тот же Грахуавоак например, и вышло бы коряво и… неискренне. Сердце вдруг защемило от тоски по своим родным, оставшимся там, на далекой Родине.
        - Нет, Олег, не уснул, - откликнулся я, и прислушался к его эмоциям. Слегка улыбнулся, обнаружив, что тот тоже испытывает легкое замешательство при упоминании своего настоящего имени, произнесенного на русском, без акцента. Тоже отвык, бедолага. - Думаю, что тебе рассказать. По идее, надо бы все, но это займет слишком долгое время, которого у меня нет. Надо готовиться к приходу Старших богов.
        - А - а-а, - понимающе кивнул Олег и поморщился. - Помощники, что б их… Свалили без объяснений причин в самый ответственный момент! Удивительно, что мы смогли выстоять при таких прорехах в обороне. С чего ты взял, что они вернуться?
        - Чтобы прикончить меня. Ты сам?то не удивлялся, что на заурядный конфликт в одном из множества периферийных миров… - я поспешил примирительно вскинуть руки, видя, как Олег поморщился при сравнении Эльтиана с заурядным мирком на галерке. - Извини, не хотел тебя обидеть, но это действительно так.
        Тот отмахнулся рукой.
        - Да знаю я! Давай дальше.
        - Так вот, тебе не приходила в голову мысль, а с чего это вдруг они решили вмешаться в свару, происходящую далеко от их Сосредоточий? Тем более в таком количестве.
        - Приходила, - признался Олег. - Я их напрямую спрашивал об этом, но не получил ответа. Точнее получил… Заявили, что если требуется помощь, то они готовы помочь, а если нет… В общем, я не стал лезть им под кожу и согласился.
        - Логично. А пришли они за мной. Выполняют указания Великих Богов, вознамерившихся меня уничтожить.
        Демон поморщился, и почесал затылок.
        - Тогда у меня возникает следующий вопрос. Чем ты так насолил Великим? Зачем им убивать тебя?
        Я собирался вкратце ответить, но пресекся. Поступили сигналы со стороны комплекса заклинаний, отслеживающих обстановку вокруг Эльтиана! Между тем ментальный канал, связывающий Олега с Хроносом, начал утолщаться, видоизменятся, и через пару тим в моей «камере» компанию нам составлял полупрозрачный пожилой мужчина.
        - Приветствую, Хронос, - с интересом разглядывая проекцию непонятной для меня сущности, я продолжал следить за открытым космосом, где разворачивались любопытные события. В систему Эльтиана нагрянули архимаги Вальмиры! Правда, малым количеством, всего двенадцать, но тем не менее! - Решил?таки посмотреть на меня своими глазами?
        Мужчина сделал приветственный жест рукой:
        " Представляется мне, что так будет лучше для всех.
        Но ответь же мне эльф,
        видел ли ты пришествие архимагов?"
        - Ты их тоже видишь? - спросил я, ощущая себя немного не по себе.
        Хронос говорил весьма необычно, стараясь передать свои мысли стихами, получавшимися, на мой взгляд, несколько коряво. К этому добавилось выражение его глаз - радостно - бессмысленное. Он смотрел на меня, словно ребенок на новую любопытную игрушку!
        Хронос продолжил, не обратив на мои слова ровным счетом никакого внимания:
        "Старшие боги не придут никогда,
        Их жизненный путь прекращен навсегда".
        - Почему?
        - Архимаги Вальмиры постарались. - отрешенно ответил Хронос, сбившись о своего стихотворного лада.
        От озвученной Хроносом новости у меня в голове за доли тим образовалась целая мешанина из вопросов, догадок, подозрений и теорий.
        - М - да - а-а… - протянул я, так и не найдя разумного объяснения поступку архимагов. - Они же самоубийцы! Великие мокрого места от них не оставят! А это точная информация? Все?таки там было свыше двухсот Старших богов!
        - Не двухсот, а трехсот, - поправил меня Хронос, нисколько не обидевшись на меня за мои сомнения в его словах. Он с нескрываемым интересом рассматривал мою правую руку.
        У меня в голове зародилось подозрение, от которого по спине пробежал холодок. Хронос был не в себе!
        - И где все их войско? - спросил Олег, ошарашенный последними известиями.
        Видимо, он считал ту банду Старших богов неодолимой силой.
        "Две тысяч архимагов погибло в той битве", - отреагировал Хронос.
        - Вот те на! - пробормотал я на русском.
        Это что же получается? Целая куча могущественных архимагов отдала свои жизни, чтобы спасти мне жизнь? Зачем??? Вроде понятно, что они, как ученые, хотят посмотреть на мое второе перерождение. Но тогда они должны были пристально следить за каждым моим телодвижением, а вот как раз этих признаков я и не видел. И опять возвращаемся к вопросу - зачем???
        - Наивный! - фыркнул Учитель. - Существует тысяча и один способ слежки за интересующим объектом по разнообразным косвенным признакам. Можно со стопроцентной уверенностью говорить о том, что архимаги за тобой следят.
        Быстро выудив из глубин своей памяти информацию о возможностях архимагов, когда?то переданную мне наставником, я убедился в его правоте. Действительно, существовали целые лабораторные комплексы, позволяющие незаметно следить за объектом, не привлекая его внимание. Даже был известен случай, произошедший очень и очень давно, когда архимаги на спор с одним из Верхновных демонов тайком следили за ним достаточно долгое время. Тот так ничего и не заметил!
        И если Верхновный так опростоволосился, то что уж говорить о моей скромной персоне? Я подтянул комплекс поближе к группе архимагов - к ней уже спешили представители обеих враждующих армий - и сделал максимальное разрешение, пытаясь найти Сигиза.
        Не нашел. Неужели…
        Неожиданно для меня один из архимагов, наиболее древний на вид, вскинул голову и повернулся лицом ко мне. У меня сложилось устойчивое впечатление, что он смотрит мне прямо в глаза! Видит мой комплекс? Нет. Это невероятно.
        Между тем архимаг что?то сказал, и Учитель по движению его губ моментально произвел озвучку.
        - Здравствуй, Палаэль. Меня зовут Йорк. Можешь не искать Сигиза. Он погиб. В принципе, для тебя это неважно. Гораздо важнее другое. Палаэль… Ты должен знать одну важную деталь, ради которой мы прибыли сюда. Среди уничтоженных Старших богов оказалось несколько десятков замаскированных Архидемонов, уровня Властелинов Инферно! Сам понимаешь, что без приказа кого?то из Верховных они бы действовать против тебя не осмелились. На этом все. Будь осторожен!
        Перед архимагами развернулся портал. Перед тем, как скрыться в нем, Йорк развернулся и добавил:
        - Тот информационный пакет, что сам нашел тебя… Не бойся его. Вскрывай полностью. В него мы заложили все те крупицы знаний, которые нам удалось раздобыть в одной из соседних Вселенных… Там, кстати, и поныне правит сущность, в которую ты превращаешься.
        Сказав это, архимаг исчез в портале, воронка которого тут же схлопнулась, не оставив после себя обычного инверсионного следа. Зато остался небольшой белый сверток, по форме и габаритам напоминающий человеческое тело.
        - Вот те два, - прошептал я, ломая голову над только что поступившими новостями.
        При этом я не забыл направить свой следящий комплекс к свертку, намереваясь выяснить, что за сюрприз оставили архимаги.
        Хронос прокашлялся, привлекая мое внимание.
        - И это еще не все? - догадался я.
        На лице Хроноса появилось печаль:
        - Вблизи Эльтиана я обнаружил активность Великих богов. На границах системы появились несколько точек привязок, через которые в ближайшем будущем пройдут Сверхдальние порталы Великих.
        - Сколько времени у меня еще есть?
        - Несколько часов есть у тебя.
        Олег, давно потерявший смысл разговора, растерянно посматривал то на меня, то на Хроноса.
        - Господа! - в конце концов, не выдержал он. - Вы о ком говорите? Какие архимаги? И с каких это пор Великие сами идут с кем?то разбираться?
        Объяснять ему взялся Хронос, а я в это время подготовил и запустил первый зонд в сверток архимагов.
        Терция - столько ушло у Хроноса времени, чтобы в нескольких словах объяснить Олегу всю суть нашего с ним диалога. И ровно столько же времени потребовалось моему зонду, чтобы преодолеть нехитрую оболочку свертка. И передать мне инофрмацию по его содержимому…
        - Да что б вас демоны в Инферно задрали!!! - в сердцах воскликнул я.
        Архимаги возвернули Талаэля! И где, спрашивается, Ваэрон? Они его грохнули между делом?
        - Что такое? - поинтересовался Хронос.
        - Великие прибыли? - предположил Олег.
        Пара движений моей ярко вспыхнувшей ауры, и стены "тюрьмы" пали, открыв мне доступ к ментальным каналам с союзниками.
        - Грахуавоак!!!
        - Что? - сразу же откликнулся тот. - Тебя раскрыли? Требуется вмешательство?
        - Нет!!! Видишь подарок архимагов?
        - Да.
        - Срочно доставить его на поверхность Эльтиана! Хотя нет… А почему нет? Давай его сюда, в место, где я сейчас нахожусь!
        - Но там же…
        - Не рассуждай! Делай! - и тут же обратился к Олегу. - Олег, ты можешь дать своим указание, чтобы пропустили небольшой отряд, который доставит сюда важный для меня предмет?
        Демон пожал плечами.
        - Хорошо, - и на секунду прикрыл глаза. - Сделано. Их пропустят. Только не более десяти бессмертных!
        - Отлично!
        Я сразу передал требование Олега Грахуавоаку, и повернулся к Хроносу, чувствуя, как быстро истекает отведенное мне время. Эх! Не успеваю я провести второе перерождение.
        - Хронос! Можешь мне помочь, если я пообещаю тебе освобождение?
        - Освобождение от чего? - не понял меня Олег.
        Зато прекрасно понял Хронос.
        - Нет такого могущества в пределах Вселенной! - усомнился он.
        Но что самое важное, его голос заметно оживился! Пусть на пару мгновений, но все же.
        - Не обещаю, но, по крайней мере, попытаюсь, - смиренно сказал я.
        Теперь осталось у кого?нибудь выяснить, в чем заключалось могущество Хроноса, и что это за спираль, от которой я собираюсь его "освобождать". Олег отпадает… Странно, что Хронос еще не спросил, какого демона я выпытывал информацию о нем, если и так все знаю… Далее… В памяти Учителя такой информации не было. Проверял давно. Остается кто?то из местных…
        Стоп! Хронос!!! Его имя говорит само за себя! Он заведует временем!!! Тьфу на меня.
        - Вот это да! - впечатлился Учитель. - Так эта спираль, которую мы лицезрим с самого твоего перерождения, ничто иное, как Спираль Времени?
        - Получается, так! Сросшись с ней, он обрел колоссальное могущество, но потерял возможность посещать некоторые места, где нет такого понятия, как время!
        - Места? Он потерял возможность посещения некоторых реальностей! - воскликнул Учитель. - Плюс с головой у него не все в порядке. Не удивлюсь, если выяснится, что это Спираль Времени на него так действует.
        "И что же ты хочешь взамен, хитрый эльф?
        Спрятать тебя от Великих?"
        Как же он надоел со своими стихами! Пушкин местный!
        - Было бы идеально.
        Хронос покачал головой.
        - Не получится. Объединившись, Великие могут блокировать любые манипуляции с временем. Есть иной вариант.
        Слушая предложение Хроноса, я параллельно прозондировал сверток с Талаэлем, и не выявив никаких нарушений в его организме, чуть поуспокоился. Почти сразу в голову полезли мысли, а что же все?таки произошло? Как Талаэль очутился в руках архимагов? Где был этот чертов Ваэрон??? Где он сейчас???
        Посмотрев на бесполезную ментальную метку бога обмана - ментальная связь сквозь такое расстояние была не доступна, я все?таки решил к ней обратиться. И немало удивился, когда перед моими глазами начал разворачиваться калейдоскоп событий, произошедший Ваэроном с момента нашего расставания.
        Я увидел, как он миновал череду Соединений, как прятался от Старших богов, прикинувшись астероидом, как мчался к своей цели дальше.
        Увидел отдаленный мирок, населенный полуразумными гуманоидами, в котором Ваэрон устроил тайное убежище.
        Наблюдал, как он оставил Талаэля и собирался к Эриону за остальными членами моей семьи.
        Вместе с богом обмана испытал охватившее его чувство ужаса при виде пятерых архимагов Вальмиры, перекрывших ему дорогу.
        Смотрел, как архимаги совершенно не обратили внимания на попытку Ваэрона договориться. Как они безмолвно атаковали, нанеся богу обмана ужасающие раны.
        Чувствовал отчаяние Ваэрона, охватившее его при виде архимагов, уходивших вместе с Талаэлем. Видел его попытки связаться со мной через ментальный канал, активировать который из?за расстояния он априори не мог.
        Смотрел, как Ваэрон из последних сил добирался до своего убежища на Эрионе, оказавшегося в пространственных складках между средними слоями Астрала и Инферно.
        Как он попытался излечиться, используя хранящиеся в нем скудные запасы сил…
        Смотрел, как он медленно умирал, не пытаясь даже звать на помощь, ибо понимал всю бесполезность таких попыток…
        Видел, как грудь дроу - именно в его тело почему?то Ваэрон воплотился в свои последние минуты - перестала подниматься и опускаться…
        Слышал его последний предсмертный всхлип: "Прости, Палаэль! Я не смог…".
        Видел, как на каменном полу пещеры постепенно охладело тело моего давнего союзника…
        - Прощай, Ваэрон, - прошептал я, чувствуя, как одинокая слеза катится по моей щеке. - Прощай…
        Повелительница Стихий Саманта
        Пока обе армии бездействовали, Саманта три раза под надуманными предлогами покидала пределы системы, предварительно подавая незаметные сигналы ставленнику Ицамны, обитавшему в рядах ближайших сподвижников Урода.
        И все три раза он не являлся, чем заставлял богиню нервничать все больше и больше. На четвертый раз Саманта подала ему знак столь явно, что вызвала любопытство со стороны остальных союзников.
        - Ты что творишь? - прошипел очутившийся за ее спиной Вилис. Бог Войны, которого Саманта знала уже более двух тысячелетий, и с которым плотно начала общаться сравнительно недавно, после начала похода. А уж теперь, когда погиб Сток, Вилис превратился, пожалуй, в главного ее сподвижника. - Ты выглядишь подозрительно! Неясные отлучки, настойчивые попытки наедине поговорить с тем, с кем, согласно представленной для всех легенде, даже не знакома!
        - Мне нужен Ицамна! - в ответ прошипела Самната, открывая потрал в соседнюю систему и увлекая бога Войны за собой. - Смотри!!!
        Вилис уставился на едва видневшийся пространственный маячок.
        - Что это?
        - Метка Великих, предназначенная для формирования Сверхдальнего портала!!!
        Вилис удивился услышанной новости, но не понял волнения светлой богини.
        - И что? Явятся сюда Великие, и покончат с Уродом. Потом Ицамна заплатит нам по счетам. Чего ты так нервничаешь?
        Богиня прикрыла глаза, и попыталась успокоиться.
        - Вилис, - начала она через несколько тим, - а тебя ничего не смущает? Во всей этой ситуации.
        - Смущает, - не стал скрывать тот. - Ицамна пропал, и не выходит на связь, хотя обещал это сделать во время первого дня нашего пребывания в системе Эльтиана. Из?за этого до сих пор нет ясности, что нам делать Палаэлем. Сюда добавляем факт его трансформации, о котором Ицамна даже не намекал. Еще… - бог войны призадумался, пытаясь выявить важнейшие факты, которые не могли не вызвать опасений и подозрений. - Ах, да! Самое главное едва не упустил! Для меня остается загадкой, куда делись Старшие боги? Те самые, что едва тебя не прикончили.
        - Вот! - глаза Саманты засверкали. - Их отсутствие настораживает и меня! Они куда?то ушли, и словно под землю провалились. Потом исчезновение Ицамны. Не забываем про трансформацию Урода… Далее я нахожу метку одного из Великих богов, по которой он через несколько кварт будет здесь. Почему?то я уверена, что она не одна, и Великие подтянуться сюда в полном составе. Вилис! Логическая цепочка у тебя в голове не складывается?
        - Тебя послушать, и получается, что вокруг происходят эпические события, а мы ни сном, ни духом, - не очень уверенно усмехнулся Вилис.
        - Так и есть! Посмотри со стороны! Мы… - речь Саманты прервало появление выходной точки портала, стремительно развернувшейся в стандартную воронку.
        - Наконец?то! - выдохнула светлая богиня при виде фигуры ставленника Ицамны. - Почему так долго?
        - Не мог вырваться, - поморщившись, проворчал тот. - Саманта, после твоих последних выходок у нас у всех могут быть проблемы. Ты даже никому не попыталась объяснить, куда и с какой целью направилась. Пришлось мне всем рассказывать про некую секретную миссию.
        - Это уже не важно, - парировала Саманта. - Где Ицамна?
        - Не знаю, - рыкнул ставленник. - Не могу до него достучаться.
        - Хорошо. Тогда может расскажешь нам, где все те Старшие боги, которые присутствовали в армии защитников? Куда они ушли?
        - С чего ты взяла, что я это знаю? - с негодованием начал ставленник, и осекся.
        Рядом с ними появился еще один портал, из которого появился еще один представитель ближнего круга Палаэля. Следом за ним в систему посыпались его бойцы, среди которых во множестве присутствовали Воины Смерти. Те самые, что не так давно победили Саманту в поединке.
        - Да у вас тут целое совещание, дамы и господа! - воскликнул вновь пришедший. - Лифергон! С каких это пор ты начал общаться с Самантой?
        - Грахуавоак… Не ожидал тебя здесь увидеть… Не ожидал, - рыкнул архидемон. - У нас здесь… Секретная миссия…
        Лифергон лихорадочно пытался "достучаться" до своих военачальников, оставленных в соседней системе. Увы, но что?то препятствовало установлению связи.
        - Не получается связаться со своими? - участливо уточнил Грахуавоак, и в его руках появилась маленькая коробочка. - Вот этот артефакт, составленный Палаэлем, не даст вам подать никаких сигналов. Никуда и никому. А теперь подробнее расскажите мне про секретную миссию. Лифергон, начнем с тебя. Поведай мне, как ты стал сотрудничать с Ицамной. И какую "миссию" он на тебя возложил.
        - Ах, ты, су - у-ука, - прошипел Лифергон, и обернулся в свою боевую ипостась.
        - Что, стесняемся? - криво ухмыльнулся Грхуавоак. - Думал, мы не узнаем про твои контакты с Ицамной? По то, что ты продал нас еще задолго до начала похода!
        - Ты дурак, Грахуавоак! - рявкнул Лифергон. - Палаэль обречен! Великие не дадут ему пройти вторую инициацию! Верховные тоже не заинтересованы в появлении в нашей Вселенной демиурга! Знай, что Непот уже давно приказал прекратить оказывать Палаэлю всякую поддержку! Поэтому я решил, что неплохо было бы разжиться за счет богов, и согласился на предложение Ицамны. А ты, дурень, нет!
        Грахуавоак следом за архидемоном принял боевую ипостась. Взмахнув черным мечом, он презрительно бросил:
        - Я всегда знал, что недалекие личности не заслуживают доверия. Слишком уж часто они становятся предателями, погнавшись за сиюминутной выгодой, и будучи не в силах узреть всю картину целиком!
        Саманта и Вилис, слушавшие диалог архидемона и темного бога, переглянулись. На их лицах было смешанное выражение.
        - Демиург… - едва слышно прошептала Саманта. - Легенда…
        - Легенда, ставшая реальностью, - столь же тихо добавил Вилис. - Вот почему сюда спешат Великие… Что ж… Я не удивлен пропаже Старших богов. Демиург нашел способ от них избавиться. Что будем делать, Саманта?
        Светлая богиня начала плавно смещаться в сторону, подальше от двух бессмертных, чей напряженный диалог вот - вот должен был вылиться в конфликт. Подхватив Вилиса за руку, она увлекла за собой и его.
        - В связи с последними новостями, я решила не участвовать во всем этом. И тебе не советую, - поянила Саманта, хотя бог Войны и не думал сопротивляться. - Всегда нужно стараться избегать участия в конфликтах сил, возможности которых намного превосходят твои собственные, ибо более слабым в них уготована роль пешек.
        - Посмотри! - Вилис ткнул пальцем в сторону многочисленного воинства, приведенного Грахуавоаком. - Они нас пропускают! Видимо, почувствовали твое нежелание драться на стороне Лифергона.
        И действительно! Воины расступились, освобождая путь двум решившим ретироваться богам. Как можно быстрее раскрыв портал, Саманта приготовилась в него вступить.
        - Бежим, - одернула она Вилиса, засмотревшегося на продолжавших спорить архидемона и темного бога.
        Более богиня не успела ничего… Все множество висевших рядом воинов вдруг бросились на них в атаку.
        - Держитесь!!! - крикнул Лифергон, невероятным образом оказавшийся рядом за считанные доли мгновения! Наложив свой щит поверх коконов двух атакованных богов, рявкнул:
        - Присоединяйтесь! Вам уже не уйти!
        Саманта в тот же миг почувствовала, как под ударами нескольких мощных разрушающих заклинаний "поплыл" созданный ею портал.
        - Придется драться! - закричала она Вилису, и влила свои силы в коллективный щит, каркас которого успел создать Лифергон. Через мгновение к ним присоединился бог Войны.
        - У нас больше шансов победить, - в ауре Вилиса появились сине - красные кружева нескольких замысловатых атакующих заклинаний. - Только для этого придется попотеть!
        - Разумеется! - рыкнул в ответ Лифергон и… убрал каркас коллективного щита, оставив двух богов беззащитными перед вражескими чарами, которые он до этого с успехом сдерживал.
        Хрусь!!! - лопнул не успевший окончательно сформироваться кокон Вилиса.
        Чвок!!! - такая же участь постигла индивидуальный щит светлой богини.
        - А - а-а - а… - пространство сотряс объединенный вопль Саманты и Вилиса, чьи тела на куски рвали предавший их Лифергон, подлетевший Грахуавоак и целая туча воинов. Надо ли говорить, что шансов на благополучный исход боя у них попросту не было.
        Саманта пришла в себя спустя терцию. Попытавшись просканировать местность вокруг, она обнаружила вокруг себя агрессивный энергетический кокон.
        Откры глаза, она первым делом увидела находящегося неподалеку Грахуавоака.
        А рядом с ним был Лифергон!
        - Ты нас предал, - отрешенно прошептала богиня.
        - Нет, не предал, - архидемон оскалился. Страшные клыки его боевой ипостаси сверкнули в свете недалекой звезды. - Скорее, разыграл.
        - Зачем?
        Грахуавоак руку на могучее плечо архидемона, давая понять тому, что намерен продолжить диалог сам.
        - Уточни вопрос, - мягко попросил он, приблизившись к Саманте вплотную. - Что зачем?
        - Зачем вы напали на нас? Почему не дали уйти? Ведь мы собирались уйти!
        - Вон оно как! - всплеснул руками Грахуавоак, явно насмехаясь над светлой богиней. - Предали своих союзников, собирались убить одного из них, а теперь, узнав, кем он является на самом деле, решили по - тихому слинять? И не перечислить нам напоследок всех тех, кто еще участвует в заговоре? Не - е-е - ет… Так не получится!
        - Значит, мы правильно сделали, не огласив Лифергону весь список заговорщиков, - одними губами улыбнулась богиня.
        - Вы сделали это не по причине недоверия к нему, - вернул улыбку Грахуавоак. - Вы боялись делать потому, что не знали возможностей Палаэля. Вот так мы и пришли к тому, что из всех предателей Лифергон знал только тебя. И сгинувшего под ударами Старших богов Стока. Так ты будешь говорить? Или нам задействовать еще одну штучку, оставленную нам Палаэлем? - в руках темного бога появился черный кристалл. - Отмечу, что эта штучка способна отлавливать душу бога!
        При этих словах Саманта занервничала.
        - Начав чистку сейчас, вы проиграете войну за Эльтиан!
        Лифергон и Грахуавоак переглянулись и тихо рассмеялись. В голове Саманты словно молния свернула догадка.
        - Постойте! - глаза богини непроизвольно расширились. - Так вы уже давно догадались, во что превращается Палаэль? И решили поставить на него? А вся эта война… фикция???
        - О! Догадалась?таки! - рыкнул Лифергон.
        - Зачем???
        - Как много "зачем" за последнее время, - покачал головой темный бог. - Скажу только, что мы все дружно тянем время. А война… Не будь ее, Великие могли решить разобраться с зарождающимся демиургом более кардинальными методами. Невзирая на потенциальную ссору с Верховными архидемонами, которой, кстати, и не было бы, поскольку архидемоны давно все пустили на самотек. А так они надеются на боевые действия, во время которых Палаэля могут убить или многочисленные предатели, или армия защитников Эльтиана, сдобренная щедрой щепоткой Старших богов из центральных миров. Я ответил на твой вопрос?
        Саманта молча кивнула. Да, теперь она все поняла.
        - Тогда твоя очередь отвечать на мои.
        Глава 27
        Где?то в Междумирье
        - Непот!!!
        - Слушаю тебя, Сэт.
        - Я перехватил архимагов! Тех, что помогали Палаэлю.
        - И?
        - Я поработал с ними, и знаешь, что выяснилось?
        - Что?
        - Палаэль оказался в состоянии ускорить процесс вторичной трансформации!
        - Что??? Не может быть! Архимаги ошибаются!
        - Так оно и есть. Сомнений в результатах наблюдений нет!
        - Сколько осталось времени до начала заключительной фазы второй трансформации?
        - По данным архимагов, не более десяти кварт. И не менее одной.
        После короткой паузы Непот мрачно заметил:
        - События закрутились около Эльтиана. Стало быть, мы можем и не успеть туда добраться. Жаль… Зато наверняка успеют Великие боги, которые, насколько я знаю, уже озаботились формированием дальних порталов в ту область.
        Сэт пренебрежительно фыркнул.
        - Ты по - прежнему надеешься, что они справятся с твоим детищем? Они показали себя в деле устранения Палаэля крайне тупоголовыми и некомпетентными. Это надо же! Потерять целый сонм наиболее сильных Старших!
        - Их вины в этом нет, - отозвался Непот. - Кто же знал, что Архимаги дерзнут выступить против них.
        - Они обязаны были предвидеть вмешательство архимагов. Думаю, тебе будет любопытно узнать, что они до сих пор списывают гибель своих Старших богов на нас! Вернее, на наших архидемонов второго эшелона… Как тебе это?
        - Да уж… В общем, надо оповещать остальных Верховных и выступать к Эльтиану.
        - Непот, постой. Помнишь, ты говорил о Властителе Инферно Эриона? Мира, где мы создали Палаэля?
        - Да, помню. Его имя Лифергон. Он определенное время приматривал за Палаэлем.
        - Он же сейчас является его союзником? Надо понимать, мнимым, поскольку продолжает служить тебе. А он не может поспособствовать Великим?
        - Я думал над этим вопросом. Посланник Великих выходил на него и предлагал щедрое вознаграждение за помощь.
        - И?
        Непот негромко рассмеялся.
        - Палаэль до сих пор жив, куча Старших богов погибла, все планы Великих сорваны, а они сами со всех ног спешат к Эльтиану. Еще будут вопросы?
        После короткого молчания, последовавшего за словами Непота, Сэт задумчиво произнес:
        - Твой Лифергон тебе больше не принадлежит. Он выбрал себе другого хозяина.
        - Вот и я так думаю. Поэтому с некоторых пор я начал собирать информацию, не пользуясь его услугами. Пока наладил сбор данных с Эриона. Тяжело, многое приходится перепроверять, но… Любопытные события происходят в этом мире!
        Эрион
        Планету сотрясали природные катаклизмы.
        Проснулось огромное количество исполинских вулканов, пепел от извержения которых отравил атмосферу. С океанских глубин поднялись титанические цунами, опустошив побережье на несколько сотен эханов вглубь материка. Одно за другим материк сотрясали сильнейшие землетрясения… Количество одновременно гуляющих по земле ураганов перевалило за сотню…
        Разумные разных рас уже перестали вызывать к богам. Да и осталось их совсем немного.
        - Ну где же ты, Палаэль? - успела сказать Аральта, и тот же миг под Гареном разверзлась гигантская трещина… и столица некогда могучей Нитской Империи исчезла во тьме ее недр.
        - Палаэль, ты нам нужен, - упавшим голосом выкрикнул Седрик, глядя на извергающийся вулкан, появившийся на месте небольшого, скромного городка, бывшего столицей Ниберии.
        Обеими руками обнимая двух подростков - бодрившегося мальчишку и испуганную девчонку, он молил своего давнего знакомого о спасении.
        - Папа, папочка! Мы умрем! - пискнула девчонка.
        - Успокойся, Лара! - крикнул в ответ мальчишка. - Дядя Палаэль нас спасет!
        - Ты прав, Кир, - обреченно подтвердил Седрик, стараясь приободрить детей. - Он обязательно нас спасет.
        Они так и стояли на небольшой возвышенности, посреди моря бушующей лавы. Стояли до тех пор, пока эта возвышенность не скрылась под волнами жидкого огня.
        Князь Палаэль
        Наблюдая за малопонятными манипуляциями Хроноса, в результате которых я должен был получить доступ в "некую область неопределенного временного континуума", я чуть не пропустил ментальный звонок от союзника. Активировал соответствующий канал, и сразу же услышал сосредоточенный голос Грахуавоака:
        - Палаэль!
        - Слушаю тебя.
        - В предателях оказалась чуть ли не половина примкнувших к нам бессмертных! И что поразительно, из тех, кого привел лично ты, перебежчиков не оказалось. Ты их как?то тестировал, что ли?
        - Нет, - с некоторой заминкой ответил я. Уж больно интересно выглядели сложнейшие по своей структуре управляющие нити, посредством которых Хронос был связан со Спиралью Времени. Надо будет их попытаться как?нибудь воспроизвести! - Наверняка мне просто повезло. А еще вероятнее, что Ицамна попросту не успел поработать в той области, в которой я собирал своих рекрутов. Я ведь фактически ее случайным образом выбрал. Грахуавоак, лучше ответь мне, видишь ли где?нибудь поблизости от себя метку сверхдальнего портала одного из Великих? Не знаю как, но я ее чувствую.
        - Вижу! И что?
        - Печально. Значит, я не ошибся… Скоро Великие будут здесь. И Верховные демоны тоже собираются нас посетить, - и следующей моей фразой стало девятиэтажное ругательство, которым я выражал свою озабоченность тем фактом, что не успевал завершить вторую трансформацию. Да какое там завершить! Она толком даже еще и не началась!
        - Ну, тут я бессилен, - с сожалением ответил Грахуавоак. - Что будем делать с предателями? Они ведь в любой момент могут атаковать нас.
        - Вы им не нужны. Да и не сделают они ничего без сигнала Саманты. Или Ицамны. Ни тот ни другой на данный момент невозможен.
        - С Самантой все ясно. Почему ты исключил Ицамну?
        - Он мертв, - обрадовал я Грахуавоака, еще не знавшего про бой архимагов Вальмиры со Старшими богами. - Архимаги Вальмиры постарались. Им, видите ли, очень хочется посмотреть на рождение демиурга.
        - Замечательно, - обрадовался темный бог. - Значит, предателей можно не брать в расчет.
        - Да. Теперь все зависит только от меня… И Хроноса.
        Стоило мне упомянуть имя элементаля, как в тот же миг раздался его короткий вопль, и перед моим носом прямо в пространстве раскрылась дыра, сквозь которую я отчетливо видел скалистый морской берег. Омывающие его высокие волны в предрассветных сумерках смотрелись достаточно причудливо благодаря фосфоресцирующим водорослям, во множестве присутствующим в воде. Самое любопытное, что будучи выброшенными на берег они моментально переставали испускать свет.
        - Это то, о чем ты говорил? - крикнул я, перекрикивая шум волн и завывания ветра, ворвавшиеся к нам через открытое Хроносом "окно".
        - Нет! Это промежуточный мир! - рявкнул тот. - Проходи! Мне трудно держать прокол!
        Пара шагов вперед, и я очутился на морском берегу. Прокол за моей спиной закрылся и я оказался в полном одиночестве. Что дальше?
        В воздухе передо мной появилось призрачное очертание лика Хроноса.
        - У меня не получается провести тебя дальше, как обещал, - громогласно провозгласил лик. - Около Эльтиана появился первый из Великих.
        - И что?
        - Он пытается противодействовать мне. Остальные Великие тоже начали с разных мест оказывать давление на Спираль, мешая мне открыть ее нутро. Жди. Думаю, у меня получится побороть их в моей родной стихии.
        - Договорились!
        Лик рассеялся в воздухе, и я посмотрел по сторонам. Ба! В любопытный мир определил меня Хронос! Очень любопытный. Прямо через него проходила Спираль Времени!
        - Чего встал? - буркнул в голове Учитель. - Готовься к войне! И зря ты сюда Талаэля приволок. Надо было оставить его на Эльтиане.
        - Пусть отдыхает, - покачал я головой, еще раз осмотрев тело сына, находившегося в стазисе в моем подпространственном кармане, после чего начал готовиться к возможной схватке.
        Неподалеку от Эльтиана
        - Ну как? Что сказал Палаэль? - накинулась Ллос на Грахуавоака, стоило тому закончить разговор с союзником.
        Грахуавоак обвел глазами боевые порядки застывшей в ожидании армии, в которой оказалось так много тех, кто готов был ударить в спину.
        - Ничего не предпринимаем. Они не будут атаковать.
        - Почему? - озадачился Лифергон.
        - Некому подать сигнал. Они ждут его либо от Саманты, либо от Ицамны.
        Уловив немые вопросы в глазах Ллос и Лифергона, темный бог в нескольких словах пересказал диалог с Палаэлем.
        - Что ж, - вздохнула Ллос. - Тогда ждем. Будем надеятся, Палаэль успеет превратиться в полноценную высшую сущность до прихода Великих.
        - Или Верховных, - кратким рыком дополнил ее Лифергон. - Архидемонам ведь тоже невыгодно его рождение!
        - Соглашусь, - кивнул головой Грахуавоак. - Подозреваю, они тоже сюда спешат, хотя мы и не заметили меток от их сверхдальних порталов. Сейчас у нас вся надежда на Хроноса, который обещал переместить Палаэля в какое?то место, где время течет гораздо быстрее.
        Последовало два кварта томительного ожидания, в течении которых троицу союзников донимали со всех сторон с одними и теми же вопросами - почему так долго стоим, как долго Палаэль будет решать задачу по уничтожению Хранилищ Силы, и все ли с ним в порядке в принципе?
        - Достали! - в конце концов, не выдержав, рявкнул Лифергон на очередного бессмертного, заявившегося к ним с целью выведать текущее положение дел. - Мы все доведем до каждого! Ждите!!!
        Только после этого вопросы прекратились.
        - Надо было с самого начала так, - проворчала Ллос.
        - Надо было, - отозвался Грахуавоак. - Неплохо бы знать, удалось ли Хроносу отправить Палаэля в…
        Договорить темный бог не успел, оборвав свое предложение посередине.
        - Поздно узнавать, - тяжко выдохнула Ллос. - Ты же говорил, что Ицамна мертв.
        - Мне так сказал Палаэль, - Грахуавоак поджал губы, глядя, как из ослепительно белой воронки портала, имеющей поистине исполинские размеры, вынырнул Ицамна собственной персоной. За ним показалась титаническая фигура Великого, по сравнению с которой могущественный Ицамна выглядел не более чем жалким насекомым. Аколнауакатль!
        - Он один… Без свиты… Ицамна не в счет.
        - Торопился успеть, - отрешенно ответил Ллос Грахуавоак.
        По системе прокатился мощнейший ментальный посыл Ицамны, имевший такую силу, что все бессмертные похватались за головы, поспешно возводя вокруг себя соответствующие фильтры.
        "Интересующий нас объект находится в не выявленном мире, сопряженный с Эльтианом пространственным проколом. Выдавливаться объект будет в эту точку, - между двумя противоборствующими армиями засверкала красная точка. - Вам надлежит занять следующие места, - с двух сторон от указанной точки появилось еще две, но на сей раз синего цвета, - и создать коллективные щиты максимальной мощности таким образом, чтобы они образовывали сферу, в центре которой появится объект".
        - Не успел, - упавшим голосом сказала Ллос, глазами полными ненависти наблюдая за тем, как половина их армии выдвинулась вперед, к ближайшей точке, и бессмертные начали занимать места, повинуясь командам Ицамны.
        От противостоящего войска также отделилась приблизительно половина, и, в свою очередь, начала маневрировать.
        - Да уж… Ицамна успел поработать на славу, - скрипнул зубами Лифергон. - Что будем делать?
        - А что мы можем против Великих? - развел руками Грахуавоак. - Аколнауакатль толком и не почувствует наших потуг причинить ему вред. Раздавит нас первым же движением…
        Глава 28
        Князь Палаэль
        Океан начал вспучиваться, и из его пучины показалась огромная голова неведомого чудовища. Вид страшный, сила колоссальная.
        - Явился по мою душу? - прогремел я, чувствуя в себе великую мощь Первородных Стихий.
        - Да, по твою. Сомневаться не приходится! - по правую руку от меня встал Хронос. - Мне не удалось открыть Врата из?за сильного сопротивления Великих, к которым добавились еще и Верховные архидемоны. Они вместе насели на Спираль Времени…
        Вот уже показались и могучие плечи Великого. И кончик трезубца, удерживаемого им в одной из рук.
        - Учитель, как оцениваешь мои шансы? - я вобрал в грудь воздух, резко выдохнул, и получившийся ураганный порыв ветра, приправленный толикой Первородного Хаоса, заставил Великого пошатнуться.
        - Как мизерные. Мы не успели закончить вторую трансформацию.
        Аколнауакатль взревел, взмахнул чудовищных размеров дланью с трезубцем, и с кончика последнего начал изливаться шквал абсолютной Тьмы. Мои щиты чуть прогнулись под невиданным натиском.
        - Что ж… Жаль, что мизерные… - вздохнул я. - Жаль умирать, когда еще толком и не осознал своего могущества.
        - В душе ты так и остался простым человеком, - невесело ответил Учитель. - Сашкой Вихрем… Попрощаемся? Потом можем и не успеть. Вон, второй поднимается. Видишь?
        - Вижу, - подтвердил я, глядя на голову второго Великого. Не успели показаться его глаза, как рядом вода закипела, забурлила, и появилась макушка третьего Великого. - Ты прав, Учитель. Потом можем и не успеть. Прощай. Я рад, что судьба когда?то свела нас вместе.
        - Пусть это была не судьба, а проделки Непота, - усмехнулся наставник, - но я тоже этому факту чрезвычайно рад. Уверен, что я первый артефакт подобного плана, оказавшийся в теле бессмертного, которому оставался лишь один шаг до перерождения в Высшую сущность. Есть, чем гордиться! Прощай!
        - Прощай, - я еще раз вздохнул, созерцая перед собой уже семерых Великих богов. - Прощай. Это будет наш последний бой.
        Вода под ногами Великих вскипела от соприкосновения с колоссальными силами, пронизывающих их щиты.
        - Побьём их! - радостно вскричал Хронос, и его сумасшедший по мощи удар заставил содрогнуться весь этот маленький мир, в котором мы оказались заключены, напомнив мне нескольких злобных пауков в одной банке.
        - Побьём! - с таким же веселым рвением закричал я, и активировал атакующий комплекс, который конструировал несколько последних кварт.
        Небо над нашими головами скрылось под яркими всполохами Тьмы и Света. Миллионы тон воды мгновенно испарилось, а морское дно полопалось от нестерпимого жара, царившего в эпицентре действия моих заклятий. Еще миг, и твердая почва расплавилась, превратившись в океан жидкой лавы…
        Еще миг, и на это место обрушилось громадное цунами, стремясь как можно быстрее заполнить водой образовавшееся пустое пространство. Взрывы, шипение, миллиарды кубометров раскаленного пара, сделавших невозможным обычное визуальное восприятие местности. Мир задрожал, грозя разрушиться на мелкие куски.
        Ответная атака Великих оказалась не менее мощной, и представляла собой поток чистой силы, совладать с которым у меня не хватило сил - пришлось отбивать по касательной в сторону Спирали.
        Взрыв… мир в который раз вздрогнул… Хронос упал, обхватив голову руками и закатившись в беззвучном вопле… Спираль Времени выгнулась, и мне показалось, что она вот - вот разорвется… Вогнулась обратно. Одновременно с моей следующей атакой задаюсь вопросом, а что будет, если она порвется?
        Великие отражают огромный сгусток первородного Света обратно, и мне не остается ничего другого, кроме как перенаправить его на Спираль. Вопль Хроноса раздался с новой силой… Извини, союзник! Но я должен драться!
        Великие не стали отвечать и начали давить на меня коллективным щитом, и я почувствовал, что вот - вот, и вывалюсь из этого мира в прокол, так своевременно открывшийся за моей спиной.
        - Ага! Выдавить меня хотите? Чтобы не дай бог не повредил Спираль Времени? - загремел я, отправляя в ее сторону заряд Первородной Тьмы. - Ловушку заготовили около Эльтиана? А что будет, если я порву Спираль? - натиск богов усилился многократно, но я находил возможность вновь и вновь бить по Спирали Времени. - Получайте!!!
        - СТОЙТЕ!!! - моя голова чуть не лопнула от силы звука. - СТОЙТЕ!!! ОСТАНОВИТЕСЬ!!!
        Давление со стороны богов разом ослабло, и в течении короткого времени сошло на нет.
        - Верховные архидемоны, - словно грязное ругательство, выплюнул я. - Пришли помочь добить меня?
        Девять Верховных архидемонов встали тесной группой, окутавшись единым защитным полем, и выставив вперед несколько чрезвычайно замысловатых комплексов, назначение которых с первого взгляда оценить было невозможно.
        - Чего это невозможно? - напряженно произнес Учитель. - Здесь не надо определять их структуру, ибо и дураку ясно, что атакующие! Способные разнести в клочья пару десятков достаточно крупных систем!
        - Не согласен с твоими рассуждениями. Применив такие комплексы ЗДЕСЬ, они гарантировано порвут Спираль. Сомневаюсь, что они хотят такого развития событий, иначе не стали бы останавливать схватку.
        Учитель в ответ лишь пропыхтел, не найдя ни одного возражения.
        Боги последовали примеру архидемонов, окружив себя коллективным щитом, внутри которого я увидел очертания формирующихся грозных заклинаний, весьма напоминающих те, что держали перед собой Верховные.
        Не может этого быть! Они явно не заодно!
        Сфера, прятавшая за собой Верховных, на миг приоткрылась и выпустила из своего чрева…
        - Здравствуй, Непот! - насмешливым тоном поприветствовал я приближавшегося архидемона.
        - Приветствую тебя, Александр, - чрезвычайно серьезно ответил тот. - Или Палаэль для тебя стал более привычен?
        На что я пожал плечами:
        - Мне все равно. И то, и другое имя для меня являются родными. Так зачем пришли?
        - Договориться.
        Ответ Непота меня поразил. Договориться со мной? Я что?то не понимаю? Ведь архидемонам невыгодно мое появление в этой Вселенной в качестве демиурга.
        - О чем?
        - Мы предлагаем тебе заключить договор, согласно которому ты обязуешься добровольно покинуть нашу Вселенную ДО завершения второй трансформации. И впредь, попадая в ее пределы, ты должен будешь соблюдать правила, которые установили мы, - Непот поочередно указал лапой на Верховных архидемонов и Великих богов.
        Последние выглядели весьма настороженными, не сводя с нас внимательных глаз. К их чести, они не стали извлекать наружу уже подготовленные заклинания, оставив их плавать со своей стороны щита.
        - Вот так все просто? - улыбнулся я. - Стоит мне согласиться, и вы отпустите меня?
        - Да.
        Щит богов моргнул, затем распался вообще, и из общей группы вперед выдвинулся Аколнауакатль, всем своим видом выказывая намерение присоединиться к нашим мирным переговорам.
        - Что вы задумали? - с ходу начал он задавать вопросы, даже не озаботившись ритуальным приветствием с Верховным.
        - Пытаемся уберечь нашу Вселенную от сильных разрушений, - не сводя с меня глаз, ответил ему Непот. - Вы затеяли битву в самом неподходящем для этого месте.
        Бог скривился.
        - Хочешь сказать, мы должны были сами спрогнозировать и спроецировать место этой битвы? А ты разве не знаешь, что такое невозможно в принципе, если дело касается кого?то, кто по силам равен или превосходит Старших богов? Лучше бы вы пытались прогнозировать последствия своих действий, когда создавали ЭТО! - бог ткнул дланью в мою сторону.
        Непот окинул бога пренебрежительным взглядом.
        - Не надо нас упрекать! Мы имели все возможности для его устранения, но потом, вычислив ваше вмешательство, мы решили предоставить эту миссию вам. С которой, между прочим, вы не справились.
        Аколнауакатль на несколько мгновений замер… и неожиданно расхохотался.
        - Так вот значит как! Вы решили руками своего создания ослабить нас! Вы не могли не предвидеть нашу настороженность, и последующее вмешательство. И у вас не было никакого плана по устранению так называемого Палаэля! Скинули все на нас, и в то время, когда мы теряли Старших, вы с удовольствием потирали руки!
        - Ну да, - не стал отрицать архидемон. - Особенно нас забавлял тот факт, что вы каждую очередную потерю списывали на наших архидемонов второго эшелона, надеясь на аналогичные потери с нашей стороны. Ведь так?
        Смех бога резко оборвался.
        - Именно так, - поджал губы Аколнауакатль. - Пока не объявился Ицамна. С того момента мы многое для себя осознали. Но как бы то ни было, ваше создание надо уничтожить! Пусть даже ценой огромных разрушений!
        Я сразу напрягся, приготовившись нанести финальный удар по Спирали, который наверняка ее порвет. А там посмотрим, что будет дальше.
        - Нет! У нас другие планы! - рыкнул Непот. - Палаэль, так как тебе наше предложение?
        Мысли в моей голове носились с бешеной скоростью. За несколько тим я успел просчитать горы различных вариантов ризвития событий, но так и не пришел к единому заключению.
        - Не знаю, - в конце концов, выдал я. - Дело в том, что существует огромная вероятность моей гибели при переходе в другую Вселенную, если я решусь на такой шаг с незавершенной трансформацией. Стоит ли рисковать? И там, получается, помру, и здесь шансов не много. Пожалуй, я все?таки останусь. Зацеплюсь покрепче за спираль, и будь, что будет.
        Непот вздохнул, и жестом остановил Аколнауакатля, двинувшегося к своим.
        - Постой. Не стоит принимать решений, пока не владеешь всем объемом информации. Согласен с таким доводом, Палаэль?
        - Ну, допустим, согласен, - я уже готовился активировать заранее подготовленный переход, выводивший меня за пределы этого мира. Сложный, пролегающий через первородные слои, он вел меня в неизвестную доселе область бытия, в которой даже мое тело, присутствующее во всех слоях реальности, существовало лишь призрачно. Не знаю, как объяснить это более толково…
        - Хорошо, - продолжил Непот. - А знаешь ли ты, что в данный момент происходит с Эрионом?
        Я остановил свои приготовления.
        - Что? Хотите его уничтожить? Не советую!
        - Мы? - всплеснул лапами Непот. - Не - е-ет! Не мы! Ты сам его уничтожаешь!!! Шаг за шагом вытягивая из него все силы, чтобы получить энергию для второй трансформации. Даже более того, души всех населяющих его существ пожираются твоей ненасытной энергетикой!
        - Что за бред! - попытался отмахнуться я от слов архидемона, принимая их за обычный "развод". - Я черпаю силы из нескольких источников, и ни один из них не имеет никакого отношения к Эриону!
        - Бред? - хитро прищурился Непот. - А как начет того, чтобы проверить самому?
        - Слишком далеко! - разговор с архидемоном начинал мне нравиться все меньше и меньше. Слишком уж он был уверен в своей правоте.
        - Отнюдь, - тут же опроверг мое утверждение Непот. - Ты, как и мы, - архидемон указал на своих "коллег" за спиной, - имеешь неограниченный доступ к первородным слоям.
        - И что с того?
        - Дослушай меня! Потом вопросы задавать будешь! - в голосе архидемона послышалось легкое раздражение. - Проследи за каналами, связывающими тебя с первородными слоями. За всеми шестью.
        Шестью? Я мысленно хмыкнул, ибо таких каналов у меня было ровно в два раза больше. Двенадцать! И еще столько же проклевывалось новых. Но с чего Непот взял, что их должно быть шесть?
        Наиболее разумное объяснение озвучил Учитель:
        - Тут все ясно! У них самих имеется по шесть каналов!
        - Проследил, - ответил я, скромно умолчав про ошибку Непота с числом каналов.
        Архидемон удовлетворенно кивнул.
        - Отлично! Теперь посмотри на окончание каждого из них. Видишь?
        Он имеет ввиду их любопытную корневую систему, уходившую далеко вглубь первородных слоев? Ну, допустим, вижу.
        - Видишь, - утверждающе откомментировал Непот. - А теперь сделай одно интересное действие. Вычисли положение Эриона относительно каждого из слоев, и проследи, идут ли в ту сторону щупальца твоих каналов.
        - Но… - дернулся вперед Аколнауакатль.
        - Не убежит, - взмахом руки остановил его Непот. - Полный перенос тела из одного слоя в другой занимает определенное время даже у полноценного демиурга. Нам его вполне хватит, чтобы тоже частично перейти в первородные слои.
        Бог отступил, а я не удержался, чтобы не добавить:
        - Тем более, что все Верховные уже процентов на двадцать перенесли свои тела в первородные слои, - и последовав рекомендациям Непота, установил положение Эриона в слое Первородной Тьмы.
        Теперь проследим за отростками своего канала, во множестве здесь присутствующих… Я почему?то не удивился, увидев, что самый мощный из них устремлен прямехонько к Эриону. Получается, Непот прав?
        - Попробуй отправить по нему малый кусочек сознания, - эхом в голове пронеслась подсказка архидемона.
        Не став ломать голову над вопросом, как он понял, что я набрел на нужное мне ответвление, я осторожно отсоединил от своего тела частичку себя, и отправил в непродолжительное путешествие, по окончанию которого перед моими глазами предстал Эрион. Я собирался выразить свое восхищение столь быстрым способом перемещения, но слова застряли в горле при виде сюрреалистичной картины: энергетическое поле планеты было сплошь испещрено черными росчерками. Через них наблюдался отток энергии, которая концентрировалась в районе северного полюса и… в полном объеме перетекала в мой канал, который в этом месте подобно чудовищной пиявке присосался к Эриону.
        - Что за чертовщина???
        - Ого!!! - присвистнул Учитель. - Непот не обманул! Глянь, сколько энергии ты откачиваешь! И каковы последствия всего этого!!!
        - Надо это остановить!
        - Постой! Отрубишь канал, и исчезнет доступ к планете!
        - Боюсь, ненадолго, - зло прошипел я. - Если Непот говорил правду, а похоже это действительно так, то моя вторая трансформация как?то связана с Эрионом. И что бы я ни делал, тело будет само искать возможность проложить к нему путь! И я могу об этом даже не подозревать! Как сейчас, например, когда я хрен знает сколько времени пью соки планеты!
        - Пойдем, посмотрим, что сейчас происходит на поверхности планеты!
        - Пойдем, - согласился я, и проскочил вдоль канала к северному полюсу Эриона, откуда получил доступ к любой точке, где присутствовали те самые темные "росчерки". А они были повсюду!
        Иль - Эроа… Древняя столица эльфов… От нее осталось лишь огромное пепелище, по которому бродили несколько десятков ополоумевших существ, лишь отдаленно напоминающих мне гордых и прекрасных жителей Леса.
        - Узнал? - нейтрально спросил Учитель, маркером обозначив одного из них.
        Грязный, оборванный, с потускневшими глазами, в которых не было разума, всклоченными и слипшимися волосами… В руках он держал обгоревший череп. Временами плотно прижимая его к груди…
        - Да… узнал… Это Истамирэль. А голова… Это его сестра… Рокуэл… Учитель, собери для меня информацию о последних днях Иль - Эроа. Там, в средних слоях Астрала есть хранятся сведения о последних…
        - Я знаю, - мягко остановил меня наставник.
        - Извини. Яйцо учит курицу, - отрешенно признал я, продложая разглядывать то, что осталось от некогда величественного города.
        Спустя терцию объявился Учитель:
        - Будешь просматривать сейчас?
        - Да, - и перед моими глазами пронеслась целая вереница событий.
        Я увидел отца, пытавшегося открыть портал в Подземное Королевство дроу, чтобы вытолкнуть туда моего мелкого брата и мать. Он не успел… В полу образовалась трещина и из нее в помещение начала просачиваться магма. Я не нашел в себе сил досмотреть до конца, и закрыл информационный пакет.
        Одно движение мысли, и вот я уже над Гареном. Вернее, над исполинской трещиной в земле в том самом месте, где не так давно была столица Нитской Империи.
        - Аральта, - коротко произнес я, обращаясь к Учителю.
        Тот меня понял и через пару тим на меня смотрели печальные глаза хорошо знакомой женщины, что раскинула руки в своем безмолвном падении в черную бездну.
        Перед тем, как окончательно исчезнуть во тьме, она прошептала:
        - Палаэль…
        Я прикрыл глаза.
        - Еще? - тихо спросил Учитель.
        - Нет, хватит. Не хочу больше ничего видеть. Узнай судьбу всех моих знакомых.
        - Уже… - эхом отозвался Учитель. - В живых не осталось никого. На планете вообще мало кого осталось… Каменный Хребет осел, похоронив под собой оба гномьих королевства, и королевство дроу. Там, в твоем храме, окончились дни Сиралосы… Таркон, Плиних и Сезаф смыло поднявшимся с океанских глубин цунами. Ниберия превратилась в череду вулканов…
        - Седрик и его дети… Их нет?
        - Нет.
        - Сколько осталось живых? Я имею ввиду весь Эрион.
        - Процентов двадцать. Скоро и они сгинут… По моим прогнозам, до полной гибели планеты осталось максимум пятнадцать дней.
        В голове появилась шальная мысль, а что если мне удастся всех воскресить? Не сейчас, но после второго перерождения можно будет попытаться!
        - Не получится. Ты высасываешь из планеты не только энергию, но и все информационное поле. Все сжигается в твоем нутре, словно в топке. Горнила трансформации, так сказать. Если бы Непот не ловил души, то и они бы пошли в дело… И это еще не все! Посмотри на Сердце Мира!
        Глянув в нужном направлении, я ахнул. Нутро планеты имело базовые аурные характеристики Талаэля!
        - Кто?то осуществил привязку! Погибнет Эрион, умрет и Талаэль!
        - Скорее всего, это сделали архимаги. Интересно, а зачем они возвернули Талаэля тебе? - тут же озадачился Учитель. - Ты же мог заметить ухудшение его состояния, и принять соответствующие действия.
        Я перенес центр своего самосознания в основное тело и промониторил состояние Талаэля. Тут же обнаружил несколько микроскопических энергетических трубок, идущих из моего тела к его изначальной составляющей. Попытавшись их оборвать, я ощутил острый приступ боли. Трубки же остались неповрежденными!
        - Они все верно рассчитали, - мысленно "сплюнул" я. - Мой организм заключил Талаэля в плен. Архимаги принесли мне Талаэля, словно жертвенного ягненка! Сволочи!
        Еще раз попытался отсоединить трубки. Безрезультатно.
        - Убедился в правдивости моих слов? - осведомился Непот.
        - Более чем, - мне резко все стало безразлично. Достав из подпространственного кармана тело сына, я положил его перед собой.
        - Я забыл упомянуть еще одну деталь. Там, на твоей первоначальной родине, начали жутко болеть твои родные. По той же самой причине… Скоро они начнут умирать. Если желаешь, можешь проверить.
        - Верю, - буркнул я.
        Лихорадочно работавшее сознание, разделенное мною на множество потоков, находило лишь один выход, при котором можно было спасти Талаэля. И не только его, но и то немногое, что осталось от Эриона.
        Минула, терция… другая. Затем кварт…
        Тяжко вздохнув, я приниял для себя решение, которое оказалось единственным, разрешающим проблемы.
        Жаль, что предложение архидемонов о смене места жительства ничего не меняло. В этом случае, Талаэль умирал, умирал Эрион, умирала вся моя родня на далекой Земле. Многочисленная, кстати, родня…
        Переступив через тело Талаэля, я подошел к кромке воды и опустился на колени. Рассвет… Порывы свежего морского ветерка приносили незнакомые, приятные ароматы.
        Великие боги и Верховные архидемоны так и стояли все это время молчаливыми изваяниями.
        В принципе, мне было все равно, есть они или их нет.
        - Вот и все, Санек… - пробормотал я себе под нос. - Ни в бою, ни в результате эксперимента, ни по естественной причине, а вот так… В силу обстоятельств… - вздохнув, я с усилием начал замедлять все процессы, протекающие в организме.
        - Я должен умереть… - словно мантру повторял я. - Я должен умереть… я должен умереть… я должен… я должен…
        Организм отчаянно сопротивлялся моей воле, не желая преркащать жизненный путь.
        В голове тяжко вздохнул Учитель, и присоединился к моим усилиям. Дело пошло побыстрее.
        - Палаэль, - окликнул меня Непот. - Палаэль!
        Я покосился в его сторону. Мол, не мешай.
        - Есть другой выход. Тебе не нужно умирать.
        - Говори, - я чуть притормозил процесс. Учитель сделал то же самое одновременно со мной.
        - Суть та же самая - переезд в другую Вселенную. Но для начала ты должен будешь заключить с нами мирный договор, согласно которому в случае необходимости будешь оказывать нам посильную помощь. Здесь я не вношу кабальных условий… Все в рамках разумного. Плюс к этому, при посещении нашей Вселенной ты обязан придерживаться всех установленных нами правил. Также ты не должен препятствовать нам, - Непот указал рукой на архидемонов и богов, - посещать ту Вселенную, или Вселенные, на которые будет распространяться твоя власть. Ну как? Согласен?
        Я поморщился.
        - Неплохо бы оговорить рамки той "посильной" помощи, о которой ты говоришь, но, боюсь, времени уже не осталось. Выбора у меня нет. Озвучивай свой вариант.
        Однако Непот не стал спешить, и повернулся к Великим богам.
        - А вы согласны оказать помощь Палаэлю в рамках озвученных мною договоренностей?
        Боги переглянулись, а затем все, как один, согласно качнули головами. Согласны.
        - Отлично! - потер лапы демон. - Тогда делаем все, что я говорю! Лекрос! Аббадон! - вперед выступили два архидемона. - Семаргл! - к демонам присоединился один из Великих богов. - Вы займетесь восстановлением Эриона! Лекрос знает, что делать. Все души у него. Хронос! Ты окажешь им помощь, ибо без колебаний Спирали не обойтись.
        - И вот я снова в деле, - торжественно провозгласил элементаль, присоединяясь к троице.
        Легкая вспышка, и все четверо исчезли. Удивительно, но они рывком переместились прямо к Эриону! Видно, у архидемонов был заранее подготовлен канал, разглядеть который я сумел лишь после его активации.
        - Души? Ты упомянул души! - меня вдруг осенило. - Ты подразумеваешь тех, кто умер в процессе моего поглощения энергии планеты?
        - Да, - подтвердил демон, чем вызвал у меня в душе целую волну надежды. - Их я и подразумеваю. В надежде на будущее плодотворное сотрудничество, мы целиком восстанавливаем Эрион. С воскрешением всех тех, кто умер в процессе твоего перерождения.
        Натолкнувшись на мой вопросительный взгляд, Непот пояснил:
        - Их души я благоразумно переловил заранее. Незаметно расставил ловушки после того, как вы ушли в поход.
        - Лифергон помог?
        - Нет, - архидемон скривился. - Эта рогатая скотина переметнулась на твою сторону. Надо будет наказать на досуге.
        Я отреагировал сразу:
        - Он уйдет со мной. Вместе с Ллос, Грахуавоаком и Ваэроном.
        - Ваэрон мертв, - заметил Непот.
        - Так воскресите его! Непот, ты же знаешь, где находится его душа. Ведь так?
        Архидемон ткнул огромным когтем в сторону богов.
        - Твой друг у них.
        - Мы воскресим его, - спустя тим ответил Аколнауакатль.
        - Замечательно, - Непот нетерпеливо махнул маленьким хвостом, который я заметил только сейчас. - Палаэль, нужно поспешить! Как только Лекрос с помощниками отцепят тебя от Эриона, у нас будет совсем немного времени, чтобы организовать прокол в соседнюю Вселенную, и выпустить тебя около какой?нибудь энергонасыщенной планеты, из которой ты будешь тянуть соки во время перерождения. Кстати, оно скоро вступит в главную фазу!
        - Мне еще надо будет пробиться в тамошние первородные слои, - вспомнил я, окончательно останавливая процесс самоуничтожения.
        - Много куда надо будет пробиться, - кивнул Непот. - А теперь приступим! И начнем с того, что отцепим от тебя твоего сына. Ну, что вы очаровались? - рявкнул архидемон себе за спину, адресуя сие послание богам и демонам. - Помогаем! Мы сможем справиться лишь все вместе! Палаэль! Ты тоже помогаешь! И твой фамильяр! Как его там?
        - Учитель.
        - Везде одно и то же, - фыркнул Непот. - Эй! Учитель! Покажи?ка нам каналы, которые… - и работа пошла.
        Вот уж не думал, что над моим телом будут колдовать четырнадцать самых могущественных богов и демонов Мироздания, стараясь освободить из моих крепких "объятий" несколько объектов, принадлежавших этой Вселенной…
        Эпилог
        Спустя три декады
        Темная богиня с опаской рассматривала сине - зеленую планету, на поверхности которой отчетливо были видны места со следами древних магических битв, отгремевших много тысяч лет тому назад.
        - Ну, что? Может, перестанем скитаться? - около богини появилась фигура архидемона. - Как ты думаешь, Ллос?
        - Я ничего не думаю, - огрызнулась та, и демонстративно уставилась в сторону ближайшего Соединения, ведущего неизвестно куда.
        Через мгновение из вспыхнувшей портальной воронки появилось еще два бога.
        - И этот мир мне не знаком! - торжественно провозгласил один из них. - С сожалением должен признать правоту нашего дорогого Грахуавоака. Мы попали на другой конец Вселенной!
        - Хватит паясничать, Ваэрон, - отозвался его спутник. - Я не имею ни малейшего представления, как выбраться к центральным мирам! Даже более того, я не знаю, где мы! Вот это меня очень сильно заботит.
        - А меня заботит другое! - взвилась Ллос. - Как мы сюда попали?
        Находившийся рядом с ней архидемон радостно оскалился:
        - Как, как… Вспышка, и вот мы здесь! И никого вокруг!
        - Ты что, издеваешься? - зашипела темная. - Я имею ввиду, кто с какой целью нас сюда забросил? Или что нас забросило! Вот, что я хочу знать.
        Неожиданно все четверо бессмертных насторожились.
        - Мне показалось? - через терцию звенящего ожидания уточнила Ллос.
        - Нет. Здесь определенно кто?то есть, - Грахуавоак аккуратно увеличивал зону охвата своего сканирующего заклинания.
        Все остальные присутствующие начали осторожно формировать вокруг себя коллективный щит.
        - Испугались? - насмешливый голос прозвучал одновременно со всех сторон. - Ллос! Ты у тебя юбка сбилась и плетка пропала!
        Бессмертные в недоумении переглянулись.
        - Палаэль? - неуверенно спросил Грахуавоак.
        Пространство перед ними пошло мелкой рябью, и из нее самым непостижимым образом объявился давно знакомый эльф.
        - Он самый, дамы и господа! Добро пожаловать в соседнюю Вселенную! И можете меня поздравить. Несколько кварт назад завершилось мое второе перерождение!
        Бессмертные, приглядевшись к ауре гостя, признали в нем своего союзника и сразу расслабились.
        - Поздравляем! - дружно гаркнули они.
        - Палаэль, дорогой, - вкрадчиво продолжила Ллос. - Скажи нам, а не по твоей ли воле мы очутились здесь?
        - Да, это я попросил Непота, чтобы он и вас сюда перекинул, - увидев, как темная богиня начала открывать рот для гневной тирады, Палаэль поспешил добавить. - Они хотели вас примерно наказать. На Лифергона затаил обиду Непот, а на вас, Ллос, Ваэрон и Грахуавоак, решил оторваться Ицамна. Вы ведь решили игнорировать его настойчивые просьбы, когда он требовал предать меня.
        Богиня тут же закрыла рот.
        - А мне здесь нравиться, - подал голос Ваэрон, с любопытством разглядывавший близлежащую планету. - Палаэль, а как много здесь бессмертных?
        - Хватает.
        - Хорошо. Тогда как ты видишь нашу дальнейшую судьбу? Ведь никто нам добровольно не отдаст своих миров. Придется воевать!
        - Отдадут, - уверенно ответил Палаэль. - Еще как отдадут! Предлагаю следующий план действий. Сейчас мы наведаемся к Эриону, проверим, как там идут дела. Кстати, я договорился с Верховными и Великими, что они проследят, чтобы никто туда не вторгался.
        - Это хорошо, - скрипнул Лифергон, начавший в уме прикидывать, сколько легионов демонов он притащит за собой в новую Вселенную.
        - Далее мы возвращаемся, я добавляю вам сил, доводя до уровня… в четверть силы тех же Великих. Больше не могу, извините. Дальнейшее развитие идет самостоятельно.
        - Нам и этого вполне хватит! - оживилась Ллос.
        - Хорошо, - кивнул Палаэль. - И затем мы думаем, как нам обустроится в этой Вселенной. Как вам мой план?
        - Отличный план, - кровожадно ухмыльнулась Ллос, прокручивая в голове планы новых завоеваний.
        - Тебе лишь бы повоевать…, - Грахуавоак задумчиво разглядывал усеянный звездами космос. В отличие от темной богини, он думал совсем не о войнах.
        - Нравится здесь? - раздался над самым его ухом голос новорожденного демиурга.
        - Да. Определенно, - улыбнулся Грахуавоак. - Предлагаю пойти туда, - и указал пальцем в сторону далекой спиралевидной галактики, край которой виднелся из?за громадной туманности. - Могу поспорить, там не менее трех миллионов звезд!
        - Пойдем, проверим! И оттуда проследуем к Эриону.
        Палаэль шевельнул рукой, и перед ними появился прокол, ведущий прямиком в указанную галактику.
        - Пойдем! - весело крикнул Ваэрон, и первым нырнул в прокол.
        КОНЕЦ
        30.03.2016 года