Артефактор Горта Игорь Смит
        Артефактор Горта #1 Рутинная жизнь закончилась. Ты попал!.. В мир, где развитие магии заменяет технический прогресс. Ты станешь магом. На твоей стороне магический искин и големы, роботы магического мира. У тебя будут помощники, поисковики артефактов, ставшие по воле случая обладателями сверхспособностей. Ты сам научишься делать артефакты, станешь заметной фигурой на игровом поле чужого мира… Но сможешь ли ты противостоять некромантам, врагам всего живого?.. Твоим врагам!
        Игорь Смит
        Артефактор Горта
        Рост
        За минуту до переноса
        Очередная пуля из автоматной очереди разбила каменную статуэтку, стоявшую на невысокой колонне, за которой я пытался укрыться.

«Ещё один-два моих ответных выстрела из травмата, и «коллеги» поймут, что они спокойно могут войти в галерею и добить меня»,- мелькнула невесёлая мысль.
        И тут моё внимание привлёк неясный свет, исходивший из основания разбитой статуэтки. Обтекая меня, свет стал быстро сгущаться, и мне показалось, будто я нахожусь в каком-то подобии водяной капли с чёткими границами.

«Интересные дела»,- подумал я, наблюдая эту картину как бы со стороны. Затем свет окончательно сгустился, последовала вспышка - и темнота…
        Рост
        Через три часа после переноса
        Пришёл я в себя в темноте и тишине. Воздух был затхлый и пыльный, на лицо явно прилипла паутина. Судя по ощущениям, я лежал на твёрдой каменной поверхности. Попробовал пошевелиться, тело привычно отозвалось. Так, с темнотой надо что-то делать. Осторожно встал в полный рост. Достал из кармана зажигалку и отвёл руку в сторону. Слабый свет разогнал тьму. Поводив рукой с зажигалкой перед собой, я увидел каменные стены и свод. Зажигалка нагрелась, и я, немного обжёгшись, потушил её. На стенах вдруг стали разгораться светлые шары из материала, похожего на стекло. Быстро увеличив яркость, они осветили всё помещение.
        Таких светильников было много, они располагались на равных расстояниях друг от друга, и теперь я мог рассмотреть помещение, где очнулся. «Похоже, приплыл…» - уныло подумал я, разглядывая довольно обширное помещение без дверей и окон, одновременно похожее на заваленный старыми вещами подвал и заброшенную лабораторию. Посреди помещения находился ряд массивных столов из почерневшего дерева, уставленных массивными колбами, разнокалиберными мензурками и непонятными предметами, у дальней стены отдельно стоял ещё один стол, стена рядом с ним была скрыта полками. Всё это добро покрывал толстый слой пыли, в углах и на светильниках висели лохмотья паутины. Место, где я пришёл в себя, оказалось каменной четырёхугольной площадкой, немного приподнятой над полом, по углам которой стояли невысокие металлические бруски.
        Сделав шаг в сторону ближайшего бруска, чтобы лучше его рассмотреть, я вздрогнул от неожиданно прозвучавших прямо в голове слов:

«Как это «приплыл»? Вода не обнаружена, средства передвижения не обнаружено, одежда сухая. Лаборатория загерметизирована… Перенос прошёл стабильно, жизнедеятельность организма в пределах нормы, нервное возбуждение локализировано… Вы кто?»

«Капец…» Судя по полному запустению вокруг меня, я уже сам с собой разговариваю… Потрогал лоб, помахал перед собой руками - и с координацией, и с температурой вроде всё нормально. Да ладно, напомнил себе, психи тоже думают, что с ними всё нормально.

«Молодой человек, вы долго руками махать будете и голову ощупывать?» - Голос в голове не унялся.
        - Я - Олег…- выдавил я из себя.

«Понятно. О'Лег. Знаю этот род. А имя ваше?»
        - Зовут меня так, а фамилия Рост. А как же имя моего воспалённого мозга?

«Как вы зовёте ваш мозг, я не знаю - прошу заметить, следов его воспаления не обнаружено и при повторном сканировании,- а говорит с вами О'Нос - Хранитель лаборатории магов-артефакторов Свободных территорий. Хочу обратить ваше внимание, молодой человек, что для ученика вы слишком вольно себя ведёте».
        - Товарищ Относ, а вы где вообще и как со мной разговариваете?

«Не Относ, а О'Нос, и разговариваю по мыслесвязи, пребываю на месте Хранителя - обратите внимание на стол преподавателя возле книжных полок».
        Я медленно подошёл к упомянутому столу, на котором стал разгораться ровным светом шар на невысокой массивной металлической подставке, и обошёл его вокруг. Мощные тумбы, казалось, были из цельного тёмного дерева, никаких следов дверок и замков, ровная поверхность столешницы, укрытая толстым слоем пыли. На ближнем ко мне углу разместился, похоже, глобус? Сдув пыль, я прокашлялся и поражённо на него уставился.

«Нет, пора мне очнуться: с Относом пообщался, на глобус He-Земли посмотрел, пылью подышал… Контузило, видно, меня сильно, и лежу себе в палате, весь обмотанный белыми бинтами, а сиделка бегает ищет беруши, чтобы не слышать мой бред»,- подумал я, осматривая глобус.
        А посмотреть было на что: на синем фоне океанов резкими линиями и непривычной формой выделялись очертания четырёх незнакомых материков.

«Так, О'Лег, повторяю ещё раз: меня зовут Хранитель О'Нос. Теперь положите обе руки на сферу Горта. Да не на осветитель! Ну, на глобус. Так, что вы чувствуете? Тепло? Кхм… Представьте себе, что вы положили руки на голову человека и своим теплом пытаетесь согреть его холодную кожу. Какого лысого? А, лысую голову, ну пусть лысую, давайте, напрягитесь. Да, получается… Как горячо? Терпите… Всё, достаточно…»
        Я отскочил от стола, дуя на обожжённые ладони. С лёгким щелчком рядом со мной появился ритмично пульсирующий шарик света. Он стал увеличиваться в размерах, пока не перетёк в форму человека. Вспышки света с каждой пульсацией становились всё ярче и напоминали фотовспышку, в конце концов, пульсация стала нестерпимо яркой, и я, прикрыв глаза, отвернулся. Через мгновение буйство света внезапно прекратилось. Повернувшись, я увидел среднего роста мужчину неопределённого возраста. Ничем не примечательная одежда: просторные брюки серого цвета, рубашка свободного покроя, абсолютно лысая голова, на бледном волевом лице выделялись ярко-зелёные чуть раскосые глаза. Тонкие губы мужчины тронула ироничная усмешка.
        - Присаживайся, Рост.- Взмахом руки Хранитель указал на формирующееся прямо из воздуха кресло слева от меня.
        Я скосил глаза и зачарованно смотрел, как из пола волнообразно вырос матовый каркас кресла, на сиденье и спинке с очередной волной проклюнулись пружины, которые затем покрылись волокнистым материалом. Следующая волна изменений накрыла каркас тёмным, похожим на кожу материалом. Позади Хранителя таким же образом сформировалось ещё одно кресло.
        Мысленно схватившись за голову, я осторожно опустился в кресло. Плавно перетекая материалом, кресло приняло более комфортную структуру, подстраиваясь под меня.
        - Пока я введу тебя в курс дела,- произнёс Хранитель, усаживаясь в своё кресло,- помощники наведут здесь порядок.
        С лёгким щелчком отъехали в сторону стенки тумб стола, из глубоких ниш на свет появились две пятерки… тараканов? Гораздо крупнее привычных мне земных квартирных прусаков - спутников человечества, чёрного цвета, с тремя суставчатыми лапками с каждой стороны туловища и двумя подвижными отростками-антеннами спереди. Два отряда тараканов-переростков споро обтекли незримый круг, в котором стояли наши кресла, и, быстро перебирая лапками, унеслись в дальнюю часть лаборатории.
        - Итак, предупреждая твои вопросы, расскажу о нашем мире.- Хранитель повозился в кресле, устраиваясь поудобнее, и продолжил: - То, что ты видишь,- лаборатория, она же учебный центр одного из закрытых комплексов магических исследований. Несколько таких комплексов были созданы после начала войны империи Ном против нас, магов Свободных территорий. Я, маг-артефактор О'Нос, погиб в первые дни войны, когда приграничный замок, в котором я находился для обновления магического заряда охранных артефактов, был полностью уничтожен внезапным ударом магов империи Ном. Благодаря тому, что замок находился на пересечении линий Силы, я смог удержать свой дух в умирающем теле до прибытия первого отряда Стражи Свободных территорий. К сожалению, маг, который прибыл вместе с отрядом, не владел должной квалификацией по переносу душ. Восстановить мою память в полном объёме не удалось, большая часть моих личных воспоминаний и знаний была утрачена. После того как отряд Стражи был практически полностью уничтожен, уцелевший маг передал хран с моим духом главе нашей Гильдии магов-артефакторов. Когда стало ясно, что утраты
моего духа не позволят полностью восстановить мою личность, хран был передан магу Лордану для формирования на основе моего духа Хранителя лаборатории магов-артефакторов, которая была спешно развёрнута для создания новых магических артефактов и обучения магов. По сути, тот вид, в котором ты сейчас меня видишь,- это результат успешного эксперимента по созданию Хранителей лаборатории. В течение войны из-за постоянных потерь магов для обучения стало не хватать. Поэтому в этой и нескольких других лабораториях живые наставники-маги были заменены Хранителями, которые следили за безопасностью лабораторий и занимались обучением новых магов. Все прочие Хранители были созданы путём копирования моей личности-духа, вместе с тем, исходя из разной направленности, каждому Хранителю были переданы знания магов иной специализации. Маг Лордан, гений в своём роде, который занимался созданием Хранителей, не учёл, что все они - это базовая копия моей исходной личности. Благодаря этому все Хранители оказались связаны единой сетью магической связи. Но об этом мы узнали уже после окончания войны. Судя по тому, что все другие
лаборатории покинуты магами Свободных территорий, война закончилась не в нашу пользу.- Хранитель с хмурым выражением лица передёрнул плечами.
        - Как давно это произошло?- воспользовавшись паузой, спросил я.
        - По вашему летосчислению, около двухсот лет назад. Ты, кстати, не удивляйся. Пока ты после переноса лежал на портале, я просканировал твою память. Поэтому мы с тобой спокойно общаемся на твоём языке. Множество известных тебе понятий я позаимствовал из твоей памяти. И сразу скажу: ты будешь моим учеником, магических способностей у тебя достаточно,- продолжил Хранитель.
        - Но, позвольте, уважаемый товарищ О'Нос (я усмехнулся, мысленно представив удлинившийся нос Хранителя), а если я имею другое мнение? Честно говоря, ваша история познавательна и многогранна, только где я - а где вы со своей войной…
        - Послушай, Рост,- Хранитель медленно повернулся в профиль, и я увидел-таки увеличивающийся нос мага, впрочем быстро уменьшившийся до приемлемых размеров,- сейчас не время для шуток. У тебя просто нет другого варианта. Портал, которым ты был сюда перенесён,- односторонний. Попасть на поверхность, а мы находимся глубоко под землёй, самостоятельно ты не сможешь, да и не выживешь при этом. Не перебивай меня, мы к этому и к тебе ещё вернёмся. Так вот, после того, как последний маг покинул мою лабораторию, я заблокировал все входы в комплекс. Сумев разобраться и настроить связь сначала с Хранителем лаборатории огненных магов, я постепенно связался со всеми остальными. Картина везде одинаковая: практически в одно и то же время все маги покинули свои комплексы, оставив инструкции охранять лаборатории и принимать новых учеников. За последующую неделю в лаборатории прибыл только один ученик. После него никто из магов Свободных территорий не выходил на связь. Как сообщил ученик, все наши маги были собраны возле главного Источника Силы Свободных территорий с целью нанесения удара по столице империи Ром.
Видимо, удар был неудачный… Как нам известно, на следующий день после прибытия ученика Свободные территории потряс колоссальный магический удар, были ли выжившие - нам не известно. Магические возмущения длились несколько десятков лет, судя по всему, поверхность и сейчас крайне небезопасна. Но, как у вас говорят, нет худа без добра. Связь Хранителей между собой дала в конце концов интересный результат. Мы фактически объединили свои знания и возможности, образовался некий искусственный разум, центром которого являюсь я, как исходная личность-дух всех Хранителей. Нельзя сказать, что это произошло безболезненно,- усмехнулся О'Нос,- ведь все Хранители кроме копии моей личности-духа несли в себе ещё и копии личностей-духов других магов, которые они получили вместе с их знаниями. Я, как базовая личность, оказался сильнее, и все остальные подчинились мне. Время, пока на поверхности бушевали магические бури, не было потрачено нами впустую. С использованием знаний других Хранителей я смог усовершенствовать значительное количество магических плетений. Фактически это удалось благодаря тому, что я стал в теории
универсальным магом, чего магам Свободных территорий так и не удалось достичь. До этого считалось, что быть универсальным магом невозможно, так как все известные маги Горта были инициированы только по одному - максимум двум видам магических возможностей. К сожалению, большинство моих достижений так и осталось в теории, так как мои возможности оперировать Силой были ограничены помещениями лабораторий, охранными големами и лабораторными помощниками-тараканами, которых ты видел.
        - Хранитель, а как же ученик, который смог попасть в лабораторию? Почему вы не использовали его?- Наконец я смог задать один из многих мучивших меня вопросов.
        - С ним меня постигла неудача - он умер,- ответил О'Нос.

«Просто царство мёртвых и искин - король без подданных»,- подумалось мне.
        - Рост, не забывай, что я читаю твои мысли,- хмыкнул Хранитель,- но ты прав. Без возможности подзарядки магических артефактов, на основе которых созданы Хранители, мы смогли продержаться около восьмидесяти лет. Нас элементарно некому было зарядить. Могли продержаться и больше, но через некоторое время после войны во входы комплексов стали проникать чудовищные создания, порождённые магическими бурями. Затраты Силы на поддержание охранных периметров и боевых големов стали слишком велики. Постепенно большинство Хранителей исчерпали свои резервы Силы и поддерживать охранные плетения и големов больше не могли. В некоторых комплексах контроль за входами был утрачен. Поэтому я приказал отвести големов на охрану лабораторий. Когда стало ясно, что мы более не сможем удерживать и лаборатории, я распорядился применить к ним всем коконы подпространства и всю оставшуюся Силу использовать только на поддержание плетений нетленности. С этого момента связь между лабораториями пропала. Вместе с ней я утратил и возможность пользоваться знаниями других Хранителей, однако, когда это стало ясно, я сумел скопировать
себе основные базовые знания по различным видам магического искусства.
        - Хранитель, можно ещё вопрос?- Я воспользовался небольшой паузой. Получив кивок О'Носа, спросил: - Если все лаборатории были законсервированы, если я правильно понял, с использованием коконов подпространства, то каким образом я смог попасть сюда?
        - Дело в том, что ещё магом Лорданом была выдвинута теория о множестве реальностей. Портал, который ты видишь сзади себя и которым ты был перенесён в мир Горта, является единственным известным мне действующим прототипом.

«Н-да, вот попал так попал»,- подумал я.
        - Портал был создан приблизительно в одно и то же время со мной как Хранителем. Сначала Лордан отправил с его помощью несколько добровольцев с амулетами возврата. Так как никто из них не вернулся, он предположил, что портал не пропускает живую материю, то есть добровольцы погибли. После этого с помощью портала были отправлены ещё несколько десятков амулетов возврата, но ни один из них так и не был активирован. Тогда опыты с порталом были прекращены. На фоне войны магам стало не до этого. Опыты с порталом продолжил уже я, когда стало ясно, что никто из магов не вернётся с поверхности. С помощью объединённых знаний Хранителей я исследовал плетение пространственного прокола, которое использовал маг Лордан при создании портала. Как и предположил сам маг, портал мог перенести в другое измерение только неживой материал, то есть амулеты возврата были перенесены успешно. Я смог усовершенствовать портал так, что, в теории, он должен был перенести в обратном направлении при его активации живое существо. То есть в другое измерение мы можем отправить только амулеты возврата, а обратно только живое существо
при условии, что оно сможет активировать сам амулет. Перед полной консервацией этой лаборатории я настроил этот портал на приём, так сказать, оставил последнюю надежду магам Свободных территорий на возрождение. Активация портала активировала и меня.
        - Значит, статуэтка, которую разбила пуля в моём мире, была тем самым амулетом возврата?
        - Именно так. Видимо, ты передал ей достаточно магической Силы, чтобы амулет смог сработать и открыть пространственный переход для тебя.
        - А как же моя одежда, зажигалка, которую я использовал после переноса?
        - Сам проверь,- усмехнулся Хранитель.
        Опустив глаза, я увидел, как моя одежда моргнула и изменила свою форму и цвет. Теперь я сидел в некоем подобии кожаных штанов, кожаной безрукавке и мягких полусапожках. Карманов как таковых не было, так что попытки найти зажигалку я даже не стал делать.
        - Твоя одежда - это иллюзия. Свет от зажигалки, который я транслировал тебе в мозг, позволил мне довести тебя до сферы Горта. Когда ты наложил руки на неё, я смог заполнить свой магический запас и активировать все доступные мне функции.
        - Да, О'Нос, сделали вы мне беременную голову. А мой магический запас?
        - А твой запас сейчас пуст. Не переживай, он постепенно наполнится, все лаборатории размещены в местах пересечения линий Силы, и эта - не исключение.
        - И какие планы в отношении меня?
        Хранитель пристально посмотрел на меня:
        - Ты, Рост, сейчас последняя надежда магов Свободных территорий на возрождение. Без твоей помощи и доброй воли я не смогу восстановить магические резервы других Хранителей. А без их знаний и возможностей у меня нет шансов доработать портал, чтобы вернуть тебя в твой мир.
        Я задумчиво посмотрел на свою одежду, на Хранителя, перевёл взгляд на портал. «Ну конечно, спаситель мира и т.д. А что, если Хранитель не совсем, скажем так, искренен со мной? Что, если портал благополучно работает и я могу в любое время вернуться обратно? Носатый в любом случае уже прочитал мои мысли…» Я перевёл взгляд на безмятежного Хранителя, который устремил свой взор на сферу Горта. Неторопливо поднявшись, я подошёл к порталу, наклонился к одному из четырёх металлических брусков, испещрённому волнистыми рисунками неизвестных мне рун. Осторожно провёл по ним рукой. Никаких ощущений… Вышел в центр каменной площадки, закрыл глаза, напрягся… Попрыгал, прилёг, полежал… О'Нос.
        - Ты наш первый и единственный шанс за последние двести лет!
        - Хорошо, что надо делать?- устало произнёс я.
        - Для начала подождём, пока ты восстановишь свой магический резерв. Потом я пересажу тебе феррон - это магический материал, из которого созданы храны для душ. - Хранитель сделал несколько движений рукой, а когда остановился, то над его ладонью появился кусочек чёрного материала размером с небольшую маслину.- В феррон будет скопирована моя личность-дух, что позволит тебе использовать магические плетения и Силу. Тебе станут доступны мои знания, а когда мы активируем других Хранителей, то и их знания и возможности. Кроме того, пересадив тебе копию моей личности, мы сможем беспрепятственно общаться на любом удалении, когда ты покинешь лабораторию. Сейчас ты используешь всего лишь незначительную часть своего мозга, а с помощью феррона твой мозг постепенно задействует все свои ресурсы. Даже я до конца не знаю все последствия пересадки тебе феррона, могу только сказать, что без этого мы не обойдёмся.
        - Сделаете из меня киборга, однако… Неужели нет другого варианта овладеть магическими знаниями, дыхательные упражнения там какие-нибудь, гимнастика и йога?.
        Эта ваша личность-дух матрицу мне не перепрошьёт?- Что-то не очень мне хотелось запускать в свой перспективный организм чужеродные элементы.
        - Другого варианта нет. Без инициации твоих магических способностей осмысленно управлять Силой ты не сможешь. В лаборатории без еды я не смогу долго поддерживать твой организм магической Силой. Маной сыт не будешь.- Хранитель улыбнулся, как акула в расцвете сил.- И ещё много «но» и «поэтому», из-за которых ты не сможешь и шагу сделать даже к выходу из комплекса.
        Рост
        За шесть часов до переноса
        Утро началось как обычное утро понедельника. Нащупав мобильник, переставил будильник на звонок через десять минут. Полежал, отходя от сна, и, уже окончательно выключив вновь сработавший будильник, уныло поплёлся бриться-умываться. Хлебнул горячего кофе, проверил, выключен ли газ и отключён ли утюг, захлопнул за собой дверь и поехал на работу. Вдоволь насладившись всеми прелестями поездки в маршрутке, надышавшись свежим амбре перегара от помятого после вчерашнего отдыха пассажира, без десяти десять прибыл в офис. Традиционно сделав себе полкружки «рабочего» кофе, отправился в курилку послушать о вчерашних событиях в городе. Ничего необычного вчера не произошло. Валера с товарищем в очередной раз совершил вояж по ночным клубам, подробностями которого не преминул поделиться. Согласившись с ним, что, мол, «девушки пошли сейчас не те… я девушка порядочная, поэтому дорогая… и так далее», запивая сигаретный дым крепким кофе, прослушал животрепещущую историю Сани, что у него дома скалярии слопали мальков гуппи. Наши рекомендации по созданию в аквариуме охраняемой зоны для мальков гуппи были прерваны
звонком зама, который вызывал меня к себе через пять минут.
        Захватив на всякий случай блокнот с ручкой, через четыре минуты постучался в кабинет зама.
        - Войдите.
        - Вызывали, Сергей Николаевич?
        Сергей Николаевич Реутов, наш бессменный заместитель начальника отдела уже на протяжении пяти лет, отложив в сторону какой-то документ, указал мне на стул напротив него. Пока я усаживался, придвинул себе свой блокнот, что-то почеркал в нём и только тогда обратился ко мне:
        - Олег, через час выезжаешь с группой на мероприятие. Указание самого…- Зам указал пальцем в потолок.- Действуете по стандартной схеме. Вот данные и адрес заказчика.- Реутов передал мне исписанный мелким почерком лист бумаги.- Он сам будет вас встречать.
        Когда разобрал фамилию заказчика, я сделал круглые глаза и поднял вопросительный взгляд на зама.
        - Да, известная в городе личность, правая рука мэра, меценат и коллекционер,- кивнул зам.- Вчера вечером в Интернете появилась статья, содержащая, по мнению заказчика, данные, которые без использования техники у него «позаимствовать» не могли. Кроме этого, у заказчика серьёзные политические и бизнес-разногласия с несколькими влиятельными группировками в городе. Возьмёте на всякий случай машину наружки, экипаж Леонова - я его предупредил. Что-то не очень хорошие у меня предчувствия. Олег, будьте поаккуратней, да «прощупай» охрану, опроси по поводу визитов в последнее время сотрудников Горгаза, Зелентреста и так далее на объект. Жучки могли попасть на территорию и с посторонними. Короче, сам знаешь, что делать. Будут новости - звони,- закончил Реутов и кивком дал мне понять, что я свободен.

«Заказ как заказ. Не часто, конечно, такого уровня, но ребята свою работу знают, если что-то стоит, найдём»,- решил я и отправился раздавать группе ЦУ.
        Пока ребята загружали своё оборудование в нашу «газель», заскочил в кабинет и кинул в наплечную кобуру свой травмат, «Форт-14», он же - устройство для отстрела резиновых пуль. Что-то беспокойство Реутова передалось и мне. Услышав адрес заказчика, наш водила Петя удивлённо хмыкнул, завёл машину, и «газель», мягко шурша колесами, выехала из дворика фирмы. Я достал из бардачка рацию и вышел на связь с Леоновым:
        - Фёдор, привет. Это Рост. Мы выехали, что там у вас?
        Через пару секунд Леонов ответил:
        - Мы на месте, всё тихо. Заказчик десять минут назад прибыл с охраной на точку. На стоянке возле офиса бизнес-центра стоит пара подозрительных машин, сейчас мой человек их осмотрит.
        - Остаюсь на связи, будем минут через пятнадцать.
        Оставив рацию на приёме, я положил её на торпеду. Мы ехали в район города, который стал за последние несколько лет экономическим центром региона. Насколько я знал, заказчик, пользуясь своими связями на самых верхах, выкупил лет десять назад практически весь квартал. Раньше там были расположены несколько длинных двух- и трёхэтажных зданий, которые были простроены ещё до революции. Не знаю, правда это или нет, но мой товарищ утверждал, что до революции в них располагались несколько вполне официальных публичных домов. Я ему верил: планировка зданий и их расположение в районе между историческим центром города и крупным морским портом вполне соответствовали истине. Пара домов, жильцы которых отказывались продавать свои квартиры заказчику, как бывает, сгорели. По результатам экспертизы пожарные установили, что один сгорел из-за короткого замыкания, второй подожгли бычками бомжи. Вот ведь растяпы! А то, что два дома сгорели с небольшими промежутками во времени и в последующем их выкупил один человек, никого не волновало. Упорные жильцы сгоревших домов, отказывающиеся продавать свои квартиры за полцены,
получили в итоге вообще копейки и в буквальном смысле слова были выброшены на улицу. То, что заказчик начинал строить свою империю ещё в лихие девяностые, ни для кого не было секретом. И то, что сейчас он находится в верхушке городской и региональной власти, сакральной чистоты ему не добавляло. Перманентная борьба за бизнес и власть, конечно, не достигала уровня боевых действий девяностых, но время от времени выплёскивалась на улицы в виде быстротечных перестрелок и подорванных машин.
        Сегодня в этом районе высились безмолвными памятниками деньгам несколько элитных домов и жемчужина квартала - многоэтажный бизнес-центр, который также является собственностью нашего заказчика. На первом этаже были расположены несколько банковских отделений, на втором - офисы различных компаний, принадлежащих заказчику. Третий этаж целиком был отдан под экспозицию исторических ценностей, которыми, как не сложно догадаться, также владел наш заказчик, известный в стране коллекционер и антиквар. Этажи выше сдавались в аренду под офисы различным фирмам и компаниям, которых привлекало удачное расположение бизнес-центра.
        Как сказал Реутов, я знал, что нам предстоит делать. Ничего необычного. Я должен опросить сотрудников заказчика, которые потенциально могли иметь доступ к информации, утечка которой проявилась в Интернете, в случае необходимости использовать наш штатный «детектор лжи». Ребята из моей группы должны проверить помещения и компьютеры центрального офиса заказчика с целью обнаружения «закладок» и жучков. В моих планах ещё было скопировать, в случае разрешения заказчика, архив видеонаблюдения (камерами которого было утыкано всё здание) для последующего вдумчивого просмотра специалистами нашей компании.
        Но в реальности всё прошло не так…
        Щёлкнула рация.
        - Олег, это Леонов. Машины чистые. Подъезжайте к чёрному входу, мой человек вас встретит. Я с экипажем остаюсь наблюдать за центральным входом.
        - О'кей, принял, через пять минут будем.
        Когда мы подъехали через невзрачный переулочек к чёрному входу бизнес-центра, сотрудник Леонова уже ждал нас. После того как он представил меня начальнику охраны, я, захватив рацию, поднялся вместе с последним представиться заказчику, а ребята остались разгружать нашу технику.
        Пройдя через огромную приёмную, в которой кроме миловидной секретарши был представлен дежурный бодигард, я попал в кабинет к нашему меценату.
        - Олег Рост, руководитель группы технической безопасности компании «Безопасность - Юг»,- представился я заказчику.
        Рядом безмолвно с подобострастным лицом замер начальник охраны.
        - Меня, я так понял, вы узнали. Поэтому перейдём сразу к делу,- сказал собеседник, вытирая белоснежным платком блестевшее от пота полное лицо с бегающими глазками.- Все необходимые распоряжения я отдал, вам будет оказано максимальное содействие. Николай Степанович,- он махнул рукой в сторону начальника охраны,- проконтролирует. У него получите списки моих сотрудников, которые могли знать о событиях, выложенных вчера в Интернет.- Заказчик с раздражением посмотрел на начальника охраны, который делал вид, что его нет, и продолжил: - Офис в распоряжении ваших коллег, кабинет для опроса будет выделен. Что ещё вам необходимо?
        - Мне бы хотелось скопировать архив видеонаблюдения, чтобы его обработали наши сотрудники. Возможно, кто-то из ваших посетителей пронёс на территорию…
        - Об этом не может быть и речи,- перебил меня заказчик.- Слишком много уважаемых людей посещают бизнес-центр, и если ещё и плёнки попадут в Интернет…- Заказчик не закончил, сделал кислое выражение лица и снова промокнул лоб платком.
        - Как скажете, но без этого картина будет неполной.
        - Вы, уважаемый, делайте своё дело, за которое я плачу. Остальное вас не касается.
        - Хорошо,- сказал я, не выражая никаких эмоций.
        Уж что-что, а эти толстосумы никогда не понимают, что не бывает полного результата от обрезанных мероприятий. Что хочет, то получит. Чего-то он явно недоговаривает, вон нервничает как, хотя с такими габаритами его явно одолевает гипертония. Да и вся эта возня вокруг заказчика на самом пике очередной предвыборной гонки мне абсолютно не нравится.
        Выйдя из кабинета вместе с начальником охраны, я обратился к нему:
        - Николай Степанович, может, вы немного расскажете об обстановке, чтобы легче было работать?
        - Обстановка как обстановка,- хмыкнул начальник охраны.- И давай, Олег, будем на
«ты». Шеф в свои дела никого не посвящает, есть несколько порученцев, которые взаимодействуют напрямую с ним и по которым мне запрещено работать. На технике противодействия он сэкономил, за что и получил: как говорится, скупой платит дважды. Я работаю здесь седьмой месяц, сразу, как устроился, дал предложения по оборудованию и мерам, которые необходимо было предпринять. Почти на всё получил отказ. Думаю в конце месяца увольняться. Работа собачья, шеф больше охрану и меня за антураж держит. Для личной охраны у него есть собственная бригада, меня к ней не допускают. Заметь, вооружены настоящим огнестрелом и документы оформлены как у сотрудников госохраны. Что по ситуации - напряг с выборами наверняка известен.- Дождавшись моего согласного кивка, Николай продолжил: - Кроме того, несколько дней назад какие-то скользкие личности доставили под охраной шефу какой-то ценный груз. Сейчас он закрыт в хранилище на третьем этаже, ну, там, где экспозиция.- Он криво усмехнулся.- Это настоящий сейф с бронированными стенами и отдельной сигнализацией. У входа постоянно дежурит один из личных людей шефа. Вот после
этого и активизировались попытки его конкурентов проникнуть в офис. Мыслю так: груз может быть связан с компроматом на конкурентов. Шеф на завтра пригласил - конечно, не лично, а через представителя одной из общественных организаций - журналистов ведущих местных и центральных СМИ на пресс-конференцию. Как подсказывает моя практика, все эти конференции обычно связаны с выбросом очередной партии компромата… Такие вот дела.
        - Весело у вас. Ладно, давай список сотрудников и человека, который организует мне их вызов по очереди на беседу.
        Николай, открыв своим ключом один из кабинетов на втором этаже, пригласил вёрткого паренька по имени Петя, вручил ему и мне по копии списка сотрудников и отправился по своим делам, вызвав ещё одного охранника для сопровождения моих ребят, которые уже поднялись с оборудованием в офис. Проконтролировав, что группа начала свою работу с приёмной, и попросив Петю пригласить первого сотрудника, я подошёл к окну выделенного мне кабинета, чтобы немного собраться с мыслями перед предстоящей работой.
        Итак, что мы имеем? А имеем заказчика, который находится как в политическом, так и в экономическом клинче с известными в городе группировками. Если вчерашняя утечка в Интернет связана с доставкой неизвестного груза в офис заказчика, то налицо попытка очернить источник компромата. Если груз - компромат. Если источник утечки - в офисе. Если он технический. Нет, так я ни к чему не приду. Ладно, начну общаться и восстанавливать по разговорам описание нескольких последних дней, там и решу, в каком направлении копать дальше.
        Мои размышления были прерваны щелчком рации.
        - Олег, это Леонов. К центральному входу подъехали два затонированных микроавтобуса. Вот блин! Выгружаются люди в масках с автоматами… Есть пара гранатомётов! Уходите!
        - Какие на фиг гранатомёты в центре города?
        - Капец…- донёсся голос Леонова и одновременно звон разбитых стёкол и грохот близкого разрыва.
        Успев отвернуться буквально в последнюю секунду, я был отброшен ударной волной в центр кабинета. Отряхнув голову от осколков стекла, я обернулся к окну, за которым рассеивались облака дыма. С улицы донёсся треск автоматных очередей.
«Профессионально лупят, по два-три патрона»,- пронеслось в голове. Вспомнив наставления нашего инструктора по боевой подготовке ещё по конторе: «При боевых действиях в условиях города старайтесь избежать блокировки в ограниченном пространстве, по максимуму перемещайтесь, стараясь занять выгодные позиции…», я, пригнувшись, выхватил из наплечной кобуры свой «форт», передёрнул затвор и вышел из кабинета в коридор. Рация молчала. Сделав пару попыток связаться с Леоновым, я пошёл к приёмной, в которой сейчас работали мои ребята. Столкнувшись с парой сотрудников офиса, пребывавших в слегка заторможенном состоянии, я отправил их к чёрному входу. Мимо, крикнув мне что-то вроде «Теракт, в сторону!», в направлении лестницы на главный вход протопали трое мужчин с беджиками сотрудников охраны. Судя по приглушённому звуку выстрелов, нападавшие переместились на первый этаж. Дойдя до приёмной, с ходу распахнул дверь и скомандовал своим ребятам, уже деловито подтаскивавшим офисный шкаф к окну:
        - Всё бросили, уходим к лестнице чёрного входа.
        - Олег, а оборудование?- выдал один из них.
        - Всё оставьте, быстро на выход,- в нетерпении бросил я, сделав красноречивый жест рукой.
        Возле двери в кабинет заказчика замер в бронежилете с пистолетом в руке один из бодигардов, прижимая свободную руку к уху с гарнитурой рации. В этот момент из кабинета высунулся второй бодигард, также вооружённый пистолетом, и, получив короткую команду от первого, двинулся в коридор. Вслед за ним появился сам заказчик, закутанный в небывалого размера чёрный бронежилет, надетый прямо поверх бирюзового цвета рубашки. На его красном лице царило паническое выражение. Более не задерживаясь в приёмной, я выскочил в коридор за своими коллегами. На фоне нарастающей стрельбы с первого этажа в коридоре разгорался хаос от бесцельно мечущихся людей и хлопанья дверей. Откуда-то отчётливо потянуло дымом. Вслед за грохотом нового разрыва гранаты, потрясшего здание, с лестничной клетки к центральному входу выплеснулась очередная порция стекла и бетона. Трое из людей, рвавшихся к лестнице, были мгновенно прошиты разнокалиберными осколками и безвольными куклами отброшены ударной волной обратно на площадку перед лестницей. Подталкивая своего замешкавшегося коллегу в спину в сторону лестницы чёрного входа, я услышал
нарастающий треск стрельбы. «Зачищают первый этаж, значит, скоро появятся на лестнице»,- промелькнула мысль.
        - Быстрее, быстрее!- крикнул я своим ребятам.
        Сзади, прикрываемый со спины бодигардами, пыхтел заказчик.
        Выстрелы раздались уже на лестничной клетке. Наша группа быстро приближалась к нужному повороту на противоположную лестницу. Полуобернувшись, я, как в замедленной съёмке, увидел вылетающий из дыма на противоположном конце коридора кругляш ручной гранаты. Толкнув своего коллегу, который бежал чуть впереди меня в сторону поворота, я рывком метнулся за большой бак с питьевой водой, стоявший в конце коридора. Граната разорвалась, не коснувшись пола, посреди мечущихся по коридору людей. Противно взвизгнуло возле левого уха, ощутимый рывок за левое плечо - и меня развернуло спиной к стене за баком с водой. На мгновение скосив глаза, я понял, что осколок всего лишь вырвал из плеча пиджака клок материала, не ранив меня. Заказчик, залитый кровью, барахтался посреди коридора под накрывшими его телами бодигардов. Один из пистолетов бодигардов отбросило к баку. Подхватив его с пола и слегка оглушённый близким разрывом, я рывком поднялся и метнулся за поворот коридора. Сзади простучала автоматная очередь. Пули с резким хлопком пробили картину, висящую на стене. «Всё, накрылся заказчик»,- с каким-то
безразличием подумалось мне.
        Ребята уже начали спускаться по лестнице, ошалело глядя перед собой. Я метнулся к лестнице, догоняя ребят. Один из них уже достиг выхода и взялся за ручку металлопластиковой двери чёрного входа, когда снаружи раздались автоматные очереди и несколько пуль прошили его насквозь. Перепрыгивая через ступеньки, я достиг промежуточного лестничного пролёта и, увидев, как мой товарищ опускается на кафель, а входная дверь плавно открывается, вскинул руку и сделал в расширяющуюся щель дверного проёма три выстрела из «форта». Резким взмахом руки указал всем оставшимся наверх, на третий этаж, и, резко развернувшись, показал пример ускоренного подъёма по лестнице. Поравнявшись с коридором второго этажа, я отступил в сторону, пропуская своих товарищей, а сам опустился на колено и вытянул руку с пистолетом в сторону коридора, из которого мы вырвались буквально минуту назад.
        Стрельба в нём прекратилась: видимо, нападавшие решили, что мы отступили на первый этаж. Когда последний из нашей группы проскочил мимо меня, из-за поворота в коридор высунулось чьё-то лицо в маске. Сделав, как мне показалось, два выстрела прямо в его расширяющиеся от испуга глаза, я побежал наверх. Сзади раздался полный боли нечеловеческий вопль, который был перекрыт несколькими автоматными очередями. Пули взвизгнули над моей головой и с треском вонзились в металлопластиковую раму окна с торчащими зубьями стекла.
        Проскочив последний пролёт, мы выскочили к входу в галерею. Проход был перегорожен охранниками хранилища импровизированной баррикадой из офисных столов и стульев. Сзади уже раздавался топот ног по лестнице, поэтому, не теряя времени, мы быстро перебрались через баррикаду, по-быстрому обменявшись с двумя залёгшими здесь охранниками информацией о приближении нападавших и о судьбе их шефа. За матово блестевшим металлом хранилища располагались многочисленные стеклянные стеллажи с разными изделиями из камня и бронзы, между ними на специальных колоннах высились статуэтки античных богов и каменных изваяний. Не успевая добраться до противоположной двери, мы заняли ближайшие укрытия. Я едва успел заскочить за колонну с каменной статуэткой, как на входе в галерею застучали выстрелы из автоматов. В ответ охранники сделали несколько выстрелов из пистолетов - и тут им прилетело.

«Писец»,- констатировал я, глядя, как очередная граната приземляется среди столов баррикады, и вжимаясь всем телом в колонну. Взрыв гранаты разметал обломки мебели и изломанные тела охранников, вслед за ним несколько автоматных очередей прошили стекла выставочных стеллажей, осыпая осколками калёного стекла спрятавшиеся за ними фигурки людей. Кто-то громко вскрикнул от боли. Опершись рукой на подножие статуэтки, я сделал несколько выстрелов в направлении выхода из галереи, намереваясь хоть немного задержать нападавших.

«Судя по тому, как они легко используют гранаты, времени на аккуратное вскрытие хранилища терять не будут. Будут подрывать. Дёшево и сердито. Но перед этим зачистят от нас галерею. Вот и всё, стрельба из резинострела задержит их ещё минуту, а потом прилетит опять - и каюк…» - перезаряжая «форт», подумал я.
        Очередная пуля из автоматной очереди от входа в галерею разбила каменную статуэтку, стоявшую на невысокой колонне, за которой я пытался укрыться…
        Рост
        Через двое суток после переноса
        Двое суток прошло в обсуждении истории Горта, известной Хранителю. Из четырёх материков, которые я видел на сфере Горта, хорошо исследованным оказался только один, тот, на котором мы сейчас и находились. Как сказал О'Нос, торговцами неоднократно делались попытки достигнуть других материков, но никто из них не вернулся. Самые же искусные маги также пытались, используя телепортацию, перенестись через океан на ближайший материк. Но, по утверждению Хранителя, опять же ни одна попытка не увенчалась успехом. Территория других материков была закрыта чем-то вроде магических щитов, которые не позволяли магам перенестись по известным координатам. Эти координаты были указаны на сферах Горта, которые попали в руки магов Свободных территорий после вскрытия древнего кургана. Несмотря на то что сферы выглядели достаточно просто, на них были нанесены неизвестные ранее материки, кроме этого, сферы ощутимо «фонили» магической Силой. Они практически не поддавались никакому влиянию, ни магическому, ни физическому. Исследуя их, маги ценой неимоверных усилий и затрат магической Силы смогли разбить одну из сфер и
обнаружили внутри неизвестный ранее магический материал, который позднее назвали феррон. Весь спектр применения феррона так и не был до конца исследован, кроме того, что ранее мне перечислил Хранитель. Было доказано, что феррон является своеобразным аккумулятором магической Силы, однако это свойство проявлялось только при взаимодействии феррона и человека, обладающего магическими способностями.
        Раньше маги использовали только те резервы Силы, которые мог накопить их организм. По сути, они были привязаны к территориям, где скопление магических линий образовывали Источники Силы. В этих местах маги строили себе башни. Чем ближе маг находился к Источнику, тем быстрее он мог восполнить магический резерв и, соответственно, использовать больше магических плетений. На территориях, бедных Источниками, маги были ограничены в использовании плетений, их резервы быстро истощались, а восстановление было очень долговременным. Теперь же, после находки феррона, у магов открывались блестящие возможности. Хотя для того, чтобы синтезировать немного феррона, у сильнейших магов Свободных территорий ушло несколько десятков лет, и только перед войной на основе полученного феррона были сделаны несколько видов хранов: одни для личностей-духов, другие служили носителями больших объёмов информации, слепки которой маги также научились сбрасывать на храны. После начала войны сферы были отданы Хранителям лабораторий.
        До войны Свободные территории представляли собой нечто подобное средневековой республике. Как я понял, они образовались после того, как несколько могущественных магов, чьи башни были расположены на территории десятка баронств, договорились между собой и баронами о совместных усилиях по защите территорий баронств от постоянных вторжений со стороны других государств. Постепенно военный союз стал и политическим, совет баронов управлял общественной и экономической жизнью Свободных территорий, а маги вели магические исследования и обеспечивали магическую защиту. Имея несколько крупных морских портов, плодородную почву и горы с множеством полезных ископаемых, при умеренных налогах и стабильной защите от набегов Свободные территории стали быстро богатеть. Естественно, это вызвало зависть окружающих их со всех сторон государств - королевств, княжеств и кочевников. Однако все их попытки завоевать Свободные территории успешно отражались объединённой армией баронств при поддержке магов, которые на своей территории были очень сильны. После того как самые рьяные захватчики крепко получили по зубам, несколько
десятков лет на Свободные территории никто не решался нападать. За это время бурно развились торговля и ремёсла, люди, бежавшие из соседних государств, постоянно увеличивали население Свободных территорий. Магическое искусство также активно развивалось, что привело к значительным достижениям и открытию феррона.
        В это же время Ном, правитель соседнего королевства, не оставлял надежды расквитаться со Свободными территориями. Путём нехитрых комбинаций он смог женить своего наследника на единственной дочери правителя соседнего королевства. После
«скоропалительной и неожиданной» болезни этот правитель умер, и сын Нома захватил в соседнем королевстве власть. Через некоторое время преодолев сопротивление элиты дворянства этого королевства, а попросту разными путями практически уничтожив её, сын Нома присоединил своё королевство к королевству отца под его верховной властью. Затем объединённые вооружённые силы этих королевств захватили несколько более мелких княжеств, и король Ном объявил о создании империи Ном и себя, соответственно, императором.
        Руководители Свободных территорий смотрели на все эти события сквозь пальцы - нас не касается, и ладно. Что и привело к поражению в следующей войне. Также неожиданным для магов Свободных территорий оказалось появление в империи Ном некромантов. Магия смерти ранее была повсеместно запрещена, и считалось, что магов этой специализации на материке нет. Как оказалось, зря. Появление некромантов в империи Ном было внезапным, Хранитель предполагал, что они пришли извне, либо из другой реальности (существование которых к тому времени уже было доказанным), либо с другого материка, что более вероятно. Для некромантов было необязательным нахождение возле Источников магической Силы. Они черпали её, проводя чудовищные обряды умерщвления сотен и тысяч людей, противников императора Нома, которых после его захватнических войн было более чем достаточно. Столкнувшись с некромантами сразу после нападения на Свободные территории, маги оказались неготовыми эффективно противодействовать им. Армия Свободных территорий была разбита, а выжившие маги собрались возле главного Источника, чтобы нанести объединённые удары по
армии и столице империи Ном. Что было дальше и сработал ли план магов, Хранитель не знал. Война для него и других Хранителей, с которыми О'Нос смог связаться, закончилась сокрушительным ударом по Свободным территориям, выжегшим всё живое на поверхности и вызвавшим целый ряд глобальных землетрясений и разрушений…
        На исходе второго дня О'Нос сообщил мне, что мой магический резерв достаточно наполнился для проведения пересадки мне феррона. К этому времени я уже основательно проголодался и хотел пить, несмотря на то что Хранитель утверждал, что он в полной мере поддерживает жизнедеятельность моего организма. Хммм… от этого привычка есть и пить у меня не пропала.
        Не видя смысла более оттягивать время, я дал согласие на операцию.
        Лаборатория сияла чистотой. Помощники-тараканы за первые сутки буквально вылизали всё помещение до зеркальной чистоты и теперь изредка пробегали через лабораторию по только Хранителю ведомым делам. Я достаточно быстро привык к их суете поблизости и практически перестал обращать на них внимание. Было о чём другом подумать…
        По взмаху руки Хранителя в центре помещения из сгустившегося воздуха материализовалось некое подобие больничного лежака, ну, того, который для психов, с зажимами для рук и ног.
        - Ложись,- приказал О'Нос.
        - Хранитель, к чему мне готовиться?- не удержался я от вопроса.
        - После начала переноса ты заснёшь, а когда проснёшься, уже всё будет нормально.
        По ещё одному взмаху руки Хранителя моя одежда растворилась в воздухе. Слегка потупив взор и инстинктивно прикрыв руками своё достоинство, я подошёл к лежаку и, кряхтя, улегся на него.
        Щёлкнули зажимы на руках и ногах, шея, живот и лоб были перетянуты широкими кожаными ремнями, надёжно зафиксировав меня на лежаке.
        - Хранитель, можно ещё один вопрос?
        - Да, но только один. Мне необходимо сосредоточиться,- ответил О'Нос.
        - Хранитель, а от чего умер ученик, тот, который смог попасть в лабораторию после начала войны?
        - А ты не так прост, Рост,- скаламбурил Хранитель и, слабо улыбнувшись, ответил: - Он умер в ходе переноса ему феррона. У него были слабые магические способности, было необходимо их усилить. Операция прошла неудачно. Но в этот раз всё получится, я долго готовился к этому и уверен, смогу достигнуть положительного результата. И более не отвлекай меня, это в твоих интересах,- закончил Хранитель и, было видно, напрягся.
        Лапки помощников прошуршали по каменному полу, процокали по металлическим ножкам лежака. Что-то кольнуло мои запястья. Хранитель подошёл поближе и простёр над моей грудью руки. В сгустившемся воздухе над его руками материализовался ранее виденный мной кусочек феррона, из которого начали вырастать нити тоненьких щупалец. Когда феррон полностью покрылся медленно шевелящимися в воздухе щупальцами, Хранитель плавно убрал свои руки. Феррон стал опускаться на мою грудь, а моё сердце замерло от нехорошего предчувствия. По мере приближения феррона в центре грудной клетки стал нарастать обжигающий холод, раздался едва слышимый треск лопнувшей кожи на груди. Буквально чувствуя, как кожа на груди раздвинулась в стороны, я полностью перестал дышать. Феррон наконец достиг моей грудной клетки, я ощутил резкое прикосновение обжигающего льда и отрубился.
        Несколько раз, рывками приходя в сознание, я то чувствовал на своём горячем лбу холодную руку Хранителя, то слышал его неразборчивый шёпот и каждый раз снова терял сознание от новой волны боли. Боль просто выкручивала моё тело, вспышки жара сменялись обжигающими волнами холода. В один из сознательных моментов, весь скручиваемый судорогами, я смог с неимоверным трудом приоткрыть веко правого глаза и, прежде чем снова нырнуть в спасительную волну темноты, увидел гротескную картину висящей надо мной сферы Горта и беззвучно пронизывающие меня молнии энергии, причудливо избивающие моё тело и пространство над ним.
        Поисковик Рон
        За день до выхода в Потерянные земли
        Проснувшись с утра и утолив мучавшую его жажду, Рон сделал попытку задуматься о планах на сегодняшний день. Сосредоточиться не удавалось, в голову лезли воспоминания вчерашнего вечера. Отдохнули на славу. Его команда из пяти поисковиков проводила последний свободный вечер в нормальных условиях перед очередным выходом в Потерянные земли. Идти не хотелось, хотя к опасности и лишениям все уже давно привыкли. Самый молодой из их команды, Синий Глаз, прозванный так за постоянно украшенную синяками физиономию, ходил в Потерянные земли уже третий год. Сам Рон занимался поиском и добычей артефактов уже добрый десяток лет. Несмотря на то что команда каждый раз тщательно готовилась к выходу, прорабатывала маршрут и не жалела средств на защитные амулеты, оружие и снаряжение, потери всё равно были. Обидно и больно, оттого что потери невосполнимые. Только в прошлый выход Рон потерял двух ветеранов, каждый из которых ходил в Потерянные земли не менее семи лет. Сэм Ложка попал в западню, устроенную лагерами возле одной развалины времён Свободных территорий, когда-то бывшей башней мага.
        Рон вывел к ней группу, тщательно изучив старую карту, добытую им в Потерянных землях год назад и оберегавшуюся как самое настоящее сокровище. Ведь с её помощью его команда за последний год уже нашла несколько погребённых под слоем пепла и обугленной земли забытых хранилищ. Было найдено немало артефактов и амулетов, продав которые его команда сумела хорошо обеспечить своих близких и в достатке прожить этот год, значительно сократив количество выходов в Потерянные земли.
        Лагеры, эти злобные и коварные порождения Потерянных земель, умнели с каждым годом. Ещё десять лет назад, когда Рон только стал поисковиком, лагеров достаточно легко было уничтожить, имея определённый опыт и зная точки смертельных ударов. Первый раз, когда команда поисковиков, в которой Рон был тогда на правах
«принеси-подай», столкнулась с лагерами, он был потрясён их внешним видом, неукротимой яростью и силой. Около двух с половиной метров высотой, лагеры, покрытые крепкой мелкой чешуёй, которую практически не пробивало обычное оружие, имели три пары когтистых лап и мерзкую клыкастую морду, усыпанную наростами острых шипов. Сбиваясь в небольшие стаи по пять - восемь особей и будучи полуразумными, они охотились на поисковиков, как на самую доступную добычу в Потерянных землях. Старые поисковики, которым удалось выжить и отойти от дел, поговаривали, что лагеры - это переродившиеся потомки жителей Потерянных земель, которые практически все погибли во времена войны империи Нома с магами Свободных территорий. Так же они объясняли и происхождение оборотней и вампиров, о которых до этой войны никто и не знал. И это только самые многочисленные опасности Потерянных земель, а ведь были ещё и зомби, которых тоже было в Потерянных землях в достаточном количестве. Последствия некромантского проклятия, накрывшего когда-то благословенные Свободные территории, продолжали исправно поднимать усопших буквально в течение
суток и давать мертвецам какое-то подобие жизни. Жизни без мозгов и с единственной целью - сожрать всех живых людей в пределах досягаемости. Как все эти порождения магической катастрофы существовали на одной, хоть и обширной территории, невозможно было объяснить. А ведь практически каждый выход Рон становился свидетелем или объектом атаки ранее не встречавшихся тварей. Даже насекомые не были безобидны в Потерянных землях, чего уже говорить о крылатых тварях и многочисленных видах ползучих гадов, в изобилии водившихся в развалинах и пещерах Хребта Мёртвых, навеки отгородившего территорию Потерянных земель от остального мира. Все эти твари при случае пожирали друг друга и никогда не упускали возможности напасть на команды поисковиков, проникающие в Потерянные земли для поиска артефактов, оставшихся от некогда самого развитого государства на материке.
        В тот раз, когда команда нашла развалины башни мага и раскопала вход в подземелье, Сэм Ложка успел сделать только несколько шагов в полумрак тоннеля, едва освещаемый тусклым светом отсыревшего факела. Лагер спрыгнул откуда-то сверху, сразу пронзив длинными когтями грудь поисковика. Сэм только успел вскрикнуть, после чего его рука, сжимавшая короткий клинок, безвольно опустилась. Ренин Длинный, постоянный напарник Сэма, всегда прикрывавший его спину и вошедший в тоннель вторым, метнулся к своему другу и тут же был пронзён когтями двух лагеров, которые скрывались в узких нишах по обе стороны тоннеля. В обоих случаях кольчуги поисковиков не смогли защитить людей от нечеловеческой мощи лагеров.
        Остальных поисковиков спасло только то, что лагеров было всего трое. Будь их хотя бы пять, живым из команды не вернулся бы никто. Когда остальные члены отряда во главе с Роном набросились на лагеров, Сэм Ложка был уже мёртв. Лагер одним мощным рывком практически разорвал Сэма на две части, обильно окропив человеческой кровью всё вокруг. Рон, успев уклониться от удара смертоносной верхней конечности лагера, удерживающего Ренина на когтях другой лапы, сумел точным ударом своего клинка пронзить лагера под мышкой - одно из немногих мест, в котором можно было пробить чешуйчатую шкуру монстра. Ударом небольшого щита Рон сумел выбить лапу монстра из тела Ренина. Ещё один взмах клинка - и поражённое в глаз чудовище неуверенно покачнулось на четырёх нижних конечностях и начало заваливаться назад, на уже приблизившегося лагера, разорвавшего Сэма. Подоспевшая помощь в лице ещё троих поисковиков из команды сумела завалить лагера, удерживающего Ренина длинными когтями. В это время Рон активировал амулет Трёх лезвий и направил его на первого монстра. Лезвия амулета, невидимые до встречи с препятствием и
горизонтально прошедшие на равной высоте друг от друга, буквально перерубили бывшего уже на расстоянии вытянутой руки лагера на четыре части.
        Переполненные адреналином поисковики по команде Рона подхватили Ренина и вытащили его из тоннеля в лагерь, где один член отряда охранял походные мешки и другое имущество команды. У входа в тоннель Рон оставил амулет файербола, активировав его на взрыв. Артефакт не подвёл. Как только команда убралась на безопасное расстояние, прозвучал взрыв, и с таким трудом расчищенный вход в тоннель был качественно завален обломками породы и сыпучим грунтом.
        - Братцы, а ведь это была засада,- отдышавшись, выдавил Рон, пока Пучок, штатный лекарь команды поисковиков, осматривал Ренина.- Как Длинный?
        - Ранения очень серьёзные,- тяжело произнёс Пучок,- пробиты лёгкие. Амулет жизни едва поддерживает его. Даже с вашими амулетами, если мы не доставим его в течение двух суток к городскому магу, он умрёт.
        - Тогда не будем терять время,- отрезал Рон,- быстро дайте все свои амулеты жизни. Пучок, когда мы сможем выступить?
        - Дайте мне пятнадцать минут.
        - Хорошо, быстро все собираемся, выступаем через пятнадцать минут,- скомандовал Рон.
        Через пятнадцать минут отряд выдвинулся в обратный путь. Наплевав на собственную безопасность, поисковики как можно быстрее устремились к городу. Но они не успели. Не успели буквально на несколько часов.
        Уже перед городскими воротами Пучок, в очередной раз проверив состояние Ренина, остановил отряд и сообщил, что Длинный умер.
        Скрипя зубами от бессилия, Рон завёл команду в город. Городские стражники, увидев, в каком состоянии возвращается команда, безмолвно проводили глазами поредевший отряд, не взяв положенной мзды за проход.
        Вечером Рон с амулетами поисковиков отправился к городскому магу. За ним увязались Пучок и Стрела, ещё один из ветеранов команды. Отшвырнув охранника, пытавшегося перегородить Рону вход в лавку городского мага, поисковики буквально ворвались внутрь помещения. Посетитель, скользнув взглядом по перекошенным лицам поисковиков, поспешил ретироваться из помещения. Услышав, как за ним захлопнулась дверь, Рон выгреб из холщового мешочка амулеты и швырнул их на стол перед магом.
        - Почему амулеты жизни разрядились раньше, чем ты обещал? Почему поисковые амулеты не сработали на лагеров?- не сдерживая ярость, прорычал Рон и, шагнув к магу, левой рукой схватил его за шею, а правой выхватил из-за пояса короткий кинжал.- Из-за тебя мы потеряли сегодня наших друзей,- прошипел Рон.
        Сделав быстрый пас рукой, извивающийся маг активировал какое-то защитное плетение, которое отбросило и впечатало поисковиков в стену. Дом ощутимо содрогнулся.
        Сползая на пол, Рон очумело помотал головой, приходя в себя. Потянулся и, нащупав висящий на поясе короткий арбалет, который был предусмотрительно заряжен болтом со специальным покрытием, направил его на мага.
        - Ты думаешь, магия тебя спасёт?- прохрипел Рон, прицелившись растирающему себе шею магу прямо в голову.
        - Остановись,- просипел маг,- моей вины в смерти ваших товарищей нет. Поисковые амулеты иногда не срабатывали и раньше, есть несколько видов лагеров, обладающих совершенной мимикрией как от визуального обнаружения, так и от магического. А амулеты жизни, видимо, исчерпали свой магический резерв из-за тяжести ранений. Я заряжал их добросовестно, спроси у Пучка.
        - Да, Рон,- подтвердил Пучок, приподнимаясь с пола,- я всегда тщательно проверяю амулеты жизни перед выходом в Потерянные земли, ты ведь сам это знаешь. А про таких лагеров я слышал. Просто они нам ещё не попадались…
        Прошло две недели. За это время поисковики похоронили Ренина и передали его вдове и родным Сэма Ложки свои последние сбережения. Денег осталось только на зарядку амулетов и покупку еды в дорогу, поэтому два дня назад команда решила предпринять очередной выход. Вчера вечером Рон, взяв взаймы у знакомого поисковика золотой, устроил по заведённому в их команде обычаю последний ужин в трактире. Ели мало, пили много, пока тревожные мысли не покинули головы членов команды.
        Отбросив тяжёлые воспоминания, Рон быстро собрался и пошёл к Пучку. В этот раз он решил забрать амулеты вместе с ним. Пучок уже ждал старшего команды, и они отправились к городскому магу.
        Городской маг О'Тил
        За неделю до встречи с магом Свободных территорий
        Городской маг О'Тил повидал на своём веку разных поисковиков. За двадцать с лишним лет работы в этом городе он сумел накопить немного деньжат и выгодно приобрести несколько артефактов и магических книг магов Свободных территорий. О'Тил реально оценивал свои магические способности и считал, что правильно решил двадцать лет назад отправиться в маленький приграничный городок, где по сей день являлся единственным магом. Место гарнизонного мага так и оставалось незанятым всё это время, поэтому О'Тил неплохо зарабатывал, обеспечивая поисковиков и городскую стражу магической Силой для зарядки амулетов и оказывая не требующие высокой квалификации магические услуги для небольшого населения городка. Знания древних магических артефактов, которые О'Тил зазубривал в магической академии, позволили городскому магу по дешёвке перехватывать у поисковиков некоторые ценные артефакты, пользуясь тем, что скупщики нечасто наведывались в приграничный город, а предпочитали приобретать найденные поисковиками артефакты в лавках в более крупных, удалённых от границы, а значит, и более безопасных городах. Самую хорошую цену
давали в столице королевства, но поисковики практически никогда не отправлялись туда самостоятельно для продажи артефактов. Хватало опасностей и при их поиске, что уже говорить о многочисленных разбойниках, постоянно нападавших на дорогах даже на крупные торговые караваны, снаряжение которых съедало немалые деньги.
        Знал О'Тил и то, что ему нельзя больше оставаться в этом городе. Выходец из знатного рода, он был вынужден в юности поступить в магическую академию за счёт королевства, так как его дед отказался оплатить его обучение. Последние пятнадцать лет он фактически отдавал весь свой заработок на погашение немалого по нынешним временам долга за своё обучение. Будь у него магических способностей побольше, он смог бы рассчитаться значительно быстрее, да что говорить, мог бы пойти на службу в один из крупных гарнизонов, где постоянно требовались маги, или даже рискнуть отправиться с поисковиками за артефактами магов Свободных территорий. Но если как маг О'Тил был слаб, то как воин он не удался вообще. В магической академии воинских наук не преподавали, а на использование боевых плетений у О'Тила просто не хватало магического резерва.
        Этот приграничный город просто съедал жизнь О'Тила. Последнее время мага беспокоила рутина и отсутствие каких-либо перспектив изменений в жизни. Каждый день одна и та же работа, все эти горожане и поисковики достали его однообразием своих запросов. Ни-че-го светлого впереди…
        О'Тил недавно поймал себя на мысли, что он стал чаще прикладываться к вину, практически каждый вечер просиживая в трактире и слушая байки бывалых поисковиков. С семьёй как-то не сложилось, сначала не было средств, а сейчас не хотел привязывать себя к этому городку.
        А ведь как в юности он мечтал стать могущественным магом! Даже когда, пройдя сканирование перед вступлением в магическую академию, он узнал о своих слабых способностях, не опустил руки. Его дед, работавший в своё время в королевском архиве, рассказывал внуку, что по скудным сохранившимся данным маги Свободных территорий перед войной сумели разработать методику увеличения магических способностей. И якобы от них остались некие храны со знаниями. Только как эти артефакты выглядят и остались ли после последней войны, стёршей с лица земли и Свободные территории, и империю Ном, маги, которые могут их использовать, О'Тил не знал. И несколько, как подозревал маг, очень ценных магических книг, найденных поисковиками в Потерянных землях и обмененные О'Тилом на дешёвые амулеты, ничем ему помочь не могли. У магов Свободных территорий была своя тайнопись, использование которой позволило им сберечь свои секреты от магов других государств. «Но не уберегла от гибели»,- хмыкнул про себя О'Тил.
        Надо завязывать с вином и возвращаться в столицу, твёрдо решил он. Продам часть артефактов, осмотрюсь, глядишь, что-то выясню в королевском архиве.
        События последних двух недель только укрепили решение О'Тила. Сначала этот разъярённый поисковик Рон, едва не переломавший ему шею. Хорошо, что он сначала решил высказать О'Тилу свои претензии, а если бы сразу воспользовался арбалетом, от болта которого, с характерным синеватым цветом менского железа, как подозревал маг, его защита не спасла бы. Затем на прошлой неделе, когда маг после того, как засиделся в трактире и, честно говоря, немного переусердствовал с вином, подвергся по дороге домой нападению двоих неизвестных молодчиков. О'Тила спасло только то, что после первого удара дубинкой по голове, будучи в крайней степени опьяневшим, он кулем упал на грязную обочину, а второй удар клинком только чиркнул по нижнему ребру, не причинив, впрочем, особого вреда. Благо что шум услышал патруль городской стражи, случайно оказавшийся рядом и спугнувший грабителей.
        Рана была пустяковая. Активировавшийся амулет жизни, который О'Тил по привычке всегда таскал с собой, уже к утру качественно заживил пустяковый порез. Головная боль, которая мучила мага после удара дубинкой, несмотря на все его потуги по ускорению лечения, прошла только через несколько дней. И то первые два дня после нападения О'Тил провалялся в кровати в своей квартире на втором этаже над лавкой…
        Очередной горожанин, булочник, наконец-то убрался, забрав заряженный магом простой амулет от грызунов. За неполные полчаса, пока О'Тил заряжал амулет, булочник успел изрядно вымотать магу нервы бесчисленными жалобами на жену, тёщу, соседей, налоги, тяжёлую судьбу. Хорошо зная этого клиента, О'Тил сразу предложил ему не терять драгоценное время, за которое булочник сможет напечь много хлеба для так нуждающихся в этом горожан, и прислать заряженный амулет с нарочным после обеда. Тот только отмахнулся, и маг скрепя сердце полчаса терпел качественное промывание мозгов.
        После ухода булочника О'Тил хотел закрыть лавку и немного помедитировать, ускорив восстановление магического резерва. Только привстав из-за рабочего стола, маг услышал, как звякнул колокольчик входной двери. «Только не булочник, неужели что-то забыл?..» - пронеслось в голове.
        - Кто там?!- громко крикнул маг, приближаясь к выходу из своего кабинета, где он обычно вёл приём и выполнял лёгкие заказы. В помещении лавки царили полумрак и тишина.

«Видно, кто-то заглянул, но по какой-то причине решил не заходить и ушёл,- подумал маг и направился к входной двери, чтобы запереть её.- Хотя странно, что не слышно охранника». Сделав несколько шагов, О'Тил вдруг увидел, как из воздуха перед дверьми материализовался арбалетный болт синеватого цвета и, стремительно набирая скорость в его направлении, быстро пролетел пару десятков метров площади лавки, после чего исчез в яркой вспышке. А ведь О'Тил как чувствовал и уже неделю носил один из артефактов магов Свободных территорий, который заряжал своим скудным ручейком магической Силы на протяжении последних двух лет, надеясь продать его гораздо дороже, чем незаряженный артефакт. И теперь ежедневная нудная работа, когда маг каждый день сливал остатки своего магического резерва в амулет, спасла ему жизнь. Ведь его собственные слабые щиты не смогли бы остановить болт из менского железа. Сработавший амулет своей вспышкой ослепил О'Тила, но нападавшие, размытые тени которых метнулись к нему, просчитались, рискнув напасть на мага в его лавке.

«Мой дом - моя крепость» - маг всегда следовал этому правилу, которое неоднократно повторял его дед, когда О'Тил ещё маленьким жил с ним после гибели родителей. За все двадцать лет, пока О'Тил владел этой лавкой, сначала арендуя, а потом накопив достаточно денег и выкупив её, он использовал все доступные ему средства для усиления её защиты. Маг сначала оснастил лавку всеми доступными ему защитными амулетами поисковиков. Потом внедрил в опутавшие лавку охранные плетения ещё несколько артефактов, добытых поисковиками в Потерянных землях. Всё это О'Тил делал, используя ту малость магической Силы, доступную ему. И все его труды оправдались. Силуэты атакующих мага двоих противников окутались парализующими коконами. Одновременно с этим сработали два из четырёх амулетов Трёх лезвий, которые были предусмотрительно размещены под стеллажами с магическими товарами по направлению к входной двери. Одному из нападавших хватило трёх призрачных лезвий, как говорится, с головой. Его тело плавно распалось на несколько обрубков, которые с мягким стуком ударились о деревянный пол лавки. Второму повезло немногим больше.
Видимо, амулет был чрезмерно наклонен к полу, поэтому нижнее лезвие вспороло доски деревянного пола, а верхние два перерезали второго нападавшего в районе коленей и поясницы.
        О'Тил в ступоре смотрел на результаты работы защитных амулетов, когда уцелевший нападавший, а вернее, его верхняя часть тела стала медленно приближаться к магу, подтягиваясь по полу руками. За обрубком оставался кровавый след, оставляемый волочившимися, выпавшими из перерубленного живота, кишками. Сделав ещё несколько рывков, нападавший с трудом приподнялся, замер и, уставившись дико горевшими глазами прямо в лицо мага, произнёс:
        - Ты…- после чего огонь в его глазах потух.
        Обрубок человека с глухим стуком упал на пол и замер.
        Очнувшись, О'Тил приблизился к телу и убедился, что нападавший мёртв. Маг ошеломленно обвёл глазами окровавленную лавку. Перевёл взгляд на разбросанные по полу куски человеческих тел. Даже в этом состоянии маг обратил внимание на очень дорогие амулеты мимикрии, которые болтались на поясах напавших на него людей.
        Звякнул колокольчик открывшейся входной двери.
        Рост
        Через трое суток после переноса
        В себя я пришёл, испытывая дискомфорт - будто проснулся после сна на неудобном диване. Побаливал позвоночник, тело ощущалось, как после долгого пребывания в неподвижности. Открыв глаза, увидел нарезающего круги вокруг лежака Хранителя.
        - Это невероятно…- бормотал себе под нос Хранитель, не обращая на меня никакого внимания.
        - Кхмм… Хранитель, всё прошло успешно?- привстав на лежаке и устав смотреть за мечущимся О'Носом, произнёс я.
        - Я знаю, что ты пришёл в себя. Но то, что произошло,- это невероятно!- Хранитель опять закатил глаза и начал что-то негромко бормотать.
        - О'Нос, можно хотя бы вернуть мне одежду?- попросил я, спуская босые ноги на каменный пол.
        - Да, конечно, извини, Рост.- Хранитель пасом руки вернул одежду на моё тело.
        Кстати, никаких следов на груди от внедрения феррона не было. Я уже начал грешить на своё богатое воображение, когда О'Нос остановился и повернулся ко мне.
        - Рост, то, что произошло,- невероятно,- повторил Хранитель.- Ты первый человек, которому успешно внедрён феррон. До войны маги разработали эту методику, но она не была опробована. Я несколько раз усовершенствовал технологию объединения живой материи и магического вещества, но предыдущий опыт с погибшим учеником, как я говорил, был неудачен. Так вот, после внедрения в твоё тело феррона ты сутки провалялся без сознания. Процессы жизнедеятельности твоего организма как-то странно изменились. Ты несколько раз был на грани смерти. Мне пришлось обильно вливать в твой организм магическую Силу, чтобы поддерживать в тебе жизнь. Глубокое сканирование показало, что феррон невероятным образом объединился с твоей материей и полностью изменился. Я не знаю, что получилось в итоге. Всё не так, как планировалось. Хотя все планируемые до операции возможности уже проявились. Вот, например…- Щёлкнув пальцами, Хранитель с театральным хлопком растворился в воздухе.

«Мне нет больше необходимости постоянно напрягаться, чтобы читать твои мысли.- Голос Хранителя опять прозвучал у меня прямо в голове.- Я теперь есть часть тебя. Копирование слепка моей личности-духа прошло успешно, хотя и не на феррон в твоём теле, а на то вещество, которое появилось после него. Я назову его… ммм… да, лорданом, в честь гениального мага Свободных территорий. Я попробовал и утверждаю, что синтезировать лордан магическим путём невозможно, он есть продукт твоего организма. Так, дальше. Теперь ты постоянно будешь на связи со мной, я проверил, всё работает. Не могу сейчас сказать, на каком расстоянии связь будет действовать, но уверен, аналогов в мире Горта нет. Связь будет такой же, как и у меня была с другими Хранителями, ведь теперь часть меня в тебе. Как я и предполагал, появление ферр… лордана в твоём организме уже стало изменять его. Так, возможности твоего мозга увеличились минимум процентов на десять и будут прогрессировать дальше. У тебя сейчас фактически абсолютная память, тебе осталось только научиться её правильно использовать. Твой магический резерв увеличился,- продолжил
Хранитель, делая короткие паузы, чтобы отдышаться.- Я научу тебя использовать магическую Силу, пропуская её через себя и напитывая плетения, которые ты скоро будешь хорошо знать. Ведь тебе будут доступны и мои знания, а когда мы восстановим магические резервы других Хранителей, то и их знания тоже!» - Голос О'Носа зазвучал торжественно.
        - Спасибо, Хранитель, очень рад, что остался живым, стал обладателем мегаспособностей, хоть пока этого и не ощущаю.- Я постарался вернуть О'Носа на бренную землю.- Что будем делать дальше?
        - Дальше пару дней я буду тебя гонять,- хищно усмехнулся Хранитель, вновь появляясь в зримом облике.- До обеда будем прививать твоему организму навыки выживания, а после этого усиленно подтягивать по использованию магических плетений.
        За двое суток Хранитель дал мне поспать всего несколько часов. Оказалось, что моя память содержит все приёмы рукопашного боя, фехтования и различных боевых искусств, которые я когда-либо видел в своей жизни. Да, я действительно мог вспомнить любой факт или событие, которое произошло в моей жизни или свидетелем которого я был. Но было одно очень большое и толстое обстоятельство - все эти воспоминания оказались так перемешаны, что каждое воспоминание какого-либо ранее забытого факта по команде Хранителя (он уже успел плотно покопаться в моих мозгах) требовало моего напряжения и некоторого времени. По моему предложению мы провели во время очередного перерыва на отдых небольшой эксперимент. По моей просьбе во время моего сна Хранитель должен был попытаться упорядочить все сведения по боевым искусствам, которые я знал, в некое подобие каталога, создать между ними логические цепочки и взаимосвязи. Что ж, эксперимент удался. Теперь я знал множество приёмов и порядок их выполнения. Но… при первой же тренировке, когда я решил продемонстрировать Хранителю своё идеальное знание сложных приёмов, я жестко
потянул себе несколько сухожилий, и только вмешательство Хранителя, вовремя остановившего меня, спасло мой бедный организм от новых потрясений и травм. Да, память у меня абсолютная, я знаю, как пользоваться приёмами боевых искусств, но моё тело не имеет динамической памяти, или, как сказал Хранитель, физической памяти выполнения этих приёмов.
        Как заявил О'Нос, худо-бедно отбиться как в рукопашной, так и с использованием холодного оружия я смогу, однако любой серьёзный мастер мне не по зубам. Впереди предстояли долгие тренировки на развитие моего тела и его физических возможностей.
        С использованием магических плетений тоже оказалось не всё так просто. Хранитель погонял меня в простейших плетениях, показывая, как их активировать и оперировать Силой.
        Методика обучения оказалась понятна для моего «носатого» учителя и неимоверно сложна для меня. Вначале Хранитель несколько раз прогнал через моё тело волны магической Силы, что сопровождалось достаточно непривычными ощущениями. У меня создалось впечатление, что под моей кожей закопошились сотни мелких морских блох - гаммарусов, плавно перемещавшихся от позвоночника к кончикам пальцев рук и ног. С третьей попытки я смог самостоятельно направить такой поток перед собой и впервые увидел, как из кончиков пальцев моих вытянутых рук в пространство выплеснулись маленькие, едва различимые частицы зеленоватого света, медленно сформировавшие некое подобие хаотично изменявшего свою форму облака.
        - Поздравляю, Рост,- похвалил Хранитель,- ты смог реализовать исходный прообраз магического плетения. Если не напитаешь его Силой, он развеется в течение нескольких секунд. Теперь научись его уплотнять, и я покажу тебе формы начальных плетений и азы управления ими.
        Посмотрев, как облако медленно растаяло в пространстве, я напрягся и направил более сильный поток магической Силы перед собой. Облако приобрело более насыщенный цвет. Под контролем и с подсказками Хранителя я научился создавать в исходном прообразе центр Силы, который связывал всё облако мельчайшими силовыми волокнами. Добавляя или убирая центры Силы, которые создавались дополнительным вливанием в исходный прообраз точечных и насыщенных включений магической Силы, я смог придать ему вид плоскости, которая была пронизана силовыми линиями. В центре и по бокам прообраза чётко выделялись более яркие сгустки энергии центров Силы.
        - То, что ты сделал, Рост,- прокомментировал Хранитель,- называется магическим щитом. От того, сколько слоев таких плетений ты сможешь связать между собой, зависит стойкость щита от ударов плетений, которые используются для нападения. Кроме этого учитывай, что плотность силовых линий плетения магического щита обеспечивает его управляемость и продолжительность действия. Теперь смотри,- продолжил О'Нос, развеяв небольшим вливанием пучка магической силы моё плетение и создав аналогичное своё, правда имеющее белый цвет.- Собрав все центры Силы в единый участок,- Хранитель легко соединил все центры Силы своего плетения,- и не нарушив силовые линии, ты получаешь готовое к активации плетение магического щита. Для этого необходимо, чтобы участок, объединивший центры Силы готового плетения, был покрыт ещё одним дополнительным центром Силы.- Хранитель добавил поверх небольшого сгустка энергии, образовавшегося в результате объединения центров Силы его плетения, ещё один центр Силы.
        В результате перед О'Носом висел в пространстве сгусток энергии белого цвета величиной с горошину. Подведя под него руку, Хранитель втянул этот сгусток энергии себе в ладонь.
        - Ты видишь, как я добавил готовое к активации плетение щита к своему магическому резерву. Но есть одно но: чем больше готовых к активации плетений ты добавляешь к своему магическому резерву, тем больше уменьшаешь его объём. Поэтому маги используют различные артефакты из хорошо сохраняющих магическую энергию материалов, размещая в них готовые к активации плетения. Это могут быть кольца, перстни, элементы одежды и оружия. Для активации плетения необходимо всего лишь магическим импульсом разрушить центр Силы, сохраняющий готовое плетение в свёрнутом виде. Для людей, не обладающих магическими способностями, активация артефактов стала возможна благодаря использованию дополнительного плетения, которое срабатывает от сильного мысленного посыла.- О'Нос вновь выпустил в пространство горошину свёрнутого плетения щита и создал рядом с ним дополнительное плетение, пояснив мне расположение его центров Силы. После этого он соединил его с уже имеющимся сгустком энергии магического щита.- Теперь мы имеем магический щит, который может активировать любой человек при условии, что он знает, что очень хочет
активировать именно плетение магического щита,- усмехнулся Хранитель.- Мы может поместить его, например, в камешек и получим амулет магического щита. Однако при использовании обычного камня магическая энергия, влитая в плетение магического щита, будет постоянно расходоваться, вытекая в окружающее пространство, и плетение продержится в камне очень недолго, после чего развеется. Давай повтори всё самостоятельно.
        После двух суток изматывающих тренировок я мог уверенно использовать магический щит, защищавший от атак с использованием файерболов, Воздушных таранов и Дыхания смерти, состоявших на вооружении некромантов.
        Из магических средств нападения мне стали доступны плетения файерболов, Трёх лезвий и всё того же Воздушного тарана, которыми я сносно научился управлять. Как ни восхищался Хранитель, утверждавший, что это грандиозно для двух дней, я всё равно испытывал чувство разочарования, рассчитывая на значительно больший результат. И успокаивал себя тем, что теперь всё зависело как в магическом плане, так и в плане физического развития только от моих тренировок и наличия на это времени.
        На исходе вторых суток после операции по внедрению в мой организм феррона Хранитель заявил, что мне пора выходить на поверхность.
        - Рост, время истекает. Тебе необходим воздух, еда и вода. Дальнейшее твоё пребывание здесь без необходимых твоему организму элементов может негативно отразиться на его жизнедеятельности. К тому же твой организм продолжает перестраиваться, и я не хочу замедлять этот процесс. Последнее сканирование показало, что основная масса лордана сосредоточена в твоей голове и позвоночнике, а волокна, которые отходят от основной массы, расходятся по всему телу. Судя по всему, масса лордана продолжает увеличиваться за счёт преобразования материи твоего тела. Плохо это или хорошо, не знаю,- отрезал Хранитель, жестом прервав готовый сорваться с моих уст вопрос.- Я буду дальше наблюдать эти процессы и попробую разработать методику возможного влияния на них в случае необходимости. К сожалению, в лаборатории нет ни одежды, ни оружия. Книги забрать я тебе не предлагаю, они есть в моей памяти, и ты в любой момент можешь ими воспользоваться, - продолжил Хранитель.- Тебе надо подняться на ярус выше, там, в комплексе были расположены хранилища оружия и снаряжения Стражи Свободных территорий. И помни, что, кроме твоего
желания вернуться домой, ты остаёшься последней надеждой Свободных территорий на возрождение.
        Моё пребывание в лаборатории завершилось ещё небольшой переделкой сферы Горта. Как оказалось, под чутким руководством Хранителя я смог выделить из своего организма частицу лордана, материализовав её над рукой. Протянув руки над сферой, я с тревогой наблюдал, как лордан тоненькой струйкой стёк на её поверхность и начал медленно впитываться. Я волновался, так как это также был эксперимент Хранителя, который предполагал, что лордан в силу своего происхождения сможет легко взаимодействовать с ферроном, на основании которого действовали сферы Горта. Ведь если сфера Горта будет утрачена, я вряд ли смогу без полноценных возможностей Хранителя разобраться с задачами по активации других лабораторий и разработке усовершенствованной версии портала для моего возвращения домой. Всё прошло успешно, небольшая частица лордана без проблем была размещена в сфере Горта, что уже, по мнению Хранителя, оправдывало возможный риск. Как объяснил Хранитель, теперь его магический резерв стал самостоятельно восстанавливаться от силовых линий, пронизывающих всё пространство. Теперь не было необходимости в присутствии и
участии живого человека, обладающего магическими способностями, для зарядки магического резерва сферы Горта.
        Перед выходом из лаборатории я задал Хранителю ещё один вопрос:
        - О'Нос, после моего переноса вы сказали, что знаете род О'Лег. Что это за род? Как вы уже знаете, на самом деле это моё имя.
        - Видишь ли, Рост, род О'Лег действительно существовал на Свободных территориях и славился во всём обитаемом мире искусными магами и воинами. Приставка «О'» означает принадлежность человека к магам. Изначально я решил, что ты имеешь какое-то отношение к этому роду, ведь имена добровольцев, которые были ранее телепортированы в другие измерения, мне неизвестны. Если ты сможешь пробиться к обитаемым местам, не рекомендую тебе называть своё имя. Не знаю, как сейчас, но во времена Свободных территорий самозванцев, присваивающих чужие родовые имена, очень жестоко карали. И если по поводу обладания магией к тебе вопросов не возникнет, то я не знаю, как доказать твою принадлежность к роду О'Лег. Многие из жителей нашего мира используют вместо имён разные прозвища, которые зачастую потом трансформируются в родовые имена. Так что можешь использовать любое понравившееся тебе прозвище или имя Рост.
        Мы ещё обсудили с Хранителем мои дальнейшие действия. Рассмотрели два варианта. Если на поверхности мне ничего не будет угрожать, тогда я отправляюсь активировать Хранителей других лабораторий, благо у меня в голове была отличная карта Свободных территорий, которую О'Нос, по его уверению, тщательно откорректировал уже во время войны, нанося на неё создаваемые комплексы и лаборатории. Если же поверхность будет опасна, тогда я должен постараться достичь населённых людьми мест, обосноваться там и постараться собрать отряд или несколько отрядов для походов на поиски законсервированных лабораторий. В этом случае мы договорились действовать по ситуации, а мелкие детали обсуждать по имеющейся связи. Хранитель также пообещал, что, пока я буду выяснять наши шансы на поверхности, он попробует восстановить систему защитных плетений и охранных големов комплекса и лаборатории. Ведь теперь у Хранителя не было опасности опустошить магический резерв сферы Горта.
        Кроме этого О'Нос отправил со мной двух помощников-тараканов, туманно объяснив, что они мне ещё пригодятся.
        И вот настал момент, когда я покинул лабораторию. По взмаху руки Хранителя часть стены лаборатории поднялась, и из открытого проёма потянуло сыростью и затхлым воздухом. Выставив перед собой магический щит, подвесив несколько плетений лезвий и файерболов на моментальное срабатывание в случае необходимости, я смело шагнул в неизвестность. Мимо меня быстро прошуршали два помощника и скрылись в темноте, я же, подвесив в двух метрах впереди себя светляка, осторожно двинулся вперёд. Стена за моей спиной глухо опустилась, надёжно перекрыв вход в забытую лабораторию магов Свободных территорий.
        Поисковик Рон
        День выхода в Потерянные земли
        В голове Рона с трудом укладывалось то, что вчера произошло в лавке городского мага. На его памяти случаев таких жестоких нападений на городских магов не было. Ведь нападавшим грозила бы ужасная смерть от городского населения, лишённого возможности обслуживаться у единственного в окрестностях мага.
        Ещё когда они с Пучком подходили к лавке мага, Рон насторожился, обратив внимание на отсутствие у дверей лавки Плевка, привычного охранника мага, который когда-то служил в городской страже, а потом нашёл непыльное место по охране магической лавки. Плевок, может, и мог показаться недалёким человеком, однако к своим обязанностям всегда относился серьёзно.
        Рон привык доверять своим ощущениям, поэтому замер на месте, кивком отправив Пучка посмотреть за углом, сам в это время нащупал заряженный арбалет. Не успел Пучок сдвинуться с места, как в лавке городского мага прозвучал грохот и вспышка сработавшего магического щита стегнула ярким светом по окнам. Больше не раздумывая, Рон, выхватив арбалет, шагнул к входу в лавку. За его спиной, прикрывая командира с тыла, сразу же притёрся Пучок, сжимавший в своей руке короткий кинжал. Из лавки донёсся звук, как будто одновременно упали несколько человек. Рон потянул на себя дверь, звякнул колокольчик, поисковик пригнулся и нырнул вперёд и влево, тут же справа от двери замер Пучок.
        Их вмешательство не потребовалось. Как бы Рону ни не нравился городской маг, особенно после смерти Ренина, в глубине души он признал, что защита магической лавки была подготовлена очень хорошо. Об этом свидетельствовали разбросанные части человеческих тел - результат применения Трёх лезвий ни с чем не перепутаешь. Помещение сейчас напоминало мясницкую, где вырвалась и разнесла всё вокруг недобитая свинья. В дальней части помещения ошарашенно стоял маг, впрочем, без видимых повреждений.
        Рон быстро проявил инициативу:
        - Послушай, маг, ты цел? Мы за амулетами как раз к тебе направлялись, и смотрим, Плевка на своём месте нет. Тут как шарахнуло! Мы сюда, а… наша помощь вроде и не требуется. Извини, маг, но у нас ещё много дел, завтра на выход готовимся, так что мы бы с радостью забрали свои амулеты и убрались, пока городская стража не прибыла…
        - Так вы… это…- прокашлялся маг, постепенно приходя в себя,- зайдите через задний вход, я сейчас открою. А то здесь всю одежду запачкаете. Амулеты готовы, выходите и обойдите лавку с другой стороны.
        Поисковики с радостью выскочили из помещения. Двинулись в обход лавки и только завернули за угол, как Пучок толкнул Рона и указал на сапог, торчавший из зарослей крапивы.
        - Плевок?- задал вопрос Рон, хоть и сам уже знал ответ.
        Плевок всегда по-особому подбивал носки сапог металлическими пластинами, чем хвастался перед каждым посетителем магической лавки. Пучок подобрался поближе к телу Плевка, раздвинув валявшейся тут же палкой крапиву. Посмотрел на неестественно повернутую, практически за спину, голову Плевка и отрицательно помотал головой в ответ на немой вопрос Рона.
        - Ладно, забираем амулеты и уходим. Иначе точно стража вопросами закидает, и тогда к завтрашней вылазке не успеем подготовиться.
        - А проблем со стражей не будет, если мы смотаемся втихую?- задал вопрос Пучок.
        - Не должно быть. Нападавшие вон в лавке остались, маг это подтвердит. Мы пришли позже. Если и будут вопросы, ответим на них после возвращения. А сейчас поспешим.
        Быстро убедившись, что амулеты заряжены, рассчитались с магом, расстроенным нападением и предстоящим расследованием, которое наверняка задержит его в городе. Предупреждённые магом, что он больше заказов не примет, так как сразу после завершения следствия он покинет город и переедет жить в столицу, поисковики отправились дальше по своим делам. Рону ещё надо было посетить кузнеца, а Пучок должен был закупить провизию для всей команды.
        На следующий день вышли, как обычно, засветло. Погрузив на лошадей припасы и снаряжение, поисковики за несколько часов добрались до последнего пограничного поста перед Потерянными землями. На этом посту все команды поисковиков оставляли своих лошадей, с ними в Потерянные земли никто не отправлялся, потому что защитить кроме себя ещё и лошадь от опасностей было нереально, не говоря уже о необходимости приобретения дорогих защитных амулетов в случае желания проехаться на коне по выжженной и пустынной земле. Агрессивная флора и фауна Потерянных земель не оставляла беззащитным животным ни одного шанса. Рон припомнил, как когда-то он вместе со своей командой наблюдал костяки людей и лошадей, разбросанные у подножия Хребта Мёртвых. Один из ветеранов, бывших тогда с командой Рона, рассказывал, что это всё, что осталось от большого отряда поисковиков-новичков, которые решили, что на лошадях им будет гораздо легче вытаскивать из Потерянных земель бесчисленные сокровища и артефакты, которые они планировали здесь найти. А нашли совсем другое. Когда расположившийся на отдых перед подъёмом по горным тропам
отряд был атакован местной живностью, новички не придумали ничего лучшего, как рассредоточиться для защиты своих лошадей. Они все были перебиты здесь, из отряда вырвалась только пара поисковиков с множеством ранений.
        Оставив пограничной страже несколько серебряных монет за присмотр и корм лошадей, команда Рона быстро пересекла незримую границу, отделявшую Потерянные земли от королевства Ленна, на границе которого и располагался маленький городок Кулон, служивший уже на протяжении многих лет базой для нескольких отрядов поисковиков.
        Кстати, никто не мог объяснить, почему твари Потерянных земель никогда не пересекают невидимую границу между опустошёнными территориями и землями королевства Ленна. Лет сто назад граница, бывшая тогда с другой стороны Хребта Мёртвых, внезапно и без видимых причин передвинулась километров на пятьдесят в глубь королевства Ленна. Тогда погибли жители нескольких окрестных деревень и гарнизоны передовых пограничных застав, в одно утро обнаружившие, что находятся на территории Пустынных земель. Немногие успели спастись, побросав нажитое имущество и хозяйство, а пограничная стража полегла почти вся, защищая до последнего солдата отступающих беженцев от тварей Потерянных земель. Теперь о событиях столетней давности напоминали только несколько разрушенных от времени деревень и развалины пограничных форпостов перед Хребтом Мёртвых.
        К вечеру команда достигла подножия Хребта Мёртвых и разбила лагерь, чтобы утром с новыми силами преодолеть естественную преграду. Через полчаса после привала, когда в походном котелке над костром весело побулькивала каша с мясом, поисковики были атакованы бродячим роем горных ос. Отряд был готов к такому нападению, охранные амулеты, активированные по периметру лагеря, вовремя сработали, накрыв плотно сбившихся ос парализующим облаком.
        Застывший рой с сухим треском осыпался на землю. Основным отличием этих насекомых, чаще всего встречавшихся у Хребта Мёртвых, от обычных ос было то, что они питались исключительно мясом. Обездвиживая жертву, горные осы облепляли её и, прокусывая шкуру животного или кожу человека мощными жвалами, впрыскивали в тело особую жидкость. Под её действием уже через сутки мясо превращалось в некий студень, которым и питались осы. Они надолго застывали возле поверженной добычи, образуя слабо шевелящийся кокон. Съеденный до половины труп осы использовали как инкубатор, вводя внутрь разложившегося мяса свои личинки. Как только кожа лопалась, выпуская молодых горных ос, два роя разделялись и покидали костяк, обтянутый кожей, в поисках следующей добычи. Если горные осы долгое время не находили себе новую жертву, рой замирал в какой-нибудь горной расщелине, впадая в некое подобие сна. При появлении живого существа осы моментально просыпались, внезапно атакуя очередную жертву. Яд горных ос парализовывал человека почти мгновенно и без применения специального эликсира приводил через несколько дней к мучительной
смерти.
        Пока действовало парализующее плетение, Пучок с помощью Синего Глаза специальными щипцами вырвал у каждой осы ядовитые жала, которые были весьма востребованы магами, использовавшими яд в своих эликсирах. Остальные поисковики быстро передавили обездвиженных ос, с хрустом переламывая хитиновые тела своими окованными железом сапогами. Некоторые команды поисковиков специально выходили в Пустынные земли на охоту за водившимися только там тварями, зарабатывая себе на жизнь исключительно продажей перекупщикам редких ингредиентов. Но охота на монстров, порождённых Пустынными землями, была ещё более опасным занятием, чем поиск артефактов, оставшихся от магов Свободных территорий. Рон несколько раз принимал участие в таких охотах, сопровождавшихся постоянными потерями, поэтому, когда он сколотил свою команду, в Пустынные земли выходил только в поисках артефактов, избегая по возможности мест, в которых отмечались скопления тварей.
        Остаток ночи прошёл спокойно, если не считать нескольких нападений ползучих гадов, которые были разрублены на части бдительными часовыми, сменявшимися каждые два часа. С рассветом, подкрепившись лепёшками и вяленым мясом, отряд выступил на преодоление Хребта Мёртвых.
        Тщательно осматривая все расщелины и внимательно глядя под ноги, поисковики, страхуя друг друга, медленно передвигались по горной тропе. Здесь каждый миг можно было ожидать нападения хвосторубов - змей, водившихся среди скал. Эти ползучие твари использовали при нападении кроме ядовитых зубов ещё и костяное жало на кончике хвоста, которое пробивало слабо защищенные кожаные доспехи. Длиной более двух метров, эти твари пружиной выстреливали навстречу жертве, впиваясь зубами в открытые участки кожи, и, обвивая тело несколькими кольцами, жалом пробивали горло или другое незащищённое место. Костяные жала хвосторубов использовались магами при производстве амулетов, так как хорошо сохраняли заряд магической Силы.
        Идущий впереди Синий Глаз внезапно подал рукой сигнал опасности, и отряд замер, тревожно вслушиваясь в окружившие его со всех сторон скалы. Рон медленно, тихо приблизился к Синему Глазу и шёпотом спросил:
        - Что там?
        - За поворотом тропы только что были слышны шуршание и потрескивание,- так же шёпотом ответил поисковик.
        Рон, сделав остальным поисковикам знак затаиться, осторожно приблизился к повороту и выглянул из-за скалы.
        На каменной площадке посреди тропы гигантский хвосторуб заканчивал заглатывать горного барана, задние ноги которого ещё виднелись из неестественно широко раскрытой пасти гада. Сразу за головой тело змеи было сильно раздуто втягиваемой тушей барана, которая по толщине в несколько раз превосходила толщину самой змеи. Чешуйки шкуры змеи так растянулись, что между ними стали видны светлые прожилки кожи.
        Знаками приказав поисковикам приблизиться, Рон шёпотом обрисовал сложившуюся ситуацию. Пока змея заглатывала добычу, решено было её атаковать, чтобы не ждать, пока она освободит проход.
        По команде Рона поисковики выскочили из-за поворота и набросились на неповоротливую обжору, порубив её в считаные секунды.
        - А ведь тварь длиной не менее четырёх метров,- удовлетворённо сказал Пучок, отрубив костяное жало и пристраивая его в своём походном мешке.
        Сбросив раздувшийся труп змеи в расщелину, поисковики двинулись дальше.
        Как и было оговорено, в этот раз отряд двигался к развалинам башни мага, где погиб Сэм Ложка и получил смертельные ранения Ренин Длинный. Поисковики никогда не бросали своих раненых и погибших бойцов в Потерянных землях, и то, что им пришлось оставить Сэма, спасая Ренина, довлело над командой. Поэтому без долгих раздумий было решено вернуться за его останками. Все осознавали, что кроме перебитых лагеров в подземельях башни ещё может быть много тварей, но никто не сомневался в необходимости возвращения на место засады. Для поисковиков стало делом чести отдать последний долг их погибшему товарищу.
        Бесшумно передвигаясь по тропе, отряд преодолел горное ущелье и к вечеру спустился к подножию Хребта Мёртвых с другой его стороны. Впереди расстилались просторы Потерянных земель.
        Рост
        Четвёртые сутки после переноса
        Я успел сделать пару шагов по достаточно высокому тоннелю, и в моей голове прозвучал голос Хранителя: «Этот горизонт должен быть относительно безопасен. Вход в него, да и вся вертикальная шахта с лестницей была завалена камнями последними големами перед полной консервацией комплекса. Двигайся прямо по тоннелю и ищи выход в вертикальный ствол вентиляционного канала. По нему ты сможешь подняться на уровень выше, где расположены хранилища и классы боевой подготовки, мастерские по сборке големов и прочие подсобные помещения»,- пробубнил Хранитель.
        Стены тоннеля были покрыты слоем оплавленного камня. Кое-где попадались деревянные рошпаны, покрытые ярко-зелёного цвета лишаем и пятнами плесени. Словно услышав мои мысли (хм, а чего словно, именно так и происходит), Хранитель продолжил:

«Все тоннели и помещения этого комплекса были выжжены в скальной породе под башней мага Лордана. При этом использовались огромного размера файерболы, которыми управляли несколько магов. В файерболах применялись особые плетения, которые не позволяли им взрываться при соприкосновении с препятствиями, а всего лишь выжигали необходимые ходы в скале, заодно укрепляя расплавленной породой стены и потолок. Это позволило практически не использовать дополнительные укрепления для потолка, хотя кое-где и были поставлены рошпаны, чтобы предотвратить возможные обвалы. Как видишь, практически везде тоннель остался цел».
        На каменном полу стояли чёрные лужи воды, возможно скрывающие глубокие ямы. Такие места я старался обходить, чтобы не переломать ног. Отражения лучей светляка бросали причудливые тени на тоннель, по которому двести лет не ступала нога человека. Где-то впереди шуршали своими лапками помощники-тараканы.
        Минут десять побродив по мрачному тоннелю, я вышел к небольшой развилке, возле которой замерли оба помощника.

«Посмотри вверх»,- предложил Хранитель.
        Последовав его совету, я обнаружил забранное металлической решёткой отверстие вентиляционного канала. С покрытых ржавчиной металлических прутьев свисали несколько жгутов слабо колыхающейся в воздухе паутины. Подпрыгнув, я смог ухватиться за прутья, но мои рывки привели только к тому, что я оказался весь засыпан ржавчиной от решётки.

«Допустим, решётку я выбью файерболом, а как дальше забраться в канал?- задумался я.- Придётся возвращаться и попробовать перетащить пару рошпанов, чтобы забраться наверх».

«Иди вперёд по левому ответвлению тоннеля. Если ты снимешь здесь распорки, поддерживающие потолок тоннеля, может произойти обвал, потом сам же не сможешь попасть в лабораторию»,- вновь вмешался Хранитель.
        Признав в его словах смысл, я двинулся в указанную сторону. Мимо меня проскочил и убежал один из помощников, второй же остался возле вентиляционного канала.

«Послушайте, Хранитель, не верю, что помощники самостоятельно принимают решения, что им делать»,- вступил я в мысленный разговор.

«И правильно делаешь, что не веришь,- отозвался О'Нос,- их действиями управляю я. Потом я покажу тебе, как перехватить линии управления ими. Помощники, по сути, тоже големы, только выполняют функции незаметных личных охранников и помощников в бытовых вопросах. Их питание, кроме встроенного артефакта с запасом магической энергии, сейчас настроено на силовую линию от твоего магического резерва. Они были специально разработаны для Стражи Свободных территорий и чаще всего использовались ими как разведчики. При этом они были завязаны на магический резерв отрядного мага, им же и управлялись. После создания Хранителей часть помощников, с более расширенными возможностями, была изготовлена и для лабораторий, где они использовались для обслуживания комплексов».
        Так, беседуя, я дошёл до нескольких рошпанов, поддерживающих потолок у очередной развилки тоннеля.

«Хранитель, куда ведут эти ответвления?»

«Внизу находятся ещё несколько уровней, но они ещё во время войны были залиты водой, поэтому, даже если здесь произойдёт обвал, ничего страшного не будет».
        Обстучав пальцем деревянные распорки, я выбрал несколько из них, расположенных на близком расстоянии от соседних, предполагая, что после их удаления не сильно нарушу несущую конструкцию. Теперь осталось решить, как их изъять. Банальное выбивание точно всё разрушит. Бензопилу бы сюда…

«Неуч, используй плетение Трёх лезвий,- вмешался Хранитель,- заодно и потренируешься».
        - Ага, четыре дня назад я о магии только в сказках слышал, а сейчас должен с ходу сыпать во все стороны плетения…- пробормотал я себе под нос и улыбнулся. Каламбур, однако: под носом у О'Носа… Ха-ха…- Ладно, соберись,- сказал сам себе.
        Чтобы не терять времени на создание нового плетения Трёх лезвий, я решил воспользоваться одним из тех, которые подвесил перед выходом из лаборатории.
        Для начала я встал напротив одного из рошпанов и вытянул в его сторону руку, мысленно проведя линию прицеливания от своего указательного пальца к середине деревянной распорки. Так, стоп! Поняв, что если призрачные лезвия полетят к цели параллельно полу, то они оставят строго горизонтальные срезы, я остановился. Действительно, а как я потом эти распорки выну? При тончайшем срезе, который останется после действия плетения, у меня не будет, так сказать, возможности даже пошевелить необходимые мне части рошпана. Поступим немного по-другому. Подошёл к рошпану поближе и значительно изменил угол прицеливания. Сосредоточившись, одним коротким импульсом развеял центр Силы, сдерживающий плетение Трёх лезвий в свёрнутом виде. От моего указательного пальца отделился сгусток энергии, мгновенно развернувшийся в три призрачных лезвия, который устремился к рошпану. За доли секунды преодолев расстояние до выбранной мной распорки, лезвия при соприкосновении с древесиной стали чётко видимыми. Практически не скинув скорости, лезвия вошли и срезали распорку под углом, оставив на её стволе тонкий, почти незаметный
след. Перерезав распорку, лезвия впились в каменную стену и, потеряв запас энергии, исчезли.

«Если не удастся вернуться домой, стану лесорубом»,- усмехнулся я про себя.

«Довольно неплохой результат,- раздался голос Хранителя,- особенно для подвешенного плетения. В случае создания плетения с нуля ты можешь регулировать необходимую глубину действия лезвий путём добавления или уменьшения объёма магической энергии, которую ты вливаешь в плетение перед его активацией. Не забудь подвесить новое плетение взамен использованного, хватай распорку и давай, двигайся к вентиляционному каналу»,- вернул Хранитель меня, созерцавшего творение рук своих, на бренную землю.
        Довольно быстро восстановив использованное плетение, я подхватил два приблизительно равных по длине обрезка распорки, ещё раз подивившись ровности среза, и двинулся в сопровождении помощника в обратный путь.
        Возле решётки ничего не изменилось, всё так же безмолвно нёс свою вахту помощник-таракан.

«Выход из вентиляционного канала на следующем уровне будет из стены, так что он наверняка не завален,- сообщил Хранитель.- Я сейчас уже смог протестировать кое-что из управления и оснащения комплекса. Новости не радостные, наверху кто-то основательно порезвился. Пока ты будешь подниматься, я постараюсь запитать энергией сохранившихся наверху помощников и отошлю их обследовать помещения».
        Вот и ладненько. Хранитель занят, и я займусь делом. Приставив два колена бывшего рошпана к стене, я задумался, какое плетение использовать для взлома решётки. Хранитель что-то говорил о файерболе, которым маги прожигали ходы в скальной породе. Такой наверняка и решётку возьмёт. С другой стороны, он говорил, что этим файерболом управляли несколько магов и ещё использовали дополнительное плетение, предотвращающее взрыв файербола. А мне пока доступны только обычные файерболы, которые, конечно, разнесут решётку, но вместе с ней разнесут и вентканал. Ладно, тогда будем использовать плетение Трёх лезвий. Только создадим его заново и по-быстрому попробуем его немного усовершенствовать.
        Создав необходимое плетение, я убрал два из трёх его слоев, оставив лишь одно необходимое мне лезвие. Так, эти центры Силы тоже лишние. Оставим всего несколько, уменьшив длину лезвия сантиметров до сорока. Кхмм… А если добавить к получившемуся призрачному лезвию ещё и рукоятку, будет неслабый бебут. Такой призрачный артиллерийский кинжал, лезвие которого будет видно только при соприкосновении. А чтобы бебут не был одноразовым и лезвие не исчезало после нескольких соприкосновений с препятствием, рукоятку надо сделать из какого-нибудь материала, который используют здешние маги для изготовления надёжных артефактов, обеспечив постоянную подпитку магической энергией. Ладно, всё это потом, хотя перспективы мне понравились.
        Сделав с десяток Малых лезвий (а что, чем не название), я забрался на хлипкую конструкцию из обломков деревянной распорки. Одной рукой крепко ухватился за решётку и, действуя второй, постепенно перерезал основные прутья. Не дорезая все до конца, я упёрся свободной рукой в каменный свод, а второй попытался отогнуть решётку. Вроде поддалась. Ну-ка, ещё немного… Решётка мало-помалу отошла в сторону, открывая проход. Отдышавшись, я подтянулся и наконец-то попал в вентиляционную шахту. И, только уперевшись ногами в уступы (видно было, что вентканал файерболом не выжигали, а использовали инструменты для прохода через скалу), спохватился, что не подумал о помощниках, оставшихся внизу.

«А им помощь не требуется,- вернулся на связь Хранитель,- их лапы приспособлены для того, чтобы, если потребуется, перемещаться по отвесной скале».
        Подтверждая его слова, мимо меня, ничуть не изменив свою скорость, проскочили оба помощника и, резво обогнув мои руки и ноги, умчались наверх по вентканалу.

«Хранитель, есть новости?» - задал я вопрос.

«Удалось заполнить магический резерв ещё трёх помощников на необходимом нам горизонте комплекса, отправил их осматривать тоннели и помещения. Один пропал, на связь не выходит. Думаю, что просто поломка, но всё равно будь настороже. То, что там творится, говорит о полноценных боевых действиях, девять из десяти големов разнесены на мелкие обломки и восстановлению не подлежат. Время восстановления последнего я даже пока не берусь подсчитать. Схему горизонта я тебе скопировал, нужные хранилища пометил красным цветом. В общем, смотри в оба»,- закончил Хранитель.
        На мгновение задумавшись, я проанализировал маршрут по появившейся в памяти схеме находящегося выше горизонта комплекса. Попытался представить, что я могу противопоставить возможной опасности в своём состоянии. М-да, не густо. Файерболы вообще опасно в замкнутом пространстве использовать, могу сам себя оглушить как минимум. Три лезвия на крупного монстра хватит, а вот для твари вроде змеи может и не подойти. Плетение Воздушного тарана могу не успеть создать, а свёрнутого его в запасе не было. Что ж, опробуем идею с бебутом из появившегося подручного материала. Наклонившись к решётке, я срезал ещё одним Малым лезвием кусок металлического прута немного шире собственной ладони. Покрутил его в руках и за пару минут наполнил его десятком свёрнутых плетений Малого лезвия. Проверил структуру, добавил ещё немного магической Силы. Навскидку на пару часов энергии хватит. А там разберёмся. Теперь я практически мгновенно мог активировать магический щит и Малое лезвие. Прут служил одновременно и амулетом, и рукояткой, из которой при активации плетения мгновенно вырастало призрачное лезвие сорокасантиметровой
длины. По моим расчётам, каждое плетение должно было выдержать в активированном состоянии две-три минуты, что я посчитал более чем достаточным для планируемого обследования хранилищ Стражи Свободных территорий. Главное, не забыть крепко держаться за ржавый обрезок прута, чтобы ладонь не соскочила на лезвие, ведь ограничителей нет.
        Лезть наверх было легко. Преодолев около десяти метров подъёма, я достиг бокового выхода из вентканала, также забранного решёткой. Возле него замерли мои молчаливые спутники.
        Городской маг О'Тил
        За пять дней до встречи с магом Свободных территорий
        О'Тил устало присел на кровать, отойдя от скрючившегося на полу комнаты тела.
        Очень тянуло напиться. События последнего дня выбили мага из привычного ритма жизни.
        О'Тил, сразу после ухода дознавателя, решил самостоятельно распутать клубок событий, связанных с нападением на него.
        Используя плетения иллюзии, маг сделал два слепка лиц людей, напавших на него.
        Убедившись в том, что стража забрала обрубки тел из его лавки, маг повесил объявление о том, что сегодня он больше никого не принимает. Нанятые уборщики за несколько часов привели помещение в относительный порядок, хотя пятна от крови намертво въелись в пол и стены помещения. Заперев лавку, О'Тил отправился опрашивать трактирщиков, верно рассудив, что нападавшие должны были где-то жить.
        Первый и второй трактирщики лишь отрицательно помотали головой, не опознав в двух иллюзиях знакомых им лиц.
        Третий сразу же сообщил магу, что эти двое являются его постояльцами. Кроме того, с ними на постой стал и третий человек, сейчас находящийся в своей комнате.
        О'Тил сразу поднялся на второй этаж и постучался в указанную трактирщиком комнату.
        - Да?- раздался из-за двери мужской голос.
        - Смена постельного белья, господин,- ответил маг.
        Услышав приближающиеся шаги, О'Тил сжал в руках амулет с парализующим плетением, направив его на дверь.
        Когда бородатое лицо изумлённо уставилось на мага, явно узнав его, маг мгновенно активировал плетение. Вместе с телом жильца на пол комнаты упала толстая жирная муха, неудачно попавшая под действие амулета.
        Маг быстро шагнул внутрь, заперев за собой дверь на засов. В комнате больше никого не было.
        Осмотрев походные мешки постояльцев, лежавшие в углу комнаты, О'Тил достал из одного из них моток крепкой бечёвки и связал парализованного мужчину. Сам уселся на лежак, перебирая найденные в вещах амулеты, в ожидании пока тот придёт в себя.
        Вскоре бородач очнулся и с ненавистью уставился на мага.
        - Послушайте, уважаемый,- обратился к нему маг,- я хочу знать, почему люди, прибывшие в город вместе с вами, уже два раза нападали на меня. Сейчас то, что осталось от их тел, остывает в городском морге. Предлагаю вам сделку. Вы рассказываете мне, почему вы хотите меня убить, а я оставляю вам жизнь. Можете даже успеть убраться из города, пока городская стража до вас не добралась.
        - Мне нечего вам сказать,- хрипло ответил мужчина, с трудом двигая губами.
        - Что ж, тогда перейдём к плохому варианту. Вы всё равно всё мне расскажете.
        Маг встал с кровати и вставил пленнику в рот кляп из скомканного полотенца.
        - Это,- маг достал из кармана плоскую склянку и показал её пленнику,- пещерный слизняк, который водится в Пустынных землях и может выжить вне их территории. Слизняки легко проникают под кожу человека и паразитируют в его организме, медленно пожирая человека изнутри. Говорят, что особенно сильную боль испытывают, когда слизняк добирается до своего деликатеса, спинного мозга.
        Маг потряс склянкой перед лицом бородача, осторожно открыл бутылку и вытряхнул слизняка на тыльную сторону ладони пленника. На лице мужчины выступила испарина.
        Через секунду из тела слизняка вырос тоненький отросток, который опустился к бледной коже человека и, нащупав капилляр, вонзился в него. По телу слизняка пробежала судорога. Мерзкий паразит Пустынных земель быстро втянулся человеку под кожу. На коже образовался небольшой бугорок, который стал медленно перемещаться вверх по руке.
        Из другого кармана О'Тил достал маленький пузырёк с жёлтой жидкостью.
        - Это,- маг также поднёс пузырек к глазам мужчины,- эликсир, единственный способ убить слизняка, пока он не разрушил организм изнутри.- Маг положил пузырёк на пол перед лицом пленника и уселся на кровать.- Выбирайте: или даёте мне необходимую информацию, или я раздавлю этот пузырёк. В округе эликсир приобрести у кого-то, кроме меня, невозможно. Боюсь, что стража не будет никого посылать в другой город для вашего спасения.
        На багровом лице мужчины отразилась внутренняя борьба, затем он что-то промычал сквозь кляп.
        - Надеюсь, мы обойдёмся без криков?- сказал О'Тил и, дождавшись утвердительного кивка пленника, вытащил из его рта кляп.
        - Я всё скажу, дайте мне эликсир,- быстро сказал мужчина, исказив лицо в мучительной гримасе.
        Его руки стали подрагивать.
        - Минут десять у вас есть, можете начинать рассказывать. После этого принимать эликсир будет поздно.
        О'Тил немного обманул пленника, эликсир спасал заражённого и через несколько часов. Но так как мужчина был явно не местный, маг предположил, что подробными сведениями об особенностях пещерных слизняков тот не располагает. А вдали от границы заражений практически не было. Поисковики давно научились определять симптомы заражения и вовремя принимали эликсир, а кроме них в Пустынные земли никто не ходил.
        - Я контролёр Детей свободы. Те двое, которые должны были вас убить, адепты первого круга. Месяц назад мы получили заказ на ваше устранение. Подробные инструкции нам давал сам заказчик, он же сообщил, где вас найти.
        - Имя заказчика?- спросил маг.
        - Его имя…- Речь пленника прервалась, его глаза закатились, лицо исказила гримаса боли, а тело начало биться в судорогах.
        Маг подскочил к мужчине. Не может быть, чтобы слизняк так быстро добрался до какого-то жизненно важного центра. О'Тил хорошо знал, как ведут себя слизняки в теле человека. За свою практику он обследовал и излечил не одного поисковика и нескольких жителей приграничного города от этих тварей.
        Быстро прощупав пульс пленника, маг приоткрыл двумя пальцами его веко, и догадка пронзила его. Пыльца смерти, понял маг.
        Плетение Пыльцы смерти использовалось некромантами. Оно накладывалось на человека, если некромант хотел сохранить некие сведения в тайне. Плетение завязывалось на ключевые слова, произнося которые человек погибал. Маг никогда не встречал человека под действием такого плетения, да и считалось, что некромантов в королевстве Ленна нет. После войны магов Свободных территорий с империей Ном империя распалась. Её столица и армия, которую сопровождали некроманты, были уничтожены ответным ударом магов Свободных территорий, нанесённым ими прямо перед своей гибелью. После восстания людей, ужаснувшихся деяниям некромантов, последние были практически полностью уничтожены и сохранились лишь в королевстве Рат, границы с которым уже сотни лет были закрыты. Что происходило на его территории, никто не знал.
        О плетении Пыльцы смерти маг знал из книг в библиотеке магической академии. У человека, погибавшего от него, белки глаз заливались чёрным цветом, и после активации плетения спасти его было невозможно.
        Пленника сотрясали судороги, его пальцы скребли по деревянному полу, а тело выгнулось дугой. Через минуту он затих.
        Убедившись в отсутствии пульса, О'Тил устало присел на кровать, отойдя от скрючившегося на полу комнаты тела контролёра. Гильдия убийц и воров, которые сами себя называли Детьми свободы, тайно действовала на территории королевства уже много лет.
        Клубок событий вокруг мага оказался куда серьёзней, чем показалось с первого взгляда, а ниточка опять оборвалась.
        В коридоре раздался топот подкованных металлом сапог и тревожный голос трактирщика. Через мгновение в дверь застучали.
        - Откройте, городская стража. Маг, мы знаем, что вы внутри,- раздался зычный голос дознавателя, который ещё утром был у мага.
        Вздохнув, О'Тил встал, забрал с пола пузырёк с эликсиром и отодвинул засов.
        Дознаватель, за спиной которого толпились четверо стражников и встревоженный трактирщик, быстро оглядел помещение, подошёл к лежавшему на полу трупу, кинул взгляд на его связанные руки и, убедившись, что мужчина мёртв, пристально посмотрел на мага.
        - Господин городской маг,- сказал задумчиво дознаватель,- вы задержаны по подозрению в убийстве. Прошу не оказывать сопротивления и проследовать за мной.
        Стражники нерешительно двинулись к О'Тилу.
        Маг оглядел притихших людей, вжавшегося в стену трактирщика. Посмотрел на скрюченного контролёра и произнёс:
        - Я невиновен.
        - Разберёмся. Порядок есть порядок,- ответил дознаватель.
        - Хорошо, я готов,- ответил маг.
        На полу слабо зашевелилась парализованная муха.
        Поисковик Рон
        Второй день выхода в Потерянные земли
        Когда сумерки уже опускались на Потерянные земли, отряд достиг небольшой рощи, окружавшей маленькое озерцо. Возможно, и даже наверняка, здесь было когда-то красиво. И безопасно. Глядя на тихую воду озера, Рон представил себе картину, как он сидит с удочкой на берегу, рядом шепчет лёгкий ветерок в окружающей озеро осоке, а деревья бросают длинные тени на воду в лучах заходящего солнца. Всё это могло бы быть так, если бы это не была территория Потерянных земель.
        Поисковики разбили лагерь недалеко от озера, срубили дерево, сухой ствол которого по своей твёрдости был недалёк от камня, и развели костёр. Деревья, от которых остались почерневшие стволы с искорёженными ветвями, молчаливо напоминали о произошедшей двести лет назад катастрофе, уничтожившей и изменившей здесь всё живое.
        Поисковики не стали приближаться к озеру - брать воду из водоёмов на Потерянных землях категорически не рекомендовалось. Мало того, вода стала таким же местом обитания чудовищных тварей, как, впрочем, и вся местность вокруг.
        Особого выбора, где остановиться на ночлег в Пустынных землях, не было, опасность была повсюду. Порождённые магической войной монстры постоянно мигрировали по территории Пустынных земель, представляя собой реальную опасность для смельчаков, пришедших сюда в поисках артефактов магов Свободных территорий.
        Сейчас Рон сидел у костра и задумчиво смотрел на огонь. Уже завтра поисковикам вновь придётся разобрать завал у входа в тоннель под башней мага, чтобы найти останки Сэма Ложки. Что делать дальше? Стоит ли рискнуть жизнью поисковиков поредевшего отряда и проникнуть в глубь тоннеля? Рон задумчиво перевёл взгляд на своих товарищей. Все они ветераны, к таковым Рон причислял уже и Синего Глаза, неоднократно показавшего свою смелость и рассудительность в выходах в Потерянные земли.
        Все они знают, какая опасность им грозит, и все осознанно выбрали путь поисковика Пустынных земель. Адреналин от постоянной игры со смертью будоражил кровь поисковиков не хуже наркотика. А средства, вырученные от продажи найденных здесь артефактов и ценностей, позволяли всей команде достаточно хорошо жить.

«Будем исследовать тоннель».- Рон принял решение и, расставив часовых, лёг спать. В эту ночь поисковики дежурили попарно, лагерь также был окружён охранными амулетами.
        Посреди ночи Рон проснулся от приснившегося ему кошмара. Разорванный на части Сэм Ложка превратился в зомби, каким-то образом сумев соединить свои части тела. С причмокиванием он отрывал полоски мяса от руки Ренина Длинного, бросая вполне осмысленные взгляды на лежавшего рядом с ним связанного Рона.
        Смахнув выступившую на лбу испарину, Рон поднялся и присел к костру, добавив в него ещё пару изломанных веток и разворошив тлеющие угли.
        Ночную тишину разорвал крик часового:
        - Зомби, зомби!
        Поисковики, спавшие вместе со своим оружием, мгновенно вскочили с расстеленных на почве плащей. Вооружённые острыми клинками люди сгруппировались вместе с часовыми вокруг костра, приготовившись отразить нападение.
        Стрела, подавший сигнал тревоги, сообщил Рону:
        - Сработал дальний охранный амулет,- и показал командиру налившуюся красным цветом костяную пластинку, парную той, которая была ещё в сумерках размещена в окружающих лагерь деревьях.
        Поисковики тревожно всматривались в темноту вокруг стоянки, стараясь не особо загораживать своими телами свет от пламени костра.
        Наверное, сейчас Рон не удивился бы, если бы из темноты появился Сэм.
        В окружившей лагерь тишине послышался шелестящий звук. Что-то приближалось к лагерю.
        Рон достал из кармана последний амулет Трёх лезвий. Теперь точно с пустыми руками из похода возвращаться нельзя. Без амулетов в Пустынные земли выйдет только сумасшедший.
        - Вот они!- указывая острием клинка по направлению на проступившие из темноты смутные силуэты, выкрикнул Синий Глаз.
        Напряжение нарастало.
        Поисковики смогли рассмотреть приблизившихся к лагерю зомби, и теперь стало понятно, почему они так медлительны. Рон с содроганием опознал в шатающихся и медленно переставляющих ноги фигурах таких же поисковиков, как и они. Вот и их старший, совсем недавно одолживший Рону золотой и ушедший со своим отрядом в Пустынные земли на пару дней раньше, чем команда Рона. «Недавно обратились»,- понял Рон, глядя на медленно приближающиеся тела.
        Зомби, не замедляя свой размеренный ход, напали на поисковиков, вытягивая руки и бессмысленно вращая потухшими глазами. Их характерная походная одежда поисковиков была изорвана и покрыта засохшей кровью. Рука знакомого Рону поисковика была оторвана чьим-то жестоким ударом и свисала на сухожилиях, сверкая белым обломком кости при каждом покачивающемся шаге зомби.
        Отряд методично рубил приближающихся мертвяков, отрубая мощными ударами головы трупов и прикрывая друг другу спины. Рон участвовал в рубке вместе со всеми наравне, убрав амулет Трёх лезвий в карман, посчитав, что с медленными зомби они без проблем справятся только клинками. Ему достался этот самый знакомый поисковик, вышедший прямо на Рона. Пронзив грудь мертвеца своим клинком, Рон на доли секунды всмотрелся в широко распахнутые мёртвые глаза и сильным ударом длинного кинжала во второй руке срубил ему голову. Тело мертвеца рухнуло на землю, Рон выдернул свой клинок и огляделся. Кто же стал причиной гибели целого отряда? Поисковики добивали последние, слабо шевелящиеся на земле трупы, когда из темноты, метя в спину Пучка, выпрыгнула размытая тень. Странным образом изменившийся мертвец, в котором от человека остались только общие черты, видимо, и уничтожил всю группу знакомого Рону поисковика. Мертвец вонзил удлинённые когти в спину содрогнувшегося от удара Пучка и уже потянулся украшенной чудовищными клыками мордой к незащищённой шее, когда тварь была сбита на землю сильным ударом щита подоспевшего
на помощь Стрелы. Поисковики окружили слабо стонавшего на земле Пучка, выставив перед собой покрытые гнилой кровью мертвецов лезвия клинков. Тварь, резко отпрыгнув в сторону и опустившись на четыре конечности, продолжала кружить вокруг людей. Рон судорожно нащупал в кармане амулет и приготовился к его активации. Тварь, пригнувшись к земле и изготовившись к прыжку, медленно огибала поисковиков. Видно, выбрав для себя удобную жертву, мертвяк резко оттолкнулся задними конечностями от земли и взмыл в воздух. В середине прыжка на людей тварь встретилась с тремя призрачными лезвиями активированного Роном амулета. Обратно на землю под ноги поисковиков приземлились уже три отдельных обрубка тела монстра. Горящие злобой мутные глаза твари потухли, когда подскочивший Стрела одним мощным ударом пронзил своим клинком обезображенную голову, пригвоздив её к земле.
        Все облегчённо перевели дух, осматриваясь по сторонам в поисках новой опасности. Но если в темноте ещё и были подобные монстры, то этой ночью они решили более не нападать на поисковиков. Пучка спасла плотная кольчуга, которую лекарь отряда предусмотрительно надел перед выходом в Пустынные земли. Изодранная куртка и пара трещин в рёбрах от удара монстра были не в счёт. Ободряемый товарищами Пучок был туго перевязан и усажен у костра, а уставшие поисковики немедленно ещё раз убедились в том, что напавшие на лагерь зомби теперь уже окончательно мертвы, для надёжности практически расчленив каждый труп.
        Осмотрев трупы, Рон насчитал семерых мертвецов, хотя, как он знал, в отряд его знакомого входило восемь поисковиков.
        - Командир, думаю, их лагерь,- кивнул на трупы подошедший к Рону Стрела,- находится где-то рядом. Зомби свежие, издалека не могли прийти.
        - Я знал их старшего,- поделился Рон,- они ушли в Пустынные земли за пару дней до нашего выхода. Согласен, с утра пойдём по следам.
        Скоро рядом с лагерем запылал новый костёр, в котором вместе с дровами сгорали останки мертвецов.
        На горизонте занялся рассвет.
        На расстеленном возле Пучка походном плаще маленькой горкой высились амулеты и россыпь мелких монет, собранные поисковиками с трупов. Отдельно были сложены несколько клинков и кинжалов погибших.
        - Оружие и деньги передадим близким погибших,- сказал Рон притихшим поисковикам, - а амулеты по закону принадлежат нам. Так что, Стрела, загружай всё в свой мешок, после возвращения в город добычу разделим, а клинки вернём родственникам поисковиков.
        Рон окинул взглядом прилегающую местность.
        До развалин башни мага остаётся несколько часов хода.
        Где-то вдали, в той стороне, куда собирались выступить поисковики, раздавались глухие удары, похожие на звук грома.
        Рост
        Пятые сутки после переноса
        Всё же я немного запыхался. Передохнув несколько минут перед решёткой, я вслушивался в тишину, стоявшую в тоннеле за ней. Несколько паутинок, приклеившихся к прутьям решётки, слабо колыхались в воздухе. «Раз есть движение воздуха, значит, выход таки есть,- решил я.- Осталось только благополучно до него добраться».

«Не торопи события, Рост,- вмешался в ход моих мыслей Хранитель,- воздух может циркулировать по оставшимся вентиляционным каналам. А ближе к поверхности они сильно сужаются, там ты не пройдёшь. Хотя, когда комплекс строился, было предусмотрено несколько входов и выходов. Я отправил одного из помощников проверить их. Хочу тебя предупредить,- продолжил Хранитель,- от помощников поступила информация о наличии большого количества паутины в верхних горизонтах комплекса. Хотя пауки пока и не попадались, будь внимателен, ничего хорошего после войны в тоннелях завестись не могло. Всё, я работаю дальше с восстановлением инфраструктуры комплекса, буду за тобой приглядывать»,- закончил О'Нос.

«Ладно, сами с усами, не пропадём»,- подумал я. Хотя к предупреждению Хранителя отнёсся серьёзно. Решив опробовать свой Бебут, как я стал ласково называть мой первый самостоятельно созданный амулет, я быстро повторил операцию по срезанию и отгибанию решётки. Силёнок, что ли, прибавилось? Что-то легко я стал перегибать хоть и корродированные, но всё же крепкие металлические прутья.
        Амулету я поставил мысленно оценку «четыре» по пятибалльной шкале. Всё же расход энергии из-за непригодного материала артефакта шёл быстрее, чем я рассчитал.
        Восстановив потраченные Малые лезвия Бебута, я проскользнул в проделанный в решётке проход и оказался в новом тоннеле комплекса.
        Впереди меня опять шелестели лапки помощников, деловито обследующих новый горизонт.
        Так, если следовать схеме Хранителя, мне налево. Отправив вперёд светляка, я двинулся к первому хранилищу Стражи Свободных территорий, указанному Хранителем.
        В тоннеле царило запустение, всё было покрыто слоем пыли. Потом попался полузаваленный рухнувшими с потолка камнями участок, где я с трудом протиснулся через узкий проход сбоку обвала. С другой стороны я увидел его причину, внешне выглядевшую как следы от подрыва немаленького фугаса моей прошлой жизни.

«Хранитель.- Я мысленно обратился к О'Носу и, дождавшись его отклика, спросил: - У вас взрывчатку вообще использовали?»

«Нет, нашему миру эти ваши сомнительные достижения науки неизвестны. То, что ты видишь, результат действия файербола».
        Я мысленно присвистнул, когда представил себе размеры файербола, который здесь разорвался. Уже имея понятие о том, сколько магической энергии надо было в него влить, и представив, какого размера должно быть плетение, я немедленно зауважал неизвестного мне мага.

«Не буду лишний раз скромничать,- иронично продолжил Хранитель,- этот файербол подорвал здесь именно я. Правда, в основу файербола был встроен амулет, который служил накопителем магической энергии, что и позволило получить такой разрушительный эффект. Амулет перенёс из лаборатории в этот тоннель голем, когда один из монстров, ворвавшихся в комплекс, сумел преодолеть барьер из охранных големов и начал спускаться на нижние уровни. Я посчитал целесообразным перехватить его в этом тоннеле, хотя приготовил аналогичные файерболы и в нескольких других местах. Потом я снял все другие файерболы, когда стал испытывать недостаток магической Силы».

«Спасибо, Хранитель, за пояснения, пожалуй, пойду дальше»,- ответил я, и О'Нос отключился, занявшись своими хранительскими делами.
        По пути мне попалось ещё несколько мест, где явно использовались файерболы, но я уже не стал отвлекать Хранителя своими расспросами. Зато мне удалось рассмотреть, как я понял, охранных големов комплекса. Натолкнувшись на очередное место, где однозначно произошло локальное сражение охранников комплекса и неизвестных нападавших, от которых остались лишь фрагменты костей, я, наконец, получил возможность, как говорится, потрогать руками одно из изделий местных магов. На каменном полу тоннеля среди обломков камня, каких-то досок и других обломков явно органического происхождения были разбросаны останки двух големов - ничем другим это быть не могло. Судя по всему, маги Свободных территорий особо не заморачивались тонким тюнингом и дизайном, а изготовляли големов из металла и керамики человекоподобной формы. Хотя, насколько я мог судить по разбросанным в радиусе нескольких метров частям, големы имели несколько смещённый вниз центр тяжести по сравнению с человеком, что, по всей видимости, обеспечивало лучшую устойчивость.
        Пообещав себе обязательно потом вернуться для более тщательного исследования обломков големов, я продолжил путь к хранилищам.
        Достигнув обозначенной на схеме Хранителя точки, я с изумлением уставился на некое подобие металлической двери, которые видел в своё время в фильме про немецкую подводную лодку. В общем, там дверь открывалась, если покрутить установленный посредине её маленький металлический штурвал.
        Не знаю, что сделали бы немцы на моём месте, но я первым делом попробовал этот штурвал покрутить в противоположную часовой стрелке сторону. Потом в другую сторону. Потом тупо постучал по металлической двери, убедившись, что броня крепка… Обозвав дверь плохими словами, я решил наконец-то подумать головой.
        Ну что ж, я пробовал по-хорошему, пришло время использовать уже зарекомендовавшее себя плетение Малого лезвия.
        Мои приготовления были прерваны хихиканьем О'Носа, который, оказывается, тоже имел чувство юмора.

«Дверь изготовлена из менского железа, которое магией не возьмёшь,- сообщил Хранитель.- Надо было сразу спросить меня, как её открыть. Не мог себе отказать в удовольствии понаблюдать за тобой, такое развлечение не видел уже лет двести».- Хранитель явно продолжал издеваться надо мной.
        Насупившись, я уставился на дверь как баран на в общем-то уже не совсем новые ворота.

«Справа от двери есть камень, который своим более тёмным цветом должен отличаться от окружающих его»,- продолжил Хранитель.
        Действительно, этот камень сразу же бросился мне в глаза.

«Да, я его вижу»,- нейтральным тоном сообщил обиженный я.

«Приложи к нему руку, получишь результат»,- в лучших традициях группы
«Технология» сообщил мне О'Нос.

«Ладно,- подумал я про себя,- за мной не заржавеет».
        Приложив руку к тёмному пятну камня, я замер.
        Через секунды три раздался щелчок.

«Можешь крутить маховик»,- сказал Хранитель.
        Этот мини-штурвал на удивление легко поддался. Через несколько его прокруток я услышал синхронный щелчок затворов, выходящих из металлических пазов.
        На всякий случай покрепче перехватив Бебут, я потянул дверь на себя.

«Вот оно какое, хранилище древней Стражи…» - мысленно протянул я, оглядывая ряды стеллажей из неизвестного мне материала, уставленные всякого рода имуществом.
        Сразу было видно, что в помещении ранее хозяйничали военные.
        На каждом стеллаже была прикреплена металлическая табличка бронзового цвета с надписью, в хранилище царил идеальный порядок. Казалось, что ещё совсем недавно в этом помещении практиковались в наведении чистоты и порядка несколько новобранцев под руководством сурового старшины, настолько всё было аккуратно, идеально разложено.

«По сути, ты недалёк от истины,- сообщил Хранитель,- на хранилища были наложены коконы подпространства и плетения нетленности сразу после того, как маги покинули комплекс. Здесь всё осталось так и в том же самом состоянии, как было двести лет назад. Еда в продуктовом хранилище также пригодна для употребления, ведь по субъективному времени для неё прошло не более нескольких суток. Здесь ты можешь выбрать себе одежду и снаряжение, оружие находится в смежном помещении, амуниция там же».
        Испытывая непонятный мне трепет, я приблизился к стеллажам. Странно, но таблички оказались с вполне читаемым текстом.

«Ничего странного,- заметил Хранитель,- не забывай обо мне и пересадке феррона. Сейчас тебе многое может показаться понятным вне зависимости от твоих прошлых знаний. Просто тебе необходимо научиться этим пользоваться».

«Будем, будем учиться, но потом,- сказал я,- а сейчас самое время делать покупки…»
        Обходя стеллажи, я сначала натянул на себя нечто похожее на комбинезон советских танкистов, только без шлема, конечно. Такой же чёрный цвет, множество карманов, в общем-то удобный, хотя сначала в разных частях комбеза ощущались какие-то уплотнения. Вернулся к табличке и прочитал: «Походный костюм, мимикрирующий». Да без разницы, хоть крякающий. Первая похожая на нормальную одежда в этом мире, ещё и мой размер.

«Размер стандартный,- опять влез Хранитель,- комбинезон универсальный, специально разработан для Стражи и позволяет чувствовать себя комфортно в боевых и походных условиях. Посмотри через два стеллажа, найдёшь себе обувь. Да не пропусти стеллаж с головными уборами, там есть шапки типа ваших лыжных масок, захвати себе одну, в комбинезоне есть специальный карман для неё».
        Последовав совету О'Носа, я нашёл себе пару отличных, вполне похожих на привычные мне берцы, высоких ботинок. Обув подходящий мне размер, я сам себе не поверил: на стоящем рядом стеллаже обнаружил самые настоящие носки! Быстренько разулся и, нацепив носки, вновь облачился в ботинки. Вот… теперь я почувствовал себя человеком. Засунув в карманы ещё две пары носков, я отправился разыскивать указанный Хранителем стеллаж с шапками. Без труда найдя их, я померил одну, виртуально оценил свой внешний вид молодого омоновца, стянул шапку и засунул её в специальный карман, действительно обнаруженный на комбезе.
        В общем-то, жизнь удалась, ещё бы поесть.

«Но сначала получим оружие»,- ухмыльнулся я про себя.
        Перейдя в смежное помещение, я, мягко говоря, слегка прозрел.
        Какое же это хранилище - это арсеналище! В просторном помещении находилось несколько громадных высоких стеллажей, плотно забитых разнообразным холодным оружием. Напротив оружия стоял открытого типа шкаф с видневшимися ремнями кожаной амуниции и ранцами, ещё дальше были расположены несколько стеллажей с различными тубусами и пеналами. Посреди помещения стояли несколько пирамид с копьями. На стенах, по принципу рыбьей чешуи, висели щиты. В дальнем углу комнаты стояла ещё и целая колонна, выложенная из круглых и, похоже, однотипных щитов.
        Я, перебрав пару ремней, причудливо соединённых между собой, выбрал один комплект и попробовал надеть его на себя. Через две минуты это удалось. Как и все военные, видимо, Стража Свободных территорий не стремилась к усложнению своего оснащения, отдавая прерогативу его простоте и удобству. Поэтому мне удалось разобраться с кожаными ремнями и ремешками достаточно быстро. Просторный ранец удобно лёг за плечи, и я перешёл к выбору оружия.
        Сказать, что я умел фехтовать, я, естественно, не мог. Знания есть, это да, но, прежде чем я смогу прилично держать в руках меч, пройдёт немало времени в тренировках. Поэтому, особо не напрягаясь, выбрал среднего размера клинок с прямым лезвием из металла с синеватым отливом и подвесил его с имевшимися тут же ножнами себе на пояс. Потом не удержался и подвесил с другой стороны длинный кинжал, понравившийся мне узором и долами на лезвии.
        Затем задумчиво покрутил в руках ещё один кинжал с удобной рукояткой, перевитой для удобства толстой проволокой жёлтого цвета. Какое-то ранее мне незнакомое чувство подсказывало, что есть смысл поменять рукоятку для Бебута.
        Через пару минут я уже держал в руках отсечённую Малым лезвием рукоятку кинжала. Освободив ржавый отрезок прута от десятка плетений Малых лезвий, я перенёс их на новую рукоятку, сразу опробовав обновлённое оружие. Всё работало, и работало не в пример старому образцу. Видимо, я выбрал хороший вариант для рукоятки Бебута, так как магическая энергия сохранялась намного лучше, а количество плетений Малого лезвия, которые я мог разместить в ней, было намного больше. Подвесил на пояс и рукоятку Бебута, специально расширив для этого один из клапанов.
        Трезво размыслив, что дополнительные запасы не помешают, я стянул с себя ранец и сложил в него ещё несколько дополнительных кинжалов.
        Перешёл к стеллажам с тубусами и пеналами, которые лежали в специальных ячейках. Достав один из пеналов, выполненных из тёмно-красного дерева, аккуратно открыл его. Ничем иным, кроме походной аптечки, это быть не могло. В разделённом на два отделения пенале находились перевязочные средства из неизвестного мне материала, кровоостанавливающий жгут, маленький металлический скальпель и ножницы. В другом отделении в специальных зажимах находилось около десятка пузырьков с разноцветными жидкостями. Захлопнув пенал, я захватил ещё один и сложил их в специальные отделения ранца. Хранитель потом подскажет, что за зелья находятся в разноцветных пузырьках.
        Тубусы были разных размеров. Открыв один из них, по форме напоминавший стандартный термос для чая, я высыпал на пол полтора десятка исполненных в разном стиле амулетов. В предметах были чётко видны магические плетения, правда, не наполненные магической Силой. В одном из них, по форме напоминающем браслет из серебристого металла, мне удалось распознать амулет жизни.
        Посчитав, что он может мне пригодиться, я напитал структуру его плетения магической энергией, которой ушло, должен признаться, на удивление много. Защёлкнув браслет на правой руке, обратил внимание, как несколько силовых линий разного цвета окутали моё запястье.
        Остальные амулеты собрал обратно в тубус и, захватив ещё один с аналогичным содержанием, сложил в ранец.
        Более длинные тубусы, снабжённые специальным ремнём для размещения на плече, оказались наполнены несколькими средней длины метательными дротиками. Их ромбовидной формы наконечники бронзового цвета были украшены причудливой вязью непонятного рисунка. Полюбовавшись красотой исполнения этого оружия, я сложил дротики обратно в тубус, решив также взять его с собой.
        В голову пришла очередная идея. Изготовленный из лёгкого металла продолговатый корпус тубуса с дротиками по своей форме и длине очень напоминал хорошо знакомый мне ещё по службе РПГ-18 «Муха». А что, если соорудить себе нечто наподобие этого советского гранатомёта, соединив разрушающее действие файербола и скорость Воздушного тарана? Может, и получится, только надо немного времени, чтобы соответствующим образом проработать плетения.

«Будет день - будет пища»,- решил я. Но пару тубусов освободил от дротиков и прицепил их с внешней стороны ранца, используя имеющиеся на нём дополнительные ремешки.
        Кстати, о пище. Желудок ощутимо сводило от голода. Что там Хранитель говорил о непортящейся еде?
        Тут я поймал себя на ощущении, что слышу какие-то посторонние звуки.
        В тоннеле, ведущем к хранилищу, раздавались гулкие звуки тяжёлых шагов.
        Городской маг О'Тил
        За три дня до встречи с магом Свободных территорий
        О'Тил лежал на покрытом соломой топчане, заложив одну руку за голову, а второй отщипывал кусочки от свежего хлеба, который принёс сегодня булочник, узнавший, что маг задержан по подозрению в убийстве.
        Как рассказал этот болтун (хотя в глубине души маг был ему очень благодарен за внимание и ещё тёплый хлеб), город наполнился слухами о произошедших событиях. Жители были взбудоражены, убийства в лавке мага и в одном из городских трактиров обсуждали на каждом шагу.
        Особенно ухищрялся на этом поприще, как стало понятно из слов булочника, тот самый трактирщик, который указал дознавателю комнату, где маг допрашивал контролёра. Какие только варианты не предлагались для ушей доверчивых слушателей! То трактирщик с дознавателем появились в момент, когда городской маг расправлялся с одним из постояльцев ужасающим по мощи плетением, использование которого почти полностью разрушило левое крыло трактира. Всю ночь несколько бригад строителей восстанавливали жильё для постояльцев, и теперь трактирщик хочет, чтобы городские власти возместили ему огромный ущерб. То трактирщик вместе с магом до прибытия городской стражи героически сдерживали целую банду разбойников, которые хотели уничтожить всех постояльцев в трактире и похитить его казну.
        В общем, ситуация ясна, трактирщик рассказывает каждому то, что тот хочет услышать. Кстати, как сказал булочник, уже появились несколько очевидцев и даже участников событий в лавке городского мага. Эти люди путались в своих рассказах о роли и участии мага в гибели нападавших на него и его охранника.
        Большинство населения города всё же оставалось на стороне городского мага, считая, что после разбирательства его отпустят. Ведь все убитые злодеи были приезжими, чужаками, одним словом, а Плевок героически погиб, выполняя свой долг по защите жизни и имущества своего нанимателя.
        Есть совершенно не хотелось. Уже вторые сутки городской маг был лишён своих амулетов и возможности слить свой резерв магической энергии.
        О'Тил так привык ежедневно опустошать свой магический резерв, в течение рабочего дня заряжая амулеты горожан, а вечером наполняя собственные амулеты и артефакты, что сейчас энергия просто переполняла его.
        Аппетита не было. Маг задумчиво отщипывал кусочки хлебного мякиша, скатывал его в комки и бросал в дальний угол своей камеры.
        После каждого падения комка хлеба на пол из узкого отверстия внизу стены камеры выскакивала лоснящаяся крыса, которая хватала мякиш и умильно съедала его, придерживая хлеб передними лапами. Видимо, задержанные, содержавшиеся в этой камере, частенько подкармливали городского паразита.
        Дознаватель, проводя вчера допрос, попросил мага воздержаться от использования любых магических плетений до окончания следствия. Так как маг не желал конфликта с ним, эту просьбу он собирался выполнить. Свои амулеты маг сдал сразу после своего прибытия в городскую тюрьму.
        В первый вечер задержания мага никто не допрашивал. Как решил О'Тил, видимо, в тот день дознаватель провёл поиск и опрос возможных очевидцев событий вокруг него.
        Не исключено, что дознаватель, кроме изучения мест преступления и обсуждения с городскими лекарями причин смерти сразу четверых людей в один день, доложил о событиях непосредственно городскому голове. Дознаватель был его ставленником, что не было для мага секретом, так как его услуги изредка требовались в ходе очередного расследования редких, но всё же происходящих в приграничном городке преступлений.
        Насколько маг знал городского голову, тот вначале взвесит на одной чаше весов все плюсы от деятельности мага в городе в первую очередь лично для него, а потом для горожан. На другую чашу весов городской голова поместит максимальную тяжесть проступка мага. И уже от его решения зависит направление расследования дознавателя, а в итоге и выводы следствия.
        Впрочем, вчерашний день показал, что никто особо «утопить» мага не планирует. Дознаватель прибыл в тюрьму вскоре после того, как мага накормили завтраком.
        - О'Тил, я вчера провёл тщательное обследование мест, где были совершены убийства, - сообщил дознаватель, присаживаясь на табурет, услужливо поданный в камеру стражником.- С утра мне доложили результаты осмотра погибших лекарями. Ситуация неоднозначна. Если по гибели горожанина Плевка всё достаточно ясно - ему просто переломили шею, то остаются вопросы по событиям в вашей лавке и трактире. Особенно,- дознаватель достал из кармана платок и вытер вспотевший лоб,- по событиям в трактире.
        - В лавке я даже не приближался к нападавшим,- О'Тил решил начать с событий в лавке, чтобы дать себе дополнительную возможность обдумать пару скользких моментов о смерти контролёра,- они атаковали меня арбалетным болтом, как только я вышел из своего кабинета.
        - Действительно, в ходе осмотра помещения нами был найден полусгоревший болт из менского железа. Как вам удалось уцелеть?- продолжил дознаватель.- И поясните факт применения амулетов Трёх лезвий, которые запрещено использовать в городе.
        - На мне был активированный артефакт магического щита времён магов Свободных территорий,- не спеша ответил О'Тил.- Если заряд этого амулета полон более чем наполовину, он может выставить щит, который выдержит и атаку оружием из менского железа. Этот амулет я приобрёл несколько лет назад по случаю у одного из поисковиков по имени Лот, уже год как погибшего в Пустынных землях. Мне пришлось заряжать этот артефакт каждый день последние два года, чтобы вчера он смог остановить арбалетный болт, направленный в меня.
        - Хорошо, а амулеты Трёх лезвий?- продолжил допрос дознаватель.- Ведь для обезвреживания напавших было достаточно парализующих плетений, следы использования которых определили наши лекари.
        - По поводу этих амулетов я вам уже говорил,- ответил маг.- Я заряжаю амулеты практически для всех поисковиков, которые выходят в Потерянные земли из нашего города. Естественно, у меня есть определённый обменный фонд, амулеты из которого я могу выдать заказчику взамен его собственных в случае необходимости. Как вы знаете,- продолжил О'Тил,- мы, я имею в виду магов, имеем возможность активировать магические плетения без личного контакта с амулетом, то есть, чтобы его активировать, мне не надо было брать его в руки. Так и произошло в этом случае. Когда я был атакован арбалетным болтом и увидел, что силуэты нападавших метнулись ко мне, наверняка чтобы добить, все мои мысли сосредоточились только вокруг того, как защитить свою жизнь. Возможности выбрать, какой амулет активировать, а какой нет, у меня не было, от каждой доли секунды зависело, буду ли я дальше жить. Поэтому я активировал поблизости все амулеты, которые могли меня защитить.
        Городской маг решил не признаваться, что амулеты Трёх лезвий он уже давно скрытно разместил в лавке как раз для таких случаев. Так что ни о какой случайной их активации не могло быть и речи. Фактически он действительно мог ограничиться плетениями парализации, накрывшими напавших на него в лавке адептов первого круга Детей свободы. Но после того, как он узнал, что Дети свободы перед нападением на него убили Плевка, О'Тил не испытывал никаких угрызений совести. То, какой испуг он пережил, когда сработал его щит и он увидел нападавших, абсолютно оправдывало в глазах мага то, что кроме амулетов с парализующим плетением он активировал и амулеты Трёх лезвий.
        - Поэтому я вас и не задержал после событий в вашей лавке,- ответил дознаватель, - тогда этих объяснений было достаточно. Теперь же, после убийства в трактире, кажется, что эти события взаимосвязаны. Почему после вас остались одни трупы? Как мне убедиться в том, то вы говорите правду? И как вы поясните, наконец, произошедшее в трактире?
        - Я нашёл третьего соучастника нападения на меня, используя плетения иллюзии и желая оказать следствию посильную помощь. К тому же я просто хотел узнать, разыскивая место, где остановились напавшие на меня люди, откуда они появились. Мне было совершенно неизвестно, что у них есть третий сообщник.
        - Лекарь сказал мне, что человек из трактира умер от разрыва сердца,- продолжил дознаватель.- Что он сообщил вам и почему был связан?
        - Когда я постучал в дверь, она оказалась не заперта, и, услышав шум, я заглянул в комнату. Этот мужчина лежал на полу, его тело били конвульсии. Я сразу увидел, что человек был поражён пещерным слизняком, который, похоже, добрался до какого-то болезненного места в теле мужчины. Руками он мог причинить себе вред, так что мне пришлось вначале наложить на него плетение парализации, а потом связать его, так как я намеревался оказать ему помощь. Я собирался уже дать ему универсальный эликсир, который изготавливаю сам. А так как я единственный маг в городе, естественно, что несколько доз у меня всегда при себе… Но сделать я ничего не успел, мужчина умер. Тут вы и появились. Да, чуть не забыл, эликсир я сдал вместе с амулетами страже, можете проверить.
        - Звучит правдиво, но всё же странностей слишком много в этих делах,- сказал дознаватель.- Почему вас хотели убить?
        - Я этого не знаю,- ответил городской маг.- Уже двадцать лет я живу в этом городе и не знаю причин, по которым трое чужаков стали бы использовать против меня менское железо.
        О'Тил решил утаить от следствия правдивую историю общения с контролёром и причину его смерти. Очень хорошо, что лекарь не догадался поднять веко мёртвого мужчины из трактира. Тогда бы причина его смерти, а именно активация запрещённого некромантского плетения, была бы определена правильно. В этом случае, подозревал маг, дознаватель раскопал бы и правду о Детях свободы. О'Тил думал, что эти знания приведут к тому, что городской голова решит избавиться от мага, представив, какие неприятности он может получить хотя бы только от Детей свободы, не говоря уже о некромантах, за сотрудничество с которыми в королевстве Ленна полагалась смерть на месте. А ведь подозрение в использовании плетения некромантов легло бы в первую очередь на мага! Никто бы и разбираться не стал. Так что всё, что ни делается, всё к лучшему.
        - Да, и хотел вам ещё сказать,- продолжил маг свой разговор с дознавателем,- тело мертвеца из трактира необходимо сжечь, если вы не хотите, чтобы оно стало инкубатором для небольшой колонии пещерных слизняков из Пустынных земель. А всем, кто контактировал с трупом, необходимо в ближайшее время принять мой эликсир, иначе есть шанс заражения этими паразитами. Вы,- глянул маг на побледневшего дознавателя,- можете не откладывая принять тот эликсир, который у меня был с собой, когда вы меня задерживали.
        - Почему же вы ничего не сказали об этом мерзком слизняке вчера?- вскипел дознаватель.
        - Так меня никто ни о чём не спрашивал,- усмехнулся ему в лицо маг,- тем более я испытал вчера серьёзные душевные травмы и долго не мог прийти в себя.
        Больше до вечера мага никто не беспокоил, кормили хорошо, только он практически ничего не ел, а думал о своих дальнейших планах…
        Сегодня городской маг ждал освобождения. Максимум, что ещё могло потребоваться, так это пройти проверку на Кристалле правды, одном из немногих артефактов, бывших в распоряжении городской власти.
        Размышления городского мага были прерваны раздавшимся писком крысы.
        Маг привстал и посмотрел на неё.
        Крыса, попискивая, забилась в конвульсиях, потом затихла на полу в неестественной позе.
        Поисковик Рон
        Третий день выхода в Потерянные земли
        Рон согласился отправиться по следам зомби только с одной целью: найти хотя бы несколько мощных защитных амулетов, которые позволят поисковикам хоть что-то противопоставить монстрам Пустынных территорий. Израсходовав последний амулет Трёх лезвий, Рон, как и всякий командир, реально оценил снизившиеся боевые возможности своей группы. А ведь поисковикам предстояло добраться до развалин башни мага, а потом ещё и попытаться обследовать уходящий в глубь скального массива тоннель. Там, где они попали в одну засаду лагеров, могла быть и другая, а шансы выйти из новой переделки у отряда без мощных боевых амулетов снизились после сегодняшней ночи.
        По хорошо различимому следу отряд повёл Пискун, хороший следопыт и признанный ветеран среди поисковиков Пустынных земель. Прозвище прилипло к Пискуну из-за характерного писка во время сна. Как объяснял сам Пискун, этот писк появился после ранения стрелой кочевников, которое он получил ещё во время службы в армии королевства. Стрела что-то нарушила в его лёгком, и, хоть лекари сумели поставить Пискуна на ноги, из армии его списали. Кроме умения распутывать следы Пискун хорошо владел практически любым холодным оружием, поэтому, когда деньги стали заканчиваться, он перебрался в Кулон и присоединился к поисковикам.
        Разгромленный лагерь обнаружили с другой стороны мёртвой рощи через сорок минут ходьбы. Первым делом поисковики тщательно осмотрели окрестности, чтобы не попасть в засаду к таким же монстрам, который направил сегодня ночью свежих зомби на поисковиков.
        Прежде чем тела зомби были сожжены, Рон тщательно осмотрел тело странного мертвеца, который атаковал поисковиков из темноты. Рон признал, что если бы не успешное применение амулета Трёх лезвий, то ещё неизвестно, чем бы закончилась эта ночь для отряда.
        Мертвец, бывший когда-то человеком, странно изменился. Его нижние конечности ногами уже назвать было сложно - перевитые жгутами мышц под синеватой кожей, они явно были более приспособлены для прыжков. Об этом свидетельствовал и дополнительный мощный сустав на ноге, которого у человека не было. Передние конечности монстра заканчивались самыми настоящими когтями пятисантиметровой длины, которые Рон с трудом отрубил, надеясь показать в Кулоне другим поисковикам и предупредить их о новом опасном существе Пустынных земель. Кроме этого Рон отдавал себе отчёт, что именно этот монстр как-то руководил ночной атакой на лагерь, направив свежих медлительных зомби с одной стороны, а сам напал с другой. Рон стиснул зубы. Если бы монстров было хотя бы двое, все поисковики сегодня ночью присоединились бы к своим коллегам, ставшим зомби. Однако Рон не стал делиться своими мыслями с членами отряда. Вернёмся в город, тогда и разложим по полочкам всю новую информацию.
        Осмотрев окрестности и изготовив оружие к бою, поисковики осторожно вошли в лагерь. Теперь Рону стало понятно, где пропал ещё один человек из отряда его знакомого поисковика. Оставшийся от него костяк, разорванный на несколько частей и полностью обглоданный, лежал посреди лагеря.
        - Эта тварь была не одна,- сказал Пискун, подошедший к Рону, пока остальные осматривали походные мешки и другие вещи, оставшиеся от погибшего отряда.- Судя по следам и лужам засохшей крови, две твари вначале покончили с часовыми, а потом быстро перебили спящих. Тому,- Пискун указал пальцем на костяк,- повезло больше, его разорвали на части и сожрали. Пока твари были им заняты, остальных поисковиков обратило в зомби.
        К Рону приблизился Стрела, собравший в отдельный мешочек все найденные в лагере амулеты.
        - Вот,- сказал он, протягивая командиру ладонь с четырьмя амулетами,- нашёл в одном месте, видно, где их старший спал.
        - Теперь понятно, почему их взяли врасплох,- сказал Рон, рассмотрев две костяные пластинки, предназначенные для предупреждения о зомби.- Эти охранные амулеты банально не заряжены. Поэтому они их даже не установили. Непонятная беспечность.- Рон изучил другие два амулета.- А эти амулеты - Трёх лезвий и Огненного кнута - вполне готовы к использованию. Так, ребята,- обратился Рон к поисковикам, уже собравшимся вокруг командира,- лишний хлам не брать, оружие, деньги и амулеты с лагеря сдаём пока Пискуну. На всё ещё десять минут, потом выступаем к башне мага.
        Сам Рон оставил при себе два боевых амулета, сдав Пискуну только две незаряженные костяные пластинки.
        Удовлетворённый тем, что боевая мощь его отряда вновь восстановлена, Рон проследил за быстрым сбором и выходом поисковиков.
        Они влипли, когда прошли где-то половину пути. И влипли серьёзно. Обходя глубокую расщелину, преградившую им путь к башне, отряд был полностью накрыт Облаком преобразования. Защиты от этой магической аномалии Потерянных земель не было. Облако преобразования состояло из мельчайших спор особого серого гриба, когда он, внешне похожий на обломок обычной скалы, внезапно лопался и выбрасывал в воздух тысячи мельчайших спор. Эти споры были активны только несколько часов после их выброса, а грибы встречались крайне редко, благодаря чему поисковики в Пустынные земли ходить всё же рисковали.
        Теперь Рон понял, что показалось ему знакомым в странно изменившемся мертвеце, который вместе с зомби напал сегодня на них. Видимо, свежеобращённые зомби попали под Облако преобразования, которое сумело изменить даже уже мёртвых людей.
        При попадании этих спор на человека с ним происходило немыслимое преобразование, через месяц превращавшее человека в тупого монстра. Преобразование практически полностью убивало человека как личность, к его завершению заражённые были лишь отдалённо похожи на человека. При этом у них появлялись дополнительные суставы на конечностях, длинные острые когти на руках, лицо превращалось в звериную морду вытянутой формы с чудовищными клыками. Всё тело покрывалось толстой ороговевшей кожей, которая успешно противостояла боевым плетениям.
        Тот мертвец находился где-то на промежуточной стадии преобразования, только поэтому поисковикам удалось его уничтожить. Полностью преобразованные оборотни, как их называли жители приграничных областей, обладали чудовищной силой и скоростью и могли жить вне Пустынных земель. Несколько стай их, в которые сбивались преображённые, вырвавшиеся в своё время из Пустынных земель, выкосили целые деревни на территории королевства, пока не были уничтожены в кровопролитных боях специальными отрядами королевской армии.
        Только Рон раньше не встречал, да и не слышал об оборотнях из мёртвых. То ли зомби не попадали раньше под Облака преобразования, то ли поисковикам раньше просто везло.
        Оглядев замерших поисковиков, Рон устало скинул свой плащ, подстелил его под себя и уселся на камень рядом с лопнувшим грибом.
        Раньше, когда был жив Сэм Ложка, отряд всегда избегал встреч с Облаками преобразования. Сэм обладал поистине даром, чутьём, которое позволяло ему уверенно определять места возможного нахождения серых грибов.
        Всё кончено, понял Рон. Разумного существования членам его отряда оставалось от силы две-три недели. Потом жизнь животного… Лучше смерть! Она привычней для них…
        Поисковики, сохраняя внешнюю невозмутимость, устало скидывали свои походные мешки и усаживались вокруг командира. Только лицо Синего Глаза смертельно побледнело, когда он осознал, что произошло. Спешить больше было некуда.
        В том направлении, в каком ранее двигался отряд, вновь зазвучали странно ритмичные удары грома, вроде бы прервавшиеся около часа назад.
        Рон посмотрел на небо без облачка. В принципе какая уже разница, откуда в направлении башни мага взялся гром, если нет грозы…
        Не ожидая распоряжений командира, Стрела встал и развёл костер из захваченных из мёртвой рощи дров. Пучок с Пискуном быстро разместили вокруг стихийного лагеря охранные амулеты. Все поисковики собрались возле костра, на котором Стрела уже готовил привычную кашу с кусочками вяленого мяса.
        Перекусили в молчании. Подождав, пока поисковики запили незапланированный обед сладким травяным настоем, Рон наконец произнёс:
        - Что произошло,- он указал ложкой, которую крутил в руке, на лопнувший серый гриб,- вы все поняли. Преобразование или смерть, вот что мы можем выбрать.
        После небольшой паузы в разговор неожиданно вступил обычно молчаливый Лесоруб, самый пожилой член отряда:
        - Мы можем выбрать третье - излечение. Лет пятнадцать назад, когда большинство из вас ещё маршировало пешком под стол, одна из команд вернулась из Пустынных земель с заражённым поисковиком, который попал под Облако преобразования, когда был часовым. Команда вернулась с богатой добычей: в Пустынных землях ими были найдены несколько очень ценных и редких артефактов. Чтобы вы поняли приблизительную стоимость, скажу только, что Кристалл правды, который есть у сегодняшней городской власти, был тогда выкуплен у поисковиков за сумму, равную годовому обороту казны города. Деньги у команды были очень большие, поэтому все лучшие лекари города были приглашены для излечения их товарища. Только все они отказались, утверждая, что излечить человека от преобразования в оборотня после спор серого гриба Пустынных земель невозможно. В последней надежде спасти своего товарища, поисковики обратились к молодому городскому магу.- Лесоруб перевёл дыхание.
        - О'Тилу?- не выдержал Стрела.
        - Да, к нему,- ответил Лесоруб.- Поисковики пообещали магу любую оплату за спасение их товарища.
        - Продолжай же!- почти выкрикнул Синий Глаз, когда Лесоруб замолчал.
        Все настороженно уставились на Лесоруба, который никогда раньше не рассказывал эту историю, да и можно было по пальцам пересчитать, когда он вообще вступал в разговор.
        - Заражённым поисковиком был я,- в абсолютной тишине сказал Лесоруб.- Команде это обошлось,- продолжил он после секундной паузы,- во все заработанные деньги. Пришлось также продать несколько дорогих боевых амулетов и два комплекта оружия из менского железа. Маг согласился на моё лечение при жёстком условии: никто не должен был узнать о том, что заражённый поисковик выжил.
        - А зачем магу скрывать такой результат?- недоумённо спросил Синий Глаз.
        - Для моего излечения маг применил плетение, использование которого находится на грани закона. Нет,- остановил Лесоруб готовые сорваться с уст его товарищей предположения,- оно не было из плетений некромантов. Маг сказал, что это плетение является промежуточной формой магического плетения между магией жизни и магией смерти, его использование оставит после активации кроме следа магии целителей и след магии некромантов. В случае его обнаружения городского мага ждала немедленная смерть, малейшего подозрения в использовании плетений некромантов для этого бы хватило. Молодой маг решился на такой риск, поддавшись на уговоры командира команды поисковиков, с которым он был очень дружен. Поговаривали, что, когда маг только прибыл в наш город, он сделал один или два выхода в Потерянные земли и этот поисковик спас однажды магу жизнь. Как сказал маг, плетение он изучил ещё в юности, но никогда не использовал по двум причинам. Первую я уже озвучил: плетение было на грани запретного, а вторая была в том, что у мага было недостаточно магической энергии для запитывания плетения и его активации.
        - Как же вы вышли из этой ситуации?- опять не выдержал Синий Глаз, перебив Лесоруба.
        Рон укоризненно посмотрел на него: негоже прерывать старших.
        - Нам, а если сказать точнее, мне в очередной раз повезло,- ответил Лесоруб, поглаживая мозолистой ладонью свой боевой топор, за постоянное пользование которым и получил своё прозвище.- В это время в городе находились несколько скупщиков артефактов. На вырученные от добычи из Пустынных земель деньги моим друзьям удалось купить у них все амулеты, заряженные магической Силой. Что-то поменяли на свои личные артефакты, добытые каждым поисковиком команды за несколько лет выходов. В общем, магической Силы городскому магу хватило. Как видите, я не оборотень. После выздоровления я изменил своё имя и свои привычки,- усмехнулся Лесоруб, посмотрев на свой топор,- да и к сегодняшнему дню из поисковиков той команды в живых остался только я,- закончил свою исповедь поисковик.
        - Спасибо, друг, что открыл нам эту тайну,- задумчиво сказал Рон,- но что нам это даёт?
        - Мы можем тоже излечиться,- сказал Синий Глаз,- надо немедленно возвращаться в город и идти к городскому магу.
        - Да ты себе отдаёшь отчёт, сколько стоит артефакт типа Кристалла правды?- вмешался ранее молчавший Пучок.- Чем мы рассчитаемся с магом, даже если он согласится вновь использовать то плетение?
        Все задумались. Только что мелькнувшая по лицам тень надежды опять сменилась угрюмой сосредоточенностью.
        После минутной паузы Рон сказал:
        - Я считаю, что нам следует разыскать останки Сэма Ложки, обыскать тоннель и только после этого возвращаться в город. Даже если мы не найдём ценных артефактов, мы выполним свой долг по отношению к нашему товарищу и простимся с родственниками и близкими людьми. Потом можно будет уйти в Потерянные земли, чтобы дать тварям последний бой.
        Первым, как ни странно, поднялся Лесоруб, сделал шаг навстречу Рону и твёрдо сказал:
        - Я с тобой, командир. Своё я уже отбоялся. У меня и так уже второй шанс. Даже если мы сможем только отдать последний долг Сэму, я буду считать, что прожил свою жизнь не зря. Потом можно будет и в последний выход уйти.
        Следом за ним поднялся Пучок:
        - Я с тобой, командир. Уверен, необходимо осмотреть тоннель под башней мага и использовать шанс излечиться.
        Тут же встали Стрела, Пискун и Синий Глаз.
        Переглянувшись, они практически хором сказали:
        - Я с тобой, командир.
        Отряд быстро собрался и вышел в сторону башни мага. Через несколько десятков метров от стихийного лагеря раздался характерный хлопок лопнувшего серого гриба, и отряд вновь накрыло Облако преображения. Поисковики даже не остановились.
        Через час, когда отряд, быстро передвигаясь по выжженной земле, значительно приблизился к развалинам башни, к Рону подошёл Пучок.
        - Рон,- сказал поисковик,- эти звуки грома, которые доносятся от башни мага, явно искусственного происхождения. Больше всего они похожи на взрывы файерболов, только не могу себе представить мага, который может выпускать такое количество фаейрболов, да ещё с определённой периодичностью.
        - Да, я тоже уверен, что это файерболы,- ответил Рон.- Хуже то, что, похоже, эти файерболы взрываются возле развалин башни мага, как раз там, куда мы идём. Подберёмся поближе, надо будет аккуратно посмотреть, кто это магией балуется.
        Пучок лишь согласно кивнул.
        Когда стали видны развалины башни, Рон повёл отряд немного в сторону, туда, где были слышны разрывы файерболов, от которых в небо поднимались жидкие облака пыли и дыма.
        Медленно пробираясь среди каменных обломков, усеивающих местность, поисковики выбрали удачную позицию, с которой открывался отличный вид на происходящие события.
        А посмотреть было на что.
        Посредине широкой каменной площадки стоял голем. Или то, что от него осталось. Настоящий голем! И это при том, что после войны империи Ном и магов Свободных территорий рабочих големов не осталось! Правда, у этого голема были оторваны руки, из плеч с обрубками рук свисали какие-то жгуты. Его металлический корпус с вкраплениями какого-то материала, похожего на покрытый слоем лака камень, явно носил следы не одного боя - тело голема покрывали многочисленные вмятины и несколько трещин. Но это не мешало голему твёрдо стоять на ногах. И более того, с пугающей периодичностью выпускать из шлема, заменяющего ему голову, небольшие файерболы, которые довольно резво вонзались в продолговатые белёсые, как будто покрытые паутиной куколки, которые в несколько рядов были разложены перед големом: он, выпустив файербол в одну куколку, поворачивался к другой и, видимо накопив нужный заряд, снова выпускал файербол уже в следующую.
        Сзади голема стоял человек высокого роста, одетый в странную чёрную одежду. Проследив, как файерболы, выпускаемые големом, сожгли очередной ряд куколок, человек направился к зиявшему у подножия холма образованного обломками разрушенной башни чёрному провалу тоннеля. Через несколько минут он появился вновь, уже таща несколько новых куколок. Сделав несколько ходок, человек выложил новый их ряд и устало уселся позади голема, который продолжил ритмично выпускать файерболы.
        Через мгновение ситуация кардинально изменилась. Человек вскочил, устремив свой взгляд к темнеющему входу в тоннель. Голем прекратил бросать файерболы и также развернулся к развалинам башни мага. Из темноты раздались звуки, напоминающие шипение.
        Звуки быстро приближались. Из прохода в тоннель появилась крупная тварь, напоминающая паука. Увидев человека и голема, рассмотрев дымящиеся останки куколок, паук мгновенно сориентировался, из хитиновой головогруди раздался резкий шипящий звук, и, быстро переставляя восемь конечностей, покрытых множеством волосков, тварь кинулась к ним.
        Человек ощутимо напрягся. Его мгновенно окутал полупрозрачный кокон, переливающийся всеми цветами радуги.
        Голем выпустил один файербол, через мгновение - второй. Однако файерболы не успевали за быстро приближающейся тварью и разорвались позади неё, не причиняя ей вреда.
        Резко притормозив перед двумя обломками скалы на середине пути к замершему человеку, в руке которого была зажата пустая рукоятка от клинка или кинжала, тварь выплюнула из хелицер комок паутины, покрытый слизью, который легко проник в покрывший человека кокон и, развернувшись в подобие сетки, накрыл его с ног до головы. Человек страшно закричал.
        В это же время тварь резво прыгнула по направлению к человеку.
        Голем выпустил ещё один файербол, который разорвался на месте, где паука уже не было.
        Когда паук в прыжке поравнялся с проходом, образованным двумя обломками скалы, раздался мощный, практически одновременный сдвоенный взрыв.
        Оглушённые поисковики вжались в землю, осыпаемые обломками камней с неба. Когда развеялось поднятое взрывом облако пыли, перед глазами поисковиков предстал огромный котлован вместо двух обломков скал.
        На месте, где стоял человек, лежала подергивающая переломанными ножками хитиновая головогрудь твари, из трещин в которой на пыльную землю стекала густая тёмная жидкость.
        Оторванное брюшко чёрного цвета валялось в стороне, полузасыпанное землёй и обломками камней.
        Рядом с останками паука зашевелился и, невообразимо изогнувшись, поднялся на ноги сбитый на землю голем. Сделав несколько тяжёлых шагов к разорванной твари, он замер, несколько раз поводив своим шлемом в разных направлениях.
        Оглушённый Рон, действуя по наитию, знаком приказав лежащим рядом поисковикам оставаться на месте, привстал и сделал шаг по направлению к голему.
        Шлем на плечах голема развернулся в сторону появившегося человека.
        Из тёмного входа в тоннель раздались гулкие, приближающиеся шаги.
        Несколькими секундами позже из тоннеля появился ещё один голем и сделал несколько тяжёлых шагов по направлению к замершему собрату. Потом приподнял и нацелил руку, на которой вместо ладони виднелся трёхстворчатый металлический раструб, на застывшего Рона.
        В тревожной тишине замершего от потрясений мира раздалось оглушительное чиханье Синего Глаза.
        Рост
        Шестые сутки после переноса
        Я приходил в себя и вновь проваливался в спасительную темноту от мучительной боли, эпицентром которой являлось моё обожжённое лицо. Сквозь мутную пелену слышались обрывки голоса Хранителя, что-то бормотавшего где-то на границе сознания.
        Когда темнота бессознанья в очередной раз отступила, а боль, пронизывающая лицо, перешла в разряд терпимой, я почувствовал, что лежу на земле.
        Рядом раздался шорох мелких камешков от приблизившихся ко мне чьих-то шагов.
        Кто-то осторожно приподнял мою голову и смочил полопавшиеся губы водой. Моя голова была замотана тряпочными бинтами, которые не позволяли мне открыть глаза.
        Закашлявшись, я напрягся и потянулся к источнику воды, прикосновением напоминавшему горлышко алюминиевой фляги. Меня аккуратно придержали, и холодная вода живительной влагой потекла мне в рот.
        Меня опять осторожно уложили на землю и чем-то накрыли.
        Рывками вернулись воспоминания.
        Услышав в тоннеле, ведущем к хранилищу, гулкие звуки от тяжёлых шагов, я отложил в сторону ранец и активировал Бебут. По лезвию призрачного клинка пробежала волна света, и он вновь стал совершенно прозрачным.
        Шаги в тоннеле затихли.
        Крадучись, я приблизился к входу в хранилище, осторожно выглянул из проёма.
        Посреди тоннеля возвышалась человекоподобная фигура из металлокерамики, из оторванных рук которой свисали несколько жгутов проволоки чёрного цвета. Фигура стояла на двух массивных ногах, центр тяжести был непропорционально смещён вниз. На плечах этого существа виднелся шлем, в расщелинах которого то разгорался, то угасал огонь плетения файербола.
        Дезактивировав плетение Малого лезвия, я вложил Бебут под клапан на комбезе и вышел в тоннель, разглядывая замершего голема.

«Хранитель, я потрясён»,- мысленно сказал я.

«Да, удалось поднять одного из охранных големов комплекса»,- раздался скромный ответ О'Носа.
        Приблизившись к голему, я провёл пальцем по вмятинам на его корпусе, нащупал пару трещин, пересекавших керамические вставки в его теле.

«Несмотря на то что его руки оторваны, голем вполне боеспособен,- продолжил Хранитель.- Я запитал его магический резерв и восстановил управление. В случае необходимости голем прикроет тебя файерболами. Амулет их создания встроен ему в шлем и не пострадал. Двигательные функции не повреждены, так что этот голем будет сопровождать тебя по тоннелям, пока я не запитаю магической Силой и не восстановлю управление над ещё несколькими охранными големами, которые находятся в запасниках комплекса и прекрасно сохранились».

«Хранитель,- вспомнил я о голодных судорогах желудка,- вы что-то говорили о еде, которая сохранилась в комплексе».

«В нескольких десятках метров дальше по коридору находится хранилище с продуктовыми комплектами Стражи, они прекрасно сохранились,- ответил О'Нос.- Можешь подкрепиться, но потом надо будет зайти ещё в одно место».

«Как скажете, Хранитель»,- повеселевшим голосом сказал я, быстро заскочил за ранцем, спешно засунул в него ещё один комбинезон и выскочил в тоннель по направлению к следующему хранилищу. Ах да, что-то от голода совсем мозги набекрень. Опять вернулся к хранилищу и запер за собой металлическую дверь. Услышав щелчок входящих в пазы запоров, рефлекторно приложил к тёмному камню руку. Всмотрелся и увидел, что в камне расположено магическое плетение. Оно активировалось от моей руки, отправив импульс магической энергии по силовой линии, связывающей камень и двери.

«Граница на замке»,- хмыкнул про себя, закинул ранец за плечи и отправился к хранилищу с продуктовыми комплектами.
        При мысли о еде рот мгновенно наполнился слюной. Помечтав о горбушке тёплого хлеба с хрустящей корочкой, я быстро добрался до аналогичной предыдущей металлической двери в следующее хранилище и так же приложил руку к более тёмному камню рядом с ней. По активированному моим прикосновением плетению прошла волна магической Силы, чем-то напомнив процесс сканирования. Центр Силы плетения наполнился магической энергией, засветившись ровным зелёным светом, открывая доступ, и через несколько секунд я легко провернул маховик и услышал щелчки запоров.
        Плавно распахнув дверь, я сотворил ещё одного светляка и направил его в хранилище. Следом проскользнул один из помощников, второй застыл перед входом.
        Всё помещение было уставлено однотипными стеллажами. С одной стороны они были заполнены одинаковыми ящиками коричневого цвета, с другой - рядами стояли фляги из тёмного стекла, корпус которых был плотно оплетён кожаными ремешками. Я снял ранец, хищно улыбнулся, подошёл к ближайшему стеллажу и с трудом снял один из ящиков. Он, почти ничем не отличавшийся от своего земного варианта, был сделан из прочных деревянных досок, щели между которыми были залиты затвердевшей смолой. Вытащив из ножен длинный кинжал, вставил его острый конец в щель между досок, сковырнув смолу. Немного напрягся - и доска с лёгким треском откинулась в сторону.
        Ящик был наполнен ровными рядами брикетов в вощёной бумаге. По крайней мере, оболочка выглядела как бумага. Вытащив один из брикетов на свет, я рассмотрел его получше. Размером с большую плитку шоколада и толщиной в два пальца, брикет весил граммов двести. Обёртка на ощупь напоминала слой парафина и не оставила на моих пальцах никаких следов. Перевернув брикет, я обратил внимание на нарисованную на нём ладонь.
        Присмотревшись, увидел не запитанное энергией магическое плетение, покрывавшее всю оболочку брикета. Какие-то центры Силы были расположены так же, как в плетении файербола, другие - по-другому и составляли в целом совершенно неизвестное мне плетение. Хотя, поизучав его пару минут, я пришёл к выводу, что оно достаточно простое и в случае необходимости я смогу довольно быстро создать подобное.
        В голову ничего, кроме функции саморазогрева при активации этого плетения, по типу солдатских пайков из моей реальности, не приходило. Я взял ещё один брикет, проверил - на нём было размещено аналогичное плетение. Более не колеблясь, влил в него магическую Силу и активировал.
        Брикет резко нагрелся градусов до сорока, верхняя часть его оболочки лопнула с трёх сторон. Я ещё немного подождал, но более ничего не происходило. Зацепив ногтями за лопнувшие края, потянул их на себя и открыл содержимое.
        По помещению распространился запах подогретой гречневой каши с тушёнкой!
        Внутри брикет состоял из трёх отделений. В одном из них аккуратно лежала стопка галет, в другом находилась серая клейкая масса, в которой, присмотревшись, я различил волокна мяса! В третьей была такая же клейкая масса, только белого цвета.
        Желудок возмущённо взвыл, не выдержав таких испытаний.
        Что ж, время ланча.
        Достав одну тёплую галету, осторожно откусил от неё. Ощутил вкус подогретого тоста. Ха, а ложки-то нет. Ничего, зачерпнем эту клейкую массу переломанной пополам галетой. Вкусно… Тёплая каша по вкусу была очень близка к гречневой. Быстро съев кашу и несколько галет, я попробовал клейкую массу из третьего отделения, точно так же зачерпнув его галетой. О-о-о, это десерт. Сладко, даже приторно. Ясно, глюкоза.
        Так, это на потом. А сейчас можно ещё один сухпай открыть. Уже привычно влив в плетение разогрева энергию, активировал его и положил брикет на ящик. Отошёл к противоположным стеллажам и взял с полки одну флягу, горлышко которой было залито всё той же смолой. Аккуратно срезав смолу кинжалом, я выдернул деревянную пробку из фляги и понюхал содержимое.
        Пахнет вполне приятно, травами.
        Раз Хранитель молчит и ранее говорил, что всё должно быть годным к употреблению, будем пробовать. Ух ты, ничего так… От глотка терпкой, насыщенной букетом разных трав жидкости по телу растеклось приятное тепло. Странно, на вкус при этом алкоголя не чувствовалось.
        Вернулся к открытому ящику и уже медленно, растягивая удовольствие, съел очередную порцию каши с галетами, изредка запивая настоем из фляги. Обед закрепил двумя порциями сладкого, хоть и не сильно его люблю.
        Настроение улучшилось.
        Открыл ранец и прикинул свободное место. Так, влезет штук десять сухпаёв и пара фляг, одну вложу в подходящий карман комбеза. Остаётся пара свободных отделений, пригодятся.
        Заполнив ранец едой, немного сыто подремал на выложенных в ряд трёх ящиках, потом вызвал Хранителя.

«Сэр, я готов»,- сказал я, получив его отклик.
        Однако О'Нос не поддержал моё хорошее настроение.

«Рост, вернись в тоннель, тебе надо зайти ещё в одно хранилище и взять дополнительно пару амулетов»,- деловым голосом отозвался он.
        Выйдя в коридор, я проделал процедуру запирания продуктового хранилища и направился к следующему, указанному Хранителем.
        Сзади раздались гулкие шаги голема, от которых я вздрогнул, совсем забыв про него.
        Впереди меня всё так же бежала пара помощников.
        Сверяясь с имеющейся схемой, я выбрал необходимые ответвления тоннеля в двух развилках и через десять минут уже стоял перед ставшей привычной дверью с круглым маховиком. Получив подтверждение Хранителя, что эта дверь именно та, которая нужна, открыл её и вошёл внутрь. Оказалось, что дверь просто перегораживала тоннель, так как за ней находился уходящий в темноту ход. Как только я сделал несколько шагов по нему, сзади меня раздался щелчок захлопнувшейся двери.
        Голем и помощники остались с противоположной стороны.

«Не волнуйся,- прозвучал голос Хранителя,- так надо. Иди вперёд, когда дойдёшь до следующей двери, откроешь её».
        Шагая за светляком, которым я уже прекрасно управлял, для пробы выписав ещё в продуктовом хранилище несколько немыслимых кульбитов, я чувствовал себя в этом участке тоннеля как-то не по себе.
        Приглядевшись по сторонам, я увидел разные многослойные плетения, покрывавшие стены, пол и потолок просторного каменного хода. Пройдя метров тридцать, я упёрся в очередную дверь и открыл её.
        Переступив порог, я увидел продолговатое помещение метров пятнадцати длиной. Посреди комнаты стоял простой деревянный стул. Вдоль стен были расставлены в ряд несколько десятков вместительных деревянных ящиков с откидными крышками, снабжённые специальными зажимами.

«Что ты видишь?» - раздался в моей голове вопрос Хранителя.

«Ящики, стул, гмм…» - протянул я.

«Рост, здесь ты в безопасности, но, когда выйдешь на поверхность, я не всегда смогу защитить тебя. Запомни, первым делом, попав в незнакомое место, ты должен осмотреть его на предмет наличия боевых и охранных плетений и амулетов. Сделай это».
        Выполняя указание Хранителя, я внимательно присмотрелся к стенам помещения. Ну да, на противоположной от входа стене были размещены несколько плетений Трёх лезвий, которые не оставили бы нежеланному гостю этого помещения никаких шансов. На боковых стенах я разглядел плетения Воздушного удара и чего-то Огненного (очень похоже на плетение файербола, но не оно, при активации, по моим прикидкам, плетение должно накрыть метров пять перед собой несколькими огненными жгутами). Напоследок я обратил внимание, что стою на вмурованных в пол нескольких амулетах файерболов.
        Кроме этого, было отчётливо видно, что все плетения и амулеты были заполнены магической энергией, а центры Силы, отвечающие за их активацию, были накрыты ещё одним небольшим, но очень сложным плетением.

«Эти плетения наложены на центры Силы для того, чтобы не позволить нежелательным гостям перехватить управление над другими плетениями,- сказал Хранитель.- Хотя в принципе маловероятно, что кто-то сможет войти в это помещение. Плетения и амулеты в этом помещении, так сказать, последнего шанса. Любой враг, если сможет проникнуть через первую дверь, будет уничтожен охранными плетениями ещё в тоннеле».

«Да, Хранитель, их я видел»,- ответил я.

«Конечно, видел. Плетения такой мощи только незрячий не увидит. Ладно, открой первый ящик с левой стороны».
        Откинув защёлки, я открыл тщательно подогнанную крышку ящика. Внутри, в отдельных отсеках, затянутых бархатистым материалом зелёного цвета, лежали полированные камни прямоугольной формы размером со спичечный коробок.

«Это морионы, горный хрусталь, очень редкие камни на Горте,- объяснил Хранитель. - Чёрного цвета - это храны для духа, тёмно-красного - храны для слепков информации, а жёлтые камни - это Кристаллы правды. Мало кто знал, что кроме своего прямого назначения эти камни ещё являются совершенными резервуарами для магической энергии. Внутри каждого камня находится частица феррона, что делает их поистине бесценными. Они тебе могут пригодиться, поэтому возьми каждого по одной штуке. Я обучу тебя ими пользоваться при первой необходимости».

«Хранитель,- обратился я, выбирая красивые камни и складывая их в специальные чехлы, лежавшие в отдельном отсеке,- а что в других ящиках?»

«Тоже морионы, но есть ещё и несколько экспериментальных образцов, только они тебе пока не понадобятся»,- ответил О'Нос.
        Выбрав три указанных Хранителем камня, я аккуратно разместил их в карманах комбинезона на груди, следуя его же наставлению. Потом доложился Хранителю, что готов, и покинул хранилище, последовательно заперев за собой обе двери.
        Оказавшись в тоннеле возле замершего голема, в шлеме которого продолжал ритмично пульсировать огонь плетения файербола, я был остановлен Хранителем.
        По его распоряжению я снял ранец, положил его на пол и встал ровно, вытянув руки в стороны.
        На мой вопрос, для чего я это делаю, последовал многообещающий ответ: увидишь. Пришлось подчиниться.
        Когда я замер в этой странной позе посреди тоннеля, помощники, которые постоянно сопровождали меня, одновременно забрались по штанинам моего комбинезона мне на грудь и замерли, плотно прижавшись к ткани комбинезона. Через секунду произошла быстрая, едва уловимая глазом метаморфоза их тел, после чего тараканы с щелчком соединили свои панцири, а лапками укрепились за многочисленные клапаны комбинезона, образуя некое подобие лямок, туго стянувших меня со спины. В результате на моей груди образовалось нечто вроде кирасы, которая выглядела очень прочной, при этом совершенно не стесняла движений. Ещё через мгновение кираса приняла цвет комбеза.

«Вот так помощники защищали Стражу в походных условиях. Кроме прочного и лёгкого панциря, они могут теперь создавать мощный магический щит, который полностью накроет твоё тело».
        Я попрыгал, поводил руками. Действительно, веса кирасы практически не ощущалось.

«Ну что ж,- одобрил Хранитель,- будем считать, что ты готов к выходу на поверхность. Есть неприятные и очень неприятные новости. С каких начать?» - спросил О'Нос.

«Давайте, что ли, с просто неприятных»,- вздохнул я.

«Неприятные новости в том,- начал Хранитель,- что удобные выходы из комплекса завалены, причём один из них недавно. Среди обломков лежат останки каких-то монстров и разорванного человека. Проверяя другие выходы из комплекса, помощники обнаружили только один открытый проход. Кроме этого, я всё ещё не успел поднять оставшихся големов, которые могли бы обеспечить тебе защиту и беспрепятственный выход».

«Хммм, так свободный выход - это хорошо, а в чём проблема?» - не понял я.

«Очень неприятные новости связаны с этим открытым выходом,- сказал О'Нос.- На пути к нему помощники обнаружили останки гигантской твари, и весь выход перекрыт ловушками из паутины. Сейчас они обследуют прилегающие проходы и помещения. Кстати, именно там пропал помощник, о котором я тебе говорил».

«Раз есть труп издохшей твари, тогда можно попробовать выбраться из комплекса, тем более,- я непроизвольно махнул рукой в сторону замершего голема,- этот товарищ, как вы говорили, боеспособен».

«Хорошо,- ответил Хранитель после секундной паузы,- тогда вперёд».

«Хранитель, ещё вопрос,- сверившись со схемой комплекса, на которой появился подсвеченный красным цветом выход, остановил его я,- как я понял, выход находится на несколько горизонтов выше. Вы говорили, что лестницы и вертикальные тоннели завалены големами…»

«И что тебя смущает?» - спросил О'Нос.

«Где это «вперёд»? И как за мной последует голем, если сюда я сам пробирался через вентканал?..»

«Обрати внимание на схему,- насмешливым голосом предолжил Хранитель.- Ты должен видеть кроме хранилищ и выхода ещё несколько мест на разных уровнях, которые подсвечены зелёным цветом».

«Да, есть такие»,- согласился я.

«Если ты думаешь, что маги, создавшие портал между реальностями, передвигались по комплексу, используя лестницы, то глубоко ошибаешься,- продолжил глумиться надо мной Хранитель.- Весь комплекс пронизан стационарными порталами, сейчас я смог запитать магической энергией уже значительную часть из них. Со временем я восстановлю все».

«Ладно».- Я направился к ближайшей подсвеченной зелёной точке на схеме.
        Миновав несколько развилок и переходов тоннеля, я оказался в просторном помещении, центр которого был чётко обведён кругом из вмурованных в пол амулетов. На всякий случай, несмотря на недовольное ворчание Хранителя, мол, рановато ещё изучать пространственную магию, я задержался и потратил около двадцати минут на изучение нового плетения, которое было расположено в середине круга. Амулеты, как я понял, осуществляли функцию энергетической подпитки плетения после его активации.
        Под руководством О'Носа я встал в середину круга и направил импульс магической силы в центр Силы плетения портала.
        Мир моргнул, картинка поменялась. Потом моргнул я.
        Я оказался в таком же помещении, только, если судить по схеме комплекса, на его верхнем уровне.

«В сторону отойди»,- раздражённо сказал Хранитель.
        Я отступил в сторону. Мир моргнул.
        Посреди помещения появился голем, развернулся и протопал к выходу из комнаты. Я моргнул.

«Так и останусь на вторых ролях»,- подумал я и побежал догонять голема.
        Чем ближе становился выход из комплекса, тем больше попадалось обломков и следов тяжёлых боев. Кое-где стены были обуглены и иссечены глубокими трещинами, отчего казалось, что тоннель вот-вот осыплется.
        Через некоторое время мы достигли места, где голем остановился. Перед ним посреди тоннеля лежал экзувий - старый экзоскелет гигантского паука. Что-то в раскраске знакомо. Мой товарищ однажды притащил такого на работу - попугать девушек и похвастаться сотрудникам. Только земной вариант паука был в десятки раз меньше! Итак, имеем экзувий, значит, эту старую шкуру монстр сбросил в процессе линьки, а сам сейчас затаился где-то в укромном месте комплекса. Но, внимательно осмотрев хитиновую головогрудь и брюшко, я обнаружил несколько явно свежих прокусов на теле твари, внутренности которой были в буквальном смысле высосаны. Как же, я вспомнил и название её земного аналога - Терафоза Блонда. Лежащий на полу тоннеля монстр был тоже чёрного цвета, суставы восьми ног окрашены в ярко-белый цвет. Всё тело паука и его ноги были покрыты волосками, подозреваю, что ядовитыми. Очень мерзкая тварь.

«Хранитель, в моём мире самки некоторых пауков убивают самцов после спаривания,- сказал я,- значит, мы можем иметь в комплексе самку, которая отложит кладку из сотен яиц, а может, и тысяч. Если мы не найдём и не уничтожим её, эти монстры заполнят все тоннели и, боюсь, не захотят мирно уживаться с кем бы то ни было. Думаю, надо направить всех помощников на поиски кладки»,- добавил я.

«Уже ищут,- ответил Хранитель после секундной паузы.- Впереди тебя чисто, можешь пока попробовать пробраться наружу».
        Обойдя сбоку паука и ещё раз поразившись его размерам, я двинулся вперёд. Сзади, нещадно протопав прямо по лапам и хитиновой головогруди твари, раскрошив её с противным чавканьем и треском, через преграду перебрался мой спутник и последовал за мной.
        Впереди становилось всё больше паутины, которая свисала по бокам тоннеля, порой образуя настоящие сети.
        Остерегаясь трогать паутину руками, я достал клинок, который взял в хранилище. Не всё же Бебутом махать. Перерубая паутину, действуя клинком как мачете, я постепенно приближался к входу. Несколько раз попадались боковые проходы, которые были полностью перекрыты паутиной.
        Через час я, наконец, перерубил последнюю паучью ловушку и первый раз увидел поверхность чужой планеты.
        Впереди расстилались просторы мёртвой выжженной земли, из которой торчали обломки скал. Выйдя наружу, я вздохнул полной грудью. Обождав, пока глаза привыкли к яркому солнечному свету, я, с подсказками Хранителя, определил по солнцу, что на поверхности приблизительно раннее утро.
        Я нашёл подходящий камень и уселся на него, разглядывая окрестности. Рядом замер голем, выбравшийся из тёмного провала тоннеля. Я достал из кармана фляжку и, делая редкие глотки, стал наслаждаться минутой отдыха.
        Немного в стороне возвышался холм, образованный обломками какого-то грандиозного строения, от которого сейчас виднелся лишь остов.

«Башня мага Лордана,- подсказал Хранитель.- Печальная картина некогда величественного сооружения,- с тяжестью в голосе добавил он и без всякого перехода: - Рост, возвращайся, помощники нашли кладку».
        На схеме тоннеля в одном из боковых проходов верхнего уровня загорелся ещё один маяк красного цвета.
        Через пять минут я уже яростно перерубал своим клинком сети из паутины, пробиваясь к обнаруженной кладке. Значит, самка паука всё же есть.

«Помощники продолжают искать её,- отозвался на мои мысли Хранитель.- Существует вероятность, что она покинула комплекс, однако, если она осталась в нём, помощники её найдут».
        Кладка была невероятно огромна. Сотни яиц, похожих на обмотанные паутиной куколки длиной около метра, в несколько слоев покрывали боковой проход.
        Понимая, что куколки необходимо уничтожить в любом случае, я попробовал разрубить одну из них своим клинком. Лезвие с трудом перерубало жёсткий слой паутины, который покрывал каждое яйцо. Для того чтобы разрубить одну куколку на мелкие части, мне потребовалось около пятнадцати минут, после чего, вытирая пот и глядя на ещё сотни таких же, я устало опустил руки.

«Рост,- в унылый бег моих мыслей вмешался Хранитель,- есть предложение. Если ты сможешь вынести куколки на поверхность, голем уничтожит их с помощью файерболов. Взрывать куколки в тоннеле нельзя, он может разрушиться».

«Хорошо, попробую»,- ответил я.
        Куколки были достаточно лёгкими. Несмотря на то что таскать их было неудобно и они постоянно норовили выпасть из рук, я достаточно быстро перетаскал первую партию куколок наружу, где выложил их рядами на каменистой площадке неподалёку от входа в тоннель.
        Пока голем расстреливал файерболами первую партию, я успел передохнуть. Рассмотрев где-то на середине пути между входом в тоннель и площадкой с куколками два обломка скал, которые сложно было обойти другой дорогой, я решил несколько обезопасить себя от возможного нападения самки паука. Бережёного Бог бережёт. Получилась такая себе магическая растяжка. На оба каменных обломка я наложил плетение файербола, влив в их структуру и центры Силы большое количество энергии. Потом связал оба получившихся фугаса силовой линией и настроил активацию плетений на пересечение силовой линии крупным телом. Естественно, исключил вариант срабатывания на себя и голема. Добавив ещё немного магической энергии, отправился таскать вторую партию куколок. Голем работал как заведённый, ритмично отправляя файербол за файерболом в каждую куколку.
        Прервавшись только на обед, уничтожил один из сухпайков из ранца. Свой клинок и кинжал, а также ранец ещё перед началом работы грузчиком сложил перед выходом из тоннеля, трезво рассудив, что обойдусь пока Бебутом, который не мешал работать, а то клинки постоянно пытались попасть между ног.
        Вынеся последнюю партию, проверил, чтобы в тоннеле не осталось ни одной куколки. Что за жизнь, где мага и надежду нации заставляют работать грузчиком?
        Устало пристроился на обломке скалы позади голема, глядя, как он заканчивает уничтожать паучью кладку. Брр… какая гадость.
        Вдруг меня внезапно вызвал Хранитель.

«Рост, помощники обнаружили самку паука. Она была в одном из технических ответвлений тоннеля, где устроила себе лёжку. Сейчас она быстро приближается к выходу, помощники не смогут её задержать».
        Я встал.
        Голем перестал выпускать файерболы и развернулся к выходу из тоннеля.
        Из него раздались звуки, напоминающие шипение.
        На свет выскочила громадная тварь и, мгновенно оценив обстановку, бросилась ко мне.
        Я активировал Бебут, помощники накрыли всё моё тело магическим щитом. Где-то на периферии сознания звучал голос Хранителя:

«Маску, маску надень!»
        Я не успел сделать даже движения.
        Голем сделал несколько выстрелов файерболом, но они не успевали за монстром, разорвавшись за его спиной.
        Паук резко остановился перед моей растяжкой и что-то выплюнул в меня.
        Я успел увидеть, как шипящая тварь прыгает в мою сторону, инстинктивно закрыл глаза и заслонился рукой от развернувшейся передо мной паутины. Что-то жёстко обожгло лицо, из моего горла вырвался крик боли.
        Раздался мощный, практически одновременный сдвоенный взрыв, и меня кинул на землю чудовищный удар в грудь.
        Темнота.
        Городской маг О'Тил
        За день до встречи с магом Свободных территорий
        Городской маг О'Тил вчера напился. Напился так, что не помнил, как попал к себе в комнату. Комнату? Сбросив с груди неизвестно как оказавшийся там свой сапог, маг приподнялся. Голова ужасно болела.
        Маг бросил взгляд на стоящую возле кровати бутылку с весьма известным клеймом в виде хвосторуба, пронзающего самому себе голову.
        Нет. Всё. Надо выбираться из города. Пить больше нельзя.
        О'Тил с трудом слез с кровати и добрёл до своего старого походного мешка (это ж сколько ему лет…), измазанного в саже, и вывернул его на пол.
        Нащупав несколько амулетов жизни, поочерёдно все их активировал и нацепил на шею.
        Тупо уставился на свою измазанную в саже руку…
        Когда в камере тюрьмы маг увидел, что крыса умерла, в голове у него появилось два варианта: первый - он стал свидетелем внезапного сердечного приступа и второй - крыса умерла от отравления.
        Вариант с сердечным приступом О'Тил сразу отбросил.
        Вариант с отравлением привёл к тому, что объектом отравления должен был стать сам городской маг. Хлеб!
        Маг затарабанил в двери.
        Всё-таки в городе он пользовался заслуженным авторитетом, и через несколько минут послышался стук подкованных сапог стражника.
        Дверь открылась. На пороге появился среднего возраста стражник в помятой кирасе, но чистой одежде и блестящих отполированных сапогах.
        - Да?- вопросительно уставился стражник на мага.
        - Меня хотели отравить, вот видите.- Маг указал на трупик крысы.- Я кормил её хлебом, и она умерла.
        Стражник посмотрел на мага, на крысу, на мага.
        - И что?- задал он вопрос.
        - Что?! Булочника задержите,- возмущённо ответил маг,- это он принёс отравленный хлеб.
        - Все умирают,- заметил стражник с видом умудрённого годами философа,- при чём здесь булочник? Человек вам добро хотел сделать… Не волнуйтесь, маг, скоро приедет дознаватель, всё решится.
        С трудом сдерживая негодование, маг промолчал, улёгся на топчан и стал ждать.
        Ждать пришлось недолго. Где-то через час в коридоре застучало множество сапог, раздался предупредительный голос начальника городской тюрьмы, хорошо знакомого О'Тилу по совместным допросам, когда он помогал дознавателю установить вину нескольких бродяг, использовавших в городе запрещённые амулеты. Дверь камеры распахнулась, аккуратно придерживаемая стражником. Первым в камеру вошёл дознаватель, кивком поздоровавшись с магом. Через мгновение в камеру двое стражников внесли маленький пузатый сундучок, обитый бронзовыми полосами, и поставили его на стол.
        Отойдя к стене камеры, они вытянулись и уставились на дверь.
        В камеру вошёл высокий импозантный мужчина в дорогой одежде. Поправив идеально выстриженные усы, городской голова с улыбкой обратился к магу:
        - О'Тил, не буду говорить, что я рад вас здесь видеть. Но,- городской голова сделал вращательное движение пальцем руки,- обстоятельства заставили стражников задержать вас.- Городской голова бросил короткий взгляд на дознавателя.- Я уверен, что вы не виновны,- торжественно сказал городской голова,- вместе с тем, О'Тил, вы понимаете, я должен провести вас через испытание Кристаллом правды. Думаю, через несколько минут все сомнения будут отвергнуты и вы будете свободны,- заявил городской голова.
        Маг внутренне напрягся, тщательно прорабатывая варианты своих действий. Кристалл правды реагирует на неправдивые, ложные ответы испытуемого, значит, необходимо перестроить ответы так, чтобы был только один однозначный и правдивый ответ на любой скользкий вопрос.
        В юности маг несколько раз так проводил деда, который имел постоянный доступ к хранилищу артефактов королевства. Дед, пользуясь тем, что артефакты королевского хранилища заряжали вне зависимости от затрат, иногда пользовался этим в своих целях. Как он иногда шутил, «когда нечего украсть на работе, не красть же рабочее время», и без зазрения совести использовал артефакты из королевского хранилища для обучения своего внука. И проверки его честности в том числе. Но то были проверки честности внука для деда, а для внука это были уроки изворотливости.
        Хотя иногда юный О'Тил ловил себя на мысли, что дед вполне осознанно обучает и этому искусству своего внука.
        Быстро набросав себе схему ответов, основным условием для которых было то, чтобы испытуемый сам верил в их правдивость, маг ответил:
        - Я стал жертвой обстоятельств и готов сейчас же пройти испытание.- Маг сделал полупоклон городскому голове, зная о его чрезмерном тщеславии.
        Расплываясь в улыбке от столь явных выражений уважения к своей персоне, городской голова махнул рукой дознавателю, тот отдал короткую команду стражникам.
        Аккуратно открыв сундучок, стражники достали завёрнутую в тряпицу невысокую золотую подставку, на которой был закреплён жёлтый Кристалл правды.
        Гордо посмотрев на артефакт, городской голова сказал:
        - О'Тил, не буду вам говорить, вы сами знаете, что запас магической энергии Кристалла очень мал,- городской голова хохотнул,- вы сами его заряжаете. Поэтому я попросил дознавателя провести необходимую процедуру с минимальными затратами.- Он кивнул дознавателю и опустился в кресло, которое принесли запыхавшиеся стражники и в котором О'Тил неоднократно видел начальника городской тюрьмы в его кабинете.
        Дознаватель приблизился к магу и торжественно сказал:
        - О'Тил, положите свою руку на Кристалл правды.
        Маг последовал указанию и положил свою руку на артефакт, который через несколько секунд приобрёл ярко-зелёный цвет.
        - Я готов,- сказал маг.
        - Итак,- начал дознаватель,- правила вы знаете. Первый вопрос: вас зовут О'Тил?
        - Да.
        - Вы городской маг?
        - Да.
        - Вы некромант?
        - Да.
        Кристалл правды моргнул красным цветом.
        - Вы специализируетесь на магии огня?
        - Нет, я универсал.
        - Вы можете запитать энергией плетение запрещённой магии некромантов?
        - Да, могу.
        - Вы использовали плетения некромантов?
        - Нет.
        Кристалл правды продолжал светиться ярко-зелёным цветом.
        - От чего умер человек в трактире?
        - От разрыва сердца.
        - В его теле был пещерный слизняк?
        - Да.
        - Вы хотели его спасти?
        - Да, но не смог.
        - Люди, погибшие в вашей лавке, угрожали вашей жизни?
        - Да.
        - Вы знаете, почему вас хотели убить?
        - Нет.
        - Вы…
        - Стойте, стойте, хватит…- перебил дознавателя городской голова.- Вам была необходима формальность, мы её соблюли.- Как будто маг поверил, что дознаватель сам решил использовать Кристалл правды.- Вы,- продолжил городской голова,- прекрасно знаете, что зарядку артефакта оплачивает городская казна, поэтому думаю, что столь дорогие затраты уместней будет применить к тем, кто менее благонадёжен. Уважаемый О'Тил,- городской голова обратился к магу,- я и не сомневался в вашей полной невиновности. Городские власти примут все меры,- он смотрел честно и открыто в глаза мага,- чтобы установить этих преступников, посягнувших на жизнь столь ценного для города жителя.
        - Спасибо,- ответил О'Тил, абсолютно не собираясь предупреждать городского голову о своём решении покинуть город.
        Одно дело - поисковики, которых маг искренне уважал и не собирался скрывать от них свой планируемый отъезд. Маг всегда помнил своего первого в этом городе друга, который был командиром отряда поисковиков и, к сожалению, погиб при очередном выходе в Пустынные земли. Другое дело - городской голова. Напишет в королевскую канцелярию заявку, и ему пришлют нового мага, который по уши в долгах перед магической академией.
        - Вы свободны, О'Тил,- торжественно сказал городской голова и потряс его руку.
        После этого он сбросил приторную маску и, кривя лицо от тюремных запахов, вышел из камеры. Следом за ним выскочили два стражника, бережно неся сундучок с артефактом, затем ещё пара стражников, пыхтя, вытащили тяжёлое кресло начальника тюрьмы. Последним в камере остался дознаватель.
        - Вы свободны, О'Тил,- повторил он фразу городского головы.- С моей стороны я бы попросил вас не покидать город без уважительных причин,- сказал он и, развернувшись, вышел из камеры.
        В дверях камеры топтался стражник.
        - Получите ваши вещи?- спросил он.
        - Нет, останусь здесь ночевать,- неразборчиво буркнул маг себе под нос и вышел из камеры.
        Быстро забрав свои вещи, маг не обнаружил пузырька с эликсиром. Значит, дознаватель поверил в историю о слизняке и воспользовался его эликсиром, а тело мужчины из трактира сожгли. И только очень опытный маг сможет определить по следам магического плетения в комнате, что там было активировано плетение некромантов. Откуда здесь возьмутся очень опытные маги?
        Теперь надо разобраться с булочником. Маг не верил в совпадения и почти полностью был уверен, что отравленный хлеб принёс булочник. Но всё же требовалась стопроцентная гарантия.
        В его хранилище было несколько амулетов, определяющих яд в пище. Правда, не заряженных. Но мага и так переполняла магическая Сила, не вмещаясь в его незначительном магическом резерве. Организм требовал следовать привычке и слить излишки магической энергии. Так что магу предстояло совместить приятное с полезным: зарядить амулет и убедиться, что его опять хотели убить. Ха.
        О'Тил быстро добрался до своей лавки и зашёл к себе в кабинет. Зарядил амулет. Через несколько минут он был полностью уверен, что в горбушке хлеба, которую он тайком завернул в плащ и вынес из тюрьмы, был яд.
        Булочник пропал. Его жена утверждала, что не видела своего мужа с самого утра, то же самое говорили его пекари.
        Бегая по городу в поисках булочника, маг постоянно отвлекался на беседы со своими постоянными клиентами, которые интересовались событиями в лавке и трактире. По большинству вопросов О'Тил отмалчивался, на часть отвечал невразумительно. И к вечеру был вымотан как никогда, так и не найдя булочника, и отправился домой отдыхать.
        Жил городской маг прямо над своей лавкой, во вполне уютной и хорошо обставленной квартире. Всё-таки он был единственный маг в городе.
        Добравшись домой, маг наспех перекусил, расставил и активировал ещё несколько дополнительных охранных и защитных амулетов (чего стоят запреты, когда за несколько дней маг пережил уже три покушения и стал свидетелем использования плетения некромантов) и только после этого заснул крепким сном.
        Полноценно отдохнуть магу не пришлось. Его разбудили несколько одновременно сработавших охранных амулетов.
        Маг с трудом вырвался из объятий сна. Быстро провёл рукой по лицу, сгоняя его остатки.
        Судя по амулетам, в дом мага проникли сразу со стороны лавки и с чёрного входа.
        Маг быстро оделся и, не зажигая света, тихо двинулся к лестнице на первый этаж. Как только он ступил на верхнюю ступеньку, в лавке послышался шелест сработавших амулетов Трёх лезвий. Раздались приглушённые вскрики. От чёрного входа донёсся звук падения тяжёлого тела - сработал амулет с парализующим плетением. Несмотря на это, со стороны лавки послышались звуки приближающихся шагов.

«Да сколько ж можно!» - с яростью подумал маг и приготовился использовать амулеты Трёх лезвий, зажатые в обеих руках.
        Как только из коридора на первом этаже, ведущем в лавку, появились несколько крадущихся фигур, маг без раздумий активировал оба амулета. Призрачные лезвия столкнулись с магическими щитами нападавших, проявившихся слабым ореолом вокруг их тел. Трое мужчин, более не скрываясь, двинулись через столовую О'Тила к лестнице на второй этаж, двое из них подняли арбалеты, нащупывая в прицел фигуру мага.
        Раздались слабые щелчки спущенных арбалетов, и две вспышки магического щита мага оповестили об удачно отражённой атаке.
        Маг судорожно нащупал в карманах ещё несколько амулетов. Схватив первый попавшийся, он направил его на нападавших - счёт шёл на секунды.
        Амулет оказался с плетением Огненного кнута. Три извивающиеся струи огня отбросили нападавших обратно в коридор, невзирая на магические щиты. В нос мага ударил тошнотворный запах горелого мяса. На лестнице ярко вспыхнул ковёр, попавший под удар одной из струй огня.
        Сзади мага тренькнула тетива, и ещё один арбалетный болт был отражён магическим щитом со спины О'Тила. Хлопнула ставня окна комнаты мага, об пол разбился цветочный горшок, раздались приближающиеся шаги.
        На первом этаже огонь перекинулся на перила.
        Нащупав амулет файербола, маг влил всю оставшуюся у него магическую энергию в его плетение и активировал амулет.
        Огромный файербол оторвался от руки О'Тила и, чудом не зацепив коробку двери, врезался в приближающуюся из спальни мага фигуру с обнажённым клинком.
        Раздался оглушительный взрыв, из комнаты на лестницу выплеснулись языки пламени и ошмётки тела нападавшего. Мага швырнуло с лестницы вниз, где он разнёс своей спиной обеденный стол. Магический щит мага моргнул и погас.
        Маг поднялся на ноги, пошатнулся и оглушённо потряс головой.
        Одна из полуобуглившихся фигур на полу коридора зашевелилась, трясущейся рукой достала из-за пазухи какой-то амулет и сжала его в руке.
        Маг интуитивно бросился в открытую дверь своего кабинета.
        Яркая вспышка осветила помещение, в прыжке в спину мага ударила догнавшая его взрывная волна, буквально впечатав его в стену кабинета. В коридоре поднялась стена огня, вливаясь в кабинет. С другой стороны коридора огонь подобрался через выбитую дверь к лаборатории О'Тила, уставленной различными пробирками, флягами и кувшинами.
        Лёжа на полу, маг смотрел на языки пламени, подбиравшиеся к нему всё ближе и ближе. О'Тил дополз до своего стола и, уцепившись за столешницу, с трудом поднялся.
        В коридоре гудел огонь, помещение быстро наполнялось дымом.
        Маг распахнул дверцу в тумбочке стола и сгрёб лежащие там амулеты и стопки монет, вываливая всё в свой старый походный мешок с комплектом одежды, в которой маг когда-то выходил в Пустынные земли.
        Всё, пора убираться. Огонь охватил уже лабораторию и подбирался к шкафу с готовыми препаратами.
        Сдерживая дыхание и полузакрыв слезящиеся от дыма глаза, маг ударом табурета выбил окно во двор и вывалился наружу. Огонь жадно полыхнул навстречу свежему воздуху.
        Кое-как О'Тил откатился к обочине городской дороги и свалился в канаву. Вокруг надрывно лаяли собаки, из соседних домов выглядывали испуганные лица разбуженных людей.
        Дом мага внезапно распух и разлетелся осколками камня и горящими обломками деревянных конструкций. Одновременно с этим ужасающий грохот взрыва накрыл улицу. Зазвенели осыпающиеся стёкла окон соседних домов. Собаки, повизгивая от испуга, забились в укромные места за домами.
        В опустившейся на улицу тишине были слышны только шум от падающих с неба обломков и потрескивание объятых огнём балок перекрытия крыши на месте дома О'Тила.
        Когда прибывшая на место пожара стража откопала мага из-под засыпавших его обломков, пожарище на месте его дома уже было потушено подоспевшими соседями.
        Маг очумело смотрел на дымящиеся обломки его прошлой жизни. В ушах стоял ритмичный звон. Стоявший рядом дознаватель в казённом мундире, из-за ворота которого выглядывала пижама, что-то энергично втолковывал магу.
        Не добившись его реакции, дознаватель подозвал старшего из отряда стражников, что-то приказал ему, после чего двое стражников подхватили мага под руки и бережно увели от разрушенного дома. По пути к ним присоединились ещё два стражника. Доставив мага в ближайший трактир, стражники уложили мага на кровать в свободной комнате, один из них остался на табурете возле двери, а трое расположились в просторном зале трактира, потягивая горячий травяной настой.
        Через несколько часов О'Тил пришёл в себя настолько, что спустился в сопровождении стражника в зал, где участливо заглядывающий магу в глаза слуга подал ему обильный завтрак и круто заваренный травяной настой.
        Позавтракав, маг словно во сне снова поднялся к себе в комнату, где через полчаса его и нашёл дознаватель.
        - Господин О'Тил,- начал дознаватель,- с этого дня к вам приставлена охрана. Городской голова с утра отправил посыльного в королевскую канцелярию с просьбой выслать в наш город дополнительные силы и пару опытных магов для оказания помощи в следствии. Вы остаётесь здесь до его окончания, так сказать, под домашним арестом. И постарайтесь сделать так, чтобы к завтрашнему утру я не разгребал развалины трактира в поисках вашего тела. Кстати, среди обломков вашего дома обнаружены трупы семерых мужчин. Установить их личности практически невозможно, так как они сильно обгорели. Сейчас я должен вас покинуть по делам службы, но мой помощник останется и запишет ваши показания.- И дознаватель, не прощаясь, круто развернулся и покинул комнату.
        Помощник дознавателя вымотал магу все нервы, записывая его показания и постоянно задавая уточняющие вопросы по мельчайшим деталям происшествия.
        Выжатый как лимон, О'Тил спустился на обед, после которого заказал сначала одну порцию крепчайшего огненного хвосторуба, потом вторую, потом третью… Потом к магу кто-то подсаживался, уходил, приходил, в памяти об окончании вечера остались только силуэты двух стражников, постоянно отиравшихся позади мага…
        Размышления мага были прерваны стуком в дверь. Потом она приоткрылась, и в комнату заглянул один из вчерашних стражников.
        - Господин маг, к вам поверенный из столицы по срочному делу, еле разыскал вас здесь.
        - Э-э-э…- Ответ собиравшегося с силами мага уже не потребовался, так как стражник уважительно посторонился, пропуская в комнату господина средних лет, одетого по последнему писку столичной моды.
        Оглядев разбросанные на полу амулеты и полуодетого О'Тил а, поверенный, всмотревшись в лицо мага, сказал:
        - Господин О'Тил, у меня для вас плохая новость. Две недели назад в своём доме от пожара погиб ваш дед, барон Лордан О'Тил. Выполняя его последнюю волю, вам надлежит прибыть в столицу для ознакомления с его завещанием. Это,- сказал поверенный, протягивая магу замотанный в вощёную бумагу пакет,- он предписал доставить вам незамедлительно в случае его смерти.
        О'Тил застыл на месте. Из зала трактира в полуоткрытую дверь доносились пьяные выкрики какой-то уже с утра загулявшей компании.
        Поисковик Рон
        Четвёртый день выхода в Потерянные земли
        Скоро будем обедать»,- глянув на солнце, определил Рон. Сейчас было его время дежурить в лагере, заодно приглядывая за лежащим в тени человеком, укрытым походным плащом поисковика.
        Раздался стон раненого мага.
        Рон аккуратно промокнул его потрескавшиеся губы смоченной в воде тряпицей, осторожно влил в его рот пару глотков воды. Раненый потянулся за горлышком фляги. Поисковик аккуратно придержал его и дал уже по-настоящему напиться, глядя, как тот судорожно глотает живительную влагу. Наконец оторвавшись от фляги, маг откинулся назад, Рон бережно уложил его обратно на расстеленные в несколько слоев плащи, которые, впрочем, не особо смягчали бугристую землю.
        В том, что этот странно одетый человек маг, Рон не сомневался. Взвешивая все за и против, поисковик склонялся к мнению, что этот человек не может быть никем другим, кроме мага Свободных территорий. Ну и что, что прошло уже более двухсот лет после войны.
        Перед глазами поисковика быстро промелькнули события вчерашнего дня, которые привели его к такому выводу.
        Когда Рон оказался на прицеле у двух големов, у одного из которых в смотровых щелях шлема разгорелся зародыш файербола, а у другого оконечность руки, нацеленная на поисковика, очень напоминала подобие соединённых в единое целое трёх нестандартных амулетов Трёх лезвий, Рон покрылся холодной испариной, кляня себя за то, что интуитивно встал из-за укрытия.
        Чих Синего Глаза чуть не вызвал цепную реакцию со стороны изготовившихся к нанесению ударов големов. Рон скорее почувствовал, чем увидел, как на доли секунды его жизнь зависла на волоске.
        Практически не дыша, поисковик развернул пустые ладони по направлению к замершим големам и стал поднимать руки вверх. Уже подняв их, Рон сделал судорожный глоток воздуха.
        Големы не шевелились.
        Рон сделал шаг по направлению к истекающей слизью головогруди чудовищного паука.
        Рука дальнего голема немного сместилась, раздался едва слышимый звук активированного амулета, и мелкие камешки под ногами Рона были буквально разнесены в пыль мгновенно проявившимися призрачными лезвиями.
        Рон замер.
        Голем, с разгоревшимся в шлеме файерболом, сделал несколько шагов, выбивая металлическими подошвами искры из скальных обломков, и занял позицию на линии между останками паукообразного монстра и поисковиками.
        Рон не шевелился.
        Дальний голем, во второй руке которого был зажат широченный клинок длиной не менее полутора метров, пришёл в движение и быстро дошагал до поверженной твари. Сделав движение рукой, как будто вкладывая свой клинок в ножны за спину, голем освободил свою руку, а клинок непостижимым образом прилип к его спине.
        Голем наклонился и, схватив рукой за несколько вытянутых лап монстра, резко выпрямился и отбросил хитиновую головогрудь в сторону.
        С места, где стоял поисковик, было видно только верхнюю часть тела того странного человека в чёрной, непривычной одежде. Как ни странно, верх его одежды был чист, словно не было никакого плевка паука, хотя рядом вся земля была залита слизью. Только его голова была причудливо переплетена паутиной, особенно плотно накрывшей левую сторону лица.
        Голем, стоявший у тела человека, сделал Рону свободной рукой знак подойти.
        Рон медленно, по окружности, обошёл голема, бросавшего файерболы, и приблизился к человеку в чёрной одежде. Голем, шелестя сочленениями суставов, наклонился и указательным пальцем чётко вывел на земле: «Помощь». Выпрямился, и его шлем с тёмными провалами смотровых щелей уставился на поисковика.
        Рон согласно кивнул. Потом указал пальцем на камни, за которыми укрылся его отряд, и написал на земле: «Там мои люди, четверо».
        Голем согласно махнул рукой. Отступил назад несколько шагов. Голем с файерболом сделал несколько шагов в сторону, беря под прицел и затаившихся в камнях поисковиков, и место, где лежал странный человек.
        - Выходите,- крикнул Рон своим товарищам,- похоже, этому человеку нужна помощь!
        Поисковики несмело приподнялись из-за камней. Големы не шевелились.
        Медленно приблизившись к Рону, поисковики окружили тело человека в чёрной одежде. Вперёд выступил Пучок.
        - Если я правильно понял,- сказал он, обращаясь к Рону,- големы хотят, чтобы мы ему помогли?
        - Я тоже так понял,- ответил Рон.
        - Тогда необходимо перенести его на чистое место, подальше от слизи,- сказал Пучок,- потом я попробую очистить его лицо от паутины.
        - Давай,- ответил Рон.
        - Эти,- спросил Стрела, указывая на големов,- не будут против?
        - Не должны,- не совсем уверенно сказал Рон.
        Следуя указаниям Пучка, четверо поисковиков, надев на руки специальные походные перчатки, которые у каждого были заткнуты за поясным ремнём, аккуратно приподняли чужака и перенесли его на ровную и чистую площадку ближе к развалинам башни мага.
        Когда поисковики отнесли чужака в сторону, синхронно двинулись големы. Только тот, который был без рук, отправился ко входу в тоннель, где и замер, развернувшись к нему спиной, а второй подошёл поближе к человеку в чёрной одежде и остановился неподалёку, грозно выставив свою руку с амулетами Трёх лезвий, как уже не сомневался Рон, в сторону ближайшего удобного подхода среди камней.
        - Пучок,- обратился Рон,- тебе помощь нужна?
        - Один человек как минимум,- ответил он,- думаю, необходимо как можно быстрее снять эту паутину с его лица. Мне очень не нравятся волоски, прилипшие на ней, они могут быть ядовитыми.
        - Значит, делаем так,- принял решение Рон,- Стрела, Лесоруб и Синий Глаз, отправляетесь на разбор завала, там, где мы потеряли Сэма. Я остаюсь помогать Пучку. Как только он меня отпустит, присоединюсь к вам. Думаю, пробовать проникнуть в тоннель здесь, пока не пришёл в себя чужак, не стоит, можем попасть под файерболы, очень уж недвусмысленно тот голем перегородил вход. Поэтому сначала откапываем Сэма, потом думаем об исследовании подземелий под башней. Согласны?- Получив утвердительные кивки, Рон продолжил: - Лесоруб, вот тебе амулеты, позаботься об охране раскопа. Потом один будет часовым, а трое - разбирать завал. Тому, кто останется с раненым, думаю,- Рон кивнул в сторону замершего голема с широким клинком за спиной,- ничего не грозит. Мне кажется, предлагать его перенести к месту поисков Сэма нет смысла, они,- Рон опять указал на големов,- вряд ли позволят. Ну что, работаем?
        - Да, командир,- ответили поисковики.
        Внезапно раздался резкий щелчок. Некое подобие кирасы на груди мага вдруг распалось на две части, которые резко втянули в себя охватывающие чужака со спины полоски странного материала. Молниеносно началась метаморфоза разъединившихся частей, которая так же резко и закончилась. Перед поисковиками стояли на шести суставчатых лапках два существа, которые смутно напоминали переростков насекомых - паразитов, изредка встречающихся в южной части королевства.
        - Легендарные големы-помощники,- сдавленно сказал Лесоруб.
        Поисковики молча уставились на них. Помощники так же молча замерли перед поисковиками.
        Тишину нарушил Лесоруб:
        - Это - охранники и разведчики Стражи Свободных территорий. Считалось, что они погибли вместе со Стражей…
        Помощники резво сорвались с места. Один отбежал в сторону близлежащих обломков скал и, взобравшись на самую высокую из них, замер наверху. Второй отбежал немного в сторону, где находился вход в тоннель с заваленным телом погибшего Сэма, остановился, сделал несколько быстрых шагов назад и снова вперёд.
        - Думаю,- сказал Пучок,- нам дают понять, что помощник будет сопровождать и охранять людей, которые отправятся к месту гибели Сэма.
        Трое из поисковиков, взяв снаряжение, отправились к месту второго входа в тоннель, который находился в пределах прямой видимости с места, где Пучок, в перчатках и вооружённый маленьким острым ножом, с помощью Рона начал медленно срезать паутину, облепившую лицо чужака.
        Дело продвигалось медленно. Пучок осторожно срезал верхний слой паутины. Как он и подозревал, волоски, которые во множестве были налеплены на паутине, были ядовитыми и вызвали сильные ожоги на лице раненого. Особенно сильно пострадала левая сторона лица, где ядовитые волоски полностью разъели кожу и отдельные нити паутины буквально въелись в мясо. Волосяной покров головы человека на удивление легко отошёл вместе с паутиной, полностью защитив собой кожу на голове. Раненому повезло. Видимо, он инстинктивно закрыл рукой глаза, и они не пострадали. Это подтверждалось и тем, что Пучок снял ещё несколько комков паутины с тыльной стороны ладони левой руки раненого. Под ними, на удивление поисковиков, оказалась молодая и вполне здоровая кожа, как будто прошло уже несколько недель после воздействия ядовитых волосков. В правой, не пострадавшей руке чужак продолжал сжимать рукоятку кинжала без лезвия. Поисковики несколько раз пытались разжать его пальцы, чтобы достать этот обломок, но раненый держался за свою вещь мёртвой хваткой, и в конце концов поисковики оставили всё как есть.
        У чужака был жар. Он неразборчиво бредил.
        После того как Пучок обмотал лицо раненого бинтами с лечебным бальзамом, оставив открытыми только глаза и рот чужака, Рон попытался расстегнуть странную одежду чужака, чтобы ослабить его воротник и облегчить ему дыхание. Его рука случайно коснулась кармана на одежде раненого, ощутив твёрдый предмет. Действуя исключительно из благих намерений и желая хоть что-то выяснить о раненом мужчине, Рон без задней мысли вывалил из его карманов несколько предметов.
        И обомлел.
        Пучок наконец отвлёкся от бинтов раненого и тоже посмотрел на кучку артефактов, вываленных Роном из карманов чужака на плащ. И тоже потерял дар речи.
        Рядом зашевелился и зашелестел сочленениями голем, сделал несколько шагов к поисковикам, выразительно достав из-за спины меч.
        Рон сделал ему успокаивающий знак рукой.
        Голем замер.
        Рон аккуратно разложил предметы по тем карманам, где он их взял.
        - Ну что, Пучок,- сказал многозначительно Рон,- если закончили, предлагаю осмотреть останки паука, может, результаты помогут в лечении раненого.
        - Да,- ответил Пучок, бросив взгляд на Рона,- это и я хотел предложить.
        Когда поисковики отошли в сторону валявшейся головогруди монстра, Пучок, не поворачивась к Рону, проговорил:
        - Командир, ты себе представляешь, кем может быть этот чужак?
        - У меня пока только одно предположение,- ответил Рон,- я думаю, что человек, которого защищают големы магов Свободных территорий, у которого есть охрана из двух помощников Стражи и у которого в карманах находятся три самых дорогих артефакта на Горте, может быть только…
        Поисковики обменялись понимающими взглядами.
        Осмотр поверженного монстра, который поисковики всё же решили провести, дал неожиданный результат.
        Как оказалось, причиной смерти стал не взрыв, оторвавший головогрудь от брюха. Судя по зияющей дыре в хитиновой головогруди, после того как тварь упала на человека, её мозг был пронзён непонятным оружием. Исследовав оставшуюся на головогруди пробоину, Рон пришёл к выводу, что против монстра был применён нестандартный амулет, оставивший след призрачного лезвия необычной формы.
        Перенеся решение этой загадки на потом, Рон отправился помогать товарищам. Пучок занялся лечением раненого.
        До вечера поисковики успели значительно продвинуться, работая под охраной голема - помощника Стражи Свободных территорий, который бдительно сновал вокруг. Как ни удивительно, всё было спокойно.
        На ночь работу прекратили, опасаясь попасть под обвал.
        Лагерь разбили возле раненого, быстро приготовили ужин, и вымотавшиеся за день поисковики улеглись спать.
        Это была первая ночь в Потерянных землях, когда поисковики смогли сравнительно нормально выспаться.
        Голем с амулетами Трёх лезвий несколько раз ночью отгонял лагеров и каких-то тварей, два раза воспользовавшись призрачными лезвиями и один раз своим широким клинком. Видя, как голем спокойно расправился с тройкой лагеров, часовой даже не стал будить остальных поисковиков.
        С рассветом продолжили разбор завала, планируя добраться до останков Сэма до обеда.
        Сейчас была очередь Рона дежурить с раненым.
        От входа в тоннель, где работали поисковики, прибежал запыхавшийся Стрела.
        - Командир, мы добрались до тел,- отдышавшись, доложил он.
        - Останься с чужаком,- сказал Рон и быстро направился к освобождённому проходу.
        Поисковики действительно откопали останки лагеров и Сэма Ложки. Неприятным открытием для них стало то, что тела двух из трёх лагеров, которых они порубили в тоннеле, и тело Сэма были полностью обмотаны паутиной. Видимо, паук добрался до них и сделал себе запасы, подвергнув разрубленных лагеров и разорванного пополам Сэма своеобразной консервации. Тело третьего лагера было почти полностью завалено обвалившимися от взрыва амулета файербола камнями.
        Сделав надрезы в плотных коконах из паутины, поисковики определили, где находятся останки Сэма. Забрав два кокона, где был Сэм, поисковики перенесли их в лагерь, чтобы под надёжной охраной голема с амулетами Трёх лезвий спокойно освободить его от паутины и решить, что делать дальше.
        Поисковики не учли только одного.
        Когда Лесоруб и Синий Глаз закончили освобождать от паутины обе части тела Сэма и положили их рядом, уставшие члены отряда собрались возле них, чтобы почтить память друга.
        Внезапно голова Сэма неловко дёрнулась и повернулась, на лице трупа открылись подгнившие веки, и мутные глаза мертвеца уставились прямо в глаза Рона.
        Ночной кошмар Рона претворялся в жизнь.
        Рост
        Шестые сутки после переноса
        Шаги отдалились, послышались обрывки чьего-то разговора недалеко от меня.

«Это твои спасители обнаружили тело своего товарища, погибшего в другом входе в тоннель приблизительно неделю назад,- раздался в голове голос Хранителя.- Рост, я рад, что ты пришёл в себя. Вкратце введу тебя в курс событий. Ругать тебя за то, что ты не успел надеть маску, которая бы предохранила твоё лицо и голову от паутины, я не буду, ты действительно не имел на это времени. Да и сам я опростоволосился. Не предусмотрел, что плевок паука может оказаться невосприимчивым к магическому щиту. Такие свойства встречались, но крайне редко. Знал бы это, а ещё и то, что паук окажется таким быстрым, сразу бы выдвинул голема ему навстречу, а не направил его стрелять по следам этого монстра. И если бы не твоя выдумка с фугасами из файерболов, боюсь, что мы бы сейчас не общались. Эта тварь накрыла тебя сетью из паутины, на которой оказалось немало волосков с очень сильным ядом. Костюм Стражи отлично защитил твоё тело, пострадало только лицо, сильнее всего его левая часть. Думаю, что потеря волос с головы при таких раскладах - не самая большая утрата. Когда паук прыгнул на тебя, он нарушил в полёте силовую линию.
Файерболы, взорвавшись, разорвали тварь пополам, оторвав брюхо от головогруди, но она оказалась поразительно живуча. Её прикончил твой Бебут, которым ты удачно проткнул её мозг, когда она ударилась в тебя. Кираса из помощников значительно смягчила удар, хотя без пары трещин в рёбрах ты не обошёлся. Так, дальше,- продолжил Хранитель,- в это время мне как раз удалось закончить с восстановлением одного из големов комплекса, вооружённого Веером лезвий. Это усиленное плетение Трёх лезвий, уже знакомое тебе. В последний момент я подогнал его к выходу из комплекса, но тварь уже напала на тебя. Тут и появились твои спасители. Это группа из шести человек, старшего зовут Рон. Как я понял из их общения, они являются кем-то вроде поисковиков артефактов, оружия и ценностей. Некоторое время назад они обнаружили один из входов в комплекс и намеревались проникнуть в него. При этом попали в засаду неких монстров, которых они называют лагерами. Позже скину тебе их образы, которые я сделал этой ночью, когда голем отогнал несколько их стай от лагеря. В засаде погибли двое из отряда поисковиков, все три лагера были
уничтожены. Когда поисковики вырвались из засады, унося смертельно раненного товарища, им пришлось оставить в тоннеле останки другого, а вход в тоннель взорвать с использованием амулета файербола. В общем, сейчас они вернулись за ними и прибыли как раз к нападению паука на тебя. С помощью големов я сумел как-то объяснить им, что тебе нужна помощь, которую они тебе и оказали, причём вполне на хорошем уровне. Сейчас ты недалеко от места сражения с пауком под охраной голема с Веером лезвий. Голема с амулетом файербола я поставил охранять вход в тоннель. За время, пока ты был без сознания, я восстановил управление и запитал магической Силой ещё одного голема с Веером лезвий. Сейчас он расположился внутри тоннеля, вход в который раскопали поисковики. Хоть они и оказали тебе первую помощь, но разрешить им разграбить хранилища в комплексе я не намерен. Кстати,- усмехнулся Хранитель,- когда они тебя бинтовали, они обнаружили морионы в твоих карманах. Мне пришлось дать им понять с помощью голема, что твоё имущество неприкосновенно. Должен сказать, что они не сделали ни одной попытки завладеть артефактами, хотя
оценили их стоимость, хе-хе… Сейчас один из них остался с тобой, а второй направился к тому входу в тоннель, где лежат останки их товарища… Так, по тебе. Заживление проходит вполне успешно. О трещинах в рёбрах и обожжённой ядом паука руке можешь забыть. Есть небольшая проблема с лицом: яд разъел кожу на его левой стороне. Но заживление идёт вполне успешно, единственное - паутину не удалось полностью вывести из него, допускаю, что её частицы останутся под шрамами. Со зрением и слухом всё нормально, повторяю, что с волосами на голове тебе пришлось расстаться навсегда, они отошли вместе с комком паутины, а повреждения волосяных луковиц критичны. Но не всё так плохо. Через час, думаю, уже можно будет снять бинты, новый слой кожи к тому времени уже достаточно покроет раны на лице. Воистину,- закончил Хранитель,- кто бы мог предположить, что лордан в твоём организме даст такой положительный эффект».

«О'Нос, когда я смогу встать?» - только и спросил я.

«Думаю, ты способен сделать это уже сейчас, но не торопись, дай мне ещё полчаса на полное завершение твоего излечения. Лордан уже почти заменил твой скелет на костную структуру. И полагаю, это ещё не конец. Процесс его распространения хоть и замедлился в ходе восстановления твоих ран, но продолжается. В результате твой магический резерв опять значительно увеличился».
        Пока мы общались с Хранителем, послышалось множество приближающихся шагов, потом отдельные обрывки фраз разговоров людей.
        Осторожно подвигав руками и ногами, я понял, что боль ушла и я могу попробовать сесть. С некоторым напряжением я приподнялся и сел, облокотившись на скалу, в тени которой я лежал. Пока мои глаза привыкали к солнечному свету, я рассматривал появившиеся в голове образы лагеров, как их называли поисковики. Такие себе крокодилы прямоходящие, явно выше меня минимум на полметра, коричнево-серого цвета, покрыты костяной чешуёй. Хорошо развитые задние конечности в количестве четырёх штук и длинные передние лапы с мощными когтями. Шкура усыпана хаотично расположенными острыми костяными шипами, более крупными на теле и становящимися мельче на украшенной огромными клыками голове. Очень хищный и злобный вид.
        Ну да ладно, посмотрим, что делают поисковики.
        Двое из них склонились над коконами из паутины, которые лежали в центре лагеря.

«Это паук добрался в том тоннеле до тел и обмотал их паутиной для лучшей сохранности»,- прокомментировал О'Нос.

«Вы же говорили, что они потеряли одного человека в тоннеле, а коконов два»,- мысленно высказал я непонимание.

«Гхм-м-м… просто того поисковика лагер разорвал пополам»,- пробурчал Хранитель.
        Тот поисковик, который должен был за мной присматривать, тоже отвлёкся и подошёл ближе к месту, где столпились его друзья, так что пропустил момент моего возвращения в сознание.
        Когда тело человека, разорванное на две части, было освобождено от паутины, поисковики, не сговариваясь, собрались вокруг него, склонив головы.
        Внезапно я увидел, как рука мертвеца пошевелилась. Потом голова трупа, повернутая вбок, развернулась, и поисковики отпрянули от тела.
        На части тела, где оставались одна рука, нога и голова, происходили судорожные движения. Рука и нога подрагивали, пальцы на руке скребли по пыльной земле.

«Вот это да…- подумал я,- тут что, ещё и трупы оживают?»

«Видимо, последствия некромантского удара, уничтожившего Свободные территории, сильны до сих пор. Ты видишь обращенную в зомби часть тела человека с головой. Если бы труп был целый, боюсь, люди подверглись бы нападению».
        Поисковики, отпрянувшие от зашевелившегося трупа, о чём-то разговаривали, собравшись в стороне. Потом от них отделился широкоплечий человек с волевым обветренным лицом и выгоревшими волосами соломенного цвета. Подойдя ближе к содрогающемуся мертвецу, мужчина достал короткий клинок, что-то сказал, склонив голову. Потом размахнулся и резким ударом отсёк трупу голову. Сделав ещё несколько взмахов клинком, рассёк всё ещё шевелящееся тело на части. Повернулся и сделал то же самое со второй частью тела.
        Даже до меня со слабым порывом ветерка донёсся гнилостный запах.
        Люди приблизились к разрубленному телу, уже переставшему шевелиться. Один из них достал из походного мешка, лежавшего рядом, два мешка из плотной материи. Надев перчатки, шестеро мужчин быстро собрали части тела в эти мешки.
        Тот, который ранее присматривал за мной, кинув на меня короткий взгляд, обнаружил, что я сижу. Что-то быстро сказал мужчине с выгоревшими волосами, который сразу распрямился и направился ко мне.

«Это их командир,- предупредил Хранитель,- Рон. Того, который должен был за тобой приглядывать, называют Стрелой. У лекаря, который накладывал на тебя повязки и освобождал от паутины, прозвище Пучок. Остальные: тот, который вооружён двумя средней длины клинками,- Пискун, ночью во сне действительно пищит, а не храпит. Тот, у которого боевой топор и самый пожилой из них,- Лесоруб, а самый молодой - Синий Глаз. Не спрашивай меня, почему такое прозвище, не знаю».
        Командир поисковиков подошёл ко мне и присел на корточки:
        - Как вы себя чувствуете?
        - Лучше, чем вчера,- морщась от боли в потрескавшихся губах, выдавил я.- Можете принести мои вещи от входа в этот тоннель?- Слабо приподняв руку, я указал на вход в тоннель, где замер голем без рук.
        - А он разрешит?- Поисковик кивком указал на него.
        - Да.
        - Кстати, меня зовут Рон,- представился поисковик, отдав короткое распоряжение самому молодому из отряда, и, проследив за ним взглядом: - Я командир этого отряда поисковиков. Мы ходим в Потерянные земли за артефактами магов Свободных территорий.
        - Да, я знаю,- ответил я,- у меня есть связь с големами, поэтому я в курсе событий, которые произошли, пока я был без сознания. И я очень благодарен вам и вашим людям за оказанную помощь.
        В это время к нам подошёл молодой поисковик, бережно неся мой ранец, клинки и флягу, которую я тоже оставил в тоннеле. Сложив их рядом со мной, поисковик отошёл к своим товарищам, готовившим обед и заинтересованно поглядывавшим на нас.
        Открыв флягу из хранилища, я сделал несколько больших глотков, ощущая, как силы возвращаются в моё тело, а энергия пропитывает каждую его клеточку. Потом предложил флягу поисковику.
        Рон, с интересом разглядывающий мой ранец, клинок и длинный кинжал, без лишних эмоций взял флягу и сделал два маленьких глотка. На его лице появилось удивлённое выражение.
        - Очень странный вкус,- сказал он,- даже не берусь предположить, что это за напиток.
        - «Походный эликсир»,- процитировал я Хранителя.- Утоляет жажду и возвращает силы, способствует скорейшему заживлению ран. Думаю, что мне уже можно снять бинты. Если ваш лекарь не занят, прошу, пусть поможет мне.
        - Да, конечно…- откликнулся командир поисковиков.
        Его фраза осталась незаконченной, видимо, он хотел узнать моё имя, и не знал, как это спросить.
        После секундной паузы я сказал:
        - И зовите меня Рост. Просто Рост. Предлагаю также перейти на «ты», вы всё-таки спасли мне жизнь…
        - Хорошо, Рост.- Поисковик пристально посмотрел на меня.- Наш лекарь Пучок сейчас поможет тебе.
        Рон встал и отошёл.
        Через пару минут ко мне подошёл ещё один поисковик. Одетый в однообразную одежду всего отряда, он ничем особенным не отличался от других поисковиков. Прямые тёмные волосы, нос с горбинкой, упрямый подбородок, карие глаза. Разве что небольшое родимое пятно над правым глазом, но и то я его увидел, когда поисковик присел рядом со мной и машинально отвёл рукой волосы, упавшие на глаза.
        - Здравствуйте. Рад, что вы пришли в себя,- сказал он.- Я - Пучок, лекарь нашего отряда.
        - Спасибо, Пучок, за помощь,- искренне поблагодарил я.- Моё имя Рост, и давай на
«ты». У меня просьба: самому снимать бинты с головы неудобно. Можешь помочь?
        - Не рано?- спросил Пучок.- С такими ранами я бы не рекомендовал снимать повязки и через неделю, разве что с необходимостью их сменять.
        - У меня несколько ускоренный, как это правильно сказать…- запнулся я, обдумывая, что сказать: «метаболизм» или «обмен веществ», не желая умничать перед поисковиком.
        - Регенерация,- подсказал он.
        - Хммм,- промычал я, удивившись, откуда простому на вид парню известно такое слово.- Да, именно регенерация. Так что,- продолжил я,- повязки уже можно снимать. На воздухе процесс заживления пойдёт быстрее.
        Пучок ухмыльнулся, видимо посчитав, что сумел поразить меня своей эрудицией, и принялся за разматывание бинтов с моей больной головы.
        Несколько раз ему пришлось отмачивать засохшие от крови бинты, чтобы не сорвать их с болью для меня. Чувствовалась опытная рука знающего своё дело специалиста.
        Ну что ж, у меня для него тоже сюрприз будет.
        Чем больше тряпочных бинтов снимал Пучок, тем удивлённей и задумчивей становилось его лицо. Наконец, когда все бинты были сняты, он странно посмотрел на меня, но никаких вопросов так и не задал.
        - Всё, Рост,- сказал Пучок,- должен сказать, что я удивлён. Я повидал немало разных ран, но такого быстрого излечения ещё не видел. Вся левая сторона твоего лица ещё вчера была сплошной раной, а сейчас уже покрыта молодой кожей. Хотя думаю, что пара шрамов может остаться. Но всё равно я удивлён. Мы там обедать собрались,- продолжил он,- командир просил предложить тебе перекусить вместе с нами. Идти сможешь?
        - Думаю, да,- неуверенно ответил я.

«Вещи в лагерь перенесёт голем, его руки вполне достаточно,- в разговор вклинился слышимый только мной Хранитель,- а то я раздумывал, под каким предлогом его поближе к тебе держать, если тебе предложат переместиться в лагерь».
        Воспользовавшись помощью Пучка, я поднялся и, опираясь на его руку, заковылял к лагерю.
        Сзади сдвинулся с места голем, напугав Пучка. Легко поднял мой ранец, пристроил его за лямку на своём могучем металлокерамическом плече, осторожно взял в руку мои клинки и потопал за нами.
        - Не думал, что он может быть таким аккуратным с вещами,- сказал Пучок, оглянувшись на голема.
        Около костра парил походный котелок, распространяя по округе вкусные запахи. Возле Рона мне было уже приготовлено место - обычный камень, на котором лежал сложенный в несколько раз плащ из плотной ткани. Просто, но мне стало приятно. Да и вообще общество людей рядом подействовало на меня благоприятно, внутри я как-то успокоился.

«Не расслабляйся, Рост,- тут же влез Хранитель,- сейчас не время. Попробуй выяснить их планы, возможно, мы сможем использовать поисковиков для активации законсервированных комплексов. Живность, которая появилась на поверхности после войны, внушает мне опасения в безопасности твоего одиночного путешествия по землям Свободных территорий».
        Бережно усадив меня на импровизированный табурет, Пучок подал мне деревянную миску с ароматной кашей и ложку. Потом взял себе порцию и вместе с остальными поисковиками принялся за еду.
        Голем, замерший было в нескольких метрах за моей спиной, приблизился ко мне, чем отвлёк поисковиков от еды. Они уставились на нас в ожидании какого-то действа.
        Голем аккуратно подал мне мой ранец и положил возле меня мои клинки. Достав из ранца несколько сухпайков, я решил немного разнообразить еду окружавших меня людей. По своей прошлой жизни я прекрасно помнил, что ничто так не объединяет и не располагает людей друг к другу, как совместная еда. А если ты разделяешь свою еду с кем-нибудь, то демонстрируешь симпатию и расположение к этому человеку. Поэтому я, нисколько не сомневаясь в целесообразности угощения поисковиков дополнительной кашей, быстро активировал саморазогрев пайков. По крайней мере галеты и сладости точно не будут лишними.
        Открыв один из них, я показал пример, что пища съедобна, потом попросил Пучка раздать всем разогретую еду. Сам быстро съел кашу из сухпайка, заедая галетами, отложил полуопустошенный брикет, в котором оставалась только сладкая паста, и так же быстро прикончил кашу поисковиков, которая всё ещё оставалась горячей. Ничего так, явно какое-то зерно, типа пшеничной каши с вяленым мясом. Желудок требовал ещё еды. Набравшись наглости, решил, что больному попросить добавки не зазорно, получил ещё порцию каши поисковиков и с удовольствием умял её. Потом, смакуя каждую ложку, медленно съел сладкий десерт с остатками галет.

«Жить хорошо»,- подумал я про себя.

«А хорошо жить - ещё лучше»,- подхватил смеющийся Хранитель.

«Понахватались тут всяких фраз из моей реальности,- мысленно проворчал я и, глядя, как поисковики с удовольствием поедают галеты со сладкой пастой, продолжил мысленный разговор с Хранителем.- Послушайте, О'Нос,- спросил я,- вы до сих пор читаете все мои мысли?»

«Естественно,- ответил Хранитель,- я ведь часть тебя. За это время я даже сделал и скопировал на сферу Горта слепок всех твоих воспоминаний, разбираюсь с ними потихоньку. И должен тебе заметить, есть очень, очень много интересных моментов…» - О'Нос многозначительно замолчал.

«Если вы думаете, Хранитель, что я покраснею,- отозвался я,- то напрасно. Я подозревал нечто подобное, хотя вы, скорее всего, это знаете. У меня есть вопрос. Мне его задавать или вы ответите на него без этого, так сказать, получу ответ на незаданный вопрос?» - с сарказмом спросил я.

«Да нет уж, задавай»,- хмыкнул Хранитель.

«О'Нос, я могу как-то закрыть свои мысли от их прочтения вами?- спросил я.- Может, щиты какие-нибудь существуют или хотя бы танец с бубнами вокруг костра? Мне неприятно чувствовать, поймите меня правильно, что всё, что я думаю, особенно глубоко личное, становится сразу же известно ещё кому-то. Это морально давит на меня. Что бы вы ни говорили, я воспринимаю вас как отдельную личность, каковой вы и являетесь. Вы осознаёте себя, испытываете эмоции, руководите своими действиями… список можно продолжать, но, надеюсь, вы понимаете меня. Я благодарен вам за всё, что вы для меня делаете, и отношусь к вам с глубоким уважением. Более того, в вас я вижу своего учителя и партнёра, равноправного партнёра,- сделал я ударение.- Нас объединяют наши цели,- продолжил я,- поэтому, во имя их полноценного достижения, я хочу, чтобы вы помогли мне создать этот барьер».

«Да, Рост, как-то я упустил этот момент из вида,- задумчиво ответил Хранитель,- как-то отвык от общения с живыми людьми. Конечно, я согласен, такие щиты существуют. Единственное, что я прошу, позволь мне и дальше поработать со слепком твоих воспоминаний, могут получиться очень уж интересные вещи, если использовать некоторые научные достижения твоего мира и магические возможности моего».

«И об этом я тоже хотел поговорить, учитель,- уважительно ответил я.- Возьмите хотя бы мой Бебут или фугасы из файерболов. Есть ещё много интересных вариантов, а я даже не могу представить, что сделаете вы, когда досконально изучите молекулярную химию и ядерную физику из моей реальности».
        Городской маг О'Тил
        За день до встречи с магом Свободных территорий
        Городской маг сделал несколько неровных шагов и взял пакет из рук поверенного.
        Тот, ещё раз оценив состояние О'Тила, сказал:
        - Господин О'Тил, я ещё сутки буду в вашем городе. Остановился в этом трактире, если захотите поговорить, буду рад ответить на ваши вопросы.
        Маг сдержанно кивнул. Сейчас он хотел побыть один. Голова только-только стала проясняться под воздействием амулетов жизни.
        Поверенный тоже кивнул магу и вышел из комнаты. Охранник закрыл за ним дверь, и О'Тил остался один. Окончательно один!
        Маг устало присел на кровать. В руках он продолжал держать пакет, не решаясь распечатать его.
        Дед заменил ему и отца и мать, воспитывая мальчика с пяти лет после их гибели. О'Тил плохо помнил своих родителей, из детства остались только смутные воспоминания ласковых рук, улыбающегося мужского лица и чувства полной защищённости. С высоты прожитых лет О'Тил понимал, что дед, хоть и был всегда строг и отстранён с ним, относился к внуку очень хорошо. Его воспитание и полученные от деда знания позволили магу поступить в академию и дали возможность самостоятельно обеспечивать себя.
        Дед не был беден. О'Тил, стыдно признаться, даже и не знал, насколько велико имущество и владения деда. Ему было точно известно о столичном доме, где и прошло его детство, а также о двух замках в разных частях королевства. Дед никогда не бедствовал, но тратил деньги крайне расчётливо, предпочитая роскошной одежде и праздной жизни казённый мундир и службу королевству. Многому он учил О'Тила, воспитывая в нём строгость тела и стойкость духа, обучая его иногда странным, больше нигде не виданным магом знаниям и умениям.
        Именно дед научил его нескольким плетениям, которые он называл промежуточными. Дед тоже был магом, но, как сейчас оценил бы сам уже опытный О'Тил, дед был намного слабее его самого. Вместе с тем он всю свою жизнь посвятил собиранию и изучению наследия магов Свободных территорий. Как сейчас понимал О'Тил, именно поэтому его дед всегда занимал такие удобные для своего дела должности на службе королевству: то работал в королевском архиве, то в хранилище артефактов королевства, то ещё на какой-нибудь должности, обеспечивающей ему доступ к интересующей его информации и артефактам.
        В столичном доме, в котором О'Тил провёл всё своё детство, всегда было полно древних вещей. Особенно много их было в кабинете деда, куда маленькому О'Тилу доступ был запрещён. Но он не унывал. Его беспокойный характер, не позволяющий ему сидеть на одном месте, заставил О'Тила многократно исследовать этот старый дом в самом сердце столицы. Дед рассказывал, что семья О'Тила владеет этим домом уже более четырёхсот лет подряд и каждое поколение что-нибудь достраивало и меняло в нём. Так что мальчику было что исследовать. Дом сам берёг О'Тила, не открывая ему двери в опасные помещения или немедленно вызывая деда на место очередной шалости.
        Безопасность была вообще семейным коньком. Даже дед не мог точно сказать, сколько с момента приобретения их семьёй этого дома в нём было замуровано и встроено защитных амулетов и охранных плетений. Но все они прекрасно действовали, за четыреста лет превратив столичный дом в самую настоящую крепость. Об этом хорошо знали и столичные преступники, и после того, как в доме О'Тилов сгинули несколько очень и очень подготовленных групп воров, залезть к ним рисковали только одиночки, не осведомлённые о прославленности защитных систем дома в определённых кругах города.

«И к чему эти размышления?- подумал О'Тил.- А к тому, что дед не мог сам погибнуть от пожара в своём доме». Скорее в столице сгорели бы все дома рядом с домом О'Тилов, чем в нём самом мог случиться пожар. Значит, его деда убили. Странные события, происшедшие в последнее время с магом, и смерть деда могли оказаться взаимосвязаны, пришла в голову мага ещё одна светлая мысль. «Трезвею»,- грустно усмехнулся он. Да, если добавить к покушениям на него, к смерти деда ещё и смерть его родителей, то получается, что какие-то силы стремятся вырезать до конца семью О'Тил.
        Что маг знает об этих силах?
        Конечно, привязка смерти его родителей, которая произошла уже тридцать пять лет назад, к событиям вокруг него и смерти деда очень смелая, но вполне правдоподобная.
        Его родители, как рассказывал дед, погибли достаточно непонятно. Они отправились в южную часть королевства посетить родителей матери О'Тила. С ними была охрана и защитные артефакты. Когда в оговоренное время родители мага не вернулись в столицу, дед забил тревогу. Специально посланный им отряд нашёл только останки его сына и невестки, тел охранников не обнаружили. Причём дознаватели потом определили, что родителей О'Тила перед смертью пытали. Преступников так и не нашли, хотя дед использовал всё своё влияние и возможности для привлечения к расследованию каких угодно сил. А возможности у деда были очень велики. Все мужчины в семье всегда были магами, правда, слабого, максимум среднего уровня. Насколько как маги О'Тилы были слабы, настолько они были сильны своим влиянием в высших кругах королевства, всегда занимая неприметные, но важные должности. Их влияние обеспечивалось связями, которые О'Тилы использовали с филигранным искусством для решения сложных проблем в государстве.
        Сам городской маг не очень вписывался в эту схему, но, как говорил его дед, надо сначала научиться самостоятельной жизни и умению использовать всё то, что дала природа с рождения, а потом приложатся и возможности семьи.
        О'Тил не разделял взглядов деда на жизнь, иногда прямо заявлял ему об этом. Но дед только посмеивался в ответ, говоря, что всему своё время.
        И вот сейчас О'Тил, как бы он ни относился к деду, осознал, что он действительно остался в этой жизни один. Если он прав в своих рассуждениях, на него ведётся охота, и силы, которые её организовали, не останавливаются ни перед человеческими жертвами, ни перед использованием запрещённых некромантских плетений…
        - …Что же дальше?- Застонав, маг схватился за голову, больно ударив себя уголком пакета, который всё ещё сжимал в руках.
        Ясно было, что в столицу сейчас отправляться нельзя.
        Если действительно деда убили, то своей поездкой он только облегчит работу силам, которые стремятся его уничтожить. До сих пор его спасали случайности и ранее подготовленные защитные и охранные амулеты и плетения. В дороге он не сможет обеспечить свою безопасность.
        Маг с грустью посмотрел на небольшую кучку амулетов, вываленных им из мешка на пол. Да, среди них есть ещё несколько достаточно мощных, чтобы попробовать отразить ещё одно нападение. Но здесь, в трактире, даже предполагая, что нападение может повториться, ему будет проблематично обеспечить сохранность своей жизни. После последнего нападения маг не верил, что даже четыре стражника смогут его защитить. Его магического резерва не хватит на противодействие нескольким нападающим, если они, в свою очередь, воспользуются амулетами, как те, которые напали на него в его защищенном доме.
        И здесь оставаться нельзя, и в столицу ехать нельзя. Надо где-то затаиться. Безвыходная ситуация.
        Ладно, посмотрим, что за пакет передал О'Тилу его дед. Может, станет хоть что-то понятным.
        Внутри пакета прощупывалась книга в твёрдом переплёте.
        Маг осторожно разрезал острым кинжалом оболочку пакета с одной стороны. Руки уже не дрожали.
        Из обычной для упаковки вощёной бумаги О'Тил вытащил по-особому упакованный пакет, переплетённый силовыми линиями и защищенный центрами Силы специального, предназначенного для сохранения очень ценных посланий плетения. Насколько маг помнил, такое плетение позволит открыть пакет только своему адресату, при вскрытии его посторонним человеком послание будет немедленно уничтожено.
        Осмотрев ещё раз плетение, защищающее пакет, маг приложил свою руку к его управляющему центру Силы и активировал его. Просканировав ладонь О'Тила, плетение моргнуло и рассеялось.
        Когда маг вскрыл очередной слой упаковки, на его колени опустились потрёпанная книжка в затёртом кожаном переплёте и несколько листков бумаги. Отложив книгу в сторону, маг взял в руки письмо, написанное размашистым почерком деда.
«О'Тил, надеюсь, эти бумаги ты всё же не будешь читать. Но, предвидя невозможность моей личной встречи с тобой, я решил воспользоваться услугами службы поверенных, которую, кстати, организовал ещё мой дед. Хочу тебе сообщить некоторые сведения, известные мне и которые могут помочь тебе понять, почему я не могу сейчас рассказать тебе всё это лично. Наш род, О'Тил, происходит от одного из магов Свободных территорий. Благодаря этому О'Тилы всегда пользовались поддержкой могущественных магов Свободных территорий, по существу являясь их тайными представителями перед членами королевской семьи Ленна. Сохраняя в тайне родственную связь нашего рода и семьи мага Свободных территорий, при поддержке короны мы смогли усилить и упрочить наше положение в стране.
        Во время войны империи Ном и магов Свободных территорий один из магов родственного нам рода, по имени Лордан, передал нашему представителю эту книгу, в которой находятся личные записи Лордана о его разработках в области промежуточных плетений, как их назвал сам маг. Он сумел выявить закономерности в плетениях различных магических специализаций, в том числе и плетений некромантов. Лордан был истинным гением своего времени, ему удалось создать на основе своих разработок плетения, которые не подчинялись привычным законам нашего мира, действовали абсолютно по-новому.
        Но он не успел довести дело до конца. Чтобы обезопасить результаты своей работы, Лордан по мере исследований заполнял дневники, которые хранил в разных местах. Самый первый дневник с основами разработок гениального мага он отдал на хранение в нашу семью. Второй дневник попал в руки некромантов в одном из первых замков Свободных территорий, которые они захватили и разрушили во время войны. Местонахождение третьего мне точно неизвестно, хотя есть определённые мысли, где он может быть. Четвёртый дневник и последний, с последними же результатами разработок Лордана должен находиться в тайном хранилище одного из комплексов магов Свободных территорий, которые были созданы во время войны для подготовки боевых магов и Стражей.
        Эти четыре книги позволят довести его исследования до конца. Лордан предполагал, что в результате применения особого промежуточного плетения невероятной силы, которое он и хотел получить в итоге, будет возможным изменить основы магии нашего мира, что приведёт к полному исчезновению возможности использования плетений некромантов.
        Предвидя свою возможную гибель в войне с некромантами, Лордан, в честь которого меня и назвали, наложил на моего прадеда особое плетение, которое должно было позволить ему получить доступ к информации, изложенной в дневниках в случае гибели Лордана.
        С того времени, несмотря на слабость магов в нашем роду, это плетение накладывается на каждого мужчину из О'Тилов, в том числе оно есть и на тебе.
        Я подозреваю, что некроманты каким-то образом узнали об этом плетении и его предназначении и, когда был убит твой отец, хотели прервать передачу плетения в нашем роду. Но тогда они не знали, что плетение уже было наложено на тебя перед самым их отъездом.
        Всю свою жизнь я выполняю цель нашего рода - получить все четыре дневника, сделать всё, чтобы довести исследование Лордана до конца и избавить этот мир от некромантов.
        Как установили наши с тобой предки, второй дневник Лордана после войны был перевезён некромантами в королевство Рат, которое единственное осталось под их властью после падения империи Ном. Границы с королевством закрыты, так что точно определить, где дневник находится сейчас, не получилось.
        Результаты моих действий по поиску третьего дневника ты узнаешь, когда будет оглашено моё завещание и ты вступишь во владение моим имуществом и домом в столице.
        А для нахождения четвёртого дневника тебе потребуется нанять поисковиков из твоего города для обследования мест, где находились комплексы магов Свободных территорий. Все они расположены на территории сегодняшних Потерянных земель, поэтому я и посодействовал в своё время отправке тебя в приграничный городок для отработки долга за обучение в магической академии. Заодно хотел спрятать тебя подальше от внимания некромантов, которые, как мне известно, имеют своих резидентов на территории нашего королевства.
        В поиске комплексов тебе поможет карта их расположения, которую начал составлять ещё мой отец, а продолжил я. Этот главный результат моих многолетних трудов ты получишь у главного поверенного в столице во время оглашения моего завещания.
        В конце, внук, хочу извиниться перед тобой за то, что был с самого начала не таким, как мне бы хотелось, не уделил тебе той теплоты и ласки, которая так нужна каждому человеку в детстве. Все мои поступки и действия были всегда направлены на то, чтобы воспитать тебя в духе потомков магов Свободных территорий, чтобы к моменту, когда я открыл бы перед тобой наше предназначение, ты был бы готов к самостоятельным действиям. Мне ещё многое тебе хочется сказать, но боюсь, не смогу выразить это в сухих строках этого письма.
        Ещё раз говорю тебе, что избавление нашего мира от некромантов превыше наших личных желаний и целей, поэтому прошу тебя отнестись к этому серьёзно.
        Да, мой отец всегда говорил, что свернуть с нашего пути нам не позволят сами некроманты: или мы победим их, или они уничтожат нас.
        Победа или смерть!
        Твой дед, барон Лордан О'Тил
        P. S. Часть ключа к пониманию, как тебе узнать, где находится третий дневник,- у поверенных. Это часть их клятвы поверенного, которую написал мой дед. Тебе расскажет её любой из них по первой просьбе, впрочем, как и любому другому человеку».
        Маг отложил письмо в сторону. Да, хоть что-то стало понятным, хотя таких врагов, как некроманты, никому не пожелаешь. Да и дед тоже - всегда умел напустить тумана. Ведь явно знает, где третий дневник, а вот сколько условностей придумал, нет чтобы просто сообщить, где он. Первый же дневник передал с поверенным…
        О'Тил взял в руки потрёпанную книжку, обложка которой была явно сделана из шкуры поясохвоста, ящерицы, населявшей земли Свободных территорий с незапамятных времён. Правда, поисковики говорили, что поясохвосты, живущие сейчас в Потерянных землях, стали крупнее в несколько раз, про агрессивность вообще нечего говорить, там все твари стремятся к уничтожению всего живого.
        Открыв дневник, маг увидел только ровные строчки незнакомых ему знаков и символов. В голове как будто что-то щёлкнуло. «Плетение, о котором пишет дед, работает!» Знаки расплылись, и уже через мгновение О'Тил смог читать ранее непонятный текст.

«Хммм… Интересно. Так вот с чего Лордан решил, что возможно создать промежуточные плетения!»
        Перевернув страницу, маг прочитал описание и увидел схематическую структуру того самого своего первого промежуточного плетения, которое его нудно заставлял изучать дед ещё до поступления в магическую академию. И все отговорки О'Тила, что он никогда не сможет использовать это плетение, потому что для его активации необходимо немыслимое количество магической энергии, которого не хватит в резервах и у сильных магов, дед и слышать не желал. И заставил О'Тила сделать как он хотел.
        Именно с использованием этого плетения городской маг смог лет пятнадцать назад излечить одного из поисковиков от воздействия Облака преобразования и превращения его в очередного монстра Потерянных земель, в оборотня. Тогда магу пришлось использовать все доступные ему амулеты и артефакты, заряженные Силой, для наполнения этого плетения и его активации. Процесс заполнения структуры плетения, которое должно было, по задумке мага, нейтрализовать и уничтожить споры серого гриба в теле поисковика и остановить изменения его тела, длился около суток. А сама активация плетения полностью опустошила личный резерв мага, что привело к неделе тяжёлой лихорадки, свалившей мага. Но всё же плетение сработало! Поисковик выжил и излечился, что было невероятно, так как всеми магами и лекарями утверждалось, что заражение человека от Облака преобразования неизлечимо. Только после применения плетения подтвердилось худшее опасение О'Тила: после него оставались следы использования магии некромантов, хотя по сути плетение находилось где-то на стыке употребления плетений жизни и плетений некромантов.
        Поэтому О'Тил, опасаясь своего преследования в случае выявления следов плетений некромантов, что в итоге грозило ему смертью, больше никогда не использовал это плетение и просил поисковиков сохранить всё в тайне. Насколько маг знал, все поисковики, знавшие об этом, на сегодняшний день погибли.
        Закрыв дневник, маг откинулся на кровать и задумался над своими дальнейшими действиями. В столицу нельзя, здесь нельзя, нигде нельзя. Что же делать?
        Так, что там дед писал о клятве поверенных? Пока один из них здесь, можно услышать эту часть загадки…
        Но сначала перекусить.
        От переживаний маг проголодался. Он сжёг письмо деда, наложил на дневник Лордана охранное плетение, активировав его только на себя, и влил в его структуру большую часть магической энергии из своего резерва. После чего, засунув дневник в потайной карман за пазухой, захватил с собой несколько полностью заряженных защитных амулетов и отправился в общий зал, где с удовольствием обильно поел. Стражники всё это время маячили где-то рядом, хотя мага так никто и не побеспокоил.
        Рассчитавшись за еду, О'Тил спросил у трактирщика, где расположился поверенный из столицы, и, получив ответ, поднялся на второй этаж трактира, где были дополнительные комнаты для постояльцев. В сопровождении двух стражников нашёл нужную дверь и постучал в неё. Никто не открывал. Маг постучал сильнее. Дверь оказалась не заперта и приоткрылась. Обуреваемый нехорошими предчувствиями, О'Тил отошёл в сторону, предложив одному из стражников заглянуть в комнату. Через несколько секунд после того, как стражник вошёл в комнату, он выскочил из неё с перекошенным лицом.
        - Там…- дрожащими губами сказал он и весь задрожал,- того…
        Маг прислушался: из комнаты не раздавалось ни звука.
        Активировав артефакт магического щита магов Свободных территорий, О'Тил решительно направился внутрь, но остановился, когда дорогу ему заступил второй стражник. Столкнувшись с тяжёлым взглядом мага, стражник посторонился, и О'Тил осторожно вошёл в комнату поверенного, сжимая в каждой руке по готовому к активации боевому амулету.
        Опасаться в комнате было нечего. Уже. Да и поверенного уже не было в нормальном понимании этого слова, потому что оставшаяся от него высохшая мумия с почерневшей и растрескавшейся кожей явно говорила о том, что в комнате было использовано Дыхание смерти - плетение некромантов.
        Рост
        Шестые сутки после переноса
        Пока поисковики ели, Хранитель показал мне, как выстроить магические щиты, защитившие мои мысли от влияния извне. Структура плетения была похожа на защитный магический щит, однако в нём было несколько нестандартно расположенных центров Силы. Этот магический щит перекрыл почти все силовые линии, соединявшие меня с точкой в груди, где, как пояснил Хранитель, располагался слепок его духа-личности, который ранее был перенесён на внедрённое в моё тело магическое вещество. Осталось всего три соединяющие меня и Хранителя силовые линии, по которым осуществлялась наша связь. Одна линия основная и две дополнительные, на создании которых настоял я.

«Учитель,- обратился я,- в моём мире было много проблем, когда в важный момент прерывалась связь. Поэтому давайте, тем более если есть такая возможность, создадим дублирующие системы, оставив дополнительные силовые линии. Ведь затраты магической энергии от этого не возрастут?»

«Затраты будут только в том случае, если ты их задействуешь,- немного подумав, ответил О'Нос,- тогда согласен, сделаем».
        Хранитель также научил меня, как осуществлять постоянную напитку этого щита, соединив управляющий центр Силы плетения и мой магический резерв, материальным носителем которого стал лордан. Это вещество уже подменило собой даже костную структуру моего черепа, так что магическое плетение, защищавшее мои мысли, я разместил поверх кожного покрова головы и соединил несколькими силовыми линиями со своим черепом из лордана. Получился такой дополнительный магический шлем, невидимый для обычного человека. Затем я также наложил несколько плетений на центры Силы магического щита. Посоветовавшись с Хранителем, я создал их по аналогии с теми, которые увидел в хранилище морионов. Они должны были защитить мои щиты от влияния другого мага.

«Хранитель,- спросил я, когда мы уже завершали работу,- а почему большинство плетений, которые я изучил, например файербола, Трёх лезвий, не имеют этих дополнительных плетений для защиты от активации другим магом?»

«Это связано с тем,- пояснил О'Нос,- что большинство магов держат такие плетения в свёрнутом виде. Между его активацией и началом действия проходит очень мало времени, что практически лишает возможности другого мага повлиять на активированное плетение. Плетения для защиты от посторонней активации накладывают в основном на центры Силы плетений постоянного действия и которые размещены стационарно, например на вмурованных в стенки амулетов».

«Но всё же,- я решил развить свою мысль дальше,- если маг имеет возможность разрушить чужие плетения, разве не даст ему это преимущество в случае магического поединка? Вот как я это вижу. Один маг хочет поразить другого файерболом. На активацию уже готового плетения файербола и его направление в сторону противника маг тратит несколько секунд. Если за это время его противник успеет разрушить управляющий центр Силы плетения файербола, думаю, произойдёт его взрыв в руках мага. Разве не эффективно? Мне представляется, что несвоевременная активация чужого плетения или разрушение управляющего центра силы чужого плетения потребует гораздо меньше магической энергии, чем поддержка магического щита, который отразит файербол атакующего, а также создание, напитка и активация своего ответного плетения».

«В общем,- ответил Хранитель,- должно сработать. Но на создание такого плетения надо время, получается сложная структура. А о том, чтобы сделать магическую отмычку для сторонней активации или разрушения нескольких видов плетений, мне кажется, пока и думать не стоит».

«Дорогу осилит идущий,- хмыкнул удовлетворённо я.- Как только появится свободное время, предлагаю начать, а там будем смотреть по результатам. Если всё получится… - У меня в мыслях уже завертелась идея создания на основе такой магической отмычки амулета.- Представляете, О'Нос, что простой человек сможет практически на равных противостоять магу?»

«Ладно, Рост,- ответил Хранитель,- не забегай вперёд». Поисковики уже заканчивали есть, самое время расспросить их о дальнейших планах…
        Действительно, Рон и другие поисковики уже поглядывали на меня, допивая из кружек травяной настой, от которого я кода-то отказался, решив допить остатки походного эликсира Стражи, чтобы восстановить свои силы.
        Что ж, сейчас самое время для маленьких подарков, решил я, а потом можно будет и обсудить планы поисковиков.
        - Рон,- обратился я к их командиру,- можно тебя на минуту?
        - Да,- отозвался он и подошёл.
        - Что ты можешь сказать о нём?- спросил я, протягивая Рону свой клинок, который я взял в хранилищах комплекса.
        Рон осторожно взял его в руки и аккуратно вытащил клинок из ножен. Поисковики, бросавшие на нас заинтересованные взгляды, замерли. Отдающий синеватым цветом металл прямого лезвия блеснул в солнечных лучах.
        Рон полностью освободил клинок от ножен, примерился к рукоятке и сделал несколько взмахов, разрубая воображаемого противника.
        - Этот клинок сделан из менского железа. Такие очень редко встречаются,- ответил он, со вздохом разочарования вложив клинок в ножны и протягивая его рукояткой ко мне.
        - Он твой.- Я отрицательно взмахнул рукой от протянутого клинка.
        - Это очень дорогое оружие,- замер Рон.
        - Не всё измеряется в деньгах, и спасибо ещё раз за моё спасение,- поблагодарил я.
        Когда Рон отвесил мне искренний поклон и с обалдевшим от радости лицом отошёл к другим поисковикам, я подозвал отрядного лекаря, Пучка.
        - Имеешь представление, что это?- спросил я, протянув поисковику пенал из тёмно-красного дерева.
        На лице Пучка сменилось несколько выражений - от задумчивости до узнавания и изумления.
        - Но откуда?- с волнением спросил он.- Мой учитель рассказывал, что в тёмно-красном пенале у Стражи Свободных территорий был походный набор лекарств и инструментов. Такой пенал я видел у него, только он был пустой. Их не находили уже многие десятки лет. Можно я открою?- попросил он.
        - Да,- ответил я,- открывай. Это действительно аптечка Стражи, будь добр, прими её в подарок от меня за твоё искусное лечение.
        Уняв дрожь, охватившую лекаря от волнения, Пучок осторожно приоткрыл пенал. Через минуту, когда я смог оторвать его от созерцания металлических инструментов, я пояснил ему назначение лекарств, которые были в аптечке. Естественно, повторил названия и назначения за Хранителем. Пучок посмотрел на меня другими глазами.

«Ага,- подумал я про себя,- это тебе за регенерацию…»
        Увидев, что Пучок опять погрузился в созерцание невиданного богатства, свалившегося на него, я обратился к оставшимся без подарков поисковикам:
        - Стрела, Синий Глаз, Лесоруб, Пискун. Я не ошибся?
        Поисковики утвердительно кивнули, с удивлением переглянувшись, ведь вроде они не представлялись.
        - У меня есть несколько кинжалов для вас, надеюсь, вы примете их в подарок?
        - О да,- улыбнувшись, ответил за всех Стрела.
        Достав из ранца три кинжала и присоединив к ним свой, я раздал по одному каждому поисковику. Вот ведь правильно сделал, что прихватил их с запасом из хранилища.
        Когда радующиеся, как дети сладостям, поисковики немного успокоились, ко мне обратился Рон:
        - Рост, ты сделал нам очень дорогие подарки, а сам остался без оружия. То, что ты маг, всё же не спасёт тебя в Потерянных землях, без оружия здесь не выживает никто.
        - Не волнуйся, Рон,- ответил я и достал из-под клапана комбеза рукоятку Бебута,- я не остался безоружным.
        Вытянув руку с Бебутом в сторону от себя, я активировал Малое лезвие. Над рукояткой вспыхнуло и мгновенно погасло призрачное лезвие.
        Поисковики в очередной раз за день вошли в ступор.
        - Да…- протянул Рон,- о таком амулете даже слышать не приходилось.
        - Его зовут Бебут,- сказал я, мысленно погладив рукоятку своего призрачного клинка, уже спасшего мне жизнь, дезактивировал плетение и вложил рукоятку обратно под клапан комбеза.- Рон, можно поинтересоваться вашими дальнейшими планами?
        От меня не укрылось, как поисковики смущённо переглянулись при моём вопросе.
        - Рост, не буду скрывать,- сказал Рон, обведя взглядом притихших поисковиков,- до того, как мы тебя нашли, после нахождения останков Сэма мы планировали исследовать тоннель.- Он замолчал, задумавшись. Голем пошевелился за моей спиной, сместился на несколько шагов в сторону.- Да ладно,- продолжил Рон,- мы поняли, что этот тоннель предназначен не для нас. И Пискун сказал, что в глубине второго входа разглядел ещё одного такого же голема, как этот с амулетами Трёх лезвий.- Рон указал рукой в сторону второго входа в тоннель.
        - Веером лезвий,- машинально поправил я его.
        - Не знал, пусть будет Веером лезвий. Я не об этом хотел сказать. Мы не разбойники какие-нибудь.- И с гордостью сказал: - Мы поисковики. Мы знаем, что такое честь, что такое дружба и верность слову. Нам чужого имущества не надо. Правильно я говорю?- оглянуся он на остальных поисковиков, которые молчаливо слушали наш разговор. Получив их утвердительные кивки, Рон продолжил: - Рост, ты сделал нам дорогие подарки. Но сейчас у нас есть другая проблема, и её решение зависит отчасти от того, сможем ли мы вернуться домой с ценными артефактами или нет.
        - Можно подробнее о проблеме?- спросил я.
        - Проблема в том,- устало ответил Рон,- что перед подходом к развалинам башни мага мы попали под Облако преобразования, заразившись спорами серого гриба Потерянных земель. Это означает, что если в течение двух-трёх недель мы не сможем остановить заражения, то мы умрём. Вернее, превратимся в очередных безмозглых тварей Потерянных земель, в оборотней. Для нас лучше смерть. Поэтому,- после секундной паузы продолжил он,- если мы вернёмся в Кулон с пустыми руками - извини, Рост, твои подарки очень ценные, но их не хватит на лечение,- то после того, как мы похороним Сэма и попрощаемся с близкими, мы планировали уйти в Потерянные земли в последний раз.
        - А как вы видите решение вашей проблемы?- уточнил я.
        Рон ещё раз переглянулся с поисковиками и, видимо приняв какое-то решение, ответил:
        - Считалось, что заражение спорами серого гриба неизлечимо. Но вчера мы узнали от Лесоруба, что наш городской маг может исцелить человека от последствий Облака преобразования. Лесоруб был когда-то заражён спорами и исцелён этим магом. Как сказал Лесоруб, маг использовал особое плетение, которое он называл промежуточным, а для его активации ему потребовалось огромное количество магической энергии.
        Лесоруб кивком подтвердил правильность слов своего командира.
        В этот момент за моей спиной с лёгким шелестом сработал Веер лезвий голема, разнеся в клочья незаметно подкравшуюся к нам крупную ящерицу.
        - Поясохвост,- присмотревшись, сказал Стрела,- мелкий какой-то, и так бы зарубили.

«Рост, попроси их подробней рассказать об этом маге и промежуточном плетении»,- вдруг оживился Хранитель.
        - Рон, а почему магу потребовалось так много магической энергии и что это за промежуточное плетение?- Я продолжил расспросы.
        - Маг сказал, что узнал об этом плетении в магической академии в столице,- ответил поисковик,- а большое количество магической энергии ему понадобилось потому, что у него самого очень ограниченный магический резерв, он этого и не скрывает. Ещё одной опасностью использования этого плетения было то, что его применение оставляет следы некромантского плетения, хотя маг утверждал, что оно с магией некромантов не связано никоим образом. Это всё, что мы знаем. Иначе говоря, для нашего излечения нам необходимы артефакты, чтобы на вырученные деньги удалось купить у перекупщиков заряженные магической Силой амулеты и согласие мага на применение этого промежуточного плетения.
        Рон замолчал. Молчал и я, мысленно советуясь с Хранителем.

«Рост, как я понимаю, поисковикам сейчас не до нас с активацией комплексов. Но тут есть один аспект. Если они правильно назвали то плетение, которое было использовано для лечения Лесоруба, то нам необходимо найти этого мага. Видишь ли, над разработкой промежуточных плетений работал маг Лордан, именно на их основе создан портал между реальностями. Я был уверен, что, кроме магов Свободных территорий, эти плетения нигде не известны. Это означает только одно: этот городской маг, использовавший промежуточное плетение, должен быть магом Свободных территорий!»

«Хранитель, что вы предлагаете делать с поисковиками?» - спросил я.

«Видишь ли, Рост,- ответил он,- информация о промежуточных плетениях очень ценна и для твоего возвращения в твой мир, и для восстановления Свободных территорий. Предлагаю: пообещать поисковикам помочь магической энергией или, если не хватит твоего резерва, в чём лично я уже сомневаюсь, артефактами на продажу. Отправься вместе с поисковиками в их город, который, я так понял, называется Кулон, для встречи с магом и выяснения, действительно ли он использовал плетение мага Лордана и откуда ему о нём стало известно. Если лечение поисковиков пройдёт успешно, найми их для сопровождения тебя в Свободных территориях. И, Рост,- заканчивая свой инструктаж, сказал Хранитель,- считаю, что в комплекс их пускать нельзя. Ценности, которые находятся в его хранилищах, потребуются для восстановления Свободных территорий».

«Ладно, учитель, я понял,- ответил я,- буду договариваться с поисковиками».
        - Рон,- спросил я,- в случае вашего излечения возможно ли нанять ваш отряд для моего сопровождения в Потерянных землях?
        - Да,- ответил Рон,- это возможно. Только не вижу смысла что-то тебе обещать, пока неясна наша дальнейшая судьба.
        - Тогда у меня есть к вам предложение,- сказал я.- Я отправлюсь с вами к магу, предоставлю необходимое количество магической энергии - у меня довольно большой резерв. Если не хватит, добавлю артефактов магов Свободных территорий.- Я достал из специальных карманов комбинезона все три мориона, заигравшие на солнце разными цветами. Показав их поисковикам, убрал обратно и продолжил: - Итак, если маг вас излечит, мне будет необходима ваша помощь, чтобы найти кое-что очень важное для меня в Потерянных землях. Поход будет долгим, и,- взмахом руки я указал на останки поясохвоста и головогрудь паука, лежавшие неподалеку,- подозреваю, опасным. Вместе с тем я беру на себя обязательство полного обеспечения отряда и очень хорошего материального вознаграждения после завершения похода.
        - Нам необходимо посоветоваться,- ответил Рон.
        - Да, конечно,- сказал я,- я сейчас покину вас на полчаса, мне необходимо заглянуть в тоннель. Голем останется с вами.
        Ко мне подскочили два помощника и, быстро взобравшись на мою грудь, через мгновение срослись в кирасу.
        Взяв в руку Бебут и активировав плетение магического щита, я, оставив голема с Веером лезвий охранять поисковиков, отправился в комплекс, чтобы пополнить припасы и захватить несколько комбинезонов для поисковиков. Не знаю, о чём они там будут советоваться, но думаю, что иного варианта у них, кроме как согласиться со мной, нет. Без артефактов им всё равно возвращаться в город нельзя. Останется только мага уговорить…
        Ну а мне, если я собрался с ними путешествовать, надо, чтобы мои спутники были хорошо защищены, для этого как раз комбинезоны Стражи и подойдут. Сейчас оружия им хватит. Если же маг их действительно вылечит и ребята согласятся меня сопровождать, тогда я снова загляну в комплекс по дороге в глубь Свободных территорий и выдам им дополнительное оружие и амулеты. Да, можно вместе с комбинезонами ещё и каждому по амулету магического щита захватить, видел, слабые амулеты жизни у них есть, а вот магического щита ни на одном не было.
        За этими раздумьями я быстро добрался до стационарного портала на верхнем горизонте тоннеля, откуда перенесся на уровень хранилищ. В тоннеле увидел, как пару раз прошмыгнули помощники,- видимо, Хранитель усиленно работает над восстановлением инфраструктуры комплекса.

«Работаю, работаю,- проворчал Хранитель,- я восстановил уже пару рабочих големов, так что один из них поможет тебе принести наверх припасы для поисковиков. А когда ты вернёшься из города,- похвастался Хранитель,- то не узнаешь в комплексе ничего. К тому времени я восстановлю большинство големов и верну комплексу его былую функциональность».
        Быстро погрузив на рабочего голема, который имел две пары рук и несколько дополнительных сочленений в корпусе, два ранца с сухпайками и флягами с походным эликсиром Стражи, я захватил ещё шесть комплектов комбинезонов. Обувь решил не брать, у поисковиков она вроде была нормальная. А, забыл! Заскочил в арсенал и отобрал несколько десятков амулетов, а на голема нацепил пару тубусов с дротиками. Вроде всё, ничего не забыл.
        Запечатав все хранилища, добрался вместе с големом к порталу.
        Мир моргнул, картинка поменялась, и вот я уже с големом на верхнем уровне тоннеля.
        Я задумался и остановился в тоннеле перед выходом.

«Хранитель,- обратился я к О'Носу,- у меня есть вопрос».

«Да?» - откликнулся Хранитель.

«Не знаю, насколько вы уже успели изучить слепок моих воспоминаний, но в моём мире есть такое устройство - радар».

«Пока ещё не попадалось»,- задумался Хранитель.

«Когда я открывал двери в хранилища, мне показалось, что плетение, которое встроено в них, прежде чем разрешить мне открыть дверь, сначала просканировало меня».

«Что-то в этом роде и используется»,- отозвался Хранитель.

«А скажите, есть ли плетения, которые позволяют сканировать прилегающую местность с целью обнаружения людей и животных, которые могут представлять опасность?»

«Да,- согласился Хранитель,- такое плетение есть. Только его использование требует большого количества магической энергии, кроме того, это плетение имеет достаточно сложную структуру».

«А в чём принцип его действия?»

«При его активации плетение выбрасывает в пространство значительное количество силовых линий - чем больше энергии влито в плетение, тем дальше выброс. По этим линиям со всех сторон поступает информация о препятствиях и движущихся телах. Магу требуется какое-то время, чтобы обработать полученную управляющим центром Силы плетения информацию, после чего он может предположить, что находится вокруг него».

«Значит, у меня есть предложение, как немного улучшить это плетение, естественно, с вашей помощью, учитель»,- сказал я.

«Давай, давай, рационализатор»,- оживился Хранитель.

«Что, если переработать это плетение таким образом, чтобы силовые линии не выбрасывались во все стороны, а действовали следующим образом. После активации плетения от мага, то есть от меня, на определённую глубину в произвольную сторону выбрасывается пучок, скажем так, из полусотни силовых линий, расположенных в вертикальной плоскости. После чего этот пучок совершает оборот вокруг меня и движется по кругу далее. Информация, поступающая от силовых линий на управляющие центры Силы, обрабатывается вами, Хранитель, и выдаётся в виде образа монитора того самого радара, с которого я начал. Вот как выглядит монитор.- Я представил хорошо знакомый каждому моему современнику монитор экрана радара, по которому бежит зелёная полоса, определяя попавшие в поле действия радара цели.- А вот как выглядит радарная установка.- Я представил вращающуюся по кругу антенну радара.- Она тоже выпускает особого рода лучи или силовые линии, правда немагические. Чего мне не хватает, чтобы такая система обеспечивала мою безопасность на поверхности, так это возможности оперативной обработки получаемой информации, в чём я очень
надеюсь на вас, Хранитель».

«Что ж,- ответил Хранитель,- принцип действия я понял. Да, я могу взять на себя обработку получаемой информации и выдачу готовых результатов. Но как ты предполагаешь отличать враждебные объекты от дружественных? Например, ты движешься, движеш… Да! Это поисковое плетение может работать даже в движении! Так вот, ты движешься с поисковиками, и один из них, пока пучок силовых линий пробежит круг, меняет своё место расположения рядом с тобой. Плетение определит его как новый и, вероятно, враждебный объект? А враг, который окажется на месте поисковика, будет определён как дружественный объект?»

«Учитель,- ответил я,- но ведь можно за первым распознаванием объекта после первого круга, сделанного пучком силовых линий, как-то помечать объекты, делать что-то вроде меток «свой», которыми пучок при втором витке пометит дружественные объекты. К тому же можно воспользоваться и накапливать признаки, подходящие для распознавания целых групп объектов, например, отличительные признаки лагеров - три пары конечностей, определённая высота, вес, скорость движения и так далее».

«Понял, да, это возможно,- задумчиво ответил Хранитель.- Ну а как действовать плетению, например, в городе, когда вокруг тебя появляются и уходят множество людей, приблизительно схожих по групповым признакам?»

«В этом случае, думаю, можно значительно уменьшить расстояние, на котором будут действовать силовые линии. Использовать плетение, только когда находишься в комнате, отдыхаешь, а длина действия плетения сканирования распространяется только на площадь комнаты и прилегающий коридор. А объекты из одинаковой группы можно разделить дополнительными магическими метками. Например, для города поисковики проходят как объекты с меткой «свой», другие люди с меткой дружественного объекта или с меткой, которая проставляется в зависимости от ситуации».

«Хорошо, Рост,- сказал Хранитель,- думаю, за пару часов я смогу создать структуру плетения прототипа твоего радара. Да, у тебя действительно прогресс, такая идея здесь ещё никому не приходила в голову. Правда, и вживлённого Хранителя ещё ни у кого не было»,- засмеялся О'Нос.
        Не теряя больше времени, я выбрался из тоннеля, который всё так же бдительно охранял голем с файерболом, и быстро достиг лагеря поисковиков.
        - Ну что, приняли решение?- спросил я, пока поисковики рассматривали загруженного поклажей рабочего голема.
        - Да, Рост,- ответил за всех поисковиков их командир.- Если ты поможешь нам излечиться, мы готовы последовать за тобой хоть на край Горта. Можешь нами располагать. Слово наше крепкое.
        - Спасибо,- ответил я,- я тоже выполню все свои обещания. Я готов к походу. Вот, - я указал на рабочего голема,- здесь дополнительные припасы для вас.
        Я разделил пайки и фляги с эликсиром, а также раздал каждому поисковику по комбинезону. Ранцы достались Рону и Пучку. К ним я прикрепил тубусы с дротиками.
        Поисковики преобразились. Теперь мы выглядели как настоящий отряд - одинаковые комбинезоны, даже полузакрытые походными плащами поисковиков, бесспорно создавали такое впечатление. Как завершающий штрих, я выдал каждому из поисковиков по амулету магического щита.

«Голем Веера лезвий проводит вас немного,- сказал Хранитель.- Потом вернётся в комплекс для его защиты. А в городе, я думаю, поисковики смогут помочь тебе в случае необходимости».
        Рабочий голем развернулся и протопал к входу в тоннель.
        Поисковики проводили его задумчивыми взглядами.
        - Рост, мы готовы,- сказал Рон.
        - Тогда бери командование на себя, веди нас,- отозвался я.
        Для защиты заживающей на голове кожи я накинул на себя глубокий капюшон походного плаща поисковиков, который мне выдал Пучок.
        И отряд выдвинулся в сторону Хребта Мёртвых. Впереди вышагивал, шелестя сочленениями, голем Веера лезвий.
        Поисковик Рон
        Четвёртый день выхода в Потерянные земли
        Когда Рост ушёл в тоннель, поисковики собрались вокруг своего командира.
        - Вы слышали предложение чужака,- сказал Рон.- Какие будут мнения?
        - А какой у нас есть выбор?- отозвался Стрела.- Самостоятельно проникнуть в тоннель за артефактами при таком владельце и охране,- Стрела махнул рукой в сторону голема Веера лезвий,- рискнёт разве что самоубийца. У нас нет другого варианта, как согласиться.
        - Я думаю,- высказал своё мнение Пучок,- чужаку можно верить. Все артефакты, которые есть у него, оружие, которое он нам подарил, его быстрое излечение говорят только об одном,- он обвёл глазами поисковиков,- мы с вами встретили последнего мага Свободных территорий.
        - Но как,- вмешался Синий Глаз,- как он мог выжить и появиться только через двести лет после войны? Разве такое возможно?
        - О магах Свободных территорий вообще ходит столько легенд,- спокойно произнёс Лесоруб,- что я не вижу ничего невероятного в его появлении. И он вполне может располагать необходимым нам запасом магической энергии. Вспомните только его магический клинок или как он управляется с големами.
        - А может, это Страж?- спросил Пискун.- Защитники, его странная одежда…
        - Нет,- замотал головой Пучок,- Стражи не имели магических способностей. По крайней мере, об этом не осталось никакой информации. Я всё же уверен, что мы имеем дело с самым настоящим магом.
        - Так что,- вновь взял слово Рон,- что ответим магу?
        - Думаю, нужно соглашаться,- сказал Лесоруб,- в противном случае нас ждёт смерть. А так остаётся только добраться до города и уговорить нашего мага использовать своё плетение.
        Рон обвёл глазами замолчавших товарищей.
        - Добро,- наконец заключил он,- тогда соглашаемся. Как вернётся маг, выступаем. Свёртываем лагерь. Ты, Синий Глаз, и ты, Лесоруб, понесёте мешки с останками Сэма. Потом поменяемся.
        Когда поисковики заканчивали собираться, появился Рост с големом нового вида. Металлическое тело того с вкраплениями странно блестевшего материала, напоминавшее камень, имело несколько дополнительных сочленений. Верхняя часть туловища была украшена ещё одной парой рук, более тонких, что ли, чем у боевого голема, который замер возле лагеря. На этом големе было навьючено пара таких же кожаных ранцев, как назвал свою сумку Рост. Кроме этого, в двух нижних руках голем держал стопку одежды, такой же, как у мага, и несколько продолговатых цилиндров с металлическим блеском. У самого мага в руках было несколько артефактов, какие Рон видел на груди городского мага в тот день, когда на него было совершено нападение в лавке.
        Рон сообщил магу о принятом поисковиками решении, что, впрочем, не очень удивило того, занятого своими мыслями. В ответ Рост пообещал также выполнить все свои обязательства и раздал поисковикам комплекты одежды, которые, по его словам, обладали значительной прочностью и защитными свойствами, в том числе и от магических плетений. Кроме этого, каждый поисковик получил несколько брикетов с едой, которой угощал маг во время обеда, и по обмотанной кожаными ремешками фляге с эликсиром Стражи Свободных территорий. Когда поисковики переоделись в новую одежду - Рост называл её необычным словом «комбинезоны»,- она странным образам оказалась всем впору, и маг раздал ещё каждому по амулету магического щита, показав, как его активировать.
        Рон ещё никогда в жизни не был обладателем такого количества артефактов, какие он получил в этот день. Его радость обладания клинком из менского металла, ценным артефактом магического щита, который в Кулоне мог себе позволить только очень состоятельный человек, омрачалась нависшей над ним и его товарищами перспективой близкого преображения в оборотней.
        Зачесалась рука выше запястья. Рон оттянул рукав и оторопело уставился на покрытую мелкой сыпью кожу. Начались проявления действия спор серого гриба Потерянных земель. Надо спешить. Силой воли Рон отбросил тревожные мысли, раскатал рукав и доложил магу о готовности к выступлению.
        К удивлению поисковика, маг отказался от командования отрядом, поручив это Рону. Кроме этого, сообщил, что боевой голем будет их сопровождать.
        Отряд выступил по направлению к Хребту Мёртвых. Впереди шагал голем Веера лезвий, внушая уверенность в успехе мероприятия. Рон поставил мага в середину колонны, а сам замыкал её.
        Двигались быстрым шагом. За первый час задержались только один раз, когда голем приостановился, чтобы несколькими выстрелами из своего амулета разнести в клочья выводок поясохвостов, изготовившихся к нападению на отряд. Поисковикам даже не пришлось ничего делать. Молча проследовав мимо разрезанных на части крупных ящериц, Рон поразился, как легко призрачные лезвия перерезали крупную чешую монстров, под которой располагались ещё и костные пластинки. Хорошо развитые пятипалые конечности этих тварей уже никому не смогут причинить вреда.
        Маг попросил короткую остановку, на которой открыл один из цилиндров и выдал каждому поисковику по короткому дротику, наконечники которых были украшены непонятным рисунком. Рост пояснил, что наконечники этих дротиков усилены магической Силой, которая позволяет им пробивать даже металлические доспехи средней толщины.
        Отряд двинулся дальше.
        По мёртвым просторам Потерянных земель проносилась подгоняемая ветром пыль, стремясь забиться под одежду поисковиков.
        Обойдя расщелину, возле которой поисковиков по пути к башне накрыло два Облака преобразования, отряд через час подошёл к мёртвой роще, где было решено сделать небольшой привал.
        Маг показал, как активировать разогрев у той странной еды, брикеты с которой он раздал поисковикам, порекомендовав запить её несколькими глотками эликсира из фляжек.
        Сам Рост не ел, только сделал несколько глотков из своей фляги. Когда он откинул капюшон своего походного плаща, который выдал магу Пучок, Рон поразился почти исчезнувшим следам жестоких ранений на его лице. Только левую сторону лица мага покрывали причудливым рисунком несколько бугрящихся шрамов, оставленных ядовитой паутиной твари из тоннеля.
        Маг, стоящий чуть ближе к мёртвому озеру, сделал Рону знак подойти. Рядом, сжимая в одной руке свой широкий клинок, прогромыхал по мелким камням голем и остановился возле самой воды, направив руку с амулетом Веера лезвий на воду.
        Когда поисковик приблизился к магу, Рост, указывая на крупные полупрозрачные шарики, которые усыпали берег, спросил:
        - Рон, что это такое?
        Всмотревшись в круглые предметы, частью лежавшие на каменистом берегу, а частью колыхающиеся в прибрежной воде, Рон с тревогой ответил:
        - Похоже на икринки саламандр Потерянных земель. Надо уходить, ещё вчера, когда мы делали здесь привал, их не было. Похоже, какая-то тварь напала на самку, откладывающую яйца. Обычно где-то поблизости находится и самец, так что он может появиться здесь в любую минуту, если мои предположения верны.
        По воде мёртвого озера пробегали мелкие волны от слабого ветерка, овевающие прилегающие к озеру обожжённые силуэты искорёженных деревьев.
        - Да,- сказал маг,- лучше уйти, как-то тревожно тихо здесь.
        - А в Потерянных землях везде тревожно тихо,- хмыкнул поисковик.
        Когда маг и Рон повернулись, чтобы вернуться к остальным поисковикам, воды мёртвого озера резко разошлись от толчка сильного чешуйчатого тела, выпрыгнувшего на берег.
        Саламандра, длиной не менее трёх метров, легко сбила с ног голема, который тоже разворачивался, чтобы проследовать за магом.
        Рон обернулся, криком предупреждая мага об опасности. Но тот уже успел активировать свой магический щит, окруживший его тело сияющим и переливающимся всеми цветами радуги ореолом. Маг выхватил из своего комбеза рукоятку призрачного клинка, и в следующую секунду блеснуло и пропало его лезвие.
        Тварь, сбившая на землю громыхнувшего на всю округу голема, развернулась к магу и медленно стала приближаться к нему, пружиня изготовившимися к прыжку мощными задними лапами. Сзади неё забарахтался на земле голем, пытаясь подняться на скользких от слизи, хлынувшей с твари, камнях.
        Рон быстро активировал, как показывал маг, свой амулет с магическим щитом и поравнялся с Ростом, выхватив свой клинок из менского железа.
        Голем, перестав барахтаться, опёрся на землю рукой, из которой выпустил свой широкий клинок, и приподнялся, вытянув руку с амулетом Веера лезвий в сторону гигантской саламандры, приближавшейся к людям. Послышался шелест сработавшего амулета. Рука голема в последнюю секунду соскользнула с камней, и он снова грохнулся своим металлическим телом о камни.
        Призрачные лезвия полыхнули, отрубив саламандре хвост.
        Тварь зашипела от боли и резко развернула свою усыпанную шипами морду к голему. Из открывшегося рта монстра с едва уловимым движением что-то выстрелило, и резкий удар по металлическому шлему голема откинул того в прибрежную воду. Обратное движение языка, на кончике которого был костяной шип, а тварь ударила голема именно им, было заметно гораздо сильнее.
        Саламандра вновь повернулась к людям и, яростно зашипев, прыгнула на Рона.
        Сделав шаг в сторону, Рон вонзил свой клинок в широкую грудь твари, чудом проскользнув под пронёсшейся над ним лапой с чудовищными когтями. С другой стороны монстра ярко вспыхнуло призрачное лезвие, врезаясь в его шею. С булькающим звуком раздалось затихающее шипение, голова твари отделилась и упала на землю. Тело саламандры забилось в конвульсиях, разбрасывая когтями мелкие камни. Из разрубленной шеи хлынул поток зелёной крови.
        В прибрежной воде распрямился голем, раздался шелест несколько раз сработавшего амулета. Веер лезвий изрубил барахтающееся на земле тело монстра, оставив после себя парящие куски мяса и зловоние, распространившееся из разрубленного желудка твари.
        Рон поморщился. Рядом, побелевший от нервного напряжения, замер маг. На левой стороне его лица чётко проступили квадратики шрамов, оставшихся после ожогов паутиной.
        Остальные поисковики, побросав свои вещи и выхватив клинки, уже стояли перед трупом монстра.
        Из воды выбрался голем, поднял свой широкий клинок и замер рядом с магом.
        - Я же говорил,- хриплым от отпускавшего его напряжения голосом сказал Рон,- что надо уходить. Хорошо, что тварь одна.
        - Не будем медлить,- сказал маг, дезактивировав свой артефакт, снова блеснувший напоследок призрачным лезвием, и спрятал его в один из карманов комбинезона.
        - Собирайтесь,- распорядился Рон, а сам наклонился и поочередно отрубил у саламандры все её длинные когти.
        Потом немного поднапрягся, раздвинул лезвием ужасную пасть твари и другой рукой в перчатке вырезал длинный язык, увенчанный костяным шипом, оставившим вмятину на металлическом шлеме голема, отрубил шип и, пнув ногой голову монстра, присоединился к уже собравшимся поисковикам.
        Когда отряд снова двинулся в путь, маг поравнялся с Роном и спросил:
        - А зачем ты отрубил у саламандры когти и шип?

«Странный вопрос для мага»,- подумал Рон и ответил:
        - Наши маги используют когти и шипы некоторых тварей Потерянных земель для изготовления амулетов. Когти саламандры, например, очень хорошо сохраняют магическую энергию. А кость её шипа с языка подходит для накладки структур сложных плетений.
        Рон протянул магу один из когтей саламандры и ускорил шаг, чтобы догнать Пучка и поправить ему ослабшую лямку ранца, удерживающую металлический цилиндр. Затянув её потуже, Рон пропустил Пучка и следовавшего за ним Синего Глаза вперёд и опять поравнялся с магом. Тот задумчиво крутил в руке коготь саламандры.
        - Ах да.- Маг протянул коготь Рону.
        - Оставь себе,- сказал поисковик,- половина из когтей саламандры твоя, да и шип с языка тоже. Ведь ты убил эту тварь. Когда доберёмся до города, я передам их тебе, а если хочешь, то могу отдать и на ближайшей стоянке.
        - Не вижу смысла нести на себе дополнительный груз,- улыбнулся маг,- так что никакой спешки нет.
        Ответ мага развеселил и Рона.
        Рассказывая магу об особенностях других тварей, населяющих Потерянные земли, Рон шёл ещё некоторое время рядом с ним.
        Впереди виднелись скалы Мёртвого Хребта.
        - Нам что,- спросил маг,- надо будет преодолевать эти горы?
        - Да,- ответил поисковик.- Через них есть несколько вполне изученных нами троп и ущелье, которыми можно воспользоваться.
        Маг на мгновение задумался.
        - Хммм. Раньше этих гор не было,- сказал он.
        - Когда раньше?- спросил Рон.- Я сколько живу, Мёртвый Хребет всегда отделял королевство от Потерянных земель.
        - Раньше,- задумчиво сказал маг,- это до войны с империей Ном…
        - Скажи, Рост,- не выдержал поисковик,- а это правда, что ты маг Свободных территорий? Ты жил ещё до войны? Сколько же тебе лет?- засыпал Рон вопросами.
        - Всё относительно,- уклончиво ответил Рост.- Да, можно сказать, что я последний маг Свободных территорий. Мой физиологический возраст приблизительно равен твоему, чтоб я так жил,- закончил с улыбкой маг и дружески похлопал Рона по плечу.- Сколько нам ещё добираться?- без всякого перехода спросил маг.
        - До Хребта Мёртвых и входа в ущелье где-то полчаса, потом часов шесть через горы - и спустимся с другой стороны. А там уже рукой подать до пограничного поста и до города.
        - Голем через горы не пройдёт,- сказал маг,- придётся отправить его обратно. Будем делать привал?
        - В темноте двигаться через горы небезопасно, да и днём тоже,- хмыкнул Рон,- хотя, будь моя воля, я бы пересек Хребет Мёртвых и ночью, но от факелов будет слишком мало света. У нас, Рост,- продолжил поисковик,- очень мало времени. Споры серого гриба уже действуют, видимо, то, что мы почти сразу попали под второе Облако преобразования, ускорило процесс превращения в оборотней.- Рон закатал рукав комбинезона и показал магу руку, кожа на которой уже была покрыта мелкими язвочками.- Пучок!- крикнул Рон.- Подойди на секунду.
        Пучок замедлил шаг и поравнялся с магом и Роном.
        - У тебя так же?- спросил Рон, показывая свою руку лекарю.
        - Ага,- ответил тот с помрачневшим лицом.- Полагаю, это влияние второго Облака преобразования.
        - Как думаешь,- спросил Рон,- сколько нам осталось?
        - Максимум неделя,- ответил Пучок,- потом преобразования станут необратимыми. Вернее, к этому времени мы потеряем разум…
        Поисковики замолчали. Маг что-то обдумывал, мерно переставляя ноги.
        Спереди ровно шагал голем, настороженно поводя амулетом Веера лезвий по сторонам. На его корпусе болталась пара засохших ниток водорослей, застрявших в сочленениях шлема.

«Не такое уж озеро и мёртвое»,- подумал Рон, глядя на покачивание кончиков засохших водорослей на широкой спине голема.
        Молчание прервал маг.
        - Если я обеспечу свет, рискнём пройти ночью?- спросил он.- Амулеты магического щита можно активировать, я обеспечу их постоянное действие и подзарядку. Если есть ещё разряженные боевые амулеты, могу зарядить…
        Рон переглянулся с Пучком. У лекаря зачесалась рука.
        - Я за то, чтобы рискнуть,- сказал Рон.- Эй, друзья!- крикнул он, чтобы услышали все поисковики.- Поступило предложение на ночлег не останавливаться. Рост обеспечит свет и постоянную работу амулетов щита, кроме этого, зарядит боевые амулеты, кому необходимо.
        Поисковики замедлили шаг. Переглянулись. Пучок почесал руку прямо через ткань комбинезона и походного плаща.
        - Да, мы согласны,- сказал за всех Лесоруб,- с ночлегом потеряем почти сутки, а так, если пройдём, завтра уже будем в городе.
        Остальные согласно закивали.
        - Пройдём,- заверил маг,- у меня ещё пара сюрпризов есть,- и загадочно улыбнулся.
        Достигнув подножия Хребта Мёртвых, отряд сделал короткий привал, на котором маг зарядил имевшиеся у поисковиков разряженные боевые амулеты. Потом попросил его пару минут обождать и в сопровождении голема отошёл в сторону.
        Рон смотрел, как маг, приседая, оставляет какие-то метки на камнях, окружающих сравнительно ровную каменную площадку перед входом в ущелье, разрезавшее Хребет Мёртвых почти до середины.
        Поисковик посмотрел на склонившееся к земле солнце.

«Ещё минут сорок - пятьдесят, и начнутся сумерки»,- подумал Рон.
        В этот момент к нему подошёл Рост:
        - Можем идти, я готов.
        Отряд ступил на тропу, извивающуюся среди камней, покрывавших дно узкого ущелья. Сзади, на входе в ущелье замер голем.
        Когда Рон, замыкающий отряд, оглянулся, голем совсем человеческим движением поднял свой широкий клинок, отсалютовав уходящему отряду, развернулся и зашагал в обратную сторону.
        Через полчаса в узком ущелье начали сгущаться сумерки.
        Отряд сделал короткую остановку, и по настоянию Рона все обвязались прочной бечевой, уменьшив расстояние между поисковиками. Над их головами разгорелись несколько светляков, равномерно распределились вдоль вытянувшегося отряда, качественно осветив путь. Не переставая удивляться возможностям мага, Рон проследил, как светляки чётко следуют за людьми, испуская яркий свет.
        По короткому распоряжению Рона все активировали амулеты магических щитов - Рон хорошо помнил последнюю встречу с хвосторубом и горными осами.
        Отряд продолжил свой путь. Скорость немного уменьшилась, но, впрочем, особых затруднений поисковики пока не испытывали.
        Маг о чём-то усиленно думал последний час. Двигаясь в общей связке, он совершенно абстрагировался, не обращая внимания на тропу, освещаемую, казалось, живущими своей жизнью светляками, и тем не менее ни разу не споткнулся за всё время движения.
        Внезапно маг подал рукой всем понятный сигнал опасности. Отряд остановился. Скалы, окружавшие людей, бросали мрачные тени в ярких лучах светляков. Маг поднял руку, и над ней появился и разгорелся файербол, увеличиваясь в размерах с каждой секундой. Второй рукой маг сделал сигнал пригнуться. Все присели. Файербол, достигнув какой-то определённой магом величины, размером с крупный мужской кулак, вдруг сорвался с его руки и устремился вперёд по ущелью. Достигнув скалы, за которой тропа делала поворот, файербол обогнул её по сложной траектории и скрылся. Раздался оглушительный взрыв, содрогнувший скалы и отражённым эхом ударивший по ушам.
        Послышался шорох камней мелких обвалов.
        Когда камни остановились, маг произнёс:
        - За скалой находились несколько тварей, похожих на змей. Когда мы стали приближаться, они явно изготовились напасть на первого, кто завернёт по тропе. Сейчас я их не чувствую,- ухмыльнулся маг.- Можем идти дальше.
        Когда поисковики завернули за скалу, они увидели разбросанные обожжённые и разорванные тела двух крупных хвосторубов. Скала с обратной стороны была покрыта копотью и растрескалась, но выдержала взрыв.
        - Это хвосторубы,- сказал Рон, когда поисковики остановились, давая возможность склонившемуся Стреле подобрать и отрубить два костяных жала с кончиков их хвостов. - Эти твари нападают на всё живое, обвивая и сдавливая тело жертвы, а также пробивая жалом незащищённые места,- пояснил он магу.- Их костяные жала тоже используются магами для изготовления амулетов.
        Когда Стрела по цепочке передал магу два костяных жала, тот с интересом осмотрел их, потом закинул в свой ранец.
        Поисковики сделали по глотку эликсира из фляжек Стражи и, ободрённые живительным напитком, продолжили путь.
        Через час горную тропу, на которую уже вышли из ущелья поисковики, перегородил большой обломок скалы. Отряд остановился, убедившись, что обойти его не получится.
        Рон вопросительно посмотрел на мага. Тот, улыбнувшись, расправил плечи.
        Отвязавшись от бечевы, маг приблизился к скале. Осмотрев её со всех сторон, маг замер, проведя в таком положении несколько минут. Потом вернулся к членам отряда и попросил всех скрыться за поворотом тропы.
        Оглядев вжавшихся в скалу поисковиков, маг улыбнулся им и, раскрыв ладонь, стал поочередно загибать пальцы. Когда прижал последний палец, присел. У завалившей тропу глыбы грохнул взрыв, напомнивший Рону звук сдвоенного взрыва файерболов, которые разорвали паукообразную тварь из тоннеля.
        Когда затихло эхо взрыва, поисковики, следуя за магом, вернулись на тропу. Путь был свободен. Только небольшое углубление на каменной тропе да разбросанные в хаотичном порядке осколки скалы напоминали о преграде.
        Дальнейший путь прошёл спокойно. Через несколько часов поисковики спустились к подножию Хребта Мёртвых с другой стороны.
        Попросив поисковиков задержаться на несколько минут, маг проделал ту же самую странную процедуру приседаний и ощупывания камней на площадке, которую совершил в начале пути.
        Горизонт осветился первыми лучами солнца.
        - Рон,- обратился маг к командиру отряда, когда стало достаточно светло и светляки, моргнув, растворились в воздухе,- впереди около десятка людей.
        Отряд изготовил оружие и медленно двинулся в сторону развалин одной из деревушек, когда-то ютившейся у подножия Хребта Мёртвых.
        Тревога была напрасна.
        Люди оказались ещё одной группой поисковиков, на закате вышедшей из Хребта Мёртвых и разбившей лагерь для ночлега.
        Два отряда поприветствовали друг друга. Среди них оказалось несколько знакомых по совместным посиделкам в городе, когда поисковики обменивались впечатлениями о выходах в Потерянные земли.
        Чужой отряд как раз собирался выступать к пограничной заставе, где они также оставили своих лошадей.
        Поисковики Рона, сделав по нескольку глотков эликсира, немного перекусили и отдохнули. Две группы поисковиков смешалась и вместе двинулись к пограничному посту, впрочем не теряя бдительности в этих ещё гиблых местах.
        Рон шёл вместе с магом, накинувшим на голову глубокий капюшон.
        Поисковики быстро достигли пограничников, которые не стали особо их задерживать. Возвращаются люди из выхода в Потерянные земли, живые - и хорошо. Рон задержался буквально на десять минут - сообщил о гибели отряда знакомого ему поисковика, описал место и события, произошедшие при обнаружении зомби.
        Чужой отряд решил остановиться на короткий отдых, а группа Рона сразу же забрала своих лошадей и вывела их на дорогу. В возникшей суматохе возвращения сразу двух групп поисковиков никто из пограничников не обратил внимания на то, что отряд Рона вывел шесть лошадей, а человек в отряде было на одного больше.
        Рон предложил магу сесть на лошадь позади Синего Глаза, как самого худосочного. Маг отказался, и отряд повёл своих лошадей на поводу. Когда застава скрылась из вида за ближайшим холмом и маг остановился посреди дороги, Рон в недоумении обратился к нему:
        - Рост, мы что, так и будем вести лошадей до самого города?
        Маг задумчиво посмотрел на него, улыбнулся и спросил, указывая на петлявшую среди зеленевших холмов дорогу:
        - Насколько вам безопасно передвигаться дальше?
        - Безопасно,- ответил Рон,- на поисковиков никто не рискнет напасть, а тварей Потерянных земель здесь нет.
        - Хорошо,- ответил Рост,- встретимся возле города.
        Маг ощутимо напрягся. Рон моргнул. Маг исчез.
        Городской маг О'Тил
        За день до встречи с магом Свободных территорий
        Городской маг О'Тил уже находился в своей комнате под охраной двух стражников, когда появился дознаватель с целым отрядом городской стражи.
        Третий стражник остался дежурить возле комнаты с трупом поверенного, чтобы отгонять от неё любопытных постояльцев. Вот же люди! Сами потом будут пугать друг друга ужасами о деяниях некромантов, но всё же возможность посмотреть на внешнее проявление их чудовищных плетений, если, конечно, нет прямой опасности, никогда не упустят.
        Четвёртый стражник отправился с дурными новостями к дознавателю.
        И вот теперь коридоры трактира переполнены лязгающими железом и тихо переговаривающимися с охранниками городского мага солдатами. Стражники быстро разогнали всех постояльцев по их комнатам, а парочку особо рьяных паникёров вышвырнули на улицу.
        Скрыть факт применения в трактире плетения некромантов городской власти не удалось. По городу нарастала волна слухов и паники, которую надо было остановить.

«Каким же путём городская власть остановит нарастание напряжения среди горожан?» - задавал сам себе этот вопрос городской маг.
        Сидя в своей комнате, он слышал, как застучали подбитые металлом сапоги многочисленных стражников по мостовой на подходе к трактиру. Слышал, как хлопали дверьми постояльцы трактира, разбегаясь перед солдатами. Слышал, как в затихшем коридоре прозвучали шаги дознавателя, приближавшиеся к его комнате.
        Маг бросил взгляд на недопитую бутылку с клеймом хвосторуба, и почему-то пронзающая себе голову змея напомнила ему самого себя.
        Скрипнула дверь, и в комнату зашёл дознаватель.
        - Здравствуйте, маг,- устало сказал он и опустился на табурет возле стола.- Вам не кажется, О'Тил, что мы стали с вами слишком часто видеться?- с раздражением спросил дознаватель.- Вокруг вас каждый день образуются трупы. Я вас просил не разрушать трактир?
        - Так он цел, господин дознаватель,- тихо ответил маг.
        - Цел,- повторил в раздражении дознаватель,- а то, что в нём использована магия некромантов, это что? Лучше бы трактир действительно был разрушен, чем это… Что предпримет теперь королевская канцелярия, когда узнает, что в нашем городе было точно применено плетение некромантов, вот вы, как маг, можете ответить?
        - Полагаю,- так же тихо ответил маг,- что город будет перекрыт войсками, пока не будет найден некромант.
        - Правильно полагаете,- голос дознавателя почти срывался на крик,- только когда этот некромант будет найден? Что за это время произойдёт с торговлей и поставками в город товаров?
        - Господин дознаватель,- тихо сказал О'Тил,- ведь эти вопросы должны беспокоить городского голову, а не вас…
        - Его и беспокоят,- сбавил тон дознаватель.- Как только я доложил, что в трактире было использовано плетение некромантов, городской голова, выяснив, что события опять связаны непосредственно с вами, распорядился изолировать вас как ценного свидетеля.- При этих словах дознаватель поднял указательный палец.- По его распоряжению вас надлежит охранять всеми свободными от патрулирования стражниками в помещении, которое находится под казармами городской стражи. Также, согласно утверждённому королевской канцелярией обязательному порядку действий, при обнаружении проявлений магии некромантов городской голова подписал сегодня распоряжение, согласно которому все городские ворота с сегодняшнего дня будут закрыты, а второстепенные дороги и проезды будут заблокированы городской стражей. Всем горожанам и гостям города запрещён выезд из него и, соответственно, въезд. Город уже блокирован. Такой порядок продлится до тех пор, пока его не отменит специальный уполномоченный королевской канцелярии, который должен прибыть в город вместе с дополнительными силами, включая дознавателей и магов. Вы, как маг,- продолжил
надзиратель,- должны хорошо знать, какое основное событие является поводом для отмены такого положения. Это обнаружение некроманта или мага, который использовал плетение некромантов.
        - Да, я знаю,- ответил маг.
        - Чтобы ускорить расследование и поскорей найти некроманта, городской голова и отдал распоряжение охранять любой ценой такого важного свидетеля, как вы. Да, О'Тил,- доверительно наклонившись к магу, проговорил дознаватель,- именно свидетеля. Мы знаем, что к смерти поверенного вы точно непричастны, ваши охранники обеспечили вам безусловное алиби. Поэтому собирайтесь, я провожу вас в казармы городской стражи,- закончил дознаватель и вышел из комнаты.
        В коридоре послышались короткие команды дознавателя, застучали подкованные сапоги стражников.
        Городской маг посмотрел на бутылку. Хвосторуб на клейме не шевелился.

«Как же, очень важный свидетель,- подумал О'Тил,- скорее вы удавите меня в этом помещении под казармами городской стражи и предъявите моё тело как доказательство обнаружения мага, использовавшего плетение некромантов в городе, чем будете несколько недель ждать, пока будет проведено следствие, и не факт ещё, что некромант будет найден. Кстати, хороший маг обнаружит в той комнате, где погиб контролёр, следы от использования плетения некромантов - Пыльцы смерти. Что станет уже для всех бесспорным доказательством моей вины. Похоже, живым мне из казарм не выбраться, необходимо что-то предпринимать. Хотя, если доживу до прибытия специального уполномоченного королевской канцелярии, то, в свете открытой дедом информации о доверительных отношениях нашего рода и королевской семьи, можно попробовать обратиться напрямую к королю с объяснениями событий. Причина-то всех этих нападений и смерти деда практически известна…»
        Размышления мага были прерваны скрипом двери, и в комнате появились два дюжих стражника.
        - Господин городской маг,- сказал один из них,- дознаватель просит вас пройти с нами.
        Маг кивнул и подошёл к окну. Бросил в него короткий взгляд. Весь двор был заполнен солдатами.
        О'Тил подхватил с кровати свой походный мешок, потом взял со стола бутылку с недопитым хвосторубом и сделал вид, что ищет пробку. Он приготовился активировать боевые амулеты.
        Старший стражник сделал шаг навстречу магу и сказал:
        - Да вон же ваша пробка,- указывая пальцем на лежащую на дальнем конце стола пробку от бутылки.
        Маг кивнул и сосредоточился.
        Его взгляд случайно зацепился за некую деталь одежды старшего стражника. Потом скользнул по груди второго.
        Дверь снова открылась, и в комнату вошло ещё три стражника.
        Маг расслабился, протянув руку, достал пробку и запечатал бутылку. Положил её в свой походный мешок и сказал:
        - Я готов.
        Один стражник посторонился, пропуская своего товарища и мага вперёд.
        На груди у всех стражников висели активированные амулеты магического щита, гораздо слабее, чем артефакт магов Свободных территорий, но какое-то время они бы продержались. Как раз пока у мага не закончился бы его слабый магический резерв.
        Значит, солдаты были изначально готовы к тому, что маг может оказать сопротивление. Да, версия со свидетелем становится все более неубедительной.
        Перед трактиром собрался народ из близлежащих домов, который возбуждённо обсуждал события в городе.
        Маг в сопровождении двух стражников вышел из трактира.
        Люди замолчали, тревожно вглядываясь в лицо О'Тила.
        Маг, сделав короткий шаг, остановился и вгляделся в лица окружающих его людей. У многих на лице была гримаса самой настоящей злости.
        Маг понял, что в мыслях горожан именно он является виновником их бед, возможно, многие видят в нем мага, который и применил запрещённое плетение.
        К стражникам, охраняющим - хм, скорее конвоирующим мага,- присоединился целый отряд солдат под предводительством дознавателя.
        Раздвинув толпу, дознаватель вывел отряд, окруживший мага, из двора трактира и сопроводил его в казармы городской стражи.
        На улицу опускалась ночь, разрезаемая колышущимися на ветру факелами стражников.
        О'Тилу довелось неоднократно бывать в этих казармах. Да, он знал, что под ними есть подвалы с арсеналом и хранилищами снаряжения. Но маг и не подозревал, что между подземными хранилищами расположена самая настоящая камера, стены которой были выложены большими каменными плитами, между которыми практически не осталось следов мест соединения.
        В камере была жёсткая кровать, стол из грубого дерева и пара табуретов. Окна не было, и неудивительно, ведь камера находилась под землёй. Массивная дверь камеры из толстых деревянных брусков, обитых полосками металла, захлопнулась за городским магом, отрезав ему возможность к побегу.
        Городской маг бросил на стол свой походный мешок, в котором звякнули амулеты и бутылка хвосторуба.
        О'Тил, усевшись на кровать, мучительно прикидывал варианты своего ближайшего будущего. Всё сводилось к тому, что городской голова решит от него избавиться. Лучшим выходом для городской власти станет его самоубийство. Как же, маг, измученный угрызениями совести за использование запрещённого плетения, не смог выдержать самоедства и покончил с собой.
        О'Тил всё больше мрачнел.
        Необходимо срочно что-то предпринять. Хорошо, что у него не отобрали его личные вещи. Дневник, переданный дедом, оставался у него за пазухой.
        Дневник!
        Маг достал пакет и деактивировал охранное плетение. Посмотрел на тускло моргавшую свечу на столе, сотворил светляка и открыл книгу, которая принесла его семье столько испытаний.
        Непонятные символы расплылись, текст и рисунки плетений стали читаемы. Рассмотрев структуру нескольких плетений, описания и рекомендации по построению их - незнакомые плетения следовали за уже известными ему,- О'Тил всё больше разочаровывался. Для их активации требовалось такое количество магической энергии, которое он не сможет собрать, даже если будет каждый день на протяжении года полностью сливать свой магический резерв в амулеты.
        Около часа маг изучал новые промежуточные плетения и, уже когда чувство разочарования охватило его полностью, наконец нашёл ниточку к спасению.
        Из-за массивной двери в камеру не доносилось ни звука. Сколько там было стражников? Вроде четыре, вспомнил маг момент, когда перед его заходом в камеру дознаватель распределял охрану. Итак, четыре в коридоре, человека два на входе в подвал. Сколько стражников может быть сейчас в казарме? Учитывая, что значительная часть солдат выделена в патрули и посты, которые блокируют город, там могут отдыхать человек пятьдесят. Плюс пост у ворот в казармы из двух человек. Плюс дежурный офицер. Итого человек шестьдесят. И магу надо обеспечить себе беспрепятственный выход. Тихо не получится. Убивать солдат О'Тил не хотел.
        Маг встал, подошёл к столу и высыпал на него амулеты из походного мешка. Разложив их на две кучки - одни заряженные, другие нет,- маг задумался, уставившись на выкатившуюся за амулетами из мешка бутылку со злосчастным хвосторубом.
        Что-то крутилось в голове, но маг никак не мог ухватиться за кончик идеи.
        Так, заряженных амулетов и его собственного резерва должно хватить, чтобы запитать и активировать новое промежуточное плетение.
        Оно отличалось от того, которое использовал маг для излечения поисковика. И предназначено было совсем для другого. Плетение накладывалось на какой-либо предмет и полностью уничтожало его материю, превращая в чистый заряд магической энергии, во много раз превышавший заряд, вложенный в его активацию.
        Что это даёт, прикинул маг. Исходя из его резерва и заряженных амулетов он может наложить новое плетение, размер которого должен полностью перекрыть большой участок стены или дверь. Да, дверь. Зачем разрушать структуру стены, чтобы оказаться в запертом арсенале? Уничтожив дверь, маг может попасть к выходу из подвала. Но как поступить со стражниками?
        Маг уселся на кровать. О'Тил вспомнил описание к новому плетению, которое говорило о том, что огромное количество магической энергии от этого промежуточного плетения может лишить слабого мага всех магических способностей, переполнив и уничтожив его магический резерв. Если маг не сможет справиться с таким количеством энергии, активация этого плетения приведёт к неуправляемому разрушению окружающей материи, пока магическая энергия не растает в пространстве. О физических последствиях для испытавшего чудовищное перенапряжение организма О'Тил старался не думать.
        Какое-то время его поддержат амулеты жизни, пока он не найдёт место, где сможет затаиться и восстановить свой организм.
        Если воспользоваться парализующим плетением, напитав его огромным количеством магической энергии, которая выделится в ходе разрушения двери, амулеты магического щита, которые оставались на стражниках в коридоре, не смогут ему противостоять. То есть четверо минус. Стражники на входе в подвал. Нет, так не пойдёт. Времени на то, чтобы поочерёдно парализовать стражников в коридоре, у входа в подвал, в казарме, у ворот, ему никто не даст. Даже его амулет магического щита магов. Свободных территорий долго не выдержит массированных атак оружием и магией. А в том, что они последуют, как только маг активирует промежуточное плетение, О'Тил не сомневался. У солдат достаточно оружия и амулетов, он сам же их заряжал.
        Тогда остаётся следующий вариант. Необходимо, чтобы парализующее плетение полностью накрыло казармы. Магической энергии от него хватит с избытком. Двери из подвала можно вынести амулетом Трёх лезвий, вон несколько штук лежат на столе. Даже сейчас пара из них заряжена, а после активации нового плетения маг может зарядить все. Ну что ж, в первом приближении план может сработать. Всё равно энергии от промежуточного плетения остаётся много. Какая разница, если пострадают хранилища и арсенал, если речь идёт о его жизни.
        Лошади в казармах стражников тоже будут парализованы. Где взять лошадь?
        Так, патрули. Есть незаряженные парализующие амулеты. Зарядить. Городские ворота и блокирующие посты. Воспользуюсь второстепенной дорогой в город, по которой завозят воду и дрова. Там наверняка будет что-то вроде наспех сделанной баррикады или даже вообще неукреплённый пост стражников. Используем парализующие амулеты, хммм, может, пару файерболов для устрашения. Зарядить. Так, у постовых должны быть лошади. Хотя бы у посыльного. Значит, аккуратно используем парализующие амулеты, чтобы не зацепить лошадей. Потом. Потом уносить ноги как можно быстрее. И думать, думать, где найти безопасное место. И преждевременно не свалиться с ног от последствий использования промежуточного плетения. Маг хорошо помнил, как он неделю провёл в горячке после того, как использовал плетение для спасения поисковика.
        Маг встал, разложил на столе разряженные амулеты для скорейшей зарядки, добавил к ним ещё пару амулетов Огненного кнута - пусть будут на всякий случай, лишние убрал в походный мешок, чтобы потом не терять на них время. Хмыкнув, туда же убрал и бутылку хвосторуба. Заряженные амулеты разложил отдельно на кровати, чтобы воспользоваться их энергией для активации промежуточного плетения.
        Сел с другого края кровати и, сосредоточившись, стал создавать структуру самого грандиозного парализующего плетения в его жизни.
        Через пару часов маг был готов.
        Силовые линии парализующего плетения накрыли всё пространство казарм. На двери камеры было наложено промежуточное плетение, которое должно было послужить источником магической энергии для претворения в жизнь планов мага. О'Тил передохнул несколько минут, ещё раз проверил структуру нового плетения. Пора начинать.
        Маг сосредоточился и влил весь свой резерв в плетение на двери. Вздохнув, задержал дыхание и влил энергию из амулетов в его управляющий центр Силы. Импульс активации!
        Дверь призрачно задрожала, покрылась рябью. О'Тил видел, как промежуточное плетение дрогнуло, вокруг управляющего центра Силы появились завихрения магической энергии, превратившиеся в жгуты, соединившие с ним мага. Материя дверей стала медленно истаивать, исчезая и преобразуясь в магическую энергию, рассеивающуюся вокруг мага и переполняя его резерв.
        О'Тил стал быстро наполнять структуру своего парализующего плетения.
        За дверью послышались удивлённые возгласы стражников.

«Не успеваю активировать парализующее плетение»,- понял маг.
        Отклонив одну из силовых линий, маг в течение секунды зарядил пару парализующих амулетов и поочерёдно активировал их в направлении коридора. Магические щиты стражников не выдержали массированного удара, через расширяющееся отверстие в двери послышался звук падения тел стражников.
        Не прерываясь, маг вливал всё больше энергии в парализующее плетение, окутавшее казармы. Отдельная силовая линия наполнила энергией все разряженные амулеты. Даже те, которые отложил в походный мешок. Резерв мага был полон, но промежуточное плетение продолжало наполнять пространство вокруг мага энергией.
        Всё, парализующее плетение и его центры Силы наполнены. Маг послал короткий импульс активации.
        Дверь и кусок стены вокруг неё пропали. Но в камере продолжал раскручиваться спиралью вихрь магической энергии.
        О'Тил выбрался в коридор, дополнительно напитав энергией два громадных, величиной с голову взрослого человека, файербола, которые сейчас кружили в коридоре, выполняя функции светляков. Энергии в камере от этого меньше не стало.
        Маг быстро проследовал к дверям из подвала. Тишина.
        Вернулся и, с опаской заглянув в камеру, оценил ускоривший своё вращение громадный сгусток энергии. Активировал поочерёдно два амулета Трёх лезвий - их призрачных лезвий должно хватить, чтобы дверь, преграждавшая путь магу, рассыпалась перед ним.
        Маг осторожно вышел во двор, окружённый двухэтажными зданиями казарм. Над ним кружились два огромных файербола, языками магического пламени осветившие центр двора. Всё было тихо.
        О'Тил двинулся по направлению к воротам из внутреннего двора казарм. Из тени подворотней арки выдвинулись несколько силуэтов. Маг остановился, увидев их.
        Шестеро людей вышли на свет, который бросали на притихший двор два медленно кружащих над головой мага файербола.
        - Господин О'Тил,- выдвинувшись вперёд, сказал дознаватель и указал рукой на пятёрку стражников, окруживших его и нацеливших короткие арбалеты с такими знакомыми болтами из отдающего синем цвета металла в сторону мага,- мы ожидали нечто такое.- Он махнул рукой в сторону лежавших без сознания тел стражников.- Предлагаю вам сдаться,- продолжил он,- обещаю, суд будет справедливым. У стражников и у меня амулеты магического щита магов Свободных территорий, эти арбалеты заряжены болтами из менского железа. У вас нет выхода. Если вы используете против нас файерболы или боевые амулеты, стражники просто застрелят вас.
        Маг вздохнул. Пять болтов из менского железа его артефакт не выдержит. Что делать? Видно, добегался…
        Мир вздрогнул. Оглушительный взрыв разорвал ночную тишину, обломки ворот сбили с ног стражников и дознавателя. Среди оседающей пыли показался силуэт в чёрном плаще с наброшенным на голову капюшоном.
        Выйдя на свет, фигура в чёрном остановилась и протянула руку к магу.
        - Дневник…- прозвучал хриплый голос.
        Лежавшие между магом и фигурой в чёрном стражники и дознаватель пошевелились и начали вставать. Капюшон человека в чёрном плаще повернулся в их сторону.
        Над шевелящимися людьми сгустилась тьма, от сгустка чёрной энергии в сторону людей вытянулись магические щупальца и вонзились в них. Раздались нечеловеческие крики боли.
        Через минуту всё затихло. На усыпанной обломками ворот земле остались лежать шесть иссохших почерневших тел, когда-то бывших людьми.
        - Дай дневник,- повторил некромант, вновь протянув руку к магу.
        Кружившие вокруг О'Тила файерболы резко сорвались с места и вонзились в матовый щит некроманта. Полыхнула сильная вспышка, О'Тила бросила на землю взрывная волна. Уже в падении нащупав в кармане два амулета Огненного кнута, маг приподнялся и активировал их в сторону вышедшей из бушевавшего у ворот магического пламени фигуры, прикрытой матовым полупрозрачным щитом. Фигура протянула руку в сторону О'Тила, и в его магический щит вонзилось сразу несколько щупалец чёрной энергии.
        Пламя от файерболов у ворот стихло, оставив на земле дымящиеся головешки. Маг несколько секунд удерживал амулеты, пока не кончился их заряд и жгуты огня не перестали терзать щит некроманта. Потом устало опустил руки и с вызовом посмотрел на некроманта. Матовый щит некроманта моргнул и пропал. Артефакт О'Тила тоже исчерпал свою энергию, и его магический щит исчез.
        Некромант, впрочем, не спешил добивать мага. Щупальца чёрной энергии рассеялись в пространстве.
        Времени, чтобы достать и активировать боевые амулеты, у мага не было, а магический резерв был снова пуст, отдав всю свою энергию артефакту магического щита.
        Некромант сделал несколько шагов к магу - мелкие обломки досок затрещали под его ногами - и остановился.
        - Но сначала ты расскажешь…- раздался из-под капюшона хриплый голос.
        За его спиной из дыма, окутавшего место, где взорвались файерболы, проступила ещё одна фигура в плаще с капюшоном на голове. Только плащ явно был похож на походный плащ поисковиков.
        Фигура взмахнула рукой, и вспыхнувшее из металлической рукоятки в её руке призрачное лезвие причудливой формы легко рассекло некроманта.
        Некромант упал двумя отдельными частями на дымящуюся землю.
        Из дыма позади фигуры в плаще поисковика проступило ещё шесть фигур в такой же одежде.
        Маг в ступоре уставился на них.
        Один из поисковиков откинул капюшон.
        - Маг,- Рон подошёл к нему поближе,- ну что стоишь, пойдём,- и потянул его за рукав.
        Когда восемь человек перебежали улицу и углубились в узкий проход между домами, во дворе, окружённом казармами, вспухло громадное облако взрыва от вихря магической энергии, который наконец-то перестал вращаться в камере подвала.
        Рост
        Седьмые сутки после переноса
        Я мерно вышагивал рядом с Роном, беседуя с О'Носом. Идущий впереди Синий Глаз в красках рассказывал незнакомому мне поисковику о том, как группа Рона, которая ещё совсем недавно сидела вместе с ними в трактире за бутылкой хвосторуба, подверглась нападению зомби.
        Поняв, что речь идёт о выпивке, а не о змее, костяное жало которого сейчас болталось у меня в ранце, я перестал слушать их разговор, сосредоточившись на информации Хранителя.

«Рост,- сказал он,- связь с комплексом утеряна. По большому счёту в этом нет ничего катастрофичного. Уверен, что мне - хммм, странно чувствовать, что я есть и с тобой, и где-то ещё,- хватит средств для восстановления комплекса. Главное ты сделал, у меня есть магическая энергия! Как я полагаю, между Свободными территориями и этим королевством существует какой-то барьер, возникший после войны. Уверен, это последствия удара некромантов. Кстати,- продолжил он,- твоя идея с магическим плетением, работающим по принципу радара из твоего мира, оказалась вполне практична. Хотя я несколько изменил принцип его работы. Оказалось, что более практично и менее энергозатратно использовать импульсный вариант выброса в пространство вокруг тебя силовых линий. Теперь каждые десять секунд от тебя формируется силовое поле, по отражённым от препятствий сигналам удаётся не только определить расстояние до преграды, но и её размеры. Есть некоторые проблемы с движущимися телами, связанные с их распознаванием. Но эта проблема временная, её решение зависит от наполняемости базы образов и характеристик известных мне тел. Задача же
с нанесением меток на тела, попавшие в зону действия плетения, решилась очень просто. Силовые линии, встречая преграду, оставляют на ней первичную метку, а после распознавания объекта через десять секунд метят его уже как «свой - чужой»».
        Я мысленно посмотрел на образ экрана моего магического радара, который формировал для меня Хранитель. Вокруг белой точки, которая обозначала меня, двигались шесть точек, помеченных Хранителем зелёным цветом, то есть группа поисковиков Рона. Среди них, так как поисковики смешались, перемещались синие точки, означавшие невраждебные объекты, в данном случае поисковиков другой группы. Красных точек, означавших неопознанные или потенциально враждебные цели, на радаре не было.

«Хранитель, а какая дальность действия плетения?» - спросил я.

«В зависимости от условий,- ответил О'Нос,- стандартная дальность обнаружения объектов от двухсот до семисот метров. В случае необходимости возможно её увеличение до двух километров, но это потребует дополнительных затрат энергии. Так что плетение сейчас работает в экономичном режиме. Пока вы будете искать мага,- продолжил Хранитель,- я отправлю в выбранное тобой место перед Хребтом Мёртвых голема с необходимыми амулетами и материалами для создания стационарного портала. Когда вернёшься, не будет необходимости пересекать мёртвые земли Свободных территорий, подвергаясь опасности. Я сделал бы портал и перед Хребтом Мёртвых с той стороны, но голем через горы не пройдёт, поэтому, если будет необходимо, тебе придётся самому доставить туда материалы для создания портала».
        На горизонте показалось какое-то каменное строение, над которым высилась вышка.
        - Что это?- спросил я у молчавшего Рона.
        - Пограничный пост, разделяющий королевство от Потерянных земель,- ответил он.
        - Что, здесь такое оживлённое движение?- с удивлением спросил я.
        - Да нет,- ответил Рон,- кроме поисковиков, в Потерянные земли никто не ходит. Пограничная стража скорее здесь для предотвращения проникновения в королевство некоторых видов тварей Потерянных земель. Таких, как оборотни,- закончил он и помрачнел.
        Пограничный пост мы миновали быстро, практически не задержавшись. Рон только сообщил о гибели группы поисковиков, которые обратились в зомби, и показал пограничникам когти обратившегося под действием Облака преобразования мертвеца. Пограничники поохали. После этого поисковики забрали своих лошадей, и мы выступили в город. Ехать на лошади я отказался. Как-то в детстве неудачно упал со спокойной вроде лошадки и больше к ним не подходил.
        Была у меня задумка попробовать телепортироваться, или переместиться, как сказал Хранитель. Он же и сообщил, что моего магического резерва уже вполне достаточно, чтобы попробовать сделать это. Хранитель пояснил, что маги Свободных территорий имели возможность беспрепятственно переноситься по всему Горту, единственное, что было необходимо,- это единожды побывать в месте планируемого переноса. Для телепортации людей, которые не обладали магическими способностями, или для слабых магов, а также для переноса грузов использовались стационарные порталы по типу тех, которые были установлены в тоннеле. Поэтому я и отметил несколько подходящих мест перед Хребтом Мёртвых и за ним. Хранитель сказал, что раньше сеть порталов переноса покрывала все более или менее крупные города Горта. Только после войны с империей Ном эта сеть, судя по всему, перестала действовать. Маги могли запитать энергией плетения, на основе которых функционировали порталы. Но было одно но. Управляющие центры Силы этих плетений не подчинялись никаким магам, кроме магов Свободных территорий. Когда все они собрались в Свободных территориях,
все центры Силы плетений порталов переноса были ими заблокированы, чтобы затруднить империи Ном переброску войск. Сами-то маги могли обойтись и без порталов… У некромантов тоже были порталы переноса, только действовали они по другому принципу, их плетения были намного сложнее и сложны в использовании, что исключало их широкое распространение в империи Ном.
        В общем, пока мы добирались до пограничников, Хранитель сумел мне подробно объяснить, как пользоваться плетением переноса, показал места расположения в нём центров Силы. Конечно, пользоваться плетением было непросто, но когда рядом с тобой опытный учитель, умеющий всё доходчиво объяснить, то материал становится понятным для ученика. Способного. То есть меня, хе-хе.
        Пока мне предстояло освоить телепортацию на короткие расстояния. Так как я нигде не был на Горте и не мог вызвать в памяти образ местности, где я хотел бы оказаться, Хранитель предложил мне перенестись в пределах видимости. То есть вижу я вдалеке вершину холма, хлоп - и я на нём.
        Так и оказалось. Представляю себе лица поисковиков, когда я пропал. Стою я на дороге, поисковики уставились на меня, ожидая, когда моё великолепие соизволит сесть на лошадь. Мир моргнул для меня. А для них я просто исчез. Стоя на вершине зелёного холма, я с умилением смотрел на покрывающего его траву. Да, в мёртвых Потерянных землях такую картину не увидишь. Где-то вдалеке на петляющей дороге зашевелились поисковики, изумлённо оглядывая место, где я только что стоял. Потом наконец кто-то разглядел меня на холме и помахал рукой. Я ответил тем же. Поисковики уселись на своих лошадок и быстро тронулись в мою сторону.
        Придерживаясь дороги как ориентира, я телепортанулся, что ли, или телепортировался, короче говоря, совершил подряд ещё несколько переносов и остановился, когда впереди показался город. Однако запас магической энергии изрядно уменьшился.
        Город был окружён стандартной городской стеной из камня, как сказал Хранитель, однотипной для большинства городов на Горте. Где-то красивее, где-то серо и обыденно, как здесь. Единственное, что удивило меня, это то, что ворота, над которыми возвышались две башенки, были закрыты. На моих глазах к ним подъехала телега какого-то крестьянина, постояла возле ворот минут десять, пока крестьянин о чём-то оживлённо переговаривался с высунувшимся из-за стены стражником. Потом крестьянин замахал руками, уселся в свою телегу и, развернув её, отправился в обратном направлении.
        Появятся поисковики - разберёмся, в чём там дело… А у меня, я так прикинул, есть как минимум час до появления Рона и его товарищей.
        Что ж, проведём время с пользой. Подкрепившись эликсиром, я решил вернуться к своей идее о создании на основе плетений файербола и Воздушного тарана некоего подобия ручного гранатомёта типа «Мухи».
        Я помнил, как, уничтожая двух хвосторубов (змей, а не выпивку, хе-хе), обратил внимание на некую неповоротливость файербола. Для того чтобы попасть им в цель, приходится управлять им по силовой линии по аналогии с ПТУРсом, когда за ракетой разматывается тонкий медный провод, по которому оператор управляет ею. Да и скорость его перемещения оставляет желать лучшего, за такой тварью, как паук, напавший на меня возле тоннеля, файербол явно не успевал.
        Значит, что? Берём плетение файербола и интегрируем в него плетение Воздушного тарана. Присев в небольшой роще возле дороги, я сосредоточился на этой работе. Хранитель несколько раз поправлял меня, удовлетворённо хмыкая, когда задумка стала явно удаваться. Идём дальше. Отвязав от ранца пустой тубус из-под дротиков, я активировал Бебут и лёгким ударом отсёк низ тубуса. Надо будет придумать что-то вроде защитного колпака на него, чтобы внутрь не попадала вода и мусор. Вспомнил, что у меня есть коготь саламандры, который мне дал Рон. Покрутил его в руках. Да, действительно отличный материал для нанесения плетения, должен хорошо сохранять заряд магической энергии. Опять активировав Бебут, нарезал коготь тонкими костяными пластинками, почти полупрозрачными на свет. Достал из ранца аптечку Стражи, где, как подсказал Хранитель, когда я задумался, как прикрепить пластинки когтя внутри тубуса, в одном из разноцветных пузырьков было что-то вроде медицинского клея. Аккуратно вклеил по кругу внутри тубуса эти пластинки. Так. Сосредоточился и наложил на каждую из них по отредактированному варианту
объединённого плетения файербола и Воздушного тарана. Заполнил плетения магической энергией, уже практически полностью восстановившейся в моём резерве. Напитал энергией управляющие центры Силы. Всё, можно проверять. Перенёсся в сторону от дороги на пару километров и спустился в неглубокую лощину. В округе никого, только где-то вдалеке виднеется деревенька и поля вокруг неё, на которых колосилось что-то зерновое.
        Выбрав хорошо заметную мишень в виде засохшего дерева, я закинул на плечо тубус и прицелился. Импульс активации!
        Из тубуса вырвался огненный файербол, который практически моментально достиг цели. Дерево пропало. Неплохо. Я подошёл и задумчиво поковырял носком берца остатки расщеплённого пенька: можно немного добавить мощности плетению, увеличив размер файербола как раз до размеров внутреннего диаметра тубуса. Осмотрел тубус - вроде всё в порядке, внутренняя поверхность не нарушена, все десять костяных пластинок на месте, среди них одна разряженная. Отрегулировал размер плетения, изменив файербол до требуемой величины. Где ещё одно сухое дерево? Ладно, и вон тот камень сойдёт. Отойдя от него метров на семьдесят, опять закинул тубус на плечо. Импульс активации!
        Даже на таком расстоянии разрыв файербола выглядел внушительным. Я аж пригнулся, когда рядом засвистели осколки камня. Приятно, что из тубуса при активации плетения не вырывается реактивный след, значит, нахождение сзади человека безопасно. Теперь доведём мой второй в этом мире артефакт до ума. Наложил на костяные пластинки ещё одно плетение, которое мне показывал Хранитель, оно позволит активировать Муху, как я и назвал своё изобретение, простому человеку, у которого нет магических способностей. А если стрелять по нескольким целям, которые перемещаются? Как сделать файербол немножко умнее, что ли, чтобы он попал именно в ту цель, которую выбирает стрелок? Надо подумать.
        Подумать мне не дал Хранитель, который, оказывается, уже решил эту задачу. Пока я корпел с тубусом, он подготовил плетение, которое должно было фиксировать на файерболе образ цели, получаемой от стрелка. Неплохо. Хранитель явно использовал знания из моего мира, где ракета наводилась на цель специальным датчиком на тепловое излучение от двигателей вертолёта. Никогда не видели, как боевой вертолёт во время полёта сбрасывает непонятно для чего грозди мелких дымящихся ракет? Так вот, это он делает для того, чтобы сбить прицел у реактивного снаряда, который наведётся на негодную цель, а вертолёт останется цел. Сомневаюсь, что в этом мире есть вертолёты. Хранитель тут же подтвердил отсутствие на Горте подобных летающих средств. Хотя что-то вроде авиации таки есть, только она представлена в основном у некромантов, которые используют специально обученных полуразумных тварей, похожих внешне на птеродактилей, только с более мощным клювом и когтями, которые некроманты ещё усиливают металлическими накладками. По крайней мере, так было во время войны. Сейчас в окрестностях птеров не наблюдалось. На моё
удивление, именно так, как сказал Хранитель, этих тварей и называли. Птеры. Я точно первый человек с Земли? Ну да ладно. Я добавил плетение Хранителя на костяные пластинки. И что мы имеем? Мы имеем счастье держать в руках первый на Горте - Хранитель о таких не знает - ручной десятизарядный гранатомёт, или файерболомёт. Нет, так язык сломаешь. Просто Муха, хе-хе. Настроение у меня сегодня явно хорошее. Посмотрим, что будет вечером.
        Разнеся для пробы ещё несколько камней, я удовлетворённо хмыкнул, оглядев полигон, напоминающий лунный пейзаж. Потом наполнил энергией костяные пластинки в Мухе и вновь приторочил её к ранцу.

«Рост, приближаются наши поисковики»,- сообщил Хранитель, увеличивший дальность действия магического радара, пока я проводил испытания. Перенёсся к дороге, по которой в мою сторону быстро перемещалось пыльное облачко, поднятое лошадьми поисковиков. Когда они приблизились, я картинно зевнул, прикрыв рот рукой, и улыбнулся.
        Поисковики остановились возле меня и спешились.
        - Ну ты даёшь,- сказал Рон,- мог бы и предупредить, что исчезнешь. Мы, честно говоря, обалдели, когда ты пропал с дороги. Потом догадались, что происходит, когда Синий Глаз увидел тебя впереди на холме.
        - Так Синий Глаз, кроме того, что он синий, ещё и глазастый?- снова улыбнувшись, спросил я.
        - Его так прозвали, потому что он вечно умудряется находить себе приключения и ходит с синяками на лице,- ухмыльнувшись, ответил Рон.
        - Пока я был здесь, я обратил внимание на некую странность,- посерьёзнев, сказал я.- Так и должно быть, что днём ворота в город закрыты и всех разворачивают обратно?
        - Нет,- удивившись, ответил Рон,- такое может быть только в двух случаях. Если городу грозит нападение или город заблокирован для поисков некроманта. Насколько я знаю, войны у нас ни с кем не предвидится, так что остаётся второй вариант. Хотя в наших краях некромантов уже давно никто не видел. Но в город попасть надо… О, перед воротами уже целая толпа собралась.- Рон глянул в сторону городских ворот. - Пискун, узнай, в чём дело.
        Пискун легко запрыгнул на коня и ускакал в сторону ворот. Минут через десять вернулся:
        - Люди говорят, что в городе ищут некроманта. Сегодня в трактире был убит поверенный, и это как-то связано с нашим магом.
        - Да,- сказал Рон,- интересные дела. Может, городской маг использовал то плетение, что оставляет следы магии некромантов? Хотя тогда кто эти следы определил, маг ведь в городе один,- задумчиво закончил он.
        - Нет,- повторил Пискун,- речь идёт не о плетении, а именно об убийстве человека.
        - Ладно,- ответил Рон,- разберёмся. Нас это касается постольку-поскольку. Главное, чтобы мы с магом смогли поговорить. А для этого надо попасть в город. Хотя какой поисковик не сможет попасть к себе домой?- улыбнувшись, сказал он.
        - Какие предложения?- спросил я.
        - С другой стороны городской стены есть глубокий провал в земле,- ответил Рон.- В него из города выведен слив для сточной воды и нечистот. Правда, он забран решётками, но думаю, их можно преодолеть.- Рон указал на мой Бебут.- Разве что его тоже должны охранять, но уверен, стражников будет не так много, как у ворот.
        - Значит, когда стемнеет,- ответил я,- проникнем через канализацию.
        - Пахнуть будем,- брезгливо сказал Синий Глаз.
        - Не будем,- ответил я,- активируете магические щиты, к телу ничего не сможет приблизиться.
        - Сильно,- сказал Пискун,- артефакты магов Свободных территорий против, извините… нечистот.
        - Не хочешь - можешь не использовать,- улыбнувшись, ответил ему Рон.
        До темноты мы расположились в той роще, где я ранее работал с плетениями файербола и Воздушного тарана. Под кваканье какой-то местной разновидности лягушки мы с поисковиками плотно поужинали.
        Воспользовавшись свободным временем, я вручил Муху Рону, показал, как с артефактом обращаться и что от него ждать. Сначала слушал только он, а во время моего импровизированного инструктажа к нам подтянулись и другие поисковики. Амулеты файерболов поисковиками широко использовались, но все они были однократного действия. То есть выпустил файербол - и всё, иди к магу на перезарядку. Оказывается, Рону попадались и усиленные амулеты, в которых использовалось совмещение файербола и Воздушного тарана, так что велосипед я не изобрёл. Но вот о десятизарядных амулетах, и ещё с самонаведением поисковик не слышал. Торжественно вручил ему своё творение, только название ему было непонятно, почему такой артефакт называется Мухой. Сказал ему, что это закрытая информация и тайна магов Свободных территорий. Он не поверил, но расспросы прекратил.
        Пока мы отдыхали, Хранитель показал мне усыпляющее плетение. Хотя он же и отсоветовал его использовать, потому что, если в городе ищут некроманта, тогда у стражников наверняка активированы магические щиты. Я уточнил у Рона о наличии амулетов у городской стражи. Есть. Конечно, слабые по сравнению с артефактами магов Свободных территорий, сильным плетением их можно быстро преодолеть, но всё равно стражникам станет понятно, что против них применяется магия. Надо что-то придумать.
        На Горт медленно опустилась ночь.
        Выручил нас Лесоруб. Оказывается, когда-то в молодости он побыл ещё и контрабандистом, поработав с людьми, которые доставляли в город некоторые товары, минуя пошлинный сбор. Платили ему мало, а деятельная натура требовала размаха и приключений, поэтому молодой Лесоруб и подался в поисковики. Но с того времени он помнил, где расположен тайный тоннель, проходящий под городской стеной и выходящий в районе базара в одной неприметной лавочке. Лесоруб не знал, используется ли он сейчас, но проверить не мешает.
        Чтобы попасть к входу в тоннель, пришлось обойти город с другой стороны. Естественно, кто же будет делать тайный вход напротив городских ворот. Когда мы приблизились к глубокому провалу к земле, неприятный запах подтвердил мои подозрения, что именно в нём расположен слив городских нечистот. Нормальный человек вниз к… пардон, нечистотам вряд ли полезет. А мы полезли.
        Воспользовавшись крепкими верёвками из походных мешков поисковиков, уже через полчаса мы обнаружили вход в тоннель, который был искусно замаскирован деревянной дверью, которую местные умельцы качественно залепили кусочками камней и грунта. Стоишь рядом - у входа оказалась естественная удобная площадка,- а дверь в упор не видишь.
        Общими усилиями открыли дверь, из тоннеля пахнуло сыростью и плесенью. Видно было, что им давно уже никто не пользовался. Лесоруб начал искать факелы, которые всегда были у входа, но я остановил его. Светляки зажглись в тоннеле, осветив его стены, которые явно несли следы творения рук человека. Вернее, следы кирки.
        Что-то после встречи с паукообразной тварью мне не очень нравились тоннели в последнее время. Но всё прошло нормально. Минут через сорок, и то только потому, что мы тщательно осматривали проход, чтобы не нарваться на какую-нибудь старую ловушку, мы уже были в городе. Выход оказался в полу старой лавки, которую, судя по толстому слою пыли и лоскутам паутины, уже давно никто не посещал. Дверца подпола тоже была очень качественно замаскирована и специальным образом утяжелена, чтобы её было невозможно простучать.
        Хранитель показал, что рядом с лавкой никого нет.
        Рон не сомневался, что никто не поинтересуется, откуда они взялись в городе. Поисковики были такими же горожанами, как и все другие, и местные жители относились к ним с уважением. Поэтому спокойно вышли из лавки, заперев за собой дверь. Тайные тоннели надо беречь…
        Когда добрались до ближайшего трактира, мигом узнали все новости. Мага, оказывается, поместили под охрану городской стражи, и не где-нибудь, а прямо в казармах. Вроде как свидетель он важный. Неприятные новости. В казармах его тяжело будет достать. По информации Рона, в городе было более трёх сотен стражников, а сколько их может сейчас быть в казармах, он не представлял. Хотя, если ищут некроманта, все должны быть на службе. Час от часу не легче. Идти на конфликт с солдатами и мне, и поисковикам не хотелось.
        Решили действовать по простому плану. Отправляемся к казармам, и Рон узнает у стражников, можно ли мага просто посетить. Хотя бы завтра днём. А там уже будем думать и планировать дальше.
        Действовать по плану не получилось. Как всегда.
        В городе было много, я бы сказал, чрезмерно много патрулей. Благодаря магическому радару и подсказкам Хранителя, а также тому, что Синий Глаз знал здесь все закоулки и проходные дворы, мы сумели беспрепятственно добраться до казарм и затаиться в тёмном переулке на другой стороне городской улицы.
        Никто никуда не пошёл узнавать, можно ли увидеть мага, так как ещё на подходе к казармам, которые представляли собой окружённый со всех сторон невысокими каменными зданиями местный аналог плаца, тревожно завопил Хранитель: «Рост, там, где вы идёте, активировано какое-то мощное плетение! Думаю, из тех, которые маг Лордан называл промежуточными! И это не всё!- продолжил О'Нос.- Вот-вот будет активировано парализующее плетение грандиозных размеров! Сам посмотри!»
        Я сосредоточился. Да, плетение было гигантского размера и накрывало все здания казарм и прилегающие дома.
        - Все активируйте магические щиты!- приказал я, было не до субординации. Все быстро активировали артефакты.- Похоже, наш маг не удовлетворён условиями проживания и хочет покинуть это место,- объяснил я.- Пока ничего предпринимать не стоит, в казарме полно стражников. Всё идёт к тому, что маг их всех парализует, а мы подождём развития событий.
        Наблюдая на экране радара, который развернул Хранитель, перемещение точек, означающих людей в казармах, я особо обратил внимание на действия одной из них.
        Оппп!- по плетению прошёл импульс активации, и оно сработало. Точки в казармах двигаться перестали. Точки в прилегающих к казармам домах двигаться перестали. Даже собака через несколько дворов гавкать перестала.
        А вот шесть точек в районе ворот во двор казармы продолжали двигаться. Глядя на радар, я тихо комментировал происходящие события для поисковиков. В округе перемещались патрули городской стражи, также отслеживаемые радаром.
        Оппп!- точка в глубине двора переместилась ближе к нам, потом вернулась на исходную. И так несколько раз. Что это может означать, я не знал. Потом точка наконец перестала метаться и двинулась в сторону ворот. Точно, наш маг. А те шестеро возле ворот затаились. Ясно, засада, и люди тоже с такими артефактами, как у поисковиков, поэтому парализующее плетение на них не подействовало.
        На связь вышел Хранитель: «Рост, обрати внимание на человека, который быстро приближается к воротам казарм с внешней стороны. Уверен, это некромант. Посмотри, как его окутывает кокон чёрной энергии. Правда, такой себе, между слабым и средним некромантом, а может, просто давно не восполнял свой запас энергии в их мрачных ритуалах».
        Из переулка было видно, как человек быстро подошёл к воротам казарм.
        Внутри тоже происходили интересные события. Видно, нашего мага приняла засада, так как шесть человек передвинулись ближе к точке-магу, которая замерла посреди двора.
        - Некромант.- Я рукой указал поисковикам на человека, подошедшего к воротам.
        Те замерли: некромант посреди города!
        Человек в чёрном плаще взмахнул рукой, и мощнейший удар чёрной энергии вышиб ворота, разметав их на мелкие обломки. Оглушительный взрыв разорвал ночную темноту. Некромант, защищенный матовым магическим щитом, даже не покачнулся и шагнул в облако пыли, поднявшееся на месте, где когда-то были ворота.
        - Быстро за ним,- распорядился я,- или можем потерять мага…
        Мы стремительно перебежали через улицу, и, знаками приказав поисковикам хранить молчание, руководствуясь показаниями радара, я шагнул в пылевое облако. Ночь и пыль, не видно ничего.
        Во дворе мигнули и пропали с экрана радара точки, ранее задержавшие мага, раздался пронзительный крик боли нескольких человек.
        Следом во дворе один за другим разорвалось два мощнейших файербола, нас защитили только магические щиты. Сначала полетел рой осколков камня и дерева, потом сквозь пыль навстречу полыхнуло пламя.
        Точка-некромант приблизилась к точке-магу. Из них явно никто не пострадал.
        Так, надо действовать. По обычному сценарию сейчас некромант должен прибить мага. Хммм. Вроде должен ещё перед этим с ним поговорить, рассказать, что я, мол, пришёл, чтобы завоевать весь мир, и только ты, мелкий и слабый маг из приграничного городишки, мне мешаешь.
        Почти так и случилось.
        Только некромант расслабился и отключил свой щит, или его щит слишком исчерпал магический заряд, поэтому долгой рубки на мечах главного героя и страшного чёрного мага не получилось. Я просто шагнул из пыльного облака, теперь уже обильно разбавленного дымом из тлеющих обломков деревянных ворот, и прямо посреди его фразы чётко разрубил некроманта призрачным лезвием Бебута. Некромант распался на две части, которые с глухим стуком упали на дымящуюся землю.
        Напротив стоял уставший мужчина лет сорока и тупо смотрел на меня, я не стал его разочаровывать и так же тупо уставился на него.
        Из-за моей спины выдвинулся Рон.
        - Маг,- поисковик подошёл к мужчине поближе,- ну что стоишь, пойдём.- И потянул его за рукав.
        Тут опять вклинился Хранитель: «Рост, быстро уходите. В глубине двора раскручивается спираль магической энергии, порождённой промежуточным плетением. Через пару минут она остановится и взорвётся, уничтожая само пространство вокруг себя».
        Я сообщил об этом Рону, тот задёргал мага поактивней.
        Когда мы уже скрылись в переулке и присели по команде Хранителя, над казармами поднялось грибовидное облако от мощного взрыва, у окрестных домов посносило заборы, вокруг раздался звук разбившихся окон.
        Но попали мы минут через десять.
        Уклоняясь от патрулей, после взрывов ринувшихся в сторону казарм, мы всё же не смогли избежать встречи с одним из них и через пять минут были заблокированы со всех сторон возле базара.
        На небольшом перекрёстке четырёх городских улиц мы остановились. Со всех сторон на нас нацелились из коротких арбалетов солдаты в лёгких доспехах. С их стороны раздался голос:
        - Да убьём их всех, эти некроманты и их приспешники только что уничтожили казармы!
        Из улиц к стражникам продолжало прибывать подкрепление.
        Поисковик Рон
        Возвращение в город
        Ситуация накалялась.
        Маленький отряд поисковиков оказался зажат возле базара, до лавки с входом в тоннель не дошли совсем немного.
        Пока отряд бегал по переулкам, избегая встречи со стягивающимися со всего города патрулями стражников, Рост и О'Тил перекинулись несколькими фразами, из которых Рон услышал только что-то вроде «Лордан», «дед», «промежуточные», «дневник».
        Сейчас со всех сторон на поисковиков были направлены арбалеты стражников, из улиц, позвякивая металлом оружия и доспехов, к ним присоединялись всё новые и новые группы солдат.
        Кто-то из стражников не выдержал и выкрикнул призыв расправиться с поисковиками в отместку за разрушенные казармы и гибель их товарищей.
        Артефакты поисковиков были активированы ещё возле казарм, так что смерть в ближайшие секунды им не угрожала.
        Рон не хотел сражаться с городской стражей, но ситуация становилась тупиковой. Поисковикам надо было не только сберечь свои жизни, но и защитить обоих магов - и городского, который всё больше бледнел и становился вялым, и мага Свободных территорий, без магической энергии которого всё становилось напрасным.
        Рон принял решение. По его короткому сигналу поисковики окружили магов, защищая их со всех сторон.
        Рост сделал несколько коротких движений рукой, и над головами поисковиков разгорелись около десятка файерболов, которые продолжали увеличиваться в размерах. Достигнув величины с голову взрослого человека, файерболы приобрели насыщенный красный цвет и начали кружить над поисковиками, с шипением разрезая прохладный ночной воздух.
        Передние ряды стражников отшатнулись. У кого-то из них не выдержали нервы, или ему подбили руку. Раздался короткий звук спущенной тетивы: треньк!
        Отражённый магическим щитом Стрелы арбалетный болт упал на землю.
        Остальные не стреляли, но видно было нарастающее напряжение на лицах окруживших поисковиков солдат.
        Маг Свободных территорий указал Рону рукой сначала на Муху, этот необычный артефакт, который он вручил ему сегодня вечером, потом на разлапистое дерево метрах в тридцати от поисковиков.
        Ясно. Рон нацелил Муху на дерево, стоящие возле него стражники отшатнулись, почуяв неладное.
        Вжииик!
        Вырвавшийся из тубуса файербол моментально врезался в дерево, окутав его плазмой взрыва и отбросив взрывной волной находящихся рядом стражников.
        Треньк! Треньк! Треньк!
        Около дюжины арбалетных болтов опали на землю рядом с поисковиками, отражённые магическими щитами.
        Разъярённые стражники загалдели и придвинулись ближе к поисковикам, размахивая обнажёнными клинками.
        Рон нацелил Муху на ближайшую группу стражников, они не оставляли ему выбора.
        Файерболы снизились, увеличив скорость вращения.
        Городской маг издал болезненный вздох и побледнел ещё больше. На его лбу выступили капельки пота, видимо от сдерживаемой боли.
        - Стойте!- за спинами стражников раздался повелительный голос человека, который приближался к месту событий с новой группой солдат.
        Раздвинув ряды застывших стражников, вперёд в сопровождении офицера городской стражи вышел высокий мужчина с аккуратно подстриженными усами.
        - Городской голова,- коротко кивнув в его сторону, сказал Рон магу Свободных территорий.
        Файерболы перестали кружить над перекрёстком, замерев в воздухе. От одного из них оторвалась капля плазмы и с шипением капнула вниз, вызвав язычок пламени при соприкосновении с истоптанной землёй.
        Городской голова посмотрел на висящие в воздухе файерболы, оглядел напряжённых поисковиков, двое из которых уже поддерживали под руки городского мага, который был близок к потере сознания. Потом обратил свой взор на Роста, который стоял в расслабленной позе, держа в одной руке рукоятку своего Бебута. Городской голова окинул оценивающим взглядом фигуру неизвестного мага, задержался на мгновение на безволосой голове Роста, изрезанной шрамами левой стороне его лица, потом заметил ранец мага и видневшийся из-под полураспахнутого плаща чёрный комбинезон и опустил глаза на его непривычную обувь.
        В это время Рост, видимо, дезактивировал свой артефакт, потому что на секунду призрачное лезвие его Бебута ярко полыхнуло в воздухе.
        От неожиданности городской голова вздрогнул. Посмотрел прямо в лицо Росту и спросил:
        - Кто вы такой?
        Рост сделал небольшой шаг навстречу ему.
        - Маг Свободных территорий,- ответил он.
        Городской голова молчал, вглядываясь в его лицо.
        Непонятно, что он в нём разглядел, но через секунду спросил:
        - Зачем вы разрушили казармы?
        - Это сделал некромант,- ответил Рост.- Мы пришли за своим человеком.- Он указал на обвисшего в руках поисковиков городского мага. Офицер, стоявший рядом с городским головой, наклонился к нему и что-то тихо сказал.- Останки некроманта сейчас украшают двор казарм,- закончил Рост.
        Городской голова несколько секунд молчал.
        - С каких это пор городской маг О'Тил стал человеком магов Свободных территорий?- спросил он наконец.
        Рост спокойно ответил, указав рукой на О'Тила:
        - Он,- маг усмехнулся,- мой родственник. Праправнук, если будет угодно. Если хотите долгую историю, то пожалуйста…- Рост снова усмехнулся.- Давным-давно, в далёкой галактике…
        Его слова были прерваны нетерпеливым жестом городского головы.
        - Для разговора приглашаю вас в ратушу.- Он указал на смутно видневшийся в темноте шпиль здания городской ратуши.- Вас проводят.- Он посмотрел на воронку, оставшуюся на месте дерева, на зависшие файерболы и махнул в их сторону рукой: - И это уберите, пожалуйста.
        Офицер подал команду, стражники вложили свои клинки в ножны и разделились на два отряда.
        Городской голова развернулся и в сопровождении четырёх солдат ушёл в темноту.
        Через несколько минут поисковики, впереди и позади которых следовали внушительные отряды солдат, направились в сторону ратуши. Городской маг еле переставлял ноги, и то он несколько пришёл в себя только благодаря тому, что Рост напоил его эликсиром из своей фляжки.
        Когда они добрались до высокого каменного здания, перед которым стояли несколько памятников прошлым королям Ленна, офицер провёл поисковиков по широким коридорам, на стенах которого висели портреты членов королевской семьи и картины со сценами батальных сражений. Вдоль всего коридора через каждый метр замерли городские стражники с суровыми лицами.
        Поисковики остались в просторной приёмной, куда сразу после их появления вбежал заспанный помощник городского головы и, безошибочно определив командира отряда, пригласил всех в кабинет.
        Из-за широкого массивного стола в шикарно обставленном кабинете поднялся городской голова и жестом пригласил магов и поисковика занять удобные кресла за приставным столиком. Офицер городской стражи сел за стол вместе с ними.
        - Чего-то желаете?- спросил городской голова.
        - Я бы не отказался попробовать хвосторуба,- усмехнувшись, ответил Рост.
        Городской голова тоже усмехнулся и сделал несколько шагов к деревянной панели на стене кабинета. За ней оказалась ниша, уставленная бутылками и стеклянными бокалами. Выбрав одну высокую бутылку матового стекла и захватив несколько бокалов, городской голова поставил их на стол и кивнул офицеру городской стражи.
        Городской маг чему-то ухмыльнулся, глянув на бутылку с клеймом хвосторуба, пронзающего себе голову жалом.
        Офицер резко встал, звякнув креплениями своего клинка и лёгких доспехов, взял бутылку и, аккуратно вытащив пробку, налил немного жидкости тёмного цвета в каждый бокал.
        Городской голова встал за своим массивным столом, поднял бокал и коротко сказал:
        - За здоровье короля!
        И резко выпил жидкость из бокала.
        У Рона сильно чесалась грудь. Вздохнув и стараясь не отвлекаться на зуд, он выпил свой бокал. Обжигающая жидкость тёплой волной моментально прошлась по пищеводу и опустилась в желудок.
        Рост посмотрел на портрет короля Леннара, который висел на стене за спиной городского головы, покачал в бокале жидкость и выпил её.
        - Виски,- произнёс он непонятное слово.
        - Итак,- сказал городской голова,- один из дежурных офицеров, у которого также был амулет защитного щита магов Свободных территорий,- городской голова посмотрел на Роста,- выдержал парализующее плетение и, хотя и был полупарализованным, видел, как погиб дознаватель и как вы расправились с некромантом. Хотя он был сильно контужен после взрыва в казармах.- Сидящий за столом офицер в подтверждение кивнул.- Кто применил парализующее плетение и как вы оказались во дворе?- спросил городской голова, глядя на О'Тила.- Почему некромант охотился на вас и какова ваша роль,- он посмотрел на Роста,- во всей этой истории?
        Рост жестом остановил готовящегося ответить городского мага и сказал:
        - С вашего позволения, я отвечу на все вопросы. Для этого нам придётся немного вернуться назад, во времена ещё до войны магов Свободных территорий и империи Ном. То, что я вам скажу, является тайной не только магов Свободных территорий, но и вашего королевства.- Рост посмотрел на городского голову, потом перевёл взгляд на застывшего офицера городской стражи.
        - Продолжайте,- нетерпеливо сказал городской голова,- я полностью доверяю командиру городской стражи.
        Офицер слегка покраснел, гордо выпрямил спину и расправил плечи.
        - Мужчины рода О'Тил всегда являлись нашими послами в вашем королевстве.- Рост сделал паузу и многозначительно добавил: - Это может подтвердить ваш король. Некроманты узнали об этом и сначала уничтожили его родителей, потом деда, который спрятал О'Тила в вашем городе, а сейчас добрались и до него. Произошедшие в казармах события, применение таких мощных плетений - всё это связано с погибшим некромантом. О'Тил воспользовался нашим артефактом магического щита и, благодаря тому, что он маг, смог выбраться наверх и подпитывать магический заряд амулета до нашего появления. Я появился в королевстве с очень важной миссией,- продолжил маг Свободных территорий,- и случайно узнал о событиях вокруг О'Тила. Защита членов его рода является прямой обязанностью всех магов Свободных территорий,- внушительно сказал он,- ведь О'Тил - прямой потомок одного из основателей Свободных территорий. Вернусь к моей миссии,- продолжил Рост.- Я направлялся в столицу, для охраны нанял отряд Рона,- под его взглядом Рон кивнул,- для того, чтобы сообщить королю, что мы, маги Свободных территорий, возобновляем своё сотрудничество
с вашим королевством. Наш первый шаг в этом направлении - восстановление системы порталов переноса.- После секундной паузы, маг продолжил: - Так как мне пришлось вмешаться в события вокруг О'Тила и оказаться в вашем городе, я в первую очередь восстановлю ваш городской портал.
        - Неужели это возможно?- взволнованно спросил городской голова, ослабив узел тугого шейного платка.
        - Я осмотрю его прямо сейчас,- сказал Рост.- Где он находится?
        - Портальная площадка прямо напротив ратуши,- ответил городской голова.
        Бутылка, стоящая на столе, плавно поднялась в воздух и, поочередно облетев собравшихся за столом мужчин, аккуратно наполнила все бокалы.
        - Это займёт пару минут,- сказал маг и сделал маленький глоток из своего бокала.
        Городской голова моргнул. Маг пропал.
        - Куда он исчез?- неизвестно у кого потрясённо спросил городской голова.
        - Осмотрит портал и вернётся,- устало ответил Рон и взял свой бокал.
        Покачал его в руке, по его прозрачным стенкам витиевато растекались струйки тёмной жидкости.
        - Как-то всё очень быстро и неожиданно,- сглотнул городской голова.- Это правда то, что маг сказал?- спросил он у бледного О'Тила.
        - Всё, что касается моего рода,- ответил изворотливый городской маг,- чистая правда. А что касается планов мага Свободных территорий, то я о них знаю не больше вашего…
        - Ну хорошо, что хоть некроманта прибили…- выдохнул городской голова и моргнул.
        За столом сидел безмятежный маг Свободных территорий.
        Сделав ещё один глоток, Рост поставил бокал на стол.
        - Дело оказалось сложнее, чем я думал,- медленно произнёс он.- Завтра мне надо будет вернуться в Свободные территории за необходимыми компонентами для того, чтобы активировать портал. Судя по всему, его кто-то повредил, ведь возле него я не заметил ни одного охранника.- Маг с упрёком посмотрел на городского голову.
        - Так ведь они не работают уже две сотни лет,- начал оправдываться городской голова,- кто же думал, что маги Свободных территорий выжили…
        - Ничего непоправимого не произошло, через пару дней я вернусь, и портал заработает. Сейчас уже поздно, и я бы хотел, чтобы мои люди отдохнули, завтра они сопроводят меня в Свободные территории.
        - Но позвольте,- остановил его городской голова,- вы всегда с такой скоростью действуете и принимаете решения? Окончательную точку в следствии по делу некроманта поставит только специальный уполномоченный королевской канцелярии, который вскоре должен прибыть в город. Хотя некромант и убит, я не имею права отпустить такого важного свидетеля, как городской маг О'Тил.
        - Вы просто не осознаете,- ответил Рост,- какая опасность нависла над вашим королевством и Гортом в целом. Неужели вы думаете, что некромант в вашем королевстве действовал один?- Выдержав паузу, он веско продолжил: - Во-первых, вы не можете нас задержать, а О'Тила я здесь не оставлю, он последний в своем роду. Во-вторых,- маг выложил из карманов своего комбинезона три артефакта и ткнул пальцем в чёрный морион,- это вы покажете вашему специальному уполномоченному, чтобы подтвердить мои слова. В-третьих, когда я вернусь, Кристалл правды,- Рост указал на жёлтый морион,- будет передан городской власти, то есть вам, в виде благодарности за оказанное содействие в борьбе с некромантами. Остальные должны быть возвращены мне. В-четвёртых,- вздохнул Рост,- когда вы скажете вашему поверенному, с какой целью я прибыл в королевство Ленна, я думаю, больше к вам вопросов не будет. И в-пятых,- маг улыбнулся,- предполагаю, что, когда я прибуду в столицу и расскажу королю о вашем непосредственном участии в столь важном для государства деле, то король лично поблагодарит вас и наградит. Достаточно причин? - спросил
маг.
        - Думаю, да,- ответил городской голова и вытер белоснежным платком вспотевший лоб.
        Его глаза перебегали с жёлтого мориона на столе на Роста и обратно.

«Видно, вспомнил, в какую сумму городской власти обошёлся тот Кристалл правды, который уже есть у него»,- подумал Рон.
        - Что ж, время позднее,- повторил Рост,- мы хотели бы немного отдохнуть. Рано утром мы отбываем.
        - Конечно, конечно,- любезно согласился городской голова,- я распоряжусь, вас сопроводит охрана.- Он кивнул офицеру, который с момента, когда маг пропал, сидел с открытым ртом.
        Теперь он собрался с мыслями, встал, коротко поклонился и вышел в приёмную, откуда раздались его резкие команды.
        - Рад был познакомиться.- Маг встал и улыбнулся: - Меня можете звать Рост, просто Рост, для вас на «ты».
        Пожав руку городскому голове, который проводил мага и его людей до самого выхода из ратуши, маленький отряд под охраной всего четырёх стражников добрался до ближайшего трактира, где Рон, О'Тил и Рост благополучно расположились до утра. Остальные поисковики отправились по домам повидать родных, Лесоруб, у которого не было родных, ушёл по знакомым. Утром все должны были вновь прибыть к трактиру.
        Рону не к кому было спешить. Он отметил, что в коридоре и у входа в трактир выставлены посты городских стражников, и удалился в свою комнату. Тело сильно чесалось, кожа покрылась зудящими язвочками. Споры серого гриба продолжали действовать.
        Он проснулся через час, чтобы попить воды, и слышал, как из соседней комнаты доносились тихие голоса О'Тила и Роста, которые заперлись сразу после прибытия в трактир и о чём-то долго беседовали.
        Утром, когда посвежевшие поисковики собрались во дворе трактира, в сопровождении давешнего офицера прибыл городской голова. Он явно что-то для себя решил, потому что, несмотря на его внешнее благодушие и любезность, его бегающие глаза Рону очень не понравились.
        Городской голова поинтересовался, как они планируют добираться до Свободных территорий, если у них нет лошадей, на что маг ответил, что лошади отряда находятся в ближайшей деревеньке, а ему самому лошадь не нужна.
        Городской голова кивнул, вспомнив, как маг ночью перенёсся прямо из-за стола. Ещё раз предложив им охрану из городских стражников, от которой Рост отказался, городской голова пожелал им счастливого пути.
        Вскоре отряд поисковиков вместе с магом Свободных территорий Ростом и городским магом О'Тилом покинули город через городские ворота, с открытием базара приобретя только одну лошадь для О'Тила. Блокада с города была снята городским головой в связи с обнаружением и, как сказал Рост, ликвидацией некроманта.
        Дойдя до ближайшей рощи, поисковики быстро перегнали лошадей, которые были привязаны поблизости от провала с входом в тайный тоннель, и выступили в сторону границы с Потерянными землями.
        - Вернее, уже в сторону Свободных территорий,- поправил себя Рон.
        Рост переносился вперёд, но постоянно оставался в пределах видимости: как только поисковики догоняли его, он переносился дальше.
        В один из моментов, когда поисковики с городским магом приблизились к месту, где маг Свободных территорий что-то ковырял носком своих высоких ботинок в земле, он не исчез.
        Удивлённый этим, Рон сделал поисковикам знак остановиться и, когда они поравнялись с магом, спросил:
        - Что-то произошло?
        - Пока нет,- ответил маг,- но сейчас произойдёт,- и указал в сторону ближайшей рощи, примыкающей впереди прямо к дороге.
        Все посмотрели туда.
        Поняв, что они обнаружены, через несколько минут из-за деревьев появилось множество людей в самой разнообразной одежде, большая часть которой выдавала в них разбойников. Все они были вооружены, у некоторых даже были арбалеты. Толпа постепенно увеличилась и угрожающе двинулась в сторону застывшего на дороге отряда.
        - Это городской голова таким способом хочет убедиться в том, что я маг Свободных территорий, и в противном случае оставить себе мои морионы,- усмехнулся Рост.- Он решил не город разрушать, а воспользоваться этим сбродом с большой дороги.
        Поисковики спешились и активировали амулеты. Рон быстро снял с ранца Муху и прицелился в приближающуюся толпу.
        Городской маг О'Тил
        Первый день встречи с магом Свободных территорий
        Ничего,- решил городской маг,- увеличу свой магический резерв, и мне станут подвластны такие же силы, которыми легко оперирует Рост».
        Мысли городского мага были прерваны внезапной остановкой поисковиков возле Роста, который в этот раз не переместился вперёд по дороге. Рон осведомился о причине остановки, маг Свободных территорий ответил, что впереди неприятности, за которыми якобы стоит городской голова.
        Неприятности через пару минут появились на дороге из ближайшей рощи - обыкновенный сброд, но сброд с оружием и единой целью. Без сомнения, эти грязно одетые люди планировали напасть на них, так как через мгновение разъярённой толпой ринулись на маленький отряд.
        Вовремя предупрежденные Ростом, поисковики и маг успели активировать свои амулеты магического щита и приготовиться к схватке. Рон взял на изготовку Муху, почему-то поисковики так называли этот странный артефакт, который с немыслимой скоростью метал мощные файерболы.
        Сам маг не растерялся и сжал в руках амулеты Трёх лезвий и Огненного кнута. Когда эта толпа приблизилась, маг разглядел, что многие из них вооружены дорогостоящими арбалетами и амулетами магического щита, которые смотрелись очень чужеродно и необычно в руках и на груди этих людей.
        Хммм, но от Мухи эти амулеты не спасали. Пока толпа приближалась к отряду, Рон успел сделать подряд десять выстрелов из этого артефакта, не дав разбойникам с ходу снести поисковиков с дороги. Более того, бандиты решились продолжить атаку, только убедившись, что амулет Рона перестал действовать.
        Очередной рой арбалетных болтов осыпался на землю, отражённый магическими щитами поисковиков.
        В этот момент О'Тил моргнул, маг Свободных территорий исчез.
        О'Тил отбросил лишние мысли, Росту виднее, что предпринимать, и активировал амулет Трёх лезвий, как раз когда разбойники приблизились на расстояние их действия. Кто-то из поисковиков активировал амулеты одновременно с магом, так как несколько троек призрачных лезвий легко рассекли приближающихся людей.
        Несколько, но не все.
        Маг успел заметить как в паре мест вспыхнули магические щиты, отражая удар призрачных лезвий. В некоторых бандитов вонзились дротики, которые вслед за использованием боевых амулетов метнули в противника поисковики. Мимолетно маг удивился, заметив, что дротики легко преодолевали магические щиты разбойников, насквозь пронзая их тела.
        Заменяя одной рукой использованный амулет на заряженный, другой рукой маг активировал амулет Огненного кнута. «Посмотрим на ваши щиты»,- злорадно подумал он.
        Несколько жгутов извивающегося огня легко преодолели магическую защиту, которая к тому же была явно не у всех разбойников. В то время как стоящие слева и справа от мага поисковики приняли на свои клинки первые удары клинков разбойников, извивающиеся три струи огня выжгли перед ним самую настоящую брешь в строю нападавших.
        Воздух наполнился тошнотворным запахом палёного мяса и волос, а разбойники, увидевшие ужасную смерть своих товарищей, отшатнулись от городского мага.
        Магические щиты поисковиков, стоящих рядом с магом, легко отражали удары арбалетных болтов и клинков обычного оружия бандитов.
        Атака разбойников захлебнулась. Чему способствовала ещё одна причина: сзади их ряды практически полностью вырезал маг Свободных территорий. Он на мгновение появлялся то позади, то прямо среди бандитов, наносил один-два удара своим вспыхивавшим при соприкосновении с телом оружием и опять исчезал, вновь возникая в неожиданном месте. Страшный противник.
        Разбойники даже ничего не смогли толком понять, как через несколько минут после начала боя в живых остались только те, кто сейчас рубился с поисковиками. Да и они, осознав, что их внезапно стало очень мало, сделали попытку выйти из боя, но были безжалостно уничтожены поисковиками, которые поняли, что удары бандитов не причиняют им вреда.
        Маг огляделся. Вокруг лежали несколько десятков порубленных разбойников, перед ним - широкая полоса выжженной земли, покрытой кусками горелого мяса. Метрах в ста впереди вся земля была изрыта дымящимися ямами от файерболов Мухи, а дорога от рощи к месту боя завалена разрубленными Бебутом на куски телами.
        Рост стоял возле какой-то кочки метрах в тридцати перед поисковиками. Отряд направился к нему. Лошади боязливо переступали через ещё парящие обрубки, бывшие совсем недавно людьми, пофыркивая и испуганно поводя мордами от запаха горелого мяса.
        Когда О'Тил приблизился к задумчиво стоящему Росту, тот произнёс странную фразу, разглядывая лежавшего на земле рослого мужчину:
        - Да, после ковровой бомбардировки мы бы не смогли взять его живым. Он,- маг указал носком своего ботинка на мужчину,- руководил этой толпой.
        А мужчина действительно был жив, но без сознания. Рон приказал Стреле и Пискуну связать пленника, что те достаточно сноровисто и сделали.
        - Что ж, метров через триста делаем незапланированный привал,- улыбнувшись, сказал маг Свободных территорий.
        Поисковики закинули на одну из лошадей бессознательное тело бандита и, ведя лошадей в поводу, быстро покинули зловонное место, покрытое останками банды. Синий Глаз и Лесоруб остались собирать трофеи - амулеты и оружие.
        Через десять минут после того, как поисковики разбили лагерь, О'Тил привёл связанного мужчину в сознание. Предположив, что пленник был просто оглушён Ростом рукояткой Бебута, он снял свой амулет жизни и на несколько минут приложил его к груди здоровяка. Это сработало.
        Рост и Рон стояли рядом.
        Заметив, что пленник приходит в себя, О'Тил забрал свой артефакт.
        - Открывай глаза,- сказал Рон, толкнув пленного рукояткой дротика.
        Поняв, что притворяться бессмысленно, тот открыл глаза.
        - Ты до сих пор жив только по одной причине,- сказал Рост,- мы хотим знать, почему вы напали на нас. Банальные ответы, что вы хотели нас ограбить, не принимаются, вы прекрасно видели, что напали на отряд поисковиков, тем более не выходящий из Потерянных земель, а двигающийся только в их направлении.
        Пленный отрицательно помотал головой и произнёс:
        - Мне терять нечего, пыток я не боюсь, поэтому можете меня убить, я ничего не скажу.
        Неожиданно для О'Тила и Рона маг Свободных территорий легко согласился:
        - Хорошо, шанс пожить подольше у тебя был,- и распростёр над разбойником свою руку.
        Глаза связанного мужчины в испуге расширились.
        Маг видел, как над пленником начали формироваться силовые линии какого-то сложнейшего плетения. Рост всё накачивал и накачивал его силой. Потом из его руки материализовалась капля материи чёрного цвета, которая опустилась на управляющий центр Силы плетения. Так, по крайней мере, решил городской маг.
        Импульс активации!
        Плетение мгновенно обвило тело пленника, который потерял сознание, капля приблизилась к его груди и втянулась в кожу.
        Рон, которому, судя по всему, была видна только капля чёрного цвета, зависшая в воздухе, а потом втянувшаяся в кожу пленника, стоял с открытым ртом.
        О'Тил, обнаружив, что его рот тоже открыт от удивления, корректно промолчал.
        Остальные поисковики, отдыхающие рядом, ничего особенного не заметили.
        По телу пленника прошла судорога, он внезапно открыл глаза и снова закрыл их.
        Рон сжал рукоятку своего клинка.
        Рост успокаивающе помахал ему рукой. В задумчивости он ещё постоял с минуту над распростёртым телом.
        - Всё,- очнулся маг Свободных территорий,- можем выступать, время дорого…
        - А он?- Рон указал на лежащего пленника.
        - Он умрёт,- ответил Рост.- Как я и предполагал, за нападением стоит городской голова. Именно он приказал этому здоровяку, который смог собрать за ночь столько людей, напасть на нас. Амулеты, арбалеты, всё предоставил городской голова. И тот офицер, который руководит городской стражей, принимал в этом непосредственное участие. Так что,- закончил он,- свидетель у нас в случае необходимости будет.
        Городской маг отошёл к своей лошади. Несмотря на то что он только что убил несколько человек и понимал, что этот связанный мужчина их враг, он не хотел видеть, как его будут убивать.
        А пленника убивать никто не стал. Маг Свободных территорий просто влил в его тело большое количество энергии, которое обычный человек не мог в себя принять.
        И дал команду на выступление. Несмотря на удивлённые взгляды поисковиков, связанный пленник просто остался лежать на месте вынужденного привала отряда.
        Как только отряд выехал на дорогу, Рост вновь перенёсся вперёд. Поисковики и маг пришпорили лошадей. Минуты через две сзади них, там, где они оставили связанного пленника, раздались раскаты мощного взрыва.
        Рон и городской маг переглянулись, другие члены отряда с пониманием оглянулись назад. Что ж, этот бандит наверняка не планировал оставлять никого из них живыми. И снова маг Свободных территорий, получается, спас всем им жизнь.
        Городской маг О'Тил ехал рядом с поисковиками и думал о том, как причудливо меняется жизнь. Он размышлял об одном, другом, третьем и никак не мог всё расставить по своим местам. Такая динамика событий явно претила ему…
        Ещё совсем недавно он вёл образ жизни добропорядочного горожанина и даже подумать не мог, как всё изменится буквально за неделю.
        Вот Рон, поисковик, который совсем недавно хотел пристрелить мага из арбалета. А сейчас охраняет мага, ведь с ним связана возможность его излечения от Облака преобразования.
        О'Тил посмотрел, как в очередной раз, когда они приблизились к Росту, он исчез, перенёсся. Живой маг Свободных территорий! А все были уверены, что этих легендарных магов уже не существует.
        Но больше всего О'Тил был потрясён перспективой стать сильным магом, о которой ему поведал Рост ночью. Оказывается, та методика, о которой ему рассказывал дед, всё же существует!
        Рост, конечно, предупредил о возможном риске для О'Тила, но городской маг не боялся. Не боялся после всего, что он пережил за эту неделю. Контролёр, наёмные убийцы, яд и на десерт - некромант.
        Городской маг отдавал себе отчёт в том, что если бы не вмешательство Роста, то его сейчас уже не было бы в живых. Скорее всего, его прикончил бы некромант, забрав дневник, или городские власти, объявив его некромантом…
        Роста очень заинтересовала информация городского мага о происхождении промежуточного плетения. Вернее, он знал, что промежуточные плетения разрабатывались Лорданом. Но о существовании дневников и роли рода О'Тила в истории взаимоотношений королевства Ленна и магов Свободных территорий он слушал очень внимательно.
        Ещё когда они прятались от патрулей, маг почувствовал резкое ухудшение своего состояния, тело просто ломило от боли, его амулет жизни явно не справлялся. Но он нашёл в себе силы вкратце пояснить магу Свободных территорий ситуацию вокруг него и известные ему причины происходящего. Потом О'Тил практически отключился, стычка со стражниками, общение с городским головой пролетели как в тумане.
        Городского мага выручил эликсир Роста, притупивший боль и вливший живительные силы в его организм. Кроме этого, Рост заменил О'Тилу его амулет жизни на артефакт магов Свободных территорий, который был гораздо мощнее.
        Когда они сняли комнаты в трактире, маг чувствовал себя уже удовлетворительно и смог обстоятельно побеседовать с Ростом. Мага Свободных территорий интересовали абсолютно все подробности его взаимоотношений с дедом и история дневника.
        О'Тил тогда же предупредил Роста, что городскому голове не стоит так доверять, раскрыв свою принадлежность к магам Свободных территорий и оставив ему три мориона, бесценных по нынешним временам артефакта.
        Но Рост с улыбкой ответил, что он предусмотрел возможный кидок, как он выразился, со стороны городского головы. Видимо, он имел в виду обман… И вообще, маг иногда использовал слова, значение которых О'Тилу не совсем было понятно. Наверное, язык магов Свободных территорий изобиловал терминами, которые не дошли до нашего времени, решил городской маг.
        Одного взгляда на Роста, когда он выскользнул из дыма и пыли и сразил некроманта одним ударом своего артефакта, хватило О'Тилу, чтобы определить в нём могущественного мага. Такого переплетения силовых линий магической энергии вокруг него городской маг не видел даже у сильных магов, которые преподавали у них в магической академии в столице. Потом эти файерболы, настолько насыщенные энергией, что с одного из них даже капала на землю плазма, с лёгкостью осуществляемые Ростом переносы, его артефакты, о которых в королевстве даже никто не слышал.
        Когда они беседовали ночью, Рост пояснил магу основную причину, из-за которой он пришёл с поисковиками за ним. Промежуточное плетение…
        О'Тил сразу же предупредил, что в городе его использовать нельзя, от него остаются следы использования магии некромантов. Зная о том, что скоро в город прибудут несколько опытных магов, которые будут проводить следствие по делу некроманта, Рост изящно аргументировал городскому голове причину, чтобы покинуть город, необходимостью доставки компонентов для ремонта портала. Хотя позже пояснил О'Тилу, что никаких компонентов для активации портала не требуется, там просто нечему ломаться. Рост планировал использовать возвращение в Свободные территории для того, чтобы провести исцеление поисковиков от спор серого гриба, кроме этого пообещал магу провести операцию по увеличению его магического резерва.
        Опасную операцию, как ещё раз предупредил он. Но маг уверенно согласился на неё, прекрасно понимая, что со своими слабыми силами следующей встречи с некромантами он не переживёт.
        Рост пояснил магу, зачем он сообщил городскому голове о том, что он является магом Свободных территорий. Рост был намерен разыскать другие части дневника Лордана, для этого ему были необходимы союзники. Союзники для противостояния некромантам. А что они ещё появятся, маг Свободных территорий не сомневался.
        Рост предполагал, что король Леннар, как никто другой, сможет обеспечить мага людьми, самым ценным ресурсом, как он выразился. Магу Свободных территорий необходимо было решить несколько очень важных для него вопросов: восстановить работоспособность каких-то Хранителей Свободных территорий, собрать дневник, а попутно он не против прикончить и некромантов. Для всего этого ему были необходимы люди.
        Рост сказал, что маги Свободных территорий сейчас очень малочисленны, их сил не хватит для противостояния некромантам.
        Рост, предлагая реализовать заветную мечту О'Тила об увеличении его магических способностей, предупредил, что в случае успеха операции городскому магу предстоит стать магом Свободных территорий, это обязательное условие. О'Тил сразу заверил Роста, что он полностью в его распоряжении, к тому же обязан ему жизнью.
        Мысли городского мага перескочили на другую тему.
        Когда Рост ночью изучал дневник Лордана, маг получил последнее неоспоримое подтверждение, что тот является магом Свободных территорий. Рост смог его прочитать! Что постороннему человеку сделать было бы невозможно. Ненадолго задумавшись и изучив структуру плетения, которое предполагалось использовать для излечения поисковиков, Рост заявил, что использовать его он будет самостоятельно, без помощи О'Тила, причём с некоторыми изменениями, которые, как он считал, должны были улучшить результат его использования.
        О'Тил не совсем понял, что Рост имел в виду, ведь это плетение было настолько сложным и требовало такого количества магической энергии, что он просто не мог предположить, что кто-то может даже подумать о внесении в него изменений.
        Поисковики быстро приближались к границе.
        Вот и последний холм перед пограничным постом. О'Тил, несмотря на то что выходил в Потерянные земли очень давно, узнал местность.
        Возле холма сидел на плаще, постеленном на зелёной траве, Рост. Когда поисковики приблизились к нему, он встал и шагнул им навстречу.
        Мир дрогнул. Сзади Роста воздух всколыхнулся, раздался режущий уши звук.
        О'Тил успел заметить, как в нескольких десятках метров от Роста в воздухе появились переплетения чёрных силовых линий плетения некромантов. Приобретя видимую форму широкого овала с тёмной, пузырящейся поверхностью, портал некромантов исторгнул первую фигуру в чёрном плаще. Из-под опущенного капюшона раздался хриплый голос.

«Они там у себя все, что ли, простуженными ходят?» - успел подумать городской маг.
        Фигура в чёрном плаще произнесла:
        - Несчастные, вы что, думали так просто уйти, после того как уничтожили моего ученика?
        Позади него из портала выходили один за другим чёрные воины некромантов, которые уже лет двести не ступали на землю королевства Ленна.
        Через некоторое время городской маг узнал, что означали непонятные слова Роста
«ковровая бомбардировка».
        Рост
        Восьмые сутки после переноса
        Нет, эти некроманты становятся чересчур назойливыми.
        Пока я ждал поисковиков, успел подобрать место для ещё одного портала, итого получается: портал перед Хребтом Мёртвых, за ним и здесь, перед границей со Свободными территориями. Границу придётся преодолевать на своих двоих, видимо, Хранитель был прав, когда предположил существование магического барьера, не позволяющего совершать перенос из королевства Ленна напрямую в Свободные территории и в комплекс.
        Выбор места для портала уже привычно занял немного времени, и я успел сделать ещё одну Муху из тубуса. Ещё перед выходом из города я позаимствовал с десяток когтей саламандры у Рона, так что, по прибытии в комплекс, планировал оснастить всех поисковиков многозарядными артефактами своего производства. Тубусов в хранилищах комплекса хватит, хе-хе.
        Изготавливая вторую Муху, я пришёл к выводу, что размещение костяных пластинок в тубусе не обязательное условие, но его труба всё же служит определённым направляющим для файербола, пока не начинает действовать его система наведения. Поэтому оставил всё как есть. Времени особо на испытания не было.
        Стоило поисковикам подъехать к холму возле пограничного поста, где я их дожидался, как во весь голос завопил О'Нос, что он фиксирует формирование портала из чёрной энергии поблизости от меня. Проще говоря, некроманты открывали портал рядом с нами. Думаю, ничего хорошего от этой встречи не выйдет.
        В те секунды, пока портал формировался, я влил как можно больше энергии в свой магический щит и артефакты защиты у поисковиков и городского мага, а всю остальную решил использовать для создания атакующих плетений, в большинстве своем файерболов, моментально окружив всё пространство планируемой точки перехода некромантов десятками плетений, правда пока не запитанных энергией.
        Хранитель сообщил, что существует возможность прервать силовые линии чёрной энергии, которые служили основой портала некромантов, поэтому я попросил его сосредоточиться на формировании плетения, которое должно было бы разрушить портал противника.
        Когда некромант появился и произнёс свою фразу классического злодея, у меня наготове уже было около сотни файерболов.
        - Растёт мастерство участников соревнования,- подражая спортивному комментатору, с улыбкой произнёс я вслух.
        Кроме некроманта из портала вышло больше десятка чёрных воинов, вооружённых клинками из менского железа. Серьёзные противники.
        Как пояснял по ходу происходящих событий Хранитель, чёрные воины когда-то были просто людьми. Некроманты изменили их. Чёрные воины не испытывали страха, практически не чувствовали боли и обладали ускоренной реакцией. А вот то, что дальше сказал Хранитель, мне очень не понравилось. Оказывается, для того, чтобы создавать своих чёрных воинов, некроманты разводили людей как скот. Сами чёрные воины не были способны к размножению, хотя среди них были и женщины, и мужчины, что в принципе было почти незаметно под одинаковыми доспехами из воронёного металла и одеждой чёрного цвета. О'Нос скинул мне образ очень похожей на концлагерь фермы некромантов для разведения людей, и меня прямо передёрнуло.
        Как только из портала появился десятый чёрный воин, плетение, подсказанное Хранителем и созданное под его руководством, было готово.
        Импульс активации!
        С жутким скрежетом позади портала загорелось само пространство, пламя моментально охватило пузырящуюся чёрную материю. Некромант оказался к этому не готов, и, хотя явно что-то предпринял за сохранения портала, тот с громким щелчком свернулся, извергнув напоследок дымящуюся половинку тела одиннадцатого чёрного воина.
        Остальные чёрные воины окружили некроманта, выставив перед собой клинки. И вовремя, потому что приблизившиеся ко мне поисковики быстро сориентировались и накрыли некроманта и его отряд выстрелами из боевых артефактов.
        Чёрные воины и некромант оказались неплохо прикрыты общим магическим щитом из чёрной энергии, который образовался, когда они сблизились друг с другом.
        На периферии сознания мелькнула мысль, что надо будет попробовать сделать тоже общий магический щит для своего отряда, тем более с разбойников собрали достаточно простых амулетов, которые можно использовать для опытов.
        Пока я разбирался с порталом, десять файерболов разных размеров - видимо, поисковики использовали кроме Мухи и свои амулеты файерболов - вонзились в купол защитного щита некромантов, который при каждом соприкосновении с гулом отражал удар, заливаясь плазмой очередного разрыва файербола.
        Некромант тоже не стал засиживаться без дела. С его стороны последовал мощный удар Дыханием смерти, но щупальца чёрной энергии были успешно отражены артефактами поисковиков и моим магическим щитом, хотя я и ощутил резкий расход магической энергии - некромант оказался силён.
        Пока я перекинул Рону вторую Муху, некромант активировал плетение Опустошающего огня, как его назвал Хранитель. Всё пространство между мной и поисковиками покрылось странным облаком серого пламени, малейшие частички которого пытались проникнуть через наши щиты защиты. Опять резкий всплеск затраты энергии на щиты!
        Когда Опустошающий огонь рассеялся, земля вокруг меня и поисковиков превратилась в растрескавшееся пятно, покрытое прахом от испепелённой травы и попавших в зону действия плетения нескольких насекомых-неудачников.
        Я запитал несколько плетений файерболов энергией.
        Импульс активации!
        Пятерка огненных шаров, возникших над противником, резко сорвалась вниз и одновременно ударила в защитный купол некроманта. Купол содрогнулся от удара и даже немного прогнулся под ним.
        Дзанг! Дзанг! Дзанг!
        Со стороны поисковиков в залитый плазмой разрывов купол резко ударили арбалетные болты, вспыхнули призрачные лезвия амулета Трёх лезвий. Отразив их, защитный купол некроманта распался на десяток щитов, и чёрные воины устремились в атаку, сжимая обнажённые клинки.
        Хммм, воспользуемся ситуацией. Я активировал Бебут и резко перенёсся за спину некроманту, сразу же атаковав его. Хоть это и произошло внезапно, его защита выдержала удар призрачным лезвием, он резко развернулся и, выхватив клинок из менского железа, атаковал в свою очередь меня.
        В воздухе яркой вспышкой полыхнули искры от встречи призрачного лезвия Бебута и лезвия из менского железа. Видимо, некромант был такой же искусный фехтовальщик, как и я, поэтому поединок происходил практически на равных.
        Незатейливый удар сверху, отражение. Дзанг! Сноп искр.
        Мой ответный удар сверху вниз, отражение. Дзанг! Сноп искр.
        Одновременно с этим вырвавшееся из левой руки некроманта щупальце чёрной энергии стегнуло меня по магическому щиту, опрокинув на землю.
        Некромант торжествующе хмыкнул из-под своего глубокого капюшона и шагнул ко мне, замахиваясь клинком и продавливая извивающимся щупальцем мой щит.
        За доли секунды я влил огромное количество энергии в готовое плетение Воздушного тарана.
        Импульс активации!
        Некроманта отшвырнуло мощным ударом, его ноги оторвались от земли, и тело отправилось в незапланированный полёт. В этот же момент в его спину вонзилось практически одновременно два мощных файербола из моей Мухи и призрачные лезвия из амулета Трёх лезвий.

«Вовремя»,- подумал я, лёжа на земле. Видимо, Рон и О'Тил в последний момент успели разрядить в некроманта свои амулеты, надеясь меня спасти.
        Мощная вспышка огня полностью накрыла магический щит некроманта, но не пробила его, однако сильные потрясения от динамических ударов с двух сторон, видимо, дали свой результат. Из-под капюшона послышался какой-то всхлип, вылетело несколько тёмных капель почти чёрной на цвет крови.
        Некромант упал на землю, левая рука судорожно скрутила полы чёрного плаща, а правая сжала какой-то амулет.
        Даже не вставая с земли, полуоглушённый мощным ударом некроманта, я смог перенестись к поисковикам, на ногах из которых оставались только Рон, Лесоруб и Пучок. Рядом валялись несколько изрубленных фигур чёрных воинов, лежали Пискун, Синий Глаз и Стрела. Между ними замер, опустившись на колено, О'Тил с боевыми амулетами в обеих руках, направленными в сторону отступивших чёрных воинов.
        Шестеро из них, покрытые ранами, окружили лежавшего на земле некроманта.
        - О'Тил!- крикнул я городскому магу, указывая рукой на лежавших поисковиков.- Что с ними?!
        - Все живы, но и ранены практически все, а эти ещё и оглушены,- ответил он.- Чёрные воины в самом начале, когда приблизились к нам, использовали амулеты Удара тенью, их магические щиты,- он указал головой на лежавших поисковиков, над которыми уже склонились Пучок с Лесорубом,- оказались более разряженными, хотя и смягчили потрясение.
        Внезапно вклинился Хранитель.

«Рост, наблюдается подготовка ещё одной точки выхода портала!»

«Некромант жив?» - спросил я.

«Живой, только оглушён вашими ударами»,- отозвался Хранитель.

«Планирует скрыться, поэтому его чёрные воины и прекратили атаку, вернувшись для его защиты?»

«Может быть,- ответил О'Нос,- однако, вероятно, из портала к нему прибудет подмога. Уходите!»
        - Быстро уходим,- сказал я Рону, пояснив эту необходимость возможным прибытием подкрепления к некроманту.
        На удивление, лошади, которых поисковики привязали буквально в нескольких метрах от места побоища, не пострадали. Были испуганы, да, но Рон и Лесоруб быстро подвели их к Пучку и вместе с ним погрузили на них поисковиков, бывших без сознания.
        Мы в это время с городским магом, который зажимал на ноге длинный порез, замерли с активированными магическими щитами между поисковиками и чёрными воинами, которые застыли с обнажёнными клинками возле тела некроманта, снова образовав один сплошной купол магической защиты.
        - Сам в седле удержишься?- спросил я у О'Тила.
        - Да,- ответил он,- кровь под действием твоего амулета жизни перестала сочиться.
        - Рон, уводи людей к пограничному посту,- сказал я поисковику, который подвёл лошадь О'Тила.
        - Я останусь с тобой,- решительно заявил О'Тил, придерживая лошадь за повод.
        - Тогда мы все остаёмся,- сказал Рон.
        - Уходите, сейчас здесь откроется чёрный портал, из него может хлынуть новая волна воинов некромантов,- с нажимом в голосе сказал я.- Мне не сложно уйти с помощью переноса, встретимся вон на том холме.- Я указал рукой на холм, за которым была граница со Свободными территориями.
        Убедившись, что поисковики с магом удалились, я начал наполнять магической энергией структуры файерболов, которыми так и не смог воспользоваться во время скоротечного боя. Поодиночке они не наносили существенного вреда защитному куполу некроманта, а от их одновременного использования мог пострадать и мой отряд.
        Рядом с группой чёрных воинов начал формироваться новый широкий овал с тёмной пузырящейся поверхностью.
        Пора, плетения файерболов запитаны магической энергией под завязку. Я резко перенёсся на вершину холма, где уже замерли поисковики с магом. Пискун и Стрела уже пришли в себя, очумело рассматривая своих товарищей. Пучок бинтовал Синего Глаза, из рассечённого бока которого всё ещё сочилась кровь. В глаза бросился наливающийся свежий синяк на побледневшем лице Синего Глаза.
        - Если нашёл себе новый синяк, жить будет,- с улыбкой сказал я вздрогнувшим при моём появлении поисковикам.
        Я развернулся лицом к месту сражения, где возле некроманта уже парил полностью сформировавшийся портал. Чёрные силовые линии портала некромантов при этом прикрывало какое-то защитное плетение, отсюда сложно было рассмотреть его структуру…
        Рядом со мной замерли Рон и О'Тил.
        Импульс активации!
        Над местом, где замерли чёрные воины и где из портала уже показалась чья-то рука, ярко вспыхнули огромные сферы мощных файерболов, размещённые в несколько рядов друг над другом.
        У О'Тила от удивления расширились глаза.
        Почти синхронно, ряд за рядом файерболы ринулись вниз, полностью накрыв бушующей плазмой разрывов и купол некроманта, и место, где сформировался портал.
        По мнению Хранителя, массированная атака файерболами если и не проломит защиту некроманта, то, по крайней мере, возникшие от такого их количества магические возмущения должны опять повредить портал и не позволить прибыть подкреплению к некроманту.
        Когда магическое пламя от всех разорвавшихся файерболов наконец схлынуло, обугленная земля внизу холма была сплошь изрыта громадными кратерами. Портал исчез. На нескольких кучах дымящейся земли виднелись части обгоревших тел. Отсюда не было видно, части некроманта или его воинов.

«Некромант не ощущается,- сказал Хранитель,- но сложно сказать, погиб он или успел перенестись порталом, место было так накрыто магическими возмущениями, что это определить не удалось».
        Рядом раздался потрясённый голос городского мага:
        - Вот она какая, ковровая бомбардировка…
        Я хмыкнул и улыбнулся, напряжение спадало, и вместе с этим странное чувство пустоты магического резерва охватило меня.

«Да,- отозвался Хранитель,- в этот раз ты полностью опустошил свой резерв. В принципе это и хорошо, организм научится ещё быстрее его восстанавливать, а объём резерва ещё увеличится».

«Ага,- скептически ответил я,- если бы не успел активировать Воздушный таран, боюсь, что сейчас восстанавливаться было бы уже нечему…»
        К нам подошёл Пучок и обратился к своему командиру:
        - Рон, если это возможно, предлагаю сделать небольшой привал. Всех надо перевязать. Синему Глазу я наложил бальзам из аптечки Стражей, амулет жизни всё хорошо восстанавливает, так что он вот-вот придёт в себя. У тебя,- он указал на рассечённую кисть Рона,- и у мага кровь уже не идёт, но мне кажется, всё равно необходимо обработать раны лекарствами Стражи. Это ведь раны, нанесённые воинами некромантов! Меня беспокоит, что несколько ударов чёрной магии, по-моему, хоть и были отражены нашими щитами, но всё же ускорили действие спор серого гриба. По крайней мере, у меня и у Синего Глаза резко увеличилось количество язвочек на коже груди.
        - Давайте, пока Пучок продолжит перевязку,- сказал я,- попробую кого-то осмотреть.

«Хранитель,- мысленно я обратился к нему,- вы покажете, как правильно просканировать организм человека на предмет выявления болезней и отклонений от нормы?»

«Смотри,- откликнулся Хранитель, и у меня перед глазами развернулась структура незнакомого плетения,- это плетение несёт вот в этом центре Силы образ совершенно здорового человека со всеми необходимыми параметрами. Хотя все люди разные, но, по сути, процессы в их организмах проистекают практически одинаково, что позволило выделить определённую нижнюю и верхнюю границу их нормального проявления. Обо всём, что выбивается из нормы, силовые линии передают первичную информацию вот в этот центр Силы, который ещё раз её перепроверяет. Только потом информация поступает по управляющему центру Силы магу. Когда объясняешь, получается долго, но плетение действует очень быстро и широко используется целителями. Впрочем, оно для них и было разработано. Давай,- предложил он,- под моим контролем создай аналогичную структуру, если всё будет правильно, активируешь её, а я буду пояснять результаты на наглядном примере».
        За время моего мысленного разговора с Хранителем Пучок отошёл перебинтовать Лесоруба, получившего несколько незначительных царапин. Как сказал Рон, поисковики отделалась сравнительно легко благодаря комбинезонам, которые хорошо держали удар даже клинков из менского железа. Он растянул свой плащ и показал его на свет.
        Хммм, да… ему придётся потратить некоторое время на латание многочисленных прорех от ударов клинков чёрных воинов.
        О'Тил, стоящий рядом, пояснил, что выстрелами из Мухи Рон успел сильно разрядить магические щиты чёрных воинов, которые удалось ещё больше ослабить выстрелами из арбалетов болтами из менского железа. Болтов было мало, и, пока противник добрался до поисковиков, они все были израсходованы. Первых двух чёрных воинов удалось заколоть дротиками, а одного помог сразить маг несколькими выстрелами из боевых амулетов. В начавшейся рубке большинство поисковиков и получили свои ранения, когда клинки чёрных воинов из менского железа стали продавливать их магические щиты.
        При очередном упоминании клинков Рон приказал Лесорубу с кем-нибудь из поисковиков обыскать место сражения на предмет ценного оружия и амулетов, например тех, которыми воины некроманта так хорошо приложили членов отряда.
        Дальше О'Тил рассказал, что в тот момент, когда они увидели, как некромант поверг меня на землю, то сумели выстрелить по нему из своих амулетов, чтобы отвлечь его внимание.
        - Спасибо,- поблагодарил я О'Тила и Рона,- а теперь обследуем тело Рона.
        Командир отряда расстелил свой плащ и улёгся на него. О'Тил с интересом уставился на создаваемое сканирующее плетение. На моё удивление, оказалось, что он с ним знаком и дал мне несколько дельных, даже с точки зрения Хранителя, советов. Когда структура плетения была готова, О'Тил с горечью сказал, что его магического резерва никогда не хватало на использование таких плетений.
        Я ободряюще похлопал его по плечу. Эти ребята - поисковики и городской маг - мне нравились всё больше. Несколько заварушек, которые мы прошли вместе, показали их решительность и неплохие боевые качества…
        Магической энергии хватило только на заполнение самого плетения, но ждать даже пару минут, чтобы его активировать, я не хотел.
        - О'Тил,- сказал я городскому магу,- право активировать это плетение предоставляется тебе…- О'Тил с изумлением и радостью посмотрел на меня.- Давай, О'Тил, потом будешь с улыбкой вспоминать эти моменты, когда твой собственный резерв позволит с лёгкостью создавать и активировать мощные плетения.- Я ободряюще посмотрел ему в глаза.
        Щёки городского мага порозовели.
        Импульс активации!
        По большому счёту работа сканирующего плетения напомнила мне работу магнитно-резонансного томографа, только вместо доктора получаемую картинку и данные комментировал для меня Хранитель. От управляющего центра Силы плетения отходила ещё одна силовая линия, появившаяся в результате активации плетения О'Тилом и, судя по восторженному лицу мага, передававшая картинку и данные также и ему.
        Мои мысли были прерваны Хранителем.

«Видишь, Рост,- сказал он,- Пучок был прав, когда говорил, что магия некроманта ускорила действие Облака преобразования. Изменения проходят на генетическом уровне, и, должен тебе сказать, очень быстро. Боюсь, что необходимо применить промежуточное плетение уже сейчас».

«Так моей магической энергии сейчас не хватит и на плетение для одного поисковика, а их шесть, резерв ведь пуст!»

«Да, ты прав,- заметил Хранитель,- тогда немедленно выдвигайтесь к комплексу. Доберётесь до портала за Хребтом Мёртвых, сразу же перенесётесь в комплекс - накопленной мной энергии должно быть уже достаточно для всех поисковиков».

«А портал уже готов?» - спросил я.

«Да,- ответил О'Нос,- я предполагаю, что рабочий голем уже должен был если не закончить его, то находиться в стадии завершения».

«Хранитель,- попросил я,- можете выслать ещё пару боевых големов и одного рабочего с необходимыми амулетами к готовому порталу? Как только мы войдём в Свободные территории, я попробую перенестись к нему, может, энергии уже хватит, чтобы забрать амулеты и создать портал с этой стороны Хребта Мёртвых. Тогда уже через несколько часов поисковики будут в комплексе».

«Хуже точно не будет,- сказал Хранитель,- ты можешь и сам перенестись в комплекс, хотя, конечно, потребуется больше энергии, а её может не хватить. Как только будет связь, я перенесу големов и компоненты через новый портал».
        - Рон,- обратился я к поисковику,- можешь вставать. Пучок прав, действие Облака преобразования ускорилось. Нам необходимо спешить. Сканирование показало, что промежуточное плетение необходимо использовать уже сейчас, но моего запаса магической энергии сейчас недостаточно для того, чтобы излечить даже одного из вас. Спасение впереди, там, в тоннеле, рядом с которым вы меня нашли, достаточный запас магической энергии.
        У Рона опустились руки и помрачнело лицо.
        - Это же почти сутки пути, если идти так же быстро, как мы шли в последний раз,- сказал он.- А так быстро идти мы не сможем, половина отряда ранены.
        - Впереди нас ждёт портал,- сказал я ему,- тем более, как только я восстановлюсь, я тут же перенесусь, чтобы сделать ещё один портал как можно ближе. Мы успеем!
        - Выходим,- согласно кивнул Рон и дал соответствующую команду поисковикам.
        К этому времени Лесоруб вернулся с места «дружеской встречи» с воинами некроманта и передал мне несколько необычных амулетов, которые я закинул в ранец - потом разберусь.
        Постоянно нет времени!
        Только мы спустились с холма, как навстречу нам появился отряд пограничной стражи. Увидев забинтованных и явно вышедших из боя поисковиков, пограничники остановились рядом с нами, их командир спрыгнул и подошёл к Рону, которого, видимо, хорошо знал.
        - Что там произошло?- махнул он рукой за холм.- Давненько не слышал такого грохота. Это ведь было магическое сражение?- Он пристально посмотрел на меня и О'Тила, явно опознав в нём известного в округе единственного мага.
        - Да,- ответил Рон,- сначала на нас напали разбойники, а потом некромант со своими чёрными воинами.
        Услышав это, пограничник отшатнулся.
        - Какой некромант, какие чёрные воины?!- с бешенством спросил он.- Их ведь лет двести в королевстве не было!
        - А маги Свободных территорий были?- спросил Рон в ответ, получив мой лёгкий кивок.
        - Какие маги Свободных территорий, ты что, Рон, издеваешься надо мной?!- разъярённо спросил пограничник.
        Его люди напряглись - обычно поисковики не шли с ними на конфликт.
        - Пожалуйста,- легко сказал Рон,- представляю,- он протянул руку в мою сторону, я сделал шаг навстречу командиру пограничников,- маг Свободных территорий господин Рост. Находился с миссией в королевстве Ленна, сейчас возвращается в Свободные территории за необходимыми для восстановления сети стационарных порталов переноса компонентами. Мы сопровождаем его в пути, у городского головы Кулона есть все необходимые доказательства.
        Пограничник и его люди зачарованно посмотрели на меня. Я, чтобы их не разочаровывать, скинул капюшон и показал свой лысый череп и украшенное шрамами лицо. Надеюсь, мужественное.
        - Я спешу,- веско сказал я.- Если к нам нет больше вопросов, мы отправляемся в Свободные территории. Если вы попробуете нас задержать, это может осложнить в будущем дипломатические отношения королевства и Свободных территорий.
        Пограничник ещё раз пристально оглядел меня, посмотрел на поисковиков, у каждого из которых на поясе были клинки из менского железа, а на груди - артефакты магов Свободных территорий, посмотрел на мага, который на вопросительный взгляд пограничника утвердительно кивнул.

«Рост,- вклинился Хранитель,- у меня даже сейчас не пропадает ощущение, что за нами следят. Это чувство появилось сразу после того, как мы покинули город. Магический радар ничего подозрительного не показывает, хотя пару раз, когда я увеличивал дальность его действия более чем на два километра, на самой границе обнаружения что-то быстро показывалось, а потом исчезало. Подумай сам, ладно, разбойники просто организовали засаду, ну а некромант? Его портал тоже появился не случайно на месте вашего появления. Он об этом знал! Значит, за вами наблюдают…»

«О'Нос,- ответил я,- нельзя к этому вопросу вернуться немного позже? У нас тут первый пограничный конфликт назревает…»
        В этот момент пограничники по знаку своего командира пропустили нас и быстро направились в сторону нашего сражения с некромантом.
        Не знаю, что молодой пограничник себе подумал, но, видно, решил, что с такой наглой ложью никто разумный в Потерянные земли выезжать не будет, а ко времени нашего возвращения он всё выяснит по поводу моего статуса. Сейчас он, вероятно, хотел убедиться в следах некроманта и чёрных воинов.
        Ну-ну, спешите, хотел бы я увидеть ваши лица, когда вы побываете на месте моей ковровой бомбардировки…
        Не задерживаясь, мы двинулись дальше. Я украдкой поделился подозрениями Хранителя, естественно выдав их за свои, с О'Тилом. Мы оглядели горизонт. В стороне Свободных территорий был хорошо виден пограничный пост с высокой вышкой и реющим над ней флагом королевства. Везде одно и то же… Здесь только дьюти-фри нет.
        - Рост, везде пусто, нигде нет движений. Один раз я видел, как на горизонте мелькнула чья-то тень, но думаю, это была просто птица,- сказал городской маг.
        Я осмотрелся ещё раз, но ничего подозрительного не увидел.
        Оставили на пограничном посту лошадей и пару монет за их кормёжку.
        Провожаемые удивлёнными взглядами пограничников - ведь только вчера группа Рона вышла из Потерянных земель, а сегодня уже снова входит в них, да ещё все израненные и с городским магом,- мы пересекли незримую границу.
        Впрочем, особых вопросов нам никто не задавал - рядовым по большому счёту было безразлично - подумаешь, очередной выход поисковиков, хоть и немного странный. Хотя, как сказал Рон, пограничники к поисковикам относились с уважением, ведь было немало случаев, что поисковики предупреждали пограничную стражу о возможном нападении оборотней, а несколько раз плечом к плечу с пограничниками отражали их.
        Как только мы удалились немного от пограничного поста, Хранитель сообщил мне, что у него появилась связь с комплексом.

«Видишь, Рост,- сказал Хранитель, обменявшийся информационными пакетами связи со сферой Горта комплекса,- всё же на границе действует магический барьер, который не даёт осуществлять связь и переносы из королевства Ленна в Свободные территории. Могу тебе сообщить, что портал с другой стороны Хребта готов. Голем как раз закончил его и остановлен мной возле портала. У него был с собой двойной запас необходимых амулетов, так что ты можешь перенестись за ними. Энергии для переноса у тебя уже достаточно. Пару боевых големов я сейчас перенесу к нему для вашей защиты».
        Сказав Рону и О'Тилу двигаться к подножию Хребта, я оставил хромающих на все лады поисковиков и перенёсся в новый портал. По обе стороны от него замерли два голема Вееров лезвий, а рядом стоял рабочий голем с необходимыми для создания нового портала амулетами.
        Быстро перегрузив амулеты к себе в ранец, я перенёсся на другую сторону Хребта Мёртвых, где ещё вчера утром разметил необходимую площадку. Требований к ней особых не было, разве чтобы площадка была ровная и рядом не было материалов, поглощающих магическую энергию.
        Для начала я разместил по кругу почти два десятка амулетов, которые должны были осуществлять энергетическую подпитку плетения переноса. Амулеты поместил в небольшие ямки в земле - небольшой слой почвы абсолютно не мешал работе портала. Позже рабочий голем покроет всю площадку сверху защитным слоем специального раствора. Вспомнив сетования Хранителя о том, что я тратил время на запоминание плетения портала в комплексе, я достаточно быстро нанёс его структуру прямо в середину получившегося из амулетов подпитки круга.
        Конечно, я пару раз ошибся, но в конце Хранитель меня даже похвалил.
        Встав в середину круга, я направил импульс магической силы в центр Силы плетения портала.
        Мир моргнул, картинка поменялась. Рядом замерли уже виденные мной големы Веера лезвий. Энергии при переносе порталом тратилось несравненно меньше, я фактически потратился только на импульс активации.
        Перенёсся обратно, через мгновение все три голема перенеслись вслед за мной.
        Оставив рабочего голема заливать площадку портала специальным раствором, который предохранял амулеты и плетение от внешних повреждений, я, в сопровождении двух боевых големов, направился бегом навстречу поисковикам. Можно было и обождать их здесь, но что-то мне подсказывало, что моя помощь не будет лишней.
        Големы, шелестя сочленениями, быстро шагали, прикрывая меня с двух сторон. Механически переставляя ноги, я мысленно обсудил с Хранителем результаты внедрения феррона в здоровяка бандита. Значит, внедрить феррон со слепком личности Хранителя без доброй воли человека невозможно. Хранителю, как он сообщил мне, пришлось полностью подавить волю бандита, что в итоге позволило сделать слепок всей имеющейся у него информации, в том числе и о заказчиках нападения на отряд поисковиков. Хранитель специально исключил из слепка все проявления личности, иначе информация была бы непригодна к дальнейшему использованию, сопротивление личности приводило к её разрушению. Так как Хранитель не смог взять контроль над управлением телом бандита, а необходимая информация уже была получена, я хотел достать феррон из уже более не нужного тела бандита.
        Не тут-то было. Достать феррон обратно не удалось.
        Тело вместе с ферроном, да таким редким-редким и ценным-ценным, пришлось уничтожить двумя фугасами по типу тех, которыми я подорвал тварь у тоннеля, чтобы магический материал с копией Хранителя случайно не достался никому из врагов.
        Лордан, кстати, это магическое вещество, которое образовалось в моём теле после внедрения феррона, в теле здоровяка образовываться не спешил. Так как исходной информации было мало, неизвестно, причиной для этого послужило сопротивление его личности или просто особенности физиологии. Пришлось пообещать Хранителю, когда всё немного успокоится, отловить пару очень суперплохих мегаразбойников и позволить Хранителю довести опыты с внедрением феррона до конца.
        Через некоторое время показались поисковики, которые совершенно вымотались и радостно приветствовали меня и големов, закинувших свои широкие клинки за спину. На освободившиеся руки големов были загружены походные мешки и ранцы поисковиков, мы допили остатки эликсира из фляг Стражи и с удвоенной энергией отправились к порталу перед Хребтом Мёртвых.
        Хотя поисковики храбрились и не показывали виду, невооружённым взглядом было видно, что им стало ещё хуже. Их лица были покрыты пятнами и мелкой сыпью, тела иногда непроизвольно вздрагивали.
        Ничего, успеем.
        Следующее сканирование мы провели уже в специальном помещении комплекса, убранного и похожего на большую обычную комнату, с удобными кроватями, нормальными стульями и тумбочками. Вернее, сканирование проводил лекарский голем, который был специально создан магами Свободных территорий для лечения раненных в боях с чёрными воинами некромантов.
        Поисковикам стало настолько плохо, что они уже совсем не реагировали на то, что возле портала в комплексе, куда мы перенеслись от портала, который я сделал собственными руками, нас встретил О'Нос, вернее, его магическая проекция. Только О'Тил, если я правильно понял его внимательный взгляд на материализовавшегося Хранителя, догадался, что тот не настоящий.
        Но нам было не до обсуждения вопросов бытия или небытия Хранителя. Как только мы с помощью пары рабочих големов дотащили поисковиков до указанного О'Носом помещения (кстати, по хорошо освещенным и убранным коридорам), лекарский голем сразу же провёл сканирование Синего Глаза, состояние которого было самым плохим.
        Передо мной и О'Тилом была развёрнута магическая проекция, где выводились данные сканирования. Пока ещё не совсем понимая полученные результаты, пришлось довериться Хранителю, который несколько раз ткнул на разные участки тела Синего Глаза, потом указал на результаты сканирования и спокойным голосом сообщил нам свой диагноз:
        - Использовать промежуточное плетение уже поздно.
        О'Тил, внимательно следивший за пояснениями Хранителя, ещё раз внимательно изучил выводимые лекарским големом результаты и тихо тяжело сказал, глядя в глаза Рону, который сидел рядом с нами, наблюдая за странными манипуляциями трёх магов:
        - Как бы мне ни хотелось сказать обратное, но вынужден подтвердить, что использование промежуточного плетения уже не поможет. Тот поисковик, которого я излечил лет пятнадцать назад, был в гораздо лучшем состоянии. В таком состоянии, как его, промежуточное плетение наверняка убьёт.
        В накрывшей помещение комплекса тревожной тишине тихо шелестели сочленения лекарского голема, продолжавшего двигаться и обследовать тела поисковиков.
        Поисковик Рон
        В комплексе магов Свободных территорий
        Рон смутно помнил, как они добрались до портала перед Хребтом Мёртвых.
        На ногах его держала только очередная порция эликсира Стражи, остальным поисковикам было так же плохо. Зуд распространился по всему телу и стал просто нестерпим.
        Когда мир моргнул, вместо пустынной земли и подножия Хребта Мёртвых, Рон и поисковики обнаружили себя в просторном помещении, на полу которого была расположена круглая площадка портала, покрытая гладкой, как будто отполированной каменной поверхностью.
        Синий Глаз потерял сознание.
        Возле портала их ждал ещё один маг Свободных территорий, О'Нос, как представил его Рост.
        Поддерживая друг друга, Рон и его товарищи добрались вслед за этим магом до просторного помещения, где было расставлено несколько кроватей и присутствовала кое-какая мебель. Синего Глаза, Пискуна и Стрелу, которым стало хуже, аккуратно уложили на кровати, Рон опустился в удобное кресло и наблюдал, как вокруг поисковиков суетится новый вид големов, приземистый, с тонкими руками и гибкими пальцами, которые были способны выполнять мелкие операции. Лекарский голем, как сказал Рост.
        Рон был не в том состоянии, чтобы чему-то удивляться.
        Рост сунул ему и Пучку ещё по одной фляге с эликсиром - боль немного отпустила.
        Маги что-то обсуждали, потом О'Нос выдал совершенно спокойным голосом неутешительный диагноз, что промежуточное плетение использовать уже поздно. Городской маг его поддержал.
        Это была катастрофа. Всё, что они сделали на пути к спасению, было напрасно - им предстояло стать тварями Потерянных земель…
        Рон встряхнулся и встал.
        - Если ничего нельзя сделать, можно ли привести моих товарищей в сознание?- спросил он.- Мы хотим выйти на поверхность и погибнуть в бою, как мужчины…
        - Присядь,- сказал ему Хранитель, как называл О'Носа Рост,- я сказал, что использовать промежуточное плетение в том виде, в котором его применял О'Тил, нельзя.- Подождав, пока Рон уселся обратно, Хранитель продолжил: - Мы с Ростом уже обсуждали некоторые изменения, которые можно внести в плетение О'Тила, только это можно было сделать немного раньше. Теперь тоже есть шанс вас спасти, но результат будет несколько другим… Вы,- продолжил маг после секундной паузы,- можете не просто излечиться, но и стать обладателями тех возможностей, которыми оборотни наделили Потерянные земли. Это - скорость, ускоренная регенерация, сила и мощь, кроме того, скорее всего, вы сможете поддерживать между собой мысленную связь на расстоянии. Вы сможете по собственной воле перекидываться в оборотней, сохраняя при этом свой рассудок и свободу мысли. Но тут возникает одно условие. Все эти результаты можно подтвердить или опровергнуть, только проведя эксперимент, ранее ничего подобного не создавали. Не говоря уже о том, что промежуточные плетения очень сложны и никто ранее даже не пытался их изменить, сейчас придётся кроме
изменений внести ещё и частицу магического вещества, феррона, которое используется только гражданами Свободных территорий. Так вот, условие одно: если эксперимент пройдёт успешно, вы станете возрождённой Стражей, первыми из нового поколения граждан Свободных территорий. Времени мало,- продолжил Хранитель,- ваше решение должно быть принято прямо сейчас. Особенности применения феррона предполагают ваше добровольное согласие, поэтому голем сейчас приведёт твоих товарищей в сознание.
        Глядя, как голем, шелестя сочленениями, быстро засуетился вокруг поисковиков, которые были без сознания, Рон встал и сказал.
        - Рост уже несколько раз спасал наши жизни… Впереди меня ждёт смерть или преобразование в оборотня. Я выбираю третье, я готов стать одним из Стражей.
        Посмотрев на него, Лесоруб и Пучок встали со своих мест и также подтвердили свою добрую волю на применение к ним промежуточного плетения и феррона.
        Когда их товарищи очнулись, Рон быстро пересказал им информацию О'Носа, и поисковики тоже ответили согласием.
        Маги о чём-то совещались это время, Хранитель им что-то рисовал в воздухе.
        В помещение вошли несколько рабочих големов, уже виденных Роном, и расставили кровати в круг в середине помещения, потом удалились. Возле дальней стены замер лекарский голем.
        Поисковики, сняв одежду, легли на кровати. На полу прошуршали своими лапками помощники - на телах поисковиков защёлкнулись крепкие зажимы. Что-то укололо в запястья обеих рук.
        В центре круга встали маги.
        О'Нос сказал, обращаясь к магам:
        - Действуем, как договорились. Я создаю три структуры плетения, Рост, ты две, О'Тил одну. Все структуры сверяйте с моими так, чтобы плетения были идентичны. Напитывать их я буду сам, а перед активацией на управляющие центры Силы нанесу по частице феррона. Приступаем.
        Маги сосредоточились, творя невидимые для поисковиков плетения. Рон видел, как Хранитель, видимо закончив свои плетения, проверил работу Роста и городского мага, указав им на несколько ошибок.
        Когда всё было готово, Хранитель вытянул руку, над которой появился шарик чёрной материи, который через мгновение разделился на шесть равных частей. Слабо вращаясь вокруг своей оси, эти частицы переместились и замерли в воздухе над грудью поисковиков.
        Рон сосредоточил внимание на частице чёрной материи, которая зависла над ним. Что она ему принесёт - новую жизнь и новые испытания? Что ж, он выбрал свой путь…
        Хранитель сконцентрировался.
        Рон почувствовал, как невидимые путы сжали его тело, где-то в груди стала нарастать боль. Всё сильнее и сильнее. Тело Рона стали сотрясать непроизвольные судороги, мышцы бешено и хаотично сокращались. Из полуоткрытого рта силился вырваться крик боли… Частица магического вещества стала медленно опускаться на грудь, и Рон потерял её из вида.
        Последнее, что Рон увидел,- это то, как от распростёртых рук Хранителя вспыхнули и протянулись к телам поисковиков шесть жгутов причудливо изгибающейся энергии…
        Сознание к Рону вернулось легко. Он немного полежал, прислушиваясь к ощущениям. Потом открыл глаза.
        Он лежал в небольшом помещении, которое хорошо освещалось круглым светильником на потолке. Когда глаза привыкли к свету, он разглядел лекарского голема, замершего у изголовья его кровати. В маленькой комнате больше никого не было. На Рона нахлынули воспоминания…
        Проанализировав ещё раз собственные ощущения, Рон пришёл к выводу, что может попробовать подняться с кровати.
        Как только он сделал первое движение, лекарский голем быстро зашелестел сочленениями своих суставов, его тонкая, но крепкая металлическая рука прижала Рона обратно к кровати.
        Рон не услышал звуков открывающейся двери, но в комнате внезапно появился Хранитель. Минуту он рассматривал Рона, потом произнёс:
        - Как ощущения?- и улыбнулся.
        - Вроде всё нормально,- задумчиво ответил Рон.- Какая-то непривычная лёгкость в теле. Ничего не болит, зуд совершенно пропал. Как мои товарищи?- обеспокоенно спросил Рон.
        - С ними всё тоже нормально,- ответил О'Нос.- Лесоруб пришёл в себя самым первым и уже рвётся к тебе. Поздравляю, плетение сработало как надо, феррон прижился. Можешь попробовать связаться с Лесорубом.
        - Но как?- спросил Рон.
        - Просто подумай о нём и сильно пожелай с ним поговорить. Дальше вызов будет происходить ещё проще, тебе не придётся сосредотачиваться на этом. Пока ты будешь пробовать, рабочий голем доставит тебе поесть, потом можешь вставать, твоя одежда, - Хранитель указал на высокий стул, на спинке которого висел новый чёрный комбинезон Стражей,- здесь, твоё снаряжение рядом. Потом голем тебя проводит к нам, а сейчас, извини, обстоятельства требуют моего присутствия в другом месте,- закончил он, улыбнулся и исчез.
        Рон ошеломленно повёл глазами по опустевшей комнате. Рядом всё так же безмолвно стоял лекарский голем.
        - Ну хорошо,- сказал Рон и сосредоточился на образе Лесоруба.
        В голове послышался удивлённый голос его товарища:

«Рон? Рон! Ты как это?..»

«Хранитель сказал, что всё прошло успешно и мы теперь можем пользоваться мыслесвязью. Попробуй вызвать меня - просто сосредоточься на моём образе и пожелай со мной поговорить».
        Рон полежал пару мгновений в тишине.
        Перед глазами появился пульсирующий образ Лесоруба, Рон мысленно потянулся к нему.

«Рон? Действительно, всё просто,- раздался довольный голос Лесоруба.- А что с другими нашими?»

«Хранитель сказал, что всё нормально,- ответил Рон,- просто ты пришёл в себя первым, я вторым. Вскоре, наверное, и они присоединятся к нам».
        В разговор вклинился Рост:

«Вы сможете общаться не только между собой, но и с Хранителем и со мной. Немного позже, будем надеяться, и с О'Тилом. Пока мы точно не знаем, на каком расстоянии действует связь, так как ещё не удалялись друг от друга на большое расстояние. Единственно, что точно стало известно, что между Свободными территориями и королевством связь не действует из-за какого-то магического барьера, образовавшегося после войны. Я ещё раз поздравляю вас, перекусите и присоединяйтесь к нам, големы вас проводят».
        Голос Роста пропал.
        Скрипнула массивная дверь, в комнату вошёл рабочий голем с двумя разогретыми брикетами-пайками и флягой уже известного Рону эликсира. Поставив еду и флягу на прикроватную тумбочку, голем удалился, вслед за ним, шелестя сочленениями суставов, в дверь прошмыгнул лекарский голем.
        При виде еды Рон почувствовал сильный аппетит и с удовольствием съел обе порции, обильно запив их эликсиром. И ощутил небывалый прилив сил. Он осторожно приподнялся на кровати и спрыгнул на пол, который приятно холодил босые ноги. Несколько раз присев, Рон прочувствовал совершенную гибкость суставов. Левое колено из-за перенесённой когда-то в выходе в Потерянные земли травмы раньше похрустывало, что сопровождалось неприятным ощущением. Сейчас же всё было в полном порядке! И вообще, Рону показалось, что он скинул семь - десять лет, настолько его переполняла сила и желание двигаться.
        Рон быстро надел уже привычный комбинезон. Нацепил клинок и кинжал, вложил наполовину полную флягу в специальный карман на комбезе и закинул на плечо ранец, который не так давно подарил ему Рост. Попрыгал - вес амуниции и снаряжения абсолютно не чувствовался. Рон удовлетворённо хмыкнул, подошёл к двери и аккуратно приоткрыл её.
        В коридоре стоял рабочий голем, который зашевелился, когда увидел Рона, и сделал жест одной из рук, как будто приглашая поисковика следовать за собой.
        Рон проследовал за големом по хорошо освещенному тоннелю, вдоль которого на одинаковом расстоянии в стенах располагались однотипные двери. Мимо иногда пробегали помощники, один раз ему пришлось посторониться, пропуская сразу трёх боевых големов Веера лезвий. Через несколько минут рабочий голем вывел Рона к стационарному порталу, такому же, как тот, на котором поисковики оказались в первый раз в комплексе.
        Рон встал в центр портала, как показывал Рост. Голем замер рядом, видимо, он и активировал плетение переноса. Рон уже не удивлялся увиденным здесь проявлениям магии.
        Мир моргнул. Рон осмотрелся - помещение явно было похожим, но выходы из него были расположены несколько в иных направлениях. Голем прошелестел вперёд, Рон проследовал за ним.
        Через несколько минут, пройдя по такому же чистому и хорошо освещенному тоннелю, голем вывел Рона к полуоткрытой металлической двери странной полуовальной формы, в центре которой был размещён круглый маховик. Голем замер возле двери, сделав приглашающий взмах рукой в сторону входа.
        Трезво рассудив, что если дверь открыта, то можно входить, Рон немного потянул дверь на себя. Её ход оказался на удивление плавным, хотя и чувствовалось, что дверь очень тяжела.
        Рон переступил высокий порог и оказался в просторном залитом светом помещении, где за широким столом сидели Лесоруб и все три мага и что-то обсуждали.
        Лесоруб вскочил из-за стола и, не удержавшись, крепко обнял командира.
        - У нас получилось!- с радостью сказал он.
        - У кого-то уже целых два раза,- с улыбкой сказал городской маг.
        Хранитель пригласил Рона за стол.
        - Големы сообщили,- сказал О'Нос,- что ваши товарищи также приходят в себя. Через полчаса все уже будут здесь. Пока можете подкрепиться, если есть желание,- улыбнулся он, указав на лежащие на столе стопки брикетов и несколько фляг.- Пока, к сожалению, еда только из хранилищ Стражи, запасы других комплексов пока не доступны.
        Рон с удовольствием съел ещё один паёк и выпил немного эликсира. Нормальная и очень даже вкусная еда!
        За это время за столом собрались все поисковики, оживлённо обмениваясь впечатлениями об удачном исцелении. У кого-то исчез старый шрам, Пискун так вообще сказал, что больше не чувствует дискомфорта в пробитом когда-то стрелой лёгком. В общем, поисковикам было что обсудить.
        Рост и О'Нос с улыбкой посматривали на них. О'Тил был погружён в собственные мысли.
        Когда все подкрепились, Рон встал, сделал поисковикам знак успокоиться и, дождавшись тишины, сказал, обращаясь к магам:
        - Спасибо! Спасибо, что дали нам возможность жить дальше… Хоть я и не имею таковых, но спрошу за своих товарищей: как нам быть с нашими близкими людьми и родственниками?
        - Спасибо за вопрос,- улыбнувшись, ответил Рост и сделал знак Рону присаживаться. - Решение этого вопроса сейчас напрямую зависит от наших планов,- продолжил он.- Есть несколько важных дел, которые стоят перед нами. Первое - активация других комплексов магов Свободных территорий, которые были законсервированы после войны, и второе - поиск и доставка в Свободные территории частей дневника мага Лордана, гениального исследователя и разработчика промежуточных плетений, одним из которых вы и были излечены. Хранитель, который в настоящее время является главой Свободных территорий,- Рост склонил голову в сторону О'Носа,- решил, что в первую очередь нам необходимо отправиться в столицу королевства Ленна для встречи с королём и восстановления дипломатических отношений с ним. В этом нам поможет О'Тил, род которого всегда представлял интересы магов свободных территорий в королевстве. Кроме того, дед О'Тила оставил ему ниточку, которая может привести нас к одной из частей дневника Лордана. Эта ниточка тоже ведёт в столицу. Так что, если мы сможем убедить короля Леннара во взаимовыгодном развитии нашего
сотрудничества и получим в его лице верного партнёра, я думаю, и Хранитель меня поддерживает, что мы сможем решить с ним вопрос о переселении ваших близких и родственников в Свободные территории.
        Слово взял Хранитель:
        - Спасибо, Рост, ты всё верно сказал. Добавлю, что вначале вашим родственникам придётся немного пожить внутри комплекса, пока поверхность Свободных территорий представляет опасность. По мере активации законсервированных комплексов, с вашей помощью и помощью наших магов,- он кивнул в сторону Роста и О'Тила,- земли Свободных территорий будут очищены от монстров, которые сейчас их населяют. Для этого, в частности, также необходимо собрать все части дневника Лордана, мы предполагаем, что он может дать ответ, почему появились на нашей земле эти многочисленные твари, а также сможет помочь устранить причины их распространения. Есть ещё много задач, которые возможно решить с помощью дневника,- закончил он.
        - А сколько всего частей дневника?- спросил Рон.
        - Всего известно о четырёх частях, одна из них находится у нас,- ответил Хранитель.- Сведения, которые нам доставил О'Тил, говорят о том, что ещё одна часть или её след, возможно, находятся в столице королевства Ленна.
        Рон оглядел лица поисковиков, или, теперь, Стражей, и сказал:
        - Мы готовы.
        - Хорошо,- ответил Хранитель.- Вам предстоит защищать магов Свободных территорий в королевстве. Да, я не ошибся, маг О'Тил также станет нашим магом. Пока вы узнаете и привыкнете к своим новым возможностям, мы с Ростом проведём необходимую процедуру для увеличения магических способностей О'Тила. Это потребует несколько часов. Мы приступим немедленно. Голем проводит вас в тренировочный зал, где вы найдёте всё необходимое. Ещё добавлю, что, хотя ваши организмы не обладали ранее магическими способностями, внедрение в них феррона образовало некий встроенный в ваши тела амулет, на который возможно нанести мощные плетения. Мы с магами считаем,- продолжил он,- что в первую очередь вам необходим серьёзный магический щит, который не будет зависеть от съёмных амулетов, поэтому позже Рост нанесёт плетения магического щита на каждого из вас. Особенность феррона ещё и в том, что он обладает свойством уникального сохранения и рационального расходования магической энергии, поэтому заряда хватит очень надолго, а потом любой из наших магов сможет его пополнить. По мере необходимости на каждого из вас будут нанесены
другие плетения, как защитные, так и боевые, что существенно расширит ваши физические возможности. Но об этом потом, а сейчас,- Хранитель сделал паузу,- нам с Ростом необходимо поработать с О'Тилом.
        Поисковики встали, поклонились и потянулись к выходу, где их уже ждал рабочий голем.
        - И привыкайте думать про себя, как Стражи,- с улыбкой сказал им вслед Хранитель.
        О'Тил, маг свободных территорий
        Городской маг О'Тил пришёл в себя от тихого разговора рядом. Судя по знакомым голосам, разговаривали Хранитель и Рост.

«Рост,- прозвучал голос О'Носа,- наш маг приходит в себя, поэтому ты можешь отправиться к Стражам, чтобы наложить на них плетения магического щита».

«Хранитель,- ответил Рост,- дайте хотя бы немного поговорить с городским магом, ведь интересно же».

«Забудь о городском маге,- ответил Хранитель,- с этого дня О'Тил такой же маг Свободных территорий, как и ты».

«О'Тил!» - Голос Хранителя прозвучал ближе.

«О'Тил, очнись, тебя ждут великие дела!» - Натянуто торжественный голос Роста перешёл в жизнерадостный смех.
        Городской маг открыл глаза. Может, уже правильней сказать - маг Свободных территорий? Недавно, по словам Роста, с такой же проблемой столкнулись поисковики, по привычке называвшие себя… да-а-а… не Стражами, а поисковиками…
        На него с улыбкой смотрели два мага Свободных территорий. Один - человек, а второй…
        О'Тил сразу, как увидел Хранителя в комплексе, не поверил своим глазам. Вместо тела у него были переплетения силовых линий, которые в видимом диапазоне создавали некую конструкцию, которая воспринималась людьми, по крайней мере поисковиками, как человек. То есть Стражами как человек.
        - Ну что,- прервал его мысли Рост,- как самочувствие?
        - Если честно сказать,- ответил О'Тил,- ничего не помню ни до процедуры, ни в процессе. Заснул на кровати и проснулся вот сейчас.
        - Это Рост убедил меня использовать, как он говорит, анестезию, а на самом деле я усыпил тебя, чтобы ты не чувствовал болевых ощущений во время процедуры. И Рост, который тоже подвергся такой операции, и Стражи, все они испытывали боль. Ну-ка, исследуй свой магический резерв…
        О'Тил сосредоточился и проанализировал своё состояние. Вот это да! Центр его грудной клетки был сплошь перевит толстыми силовыми линиями, по которым постоянно циркулировала магическая энергия, напитывая его магический резерв. Его возможности значительно возросли! Феррон, если правильно понял О'Тил, увеличил его запас магической энергии на несколько порядков и дал возможность роста его магического резерва и в дальнейшем!
        - Да,- сказал Хранитель,- феррон замечательно прижился в твоём теле,- он переглянулся с Ростом,- хотя результат мог бы быть ещё лучше. Пока говорить о перспективах рано, но могу сказать, что твой магический резерв будет увеличиваться, а с ним и возможности. Кроме того, вместе с ферроном в тебя внедрена копия моего духа, что позволит тебе в случае необходимости обратиться к моим знаниям. Слепок моей личности духа также обеспечивает тебе мыслесвязь с Ростом и Стражей, и со мной, конечно,- добавил он.- Рост,- продолжил Хранитель, - я тебе говорил, что я не живой человек. Я слепок личности мага - артефактора Свободных территорий, который погиб в начале войны с империей Ном. Маги Свободных территорий сделали на основе моей личности Хранителя этого комплекса. После войны мне пришлось его законсервировать из-за недостатка энергии. Недавно Рост помог мне его активировать, а я увеличил его магические возможности на тех же условиях, что и тебе. Теперь ты всё знаешь. Есть вопросы?
        - Вопросы будут, но потом,- ответил О'Тил.- Сейчас мне бы хотелось поесть и освоиться с новыми возможностями…
        - Все вы одинаковые,- добродушно проворчал Хранитель.- Вставай и одевайся, поешь вместе с нами… Потом отправитесь вместе с Ростом в тренировочный зал,- улыбнулся он,- там есть на что посмотреть. И начинайте готовить отряд к выходу. Время не ждёт…
        После этой фразы Хранитель покинул помещение в сопровождении Роста, который ободряюще подмигнул О'Тилу напоследок.
        О'Тил быстро оделся в такой же комбинезон, как у Роста и Стражей, и пошёл в зал, где Рост и Хранитель расположились на обед.
        Удивительно, но добирался он сам, ориентируясь по схеме, которая появилась в его голове, как только он покинул комнату, где очнулся. О'Тил догадался, что схему ему передал Хранитель. Вспомнил о мыслесвязи и попробовал связаться с Ростом, который очень быстро откликнулся и подтвердил магу, что тот движется в правильном направлении.
        Во время обеда говорил в основном Хранитель. Он рассказывал, что необходимо предпринять О'Тилу для развития и улучшения его способностей, и пару раз похвалил мага за то, что тот хорошо изучил за время учёбы в магической академии и во время своей практики множество сложных плетений, несмотря на то что у него никогда не было достаточного количества энергии для их активации.
        В завершение обеда Хранитель плавно подвёл беседу к тому, что руководить отрядом в королевстве Ленна будет Рост, с чем О'Тил безоговорочно согласился. Он видел, на что способен этот маг, и верил в него.
        Последовав совету О'Носа, Рост и О'Тил направились в тренировочный зал. О'Тил всё лучше и лучше ориентировался по схеме, Рост дал ему пару дельных советов и пообещал на поверхности показать О'Тилу, как использовать некий магический радар, который позволит магу видеть противников на дальнем расстоянии. Именно он помог Росту, по его словам, определить место засады разбойников на пути из Кулона в Свободные территории.
        Также Рост показал, как использовать стационарные порталы комплекса, объяснил, что они ничем не отличаются от того, который установлен Ростом перед Хребтом Мёртвых, да и в Кулоне однотипный.
        О'Тил вспомнил о неработоспособности портала в Кулоне, на что Рост ответил, что активирует его, как только они прибудут в город. А заедут они в него обязательно, так как Рост твёрдо был намерен пообщаться с городским головой и вернуть свои артефакты.
        Для того чтобы О'Тил попрактиковался в управлении порталами, маги несколько раз перенеслись внутри комплекса, а потом Рост заставил О'Тила телепортировать их на портальную площадку перед Хребтом Мёртвых. Постояв на ней буквально несколько минут, маги перенеслись обратно в комплекс и наконец добрались до тренировочного зала.
        О'Тил был потрясён. Войдя вслед за Ростом в зал, он чуть было не активировал свой магический щит, когда увидел, какие воины тренируются в зале. Рост успокаивающе придержал его за локоть. Благо О'Тил за свою практику насмотрелся на всяких тварей Потерянных земель.
        В просторном зале бешено сражались три пары воинов. Не совсем людей. Конечно, к этому времени О'Тил уже догадался, что он видит Стражей в их втором облике, облике оборотней. От них у Стражей появились в боевой ипостаси, как обозначил её для себя О'Тил, очень развитая мускулатура, дополнительные суставы на конечностях и длинные острые когти на руках. Всё тело Стражей было покрыто толстой ороговевшей кожей, которая у настоящих оборотней, как помнил маг, успешно противостояла боевым плетениям. В отличие от оборотней Потерянных земель, лица у Стражей остались человеческими. Только они украсились острыми длинными клыками, которые, видимо, были призваны ещё больше повысить их боевые качества.
        Стражи двигались поразительно быстро, совершая невозможные для человека прыжки и кульбиты в стороны. Вооружены они были, как понял маг, тренировочными клинками с призрачными лезвиями, которые при соприкосновении с противником просто обозначали удар, не нанося травмы или раны. Когда же их клинки соприкасались друг с другом, всё помещение заливали яркие вспышки света и снопы искр.
        - Моя разработка,- раздался рядом голос Хранителя, появившегося совершенно незаметно,- дальнейшее развитие идеи Бебута Роста. Посмотрите на них,- Хранитель указал на сражающиеся пары,- мы с вами, спасая их жизнь, создали совершенных воинов. Их потенциал ещё до конца не раскрыт. Понадобилась пара часов, чтобы первый из них смог совершить трансформацию. Вы не поверите,- с улыбкой сказал О'Нос,- первым смог трансформироваться и принять боевой облик Синий Глаз, может, потому, что наиболее молодой, а может, потому, что обладает более гибким мышлением. Глядя на него, остальные Стражи в течение последующего часа смогли тоже подвергнуть себя боевой трансформации, всё-таки в облике оборотня большая степень подвижности и защищённости от боевых плетений, и это пока без магических щитов! С обратной трансформацией дело обстоит проще, всё-таки человеческий облик для них является привычным и родным. Должен вам сказать, что первые несколько раз трансформация заняла очень много времени. Но потом дело наладилось, так как Стражи поняли, что не испытывают при изменении своего облика боли. Посмотрите, что они творят!-
указал Хранитель.
        Стражи, образовав две тройки, сошлись в центре зала, используя каждый по два клинка. Зал постоянно озарялся вспышками света.
        Дзанг! Сноп искр. Дзанг! Дзанг! Сноп искр!
        За движением Стражей не успевал следить взгляд.
        - Достаточно!- на весь зал прозвучал голос Хранителя.
        Стражи замерли, опустив рукоятки своих призрачных клинков.
        И тут О'Тил, разглядывая ближайшего к нему Стража, увидел, как происходит обратная трансформация.
        По телу Стража пробежала короткая судорога, после которой в кожу стали втягиваться костяные пластинки, составлявшие основу ороговевшего покрытия при боевой трансформации. Длинные клыки уменьшились, когти тоже втянулись в пальцы рук, которые постепенно приняли нормальный человеческий вид. Быстрое изменение закончилось уменьшением гипертрофированной мускулатуры воинов до обычных размеров. Правда, О'Тил обратил внимание, что после излечения поисковиков промежуточным плетением их мускулатура явно увеличилась. Закончилась трансформация щелчками исчезающих дополнительных суставов, которые были у Стражей на руках и ногах. Комбинезоны сжимались по мере изменения тел и к завершению преобразования вновь были впору каждому. Всё обратное изменение заняло от силы минуту.
        Стоящий ближе к магам Рон картинно сделал шаг вперёд и с улыбкой поклонился.
        - Боевая трансформация происходит ещё быстрее,- пояснил Хранитель для Роста и О'Тила, которые стояли открыв рты.- Предложение такое,- сказал Хранитель уже для всех,- Стражи отправляются обедать, а вы,- повернулся он к магам,- идёте в арсенал и готовите для Стражей модифицированные Бебуты.
        Маги кивнули в ответ, потом Рост, немного задумавшись, обратился к Рону:
        - Рон, если ты не против, я задействую костяные жала хвосторубов, которые вы насобирали на поверхности. Думаю, они позволят увеличить количество плетений и время их действия для призрачных лезвий.
        Рон без слов кивнул Пучку. Тот подошёл к своему ранцу, лежавшему возле стены, аккуратно достал из него три костяных жала и передал Росту.
        Хранитель растаял в воздухе. Стражи, весело переговариваясь, отправились обедать, а О'Тил проследовал за Ростом к порталу, который перенёс их на уровень хранилищ.
        По тоннелю деловито сновали помощники, пару раз маги прошли мимо нескольких рабочих големов, которые молчаливо и слаженно разбирали в нескольких местах обвалившиеся камни.
        Рост показал О'Тилу, как открывать двери хранилищ, рассказал о сложной системе плетения распознавания, которое имело сходство со сканирующим плетением, что было знакомо О'Тилу. Да и приблизительно такую же функцию выполняло охранное плетение на пакете, который он получил от деда, только там, кроме распознавания, плетение ещё могло уничтожить содержимое в случае попытки вскрытия пакета посторонним человеком. Роста заинтересовало это плетение, и О'Тил на удивление легко и быстро показал его структуру и центры Силы.
        Так, обсуждая и делясь своими знаниями, маги добрались до стеллажей с разнообразными клинками. Такого количества оружия из менского железа О'Тил ещё не видел. Здесь его находилось столько, сколько, наверное, не было во всём королевстве. И ведь это только один комплекс, а Хранитель говорил, что существуют и другие…
        Рост выбрал из разложенного на стеллажах оружия семь клинков, которые имели лезвия длиной около восьмидесяти сантиметров, и довольно быстро срезал их лезвия своим Бебутом. После этого достал три жала хвосторубов и аккуратно нарезал из них несколько дюжин костяных пластинок, которые были чуть короче рукояток клинков. Потом выдал О'Тилу половину заготовок и стеклянный пузырёк с жёлтым веществом - очень сильным клеем, как сказал Рост. Задача была в том, чтобы закрепить костяные пластинки на рукоятке, а после этого ещё закрепить их дополнительно толстой мягкой проволокой, моток которой Рост приволок из соседнего помещения.
        Работа шла споро, маги, советуясь друг с другом, быстро и качественно подготовили рукоятки будущих артефактов. Рост показал О'Тилу своё плетение призрачного лезвия, которое он создал на основе амулета Трёх лезвий. Структура плетения Роста кардинально отличалась от плетения Трёх лезвий тем, что в ней были нестандартно установлены центры Силы. О'Тил знал, что маги использовали именно три призрачных лезвия в амулете Трёх лезвий, потому что такое их количество позволяло ему быть простым и стабильным и продолжительное время сохранять заряд магической энергии.
        Рост, оставив одно лезвие, изменил его длину и форму, а также добавил несколько дополнительных центров Силы, одни из которых отвечали за его более продолжительное действие, а другие давали возможность запитать его гораздо большим количеством магической энергии. С точки зрения простых магов, такое использование призрачного лезвия было нерациональным и требовало гораздо больше магической энергии. Поэтому О'Тил и не встречал амулетов с использованием одиночного призрачного лезвия.
        Рукоятку клинка для себя О'Тил сделал сам одной из последних. По совету Роста он взял себе такой же укороченный вариант, который уже был проверен Ростом в его Бебуте. Длина призрачного лезвия составляла около сорока - пятидесяти сантиметров, что для мага было удобным. Призрачные лезвия для клинков Стражей Рост удлинил приблизительно до восьмидесяти - восьмидесяти пяти сантиметров, опять изменив структуру плетения.
        Маги наполнили рукоятки готовых артефактов свёрнутыми плетениями и необходимой энергией. На рукоятки артефактов для Стражей Рост также наложил дополнительные плетения, которые позволяли бы активировать артефакты простым людям, не обладающим магическими способностями. Потом вместе с О'Тилом несколько изменили сканирующее плетение так, чтобы оно опознавало своего владельца. При попытке активации артефактов не Стражами происходил мощный взрыв, для чего маги наложили ещё и плетение файербола, связав его особым образом со сканирующим плетением. Естественно, маги исключили себя из действия сканирующего плетения, вызывающего взрыв.
        Рост внимательно осмотрел призрачный клинок для Стражей и, подняв его над головой, торжественно сказал:
        - Нарекаю тебя Палашом, сыном Бебута!- подмигнул О'Тилу и рассмеялся.
        Затем Рост помог О'Тилу подобрать ему необходимый комплект амуниции и снаряжения, выдал такие же, как у себя, высокие ботинки и напоследок подобрал больше десятка различных амулетов.
        О'Тил почувствовал себя ребёнком, которого родители в один миг просто завалили подарками. Сбылась его давняя мечта: он значительно увеличил свои магические возможности и на равных обсуждал с самым сильным магом, которого встречал в своей жизни, особенности создания и применения сложных плетений. Его снабдили артефактами, половину из которых он даже никогда не держал в руках. Маг чувствовал себя окрылённым и безмерно благодарным Росту и Хранителю за всё это.
        Ничего, он найдёт возможность высказать свою признательность этим людям. Да, людям, ведь он воспринимал Хранителя совершенно как живого человека и не чувствовал никакой скованности оттого, что по сути О'Нос давно погиб… Сейчас этот маг восстанавливал целое государство, разве может неживая личность заниматься таким делом?
        За такими размышлениями мага застал приход Стражей, которых привёл к арсеналу один из рабочих големов.
        О'Тил, который уже достаточно разобрался, что и где лежит, быстро подобрал необходимую амуницию и снаряжение для Стражей, дополнительно выдав каждому из них по длинному кинжалу с прямым клинком из менского железа. Свои старые клинки Стражи аккуратно сложили на специально расчищенном месте на стеллажах. Рост за это время наложил на каждого из Стражей по мощному плетению магического щита.
        Амулеты, дротики, короткие щиты, комплекты наручей и поножей, аптечки, высокие ботинки и по дополнительному пустому тубусу тем, у кого ещё не было Мухи. Кроме того, Рост раскопал целую связку очень тонких и коротких тубусов, которые были изначально пустыми, возможно, ранее использовались для перевозки и хранения документов, и выдал по две штуке каждому из Стражей.
        Когда Стрела заикнулся о лёгких доспехах для защиты груди, Рост всего лишь усмехнулся и сказал, что у каждого из Стражей будут по два помощника, которые обеспечат их похожими на его кирасами.
        После арсенала Стражи вместе с магами посетили продовольственные хранилища, где заполнили место в своих уже не пустых ранцах сухпайками, как Рост называл брикеты с едой, и флягами с эликсиром, восстанавливающим силы.
        Воспользовавшись порталами, Стражи и маги, полностью укомплектованные, поднялись на средний уровень, где в зале их ожидал Хранитель.
        Напыщенных слов напутствия не было, Хранитель только сказал, что очень рассчитывает на них. После этого в зал проскользнуло более десятка помощников, которые быстро разбились на пары, и уже через мгновение на каждом Страже образовалось по кирасе из двух помощников. Хранитель добавил, что в случае необходимости помощников можно будет использовать как разведчиков, их управление и подпитка магической энергией завязана на Роста и О'Тила.
        Постояв в тишине несколько секунд, отряд из Стражей и двух магов направился к порталу, который перенёс их на площадку за Хребтом Мёртвых.
        Возле портала отряд ожидали три голема Веера лезвий и пара рабочих големов, которые были нагружены специальными вместительными ранцами. Рост сообщил, что эти големы будут по распоряжению Хранителя сопровождать их в столицу королевства Ленна, тихо добавив О'Тилу, что больше О'Нос сейчас просто не смог выделить.
        Небольшой отряд, сопровождаемый грозными боевыми големами, выступил в сторону границы.
        За время короткого пути Рост и Хранитель, голос которого звучал у О'Тила прямо в голове, что поначалу было непривычно, показали ему, как использовать магический радар. Очень просто, учитывая, что все расчёты и большинство необходимых действий производится Хранителем.
        Так отряд, быстро перемещаясь по выжженной мёртвой земле Свободных территорий, достиг пограничного поста. Пограничники, разглядев, что в небольшой колонне следуют големы, которые возвышались даже над рослыми Стражами, сыграли тревогу.
        О'Тил улыбнулся, когда они подошли ближе и он увидел обескураженные и удивлённые лица пограничников.
        Узнав Рона и О'Тила, а также бывших поисковиков, пограничники повели себя, впрочем, вполне миролюбиво, засыпав их вопросами о необычном вооружении и с опаской поглядывая на замерших рядом големов, руки которых, вооружённые амулетами Веера лезвий, были недвусмысленно направлены на них.
        Тот самый молодой командир пограничников, который остановил их после сражения с некромантом, приблизился к Росту и, настороженно поглядывая на Стражей и големов, сказал:
        - Мы действительно обнаружили место предполагаемого сражения с некромантом, там нашли останки тел чёрных воинов. С описанием событий я направил посыльного к городскому голове, но ответа пока не получил. Если я правильно вас понял в прошлый раз, вы направляетесь в столицу с дипломатической миссией?
        - Именно так,- ответил Рост,- по пути мы также намерены активировать портал в Кулоне и пообщаться с городским головой.
        - Так как я не имею инструкций на такой случай, мы беспрепятственно пропустим вас. Если вы желаете, я отправлю с вами пару солдат для сопровождения.
        - Спасибо, в этом нет необходимости,- ответил Рост, улыбнувшись,- полагаю, после нашего визита в столицу пограничная стража королевства получит дополнительные распоряжения.
        После того как Стражи и О'Тил забрали своих лошадей, отряд, ведя их на поводу из-за Роста, который не пожелал садиться на коня, быстро дошёл до того места за холмом, где совсем недавно произошло сражение с некромантом. Там остались один из големов Веера лезвий, рабочий голем и сам Рост, который сказал О'Тилу, что задержится для создания на ранее отмеченном месте нового портала, а потом быстро догонит отряд. Рон предложил оставить ему пару Стражей, но Рост переубедил его, пообещав, что сам в любой момент перенесётся, а големам ничего страшного не грозит.
        Отряд выступил дальше верхом. Големы не отставали, увеличив скорость и равномерно шелестя своими сочленениями. Несколько случайно попавшихся по пути крестьян испуганно замирали, разглядывая этих легендарных помощников магов, которых никто не видел уже больше двухсот лет.
        Через час, когда Стражи и О'Тил достигли очередного поворота дороги, они увидели поджидающего их Роста. Маг велел им следовать дальше, забрав у них шесть пустых тубусов и пообещав встретить отряд возле города. К этому времени, по его словам, отставшие големы должны будут их догнать. После чего исчез.
        Дальше дорога была пустынной, только один раз навстречу проследовал отряд поисковиков, командир которого перекинулся парой фраз с Роном. Големы, застывшие в это время на дороге в грозных позах, их тоже не оставили равнодушными.
        Настроение у О'Тила было хорошее, путь его совершенно не утомлял, а за всё время следования им не встретилось ничего угрожающего. Большую часть времени О'Тил провёл разбираясь с магическим радаром, пока не освоил его в совершенстве, научившись ориентироваться в подсвеченных разными цветами точках и масштабах расстояний.
        После короткого привала на обед, во время которого прибыли два голема, отряд выступил к городу, который был уже недалеко.
        В ближайшей к нему роще их встретил улыбающийся Рост, который вручил каждому из Стражей, у которых не было артефактов файербола, и О'Тилу по тубусу, которые он переделал за это время в двадцатизарядные Мухи.
        Настроение О'Тила улучшилось ещё больше от обладания этим мощным оружием и мгновенно испортилось, когда их не пустили в город.
        Более того, как только они приблизились к городским воротам, их без всяких переговоров встретили залпом из арбалетов.
        Благо Рост, что-то подозревая, приказал заранее всем активировать магические щиты. На городской стене, кроме этого, явно была пара магов, потому что вслед за арбалетными болтами в магические щиты О'Тила и Роста вонзились средние файерболы. Големы мгновенно выступили вперёд, с шелестом сработали их амулеты, и камень надвратных башенок стал крошиться под ударами призрачных лезвий. Рост моментально отправил в башенки по мощному файерболу, которые окутали их плазмой разрыва. О'Тил быстро соединил силовыми линиями свой магический резерв и управляющие центры Силы магических щитов Стражей. Рост жестом остановил их, готовых к боевой трансформации, и приказал не стрелять. Затем и вовсе отвёл ощетинившийся Мухами и арбалетами отряд обратно к роще. Големы отступали последними, пятясь и грозно поводя своими увенчанными арбалетами руками перед собой. Со стен уже никто не стрелял.
        Когда отряд собрался в роще возле Роста, тот отозвал О'Тила и Рона в сторонку.
        - Что будем делать?- спросил он у товарищей.
        - Да разнесём эти дрянные ворота Мухами, выловим городского голову и надерём ему задницу,- мрачно ответил Рон.
        - А ты что скажешь?- спросил Рост у О'Тила.
        - Я думаю, надо попробовать выяснить причину нападения на нас,- ответил О'Тил,- файерболы со стен говорят о том, что в городе появились маги.
        - Так, может, городская стража воспользовалась амулетами файерболов?- предположил Рон.
        - Нет,- покачал головой О'Тил,- у стандартных амулетов, которыми вооружена городская стража, файерболы гораздо меньше, можете мне поверить, я столько лет их заряжал. Думаю, что это файерболы магов, которые прибыли для расследования событий вокруг покушений на меня.
        - Согласен,- сказал Рост,- это самая вероятная версия. А причина нападения видится мне в желании городского головы оставить себе наши артефакты. Скорее всего, прибыл специальный уполномоченный и он заявил ему, что мы с тобой, О'Тил, некроманты и под угрозой применения силы заставили его выпустить нас из города. Руки так и чешутся разобраться с ним.
        - Так я же и предлагаю здесь всё разнести,- повторил Рон.
        - Рон, лучше подумай, что в нашей разборке могут пострадать невиновные люди, например их родственники.- Рост кивнул в сторону Стражей.

««Разборка» - какое точное слово для данной ситуации»,- промелькнуло в голове у О'Тила.
        - Да,- смутился Рон,- это я не подумал…
        - Полагаю,- продолжил Рост,- пробиваться через городские ворота, вокруг которых я насчитал с помощью Хранителя около трёхсот стражников, будет ошибкой. Мне видится такой вариант: мы тихо заходим в город, забираем наши артефакты и тихо уходим. Ладно, ладно,- с усмешкой добавил он,- ещё делаем что-нибудь плохое городскому голове.
        В итоге предложения Роста были приняты за основу дальнейших действий. Соратники обговорили детали и вернулись к остальным членам отряда.
        Стражи вопросительно посмотрели на Роста.
        - План такой,- сказал он,- как стемнеет, мы проникнем в город через тайный тоннель. Кое-кого накажем и так же бесшумно город покинем… А если чисто сработать не удастся, тогда будем действовать по ситуации…
        Маги переглянулись и весело рассмеялись.
        О'Тила совершенно не пугала предстоящая вылазка в город, он видел, что уже может использовать намного более сложные плетения, чем раньше, а возможности Роста его просто поражали. К тому же с ними Стража и големы… Так что предстоящая операция вообще показалась пустяковой.
        - Вы знаете,- задумчиво сказал Рост,- я всё больше убеждаюсь в правоте своих выводов по поводу предполагаемых действий городского головы. Мы точно знаем, что он организовал на нас засаду, теперь, если бы он показал уполномоченному королевской канцелярии чёрный морион, он бы однозначно не смог убедить его в том, что мы некроманты. Хранитель уверил меня, что чёрный морион, кроме всех других функций, всегда подтверждал личность мага Свободных территорий, а специальный амулет его распознавания всегда входил в комплект амулетов сотрудников канцелярий всех правителей Горта. Поэтому, думаю, городской голова утаил от него морионы.
        - Городской голова,- ответил О'Тил,- всегда думал только о собственных интересах, поверь, я его знаю больше десяти лет. Его принцип жизни - «всё для себя, для города только минимум обязательного», так что уверен, ты прав.
        Когда начало темнеть, Рост скомандовал выход. На удивление О'Тила, двух боевых големов он оставил в лагере, а третий утопал по направлению к городским воротам. На его вопрос, почему они не возьмут големов с собой, Рост ответил, что к входу в тоннель надо спускаться и големы сами там не пройдут, а терять время на их спуск (вход оказался в каком-то провале в земле) Рост не хотел. Да и сомневался, что големы потом смогли бы пройти в нескольких узких местах потайного тоннеля. Лошадей тоже оставили в роще, планируя забрать их на обратном пути.
        Когда отряд обошёл городскую стену по широкому кругу, О'Тилу показалось, что от места, к которому они приближались, ветерок доносит до них зловонный запах. Так и оказалось, вход в тайный тоннель находился в провале в земле, куда сливались городские нечистоты. Бррр…
        Но делать нечего, придётся спускаться. Рон быстро нашёл вход, и отряд проник в тоннель. О'Тил проверил магический радар, и хотя дальность его действия под землёй сильно уменьшилась, он исправно показывал, что в ближайших ста метрах никого нет. Маги зажгли несколько светляков, и отряд двинулся по тоннелю. Когда все благополучно выбрались из него в заброшенной лавке, Рост связался с Хранителем, который управлял големом.
        В стороне городских ворот послышался слабый шум и металлический лязг, потом вдали проиграли тревогу.
        - Это голем начал долбить лезвиями в городскую стену,- сказал Рост,- немного отвлечёт стражников от нас. О'Тил, давай веди к дому городского головы, ты знаешь здесь всё лучше всех.
        - Это да,- согласился маг.
        О'Тил вывел отряд к дому городского головы меньше чем за полчаса. Радар помог пару раз уклониться от встречи с патрулями, а народу на улицах практически не было.
        Ещё когда до дома головы оставалось метров триста, на магическом экране радара появились четыре яркие неподвижные точки.

«Это морионы,- раздался в голове голос Хранителя: видимо, О'Тил подумал так сильно, что его мысли услышал О'Нос и решил ему ответить.- Они всегда помечались специальными магическими метками, так что увидеть их с помощью радара не проблема».
        Кроме морионов, радар показывал в доме почти два десятка людей, половина из которых была явно стражниками. Магов среди них не было, наверное, отправились отражать атаку на городскую стену, хе-хе. Рост сказал, что магов радар определяет по силовым линиям, окружающим магический резерв каждого из них.
        Затаившись в тёмном переулке, Стражи и маги осмотрели слабо освещенный дом с тыльной стороны. Рост разбил его на секторы и скинул импровизированную схему каждому Стражу и О'Тилу, где были для всех указаны свои цели. Стражи явно оценили удобство доведения информации.
        - Главное,- сказал Рост,- это внезапность и тишина. Стражи, лучше примите боевую форму.
        Тихий шелест и несколько щелчков - и через пару секунд перед магами стояли шесть совершенных воинов. «Да, сложно представить, что я бы сделал, если бы встретил их в тёмном переулке»,- подумал О'Тил.
        - Действуем,- отдал приказ Рост.
        Как будто ветер пронёсся по улице, с такой скоростью двигались Стражи. Пара мгновений - и вот пост из двух стражников во дворе уже мирно отдыхает, оглушённый Стрелой.
        Рост тихо двинулся вперёд, сжимая в руке рукоятку своего Бебута, сзади него следовал О'Тил, тоже вытянувший из специального клапана комбинезона призрачный клинок.
        Дверь чёрного входа открылась изнутри, в проходе стоял Рон.
        О'Тил не знал, как это объяснить, но он уже по малейшим деталям даже изменившихся лиц Стражей различал, кто из них кто.
        - Всё чисто,- сказал Рон, странно произнося звуки, видно, отросшие клыки с непривычки затрудняли речь,- все стражники нейтрализованы, голова, уполномоченный королевской канцелярии и его помощник находятся в кабинете под присмотром Лесоруба и Синего Глаза. Сидят тихо. Мы их не связали. Сделать?
        - Думаю, не стоит,- ответил Рост.- Что ж, пойдём пообщаемся.
        В доме стояла тишина. У порога, на оторванной от лёгкого доспеха городского стражника металлической пластинке, поблёскивали отражённые лучи свечи, горевшей в специальной подставке на высоком столике и заколыхавшейся при открытой двери. Рон остался возле входа, а Рост и О'Тил проследовали к видимым на радаре пяти фигурам на втором этаже дома, две из которых были отмечены цветом Стражей.
        Поднявшись на второй этаж по широкой, отделанной искусной инкрустацией по камню лестнице, Рост свернул направо и без стука вошёл в полуоткрытую дверь. В просторном и, О'Тил сказал бы, чрезмерно богато обставленном кабинете, у небольшого стола с бокалами и дорогой бутылкой с клеймом хвосторуба, пронзающего себе голову, сидели на диване бледный городской голова и спокойный мужчина лет сорока пяти, одежда которого явно выдавала в нём столичного жителя. Роскошный шейный платок был украшен золотой заколкой с крупным зелёным камнем, а на груди на широкой золотой цепи висел ромб белого металла со знаком королевской канцелярии. Рядом с уполномоченным замер полноватый мужчина, покусывающий кончики своих рыжих усов,- видимо, его помощник.
        Увидев знакомое клеймо хвосторуба, О'Тил усмехнулся, вспомнив, сколько пережила аналогичная, так и не допитая бутылка, которая так и лежит в его ранце.
        У противоположных стен замерли грозными фигурами Лесоруб и Синий Глаз в боевой трансформации.
        - Г-г-господа,- заикаясь и постоянно оглядываясь на Стражей, начал городской голова,- п-п-произошла ошибка.
        - Артефакты где?- перебил его Рост.
        - З-з-здесь.- Городской голова указал трясущейся рукой на портрет Леннара, висящий на стене.
        - Покажи,- приказал ему Рост.- Синий Глаз, проследи.
        Привставший городской голова отшатнулся от Стража, шагнувшего к нему, и опять опустился на диван. Синий Глаз сделал ещё шаг и легко поднял его за шиворот, специально, как увидел О'Тил, поцарапав ему своими когтями кожу на шее. Так и не опустив почти потерявшего сознание от страха городского голову на пол, Синий Глаз сделал несколько шагов к портрету и поставил перед ним своего пленника. Тот, дрожащей рукой отодвинув картину, показал дверцу металлического сейфа, вделанного в стену.
        - Н-н-но у м-м-меня нет с собой ключей,- промямлил городской голова.
        Рост кивнул Синему Глазу на сейф, тот как будто только этого и ждал. Резко отбросив городского голову обратно на диван, он неуловимым движением активировал свой Палаш и легко вскрыл дверцу сейфа, как консервную банку.
        Без напряжения отодвинул в сторону вывороченный металл, аккуратно достал и положил на стол шкатулку из тёмного дерева и тяжёлый мешочек, звякнувший о столешницу.
        Рост подошёл к столу и открыл шкатулку, заглянул в неё, удовлетворённо улыбнулся и достал четыре небольших мешочка из нежнейшей ткани. Поочередно развязал каждый и выложил из них на стол морионы.
        Потом развязал оставшийся большой мешочек и, достав из него одну золотую монету, подкинул её в воздух, поймал и забросил обратно в мешочек.
        - Мы забираем свои морионы, а также ваш Кристалл правды и эти деньги в виде репараций, то есть как возмещение ущерба за нападение на нас разбойников, организованное вами, и за сегодняшний обстрел нас из арбалетов и файерболами.
        Хладнокровно сидевший до этого мужчина со знаком королевской канцелярии пошевелился.
        - Вы хотите что-то сказать?- спросил Рост.
        - Если мой амулет не ошибается, а такого просто не может быть,- спокойно начал мужчина и, получив разрешающий кивок Роста, медленно достал из кармана связку небольших амулетов,- этот чёрный морион,- он указал на лежащий на столе немного в стороне от других чёрный морион,- показывает, что вы маг Свободных территорий. Это поразительно, но я верю своему амулету, которому уже больше трёхсот лет. Тогда понятно,- продолжил он, глядя на сжавшегося городского голову,- чего хотел достичь городской голова, объявив вас и городского мага некромантами.
        Мужчина медленно поднялся, за ним встал и его помощник, продолжающий нервно покусывать кончики усов.
        - Господин маг Свободных территорий,- торжественно произнёс специальный уполномоченный королевской канцелярии,- я от лица короля Леннара приношу извинения за тот приём, который вам был здесь оказан. Я вас уверяю, что уже сегодня виновные будут арестованы и препровождены в столицу для суда и следствия.
        Городской голова потерял сознание.
        - Я подтверждаю ваше право получить это имущество,- уполномоченный указал на мешочек с монетами и Кристалл правды,- в счёт компенсации за вред, который был нанесён вам недобросовестными гражданами нашего королевства.
        - Хорошо,- ответил Рост.- А чтобы сократить следствие, задержите также начальника городских стражников: он участвовал в организации нападения на нас разбойников, соответственно, может свидетельствовать о деяниях городского головы.
        - Да, конечно,- сказал уполномоченный,- я ещё раз приношу извинения, уже за себя, что поверил этому обманщику, оклеветавшему вас. Если можно,- продолжил он, - я бы хотел обсудить с вами ваши дальнейшие планы, но не при нём.- Он брезгливо поморщился в сторону городского головы. Затем указал рукой на приоткрытою дверь в соседнюю комнату: - Там кабинет, чуть меньше, но тоже комфортный.- Уполномоченный слабо улыбнулся.
        Рост согласился и направился во второй кабинет, за ним последовал уполномоченный. Его помощник, косясь на Лесоруба, который так и не пошевелился за всё это время, прошмыгнул вперёд и шире распахнул дверь перед ними.
        Рост задержался на пороге, вежливо пропустив вперёд специального уполномоченного королевской канцелярии, отчего тот благодарно заулыбался и прошёл в кабинет.
        В этот момент помощник уполномоченного, придерживающий одной рукой дверь, резко замахнулся и ударил блеснувшим синим металлом кинжалом со странной костяной ручкой Роста в спину, практически полностью погрузив лезвие кинжала в тело мага.
        Рост
        Десятые сутки после переноса
        Пропустив уполномоченного вперёд, я сделал было шаг за ним, как почувствовал сильный удар в спину, всё вокруг поплыло, и я упал на пол…
        И опять темнота…
        Пришёл в себя от мысли: сколько же раз за последнее время я терял сознание? Перенос - раз, внедрение феррона - два и сегодня - три. Вроде ничего не пропустил? А, ещё горячая встреча с самкой Терафоза Блонда возле комплекса… Только сегодня от чего?..

«От того, что расслабился…- раздался в голове голос Хранителя,- хотя виноват опять не только ты… Я не отреагировал на полное отсутствие амулетов у помощника уполномоченного, Стражи и О'Тил не подстраховали тебя».

«А что, отсутствие амулетов должно было навести на какие-то мысли?» - удивился я.

«Рост,- вздохнул Хранитель,- ты всё ещё мыслишь категориями своего мира. На Горте практически у каждого есть хотя бы один амулет. У бедных хоть и слабые, но обязательно есть амулеты жизни, у богатых - как минимум защитные и боевые, достаточно распространены мощные амулеты магов Свободных территорий. Поэтому у помощника хоть что-то должно было быть… А он, зная, что его оружие не амулет, просто избавился от всех магических вещей. Помощник использовал кинжал из менского железа, рукоятка которого сделана из кости фосса, животного, которое полностью инертно к магии. Тоже, кстати, как сказал О'Тил, порождения Потерянных земель, однако благодаря своим свойствам сумели расселиться по всему Горту, пока люди их не выбили, поэтому очень редко встречаются. Благодаря этой рукоятке кинжал спокойно пробил магический щит».

«Так что со мной?» - обеспокоенно спросил я, понимая, что абсолютно не ощущаю боли.

«С тобой теперь всё в порядке, ты практически полностью здоров. Я специально сохранял у тебя состояние сна, чтобы дать твоему организму нормально восстановиться,- ответил О'Нос.- А тебе интересно, что происходило, пока ты был без сознания? Так вот, после того, как помощник ударил тебя, Лесоруб успел сразу же перехватить его, предотвратив возможный второй удар, и едва не размозжил его об стену, отбросив убийцу со страшной силой. О'Тил тут же парализовал его, уполномоченного и городского голову. Синий Глаз еле удержал О'Тила, так как он хотел испепелить этого помощника. Я сразу усыпил тебя, чтобы ты не умер от болевого шока. Синий Глаз тут же вызвал Пучка, который вместе с О'Тилом извлёк кинжал и использовал для твоей раны лекарства из аптечки Стражей. Пока ты был без сознания, руководство, по моей просьбе, взял на себя Рон. Он приказал связать и городского голову, и уполномоченного, и помощника. Потом,- продолжил Хранитель,- у нас тут случился, выражаясь твоими терминами, маленький локальный конфликт. Со стены вернулись два мага, так как атаки голема я прекратил, ещё когда вы беседовали с
уполномоченным. Поняв, что дом головы захвачен, они подтянули сюда почти две сотни солдат и хотели взять его штурмом. О'Тил, вместе с Роном и Стражами,- довольным голосом рассказывал О'Нос,- дали им прикурить. Кстати, пояснишь мне потом, что общего с прикуриванием сигареты в твоём мире и вооружённым отпором превосходящим силам противника. О'Тил чуть не сжёг обоих магов, а Стражи разнесли из Мух все близлежащие строения. Итог: у нас, кроме тебя, раненых нет, дом городского головы немного пострадал. У противника оба мага выведены из строя, один сильно обожжён, а второму О'Тил переломал все кости мощным плетением Воздушного тарана. Как минимум двадцать стражников ранены - кто арбалетными болтами Стражей, кто осколками от взрывов файерболов из твоих артефактов, кто обожжён. До рукопашной дело не дошло, к тому времени пришёл в себя уполномоченный, который вызвался остановить бой. О'Тил быстро проверил его через Кристалл правды, он действительно не имеет никакого отношения к нападениям на тебя и был с вами искренен. Уполномоченный тут же навёл порядок. Городской голова сейчас в тюрьме, а вот рыжего
помощника О'Тил отдавать отказался и постоянно оттачивает на нём своё умение использовать усыпляющие плетения и ждёт твоего решения, когда ты придёшь в себя. Сейчас перед домом головы,- хмыкнул Хранитель,- вместо шикарного газона и клумб с цветами - как это правильно сказать…- зона безопасности, за которую Стражи никого, кроме уполномоченного королевской канцелярии, не пускают. Из дома тоже никого не выпускают, здесь оказались пара слуг и повар. Городские ворота,- продолжил О'Нос,- по приказу уполномоченного открыты, и к охране твоей персоны присоединились големы. Так что близко вообще никто не подходит, стражникам хватило вида полуразрушенной стены, когда я направил после твоего ранения двух големов снова атаковать город, чтобы разделить их на два фронта. Вроде всё…- задумался Хранитель.- А, ещё О'Тил по моему разрешению выдал один Кристалл правды уполномоченному и помог ему проверить городского голову, когда он пришёл в себя. Все наши обвинения подтвердились, командир городской стражи тоже арестован и помещён в тюрьму. Да, и лошадей из рощи забрали. Теперь всё».

«И сколько прошло времени?» - спросил я.

«Около двенадцати часов,- ответил О'Нос,- за это время лекарства Стражи и лордан практически полностью залечили твою рану. Кстати, проявилось ещё одно свойство этого магического вещества. Когда О'Тил и Пучок вынули из тебя кинжал, лордан полностью заполнил разрез. Должен заметить, что лезвие кинжала надрезало твоё сердце, и лордан ещё до того, как ты упал на пол, полностью срастил самое поражённое место. В ране, когда лордан заполнил её, образовались все дублирующие поражённый участок тела структуры, вплоть до нервных окончаний и клеток. Сейчас под повязкой в разрезе, который из-за лордана я не разрешил Пучку зашивать, полоска магического вещества, которая целиком имитирует твой кожный покров, так что вместо шрама ты в этот раз обзавёлся кожей из лордана».
        Рядом что-то глухо стукнуло, я открыл глаза и увидел стоящего ко мне спиной Стража в чёрном комбинезоне, который что-то раскладывал на столе.

«Можешь позавтракать,- прокомментировал Хранитель,- это Пучок принёс тебе еду и эликсир, он тебе сейчас не помешает. Добавлю, что твоё ранение в очередной раз ускорило увеличение объёма лордана, а с ним вырос и твой магический резерв».

«Хранитель,- спросил я,- а такой мой образ жизни не приведёт к тому, что я весь буду состоять из этого магического вещества?»

«Вряд ли…- задумчиво протянул О'Нос.- Там видно будет».
        Я ещё пару секунд полежал с открытыми глазами. Ничего не болело. Я аккуратно потянулся, потом смелее. Хорошо… В спине немного тянуло, а так ничего…
        Через открытое большое окно в комнату лился солнечный свет и свежий воздух.
        Справа от кровати находился небольшой столик, на котором стояло несколько тарелок с аккуратно нарезанными овощами и хлебом. Широкое блюдо с чем-то вроде жаркого, явно только приготовленное, парило, распространяя по комнате аппетитные запахи.
        Слева от меня замер Пучок и с улыбкой смотрел на меня.
        - Кхммм,- прокашлялся я.
        - Рад, что ты пришёл в себя, Рост,- поприветствовал меня Пучок,- твоя регенерация просто поразительна. Рана была очень опасной, кинжал практически прошёл на миллиметр от сердца. Если бы этот убийца успел выдернуть его, чтобы нанести второй удар, он наверняка повредил бы сердце при обратном ходе. А так всё нормально, лекарства Стражей творят чудеса, мой учитель не зря так хорошо о них отзывался. Поешь, пока горячее, повар городского головы удивительно вкусно готовит.
        Он помог мне приподняться и сесть на кровати, хотя я подумал, что это было лишним, я отлично справился бы и сам. Но не отказывать же ему.
        Я с удовольствием поел - и жаркое было восхитительным, и свежие овощи, и ещё тёплый хлеб, и ломтики мелко нарезанного копчёного мяса, и нежный соус с кислинкой. Жизнь хороша!
        Во время еды, утоляя жажду, выпил почти полную фляжку эликсира.
        Пожалуй, зря я ем в кровати, так и привыкнуть к удобствам недолго. А всё же хорошо…
        Ладно, пора вставать. Надел запасной чистый комбез, обулся. Стали возвращаться мысли о делах. Как дома, когда выпьешь с утра кофе и одеваешься на работу. То есть ещё не вышел из дому, а чувство такое, что ты уже на работе.
        Быстро нацепил уже привычную амуницию, помощники тут же сформировали на мне кирасу. Понятно, почему они не защитили от кинжала - со спины кираса крепилась подобием широких ремней, между которыми и пришёлся удар этого рыжего убийцы.

«Кстати, О'Нос, где сейчас О'Тил?» - мысленно спросил я.

«Спускайся вниз,- откликнулся Хранитель,- он уже ждёт тебя, я ему сообщил, что ты в норме».
        Я вышел из комнаты, за мной последовал Пучок, к нему присоединился Пискун, который, как оказалось, со строгим видом дежурил в коридоре возле двери. Видно, Хранитель назначил их моей охраной… Комната была на втором этаже дома городского головы. Неплохо бы оставить этот дом за магами Свободных территорий, выстроен он почти в центре города, да и город от границы недалеко. Сделаем что-то среднее между штабом, перевалочной базой и местом отдыха - планируем ведь развивать связи с королевством… Попросим в дополнение к репарациям!
        С этими мыслями я спустился на первый этаж, где меня радостно приветствовали Рон и О'Тил. Похлопывать меня, всего такого израненного, они не решились, но с улыбками поводили вокруг меня хоровод, видимо осматривая, не появилось ли на мне лишних морщин.
        Потом мы вышли во двор. Ничего себе локальный конфликт!
        Рон и О'Тил смущённо отвели глаза. Дома рядом были разрушены, вся улица завалена обломками камня и дерева. Правда, перед домом деловито суетились два голема, разбирая завалы и засыпая глубокие воронки.
        Слева и справа виднелись грозные фигуры застывших големов Веера лезвий, на которых издали глазела толпа местных ребятишек.
        Пара Стражей, Лесоруб и Синий Глаз бдительно расположились на стыке мощёной дорожки от дома и городской улицы. Ограды между когда-то красивой лужайкой и улицей нигде не сохранилось. Печально… но поправимо.
        - Рон,- спросил я,- а кто у вас в отряде был штатным казначеем?
        - Пучок,- ответил командир отряда Стражей,- он отлично совмещал и обязанности лекаря и хранителя ценностей, которые мы добывали в Потерянных землях.
        - Что ж, Пучок,- сказал я стоявшему рядом с нами Стражу,- будешь и дальше совмещать приятное с полезным. Мешочек с золотом переходит под твою опеку. Выдели денег хозяевам этих домов,- я указал на остатки трёх зданий вокруг дома головы,- на покрытие ущерба от вашей маленькой войны. Надеюсь, из них никто не пострадал?
        - Нет, когда они увидели магов и подтягивающиеся отряды городских стражников, все сразу покинули свои дома. Город ведь пограничный, тут глупых нет,- ответил Рон.
        - А как состояние магов и раненых стражников?- спросил я у О'Тила.
        - До тебя им далеко,- ответил улыбающийся маг.- Когда мы удостоверились, что с тобой всё будет в порядке, а уполномоченный навёл здесь порядок, я отправил Пучка с одним из големов оказать помощь раненым с противной стороны. Они ведь не виноваты в произошедшем. Хранитель меня поддержал. Хорошо, что мы действовали больше на сдерживание, поэтому погибших среди них нет. На магов и стражников Пучок истратил содержимое почти трёх аптечек, но хорошие отношения того стоят. Тем более в городе лекарей сейчас мало, а целителей нет вообще.
        - А где мой киллер?- спросил я и поправился: - Рыжий убийца, он же помощник уполномоченного?
        - Этот гад, связанный, в подвале,- ответил Рон,- под охраной Стрелы. О'Тил время от времени активирует на него усыпляющее плетение, чтобы он не пришёл в себя.
        - Ну что, побеседуем?- спросил я.- Не знаю, как вам, а мне очень интересно, с чьей подачи у меня дырка в спине…
        - Рост,- сказал О'Тил,- уполномоченный просил разрешить ему поучаствовать в допросе его помощника, он давно с ним работает, к тому же здесь опять затронута честь королевства… Уполномоченный должен вот-вот быть. И есть ещё новость,- продолжил маг.- Помнишь, я рассказывал, как погиб контролёр Детей свободы, этого клана убийц? Так вот, я обследовал нашего рыжего пленника и обнаружил, что на него также наложено плетение Пыльцы смерти.
        - Значит, опять некроманты?
        - Они,- подтвердил О'Тил,- поэтому перед допросом это плетение необходимо с него убрать, иначе, как только он станет делиться запретными сведениями, умрёт. Сам я пока не знаю, как это сделать…
        - А что говорит Хранитель?- спросил я.

«Хранитель говорит,- откликнулся О'Нос,- что ты справишься. А нет, тогда я помогу. Давайте, учитесь самостоятельно развивать знания, потому что некроманты не будут ждать, пока я вам что-то посоветую и передам знания»,- проворчал он.
        - Рон,- приказал я,- веди нас в подвал.
        Подвал оказался неглубоким. Ничего, если дом останется за нами, рабочие големы Хранителя быстро устроят под ним подобие комплекса, знаю я его.
        Коридор в подвале привёл нас к крепкой деревянной двери. Запертой снаружи. А где же Стрела? Рон хмыкнул и сдвинул в сторону массивный засов. Мы вошли в небольшую комнату, где в углу на брошенной на каменный пол соломе лежал связанный киллер. С рыжими усами… Нехарактерно яркая примета для его профессии.
        У стены стоял грубый стол, возле него - несколько стульев.
        Посреди комнаты стоял Стрела.
        - Каждые два часа сменяемся,- сообщил Рон,- по времени совпадает с визитами О'Тила. Так что он ещё ни разу не приходил в сознание после покушения.
        - Хорошо,- сказал я,- думаю, мы с О'Тилом справимся сами.
        - Нет,- возразил Рон,- я отвечаю за твою безопасность. Стрела, можешь идти отдохнуть, я останусь с магами.
        Кивнув нам напоследок, Стрела ушёл наверх, а Рон притулился у дальней стены. Расслабился. Ага, так я и поверил.
        Ладно, с чего начинать-то в этой Пыльце смерти?
        Сосредоточился и осмотрел рыжего киллера. Человек как человек, слабые силовые линии, без магических способностей.
        - О'Тил,- спросил я,- как ты определил плетение Пыльцы смерти?
        - Внимательно присмотрись к силовым линиям на его голове,- указал маг,- сразу над висками, на той тонкой силовой линии есть небольшое уплотнение тёмного цвета, практически незаметное.
        - Да, действительно есть,- увидел я его.
        - Это свёрнутое плетение, но оно работает. На его управляющий центр Силы, запитанный чёрной энергией, нанесено специальное плетение, которое защищает Пыльцу смерти от влияния других магов, кроме некромантов, так что его лучше не трогать.
        - Если я правильно понимаю, плетение активируется при определённых ключевых словах и разрывает силовые линии человека, которые отвечают за его жизнедеятельность?
        - Приблизительно так,- кивнул О'Тил.- Чаще всего при его активации человек умирает от обычного разрыва сердца, а характерным признаком активации этого плетения являются чёрные белки глаз у мертвецов.
        - Мысли светлые есть, как с ним бороться?
        - Предполагаю, что плетение необходимо удалить с силовых линий человека, но каким способом? Если его просто развеять, оно сработает и человек умрёт.
        Я задумался.
        - О'Тил, а если подставить под него другие силовые линии, которые будут идти поверх силовых линий человека, плетение перейдёт на них?
        - Думаю, да.
        - Тогда делаем так: формируем прямо в его собственной силовой линии свою, дополнительную. Сначала маленькую, она смешивается с линией рыжего, потом увеличиваем её, наша покрывает исходную линию, и паразит некромантов уже держится на ней. Уводим свою силовую линию в сторону и разрушаем плетение некромантов. Оно рвёт уже нашу силовую линию, не причиняя вреда пленнику, и самоуничтожается. Получится?
        - Не знаю,- пожал плечами маг,- я Пыльцу смерти вижу второй раз в жизни, а результаты первого вмешательства ты знаешь…
        - Рыжего, конечно, жаль, но истина дороже!- сказал я.- Полдела ты уже сделал, когда обнаружил Пыльцу смерти. Теперь мы знаем, что против нас опять играет команда некромантов, поэтому пробуем.
        - Как скажешь,- ответил польщённый маг.
        Нам понадобилось около получаса, чтобы с хирургической точностью подвести свою силовую линию под плетение некромантов и снять его с нашего пленника. Напряжение реально утомило меня, поэтому я предложил отдохнуть перед допросом, на что он с радостью согласился. Мы поднялись наверх подышать воздухом. Но перед этим О'Тил окатил пленника ещё одной волной усыпляющего плетения.
        - Сон - это на пользу,- непонятно сказал маг.
        Весело щебетали местные птички и жужжали насекомые, недовольные, что не находят цветов на их обычном месте.
        Наверху нас терпеливо ждал уполномоченный, в этот раз одетый по-деловому, строго, в чёрный мундир, правда, ромб из белого металла оставался на груди.
        - Уважаемый маг,- шагнул он мне навстречу, но О'Тил заступил ему путь.
        Уполномоченный напрягся.
        К нам приблизились Стрела и Пучок.

«О'Нос, успокой их всех!» - мысленно воззвал я к Хранителю.
        Через мгновение Стражи остановились, не дойдя до нас буквально пары шагов, но бдительно поедали глазами уполномоченного.
        О'Тил тоже отступил в сторону, но остался стоять рядом со мной.

«Пусть держит дистанцию»,- сказал мне по мыслесвязи О'Тил.
        Я улыбнулся и развёл руками, мол, ничего не поделаешь, реакция у товарищей такая после покушения…
        Уполномоченный правильно понял мои мимические объяснения и расслабился.
        - Уважаемый маг! Позвольте уверить вас, что я никоим образом не знал, что мой помощник может готовить это подлое нападение. Я даже попросил провести меня через постыдную процедуру Кристалла правды, чтобы снять подозрения со своего чистого имени и не бесчестить короля. Скажите, что королевство может сделать, чтобы мы забыли об этом случае? Король столько лет верил, что маги Свободных территорий когда-нибудь появятся, а тут за один день два таких случая! Я попрошу короля наказать меня по всей строгости,- сказал он, побагровев от возмущения.
        - Простите, господин специальный уполномоченный королевской канцелярии королевства Ленна, вас можно называть по имени?
        Уполномоченный ещё больше покраснел, видно, его спокойствие закончилось в один момент с покушением на меня.
        - Меня зовут герцог Литон, пожалуйста, просто Литон,- поправился он.
        - Послушайте, уважаемый Литон, это собственность,- я указал на трёхэтажный дом городского головы,- казны или частная собственность городского головы? Видите ли, кроме посольства в столице мы хотели открыть своё представительство в этом приграничном городе, он произвёл на нас,- я помахал рукой в воздухе,- такое неизгладимое впечатление…
        - Я понял вас,- ответил герцог.- Пока этот дом частная собственность бывшего городского головы.- Литон сделал ударение на слове «бывшего».- Когда мы прибудем в столицу, суд, принимая во внимание тяжесть совершённых городским головой против короны преступлений, уверен, изымет всю собственность головы в пользу королевства. Распоряжаться им будет королевская канцелярия, которая в первую очередь передаст имущество головы во владение магов Свободных территорий. Но распоряжаться здесь вы можете уже сейчас, поверьте, всё остальное будет чистой формальностью, а моих полномочий, чтобы передать вам в пользование арестованное имущество, вполне достаточно.
        - Спасибо,- ответил я,- я рассчитывал на понимание короля, помня о наших крепких и дружных связях между государствами, которые было до войны. И зовите меня Рост.- Я дружелюбно улыбнулся Литону.
        - Кхмм, Рост,- сказал герцог,- ваши люди сказали, что вы готовитесь к допросу моего бывшего помощника?
        - Да, через пять минут приступаем.
        - Могу ли я участвовать? Дело касается чести королевства!
        - Да, конечно, тем более вы его хорошо знаете и сможете пояснить, если возникнут непонятные моменты,- ответил я.- А пока не желаете попробовать нашего эликсира?
        Пять минут мы потратили на обсуждение вкусовых и полезных качеств эликсира, который потряс Литона своим животворным действием на его организм. Подарив герцогу целую флягу волшебного напитка, чем он был весьма доволен - невелика цена: поменял флягу эликсира на большой капитальный трёхэтажный дом практически в центре города, - мы отправились в подвал.
        Рон по-другому связал рыжего товарища, так, чтобы он мог сидеть на стуле, и О'Тил быстро привёл пленника в чувство, воспользовавшись своим амулетом жизни. Мы с Литоном уселись напротив него, О'Тил сидеть отказался и начал допрос, когда глаза пленника приняли осмысленное выражение.
        - Нас интересует очень мало. Во-первых, почему вы хотели убить мага Свободных территорий, и, во-вторых, кто заказчик, потому что маловероятно, что маги Свободных территорий перешли где-то лично вам дорогу.
        - Я убивать никого не хотел,- с трудом шевеля губами, проговорил рыжий.
        Хорошо же его Лесоруб к стене приложил!
        - А кто хотел?- спросил О'Тил и напрягся.
        Ага, понятно, если Пыльца смерти ещё где-то есть на пленнике, то после его ответа она активируется.
        - Такое задание мне дал контролёр Детей свободы,- сказал рыжий и весь сжался.

«Странно,- подумал я,- он совсем себя не защищает и не просит о пощаде…»
        - Как конкретно звучала задача?- продолжил О'Тил.
        - Вы что, смогли удалить с меня Пыльцу смерти?- вопросом на вопрос ответил рыжий.
        - Да,- ответил О'Тил,- можете отвечать спокойно, ваша жизнь пока в безопасности.
        - Вы не понимаете,- мужчина устало откинулся на спинку стула,- было всего три варианта: маг погибает, я погибаю, моя семья остаётся в живых; маг выживает, я погибаю, моя семья остаётся в живых; маг выживает, я выживаю, моя семья погибает. - Через секунду он продолжил: - Такого варианта, что маг остаётся в живых, я остаюсь в живых и моя семья остаётся в живых, нет, просто нет… Они уже победили.
        После этого мужчина резко дёрнулся вперёд и ударился со всего размаха головой об угол грубого деревянного стола.
        Всё произошло за доли секунды. Но О'Тил и Рон успели отреагировать и заняли позиции между мной и пленником.
        Только он ко мне и не стремился и теперь лежал на полу, а из виска, пробитого сильным ударом, пульсирующей струйкой вытекала кровь. Через пару секунд пульс прекратился.
        Литон невозмутимо сидел на своём стуле, видно, он уже восстановил своё каменное спокойствие, а может, это эликсир помог прийти ему в равновесие.
        Что ж, нити в наших руках. Против нас - наёмные убийцы и некроманты, персоналии установим потом. Пора в столицу.
        Так ничего и не сказав, только ободряюще похлопав О'Тила по плечу, а то он вообще расстроился, видимо приняв смерть пленника опять на свой счёт, я вышел. Вместе с Роном. Я теперь один нигде не хожу…
        Поднявшись на улицу, я остановился и вдохнул полной грудью чистый воздух.
        Следом за нами вышел Литон.
        - Кхмм, Рост, я могу узнать ваши дальнейшие планы?- спросил он.
        - После обеда я планирую выехать в столицу,- ответил я,- перед этим, как и обещал, активирую городской портал. Вы, кстати, не желаете с нами отобедать?
        - С удовольствием,- ответил герцог.
        Стол был накрыт в обеденном зале на первом этаже. На первое в пузатой супнице был подан отличный густой и вкусный грибной суп. Второе, тушёная рыба с гарниром, тоже порадовало. Нежнейшее мясо, пропитанное соусом и специями, таяло во рту. И это при полном отсутствии костей! Специально, что ли, их выбирали? Были мясные и овощные нарезки, несколько видов соуса. Завершился обед большим куском сладкого пирога и фруктами, напоминающими по вкусу апельсины.
        За обедом мы не разговаривали. Воспользовавшись этим, я спокойно мысленно пообщался с Хранителем по одному из перспективных для этого мира вопросов.

«Послушай, Рост,- он сам первым вышел на связь,- изучив некоторые моменты твоих воспоминаний, я нашёл очень интересную для развития тему».

«Весь внимание, О'Нос»,- отозвался я.

«Так как мы намерены найти дневники и восстановить Свободные территории, то должны создать несколько вариантов стабильного зарабатывания денег в королевстве, что позволит нам полноценно обеспечить выполнение наших планов. Эти твои наглые репарации не бесконечны…»

«Но-но-но, Хранитель, отбросьте инсинуации!- возмутился я.- Это же всё во благо Свободных территорий!»

«И я о том же. Давай вернёмся к законному получению денег,- продолжил О'Нос,- думаю, ты меня поддержишь, что продавать артефакты из хранилищ комплекса нецелесообразно. Они нам самим пригодятся на оснащение экспедиций для активации других Хранителей. С оружием то же самое. Ты, конечно, можешь заняться изготовлением Мух, Бебутов и Палашей, но их свободное распространение может привести к тому, что рано или поздно нам придётся столкнуться с противником, который использует против нас наше же оружие, согласен?»

«Трудно не согласиться,- ответил я.- Хранитель, не забывайте об активации сети порталов. Ведь для всех это будет не бесплатное удовольствие? Если у вас есть ещё решение, давайте ближе к делу, догадываюсь, что вы не зря начали этот разговор».

«Ага,- ответил О'Нос,- про порталы я помню. Но, как у вас говорят, денег много не бывает. Другой источник финансирования наших грандиозных планов - это мобильная связь!»
        Я чуть не подавился очередным кусочком свежего местного овоща со вкусом, напоминающим огурец. Наклонил голову и с трудом сдержал приступ смеха.

««Горттелеком»?» - спросил я Хранителя.

«Смейся, смейся,- обиделся О'Нос.- Подумай сам. На сегодняшний день на Горте практически нет амулетов связи. Мне известны только сферы Горта, которые сделали возможной связь между комплексами благодаря феррону и копиям личностей-духов разных магов Свободных территорий. Кроме того, во время войны стало известно, что у противника тоже есть свои амулеты связи. Но пользоваться ими могли только сильные некроманты - их амулеты требуют чудовищного объёма чёрной энергии, то есть многочисленных жертв. Поэтому, насколько мне известно, на сегодняшний день на Горте мыслесвязь используете только вы с О'Тилом и Стражи».

«Хранитель, вы ведь не предлагаете пересадить каждому жителю королевства феррон?» - для приличия спросил я, прекрасно понимая, что решение уже есть.

«Рост, будь серьёзней,- отозвался О'Нос,- конечно нет. Поясню тебе принцип построения нашей мыслесвязи. На феррон, который был внедрён в тебя и О'Тила для расширения ваших магических способностей, нанесены копии моей личности-духа, а Стражам пересажено минимальное количество феррона, и только с целью использования промежуточного плетения, которое их спасло. А вот потом уже, для того чтобы и они могли пользоваться мыслесвязью, я нанёс на внедрённое в них магическое вещество очень ограниченную копию своей личности-духа, фактически только ту часть, которая делает возможной мыслесвязь. Тебе это ничего не напоминает?»
        Я задумался. Ненадолго. Хорошо быть способным учеником.

«Получается что-то вроде сот мобильной связи, где я с О'Тилом - базовые станции, а вы, О'Нос, коммутирующее оборудование. Стражи, по вашей схеме, мобильные станции. Сигнал, не буду оригинальным, видимо, передаётся по силовым линиям, которые повсюду пронизывают пространство».

«Именно так!» - похвалил Хранитель.

«Хорошо, а какая зона покрытия сотами получается?»

«Сложно сказать,- задумался О'Нос.- На сегодняшний день Стражи от вас сильно не отдалялись. По опыту Свободных территорий, дальность действия связи приблизительно могу оценить в пятьдесят - сто километров, в зависимости от условий, конечно».

«Ну, немало,- прикинул я.- А где и как вы предполагаете разместить ферроны, которые будут служить базовыми станциями? Думаю, что для покрытия большей части королевства желательно расположить их в тех городах, где установлены порталы, это удобно для последующей подзарядки… Хммм, а что, если использовать портальные площадки как базовые станции?»

«Не думаю, что это удачная идея,- возразил Хранитель,- ведь в случае утраты портала мы потеряем и базовую станцию. Хорошая хозяйка не складывает все яйца в одну корзину, не так ли? Я предлагаю разместить феррон в костяных жалах хвосторубов, это достаточно энергоёмкий материал, на него хорошо накладываются плетения, и он отлично сохраняет магическую энергию. А с частицей феррона её затраты будут сведены к минимуму. В Кулоне, приграничном городе поисковиков, выгодно скупить имеющиеся запасы костяных жал, чтобы потом не платить пятикратную, как я полагаю, цену в крупных городах, а в столице наверняка и того больше. Из их крупных частей делаем базовые станции, в которые вносим частицу феррона, достаточную для нанесения моей полной копии личности-духа, остальное делим на мелкие части, из которых делаем носимые амулеты и внедряем в них мелкие частицы феррона по такому же подобию, как мы поступили со Стражами. То есть чтобы нанести только ту часть моей копии, которая отвечает за связь».

«Хранитель, а вы представляете,- спросил я,- какое продолжение может иметь ваша идея?»

«Тебе этого недостаточно?» - хмыкнул Хранитель.

«Если бы вы могли упасть, я бы предложил вам присесть,- с сарказмом продолжил я. - Уверен, что амулеты связи будут пользоваться спросом, а «Горттелеком» станет популярной лавкой артефактов, ха-ха. Клиентов будет становиться всё больше и больше, и ведь это будут совсем небедные люди. А небедные люди обычно занимают важные посты, я бы сказал, ключевые. А наши с вами противники где-то среди них, ведь какой злодей обойдётся без связи. Из этого следует два предложения. Первое: необходимо предусмотреть, чтобы нашими амулетами связи не могли пользоваться некроманты».

«Это возможно»,- задумчиво сказал Хранитель.

«И второе,- продолжил умный я,- ведь все сигналы будете обрабатывать вы? Базовые станции, если использовать пример Свободных территорий с Хранителями комплексов, которых вы объединили своей личностью-духом, лишь расширят ваши возможности по обработке сигналов. То есть что я хочу сказать: вы можете обеспечить полную прослушку всех переговоров по амулетам. Рассказывать вам, что это нам даст, или вы уже поняли после обработки слепка моих воспоминаний?»

«Я понял,- ответил Хранитель.- Рост, ты страшный человек! Всё гениальное - просто: обеспечиваем всех удобной связью, и сами же её прослушиваем по принципу
«Эшелона» в твоём мире, то есть по ключевым словам и фразам. Да в первую очередь мы сможем вычислить большинство Детей свободы! А там и ниточка к некромантам найдётся».

«Спасибо, Хранитель, не надо бурных оваций,- со смехом, если его можно передать в мыслесвязи, ответил я,- это и ваша идея. Кроме этих двух предложений, я думаю, что на амулеты и базовые станции необходимо в обязательном порядке накладывать мощное плетение файербола, такое, чтобы ни один маг или некромант не мог его взломать и получить в своё распоряжение частицу феррона или, хуже того, доступ к вашим знаниям. Плетение должно срабатывать на попытку вскрытия амулета либо когда в руки его возьмёт некромант. Всех будем честно предупреждать, что на амулеты наложено древнее плетение связи магов Свободных территорий, которое уничтожает амулет при попытке в нём разобраться. Уверен, что пара магов наверняка пострадает, пытаясь разобраться, как действует плетение, а потом все будут знать, что в амулет лезть нельзя. А некромантов я вообще жалеть не буду - только для того, чтобы они все вместе разом взлетели на воздух, я готов изготовить необходимое количество амулетов с вашей помощью».

«А зарядку магической энергией как предлагаешь проводить?» - спросил Хранитель.

«Сами амулеты, так же как и все другие, обычные, пусть заряжают простые маги,- ответил я.- Нас с О'Тилом всего двое, вы представляете эту очередь на зарядку, если мы замкнём её только на магов Свободных территорий? А с энергосберегаемостью феррона, я думаю, такая зарядка будет требоваться нечасто, что ещё больше увеличит ценность этих артефактов. Базовые станции, ввиду их ценности, предлагаю заряжать только магам Свободных территорий. Естественно, то, что вначале я, а потом и О'Тил, когда сможет материализовывать феррон, будем изготовителями амулетов связи, необходимо сохранить в секрете, чтобы не создавать ещё одну причину охоты на нас, только уже со стороны обычных магов».

«Разумно»,- поддержал меня Хранитель.

«А вот дальность связи мы проверим уже сегодня,- продолжил я.- В моих планах отправиться в столицу одному. Сменю плащ поисковика на такой, который носят обычные жителями в столице, и спокойно проникну в город, где активирую портал. А потом, когда портал перенесёт группу поддержки вместе с герцогом Литоном, уже отправлюсь на представление к королю. Полагаю, сам Литон это и организует».

«А почему один?! Я против!» - заявил Хранитель.

«Наоборот, так будет безопасней. Посмотрите, сколько нападений было на пути от границы в Кулон и в самом городе. Мне кажется, что, если мы даже всем отрядом и солдатами Литона выедем в столицу, нападений на дороге нам не избежать. Отсюда вывод: я переношусь, так сказать, в пределах видимости, и так раз за разом. Перенёсся, огляделся, перенёсся, огляделся. Муторно, но только первый раз, пока я не побываю в столице. А потом - раз!- и я уже на месте. Когда прибуду к столице, даже не буду проходить фейсконтроль на воротах, то есть представляться городской страже. Наверняка над городскими стенами возвышается какое-нибудь строение, имеющее удобный балкончик или крышу. Туда и перенесусь. А там уже сориентируюсь и перенесусь поближе к ближайшей площадке портала. Кстати, портал там один?»

«Портал в столице найти не сложно,- ответил Хранитель,- все стационарные порталы расположены на площадях, а их раньше было десять. Был ещё один, одиннадцатый портал, который находился во дворце, но к нему лучше потом добираться, когда король подтвердит своё доброе отношение к магам Свободных территорий. А что, я тебя поддерживаю. Действительно, если действовать так, как ты предлагаешь, тебя просто никто не успеет перехватить в пути, а если доберёшься к порталу в столице к сумеркам, то и активируешь его спокойно, а там сразу помощь и охрана твоя прибудет».

«Поэтому и хочу отправиться уже сегодня,- сказал я,- чтобы к вечеру уже быть в столице. Думаю, и наши противники, а они наверняка в столице есть, не могут предположить такого быстрого нашего там появления».

«Согласен, убедил,- вздохнул Хранитель.- Что ты там про проверку связи вначале говорил?»

«Когда я буду удаляться от Кулона,- ответил я,- вы, в перерывах между моими переносами, можете точно определить, когда пропадёт связь со Стражами. Вот и будет средний показатель зоны покрытия будущей соты. Заодно и проверим, насколько хорошо будет работать связь между базовыми станциями, то есть мной и О'Тилом».

«Она будет работать,- заверил Хранитель.- Неужели ты думаешь, что Свободные территории такие маленькие? Нам с тобой просто повезло, что мой комплекс находится ближе всех к границе. А в своё время я без проблем поддерживал связь со сферой Горта комплекса, который находился в другом конце Свободных территорий, у самого побережья, и поверь, расстояние между нами было больше, чем тебе сейчас до столицы королевства Ленна».

«Вот и хорошо,- ответил я,- значит, проблем с синхронизацией наших с О'Тилом действий не возникнет, когда я активирую столичный портал и буду ждать его со Стражей. Там в принципе решу по обстановке, может, перенесусь обратно в Кулон и подготовлю отряд к отправке».

«Хорошо,- отозвался Хранитель,- на том и порешим. Кстати, все уже закончили есть и ждут, когда ты перестанешь с задумчивым видом поглощать в огромных количествах пирог».

…Так что обед прошёл отлично. Надо будет предложить повару остаться работать уже на нас.
        Когда я оторвался от еды, все с умилением смотрели на меня. Ну, изголодался я, с кем не бывает.
        - Если вы не против, Литон,- сказал я герцогу, с трудом приподнимаясь из-за стола,- отправимся активировать портал.
        - Да, конечно,- согласился он.
        Мы вышли на улицу, рабочие големы уже вычистили всё вокруг и заканчивали устанавливать новую ограду вокруг наших будущих владений. Молодцы, мо-лод-цы!
        Я подозвал Рона.
        - Извини, что раньше забыл предложить,- сказал я,- сейчас, когда големы нас охраняют и есть Литон со своими солдатами, нам уже ничего не угрожает. Поэтому раздели Стражей на две группы и отправь по очереди по домам, пусть проведают родных. И пусть Пучок выдаст им столько денег, сколько надо будет, чтобы их семьи нормально жили без кормильцев минимум ближайший месяц.- Рон посмотрел на меня другими глазами.- И скажи мне,- продолжил я,- как быстро в Кулоне можно купить костяные жала хвосторубов?
        - Да очень быстро,- улыбнулся Рон.- Перекупщиков сейчас нет, а городской маг, который иногда выкупал артефакты и материалы для амулетов, сейчас не работает.- Он ещё больше развеселился.
        - Хорошо,- улыбнулся я,- сделай так, чтобы у меня в ближайший час была хотя бы пара костяных жал. И пусть этим займётся кто-то способный к торговле, к вечеру необходимо выкупить всё доступное количество этого материала. Денег Пучок пусть не жалеет.
        Рон кивнул, и через две минуты ушёл в неизвестном направлении Синий Глаз. Надеюсь, вернётся с жалами и без синяков.
        А мы с Литоном, О'Тилом, Роном и Лесорубом в сопровождении двух грозных големов отправились к зданию городской ратуши, на площади перед которой была расположена площадка стационарного портала.
        Вспомнилось, как тогда, когда мы беседовали в ратуше с городским головой, я перенёсся прямо из кабинета к ней. Группки солдат, мирно ожидавшие перед ратушей развития дальнейших событий, слабо будет сказано, немного удивились, когда посередине площади появился я и, создав пятерку светляков, около минуты исследовал каменную площадку портала, делая вид, что так и должно быть. Солдаты ещё не пришли в себя от удивления, когда я пропал. Не знаю, что они тогда подумали про меня. Просто я сам не знаю, что ожидать от магов Свободных территорий.
        Сейчас мы шли по улице, и люди уже без испуга глазели на мерно топавших големов, на меня и в особенности на О'Тила. Конечно, жил себе такой городской маг в городе около двадцати лет. Кто бы мог предположить, что этот спокойный человек приведёт в город некромантов и мага Свободных территорий. Видно, скрывал свои возможности, таинственность развёл.
        Когда пришли на площадь, обнаружилось, что Литон переживает за благо королевства не в пример больше, нежели бывший городской голова. Возле расчищенного и вымытого от многолетней грязи портала, вокруг которого собралась порядочная толпа зевак разных возрастов - такое событие явно не осталось незамеченным местными жителями, - стояла четвёрка солдат, никого не подпускавших к нему. И жителям таки удалось лицезреть таинство активации портала самим магом Свободных территорий.
        Настроение у меня после обеда было хорошее. И для них я разыграл настоящую сцену
«могущественный маг пробуждает древний артефакт». Встал посреди каменной площадки портала, несколько раз воздел руки, бормоча что-то под нос, под конец создал на высоте метров пятидесяти средний файербол и активировал его на подрыв.
        Бум-м-м!
        Толпа отхлынула от портала и испуганно вжалась в стены окружающих площадь домов. Решив, что танец с бубном будет уже лишним, я простым прикосновением к управляющему центру Силы плетения портала активировал его и влил в него энергию. Буднично и просто.
        Потом сошёл с портала и принял от Рона открытую фляжку с эликсиром, сделал пару глотков. Пить после плотного обеда хотелось.
        Расстался с Литоном, сказав ему, что мне надо часик-полтора передохнуть, а потом хотел бы с ним переговорить. Он, усилив охрану портала ещё четвёркой солдат, отправился в ратушу, а мы вернулись обратно на нашу кулонскую базу.
        В кабинете на втором этаже меня уже ждали три жала хвосторуба. Рон сказал, что отправил всё же Синего Глаза повидать родню, а то он хотел прямо сейчас начать доставку со всего Кулона партий магического материала. Тем не менее перед уходом сообщил, что к вечеру у нас будут все костяные жала, которые за последнее время были добыты поисковиками в Потерянных землях, он уже договорился.
        Я пригласил в кабинет О'Тила и сообщил ему об идее с амулетами связи. Он выслушал с интересом. Рон, действуя своим Палашом - ну не хотел он оставлять нас даже в кабинете одних,- быстро вырезал из трёх жал большие заготовки для будущих амулетов - базовых станций связи, остатки О'Тил нарезал своим Бебутом на костяные пластинки.
        Я в течение получаса создал четыре капли феррона, три из которых влили в костяные заготовки, а четвёртую разделили на частицы, которыми заполнили пластинки. Хранитель перенёс в это время необходимые слепки на феррон. Нудной оказалась работа по нанесению плетений файербола на каждую пластинку для амулета связи, и мы с О'Тилом изрядно вымотались при этом. Потом ещё нанесли отредактированную Хранителем версию защитного плетения, которое должно было активировать подрыв файерболов в случае попытки его вскрытия или получения некромантом. О'Нос сказал, чтобы крупные артефакты с ферроном - базовые станции мы не трогали, об их безопасности он в состоянии позаботиться сам.
        Сам так сам. И так закончили с амулетами только через полтора часа.
        Едва решили немного расслабиться, как на связь вышел Следопыт и сообщил, что прибыл специальный уполномоченный.
        О'Тил остался в кабинете считать амулеты, а я спустился вниз, к Литону. В сопровождении Рона.
        - Вы хотели со мной поговорить?- спросил он.
        - Да,- подтвердил я.- Как вы смотрите на то, чтобы отправиться в столицу вместе с нами?
        - Я как раз хотел вам, Рост,- сказал он,- это предложить. Со мной хорошо вооружённый отряд солдат, которые, даже при ваших големах, не будут в дороге лишними.
        - Согласен,- кивнул я,- безопасность должна быть безопасной. Но планы несколько другие. Через полчаса-час я отправлюсь в столицу один, к вечеру буду там и активирую один из порталов. И этим же вечером вы, вместе с моими людьми, перенесётесь в столицу. Кстати, сколько порталов в столице?
        - Затрудняюсь точно сказать.- Литон явно был сбит с толку и не готов к такому вопросу.- По всем документам проходило десять порталов, установленных на каждой площади города, и один во дворце. Тот, что во дворце, точно сохранился, несколько я видел на площадях, но сохранились ли остальные, не знаю. Надо смотреть.
        - Хорошо. Так вам подходит такой вариант?
        - Конечно,- с радостью ответил герцог.- Просто до сих пор не верится, что сеть порталов вновь заработает!
        - У меня для вас есть ещё один сюрприз,- продолжил я,- только, с вашего позволения, я хотел бы его вручить в ратуше, в присутствии человека, который будет выполнять обязанности городского головы. Приблизительно через полчаса, подойдёт?
        - Да, Рост,- ответил герцог.- Ещё сюрпризы? Естественно, я буду ждать вас.
        Герцог отбыл по своим делам, а я вернулся в кабинет. По пути Рон задал мне вопрос:
        - Рост, это правда, что ты планируешь отправиться в столицу один?
        - Рон,- с тоской ответил я,- даже не начинай. Если я доберусь до столицы переносами, то так будет намного безопасней, чем путешествовать вместе с отрядом. Обещаю, вернусь при первой опасности. Хранитель мой план одобрил. Пойдём лучше узнаем, сколько амулетов мы создали.
        Рон ещё немного поворчал, а потом смирился с неизбежным.
        О'Тил насчитал двести одиннадцать костяных пластинок, которые станут первым товаром артефактной компании «Горттелеком». Ох, чувствую, у неё большое будущее!
        Правда, О'Тил недоуменно поморщился, когда я выдал ему это название, пришлось рассказать ему, что у магов Свободных территорий слово «телекоммуникации» являлось синонимом сегодняшних амулетов связи. Может, он и поверил.
        Рассказал ему о своём плане самостоятельно добраться до столицы переносами. Он тоже посопротивлялся - они что, договорились?
        Потом, захватив один из артефактов - базовых станций и пять амулетов связи, я отправился с О'Тилом и Роном в ратушу. Ещё и одного голема Веера лезвий с собой захватили для охраны особо ценного груза.
        Хозяин лавки готовой одежды, которую, по моей просьбе, мы посетили по пути, чтобы купить мне плащ, подходящий для столицы, по-настоящему перепугался, когда напротив открытой двери в лавку остановился, прошелестев сочленениями суставов, и развернулся в его сторону настоящий боевой голем. Пока он дрожал за стойкой с вещами, лавку быстро осмотрел Рон, не доверявший нашим словам, что внутри, кроме одного человека, больше никого нет.
        Кое-как успокоив его, мы купили мне самый обычный плащ, который был распространён среди жителей столицы, да и всего королевства. Он полностью скрывал мой чёрный комбинезон, что и требовалось. По случаю мы прикупили ещё и плащей для поисковиков всего отряда, уж очень они были практичными и носкими.
        Больше не задерживаясь, мы добрались до ратуши, где у входа нас встречал Литон - видно, ему сообщили о нашем приближении.
        По пути я объяснил О'Тилу, почему в Кулоне необходимо оставить одну из базовых станций. Во-первых, я планирую оставить здесь одного из боевых и одного рабочего голема для защиты нашей будущей собственности и её улучшения, а големами необходимо управлять, с чем справится Хранитель. Во-вторых, я действительно собирался развернуть первую соту связи в Кулоне. Была у меня надежда, что здесь, опираясь на создаваемую базу, мы сможем привлечь в наши ряды кого-то из поисковиков. По крайней мере, если мы пополним ряды Стражей из тех, кто попадёт в Потерянных землях под Облака преобразования, открытие здесь представительства уже себя оправдает. Да и удобный сборный пункт для других желающих получить гражданство Свободных территорий получается. В общем, О'Тил не сильно и возражал, всё-таки, если наши планы сработают, Кулон, в котором он прожил последние двадцать лет, будет только развиваться.
        Когда мы поднялись в тот же самый кабинет, где раньше общались с городским головой, в приёмной нас ожидал молодой крепкий мужчина, который поднялся со стула при нашем появлении и, по приглашению герцога, зашёл вслед за нами в кабинет.
        - Вот, пожалуйста,- представил Литон мужчину,- барон Тито будет временно исполнять обязанности городского головы. В зависимости от результатов и решения короля, возможно, в дальнейшем будет назначен на эту должность. Могу рекомендовать его только с позитивной стороны. Раньше барон служил в королевской гвардии, по ранению вышел в отставку. Умелый воин и командир, ответственный человек.
        Потом герцог представил барону нас, после меня, правда, замялся на О'Тиле - вроде он и городской маг, а вроде уже и нет, непонятно. Я ему помог:
        - Это О'Тил, маг Свободных территорий.
        Брови Литона удивлённо приподнялись.
        - Это Рон, командир отряда Стражей, барон Свободных территорий.
        Брови Литона поднялись ещё выше, но он смолчал.
        - Я попросил о встрече с вами, барон Тито, вот с какой целью. Вы, наверное, уже знаете, что одним из первых дел Свободных магов в королевстве будет активация сети стационарных порталов переноса.
        Барон утвердительно махнул головой.
        - Кроме этого, мы планируем ещё одно большое и, надеюсь, нужное дело.
        Все в ожидании замерли, Литон даже немного подался вперёд, чтобы лучше слышать.
        - Мы намерены,- торжественно произнёс я,- распространить в королевстве Ленна амулеты связи.
        После некоторого молчания Литон переспросил:
        - Я вас правильно понял: амулеты, которые позволят людям общаться на расстоянии?
        - Совершенно верно, и на значительном расстоянии. Вынужден сразу предупредить, что это последняя разработка магов Свободных территорий, и я с трудом смог выбить для королевства лишь небольшую партию, и дальнейшие поставки будут очень ограниченны.
        - Это неслыханно! Да мы готовы купить их за любые деньги!- тихо произнёс герцог.
        - Этот амулет - главный.- Я выложил на стол базовую станцию.- Он обеспечивает связь с переносимыми амулетами на расстоянии как минимум пятидесяти километров. Вот переносимые амулеты.- Я выложил на стол костяные пластинки.- Согласитесь, размеры очень удобны. С виду они примитивны, но невероятно функциональны, просто маги Свободных территорий ведут очень аскетический образ жизни и избегают излишне богато украшенных вещей. Для короля мы специально закажем у ювелиров изысканный вариант.
        - Поверьте, у короля много красивых и дорогих вещей, но ни одна из них не может передавать слова на расстоянии!- заявил герцог.
        - Не совсем слова,- поправил я герцога.- Амулет передаёт на расстояние мыслеречь. Для того чтобы связаться с обладателем другого амулета, надо представить его образ и сильно захотеть с ним поговорить. Мы хотим, чтобы амулеты связи действовали везде, где установлены порталы переноса. Для бесперебойной связи необходимо обеспечить должную охрану главных амулетов. Мы, конечно, могли оставить этот в нашем будущем представительстве, доме бывшего городского головы, но хотим показать властям королевства нашу высокую степень доверия и передать этот амулет на хранение в этом городе вам, барон Тито.
        Барон покраснел.
        - Это высокая честь и для меня и для города. Мы сделаем всё, чтобы обеспечить наибольшую безопасность данного артефакта. Как его лучше хранить?
        - Хранить главный амулет лучше всего в хорошо охраняемом хранилище артефактов, куда строго ограничен доступ посторонних лиц. Главные амулеты могут работать без дополнительной зарядки продолжительное время, но обслуживать и заряжать их могут только маги Свободных территорий. Не волнуйтесь, мы пришли к вам, чтобы возобновить сотрудничество. Переносимые амулеты может заряжать обычный маг. И ещё, совершенно забыл вас предупредить. В этих амулетах использовано древнее плетение, которое настолько защищено, что не поддаётся влиянию извне и при попытке исследовать амулет уничтожается. Но если этого не делать, амулеты абсолютно безопасны, наш отряд пользуется ими уже продолжительное время.
        - То есть риска никакого нет?- переспросил Тито.
        - Нет, плетение лишь защищает разработку магов Свободных территорий от копирования. Эти переносимые амулеты,- я указал на костяные пластинки,- мы передаём вам, господин герцог и господин барон, для личного пользования совершенно безвозмездно. Примите их как нашу благодарность за содействие в деле борьбы с некромантами!
        - Это слишком, слишком дорогие подарки,- покачал головой Литон, впрочем уже отобрав себе три пластинки и оставив две барону Тито.
        Так что ничто человеческое ему тоже не чуждо.
        - На этом, господа, вынужден вас покинуть.- И, уже обращаясь к герцогу, я добавил: - К вечеру будьте готовы!
        - А можно мне с собой бывшего городского голову захватить?- напоследок спросил герцог.
        - Не вижу препятствий,- пожал я плечами.
        Потом, быстро шепнув О'Тилу, чтобы после моего переноса выдал Тито ещё два амулета связи из нашего запаса, вроде как от себя лично, я моргнул. Картинка сменилась.
        Ух, ну и наговорился я сегодня.
        Я оказался на дороге за городскими воротами. Как рассказал О'Тил, главная дорога пересекала всё королевство, и, ориентируясь на неё, я и планировал добраться до столицы.
        После пятого переноса Хранитель сообщил мне, что связь со Стражами утеряна, а я удалился километров на семьдесят - восемьдесят. Более чем достаточно. Связь же с О'Тилом продолжала действовать в штатном режиме. Да, Хранитель нахватался у меня терминов…
        В сумерках я достиг столицы. Хоть уже и темнело, я оценил масштабы открывшегося мне города, но решил не терять времени, а рассмотреть его потом, при дневном свете.
        За высокой и мощной городской стеной высилось какое-то здание с плоской крышей. То, что надо.
        В одно мгновение я был на ней, замер, помня, что в сумерках со стороны хорошо видны движения, и быстро осмотрелся. Вдали высился дом в несколько этажей с парочкой боковых балкончиков. Выбрав тот балкон, рядом с которым не светилось ни одно окно, перенёсся на него и опять замер. Впереди виднелся просвет среди домов, похоже на площадь. Начало быстро темнеть, а бродить по чужому городу ночью мне не очень хотелось.
        Сделал несколько быстрых переносов и оказался на месте. Действительно, когда-то это была площадь. Сейчас это, очевидно, был городской базар, весь уставленный разнокалиберными лавками, ларьками, стойками и всем тем барахлом, которое можно ночью найти и на нашем, земном рынке. Закрытом на ночь. И этот был обнесён оградой, рядом с которой время от времени прохаживались охранники.
        Но они мне не помеха. Если я прав и рынок обустроен на месте старой площади, то портальную площадку я найду. Перенёсся за ограду и сразу чуть не упал, наступив в какой-то старый ящик. Хорошо, шума удалось избежать. Светляка зажигать не стал и потратил минут пятнадцать, пробираясь к центру рынка, благо потом нашёл центральную торговую улицу, и по ней движение ускорилось. И вот я в центре базара, который является и центром площади. К сожалению, нужное место - а тусклое плетение портала переноса я всё-таки там увидел - было перекрыто сверху несколькими торговыми павильонами.
        Да ладно, не искать же в темноте другую площадь, справимся,- и уже решил как.
        Как и ранее, легко активировал портал и напитал его магической энергией. И перенёсся обратно в Кулон. Кроме готового к отправке отряда (значит, Хранитель корректировал его подготовку через О'Тила), перед порталом собралось не меньше половины жителей города, ведь он должен был сработать после уже более двух сотен лет бездействия!
        Да пусть смотрят, скоро надоест…
        Рон сообщил, что отряд из одного мага, шести Стражей, двух боевых и одного рабочего голема готов к переносу. Литой, который тоже был здесь, добавил, что он и двое солдат, конвоирующих бывшего городского голову, тоже готовы.
        О'Тил шепнул, что Синий Глаз скупил более восьми десятков костяных жал, которые отряд забирает с собой. Нормально, для начала хватит.
        - Первыми отправляем големов,- сообщил я,- там, на месте есть небольшая накладка в виде какой-то лавки на месте портала. Рабочий голем расчистит место для комфортного переноса людей, боевые големы помогут ему, но основная задача - охрана рабочего. Через пять минут отправится О'Тил, Рон, герцог Литон и его солдаты. Ещё через пять минут переносятся все оставшиеся. Всё, приступаем.
        Големы одновременно шагнули к портальной площадке в опустившейся на площадь тишине. В толпе, кажется, даже дышать перестали, не то что двигаться. Големы гулко дошагали до портала и замерли в его центре.
        Мир моргнул. Големы исчезли. По толпе прошёл общий вздох.
        Минут через пять на портале замерла вторая партия. В руках у солдат слабо забарахтался бывший городской голова.
        Мир моргнул, портал вновь был пуст.
        Ещё через пять минут мы со Стражами замерли на портале.
        Мир моргнул.
        Страж Рон
        Столица
        Мир моргнул. Картинка поменялась.
        Все замерли. Темно так, что даже рядом стоявшего мага не видно.
        Шелест сочленений големов, звуки от передвижения тяжёлых предметов, потрескивание деревянных деталей ящиков и запах подгнивших овощей.
        Рон протянул руку, нащупал плечо мага и слегка потряс его.
        Послышалось барахтанье бывшего городского головы, глухой звук удара и приглушённое айканье. Барахтанье затихло. О'Тил, наконец, догадался зажечь пару светляков, заливших ровным белым светом просторное помещение, заставленное ящиками с овощами.
        Похоже на овощную лавку.
        Големы уже успели расчистить центр помещения и даже сорвали тонкий деревянный настил, под ним виднелась грязная площадка портала, на поверхности которого сейчас и стояли люди.
        Пока рабочий голем снимал остатки деревянного настила с пола, боевые големы синхронно передвинулись к высокому ряду деревянных ящиков и сдвинули их с края портала. Верхние ящики зашатались и с грохотом осыпались куда-то назад. Сдвинув ещё два ряда ящиков, големы открыли узкий проход, в конце которого за прилавком виднелось торговое помещение и дверь наружу.
        Рабочий голем прошмыгнул вперёд, послышался звук отодвигаемого торгового стола, дробный стук падения мелких овощей, раскатывающихся по полу лавки.
        - Переходим туда,- сказал Рон, привлекая внимание Литона и О'Тила,- освободим место для Роста и Стражей.
        Големы Веера лезвий гулко прошагали по прогибающимся под их весом доскам пола и замерли возле запертых дверей выхода из лавки.
        - Открываем?- спросил О'Тил.
        - Дождёмся Роста,- ответил Рон,- он наверняка знает, какая обстановка снаружи.
        Через минуту на площадке портала в окружении сосредоточенных Стражей появился Рост.
        Лесоруб и Стрела проскользнули вперёд, вслед за ними из складского помещения вышел Рост, на ходу протирая прихваченный какой-то жёлтый фрукт.
        - Таки овощная лавка,- аппетитно похрустывая, утвердительно сказал Рост.- Литон, снаружи обнесённый оградой крупный базар, вы приблизительно знаете, где мы?
        - В Мекане три больших базара,- ответил Литон,- один из них на берегу реки, а два - на больших площадях, поблизости от городской стены.
        - Я перенёсся в город с востока,- продолжая похрустывать, сообщил Рост.
        - Значит, мы на восточном базаре, который, соответственно, у восточных ворот города. Всё, я знаю, как нам выбраться отсюда. Рядом много трущоб, поэтому рынок охраняется. Нам надо пересечь несколько кварталов и выйти на дорогу к центру. Вы, кстати,- спросил герцог,- не против, если я проведу вас в здание канцелярии? Надо сообщить королю о вашем прибытии, потом я сразу же размещу вас в своём доме.
        - Хорошо,- отбросив огрызок, сказал Рост,- спасибо, а то дом О'Тилов, где было бы удобно остановиться, сожгли ведь.
        - Ну что вы, Рост, я уверен, как только король узнает о вашем прибытии, вас тут же разместят во дворце.
        - Посмотрим,- ответил маг.
        Один из големов Веера лезвий сменил позицию по отношению к входным дверям, поднял руку, увенчанную амулетом, и выбрал необходимый прицел.
        С внутренней стороны дверь была заперта на два массивных засова.

«Значит, где-то в лавке должен быть второй выход, через который хозяин её покинул»,- подумал Рон.
        Но предпринять ничего не успел. Раздался шелест сработавшего амулета, два раза вспыхнули призрачные лезвия. В ночной тишине раздались глухие удары осыпающихся на деревянный пол кусков двери вместе с засовами. Литон с улыбкой покачал головой.
        Вперёд шагнул второй голем, который свободной рукой выломал пару торчащих из дверной рамы кусков дерева и пару досок сверху, которые мешали ему выйти. После чего оба голема протиснулись наружу. Отряд вышел на торговую улицу, освещаемую уже семью светляками магов. Стражи немедленно рассредоточились вокруг Роста и О'Тила.
        Прищурившись, герцог осмотрелся, потом недоуменно уставился на Роста и пожал плечами.
        - Право сказать, я редко бываю на базарах,- немного смущённо сказал он,- а на этом, признаюсь, был ещё в юности. Тут многое поменялось…
        - Господин герцог,- вперёд выдвинулся один из его солдат,- разрешите мне показать дорогу, я здесь рядом живу и хорошо знаю этот район.
        - Веди,- просто сказал Литон.
        - Сусанина вперёд!- сказал непонятную фразу Рост.
        Из лавки вслед удаляющемуся отряду раздался грохот падающих ящиков.
        Солдат действительно хорошо здесь ориентировался, через десять минут они уже стояли перед базарными воротами. Из деревянной будки возле них доносились подвывания по меньшей мере трёх мужских голосов, неразборчиво горланящих застольную песню. Где-то рядом заржала потревоженная лошадь.
        Солдат, по кивку герцога, решительно подошёл к двери будки и загрохотал по ней кулаком.
        Голоса затихли. Потом дверь тихо приоткрылась и на людей уставилось раскрасневшееся лицо охранника.
        - Ч-ч-что там?- раздалось из-за его спины.
        Охранник схватился за короткий клинок и сделал шаг наружу, за его спиной появились ещё два обеспокоенных товарища.
        Держась за клинок одной рукой, первый охранник сделал два нетвёрдых шага навстречу людям, второй рукой протёр глаза и изумлённо уставился на возвышающихся големов. Перевёл взгляд на светляки, потом на эмблему королевской канцелярии на нагрудном знаке герцога. Потом опять протёр глаза и помотал головой.
        Сквозь раскрытую дверь виднелся деревянный стол, на котором лежала какая-то закуска, полбуханки хлеба и стояла бутылка самого дешёвого хвосторуба.
        О'Тил чему-то улыбнулся.
        Рону пришло в голову, что надо всё-таки как-то выяснить, почему маг каждый раз улыбается, когда видит бутылку с клеймом змеи, пробивающей себе голову собственным жалом.
        Охранники глупо уставились на отряд.
        - Ворота открывайте!- не выдержав, рявкнул Литон.
        - Так мы это, господин уполномоченный,- замямлил первый охранник,- базар охраняем…
        - Специальный уполномоченный,- перебил его герцог.- Вот и охраняйте дальше. Чего стоим, кого ждём!- повысил он голос.- Быстро выполнять команду!
        Два голема синхронно сделали шаг в сторону охранников.
        Ещё раз тряхнув головой, первый охранник толкнул пребывающих в ступоре подельников и подбежал к воротам. Его собутыльники так и остались глупо стоять на месте, вытаращив глаза на големов.
        Первому охраннику никак не удавалось одному сдвинуть тяжёлый засов на массивных воротах.
        Один из големов сделал несколько шагов к воротам, охранник, оглянувшись назад и увидев, кто к нему приближается, в испуге отпрянул в сторону.
        Голем протянул свободную руку и, легко выдернув тяжёлый засов из металлических пазов, аккуратно положил его рядом с воротами. Потом сильно толкнул створку ворот наружу. Раздался звук лопнувших петель, и створка, покачнувшись, с грохотом выпала наружу.
        - Он-н-ни, эт-то,- промямлил первый охранник,- в другую ст-торон-ну открываются.
        Рост смущённо пожал плечами.
        Голем сделал шаг к другой створке и аккуратно открыл её внутрь базара.
        Более не задерживаясь, отряд, сохраняя построение, вышел на городскую улицу вслед за солдатом.
        Первый охранник подскочил к своим застывшим товарищам и что-то начал им втолковывать, а они всё так же тупо пялились вслед удаляющимся големам.
        Мощённая камнем улица, окружённая со всех сторон одноэтажными домами, не была пустынна, город ещё не спал. То и дело попадались компании припозднившихся горожан, ныряющих в переулки и испуганно прижимающихся к стенам домов, увидев, кто на дороге высекает искры из камней.
        Рон улыбнулся. Освещенные места попадались редко, и, глядя со стороны, картина двигающегося отряда с парящими в воздухе светляками, мерно вышагивающими големами и обвешанными оружием Стражами в чёрных комбинезонах и развевающихся от лёгкого ветерка плащах поисковиков выглядела более чем странно.
        Проблем не было. Пока прямо на отряд из переулка не выбежали трое мужчин, спасавшихся от орущей и нагоняющей их сзади толпы.
        Рон подал Стражам знак остановиться.
        Двое грязно одетых мужчин, поддерживающих под руки третьего, с лица которого на грязную мостовую капала кровь, прижались к стене углового дома и, не сводя с отряда расширившихся от удивления глаз, медленно, шаг за шагом, проскользнули вдоль стены дальше.
        Из переулка на отряд накатывала орущая и размахивающая ножами опьянённая яростью толпа. Вперёд выдвинулись оба голема и тройка Стражей, остальные рассредоточились вокруг магов и Литона.
        Выскочившие из переулка люди не успели отреагировать на застывших на их пути големов и Стражей. Передних двух големы просто отшвырнули свободными руками в стену дома, откуда донёсся звучный чмяк.
        Рон, Стрела и Синий Глаз даже не стали доставать оружие.
        Через пару секунд после появления противника на улице среди них мелькнули силуэты принявших боевую трансформацию Стражей.
        Кто-то из нападавших прямо с бега взлетел в воздух и приземлился, с треском пробивая деревянную стенку в сарае, приткнувшемся к одному из домов. Двое отлетели обратно в переулок, рассыпая по мостовой подпрыгивающие на ней зубы и оставляя в воздухе мельчайшую россыпь брызг крови. Двое впечатались в стену дома, как и первые два противника, встреченные големами. Ещё одному повезло больше: он пробил собой деревянные ставни, промахнувшись мимо стены, и с треском улетел внутрь дома, откуда раздался громкий женский визг и глухие удары чем-то тяжёлым. Последний, удерживаемый Роном на вытянутой руке, барахтался в воздухе, тщетно пытаясь дотянуться до мостовой и прижимая к животу руку, из которой Рон выбил короткий нож.
        Всё закончилось менее чем за минуту.
        Пленник Рона оказался молодым парнишкой, ещё совсем юным. По знаку Роста Рон поставил его на мостовую, рядом замерли големы и Стражи в боевом обличье.
        Из выбитого окна раздался повторный визг и звуки глухих ударов, через секунду из него вылетело и упало на землю тело счастливчика, промахнувшегося по стене. Он попробовал приподняться, опираясь на руки, потом бессильно упал на мостовую и затих.
        Из окна высунулся бородатый обнажённый минимум по пояс мужчина, оглядел замерших людей, големов и Стражей в боевой трансформации и пропал обратно в доме.
        Рост подошёл к парнишке, баюкающему свою отбитую руку, и спросил:
        - И зачем?
        Парнишка молчал, исподлобья разглядывая сквозь проступившие от боли слёзы големов.
        Из переулка послышался приближающийся топот подкованных сапог.
        Рост переглянулся с Литоном.

«Верните себе нормальный облик»,- скомандовал по мыслесвязи Рост.
        По телу Рона прошла лёгкая волна трансформации, раздались щелчки исчезающих дополнительных суставов Стражей.
        Литон сделал шаг к переулку, големы синхронно развернули в ту же сторону свои руки с амулетами.
        На свет выскочила четвёрка стражников в лёгких доспехах.
        - Именем короля,- тожественно провозгласил герцог, вытягивая на руке свой ромб белого металла со знаком королевской канцелярии,- остановитесь.
        Рост хмыкнул.
        Старший стражник, усатый мужчина без мизинца на правой руке, коротко поклонился, выпрямился и доложил:
        - Господин специальный уполномоченный королевской канцелярии, патруль городской стражи прибыл на место происшествия.
        - Молодцы,- устало произнёс герцог.- Помощь вызвать можете?
        - Да,- ответил стражник, поднял болтающийся на длинной цепочке на груди свисток и дунул в него, издав трель резкого свиста.
        - Примите пока задержанного и с остальными разберитесь.- Литон указал рукой на разбросанные вокруг отряда тела уличной банды.
        Старший стражник дёрнулся было к своим солдатам, потом тревожно посмотрел на големов.
        - Всё в порядке,- перехватил его взгляд герцог,- это гости королевской канцелярии со своей охраной.
        Старший стражник кинул короткий приказ своим солдатам, которые быстро заковали единственного пребывающего в сознании участника столкновения со стороны нападавших.
        Из переулка снова раздался топот сапог.
        Рядом тяжело вздохнул Рост.
        - Извините, Рост,- смущённо сказал Литон,- в этом районе такое бывает, хотя городская стража и делает всё необходимое для наведения порядка.
        Из переулка вынырнул ещё один патруль, следом за ним второй.
        Стражники изумлённо уставились на големов, на металлокерамических (так говорит Рост) телах которых поблёскивали и отражались лучи света от круживших в воздухе светляков.
        Рост снова тяжело вздохнул.
        - Так, солдат,- раздражённо сказал Литон, обращаясь к стражнику без мизинца из первого патруля,- назначаю вас старшим. Второй патруль поступает в ваше распоряжение, наведите здесь порядок, третий патруль за нами.
        Пополнившийся патрульными стражниками отряд опять двинулся вперёд.
        По мере приближения к центру города дома становились ухоженнее, людей на улицах становилось больше.
        Рон следовал среди вернувшихся к своему первичному построению вокруг магов Стражей. Впереди и сзади небольшого отряда мерно топали големы.
        Спереди послышались звуки громкой музыки и крики людей.
        Литон спросил у одного из патрульных, в чём там дело. Оказалось, свадьба.
        Рост что-то шепнул О'Тилу, тот ухмыльнулся и закивал. Ох уж эти маги!
        Когда отряд поравнялся со двором, где горел яркий свет множества светильников и колыхались на лёгком ветерке факелы, освещавшие ряд длинных столов, за которыми расположилось множество празднующих людей, а на круглой площадке танцевало несколько молодых пар, Рост поднял руку, и отряд остановился.
        Музыка и крики постепенно затихли, люди уставились на големов и Стражей. Со стороны музыкантов продолжал ещё раздаваться нудный писк смычка, водимого по струнам. Послышался звук звонкой оплеухи, и смычковый инструмент захлебнулся.
        Литон недоумённо посмотрел на Роста.
        - Две минуты, улучшу себе настроение,- сказал маг, улыбнулся и направился вместе с О'Тилом в сторону молодожёнов.
        Рон дал короткий знак, и Стражи двинулись перед магами, оттесняя нескольких подвыпивших людей, впрочем очень аккуратно и вежливо.
        В окружении близких родственников, за центральным столом замерли новобрачные, перед которыми стоял высокий торт в форме сердца.
        Рост остановился перед ними, умилённо посмотрел на торт и молодых, испуганно прижавшихся друг к другу.
        В тишине потрескивали горевшие факелы, со стороны музыкантов послышался короткий звук накладываемого на струны смычка и повторный шлепок оплеухи.
        - На моей родине,- сказал Рост,- есть примета. Если на свадьбу приходит незнакомец и дарит молодым подарок, значит, их ждёт долгая и счастливая жизнь. Мы на вас рассчитываем,- хмыкнул он, принял от улыбающегося О'Тила два амулета жизни магов Свободных территорий, наклонился и надел их на молодожёнов. Выпрямился и спросил: - Так что, здесь гостей не принимают?
        Один из осмелевших родственников быстро плеснул из бутылки хвосторуба тёмной жидкости в два чистых стакана и подал их магам.
        - За здоровье молодых!- провозгласил Рост, чокнулся с улыбающимся О'Тилом и резко выпил свой стакан.
        Поставил его на стол и в сопровождении мага вышел со двора, где гости только-только начали приходить в себя и перешёптываться.
        Отряд двинулся дальше, а Рон, поравнявшись с Ростом, спросил:
        - Мне просто интересно, а зачем?- Он указал рукой назад, где высыпавшие на улицу гости провожали взглядом удаляющийся отряд.
        - Смотри,- объяснил маг,- рано или поздно горожане узнают, чьи это големы и что за люди появились в городе. Те же охранники с базара и стражники разболтают. Что они будут о нас говорить? Что мы, только появившись, тут же надавали тумаков мирным гражданам, а мирные граждане, которых сейчас патрульные собирают в переулке, будут всеми силами расписывать причинённый им ущерб и наши потрясающие по своей жестокости действия. Согласен?
        - Кхмм, да,- ответил Рон.
        - А теперь с утра по городу пройдёт слух, что неизвестные появились на свадьбе и сделали два очень дорогих подарка молодожёнам, просто проходя мимо. Представь, как после этого нас будут уважать, когда узнают, что маги Свободных территорий и незнакомцы со свадьбы одни и те же лица. А расскажут хотя бы вот те стражники,- Рост указал на солдат герцога, которые вели бывшего городского голову,- дома расскажут об этом. Значение фактора ОБС, то есть слухов, нельзя недооценивать.
        Литон, приблизившийся и прислушивавшийся к словам Роста, согласно закивал.
        - То-то я себе голову ломаю,- сказал, улыбаясь, он,- зачем вы на свадьбу заходили. А в Свободных территориях действительно есть такая примета?
        - Конечно,- ответил Рост.
        Тут уже Рон не сдержал улыбку, отвернувшись в сторону. Больше десятка лет он ходил в Потерянные земли и ни разу не видел ни одной свадьбы…
        Отряд, всё чаще встречая четвёрки патрулей, которые уходили в сторону после опознания герцога, вышел наконец к большому четырёхэтажному зданию, расположенному практически в центре города на хорошо освещенной улице.
        - Это,- сказал Литон, указывая рукой на здание, возле которого замерло несколько постовых, уставившихся на големов, куда же без них,- королевская канцелярия. Там, - он кивнул в сторону соседнего пятиэтажного здания,- казначейство, с другой стороны,- указал на другое здание, примыкающее к канцелярии,- военная коллегия.
        Герцог подозвал одного из постовых, что-то приказал ему. Тот быстро убежал в здание, а обшитая начищенными бронзовыми накладками дверь осталась приглашающе открыта, придерживаемая другим постовым.
        - Прошу за мной.- Литон вежливо пригласил магов следовать за собой.- Если можно, направьте големов во внутренний двор, им сейчас откроют ворота сбоку здания.
        Големы отправились к воротам, а солдаты, конвоировавшие бывшего городского голову, повели его вслед за ними. Рон вместе со Стражами и магами проследовали за герцогом.
        Широкие коридоры, яркие светильники, украшенные лепкой потолки, пол, укрытый коврами, картины на стенах и через равные промужутки - двери кабинетов.
        Литон провёл отряд на самый верхний этаж. Возле каждого лестничного пролёта вставал из-за стола офицер с гвардейскими знаками различия и отдавал герцогу честь.
        Несмотря на ночное время, из коридоров были слышны шаги и хлопки открываемых и закрываемых дверей - видно, работа здесь не прекращалась никогда.
        На верхнем этаже Рон зашёл вслед за магами в просторную приёмную. Герцог указал на одну из приоткрытых дверей, расположенных друг против друга.
        - Это кабинет моего помощника, можете разместить ваших Стражей там, я специально приказал открыть его кабинет. А вас,- он обратился к магам и Рону,- прошу в мой кабинет.
        В кабинете Литон предложил всем усаживаться на два шикарных кожаных дивана, между которыми стоял массивный полированный столик.
        Когда все расселись, герцог, потирая виски, устало сказал:
        - Прошу вас дать мне ещё десять минут: необходимо отдать несколько распоряжений, а потом, как и говорили, приглашаю вас ко мне.
        Рост кивнул.
        Когда герцог вышел, Рон достал флягу с эликсиром и протянул её Росту, который с удовольствием сделал из неё пару глотков и передал О'Тилу.
        - Вот мы и в столице,- выдохнул Рост.- Завтра наверняка пригласят к королю на представление. О'Тил, как ты смотришь на то, чтобы потом посетить твой дом? Вероятно, пожар не всё уничтожил.
        - Дед говорил,- нахмурился маг,- что ключ к пониманию того, где, возможно, находится ещё один дневник, в руках поверенных. Это слова их клятвы и что-то связанное с завещанием, которое мне должен огласить главный поверенный. Его же мы можем попросить сказать слова клятвы поверенных. Так что,- задумчиво протянул О'Тил,- можно вначале отправиться к главному поверенному, а потом уже и дом осмотрим.
        - Согласен.- Рост с удовольствием потянулся.- Ещё немного - и я прямо здесь засну, беспокойный день вышел.
        Не успел он закончить фразу, как в кабинет вошёл улыбающийся герцог и сказал:
        - Всё, господа, можем отправляться, прошу за мной.
        Спускались они по другой лестнице, которая вывела Стражей и магов во внутренний двор здания. Там, кроме големов, вокруг которых стояли несколько солдат, их уже ждали три запряжённые мощными вороными конями чёрные кареты.
        При появлении отряда големы зашевелились, солдаты отпрянули.
        - Может, оставим их здесь?- спросил герцог, указав на големов.
        - Нет,- категорически ответил Рон, не став дожидаться слов Роста,- они должны сопровождать магов.
        Рост только развёл руками.
        - Не волнуйтесь, они не отстанут,- с улыбкой вставил О'Тил.
        - Я больше за местных жителей переживаю, насмотрелся на разрушения после ваших приключений в Кулоне,- буркнул себе под нос Литон и сказал громче: - Выезжаем!
        Рон настоял, чтобы маги заняли среднюю карету, сам разделил Стражей на две тройки и рассадил их в переднюю и заднюю кареты.
        - Прямо девятка работает,- хмыкнул Рост, но свои слова не пояснил.
        Так они и выехали, боевые големы бежали по обе стороны от средней кареты, высекая ногами из каменной мостовой снопы искр. Рабочий голем быстро семенил за последней каретой, а на улице к нему присоединилась ещё и пятёрка конных гвардейцев.
        Промчавшись по ночным улицам, кареты, не притормаживая, въехали в широкие ворота с двумя постовыми, пронеслись через сад и остановились возле парадного входа в длинный двухэтажный особняк. Подъезд был ярко освещен, возле крыльца стояли несколько слуг, готовых открыть дверцы карет.
        Стражи, как только кареты стали притормаживать, первыми самостоятельно повыпрыгивали наружу. Слуги же отшатнулись, когда вместе со средней каретой перед ними остановился и голем.
        Быстро образовав круг безопасности, Стражи подождали, пока маги и Литон выйдут из кареты.
        Рост задумчиво посмотрел на Рона. Тот пожал плечами. Знания, как надо действовать при охране магов, сами приходили ему на ум - вот сейчас он оглядывал окна и крышу стоящего перед ним дома и хотел отправить Синего Глаза осматривать помещения внутри дома. Но сдержался: Литон может обидеться на такие меры безопасности в его собственном доме.
        Удивительно, но слуги даже успели разогреть ужин.
        Рон хотел оставить Пискуна дежурить на улице, но Рост сказал ему, что там достаточно будет двух големов и пятерых гвардейцев, поэтому все наконец-то смогли скинуть пропылённую верхнюю одежду и умыться.
        За огромным столом, сервированным множеством приборов, Рон пожалел только об одном: что не умеет ими пользоваться. Другие Стражи тоже смущались, глядя, как Рост виртуозно меняет один столовый прибор за другим. Даже герцог удивлённо на него посматривал.
        Стражи мялись-мялись, а потом начали есть так, как привыкли, ножом, ложкой и вилкой. Скромные и застенчивые пусть останутся голодными, а Рон и его товарищи себя к таковым не причисляли.
        Герцог делал вид, что ничего не замечает, расспрашивая магов о свойствах амулетов связи, почему их могут заряжать простые маги, а главный амулет только маги Свободных территорий и тому подобное.
        В конце позднего ужина Рон чуть не заснул за столом после обильной пищи.
        Он ещё раз выразил желание выставить на ночь часовых, но Рост опять его отговорил, сказав, что големов и его магического радара для столицы более чем достаточно.
        Под утро Рон узнал, что маги Свободных территорий тоже ошибаются. Около четырёх часов утра Рон внезапно проснулся от ощущения тревоги, которое тут же было подкреплено коротким сообщением Роста по мыслесвязи, что в сад проникли шестеро людей.
        Рон быстро разбудил всех Стражей, оделся, нацепил амуницию и снаряжение. Через две минуты он и его товарищи вошли в комнату магов, которые вполголоса о чём-то совещались.
        - Рон, пусть разбудят Литона и пригласят к нам,- попросил Рост.
        - Пучок,- коротко кинул Рон.
        Через пять минут в комнате появился впопыхах одетый, но вооружённый арбалетом и коротким клинком герцог.
        - Извините за ранний подъём, герцог,- негромко сказал Рост,- но десять минут назад в ваш сад проникли шестеро людей. Сейчас они очень осторожно приближаются к дому. Вы гостей со стороны сада не ждёте?- даже в такой ситуации пошутил Рост.
        - Какие гости могут быть в четыре утра?- спросил ещё не полностью проснувшийся герцог.
        - Вот и я так думаю, что не гости,- ответил маг.- Кроме того, двое из них значительно крупнее остальных, что внушает мне дополнительные опасения. Рон,- маг повернулся к нему,- необходимо предупредить гвардейцев.
        - Хорошо,- кивнул Рон,- возьму с собой Лесоруба.
        Через минуту Рон с Лесорубом тихо сообщили гвардейцам, расположившимся в беседке во дворе, об опасности, приближающейся из сада. Только они немного опоздали.
        Дзанг! Дзанг!
        Два арбалетных болта, отражённые магическими щитами Стражей, опали с лёгким стуком на пол беседки, а ещё два навылет пробили часового и гвардейца, отправившегося будить спавших товарищей, и с глухим стуком вонзились в боковое ограждение беседки.
        Тут же последовавший второй залп прикончил оставшихся троих солдат, один из которых проснулся и приподнялся, вслушиваясь в разбудивший его шум. Арбалетный болт вонзился ему в висок, прервав его жизнь.
        Третий залп пришёлся по тому месту, которое секунду назад покинули два Стража в боевой трансформации.
        Выпрыгнув из беседки, Рон и Лесоруб обернулись и приняли на магические щиты ещё по два болта.
        - Отступаем к големам, они заманивают нас в сад,- быстро сказал Рон Лесорубу, потом сообщил Росту о нападении и странном поведении атакующих.

«Я уже знаю,- откликнулся Рост,- они выманивают нас. И мы идём к вам, отступайте к дому и укройтесь за големами».

«Делаем»,- коротко ответил Рон.
        Пока они добежали до големов, их накрыл ещё один залп, опять отражённый щитами.

«Стреляют четыре арбалетчика, где ещё два?» - подумал Рон.
        Рядом зашелестели амулеты големов, раз за разом отправляя призрачные лезвия в темноту.
        Из дома выскочили остальные преображённые Стражи, мгновенно присоединившись к товарищам. Вслед за ними, с торчавшей из-под лёгкой кирасы ночной рубашкой, но с обнажённым клинком и арбалетом, выскочил специальный уполномоченный. Магов не было.
        Стало светло - над площадкой перед домом и частью сада закружило около дюжины светляков.
        Из сада вылетела пара файерболов и вонзилась в големов, растекшись пузырями взрывов по их корпусу. Через доли секунды тишину разорвало грохотом их разрывов.
        Это не помешало големам продолжить отправлять призрачные лезвия из своих амулетов в сторону деревьев, часть которых уже была срезана. Плазма же файерболов просто стекла с металлокерамических тел големов на землю.
        Рон дал короткую команду на использование Мух, и воздух над площадкой засверкал прочерками десятков файерболов. Сад метров на пятнадцать в глубину покрылся сплошным облаком разрывов.

«Прекратить стрельбу!» - последовала команда Роста по мыслесвязи.
        Секунда - и выстрелы прекратились.
        Тут же в дыму от чадящих деревьев на месте разрывов файерболов засверкали два призрачных лезвия - Бебуты магов.

«О'Тил тоже может переноситься?» - мелькнула у Рона мысль.
        Почти сразу он уже был со Стражами в гуще схватки. Рост как раз принял на магический щит очередной удар клинка нападавшего, когда Рон рассёк того одним резким ударом Палаша, легко преодолевшим магический щит врага. Ещё одно изрубленное тело валялось под ногами у Роста, а Лесоруб и Синий Глаз так же быстро прикончили противника О'Тила.
        - Отходим к дому!- во весь голос крикнул Рост.- Костяные тусуры!
        Рон ничего о таких не слышал. Но когда между Стражами и магами земля взлетела в воздух под мощными ударами двух чудовищных костяных монстров, а сам он закувыркался в воздухе, отброшенный нечеловеческим по силе ударом, то понял, что ещё многого не знает.
        Маг свободных территорий О'Тил
        Столица
        Всё, отходим! Костяные тусуры!- что-то вроде этого скомандовал Рост, как только два Стража зарубили противника О'Тила.
        Маг не успел даже развернуться в сторону дома, как из-под земли выпрыгнули два чудовищных творения некромантов.
        Ещё в библиотеке магической академии О'Тил заинтересовался этими тварями. Тусурами называли костяных големов некромантов. Это обладающие огромной силой человекоподобные монстры из окаменевших костей людей и животных. Их кости обтянуты ссохшейся кожей человеческих жертв, с помощью которых некроманты вдохнули подобие жизни в эти ужасные творения.
        Один из костяных тусуров широким ударом левой руки так приложил Рона, что тот, кувыркаясь в воздухе, улетел из поля зрения мага. Тут же ударом широкой стопы, с которой ссыпались комки земли, монстр резко ударил в грудь Лесоруба, активировавшего Палаш. Нелепо размахивая руками, Лесоруб тоже улетел куда-то к чадящим обломкам деревьев.
        Потом тусур нанёс чудовищный удар клинком, зажатым в правой руке, по О'Тилу. К счастью мага, не сумевшего принять удар на Бебут, его магический щит выдержал, но О'Тил с неимоверной силой ударился спиной о чудом уцелевший, обугленный, одиноко торчавший посреди дыма ствол какого-то плодового дерева.
        Маг успел заметить, как второй тусур промелькнул между ним и монстром, который так его приложил - видимо, Рост, а кто ещё отбросил его Воздушным тараном.
        Впечатавшись в дерево, О'Тил, оглушённый столкновением, медленно сполз на дымящуюся землю. Ударивший его тусур резко развернулся в сторону Роста, у ног которого лежали без движения Синий Глаз и Пискун.
        Будто в тумане маг видел, как из Мух, лежавших на плечах Пучка и Стрелы, которые упёрлись одним коленом в землю, вырвались несколько огненных прочерков, и файерболы, попавшие в уже изготовившегося к прыжку тусура, отбросили его далеко назад.

«О'Тил, к дому!» - по мыслесвязи резко пришёл приказ Роста.
        Маг собрался с силами, сосредоточился.
        Импульс активации!
        Видно, он в чём-то слегка ошибся, так как его с силой кинуло о землю. Хотя он и оказался там, где надо, на площадке перед домом за видневшимися в клубах дыма спинами големов, пытающихся пробраться через завалы из перебитых призрачными лезвиями и взрывами файерболов садовых деревьев.
        Маг привстал и с трудом распрямился, спина гудела после удара, големы в это время синхронно замерли и сделали несколько шагов назад, освобождая себе пространство для действия.
        О'Тил поморщился, моргнул.
        Между големами появился Рост с активированными Бебутом и чьим-то Палашом. Он что-то кричал.
        Из дыма выскользнули Пучок и Стрела, быстро перенёсшие бессознательных товарищей к приходящему в себя О'Тилу.
        Големы с Ростом, пятясь, медленно отступали к центру площадки перед домом, где стоял, покачиваясь, маг. О'Тил увидел, как сбоку от големов из сада вышел, тяжело ступая, Рон, левая рука которого безвольно свисала вдоль изменённого в боевой трансформации тела, а правой он придерживал закинутого за спину Лесоруба, который явно был без сознания.
        Пучок метнулся к нему, Стрела было дёрнулся следом, но остался рядом с О'Тилом.
        Передав Лесоруба Пучку, Рон что-то коротко сказал ему, Пучок отрицательно помотал головой, Рон резко добавил ему ещё что-то, Пучок подхватил Лесоруба и понёс его к О'Тилу.
        Рон развернулся и нырнул в ягодный кустарник, разделявший площадку перед домом и сад.
        О'Тил сосредоточился и перенёсся к Росту. Перенос с каждым разом давался всё легче.
        В этот же момент из дыма выпрыгнули две смутные тени костяных тусуров. Один из них прямо в воздухе ударил рукой, украшенной длинными когтями, одного из големов Веера лезвий, выбив сноп искр из его корпуса. Голем отшатнулся, но удержался на ногах и ответным ударом своей свободной руки сбил костяного тусура прямо в воздухе. Тварь с грохотом упала на землю.
        Второй тусур ещё в полёте раскрыл свои челюсти гораздо шире, чем мог бы себе представить О'Тил, раздался звук, вроде «кхарр», и в голема, за которого Рост рывком затянул О'Тила, попало около десяти костяных дротиков, вонзившись в его броню на пару сантиметров, звонко завибрировав при этом.
        Приземлившись, костяной тусур чётким ударом снизу вверх отправил голема, прикрывшего Роста и О'Тила, в непродолжительный полёт, завершившийся сокрушением одного из опорных столбов беседки, которая тут же обвалилась, накрыв своими обломками пытавшегося подняться голема.
        Из сада вновь появился Рон, теперь волоча одной рукой бездыханного Литона. За доли секунды оценив обстановку, командир Стражей бросил герцога и, активировав свой Палаш, так резко, что О'Тил, пребывающий в некоем ступоре, практически не заметил его перемещения, появился сзади этого тусура и вонзил свой призрачный клинок в его спину.
        Монстр, раскрыв свою жуткую пасть, издал визг, больно ударивший по ушам. Затем тусур быстро развернулся и прямым ударом свободной от клинка руки, с просвечивающими через пожелтевшую кожу костями, резко ударил Рона, который, размахивая рукой и ногами, опять улетел куда-то в сад.
        В это же время Пучок жёстким ударом Палаша сверху пробил закрытую несколькими рядами человеческих рёбер грудь опрокинутого на землю второго тусура, а Стрела точным ударом своего Палаша отсёк его раскрывающую пасть уродливую голову.
        - Бей его самым сильным Воздушным тараном!- звонко прозвучал голос Роста, вырывая О'Тила из тумана обдумывания событий вокруг него, за которыми он явно не успевал.
        О'Тил, даже не задумываясь, создал плетение Воздушного тарана и, накачав его всей доступной энергией за те доли секунды, пока тусур опять поворачивался к магам, активировал его.
        Воздушный таран унёс готового к удару монстра метров на пятьдесят в сад, сокрушая деревья.
        В небе сверху что-то сверкнуло, Рост, стоящий рядом, резко провёл руками сверху вниз. Из темноты неба в место, куда улетело чудовищное порождение некромантов, протянулся огненный шлейф за огромным файерболом. Вслед за этим раздался оглушительный грохот разрыва, поваливший оставшиеся целыми деревья в саду, бросивший на землю Стражей и магов и выбивший стёкла во всем доме герцога Литона. На ногах устоял только голем Веера лезвий, который окончательно разрубил своим широким клинком поверженную тварь на множество кусков. Только после этого тусур перестал наконец шевелиться.
        О'Тил с трудом сел на усыпанную комьями земли и ветками деревьев такую ещё вчера чистую и ухоженную площадку перед домом герцога. В ушах звенело.
        Обломки беседки зашевелились, из груды черепицы и деревянных стропил перекрытия поднялся второй голем Веера лезвий. Наклонился, добыл из-под руин свой широкий клинок и быстро приблизился к магам. На так и торчавших из его металлокерамического корпуса костяных дротиках тусура болтался окровавленный шейный платок одного из гвардейцев, погребённых под развалинами беседки.
        Рядом привстал Рост, за ним поднялись Пучок и Стрела.
        Рост что-то сказал Пучку, тот вместе со Стрелой двинулся с активированным Палашом в ту сторону, куда улетел Рон.
        Участок сада, где Рост подорвал свой мощный файербол, перестал существовать. На его месте зияла глубокая воронка, через подымающийся дым от тлеющих остатков деревьев видны были вывороченные и раскуроченные обломки металлической изгороди, окружавшей ранее сад Литона.
        Сам владелец, лежавший недалеко от О'Тила, пошевелился и сел на землю, очумело мотая головой и недоумённо оглядываясь вокруг.
        Рост уже поил эликсиром Стражей, которые потихоньку начали приходить в себя.
        Шум в ушах постепенно прошёл, к магу начал возвращаться слух, и он присоединился к Росту. Серьёзных ранений у Стражей не было, их кирасы выдержали страшные удары тусуров. Лицо Синего Глаза представляло собой один большой синяк, а у Пискуна треснула пара рёбер. На лбу Литона наливалась кровью огромная шишка, а кирасу Лесоруба пересекали несколько глубоких царапин, которые сейчас медленно самостоятельно затягивались помощниками.
        Из остатков сада вышли Стрела и Пучок, аккуратно нёсшие бессознательного Рона, который всё ещё оставался в боевой трансформации.
        - Контузия и вывих,- определил Рост.- Вправим прямо сейчас.
        О'Тил, действуя абсолютно машинально, помог Росту вправить Рону вывихнутую руку. Почему-то в этот момент в голове крутились мысли только вокруг того факта, что ему удалось использовать плетение переноса. Ещё перед сном Хранитель, как будто ожидая нападения, долго не давал магу заснуть, заставив его несколько раз досконально проработать структуру этого плетения и процесс распределения в нём магической энергии. И вот спустя несколько часов оно явно спасло ему жизнь.
        Послышался шум, и на площадке перед домом герцога под лучами светляков появился большой отряд конных гвардейцев. Командир отряда, подтянутый офицер с чёрной лентой, закрывающей левый глаз, быстро соскочил с коня и, удивлённо поглядывая по сторонам, подошёл к поднявшемуся на ноги герцогу Литону.
        Отдав честь, офицер что-то доложил герцогу, ощупывающему свою шишку, выслушал несколько распоряжений и вернулся к гвардейцам.
        Те разделились на несколько отрядов, один из которых спешился, а два других выдвинулись к выезду из поместья. Оставшиеся гвардейцы быстро окружили площадку перед домом, а часть из них под руководством офицера отправилась разбирать обломки беседки.
        Рон пришёл в себя и принял обычный облик, после чего Пучок туго перебинтовал его руку и плечо. Вышедшие из дому слуги помогли перенести его и Пискуна в дом, Синий Глаз, по распоряжению Роста, прихрамывая, последовал за ними.
        О'Тил подошёл к Литону и Росту, которые разглядывали куски разрубленного големом костяного монстра.
        Рост наклонился и кинжалом приподнял за кожаный шнурок половинку круглого амулета, выудив его из-под одного из кусков тела тусура.
        Пристально всмотревшись в него, Рост сказал:
        - Вот из-за него мы и не смогли сразу определить, что это тусуры. Этот амулет скрывал реальные силовые линии его тела, так что создавалось впечатление, что это просто крупный человек. Где-то там,- он указал в сторону воронки,- должен быть второй амулет, если, конечно, уцелел.
        - А после чего такие разрушения?- спросил озадаченный Литон, разглядывая поваленные деревья по краям воронки.
        - Несколько модифицированный файербол,- усмехнулся Рост.- На тусурах был мощный магический щит, боюсь, что простой файербол его бы не взял. У него, созданного так же как и у Мух, к плетениям Воздушного тарана и самого плазменного заряда я добавил плетение мощного призрачного лезвия. Получился такой кумулятивный снаряд. - Он посмотрел на явно не понявших последнее предложение О'Тила и Литона.- Призрачное лезвие пробило магический щит отброшенного тобой, О'Тил, тусура, а потом, когда защита была преодолена, разорвался сам файербол. Как-то так.
        Светало. Маги потушили светляков.
        Стражи перетащили и сложили рядами изрубленные тела людей, участвовавших в нападении.
        - Что думаете?- спросил герцог у Роста, задумчиво разглядывающего поверженных противников.
        - Думаю, что у вас в канцелярии есть кто-то, работающий на некромантов или Детей свободы, которые с ними связаны. Уверен, что это,- он указал на тела,- скорее всего, наёмные убийцы, которых некроманты использовали как отвлекающий фактор. Уничтожить нас должны были тусуры, которые выжидали удобного момента для нападения.- Рост секунду помолчал, пока герцог переваривал его информацию, потом добавил: - Только у ваших людей они могли узнать, что мы отправились к вам домой. Надо что-то придумать, чтобы выявить предателей. Их оперативные действия начинают создавать нам серьёзные сложности.
        К ним подошёл офицер гвардейцев.
        - Что там?- спросил Литон, посмотрев на гвардейцев, уже доставших из-под обломков тела своих товарищей.
        - Все мертвы,- угрюмо ответил офицер.
        - Что ж,- ответил Литон,- они погибли как солдаты и выполнили свой долг.
        Стрела с трудом выдергивал костяные дротики из корпуса голема, а Лесоруб задумчиво уставился на глубокие борозды от когтей тусура на груди второго голема. Потом провёл рукой по своей уже затянувшей аналогичные царапины кирасе.
        - Надо как-то заделать их повреждения,- сказал он Росту, указав на големов.
        - Я уже послал за хорошими мастерами,- сказал Литон,- здесь необходимо навести порядок и восстановить ограду. Можете воспользоваться моим кузнецом, он прибудет вместе с ними. Естественно, за мой счёт. Думаю, о произошедшем,- он обвёл рукой всё ещё дымящееся место сражения,- мне необходимо срочно доложить королю. Я сейчас же отправлюсь во дворец. Вас останутся охранять пятьдесят гвардейцев, двадцать я расположил вокруг дома, остальные будут контролировать территорию вокруг поместья. Как только я прибуду во дворец, пришлю ещё дополнительно три десятка солдат и пару армейских магов. Думаю, этого будет достаточно, чтобы вы могли спокойно себя чувствовать здесь. Подумать только,- воскликнул он,- творения некромантов в столице королевства!
        - Насколько я знаю,- вмешался О'Тил,- тусуры всегда действовали в непосредственной близости от некромантов, так что можно утверждать, что в столице есть как минимум один из них.
        - Да, дела…- сокрушённо протянул герцог,- а я думал, что все проблемы остались в Кулоне. Прошу меня простить, я должен ехать во дворец. Дом и слуги в вашем распоряжении.
        Через десять минут Литон в сопровождении четвёрки конных гвардейцев покинул поместье.
        О'Тил вместе с Ростом и Стражами, которые оставались на ногах, отправились в обеденный зал. Настроение у магов было отвратительным. Рост задумчиво перебирал еду, практически не обращая на неё внимания.
        - Что будем делать, Рост?- спросил О'Тил, дождавшись, пока маг закончит завтрак.
        - Дождёмся герцога,- ответил Рост,- хотелось бы знать решение короля. А пока займёмся изготовлением дополнительных амулетов связи и помозгуем над амулетом, который может помочь выявить помощников некромантов, но перед этим ещё раз осмотрим наших раненых Стражей.
        Со двора раздавался перестук топоров и ржание лошадей, с помощью которых растягивали завалы садовых деревьев. На втором этаже слуги уже закончили вставлять новые стёкла взамен выбитых и перешли на первый, а кузнец с тремя помощниками устанавливали две широкие броневые пластины на грудь повреждённых големов. Несмотря на предложение герцога, Рост всё же приказал рассчитаться за ремонт големов из средств отряда.
        Когда О'Тил вместе с магом поднялись в комнату Стражей, Пискун уже сидел на кровати, а Рон отбивался от Пучка, пытавшегося его уложить.
        Увидев входящих магов, Пучок с обидой сказал:
        - Рост, хоть ты повлияй на Рона. У него серьёзно повреждено плечо, общая контузия организма, а он срывает лечение…
        Его прервал Рон:
        - Я чувствую себя нормально, и не время мне валяться в кровати, когда такие дела происходят!
        Рост успокаивающе поднял руки.
        - Рон, полежи ещё немного, обещаю, мы без тебя ничего не предпримем. Стрела и Лесоруб от нас и так ни на шаг не отходят, во дворе пятьдесят гвардейцев, Литон обещал ещё отряд с армейскими магами прислать, так что, думаю, мы в безопасности. Договорились? Вот и ладно. Мы с О'Тилом сейчас поработаем с амулетами, дождёмся возвращения Литона, а потом определимся с нашими планами. Так что, Рон, отдыхай и восстанавливайся.
        О'Тил вместе с магом ушли в свою комнату, перед дверью в которую Лесоруб и Стрела устроили импровизированный пост.
        Маги споро изготовили около двухсот заготовок под амулеты связи, потом Рост материализовал небольшую каплю феррона и заполнил его частицами будущие артефакты. Дальше О'Тил работал один, нанося на каждый амулет защитные плетения.
        Рост же замер возле окна, предупредив мага, что поработает с Хранителем над разработкой амулета, определяющего наличие плетения Пыльцы смерти у людей. Маги определились, что на сегодняшний день это единственный достоверный признак, который может позволить выявить помощников некромантов. О том, что могут быть люди, которые помогают некромантам по своей воле и без нанесения этого плетения, маги старались не думать…
        Прошло около часа, прежде чем Рост пошевелился.
        - Вроде что-то получилось,- наконец сказал он О'Тилу.- Смотри, плетение Пыльцы смерти сложно определить даже опытному магу, не так ли?
        - Да, так и есть,- ответил О'Тил.
        - Хранитель пока не придумал, как осуществить дистанционное выявление носителей этого плетения, однако мы, похоже, нашли один вариант, который может позволить решить эту проблему. Помнишь сканирующее плетение в комплексе? Там оно сканирует только руку. Твоё охранное плетение, которое используется для сохранения пакетов, тоже сканирует только руку. Хранитель считает, что если использовать четыре амулета с подобным плетением, в котором есть пара дополнительных центров Силы, а силовые линии распределить вот так и так,- Рост создал структуру плетения и показал магу внесённые изменения,- то становится возможным перекрыть небольшое пространство, например дверной проём. При этом получившееся плетение, назовём его Детектором некромантов, или просто Детектор,- Рост улыбнулся,- будет полностью сканировать организм человека, определяя не только чёрную энергию некроманта, но даже наличие на человеке плетения типа Пыльцы смерти. Но есть один неопределённый момент. Исходя из того, что мы обнаружили амулет, скрывающий чёрную энергию тела тусуров, вполне вероятно, что некроманта с таким же амулетом простому магу
обнаружить будет очень сложно. А вот сработает ли Детектор на некроманта с амулетом или нет, покажет только практика.
        - А почему мы не можем использовать найденный амулет для совершенства плетения Детектора?- недоумённо спросил О'Тил.
        - Нам досталась только часть амулета, отломившихся осколков так и не нашли. Поэтому полностью определить его структуру не получается,- ответил Рост.
        Дальше Рост показал О'Тилу структуру плетения, вместе с Хранителем пояснил расположение его центров Силы и распределение силовых линий.

«Рост забыл сказать,- дополнил Хранитель,- что к четырём плетениям Детектора мы добавляем амулет связи, который обеспечит его полную автономию. При определении чёрной энергии некромантов в человеке амулет посылает тревожный сигнал мне, я уже сообщаю кому следует - либо вам с Ростом, либо дежурному магу с отрядом солдат».
        Потом Рост помог О'Тилу закончить нанесение защитных плетений на амулеты связи, после чего маги сделали пробную партию амулетов Детектора.
        Во дворе послышался шум прибывшего конного отряда.
        О'Тил подошёл к окну и увидел Литона, который в сопровождении трёх магов и нескольких десятков гвардейцев поднимался на крыльцо особняка.
        Маги изумлённо глядели на уже расчищенный участок сада, посередине которого зияла глубокая воронка. Они указывали на что-то руками и недоверчиво качали головой.
        Герцог оставил их и вошёл в дом. Через минуту раздался короткий стук в дверь, Лесоруб приоткрыл её, и Литон вошёл в комнату магов.
        - Король приказал ещё больше увеличить вашу охрану, Рост,- с порога заявил герцог.- Аудиенция назначена на семь часов вечера, присутствовать будут король, я и несколько приближённых.
        - Отлично,- сказал Рост,- значит, у нас есть время сделать несколько дел в столице.
        - Позвольте,- удивился герцог,- мы не сможем обеспечить на улицах необходимый уровень вашей безопасности.
        - Понимаете, Литон,- сказал Рост,- с каждым днём мы с О'Тилом убеждаемся всё больше, что опасность грозит в основном нашей охране и спутникам, нежели нам. О'Тил может, как и я, в любой момент перенестись в безопасное место, а когда мы окружены охраной, нам приходится приложить все усилия, чтобы в первую очередь не пострадала она. Так что,- закончил Рост,- считаю, что мы с О'Тилом вполне можем самостоятельно решить наши дела в городе, не привлекая к охране ваших гвардейцев. К тому же мы прибыли в столицу не для того, чтобы сидеть здесь взаперти.- Когда герцог уже хотел выплеснуть очередную волну отказов и негодования, Рост твёрдо добавил: - Извините, герцог, но со стороны магов Свободных территорий этот вопрос решён.
        Литон ещё минуту смотрел на Роста, потом картинно махнул рукой.
        - Рост, прошу, только не забывайте, что мирные жители столицы готовы к потрясениям гораздо меньше, чем жители приграничного городка, поэтому берегите наш город.- Герцог слабо улыбнулся и пощупал шишку на лбу.- И боюсь, если вы вечером не прибудете на аудиенцию к королю, то городским головой Кулона станет ваш покорный слуга.
        - Не волнуйтесь, герцог,- ответил Рост,- мы освободимся раньше и прибудем за Стражами в ваш дом.
        Герцог кивнул и вышел.
        - Ну что, О'Тил,- спросил Рост,- отправимся к поверенному? Кроме того, я хочу посетить пару лавок - оружейную и амулетов. Всё же нельзя появиться на аудиенции с простыми подарками, боюсь, что принцип «встречают по одёжке, а провожают по уму» работает и в этом королевстве. Ты как, поддерживаешь?
        - У меня есть выбор?- усмехнулся О'Тил.- Конечно, поддерживаю. И если ты переубедил Литона, то я хочу посмотреть, как Рон отпустит нас одних в город.
        - Да, это проблема,- кивнул Рост,- но что-то и с ним придумаем.
        Рона убеждали гораздо дольше, чем герцога. Тот был уверен, что без Стражей магам в городе находиться нельзя. И приводил вполне грамотные аргументы. Пришли к тому, что если в лавках опасность практически не грозит, исходя из того, что некроманты не могут отследить перемещение Роста и О'Тила, а также предугадать желание магов посетить лавки, то, принимая во внимание убийство поверенного в Кулоне, при посещении главного поверенного магов вполне может ждать засада.
        Поэтому с Роном сошлись на том, что он немедленно отправляет четверых Стражей к дому главного поверенного, которые заодно предупредят того о скором прибытии О'Тила, а маги в первую очередь сделают необходимые покупки. Големов решили к делу не привлекать, слишком уж они заметны в городе. Рост с трудом уговорил Рона с Пискуном остаться в поместье герцога, ему только пришлось пообещать, что завтра, при осмотре дома О'Тила, активации порталов и установке нескольких Детекторов в канцелярии будет участвовать уже весь отряд.
        Да, дел на завтра было много.
        Распотрошив Пучка на несколько трофеев и часть денег, маги отправились за покупками. Перенеслись прямо из дома Литона почти перед самое здание канцелярии, а от него уже добрались до известной О'Тилу оружейной лавки.
        Рост хотел приобрести изысканный клинок, его даже интересовал не сам клинок, а его рукоять, из которой он планировал сделать Бебут и преподнести его королю Леннару в подарок от магов Свободных территорий.
        - Прежде чем что-то взять, надо что-то дать,- объяснил своё желание Рост.

«В принципе разумно»,- подумал про себя О'Тил, да и Хранитель поддержал Роста.
        Необходимую вещь нашли достаточно быстро. Вычурно и богато украшенных клинков в самой большой оружейной лавке столицы было много, хотя действительно хороших клинков с лезвиями из менского железа на продажу было выставлено всего лишь парочка.
        Торговец с удивлением посмотрел на одежду ранних покупателей, поинтересовавшись, какими судьбами в столицу попали два поисковика.
        Рост буркнул что-то вроде «жизнь заставила» и быстро сторговался с хозяином лавки на обмен одного клинка из менского железа, которые достались магам от чёрных воинов, на четыре клинка с лезвиями из дрянной стали, зато искусно изготовленными рукоятками. Прямо здесь, в мастерской оружейной лавки, один из удивлённых непривычным заказом мастеров, занимающихся подгонкой оружия, снял с рукояток клинков яблоки и верхние гарды, а изящно выполненные черенки сточил с внутренней стороны на толщину пластинок из жал хвосторубов, которые Рост ему показал. Таким образом костяные заготовки удалось разместить между хвостовиком и черенком, то есть рукоятки с внешней стороны сохранили свой изысканный вид.
        После этого маги посетили лавку амулетов, но там Роста ничего не впечатлило. Да, было несколько очень красивых амулетов, выполненных из золота и драгоценных камней, но по такой цене! Рост категорически отказался тратить на них отрядные деньги или обменять на что-то из амулетов магов Свободных территорий, поэтому они отправились к ювелиру. Там за несколько золотых маги купили два красивых медальона из белого металла, внутри которых было свободное место для небольшого портрета близкого человека. Рост планировал вместо портретов поместить в них амулеты связи. На этом покупки завершили.
        Маги спокойно и вкусно пообедали в трактире, который О'Тил помнил ещё по тем временам, когда учился в магической академии, и отправились к главному поверенному.
        Возле входа в дом их уже ждали четверо Стражей в сопровождении одноглазого офицера из поместья Литона. Их одежда и вооружение привлекали недоуменные взгляды прохожих, некоторые даже останавливались поглазеть на них, вызывая раздражение у офицера. Стражи же с каменными лицами дожидались магов.
        Понаблюдав издали за этой картиной, маги совершили последний перенос и возникли ровно между двумя парами Стражей, офицер даже вздрогнул из-за их внезапного появления.
        Стрела доложил, что окрестности проверены, подозрительных лиц нет, а главный поверенный предупреждён и ожидает О'Тила. Он остался вместе с Пучком и офицером у входа, а Синий Глаз, с уже сошедшим синяком, и Лесоруб вошли в дом вслед за магами.
        Секретарь доложил поверенному о прибытии О'Тила и предупредительно открыл перед магами дверь в кабинет.
        Главный поверенный, худощавый седовласый мужчина лет семидесяти, легко поднялся навстречу О'Тилу, бросив удивлённый взгляд на Роста и вооружённых до зубов Стражей с непривычными ранцами и тубусами за плечами.
        - Охрана, есть причины,- коротко пояснил О'Тил.
        - Хорошо,- спокойно отреагировал поверенный.- Как меня предупредили, вы внук барона Лордана О'Тила, его единственный наследник?
        - Именно так,- ответил О'Тил.
        - Что ж,- поверенный открыл толстую папку, лежавшую перед ним на столе,- согласно заверенному мной завещанию, в случае смерти барона всё его движимое и недвижимое имущество переходит к вам.
        Он достал из папки тонкий лист бумаги, исписанный размашистым почерком барона и украшенный печатями службы поверенных, королевской канцелярии и Гильдии магов.
        - Прошу пройти опознание.- Поверенный положил лист перед магом на стол.
        О'Тил сделал шаг вперёд и протянул над завещанием руку. По бумаге пробежала волна белого света, после чего печать Гильдии магов засветилась ровным зелёным светом.
        - Личность опознана,- торжественно сообщил поверенный,- вы вступаете во владение всем перечисленным в завещании имуществом барона О'Тила, о чём я немедленно отправлю уведомление в королевскую канцелярию. Кроме того, Лордан просил передать вам этот пакет.- Из той же папки поверенный достал и протянул магу завёрнутый в вощёную бумагу пакет.
        О'Тил принял пакет, обменялся коротким взглядом с Ростом и спрятал его во внутренний карман комбинезона.
        - Господин главный поверенный,- обратился маг,- у меня есть к вам ещё одна просьба. Вас не затруднит огласить вашу клятву?
        Поверенный с удивлением посмотрел на О'Тила, прокашлялся и ответил:
        - Конечно нет. Пожалуйста.- Он распрямил плечи и продекламировал: - Я, Рико Генот, обещаю и клянусь на Кодексе Чести службы поверенных исполнять в точности законы королевства Ленна, не писать и не говорить ничего, что могло бы привести к ослаблению государства, общества, семейных устоев и доброй нравственности, честно и добросовестно исполнять обязанности принимаемого мной на себя звания, не нарушать уважения к судам и властям и охранять интересы моих доверителей или лиц, дела которых будут на меня возложены, помня, что я во всём этом должен буду дать ответ перед законом и перед своими собратьями-поверенными.
        О'Тил обменялся с Ростом недоуменным взглядом.
        - Это полный текст клятвы?- спросил он поверенного после минутной паузы.
        - Самый наиполнейший,- с улыбкой заверил поверенный.

«Экземпляр Кодекса Чести возьмите, неучи»,- прозвучал в голове голос Хранителя.
        - Кхмм, господин главный поверенный,- смущённо произнёс О'Тил,- я могу попросить у вас экземпляр Кодекса Чести?
        - Вот.- Поверенный протянул магу тонкую книгу в кожаном переплете, которую взял со своего стола.- Желание стать поверенным весьма похвально, возьмите мой экземпляр. Будем рады, если потомок основателя службы присоединится к нашим рядам.
        - Спасибо,- поблагодарил О'Тил поверенного, коротко поклонился и вслед за Ростом покинул его кабинет.
        Выйдя в приёмную, маг протянул книжку Росту. Тот хмыкнул, повертел её в руках и со словами «посмотрим у Литона» засунул за пазуху.
        Возможно, после этого магам надо было сразу перенестись в поместье герцога, но об этом О'Тил подумал уже потом, после нападения.
        Когда маги, погружённые в задумчивость, вышли из дома поверенного, Хранитель вдруг разразился скороговоркой предупреждения, а точка на магическом радаре, показывающая человека на верхнем этаже одного из зданий неподалёку, замигала красным тревожным цветом.
        Видимо, сигнал тревоги прозвучал одновременно и для Роста, потому что маги синхронно начали поворачивать головы к указанному на радаре зданию.
        Время для О'Тила как будто замедлилось. Он увидел, как из окна на верхнем этаже вылетела, блеснув металлическим наконечником, длинная стрела, сразу за которой полетела вторая.
        Время опять ускорилось. Маг, поворачиваясь к Росту и напружинив ноги для того, чтобы в прыжке прикрыть его от стрелы своим телом, увидел, как Рост валится на землю, а из поднятого над ним короткого щита Стрелы торчит, вибрируя, вторая стрела. За доли секунды маг безошибочно определил, что её древко изготовлено из кости фоссе, инертной к магии и легко преодолевающей магические щиты.
        Рост
        Двенадцатые сутки после переноса
        Сильно болело плечо, ударом в которое Стрела сбил меня на землю. В падении я всё же успел активировать плетение Абсолютного холода и, лёжа на земле, видел, как вокруг комнаты на верхнем этаже, откуда в меня вылетели две стрелы, воздух резко передёрнулся лёгкой дымкой. Через секунду этот лёгкий туман осыпался на землю крупинками льда, которые были всего лишь мгновенно замёрзшими частицами воды в воздухе вокруг цели активированного плетения.
        Ещё через секунду угол верхнего этажа каменного дома, где было расположено окно, быстро покрылся извилистой сетью трещин, и немного погодя стены и крыша над этим участком дома обвалились. Вода, которая была в строении, в трещинах между камнями и в деревянных стропилах, резко замёрзла под действием температуры абсолютного нуля. А минус двести семьдесят три градуса по Цельсию - это не шутки.
        На самом деле, когда я вместе с Хранителем потратил почти час на разработку Детектора некромантов, большую часть времени мы обсуждали возможность совмещения знаний из моего мира и магии из мира О'Носа. Так и родилось одно из новых плетений, а именно плетение Абсолютного холода, которое после активации мгновенно понижало температуру объекта воздействия до температуры абсолютного нуля.
        Хоть позиция нападавшего и была поражена, а магический радар показывал это однозначно, Стражи и О'Тил полностью закрыли меня своими телами, отгораживая все возможные линии выстрела лучника. Прямо надо мной замер Стрела, со своим коротким щитом с застрявшей в нём стрелой из кости фоссе. Стрела спас меня от стрелы. Ха-ха.
        Первую стрелу - язык можно сломать - Стрела сбил торцом своего щита прямо в полёте, изменив её траекторию, благодаря чему она сейчас торчала в земле приблизительно метрах в трёх от нас. А вторую уже принял на щит.
        Ладно, пора вставать, отбой воздушной тревоги. И кстати, я успел заметить, что О'Тил хотел прикрыть меня своим телом во время выстрела. Запомним.
        Пучок подал мне руку, и я встал. Хранитель молчал, опасности больше не было.
        В метре от нас замер одноглазый офицер. Кого-то он мне напоминает, Нельсона или Кутузова? Кхмм… Хотя вопреки стереотипу оба этих человека не носили после ранений повязки на глазах.
        В общем, офицер отреагировать не успел. Отряхнувшись и искренне поблагодарив Стражей и мага, я повернулся к нему и сказал:
        - Господин офицер! Вот там,- я указал на часть развалившегося верхнего этажа,- находился лучник, который в меня стрелял. Если от него остались улики, я бы хотел их осмотреть. Если при нём были артефакты и остались ещё стрелы из кости фоссе, они, естественно, должны быть переданы мне. Посторонних людей там не было, так что правосудие уже случилось, но, если есть возможность выяснить происхождение убийцы, я был бы очень благодарен.- Я повернулся к Стражам: - Мы с О'Тилом переносимся к Литону, хватит на сегодня испытывать судьбу. Стрела, эту и первую стрелу сохрани для нас в любом случае, можешь Палашом даже порезать свой щит, чтобы аккуратно её изъять. Надо эту кость фоссе дополнительно поизучать на предмет противодействия. И пусть пара человек останется, чтобы посмотреть, не найдут ли солдаты там,- я взглядом указал на место, откуда стрелял киллер,- чего-нибудь интересного. О'Тил, отправляемся!
        Через мгновение мы уже были в своей комнате в поместье герцога Литона.
        До аудиенции ещё есть время закончить с артефактами для короля. Интересно, какой он? Спросить, что ли, у Литона? Да ладно, нет на это времени, сам определюсь.
        Как ни интересно изучить, что в пакете деда О'Тила, на это сейчас нет времени, не говоря уже о Кодексе Чести поверенных. Будем думать, завтра выкроим для этого время между активацией порталов, установкой Детектора, осмотром дома О'Тилов. Хмм… Нет, пакет и кодекс надо изучить перед посещением дома О'Тила, а то получится оно как-то бесцельно.
        Итак, артефакты на подарок.
        Вначале делаем Бебут для короля. Палаш для него будет длинноват, им хорошо орудовать рослым Стражам с дополнительными суставами в боевой трансформации.
        Я отобрал из приобретённых у оружейника четырёх клинков тот, у которого, на мой и О'Тила взгляд, была самая интересная рукоятка. А неплохо так получилось с размещением пластинок из жал хвосторубов внутри рукоятки, снаружи абсолютно никаких повреждений.
        О'Тил уже привычно аккуратно срезал лезвие клинка, потом мы вместе нанесли на заготовку артефакта плетения призрачных лезвий и защитное плетение для опознавания владельца.
        Готовый Бебут, достойный королевской руки, лёг на стол.
        О'Тил отвлёкся, что-то разглядывая на сложенном в несколько раз листе бумаги, который достал из кармана. Чему-то хмыкал, а потом во весь голос засмеялся.
        Я уже хотел поинтересоваться, что его так развеселило, когда в комнату постучал, а потом зашёл Рон. Хмуро оглядел нас и сказал:
        - Я же говорил… Что было бы, если бы я не настоял на охране из Стражей? Рост, ты должен больше думать о своей безопасности!
        - Перестань Рон,- остановил его я,- всего предусмотреть невозможно, да и некроманты действуют достаточно нешаблонно. Да и нападение произошло только потому, что мы не перенеслись прямо из дома поверенного. Сейчас задача другая,- продолжил я,- подготовиться к встрече с королем. Кстати,- не сдержался я,- что ты знаешь о нём? Да и ты, О'Тил, заканчивай ухмыляться и подключайся к обсуждению.
        - Королю Леннару сейчас тридцать семь лет. Это точно, так как его день рождения является государственным праздником в королевстве,- ответил Рон.- Сам я его не видел, так как в столице не был, а Кулон он не посещал. Король достаточно осмотрителен и в вооружённые конфликты с соседними государствами не лезет, хотя значительно усилил армию на границе с кочевниками, которые никогда не успокаиваются. Что ещё? Женат, есть двое детей. Народ его уважает, так как ситуация в Ленне стабильна. При нём даже выросли закупочные цены на артефакты магов Свободных территорий, которые добывают поисковики, правда, только в Кулоне так ни одного государственного закупщика и не появилось.
        - От себя добавлю,- сказал О'Тил, уловив, что Рон больше не собирается говорить, - что он развивает армию и поддерживает магов. При нём значительная часть выпускников магической академии стала распределяться именно в армию, благодаря увеличению финансирования академии со стороны государства. Я сам туда не попал, как теперь знаю, только из-за вмешательства деда. Знаю, что король также провёл несколько реформ в государственном управлении, сосредоточив в своих руках управление армией и финансами, которое раньше вместе с ним осуществлял королевский совет. Лет десять уже этого совета нет, король его упразднил. И ещё ему приписывают,- он протянул мне тот самый лист бумаги, который ранее разглядывал,- владение самой крупной в королевстве газетой, которая появилась лет пять назад. Так, позаимствовал у поверенного,- ответил он на мой удивлённый взгляд и продолжил: - Сейчас изданий уже несколько, но это, «Меканские известия», так и остаётся лидером. Посмотри здесь и здесь,- он указал на две статьи,- над второй я и смеялся.
        Первое, что всё же бросилось в глаза,- это не текст, а фотография, на которой были сняты деревья, покрытые паутиной. Такое впечатление, что паутина даже шевелится от лёгкого ветерка. Приглядевшись, рассмотрел структуру плетения иллюзии, наложенную на бумагу в этом месте. О'Тил, в ответ на мой взгляд, утвердительно покачал головой и сказал:
        - Да, активно сотрудничают с магами.
        Заголовок статьи под фотографией гласил: «Пауки переселились на деревья!» И дальше текст: «На востоке королевства множество пауков, спасаясь от наводнения, перебрались на деревья, покрыв их своей паутиной. Жители им благодарны из-за резкого уменьшения количества москитов…»
        Фото меня впечатлило, однако… вернулся к статьям, указанным магом.
        Первая статья сразу навела меня на мысли, что речь идёт о нашем сегодняшнем ночном нападении тусуров: «Как уже сообщали «Меканские известия», вооружённые силы королевства Ленна продолжают проводить широкомасштабные военные учения, поддерживая готовность для отражения в любой момент атак недружественных государств и кочевников. Так, сегодня ночью отдельный этап учений был проведён прямо в Мекане, столице нашего королевства, на территории поместья герцога Литона, специального уполномоченного королевской канцелярии. Поздней ночью там были слышны звуки применения мощных файерболов и передвижения крупных конных отрядов гвардейцев.
        Чего добивается такими действиями официальный Мекан и к чему они могут привести?
        Мы обратились с просьбой дать разъяснения к самому герцогу Литону.

«Ни о каких полномасштабных учениях на территории столицы речи не идёт. Отдельные отряды гвардии королевской армии отрабатывали взаимодействие с магами в случае проникновения в столицу малочисленной группы кочевников. Хотя это и нереально, но армия должна быть в постоянной готовности к любым, даже непредсказуемым действиям. И я, как обычный гражданин королевства, способствую этому изо всех сил»,- заявил специальный уполномоченный. Появившиеся в городе слухи о применении в учениях специальных боевых големов герцог Литон оставил без комментариев.
        Своё мнение по этому поводу высказал «Меканским известиям» источник в посольстве княжества Волта, пожелавший остаться неназванным. «Последнее время королевство Ленна постоянно увеличивает численность солдат и количество магов в своих вооружённых силах. Мекану и королю Леннару пора задуматься над тем, что наращивание мускулов может вызвать ответную реакцию окружающих королевство государств. Вместо того чтобы вести конструктивные переговоры и предоставить волтанским торговцам необходимые преференции, Мекан проводит провокационные военные учения. Но армия Волта готова отразить любую агрессию. И в случае, если эти учения хоть в чём-то перерастут в наступление, вооружённые силы Ленны тут же получат сокрушительный ответный удар»,- предупредил дипломат».
        Понятно, решил я, пока власти не хотят афишировать не только появление магов Свободных территорий, но и проявления некромантов на территории королевства.
        Посмотрим вторую статью с заголовком «Законодательная инициатива Гильдии трактирщиков», над которой смеялся О'Тил.

«В этом году Гильдия трактирщиков внесла в королевскую канцелярию проект закона «О предотвращении жестокого обращения с хвосторубозависимыми». Документ предписывает понимать под хвосторубозависимым Человека (с большой буквы), который страдает от зла и несправедливости, творящихся в мире, которого никто не понимает, который прост, прям и открыт навстречу другим людям, хотя и слаб. Перечисляются права и обязанности хвосторубозависимого. Кроме того, проект закона предусматривает учреждение Дня меканского хвосторубозависимого, разработку форменной одежды для них и увеличение количества парков, скверов и скамеечек в них, а также детских площадок с песочницами во дворах до отношения: одна песочница на трёх хвосторубозависимых. По информации издания, королевская канцелярия вернула законопроект в Гильдию на доработку с предложением все улучшения провести за счёт отдельного налога, который возложить на питейные заведения королевства».
        - Ладно,- поулыбавшись, ответил я,- продолжим с артефактами.
        Рон так и оставался в комнате, пока мы с О'Тилом изготавливали из двух красивых медальонов амулеты связи.
        Бебут, амулеты связи, главный амулет с копией личности-духа Хранителя.
        - Достаточно?
        Рон и О'Тил дружно закивали.
        Что ж, посмотрим, как пойдёт разговор с Леннаром. Если сойдёмся в наших намерениях по сотрудничеству, можно к этому и Кристалл правды добавить, тогда точно настоящий представительский комплект подарков получится.
        Ещё немного времени заняла зарядка и проверка готовых амулетов связи, ведь часть из них я планировал передать королю для распространения среди его приближённых. Потом мы привели себя и свою одежду в порядок, приготовили чистые комбинезоны и новые плащи поисковиков. Хотя одежда и грубая, но сразу наводит на серьёзные мысли. Стражи почистили и приготовили своё оружие, О'Тил тщательно проверил зарядку их артефактов.
        Рона, отправившегося к прибывшему Пучку снимать повязки, сменил Пискун, уже полностью восстановившийся.
        Оставалось ещё где-то около часа свободного времени, которое я посвятил некоторой доработке Мух Стражей.
        Проанализировав тот факт, что выстрелы из них не причинили серьёзного вреда мощной защите тусуров, я переделал их в два варианта, разделив имеющиеся восемь Мух на две группы.
        В первые четыре наших магических РПГ я добавил к плетениям файербола мощное плетение призрачного лезвия, которое использовал при уничтожении тусура.
        О'Тил внимательно наблюдал за моими манипуляциями и в конце концов потребовал подробного пояснения.
        - Понимаешь, О'Тил,- ответил я,- то объяснение, которое я дал после уничтожения тусура, несколько неправильно. Смотри, призрачное лезвие, размещённое перед файерболом, имеет приблизительную форму воронки. При соприкосновении с целью оно пробивает или значительно ослабляет магический щит противника. А даже если не пробивает, то в ослабленную защиту по контуру воронки призрачного лезвия сразу же бьёт мощная струя узконаправленной плазмы файербола, окончательно пробивая защиту и уничтожая цель. В этом и есть кумулятивный принцип действия получившегося плетения.- О'Тил посмотрел на меня круглыми глазами. Поняв, что необходима наглядная демонстрация, я добавил: - Будет время, найдём полигон, и я специально покажу тебе действие этого плетения на практике.- Я усмехнулся и указал в окно: - Не будем же окончательно разрушать поместье Литона.
        Назвав готовые изделия Мухи-2, что вновь заставило О'Тила улыбнуться, я перешёл к другой четвёрке магических РПГ.
        С ними я провёл усовершенствование по типу РПГ-30 из своего мира, то есть наши Мухи стали тандемного вида. Я взял несколько малых тубусов, представляющих собой тонкие трубки, видимо использовавшиеся для хранения и перевозки сообщений, и пошёл с ними к кузнецу, который всё ещё работал со своими помощниками в поместье, восстанавливая изгородь. Он достаточно быстро понял, что от него требуется, и аккуратно прикрепил металлическими хомутами тонкие тубусы к основному корпусу Мух.
        До сих пор некроманты нас несколько опережают в своих действиях, и после нападения тусуров я не очень удивлюсь, если в дальнейшем мы столкнёмся с новыми вариантами их магических атак и защиты. Уж если я думаю, как усилить и обезопасить свою защиту хотя бы так, чтобы она отражала средства нападения из кости фоссе, то не сомневаюсь, что у некромантов было гораздо больше времени для усовершенствования своих плетений.
        В итоге получились четыре Мухи, каждая из которых при активации плетения практически одновременно выстреливала два заряда, один малый файербол из малого тубуса и один большой из основного тубуса. Что это нам даёт? Малый файербол летит на доли секунды впереди большого и первым попадает в цель, стягивая к точке попадания прилив магической энергии. Вслед за этим в момент, когда энергия начинает опять равномерно распределяться по магическому щиту, в эту же точку, через доли секунды попадает основной заряд, имеющий гораздо больше шансов преодолеть не успевающую отреагировать на него защиту. В принципе это должно сработать и в том случае, если некроманты будут использовать в своих щитах нечто вроде активной защиты, когда приблизившийся к магической защите поражающий элемент, будь то стрела или файербол, уничтожаются резким точечным встречным ударом. По крайней мере я думаю таким образом усовершенствовать свой магический щит. И не хочу оказаться неготовым к применению подобной защиты противником.
        О'Тил выслушал очередную порцию моих объяснений по принципу действия получившегося тандемного магического РПГ, Мухи-3. Нет, надо показывать. Сложно объяснить магу, что такими РПГ легко вскрываются комплексы активной защиты израильских «Меркав». Да и не время ему знать о моём иномирском происхождении.
        В завершение нашей с магом работы из малых тубусов мне захотелось сделать ещё несколько Мух, которые можно было бы жёстко закрепить на наручах Стражей, но времени на это уже не хватило. За нами с дополнительным отрядом гвардейцев прибыл Литон, и мы отправились на аудиенцию к королю.
        Так как мы с О'Тилом во дворце ещё не были, то ехали туда всё в тех же чёрных каретах, которыми вчера добирались до поместья герцога. Охраны только вокруг нас было несравненно больше, не говоря уже о том, что рядом с каретой, в которой ехали я, О'Тил, Рон и герцог, опять бежали два голема с новенькими броневыми пластинами на груди. Удивляют они людей, а что делать?
        Во дворец мы прибыли вовремя. Без всяких проволочек и задержек. Молчаливые гвардейцы особого королевского полка, как отметил О'Тил по их эмблемам, провели нас вместе с Литоном и Стражами через многочисленные и длинные коридоры и анфилады. Времени разглядывать художественные изыски особо не было, но даже так, мимоходом, я отметил, что с каждым коридором и залом, через которые мы следовали, будто менялись целые эпохи. И каждая со своими направлениями в произведениях искусства и предметах роскоши. Колонны из белого камня, разнообразные зеркала, статуи бывших королей Ленны, затейливая золочёная лепнина…
        Если бы не было видно на каждом углу охраны и изредка мелькавших слуг, я подумал бы, что совершаю быструю пробежку по залам большого музея.
        Гвардейцы в итоге вывели нас к массивной двери в очередной зал, в котором нас ждал король.
        Стражей вежливо попросили остаться, на что я дал добро. Предвидя желание Рона последовать вместе с нами, я подтвердил его высокий статус в нашей делегации и необходимость его участия в переговорах, как командира военных сил Свободных территорий. Так что мы с О'Тилом и Роном в сопровождении Литона без помех проследовали в зал.
        В хорошо освещенном и богато обставленном помещении, стены которого оживляла лепнина с изящным причудливым орнаментом, за широким столом в центре сидел подтянутый молодой человек в форме гвардейца без знаков различия. По бокам от него занимали места несколько человек, представляющие, как я догадывался, различные ведомства королевства, в первую очередь силовые и фискальные.
        При нашем появлении негромкий разговор за столом стих, а король встал - за ним поднялись и «министры»,- сделал несколько шагов по направлению к нам и, безошибочно угадав во мне мага Свободных территорий, представился, обращаясь ко мне:
        - Леннар, король королевства Ленна.
        - Рост, маг Свободных территорий.
        Король, глядя мне прямо в глаза, протянул руку.
        Неплохое начало.
        После церемонного рукопожатия Леннар предложил нам рассаживаться. Все остальные почтительно ждали стоя, пока он не занял своё место за столом.
        Под тяжестью Рона предательски заскрипел высокий резной стул, но выдержал. Я облегчённо выдохнул.
        - Итак,- сказал Леннар,- мне доложили, что впервые за двести лет на территорию королевства прибыл посол Свободных территорий, квалификацию и силу которого как мага подтверждают мои помощники.- Он кивнул в сторону герцога и седовласого мужчины, которого я давно уже определил как самого сильного мага за столом, со стороны встречающих, конечно.

«Глава магической академии»,- по мыслесвязи сообщил мне О'Тил.
        - Кроме того,- продолжил король,- мне доложили, что посла сопровождает ещё один маг Свободных территорий, который, однако, является подданным короны и ранее служил в Кулоне городским магом. И что охрану посла осуществляют Стражи Свободных территорий, которые ранее были в этом же городе простыми поисковиками. Прежде чем вы объяснитесь, Рост,- голос короля звучал в абсолютной тишине,- я добавлю, что уверен в том, что на это есть веские причины. И заявляю, что рад убедиться в своей правоте, уверяя всю свою жизнь помощников и подданных в том, что маги Свободных территорий живы.
        Леннар вновь открыто посмотрел мне в глаза.
        - Спасибо, ваше величество,- ответил я.- Да, вы правы, перечисленные вами люди действительно были подданными вашего королевства. Я говорю «были», потому что на это действительно есть целый ряд причин, оглашая которые я должен быть уверен, что эта информация останется исключительно среди вас, ваше величество, и людей, которым вы абсолютно доверяете.
        - Продолжайте,- кивнул Леннар,- можете говорить без опаски.
        - Ваше величество должен знать, кто основатель рода О'Тил и какую роль они играли при вашем дворе.
        - Да, я знаю,- подтвердил король,- и более того, глубоко скорблю о гибели вашего деда.- Он кивнул О'Тилу.
        - По воле случая я узнал о том, что за О'Тилом идёт настоящая охота некромантов, и где!- на территории королевства! По нашим законам, каждый маг должен защищать потомков его рода, ведь у его истоков стоит один из основателей Свободных территорий. По праву крови О'Тил всегда был гражданином Свободных территорий, но действительно подтвердил это право не по прихоти, а во имя сохранения своего рода. По нашим данным, гибель его родителей и деда не случайна, а тоже дело рук некромантов. Для того чтобы предотвратить гибель О’Тила, нам, я имею в виду магов Свободных территорий, пришлось увеличить его магический резерв, а после этой процедуры маг может служить только Свободным территориям, в противном случае он погибает. В случае с поисковиками всё гораздо проще. В Свободных территориях, поверхность которых сейчас представляет большую опасность для всех живых существ, поисковики попали под действие Облака преобразования. Это…
        - Не надо пояснений, я знаю о спорах серых грибов,- перебил меня Леннар.
        - Наверное,- вкрадчиво спросил я,- вы знаете и о том, что заражение ими неизлечимо?
        Седовласый маг за столом кивнул в ответ на вопросительный взгляд короля.
        - Да, это так,- задумавшись, подтвердил он.
        - После того,- продолжил я,- как поисковики стали оборотнями, они ведь перестали быть вашими подданными?- Я позволил себе улыбнуться.
        Король, видимо представив себе количество таких его подданных на территории Потерянных земель и ненависть к оборотням со стороны населения королевства за их бесчеловечную жестокость и нападения на приграничные районы, утвердительно покачал головой.
        - Так вот,- продолжил я,- наши методики позволили излечить оборотней, сохранив их боевые качества. Вместе с излечением они приняли и гражданство Свободных территорий. Рон,- я указал на него,- имеет лучшие результаты, поэтому быстро стал командиром нашей Стражи и сейчас участвует в нашем посольстве, возглавляя его охрану и представляя военные интересы Свободных территорий.
        - Мне говорили,- задумчиво сказал Леннар,- что Стражи обладают, кроме ранее неизвестных и удивительных артефактов, ещё и способностью трансформироваться. Это правда?
        - Если вы готовы, а арбалетчики и маги в тех нишах,- я указал в скрытые в стенах тёмные ниши,- не будут стрелять, это можно продемонстрировать.
        - Стрелять никто не будет,- нахмурился король.
        - Рон, прошу,- сказал я.
        Страж легко поднялся из-за стола. Секунда, по помещению промелькнул его размытый силуэт, и вот он уже стоит в боевой трансформации посреди зала, держа на вытянутой руке низкорослого гвардейца-арбалетчика, выдернутого из скрытой ниши, а во второй его руке несколько раз ритмично полыхнул светом призрачный клинок Палаша.
        Как ни странно, гвардеец не делал попытки вырваться, а так и висел несколько секунд, глядя на короля, как кролик на удава.
        Присутствующие зрелищем впечатлились, приглушённо обсуждая боевые качества Стража.
        По моему сигналу Рон аккуратно опустил гвардейца на пол. Несколько секунд обратной трансформации, завершившейся щелчками исчезающих дополнительных суставов, и Страж в своём обычном облике занял своё место за столом.
        - Может, ваше величество хочет осмотреть боевого голема?- спросил я у Леннара.
        Он шутку оценил, улыбнулся и ответил:
        - Демонстрации боевых возможностей Стража достаточно, ремонт в этой части дворца я пока не планирую. И кстати, что это за артефакт в виде клинка с призрачными лезвиями использует ваш Страж?
        - Здесь, ваше величество, мы переходим к более интересной части нашего разговора. Позвольте мне рассказать о цели нашего появления в вашем королевстве, а для этого как раз и потребуется наглядная демонстрация артефактов.
        Леннар кивнул.
        По моему знаку Рон и О'Тил достали и выложили на стол Бебут, амулеты связи и амулет с копией личности-духа Хранителя, а я выложил из своего кармана два изящных медальона из белого металла.
        - Мы появились в королевстве для того, чтобы вы, ваше величество, подтвердили действие договора о дружбе и взаимном сотрудничестве, который ещё до войны связывал наши государства. Это наша главная цель. Далее, мы готовы активировать все стационарные порталы переноса в королевстве Ленна. Естественно, как и раньше, нас устроит равное долевое участие в прибыли с их работы, то есть половина Свободным территориям, а половина властям вашего королевства. Мы осуществляем активацию порталов и их обслуживание в случае необходимости, а вы, со своей стороны, обеспечиваете их охрану, регулируете эксплуатацию порталов и зарядку по необходимости вашими магами. Скорее всего, вам уже доложили, что порталы в Кулоне и на восточном рынке в Мекане уже активированы, именно с их помощью мы так быстро прибыли в столицу.- Дождавшись утвердительного кивка Леннара, я продолжил: - Кроме этого, мы имеем возможность обеспечить амулетами связи ваших подданных и жителей королевства.- Я сделал короткую паузу.- Литон, если можно, продемонстрируйте, пожалуйста, работу амулета, связавшись с бароном Тито в Кулоне.
        Герцог достал из кармана амулет связи и сосредоточился. Через секунду он протянул амулет королю.
        - Исполняющий обязанности города Кулона барон Тито на связи,- сказал он и уточнил: - Для того чтобы с ним общаться с помощью этого амулета, достаточно только представить его образ и захотеть с ним переговорить.
        Леннар принял амулет и сосредоточился.
        Хранитель в это время транслировал мне переговоры короля и барона, состоявшие из вопросов и ответов, сначала уточняющих личность барона, потом ситуацию в Кулоне.
        - Да,- спустя минуту Леннар вернул амулет,- действительно работает. Должен заметить, я поражён.
        - Пока производство амулетов связи ограничено,- продолжил я,- поэтому на рынок королевства мы можем поставлять только незначительные партии. Для их распространения мы планируем организовать здесь свою торговую компанию,
«Горттелеком», и предложить вам участие в ней. Скажем,- задумчиво произнёс я,- десятая часть прибыли деньгами или амулетами, как больше устроит ваше величество.
        Я замолчал, давая возможность королю обдумать моё предложение.
        - Мы бы хотели пятнадцать частей,- сказал Леннар, переглянувшись с одним из присутствующих за столом,- и в первое время амулетами.
        - Не возражаю,- ответил я, дело-то сдвинулось.- Если власти Мекана передадут нам в собственность большую торговую лавку в центре столицы, что будет в интересах всех участников предприятия.
        Король ещё раз переглянулся с тем же самым мужчиной.
        - Думаю, это разумно и можно будет устроить,- ответил он.
        - Замечательно,- отозвался я,- вне зависимости от ваших дальнейших решений по нашему сотрудничеству меня уполномочили передать вам скромные подарки от Свободных территорий.- Я встал, взял Бебут, лежавший передо мной на столе, и активировал его.- Этот клинок называется Бебут,- сказал я,- он признает только своего владельца и активируется простым мысленным желанием. После того как вы возьмёте его в свои руки, ваше величество, больше никто не сможет его активировать.- После этих слов я дезактивировал клинок и передал его королю.- Далее,- я взял со стола два изящных медальона,- это амулеты связи для вашего величества и близкого вам человека. Должен повторить то, что я уже говорил вашему представителю в Кулоне. Наши амулеты связи хорошо защищены и самоуничтожаются при попытке их разборки и копирования плетения. А в эксплуатации они очень просты и совершенно безопасны. Действуют они на расстоянии до пятидесяти километров от главного амулета, который обеспечивает связь с другими удалёнными на большее расстояние амулетами при наличии в той местности ещё одного главного амулета связи. Амулеты связи могут
заряжать обычные маги, а главные амулеты только маги Свободных территорий. Также главные амулеты требуют особой охраны и хранения в определённых местах, а именно - в хорошо оборудованных хранилищах амулетов. Это связано с необходимостью уменьшения естественной потери магической энергии главным амулетом, которая практически сводится к нулю при наличии повышенного фона магической энергии в хранилищах амулетов. Теперь я готов ответить на дополнительные вопросы,- закончил я.
        - Всё это хорошо,- ответил Леннар,- но мы хотели бы знать, как вы видите развитие нашего дальнейшего сотрудничества.
        - После войны поверхность Свободных территорий населена бесчисленными порождениями чёрной энергии некромантов,- начал я.- Для её очистки и полного восстановления нашего государства нам необходимы в первую очередь людские ресурсы. Да, нас осталось очень мало, но восстановление сильных Свободных территорий прежде всего выгодно и вашему королевству, на территории которого, как вы уже знаете, активно действуют некроманты, привлекая к реализации своих планов ваших людей. Мы хотели бы, чтобы ваше величество не препятствовали вашим подданным становиться гражданами нашего государства. Это можно достичь как простым переселением людей по их желанию, излечением попавших под действие спор серого гриба поисковиков, ведь Кулон не единственный город поисковиков на нашей границе, так и увеличением магических способностей слабых магов, которые смогут стать магами Свободных территорий. Да, это возможно. Со своей стороны при необходимости мы обеспечим наличие наших Стражей и сильных магов на службе в вашей армии, так как всегда помним о братских связях наших государств. Естественно, мы также видим необходимость в
совместных усилиях по очистке территории королевства Ленна от некромантов и их приспешников. Уже завтра мы можем начать оборудовать ваши государственные учреждения специальными амулетами, которые помогут определить некроманта или наличие у человека плетений из чёрной энергии, таких как Пыльца смерти.
        Я замолчал. Король погрузился в думы. Потом оглядел своих молчавших помощников, встал. Я последовал его примеру, остальные тоже поднялись.
        - Что ж,- торжественно ответил он в полной тишине,- мы считаем, что интересы Свободных территорий в полной мере отвечают государственным интересам королевства Ленна. Я подтверждаю действие договора о всестороннем сотрудничестве между нашими государствами.
        - Спасибо, ваше величество, я и не ожидал от вас другого ответа,- сказал я.- Моих полномочий достаточно, чтобы подтвердить действенность договора со стороны Свободных территорий. Уже завтра я активирую все доступные порталы переноса в столице и займусь размещением Детекторов некромантов. Мы планируем восстановить и использовать дом рода О'Тил как резиденцию нашего постоянно действующего посольства, в Кулоне будет также открыто представительство Свободных территорий. Уверен, что наши добрососедские отношения принесут много пользы нашим государствам.
        После обсуждения ещё ряда уже незначительных деталей и совместных планов мы ещё раз уверили друг друга в своих самых добрых намерениях.
        Леннар произвёл на меня самое благоприятное впечатление. Молод и реально смотрит на жизнь. Конечно, он не может не видеть пользы от сотрудничества со Свободными территориями, но и мы не мало просим.
        С этими мыслями мы, в сопровождении Литона, отбыли в его поместье.
        После позднего ужина герцог уехал обратно на службу, сказав, что ему требуется до завтрашнего дня организовать охрану и очистку, где потребуется, площадок стационарных порталов переноса в столице. Деловой подход, уважаю.
        Я дал всем команду отдыхать, остановил О'Тила, порывавшегося вскрыть пакет с бумагами его деда и посвятить ночь изучению Кодекса Чести поверенных, отправил его тоже спать и последовал за ним.
        Вторая ночь в Мекане прошла спокойно. Утром я чувствовал себя хорошо выспавшимся и полным сил. Плотно позавтракав, я решил отправиться на активацию порталов самостоятельно, оставив О'Тила, хоть он и сопротивлялся, изучать для начала Кодекс Чести поверенных, чтобы перед осмотром дома рода О'Тил мы имели исходную информацию. Всё равно, если он что-то пропустит, искомую информацию определит и сообщит мне Хранитель.
        Рон разделил Стражей, отправив их по одному к пяти первым порталам с сопровождающими от Литона. По мере их активации они должны были перемещаться к остальной пятёрке портальных площадок. Сам Рон решил сопровождать меня. Что сказать? Возле каждого портала было столько солдат, что к завершению их активации я уже совершенно не обращал внимания на свою безопасность. Все господствующие высоты занимали гвардейцы-арбалетчики, а пространство возле портальных площадок перекрывалось несколькими линиями оцепления солдат, не пропускавших к порталам посторонних. На том самом базаре, где мы слегка изменили конфигурацию овощной лавки, начали было возмущаться торговцы, которых утром не пустили к их торговым лавкам. Но потом, узнав, в чём, собственно, дело, спокойно ожидали снятия оцепления, трезво рассудив, что активация портала прежде всего в их интересах.
        За несколько часов мотания по столице все порталы переноса были активированы. После чего мы отправились в королевскую канцелярию, где с помощью Стражей я установил в арках входа в здание амулеты Детектора некромантов. Очень быстро. Рон своим Палашом легко сделал аккуратные выемки в каменных стенах, я вставил в них амулеты, а специально выделенный Литоном человек моментально заделывал все отверстия так, что не оставалось никаких следов. Герцог организовал дежурный отряд гвардейцев с приданным им армейским магом, которому я вручил амулет связи для отслеживания срабатываний Детектора.
        Так, первоочередные дела выполнены. Теперь можно пообедать и отправиться с О'Тилом осматривать его родовое гнездо. Связался с Хранителем на предмет наличия искомой в дневнике Лордана и в Кодексе Чести поверенных информации.

«Рост, ты знаешь,- откликнулся Хранитель,- О'Тил уже второй раз от корки до корки заканчивает изучать этот Кодекс, но мы не обнаружили ни одной зацепки».

«Есть одна мысль,- после паузы отозвался я,- но для этого мне необходимо посетить главного поверенного».
        Через несколько секунд я уже входил в его дом.
        Поверенный оказался на месте и без проволочек принял меня.
        - Господин главный поверенный,- сказал я,- я действую по поручению О'Тила. У меня есть один вопрос.
        - Слушаю вас,- с улыбкой ответил поверенный.
        - Насколько я знаю, вашу службу создал один из предков О'Тила.
        - Да, это так,- подтвердил Рико Генот.
        - А кто написал ваш Кодекс Чести?
        - Он же.
        - Могу ли я узнать,- спросил я,- сохранился ли самый первый экземпляр Кодекса?
        - Да,- ответил поверенный,- конечно, сохранился. Это самая ценная реликвия нашей службы.
        - А как можно с ним ознакомиться?- задал я самый важный вопрос.
        - Думаю,- ответил поверенный,- с вашим статусом это не составит труда. Первый экземпляр Кодекса Чести находится в хранилище библиотеки магической академии. Служба поверенных в моём лице не возражает, чтобы маг Свободных территорий ознакомился с ним,- опять улыбнувшись, закончил он.
        Поблагодарив поверенного, я перенёсся в тот трактир, где мы вчера обедали с О'Тилом. Заказав себе лёгкий обед, вызвал Рона, который со Стражами ожидал меня возле королевской канцелярии, и направил его к О'Тилу, который оставался в доме герцога Литона. Опять целая минута ушла на его требования выделить мне охрану, в конце концов пришлось согласиться, чтобы возле магической академии меня ожидали два Стража.
        Пока несли заказанные блюда, я изложил Хранителю свои мысли, что зацепка наверняка содержится в первом экземпляре Кодекса, с чем он согласился.
        Я связался с О'Тилом и остановил его стремление разобрать имеющийся у него экземпляр Кодекса на составные части, сообщил о своих планах и договорился с ним, что, пока я посещу магическую академию, он изучит содержимое пакета своего деда. Вроде всё. Ах, нет. Связался с Литоном и попросил его организовать мне допуск в библиотеку магической академии. Когда я уже начал с аппетитом поедать уху, в которой плавали кусочки нежной рыбы, на связь вышел герцог и сообщил, что в библиотеку меня проводит сам глава магической академии.
        Я быстро закончил обед, запив всё холодным травяным настоем. Эх, кубиков льда в нём явно не хватает!
        В несколько этапов я перенёсся к зданию магической академии, с улыбкой вспоминая глаза одного патрульного, когда я, в перерыве между переносами, внезапно появившись перед ним, поинтересовался, как пройти в библиотеку магической академии. Подобрав свою челюсть, постовой без слов махнул в сторону возвышающейся в конце широкой улицы башни библиотеки магической академии. Постовой моргнул, а я перенёсся к самому входу в академию, где меня уже ожидали два Стража и тот самый сильный маг, который присутствовал на аудиенции у короля Леннара.
        После короткого приветствия я изложил суть своей просьбы, и маг без слов провёл меня вместе со Стражами в библиотеку. Как только я заказал смотрителю необходимую мне книгу, последовал тревожный вызов Хранителя, который сорвал все мои планы.

«Рост, возле столицы в нескольких местах отмечается формирование порталов из чёрной энергии».

«Что?!» - не поверил я.

«Вторжение,- более спокойно ответил Хранитель и повторил: - Вторжение!»
        Я стоял на маленьком балкончике башни библиотеки магической академии. Отсюда открывался замечательный вид на всю столицу. В мирное время. Сейчас над высокой каменной стеной, окружавшей город, вились птеры, эта чудовищная авиация некромантов. Их острые клювы и когти на мощных лапах, усиленные металлическими накладками, позволяли им с лёгкостью пробивать доспехи охраны стены. Болты, выпущенные из обычных арбалетов, не могли пробить покрытую костяными наростами шкуру птеров. Эти монстры, кружась над защитниками столицы, резко срывались вниз и, зацепив когтями очередного воина, поднимали его в воздух и сбрасывали на землю. Их непредсказуемые атаки не давали стражникам сосредоточиться на отражении нападения воинов противника, с осадными лестницами подбиравшихся к городской стене. А из чёрных пузырей нескольких порталов выливались всё новые и новые колонны чёрных воинов некромантов. Изредка среди них мелькали костяные, обтянутые ссохшейся кожей тела тусуров.
        На возвышении среди порталов замер некромант в длинном чёрном балахоне с глубоким капюшоном. Полы его плаща слегка колебались на лёгком ветерке.
        Я выпрямился. Рядом каменными истуканами замерли двое Стражей Свободных территорий, Лесоруб и Стрела.
        Мрачно окинув взглядом открывающуюся картину, я сказал:
        - Ну что ж, вы хотели неприятностей, и вы их получите.