Лаверна или поиск судьбы Михаил Сенин
        Молодая воровка Крис Скользкая живёт с запечатанной памятью и не знает своего прошлого. В один прекрасный момент ей предлагают квест, наградой за который служит возвращение памяти. Ей предстоит пройти через множество препятствий для выполнения квеста, испытать целую кучу приключений, решить много разных задач. Так же она познакомится с разными существами, побывает в деревне фей и городе суккубов.
        Михаил Сенин
        Лаверна или поиск судьбы
        Пролог
        Вечер. Небольшой пятистенок на окраине города, рядом с лесом. За столом невысокая девушка, милая, брюнетка. Зовут Крис. Перебирает украшения и пересчитывает монеты.
        - Неплохо, хороший хабар! Я довольна. - Говорит она, улыбаясь.
        Внезапно стук в дверь.
        - Открывай, воровка! Городская Стража! Мы знаем, что ты здесь!
        - Сейчас, только тапочки надену! - отвечает Крис сонным голосом. Так, что теперь? Монеты потуже в узелок, чтоб не звенели. Цацки… Да пусть подавятся, не до них. Разве что эта пара серёжек. Тревожный рюкзачок? Вот он. Окно выбить, пусть думают, что убежала. В камин и на крышу. Хорошо, что в своё время позаботилась сделать так, чтоб вьюшку можно было закрыть изнутри. На крыше залечь и… всё. Только ждать темноты.
        - Где она? Ломайте дверь! - ревёт капитан.
        - Выбила окно и убежала в лес! - чётко рапортует стражник.
        - Вы, двое! За ней! Остальным обыскать дом! Не забыть подпол! - командует капитан.
        - Есть! - рявкают стражники. Крис тихо лежит на крыше, улыбаясь и обнимая тревожный рюкзак. Скоро ночь.
        Несколько дней спустя.
        Глава первая. Бадор
        Погода была хорошая, солнечная. На входе в город Бадор стражники изнывали со скуки. Очень хотелось пойти в бар, смыть пыль в глотке пивом. Или пойти развлечься с девчонками. Или тупо перекинуться в кости. Но до конца смены было далеко и единственным развлечением было слушать шелест деревьев и смотреть за воробьями, купающимися в пыли. Одному из стражников показалось, будто на дороге мелькнула тень. Он подумал, не поднять ли тревогу? Но, видя, что остальные стоят равнодушно, решил, что бороться с ленью в такую жару как-то не с руки.
        Тем временем, пройдя пост, Крис сняла заклинание маскировки и огляделась. Город был, может и невелик, но симпатичен. На главной площади явно был какой-то праздник или просто народ веселился, глядя на клоуна, выступавшего на помосте. За спиной клоуна шесть девочек в костюмах зайчиков танцевали, весело и задорно подмигивая публике. Люди смеялись, покупали праздничные лакомства, просто гуляли. Такая толпа всегда была раем для щипачей, или парикмахеров, но Крис не любила этим заниматься. Пить-есть, конечно, надо. Но не отнимать же у людей последнее? К тому же, есть риск перейти дорогу местным воришкам, что могло вылиться в крайне неприятные последствия.
        - Лучшая рыба - это колбаса! - произнёс клоун с помоста. Выждав, пока смех стихнет, он добавил: А лучшая колбаса - это шашлык!
        Зрители разразились хохотом. Крис тоже, чтобы не выделяться из толпы. Шутка клоуна напомнила ей, что надо бы заняться насущными делами. Поесть, найти ночлег, подобрать источник денег, лучше постоянный. Или хотя бы разжиться монетами. Подумав, Крис решила начать с ночлега, благо постоялый двор находился как раз через дорогу.
        - Добрый день, - сказала Крис пожилой женщине, сидящей за столом в гостинице. - я бы хотела…
        - Вы Крис Скользкая, верно? - спросила женщина.
        - Э… Простите, но я не уверена. - Начала Крис.
        - Чёрные волосы, большие голубые глаза, зелёный дорожный костюм, маленькая… ростом маленькая. Красивая. Именно так мне и описали. Вы Крис Скользкая и у меня для вас письмо.
        - Да, это я. Но письмо? Это странно. Дайте его мне.
        Письмо гласило: «Крис, я многое про тебя знаю. В твоих интересах навестить меня в баре. Это соседняя дверь в этом же здании. Буду ждать тебя за столиком в углу». Красивый почерк. Подписи нет. Пахнет… духами. Ладно. Есть только один способ узнать, в чём тут дело, решила Крис.
        В баре было не слишком шумно. Две девочки-зайки за стойкой разливали пиво и раздавали какие-то закуски, народ за столиками что-то тихо обсуждал. В углу сидела миловидная рыжеволосая девушка, с грустным лицом. Перед ней стояла кружка пива и тарелка с орешками. Крис подошла поближе и нагло села за столик.
        - Это ты меня тут ждёшь? - спросила она, стараясь быть не слишком вежливой. - так-то мне всё равно, просто интересно, чем ты собралась меня шантажировать. Если тем, что я воровка, так можешь прямо сейчас бежать к стражникам. У них на меня всё равно ничего нет.
        - Шантаж? А, нет. - сказала девушка. - Ты неправильно меня поняла. Извини, не представилась. Я Шана.
        - Тогда что ты про меня знаешь и чего хочешь? - спросила Крис.
        - Что знаю? Что твоя память крепко запечатана. И кем она запечатана. И кто твои родители, и почему вот это вот всё. Но об этом чуть позже. Сейчас я хочу предложить тебе работу.
        - Что-то украсть?
        - Возможно. Есть пять артефактов. Где они, я не знаю. Мне известно, что первый из них, Зелёная Книга, хранится где-то в городе Киро, к югу от Бадора. Может быть, в его окрестностях. Остальные четыре - Эликсир Ветра, Ожерелье Судьбы, статуэтка Света и статуэтка Тьмы - неизвестно где. Если ты найдёшь и принесёшь мне их все, я распечатаю твою память. Если хотя бы часть… Тогда просто расскажу тебе всё о… тебе. Просто найди меня в этом баре, когда всё будет готово. Договорились?
        Крис от удивления едва не открыла рот.
        - Но почему я? Найми каких-нибудь героев.
        Шана грустно улыбнулась.
        - Уже. На это ушли все мои деньги. Боюсь, они меня обманули, поэтому мне пришлось искать кого-то, кому можно заплатить не деньгами. Сейчас всё, что я могу тебе дать, эта кружка пива.
        - Понятно. Ну что ж, эта странная сделка и она мне не нравится. Но это единственный способ узнать что-то о моём прошлом. И так, вперёд к приключениям!
        - Отличный настрой! Но сперва, позволь дать тебе пару советов. - сказала Шана.
        - Я слушаю.
        - Теперь ты не столько воровка, сколько путешественник или… авантюрист. На юге города есть гильдия авантюристов. Зайди к ним. Они дают новичкам подъёмные и могут тебя чему-то научить.
        - Это разумно, - сказала Крис. - Так и сделаю.
        - Кроме того, возможно, тебе придётся много сражаться. Так что тебе может понадобиться оружие. Здесь есть магазины, но в них либо всё дорого, либо ширпотреб. Лучше поговори с кузнецом, он живёт на третьей улице к югу отсюда. Всё, что есть в магазине, у него будет лучше и дешевле.
        - Спасибо, - ответила Крис. - Так и сделаю. Пожалуй, пойду готовиться к путешествию. Для начала перекушу. Здесь есть нормальная еда?
        - Да, на втором этаже.
        - Спасибо, Шана. Ещё увидимся.
        Сказав это, она поднялась и пошла на второй этаж.
        Шана проводила её взглядом, затем уронила лицо в ладони и заплакала.
        - Боже мой, что я делаю? Какая же я после этого…
        Не договорив, она вышла за дверь, пока Крис не увидела её плачущей.
        Поднявшись на второй этаж, Крис оказалось в буфетной. Здесь было довольно уютно. За стойкой, сидя в кресле, усердно дремал буфетчик. Храпа практически не было слышно. Крис хотела его разбудить, но передумала. На сцене пела симпатичная девушка, брюнетка, с парой хвостиков, перехваченных голубой лентой. Пела она очень даже неплохо, под аккомпанемент пианино, на котором довольно сносно играл светловолосый парнишка. Посетители явно были очарованы если не песней, то уж точно певицей. Крис почувствовала, как запах еды сменяется не менее аппетитным запахом денег. Присмотрелась к посетителям. Ближе всех сидела эльфийка, одетая в зелёный наряд. Она стала главным толчком к исполнению замысла. Эльфы высоко ценят искусство, гораздо выше материальных благ. А люди всегда идут за кем-то, оказавшимся впереди. На этом и был основан план Крис. Она подошла к эльфийке, нагнулась, и сказала:
        - Госпожа эльфийка, я прошу прощения, но…
        Договорить она уже не успела.
        - Ох, ну зачем портить песню всякими низменными вещами! - сказала эльфийка и выложила на стол горсть монет. - Вот, возьмите. И оставьте меня наедине с песней!
        Крис вздохнула, собрала монеты и сложила их в карман. Начало есть. Следующим был человек, похожий на чиновника.
        - А, что? Плата? Да, вот. И на чай, пожалуйста. - сказал он раскошеливаясь. Крис перешла к следующему столику.
        Молодой матрос, доставая монеты, спросил:
        - Как вы думаете, с ней можно договориться?
        - Ой, я даже не знаю, - сказала Крис, изобразив смущение. - Я думаю, такой бравый матрос, повидавший много земель, - тут она старательно потупилась, - сможет… договориться с любой девушкой. Даже с…
        Эта мелкая лесть обошлась матросу в несколько дополнительных монет, сверх чаевых.
        Зажиточный толстяк, сидящий за следующим столиком, пересчитал монеты, разделив их на две группы, по счёту и чаевые. Обольстительно, как ему казалось, он улыбнулся и спросил:
        - А ты сколько стоишь, милашка?
        Крис хихикнула, прикрывшись ладонью и жеманно отвела глаза.
        - Вы такой остроумный, господин! - сказала она, улыбаясь. Это принесло ей ещё немного чаевых.
        - Это за еду, это на чай, это шлепок по попе! - весело сказал молодой парень за следующим столиком.
        - А вы шалун! - Сказала Крис с довольным видом. Чаевые тут же выросли.
        Маленькая рыжая девочка, сидящая неподалёку, прошептала с гордым видом:
        - Это моя подруга! Правда, она хороша?
        - Я бы сказала, великолепна! И к тому же красавица! - Ответила Крис, в очередной раз увеличив чаевые.
        «Ну вот, поработала официанткой, пора и уходить!» - подумала она. - «Что ни говори, а честный труд приятнее и окупается лучше, чем воровство. Осталось решить, где можно пообедать. Впрочем, вряд ли это единственная забегаловка в городе».
        Небольшой трактир оказался неподалёку от кузницы. Крис поколебалась и решила, что еда может и подождать. А потому пошла к кузнецу. Постучала в дверь, услышала «Войдите!» и вошла. В кузнице было жарко. Очень жарко. Кузнец оказался здоровым светловолосым парнем, широкоплечим и… красивым, признала она. Лёгкий намёк на бородку, голубые глаза, умный взгляд. Одет в синий комбинезон из плотной ткани, без рукавов и кожаный фартук, местами обожжённый. Девушке стало не по себе.
        - Здравствуйте, я Крис, - сказала она, робея. - Я бы хотела купить кинжал, если можно.
        - Это пожалуйста, - ответил парень. - Я, кстати, Йоргос. Вон в том ящике стилеты, в этом кинжалы, в том даги, есть камы. Впрочем, - он внимательно посмотрел на Крис. - Вам, похоже, скорее нужен даг или стилет. Нет, думаю, даг самое то, верно?
        - Э… да. Либо просто кинжал.
        - Разумеется, Крис. Но должен сказать, что весь этот товар есть в магазинах. И покупая его у меня вы сэкономите сущую мелочь. К тому же, вам понадобятся ножны, верно? Так что никакой выгоды тут не будет.
        - Очень жаль, тогда прошу прощения, - сказала Крис. - Извините, что отняла у вас время.
        - Нет-нет, постойте! - парень поднял руку. При этом у Крис закружилась голова. И явно не от жары. - Я могу прямо при вас выковать уникальный кинжал. Это займёт немного времени, но будет стоить примерно, как хороший меч в магазине. Даже со скидкой. Уникальные вещи всегда дороги.
        - Ой, у меня нет столько денег, простите.
        - Оставьте. У меня к вам предложение.
        - Да? - спросила Крис.
        - Здесь жарко. Если вы принесёте мне Ледяной Меч, я отдам вам кинжал даром.
        Крис тут же пришла в себя. Ледяной Меч? Что за штука такая? Где его можно украсть? Не проще ли скопить денег или купить в магазине что-нибудь.
        - Да, его. А что бы вы не сомневались, вот вам подарок.
        И тут парень протянул ей кинжал в ножнах. Ножны были простые, украшенные шкурой змеи. Она взяла их и вытащила кинжал. В глазах на мгновение потемнело.
        - Это же… - прошептала она.
        - Северный Кинжал. Ваш. - Сказал парень.
        Слов нет, кинжал был красив. Блестящий клинок, прямой. Чёткие грани, хорошая заточка. Рукоятка простая, удобная, почти без украшений. Изящная пластина гарды. Всё говорило о том, что это надёжный рабочий клинок, а не дорогая игрушка дворянского ребёнка. Мысли девушки помутились.
        - Я… Я… - начала она и забыла, что хотела сказать. Впрочем, она поняла главное: если задержится в кузнице ещё хоть на пару минут, то влюбится по уши. Так что она выскочила за дверь с криком:
        - В следующий раз приду сюда с Ледяным мечом!
        Затем остановилась, и сама себя назвала себя дурой. Зачем, почему? Этого она даже себе объяснить не могла. А потому прибегла к простейшему способу прийти в себя - пошла в ближайшую таверну.
        Ближайшая таверна оказалась на соседней улице. Зайдя, Крис, по привычке, внимательно осмотрелась. Свободных столиков было довольно много, а «перспективных» посетителей не очень. Впрочем, это большого значения не имело. Деньги, заработанные официанткой, пока не кончились. К тому же, если продать ненужный старый кинжал, то будет неплохо.
        Девушка заняла самый удобный столик, позвала официантку. Та приняла заказ на яблочный сок и жареную курицу с картошкой. Гулять так гулять! В конце концов, деньги для того и нужны, чтобы покупать на них радость, верно?
        Ожидая заказ, Крис осматривала таверну. Хорошо отделанный дом, крепкая мебель. Миловидная певица на сцене, поёт под миловидного пианиста. Неплохо, надо сказать, поёт. Заметила подошедшего к ней человека. Немолодой, блондин. Взгляд… умный взгляд. Но не вызывающий доверия, как взгляд стражника. Крис напряглась, приготовившись бежать.
        - Не помешаю? - спросил он. - Можно присесть?
        - Садись, ответила Крис. - Только скажи, это я тебе понравилась или у тебя другие мотивы?
        - Мотивы? - Человек, казалось, удивился. - А, это. Нет, не в том дело. Я тут часто бываю, каждый день обедаю-ужинаю. Лень понимаешь, готовить.
        - Тут я тебе не помощница, - ответила Крис. - Готовлю плохо и замуж не собираюсь.
        При этих словах её словно что-то кольнуло изнутри.
        - Да и не надо, - ответил человек. - Кстати, я Лойс.
        - Крис, - ответила девушка машинально, мысленно обругав себя дурой, что не соврала. - Так что ты от меня хочешь, Лойс?
        - Да просто любопытно. Бываю тут часто, всех знаю, а тебя впервые вижу. Давно в Бадоре?
        Крис улыбнулась.
        - Только сегодня приехала отправляюсь дальше. Думаю, даже не заночую. А что?
        - Да ничего. Знаешь, я сейчас закажу себе стаканчик винца, просто с горя.
        - Валяй, - ответила девушка. - А что у тебя случилось? Могу чем-то помочь?
        Мужчина вздохнул. Подошедшая официантка принесла заказ Крис, приняла плату. Мужчина, как обещал, заказал вина.
        - Хорошее тут вино, - вздохнул он. - Зря ты себе не взяла.
        - В другой раз, - сказала Крис. А что, всё-таки случилось?
        - Слушай сказочку, - начал Лойс. - Взяли вчера стражи человека одного за… Да не важно за что, считай, ни за что. Бросили в тюрьму. Камера третья, от входа. Утром выпустили. А человек тот… Ну… Штуку одну при себе имел. Стражи-то её прощёлкали носом. А он ту штуку в камере и забыл. Вот кто он после этого?
        - Ну… - протянула Крис. - Раз стражи прощёлкали, думаю, ловкач, не?
        - Умеешь ты польстить, подруга, - ответил Лойс. Отхлебнув вина, он стал добрее. - Дальше сказочку рассказывать?
        - Давай, - сказала девушка. Что-то такое интересное в сказочке крылось.
        - Вышел он из тюрьмы, хватился той штуки, а нет её. Ну и решил, что даст пять золотых тому, кто эту штуку вернёт.
        - Пять золотых. Неплохо. Штука видать, хорошая? - спросила Крис.
        - Да что там хорошего. Она столько не стоит, просто, сама понимаешь, работа достать её из тюрьмы, тяжёлая.
        Крис занялась курицей, чтобы отвлечься. Мысли путались. «Ловушка? Бар, официантка? Когда успели? Пока я кинжал покупала? А нужна ли Йоргосу воровка? Но как он хорош. А этот? Зачем? Почему вообще заговорил? Может, он из стражей? Когда успели? Йоргос!» И прочее.
        - А зачем ты мне эту сказку рассказал? - спросила она.
        - А так просто. Гляжу, человек незнакомый, не из нашего города. И вообще. Да просто, что я теряю?
        - Хм… А если этот ловкач снова в тюрьму попадёт, да сам в камере пороется?
        - Да, есть такой вариант… сюжета. Только не с руки ему. Так-то он сутки отсидел, а за повтор неделю дадут.
        Крис доела курицу.
        - Значит, здесь и обедаешь и ужинаешь. - сказала она. - Лады. Сестра даст, услышишь окончание сказки. Извини, пойду. Удачи тебе.
        - И тебе удачи, - сказал Лойс.
        Выйдя на улицу, Крис посмотрела на небо. До ужина было далеко. Значит, есть время подумать. Лучше всего думается в храме. Туда-то Крис и направилась. Найти храм было нетрудно, шпили видно издалека. Даже здоровенный дом богача не смог их заслонить. «Когда-нибудь и у меня будет такой дом», - подумала Крис. - «Или был. Скорей бы достать эти побрякушки для Шаны.»
        В храме, как и положено, царил полумрак и тишина. До вечерней службы ещё далеко, а обеденная закончилась. Крис подошла к статуе Сестры и уже хотела попросить вразумления, но услышала знакомые слова. Женщина, лет примерно сорока, просила Сестру вернуть разум мужу, вернуться домой и оставить в покое… Зелёную Книгу? Все мысли насчёт вразумления тут же вылетели из головы. Крис только кланялась и творила святые знаки, пока женщина молилась.
        Женщина кончила молиться и села на скамью, в ожидании проповеди. Девушка подошла к ней, изображая всю суть Скромности.
        - Прошу прощения за навязчивость, сударыня, - сказала она. - Меня зовут Крис. Я случайно услышала, что вы упомянули в молитве эту проклятую Зелёную книгу.
        - Ох, Крис, как вы правильно сказали, проклятую. Мой все нервы мне истрепал, но отправился её искать. Молюсь, чтобы хоть живой вернулся. Простите, я Икари.
        - Рада знакомству. Неужели эту книгу можно найти? - Спросила Крис. - Мой бывший… До сих пор ищет. Наверняка в непристойных домах.
        - Куда моему до непристойных домов, - поморщилась Икари. - Раз в месяц… Да какое там. Его больше всякие древности волнуют. Скупает всюду всякое барахло, где-то ищет, куда-то лазает. Уверена, в окрестностях Бадора ни одной ямы необследованной не осталось. И дружки такие же. Да если б он в непристойный дом пошёл, я бы, наверное, только обрадовалась, что он человеком стал!
        - Какой ужас! Надо же так себя довести. - Удивилась Крис. - Мужики вообще странные! Познакомилась с одним, так ему Ледяной меч вынь да положь…
        - А моему кто-то наплёл, что Зелёная книга не в Киро хранится, а в развалинах под Бадором. Знаете, полчаса дороги к югу до развилки, потом направо и на север. Там когда-то до войны, какая-то постройка была. То ли магическая, то ли крепость, Сестра знает. Туда и дороги-то сейчас толком нет, а раньше так и вовсе солдаты не пускали. Вот мой туда и попёрся за той книгой. Вчера ушёл, до сих пор нет. И что делать не знаю.
        Крис задумалась Полчаса туда-обратно. Ладно, пусть будет час. Там ещё по бездорожью и в развалинах рыться. Ещё потом в тюрьме штуковину для Лойса искать. А надо ли, кстати? Что важнее, пять золотых или неизвестный парень, который знает что-то, что ей полезно в поисках? Ладно. Помоги, Сестра, человека найти. А там посмотрим.
        - Извините, Икари, - сказал Крис. - Я тут вспомнила… Увидимся ещё.
        Вышла из храма и направилась к южным воротам. Надо бы ещё в гильдию авантюристов заглянуть, и в магический магазин. Ладно, потом. Сперва дело.
        До развилки дошла довольно скоро, быстрым шагом. Там и вправду, стоял столб с прибитой доской. На доске было написано: «Зап…я з…. Пр…д. …ён!» Да и эти-то буквы стёрлись. Крис бодро двинулась от развилки направо. Ну как бодро. С трудом и сквернословя. Дорога давно заросла бурьяном и угадывалась лишь по отсутствию на ней деревьев. Где-то лужи, где-то ямы. Честно, по бездорожью идти было бы легче. Но к развалинам добралась. Вход найти было трудно. Точнее сказать, трудно было выбрать, какой из проломов в стене считать входом. Внутри было весьма неприветливо. Благодаря сквознякам, запаха не было. Хотя многочисленные летучие мыши оставили много помёта. Стараясь не наступить на него, Крис обошла всё помещение. Человека не нашла, но увидела свежие следы сапогов. Они шли к лестнице, ведущей вниз. Вздохнув, Крис осмотрелась, нашла какой-то факел, наполовину использованный, но сухой. Зажгла его припасённой заранее огнетворкой, и спустилась на нижний этаж. Тут уже было интереснее. К летучим мышам добавились крысы. Впрочем, поняв, что Северный Кинжал и дага Крис длиннее и острее, чем их зубы, крысы уважительно
отступили. В неровном свете факела Крис заметила в центре зала полустёртую от времени пентаграмму и осколки шара из цветного стекла. Никакой магии тут уже давно не было. Несколько открытых и пустых сундуков стояли вдоль стены. Крис только вздохнула. Подошла а следующей лестнице и спустилась ещё ниже. Факел высветил обломки чего-то каменного, не то столбиков, не то могильных плит. От этого девушке стало жутковато. Но она всё равно двинулась дальше. Пройдя мимо сломанных клеток, в которых валялись скелеты непонятных существ, Крис наткнулась на ящики с высохшей гнилью. Возможно, тут когда-то был корм для этих тварей. Вдруг она услышала крик:
        - Кто здесь? Помогите!
        - Сейчас! - отозвалась Крис и пошла на голос.
        Пройдя через лабиринт каких-то гнилых деревяшек, она наткнулась на мужчину. Тот уныло сидел на каком-то камне.
        - Наверное, я ищу тебя, - сказала Крис. - Жена твоя беспокоится. Борща напекла, пирожков нарезала, салатов наварила, а ты тут во тьме прохлаждаешься?
        - Умоляю, только не надо про борщ, - сказал мужчина. - Я тут со вчерашнего вечера выйти не могу. Факел потерял, от орка убегая. Заблудился тут. Позорище.
        - Ничего, у меня факел есть, я выведу. - ответила Крис. - Давай за мной. По дороге расскажешь, что случилось.
        - Ага, - согласился мужчина.
        Крис пошла к выходу, но тут вспомнила, что в словах мужчины было что-то важное. Обернувшись к попутчику, она спросила:
        - Погоди. Ты сказал, что убегал от.
        - Орка. - грустно сказал мужчина. - Вот от этого.
        В голосе его не было ничего, кроме усталости. В глазах орка не было ничего, кроме голода. В руках Крис был факел и Северный Кинжал.
        - Держи крепко. - Сказала она, сунув факел мужчине в руку. Стоило бы ткнуть им орку в морду, но тогда факел почти наверняка погас бы.
        Да, орк тварь сильная. Но всё, что у него есть, это голод. А у Крис кинжал с дагой, желание узнать своё прошлое и огромная ловкость, позволявшая выкручиваться и не из таких ситуаций. Орк замахнулся. Крис проскочила под его лапой за спину и крикнула:
        - Эй, я тут!
        Орк обернулся и снова сделал замах, но Крис отскочила, так что орк был вынужден сделать шаг за ней. Это его только разозлило. Он кинулся на девушку, но она снова проскочила мимо него и вбежала в одну из клеток. Орк радостно заревел и кинулся за ней. Крис снова проскочила под лапой, оказавшись за спиной орка. Выбежав из клетки, она тут же закрыла её, заклинила какой-то деревяхой, чтоб орк не смог открыть её сразу. Добавила ещё несколько деревяшек для прочности. Пробежала на свет факела.
        - Ты как, приятель? - спросила она мужчину.
        - Ловко ты его, - ответил он. - но ведь это ненадолго.
        - Верно. Давай быстрее наверх.
        Схватив факел одной рукой и мужика другой, она потащила его по лестнице наверх. Затем наружу.
        - Вырвались, - сказал она, уже на свежем воздухе, отдышавшись. - Ладно, пора в город. Времени уже мало, у меня ещё есть дела.
        Затем достала кусок вяленого мяса и дала мужчине. Извинилась, что нет большего, но он и этому был рад, после суточного голодания.
        - Слушай, у меня к тебе разговор, - начала она.
        - Хорошо. Только давай сперва хотя бы выйдем с этой ноголомни. Кстати, Бен.
        - Согласна. Я Крис. Извини, что не представилась раньше.
        На этот раз идти пришлось дольше, из-за естественной слабости Бена. Но на нормальную дорогу как-то вышли. Дальше идти стало легче, тем более что по дороге они напоролись на кусты съедобных ягод и Бен смог немного набрать сил.
        - Так слушай, Бен. Что это за Зелёная Книга такая и зачем ты полез за ней в эту дыру?
        - Этого почти никто не знает. Книга на самом деле обёрнута в голубую кожу. Но содержимое, вероятно, посвящено растениям. Поэтому её называют Зелёной.
        - Так, понятно. Книга по ботанике. Постой, ты сказал, вероятно?
        - Ну да. Книга написана на неизвестном языке. Но на иллюстрациях сплошь растения, стрелочки указывают на части растений. Поэтому её называют Зелёной.
        - Бред какой-то, - сказала Крис. - До кучи не хватает, чтобы растения были нарисованы красной краской.
        - Ты что, её видела? - спросил Бен.
        Крис даже споткнулась от такого вопроса.
        - Книга в голубой коже, разрисованная красной травой, называется Зелёной. Нет, ну логично же. Ладно, а чего ты за ней полез? - спросила Крис.
        - Тут такая история. - Бен слегка замялся. - Вообще считается, что книга хранится где-то в Киро. Иногда говорят, что в университете, иногда что нет. Некоторые считают, что она хранится в одном из храмов, находящихся в пустыне. Храмов два. Но мой приятель, Члайс, сказал мне, что книга хранится в этих развалинах. Что это на самом деле древний храм, тем более, он почти по дороге в Киро. Ну я и решил проверить.
        - Понятно. - Крис задумалась. - А этот твой, Члайс, он хороший человек?
        - Члайс-то? Мой первый друг. Мы с ним по молодости все Бадорские кабаки обошли, даже в Киро побуянили, пока учились. У него часто не хватало денег, так что я его иногда поил. А недавно одолжил даже сумму на ремонт дома.
        - Сумму на ремонт дома, - сказала Крис и замолчала. Действительно, было понятно всё. Хороший друг, задолжавший больших денег, направил Бена в развалины на верную смерть. И ведь даже в убийстве не обвинить. Хорошо, что она его спасла. Даже что-то узнала.
        Так, за разговорами, добрались до города. Бен указал Крис, где он живёт, так что проводила его до дому. Но в дом заходить не стала.
        - Ты это, Крис. - Сказал Бен, стоя возле двери. - Ты погоди чуток, я сейчас.
        Он вошёл в дом, и почти сразу вышел, держа в руке небольшой амулет.
        - Вот. Это магический предмет. Пламягас называется. Если где-то увидишь, что из земли бьёт струя пламени, просто нажми здесь, и она погаснет. Надолго или нет, как повезёт.
        - Однако удружил, - произнесла Крис удивлённо. - Дорогая же штука. Уверен?
        - Да. Я тут подумал и… Вряд ли я ещё куда попрусь куда-то. Тем более, с Члайсом. Да вообще, наверное, с ним лучше не связываться.
        - Как знаешь, - ответила Крис. - Спасибо за подарок. Пойду я, дела у меня.
        Ну вот. Теперь только привести себя в порядок. Ну да это дело пяти минут, только снять номер в гостинице и вперёд. После прогулки по лесу и подземельям разобраться с заданием Лойса казалось простым делом.
        В здании городской стражи Крис внимательно огляделась по сторонам. Прилавки, за которыми стражники принимали бумаги от горожан, кабинет начальника стражи. Тут ошибиться было невозможно. Над дверью герб королевства и герб города. На двери табличка «Начальник стражи, капитан Штормхельм». В эту дверь забежал молодой страж с какой-то папкой, через минуту вышел без неё. Работа кипела. Вход в тюрьму так же нашёлся быстро. Во-первых, он вёл в подвал, во вторых окружён перилами с небольшой калиткой, в третьих, над калиткой была прикреплена табличка «Тюрьма. Вход воспрещён». И чтоб Крис точно не ошиблась, калитку прикрывал собой здоровый усатый детина с медным взглядом.
        - Не положено, - сказал детина, видя, что Крис к нему подошла.
        - Ой, а вот тут монетка лежит, - сказала Крис. - Вы уронили?
        - Не положено, - повторил детина даже не пошевелившись.
        Крис огорчилась. План отвлечь детину и проскочить в калитку, применив заклинание маскировки, провалился. Что ж, пришлось прибегнуть к плану Б.
        Крис зашла в кабинет начальника стражи. Это был такой же здоровый детина. Только усы были пышнее, взгляд более металлический. И роскошный плюмаж на шлеме. Шлем лежал рядом на столе. Начальник рылся в бумагах.
        Крис заранее постаралась вспомнить о чём-то грустном. Обычно при этом в голову лез какой-то котёнок. Что за котёнок, откуда взялся, и что с ним стало, она, естественно, не помнила. Но при этом слёзы сами наворачивались на глаза.
        - Сударыня, что случилось?
        - Там ваш стражник, возле тюрьмы, он… - сказала Крис, всхлипывая.
        - Что он? - спросил капитан.
        - Он… Он… Я не могу сказать, - ответила Крис, разрыдавшись.
        - Так. Возьмите эту салфетку, сударыня, утрите слёзы и идите за мной.
        Сказав это, он вышел из кабинета, громко топая. Крис шла за ним, утирая слёзы салфеткой. Возле стражника капитан остановился.
        - Солдат! - сказал он громко. - Следуй за мной. Без разговоров. А вы, сударыня, будьте добры, подождите здесь.
        - Есть! - Чётко ответил детина, приложив руку к шлему.
        Стражники ушли. На всякий случай применив маскировку, Крис невидимкой перелезла через перила и спустилась в подвал. Спасибо сестре, тут стражи не было, а замок легко подчинился её отмычкам.
        Дверь открылась легко и Крис проскользнула в коридор. Пустота, несколько камер. Интересно, какая из них третья, от двери или от конца? Девушка решила считать, что от двери. В первой камере храпел какой-то парень злодейского вида. Заметить Крис он не смог бы и без маскировки. Остальные камеры были пусты. Или стража была хорошая и никто не совершал преступлений, или наоборот, никто не попадался. Да неважно. Замок третьей камеры легко поддался отмычкам, и Крис открыла дверь и вошла. Всё как обычно, передняя стена - решётка, остальные - камень. Койка, убранная, стол, явно не новый. Ведро в углу, пустое. Надписи на стенах, рисунки домиков и чёрточки, объединённые по четыре и перечёркнутые пятой. Кто-то считал дни со скуки. Крис до этого только один раз была в тюрьме, и это было неприятно. Против воли нахлынули воспоминания. Неудачно брали лавку вдвоём с приятелем. Крис даже забыла, в каком городе это было. Попались. Приятель взял вину на себя, так что Крис достались только пять дней одиночки. В первую ночь в её камеру вошёл стражник, неся плоскую коробку.
        - Ничего, хорошенькая. - Сказал он. - Давай, раздевайся.
        - Зачем? - спросила Крис, похолодев от страха.
        - Надо, - сказал стражник. - И побыстрее, а то применю силу.
        Кое-как Крис тогда разделась. Стражник велел снять с себя всё. Затем открыл коробку, которая оказалась доской для шашек и велел играть. Крис тогда вообще потеряла остатки разума. Зачем голой? Играем на что-то? Проиграла. И что? Вот сейчас, да? Нет. Стражник, выиграв, молча собрал шашки и вышел. Крис так и не смогла заснуть, пытаясь понять, что это было. Так повторялось каждую ночь. Но в последний раз, перед освобождением, в камеру вошёл другой стражник, помоложе. Тоже велел ей раздеться. Крис, ничего не понимая, но уже привычно разделась. И тут с ужасом заметила, что коробки с шашками при нём нет. Нагло ухмыляясь, парень протянул к ней лапы. Но тут вошёл её стражник, отругал парня. Пристыженный парень ушел, а стражник опять заставил её играть в шашки. Проиграв, Крис спросила:
        - Слушай, зачем всё это? Ладно, играть. Но почему голой?
        Тот молча посмотрел на неё. Крис вздохнула.
        - Спасибо, что прогнал этого парня, - сказала она.
        Стражник молча кивнул, улыбнувшись. Затем собрал шашки и ушёл. Крис так и не поняла, что это было и зачем? А также что было обидней, играть голой или то, что ничего не было.
        Помахав головой, Крис отогнала неприятные воспоминания. Затем принялась за поиски. Практически сразу нашла под подушкой какую-то шкатулку, закрытую на ключ. Скорее всего, это и была та самая штуковина, про которую говорил Лойс. Какой-то момент Крис боролась с желанием открыть шкатулку и посмотреть, из-за чего весь сыр-бор, но решила, что это неразумно. Заказ есть заказ. Велели притащить вещь, а что и зачем… Можно и после спросить.
        Выйдя из камеры, Крис не стала её закрывать. Пусь остаётся открытой, как привет охране. Подошла к двери, выглянула наружу и нырнула обратно.
        - Что ж я за дура-то такая, - пробормотала она под нос. - Соображать надо, что этот долдон вернётся, а не вспоминать всякие глупости.
        Выход снова был перекрыт тем же стражником и спина его имела прежний непоколебимый вид.
        В принципе, ничего страшного. Можно дождаться смены и проскочить под маскировкой. Можно вернуться в камеру и ждать ужин, после чего снова проскользнуть под маскировкой. Но всё это ненадёжно. Крис прошлась по коридору. Взгляд её упал на горящие лампы. Устроить пожар? Хороший вариант, но опять же, рискованный. Между прочим, в лампах горит керосин. А запаха нет, и не душно. Даже, кажется, лёгонький сквознячок по ногам. Сквознячок? В подвале? Значит, тут есть вентиляционные туннели? А это уже вариант! Крис пробежалась по коридору. Ага, вот тут за камерами закуток. И под потолком вентиляционная решётка. И немаленькая! Конечно, здоровый мужик не пролезет, но хрупкая, миниатюрная, очаровательная девушка… Но хватит себя хвалить! Крис напряглась и подвинула под решётку какие-то бочки. Залезла, осмотрела внимательно. Решётка крепилась на четырёх болтах, а за ней в темноту шёл подходящий лаз. Порывшись в карманах, Крис достала на свет универсальный инструмент, которым можно было откручивать болты. Хотя и неудобно. Сняв решётку, девушка бросила её на пол. Раздался звон, и заключённый из первой камеры что-то
недовольно пробормотал. Мысленно попросив у него прощения, Крис проскользнула в туннель, проползла немного и упёрлась в другую решётку, монументальную. Прутья были вмурованы в камень, и вытащить их было невозможно. Хуже того, развернуться и ползти обратно тоже было невозможно. Девушку охватил ужас. Темнота, сковавшие тело каменные стенки, невозможность выбраться сделали своё дело. Она заорала, что есть мочи и дёрнула решётку на себя. Напрасно. Всего-то чуть-чуть проползти назад, и выпасть в коридор. Пусть даже стража её там найдёт, плевать. Зато можно дышать и шевелиться. Она попыталась проползти назад, но проклятая куртка задралась на поясе и не пускала её. С досады Крис стукнула кулаком по полу. И он тут же провалился. Весь. Только и удалось, что вцепиться в решётку пальцами, неестественно вывернув запястья. Не вытерпев боли, Крис разжала пальцы и, вскрикнув, упала. Вокруг была тьма. Но зато можно было шевелиться и даже ходить. Ну хоть что-то. Лишь бы было куда ходить. Ведь для чего-то кто-то прорыл этот тоннель и обложил стенки камнями. Не для того же, чтобы похоронить в нём одну маленькую воровку,
верно? Все тоннели куда-то ведут. Задача лишь в том, чтобы узнать куда ведёт конкретно именно этот тоннель. Крис посмотрела направо, налево, назад. Сзади, казалось, был какой-то свет. Слабый, но всё-таки. Девушка осторожно пощупала дорогу ногой. Сделала шаг. Никуда не провалилась, что крайне обнадёживало. Шаг другой ногой. Снова не провалилась. Постепенно она выбралась из темноты. Перед ней простирался тёмный коридор. Сверху в него проникал свет из ливневых решёток. И мерзкий запах. Точно! Это же канализация! Откуда-то спикировала летучая мышь. Крис взмахнула рукой и мышь развалилась напополам. Удивлённая девушка посмотрела на руку. Каким-то образом она умудрилась выхватить кинжал Йоргоса и не заметить этого. Более того, кинжал казался частью руки! Удивлённо помотав головой, Крис пошла дальше. Вскоре она увидела лесенку из скоб, ведущую вверх. Поднявшись, оказалась неподалёку от таверны, где любил ужинать Лойс. И время было как раз к ужину. Вздохнув, Крис открыла дверь и вошла.
        Лойс сидел за тем же столиком, что и раньше. Крис подошла и села рядом.
        - Не помешаю?
        - Кому и когда мешала красивая девушка, - ответил Лойс. - Садись, не стесняйся.
        - Спасибо за приглашение, - ответила Крис. - За это я могу продолжить твою сказку.
        - Серьёзно? - Лойс отодвинул тарелку. Затем поставил руки на стол домиком и положил голову на ладони. Испытующе посмотрел на девушку. - Думаю, не врёшь. Эй, там! Кружку пива для моей подруги!
        Крис усмехнулась.
        - Одна ловкая и скользкая девушка обманом проникла в тюрьму, - начала она. - Стражники всегда пялятся на девчонок, так что было трудно. Только девушка была хитрая и умная, и пролезла в третью камеру. Поискав там, она нашла вот эту штуку.
        Сказав это, она положила на стол найденную коробочку. И продолжила.
        - Затем она пролезла в городскую канализацию. Но это ты уже и так понял, судя по тому, как морщится твой нос. А теперь твоя очередь. Расскажи мне про пять золотых, которые она получила за риск быть пойманной, избитой, изна… за риск, короче.
        - Хм… Надеюсь, ты не заглядывала внутрь? - спросил Лойс.
        - Я честная и порядочная девушка. И не делаю ничего сверх того, за что мне платят. Ну или обещают заплатить.
        - Понимаешь, - нахмурился Лойс. - Я не ношу при себе такие суммы. Давай-ка я зайду в банк а завтра мы тут встретимся и я тебе заплачу.
        Сказав это, он хотел взять коробочку и положить в карман, но его пальцы схлопнулись в пустом месте.
        - Девушка была не только ловкая и скользкая, но и умная, - сказала Крис. - Поэтому и не отдала коробочку тому человеку сразу. Нет, ну правда. Чего нам ждать до завтра? Давай прямо сейчас прогуляемся к банку, погода хорошая. А по дороге я тебе расскажу страшные истории о монстрах, которых девушка встретила в канализации. Многие из них и сейчас там валяются. Любишь жутики на ночь?
        Лойс расхохотался.
        - Слушай, подруга. Вот честно, ты мне нравишься. Тебе бы в цирке фокусы показывать, не вру! Ладно, убедила. Вот твои пять золотых.
        И он выложил монеты на стол. Крис тут же убрала их в карман и поднялась из-за стола на выход.
        - А коробочка? - Спросил Лойс, хитро щурясь.
        - В твоём правом кармане, - ответила Крис, улыбнувшись.
        Лойс сунул руку в карман.
        - Не соврала. Слушай, как насчёт совместной работы? Всего-то и надо залезть в тот богатый дом через дорогу, найти в подвале сундуки и порыться в них, а я на стрёме постою. А?
        - В другой раз, - ответила Крис. - Сейчас у меня есть дела поважнее.
        Выйдя на улицу, Крис осмотрела «тот богатый дом через дорогу». Оценила стальной забор, магические решётки на окнах, две статуи возле входа. Нет, они не были големами, но что-то в них внушало, что соваться в этот дом просто так не следует.
        Пошла в гостиницу, поговорила с портье за жизнь. Заодно запомнила, ключи от каких номеров висят на доске. Быстренько осмотрела эти номера на предмет «не забыл ли кто-нибудь чего-нибудь». Но без особой удачи: либо постояльцы были внимательны к оставляемым вещам, либо прислуга тоже не была слишком глупой. Хотя, простой кинжал и осколок камня путешественника, найленные в одном из шкафов, тоже были неплохой добычей. Кинжал чуть позже продала в оружейном магазине. А вот что за осколок такой, Крис не знала, и потому решила не продавать так сразу. Явно же какая-то магическая штука, которая может и ей пригодиться.
        Наутро Крис распрощалась с портье и отправилась в Киро.
        По дороге заглянула в магическую лавку, купила немного зелий и свитков. Синекожий маг, покрытый кучей красивых татуировок, объяснил, что при использовании свитков с каким-то заклинанием есть шанс это заклинание выучить. Крис сделала вид, что поверила. Затем заглянула в гильдию авантюристов, и сказала, что хочет стать путешественницей. Глава гильдии, невысокая блондинка лет сорока, симпатичная, с твёрдым взглядом, оформила всё, как положено. Предложила на выбор деньги, снаряжение или осколок камня путешественника, в качестве подъёмных. Один такой камень у Крис, кстати, уже был.
        - Прошу прощения, а что за осколок камня? - спросила она. - Это амулет на удачу?
        - Нет, совсем нет, - ответила глава. - Вы никогда такими не пользовались, верно?
        - Вы правы, я прожила всю жизнь в другом городе. Это моё первое путешествие.
        - Счастливая, - вздохнула Глава. - Я вам так завидую, столько нового впереди. Да, о камне. Каждый такой осколок, если его активировать, вернёт вас в любой город, в котором вы уже были. Начиная с Бадора. Но есть ограничение. В тюрьмах и некоторых подземельях они не работают.
        - Ух ты! Сила! Но тогда зачем караваны и корабли? - Спросила Крис.
        - Эти осколки одноразовые, и к тому же страшно дороги. - ответила Глава. - Откуда они берутся, никто не знает. Просто вы их находите. Впрочем, говорят, есть ещё целые камни. Эти многоразовые и с срабатывают везде. Но я ни разу не видела ни одного из них. И знаете, мне даже страшно подумать, сколько они стоят. Правда, ходят слухи, что один такой хранится в королевской сокровищнице, в столице. Уверена, так оно и есть.
        - Ну что ж, тогда выбираю осколок. Всё остальное или куплю, или заработаю, - сказала Крис.
        - Отличный выбор. Да, ещё. Если окажетесь в необычных местах, пожалуйста, напишите отчёт в ближайшей гильдии.
        - Непременно, ответила Крис.
        Глава вторая. Коровкино
        В окрестностях Бадора, вплоть до развилки, было спокойно. Ни разбойников, ни чудовищ. Но ближе к полудню отовсюду стали вылезать разные твари. Какое-то время Крис отмахивалась от них северным кинжалом, но потом ей надоело, и она пустила в дело свитки. Как оказалось, молниями отпугивать монстров было веселее, да и одежда не так пачкалась. И кстати, оказалось, синекожий маг не соврал. В какой-то момент девушка заметила, что может бросаться молниями и без свитков. Тем более, свитки молний кончились. Правда, каждая следующая молния была слабее, да и сил явно убавлялось, но зелья здорово помогали.
        К вечеру Крис добралась до деревни Коровкино. Ужасно хотелось есть, вымыться и выспаться. К счастью, деревня оказалась достаточно крупной, в ней даже имелся трактир. А денег, полученных от Лойса, должно было хватить на всё.
        Против ожидания, трактир оказался светлым и чистым. Крис, хотя и была неопытной путешественницей, слышала чужие рассказы. В них трактиры были мрачным местом, полным опасностей. Но здесь было уютно. Хозяйка, одетая в зелёную рубаху, клетчатый пон и платок, любезно дала ей ключ от комнаты на верху и предложила поесть щей. Крис не отказалась. Тут же местный торговец предложил ей хорошую пастушью одежду из прочной ткани, совсем недорого. Учитывая, во что превратился наряд Крис после многочисленных встреч с мелкими монстрами, это был настоящий подарок. В комнате наверху девушка переоделась и привела себя в порядок. Настроение серьёзно поднялось. А после того, как она осмотрела пустующие номера, в которых немного компенсировала расходы, стало совсем хорошо. Тем более, что среди находок был ещё один осколок камня перемещения. Отдохнув, девушка спустилась к ужину. Немудрящая порция сосисок с помидорами и кружка кваса, это было самое оно. Крис даже подумала, а не поселиться ли ей в этой деревне? Избу сколотить, мужика найти, сад-огород, курочки-овечки… Вот только мужик почему-то представлялся в образе
бадорского кузнеца. Нафиг-нафиг, дело важнее. Внезапно к ней подошла селянка, одетая немного странно. Мужские штаны, высокие сапоги. Куртка, обтягивающая ладную фигуру. Суровое лицо. Но красивое, да. Странная девушка. Крис напряглась.
        - Не помешаю?
        Крис пожала плечами.
        - Почему нет? Хочешь составить компанию, так я не против. Я Крис, Скользкая Крис.
        Девушка села за стол.
        - Я Бэтла, охотница. Слушай, даже не знаю, как сказать. Как-то всё это неудобно.
        Крис даже не попыталась скрыть удивления. Суровое лицо, и эта речь, полная смущения? Нет, как ни крути, а без шутки не прожить.
        - Не смущайся, дочь моя. - сказала она тоном жреца-исповедника. - Открой Сестре то, что тяготит твою душу.
        Бэтла засмеялась и немного расслабилась.
        - Понимаешь, Крис. Я охотница. В наших лесах много вкусных мелких зверушек. Но я напоролась на кабана и… потеряла лук. Сломала. Приходится работать силками, а это…
        Бэтла покрутила в воздухе пальцами.
        - Понятно, - сказала Крис. - И, поскольку я странница, то…
        - То ты, может быть… То есть, я надеюсь, принесёшь новый лук. А взамен я дам тебе магическую штуку.
        «Только не предлагай мне бесплатно что-то авансом! Я люблю мальчиков, точнее одного мальчика!»
        - Да не вопрос. Если в Киро продаются луки, куплю, о чём разговор? Надеюсь, не магический какой? - Ответила Крис, улыбнувшись. Бэтла улыбнулась в ответ.
        - Нет, просто длинный лук. Обычный.
        - Поняла. А чего сама в Бадор не сходишь? Полдня пути.
        - Знаешь… - Бэтла задумалась. - Не могу я. Конечно, разбойников нет, монстров мало. Только… Прости, не хочу говорить.
        - Убедила. Кстати, дорога на Киро очень опасная?
        - Опасная? Можно и так сказать. Смертельная будет точнее. Змеи, разных видов. Пустынные цветы.
        - Цветы? Что они могут? - удивилась Крис. - Шипами заколют?
        - Я их не видела, но старый Кнут говорил, что они быстро ходят. Насчёт шипов, правда, острые. Но они ещё выпускают ядовитую пыль, жгутся. Бррр… Не хотела бы я видеть это. А пройти через горы можно только старой шахтой. Там гоблины, змеи, минотавры. Слушай, может тебе лучше вернуться в Бадор и отправится в Киро морем?
        - И как я тогда тебе лук передам? - Спросила Крис. Услышанное ей не понравилось. Змей она терпеть не могла. Может быть, с детства, которого она не помнила.
        - Действительно. - Бэтла опять смутилась. Ну вот никак это не вязалось с её суровым лицом!
        Утром Крис отправилась в Киро. Лес сменился пустыней, крысы исчезли. Солнце палило немилосердно. К счастью, Крис догадалась сломать ветку и прикрываться ею, как благородная дама из города зонтиком. Идти было не тяжело, песок сухой и плотный, ноги не проваливались. Змея появилась внезапно. Красивая, зелёная с жёлтым узором. Длинная и толстая. Отбросив ветку, Крис выхватила кинжал и дагу, приготовившись… хотя бы дорого отдать свою жизнь. Крысы и летучие мыши это одно. Придурки из конкурирующих банд - другое. А змея - третье. Прыжок в сторону. Удар кинжалом. Безрезультатно. Удар кинжалом в глаз. Змея увернулась и выпустила ядовитое облако. Хорошо, что в сторону. Крис отбежала, змея двинулась за ней. Ещё пара бесполезных финтов, и Крис вспомнила про молнии. Вчера же научилась! Обозвав себя дурой, швырнула молнию в змею. Короткий треск и змея ошарашенно уставилась в пространство. Удар кинжалом под горло, и змея разлеглась на пути огромным садовым шлангом. Вздохнув, Крис уселась на неё. Выпила воды, сил немного прибавилось. Опытный путешественник срезал бы со змеи кусок кожи и немного мяса, но ей это
даже в голову не пришло. Да и тащить это дело по жаре, удовольствие ниже среднего. Прикинув направление по солнцу, двинулась дальше.
        Внезапно за спиной послышался какой-то шорох. И сладковатый запах, от которого захотелось спать. Не оборачиваясь, Крис отбежала в сторону. Обернулась. За ней по песку довольно шустро трусил огромный цветок, перебирая не то корнями, не то щупальцами. Она слышала про такие чудеса южных земель, но видеть это живьём…Вроде бы, если подобраться ближе, то можно толково рубануть по нему кинжалом. Вот только подберись к нему. Ветки машут, корни тошнотворно шевелятся. Да ещё облако пыльцы, почти наверняка ядовитой, которую он изверг. От запаха у девушки закружилась голова. Чудом не упав, она бросила в цветок молнию. От удара тот замер и загорелся. К сладкому запаху добавился запах какой-то горелой дряни. Не выдержав, Крис упала на колени. И тут её вырвало. Выпила воды. Полегчало. Мелькнула малодушная мысль, использовать осколок камня и вернуться в Бадор, чтобы отправиться в Киро морем. Но как-тогда принести лук несчастной охотнице? Мотаться по лесу туда-сюда или тратить камни? Но будет ли награда того стоить?
        Поднявшись на ноги, Крис кое-как побрела на юг. Вскоре она дошла до горной гряды. Скалы влево, до горизонта. Скалы вправо до горизонта. Чуть в стороне… А, да, пещера. Точнее, что-то вроде входа в подземелье. Цивилизованного входа. Стены отделаны камнем. Ступени, правда, побитые. Сломанная дверь, валяющаяся в стороне и наполовину занесённая песком. И каменная табличка, с красиво вырезанной надписью: «Проход в Киро». Чуть ниже коряво нацарапано: «Опасно! Не входить!». И так же криво накарябанный череп. Подумав, Крис решила проигнорировать последнее. До Киро всего-то тоннель и за ним сколько-то пустыни. А пройдено уже столько, что возвращаться жалко. Да и прохладно в этом тоннеле, что тоже немаловажный фактор. Тем более, сразу за побитыми ступенями виднелся сундучок. Конечно, сундучок тоже штука неоднозначная. Крис доводилось слышать рассказы и мимиках - монстрах, которые прикидываются вот такими милыми сундучками. А стоит их доверчиво открыть или просто пройти мимо, и бац! Миленький сундучок превращается в пару челюстей. Так что Крис подобрала камень и кинула в него. Ничего не изменилось. Ну и
отлично! Поработав отмычками, Крис стала богаче на пару бутылочек лечебных зелий и одну магической воды. Учитывая, сколько молний пришлось потратить по дороге, это было не лишним.
        Теперь можно было двигаться дальше. Правда, монстров в пещере тоже было немало, но большинство из них либо убегало от неё, либо оставалось лежать в разделанном виде. Так что Крис двигалась легко и довольно быстро. Тем более, в тоннеле было светло, благодаря многочисленным дырам в потолке, через которые пробивался свет. Сухо, прохладно. Почти безопасно. Настроение поднялось. А что ещё нужно для неприятностей? Да ничего, разве что ещё один сундучок. Как и в первый раз, Крис бросила камушек. И ничего. Отмычки не понадобились, так как замок уже был сбит. Но это её не смутило. Она просто подняла крышку и удивлённо воззрилась на вышедшее из сундука чудовище. Первая мысль: «как он вообще там уместился?» куда-то делась. Вторая «А что теперь с ним делать?» тоже молниеносно пропала. А что вообще делать с минотавром? Пока мысли играли в прятки, Крис оказалась сзади минотавра и ударила в спину двумя кинжалами. Даже не поцарапала. Нет, если слегка. А минотавр стоял и озирался по сторонам, куда делась эта странная помеха. И тут девушка вспомнила рассказ Рамиля. Когда она состояла в банде, пару лет назад,
помощник главаря, или подшишник, как говорят на жаргоне, вспоминал о работе на скотобойне. Как нужно отыскать на лбу быка особую точку, как в неё бить, чем бить. Рамиль часто об этом рассказывал, и постоянно показывал эту точку на себе. Как в воду глядел. В драке со стражей ему как раз дали в лоб и он отключился. Крис тогда убежала, и с тех пор работала одна.
        Поднырнув под ручищу чудовища, она быстро нашла нужную точку у него на лбу и ударила по ней двумя кинжалами. А затем молнией. Молния, правда, слегка промахнулась, но минотавру хватило и этого. Он упал, как шкаф. Топор отлетел в сторону. Крис обалдело покрутила головой и решила сбежать. Обернувшись, увидела какое-то существо, хвостатое и длинноухое. Наклонилась, как будто собралась взять топор. Существо, пискнув, исчезло. Девушка призадумалась. Если уж при виде топора местная нечисть прячется, то не взять ли его с собой? Правда, на плечо не закинешь, но, если просто волочить, почему нет? Подняла за рукоятку, сделала шаг другой. Тяжело, да. Но идти можно. Так и добралась до выхода, без приключений. А что с тем топором делать дальше? Можно, конечно, вместе с ним, через камень, перенестись в Бадор и продать. И снова топать через пустыню, отбиваясь от змей и цветов? И бросать тоже жалко. Ладно, потащим немного. А в городе наймём крепких мужиков, донести топор к торговцу. Вот сейчас и бросим, пройдя шаг. Потом ещё шаг. И ещё.
        Через некоторое время, отряд стражи, патрулируя улицу Киро, увидел измождённую девушку, волочащую здоровенный топор, чуть не больше её самой.
        - Сударыня, я могу вам помочь? - спросил сержант. Девушка смотрела на него яркими голубыми глазами, словно не понимая, что он хочет. Обветренные сухие губы, свалявшиеся чёрные волосы, пропылённая одежда. Тот ещё видок.
        - Ваш топор, - сказал сержант. - Помочь вам нести его?
        - Топор. - Сказала девушка, на мгновение очнувшись. - Да, топор. Надо продать.
        Сержант вынул из кошелька несколько монет. Насколько он понимал, они соответствовали цене такого топора на рынке.
        - Этого хватит? - спросил он, протянув деньги девушке.
        - Хватит, - сказала она механически, и деньги тут же исчезли. - Гостиница, где?
        Сержант хотел показать ей дорогу, но она сама разобралась.
        - Да, вот она. - Сказала девушка и направилась в гостиницу, как будто знала, куда идти.
        Сержант посмотрел ей вслед. Ладно, дойдёт.
        - Констебли Джейк и Пуфль! - скомандовал он. - Возьмите топор и отнесите ко мне домой.
        - Да, сержант, - ответили констебли. С трудом подняв железяку, уместили на плечах и, пошатываясь от тяжести, направились выполнять приказ. Сержант, будучи добрым человеком, показывал им дорогу. И впоследствии наградил их бутылочкой вина.
        Глава третья. Киро
        Проснувшись, Крис какое-то время не могла понять, где она и что с ней. Наконец, вспомнила. И как волокла по пустыне топор, и как продала его стражникам. Пересчитала деньги. Пришла к выводу, что стражник заплатил вполне прилично. Привела себя в порядок, позавтракала. Узнала у портье, где находится университет. Правда, пришлось купить карту города по дешёвке. Ну да, портье ничего не может объяснить просто так. Наверное, даже если спросить у него который час, он не ответит, не продав тебе часов. Незыблемый закон вселенной.
        Дорога к храму науки шла через рыночную площадь. Торговля была оживлённая, кто-то громко зазывал покупателей, кто-то ещё громче торговался, воздевая к небу руки и призывая сестру в свидетели. И как им не лень было орать в такую жару?
        - Эй, красавица, подходи, не пожалеешь! Игра играть будем, удача испытывать! Повезёт, много выиграешь! - прокричал торговец, зазывно улыбаясь. Вид у торговца был настолько честный, что было понятно: второго такого прохиндея вовек не сыскать. Навык «обнаружения опасности» проснулся. Крис насторожилась. Стоило бы пройти мимо, но любопытство взяло вверх. Да и то, чем она рисковала? Обокрасть его всегда успеет.
        - Что за игра у тебя? - спросила она, улыбаясь.
        - Простой игра! Видишь, два шкатульк. Этот пустой, сюда ты деньги клади, и я деньги клади. Я шкатульк крути-верти, ты один открывай, деньги забирай, Рафик бедный делай!
        - А если я пустую открою?
        - Э, зачем так говоришь! Такой красавиц удача всегда придёт! Давай ты мало денег клади, а я много клади, если боишься!
        Навык заговорил громче. Но и любопытство пересилило. Крис стало интересно, как он хочет её обмануть.
        - Я согласна. Давай сыграем. - Сказала она. - Кладу монету.
        - Я три монет клади! - объявил торговец и положил три монеты. Навык тут же заорал. - Торговец начал быстро крутить шкатулки.
        - Шкатульк верчу, куда хочу! Покрутиль, покаталь, где монета, показаль! Шкатульк открывай, деньга забирай!
        Крис открыла шкатулку. Та была пустой. Девушка удивилась, обыграть её в эту игру до сих пор никто не мог.
        - Эх, не повезло тебе, красавица! - улыбнулся торговец. - Давай ещё раз играй будем!
        Но Крис, вместо того, чтоб согласиться, резким движением открыла вторую шкатулку. Та тоже оказалась пустой. Всё просто, шкатулки с двойным дном. Механика, ловкость рук и никакого мошенничества.
        - Да ты жулик, - тихо сказала она. - Только и я не монашка непорочная.
        - Э, зачем так говоришь, - так же тихо сказал торговец. - Слюш, возьми свои деньги и разойдёмся, как друзья, э?
        Крис не стала отвечать. Просто включила Маскировку. Проскользнула в палатку, вынула дагу и быстро-быстро начала вскрывать мешки. Заодно и сломала один из сундуков. Выскочила наружу.
        Торговец не сразу понял, что произошло. Но, обнаружив взрезанные мешки громко возопил, призывая Небесного Господина и стражу. Стража, кстати, появилась практически сразу.
        - Уважаемый Рафик, что случилось? - Спросил сержант.
        - Злой девчонк, слюшь! Пришоль, мешки порвал, сундук сломаль, товар портиль, деньги украль! Был Рафик богатый, стал совсем бедный! Шайтан, не девчонк!
        - Хмм… Что-то я тут не вижу никаких девчонок. - Задумчиво сказал сержант, осмотревшись. Крис он не заметил. - Думается мне, Рафик-джан, ты всё выдумал. И сам мешки порезал, чтоб страховку получить. Парни, взять его! В участок!
        - За что, начальник! Рафик неуиновный! - кричал тот, но его никто не слушал. Другие торговцы только ахали, глядя на это. Зеваки улыбались и посмеивались. Видимо, Рафик успел всех достать.
        Констебли подхватили Рафика под руки и потащили. Крис, не убирая Маскировки, быстренько обыскала палатку, взяв все монеты, какие там были.
        - Девочек нельзя обманывать, - сказала она в пространство. - Девочек беречь надо, они для красоты.
        В храме науки Крис наткнулась на аптеку. Купила немного лечебных зелий. Заодно продала пустынный цветок, из которого делаются какие-то лекарства. Симпатичная девушка аптекарь попросила её принести ещё несколько, если попадутся. Снова лезть в пустыню совершенно не хотелось, но, что бы не огорчать девушку, Крис согласилась. Затем поднялась на второй этаж, Там её внимание привлекли двое учёных, которые о чём-то спорили. Всё бы ничего, но в споре прозвучали слова «Зелёная книга». Крис взяла с полки первую попавшуюся книжку и села к ним поближе, навострив уши.
        - Коллега, вы абсолютно не правы! - Кипятился молодой учёный, лысый, но с модными очками на носу. - Как может Зелёная Книга находится в Храме Ветра, если сам Риго Великий! Риго, коллега! Писал, что её там нет!
        - Коллега, не сходите с ума! - довольно спокойно возражала ему оппонент, дама в возрасте, седовласая, но тоже с модными очками на носу. - Риго Великий, ха! Вы ещё скажите, что он сумел постичь легендарный Ключ Истины, заставляющий Бога говорить с Богиней!
        - Как можно постичь заклинание, которого давно в мире нет? - кипятился молодой. - Лучше скажите, почему книга должна быть именно в Храме Ветра?
        - Да потому что только идиот может не знать, что по этому поводу писал Гай Грайворонский! "Ты, лёгкая, как ветер, в обложке цвета неба и с зеленью внутри!" - парировала дама.
        - Какой Гай? Вороний грай! Что этот поэтишка, стихоплёт, бумагомарака может вообще знать о волшебных книгах? Не смешите меня.
        - Да? Вообще-то он писал о том, как ходил с другом в Храм ветра и видел там книгу.
        - Ха-ха! Вам удалось меня рассмешить! С другом, в Храм ветра, куда и войти невозможно! Бред, бред и ещё раз бред!
        - Знаете, коллега… - задумчиво протянула дама. - Хотя, нет. Слушай, зятёк, а не пойти нам лучше в бар? А то мы с тобой скоро забудем, о чём спорим.
        - За что я вас люблю, мама, так это за то, что вам в голову постоянно приходят мудрые мысли. Воистину, как говорил Риго…
        - К демонам Риго! В бар!
        И так, книга находится либо в Храме Ветра, либо в Храме Земли. Лучше бы она хранилась в этом университете. Ну что ж, надо выяснить подробнее. Возле полок стоял ещё один симпатичный учёный. Седой, полнолицый, в голубом костюме. И в ещё более модных очках на цепочке. Представился он как доцент Наката.
        - Эм… Знаете ли, милая барышня, - ответил он Крис в ответ на вопрос о храмах. - Войти в Храм Ветра, как и в Храм Земли, невозможно. Мы уже провели несколько экспедиций этим храмам, но так и не нашли входа. Да, не отрицаю, есть легенды, и… тексты, в которых описаны путешествия в эти храмы. Но, это же… Легенды, вы меня понимаете?
        Последнюю фразу он произнёс, посмотрев на Крис поверх очков.
        - Разумеется, - ответила Крис, поимая, что в пустыню идти всё равно придётся. - Но если кто-то сумеет туда проникнуть?
        - Абсолютно невозможно, - отрезал учёный. - Абсолютно. Впрочем, если это произойдёт, университет выплатит некоторую сумму за те артефакты, которые будут оттуда… Доставлены. Но, как я уже сказал, это всё равно невозможно.
        - Посмотрим. - Сказала Крис.
        Неподалёку студенты занимались научной работой. Кто-то что-то читал, кто-то делал записи. Все студенты были без очков.
        - А, Храм Земли, - сказал Крис студент в синем. - Да, он недалеко от города. Но как в него войти, неизвестно. Кроме того, известно, в нем не пройти без теплопушки.
        - А что это такое? - спросила Крис.
        - Штуковина, которая может расплавить волшебный снег, - ответил парень. - Есть у шахтёров. Ну или где в городе можно купить.
        - Понятно, - ответила Крис и перешла к студентке в розовом.
        - Храм Ветра? - Удивлённо спросила студентка в розовом. - Препы говорят, что туда невозможно попасть. А в книгах написано, что вход открывается силой двух. Препы, конечно, те ещё квадраты, да и в книгах полно гонева. По мне, так лучше не заморачиваться.
        - Шаришь, подруга, - ответила Крис. - Но что такое сила двух? Два здоровяка должны дверь пробить, что ли?
        Студентка пожала плечами.
        - Храм Земли, штука хитрая. Про него почти ничего неизвестно. Зачем его строили древние латалинги, неизвестно. Хотя, храмы-то понятно зачем строят. Но зачем так вход прятать? «Истина, заключённая в ключе, которую бог скажет богине, да откроет дверь жаждущему.» - Процитировал студент. - Бред какой-то. Заключённая в ключе. Как это понять?
        - Я тоже этого не понимаю. - Честно призналась Крис. И добавила зачем-то, - ПОКА не понимаю.
        - А может подумаем об этом вместе? - спросил студент. - Знаете, тут есть один симпатичный кабачок, вполне подходящий для такой красавицы, как вы, госпожа.
        - Точно! - Крис от волнения щёлкнула пальцами. - Кабачок. Да, местные наверняка тоже что-то могут подсказать.
        И Крис отправилась в город. Спускаясь на первый этаж, она поняла, что парень сделал ей недвусмысленное предложение. Наверняка отказ разбил его сердце. На мгновение совесть кольнула её, но девушка велела ей заткнуться. «Я же воровка, откуда у меня совесть?»
        Первый кабак, который она посетила, ничего ей не дал. Разве что какой-то парень продавал теплопушку. Но запросил слишком много, да и лицо его не вызывало доверия.
        Посетители наговорили много всего, но по большей части бесполезного.
        - Да, подруга, там вечный снег, в Храме Земли. Сам не видел, дед рассказывал, упокой Отец его душу. Говорит, вообще не тает. Эх, достать бы такой, всю жизнь пиво холодное будет! Не то, что эта моча.
        Второй кабак был не лучше. Может быть народ чуть пьянее и бестолковее.
        - Слышь, подруга, а какая из вас моя? Ик! - Изрёк какой-то мужик. И, захохотав своей шутке уснул.
        - Слаб-бак, - произнёс другой. - Ввот мы. Ик! С другом, помню. Ага. Напились, в дымину. В Храм Ветра залезли. В дымину, нап-пились а в храм залезли! Ха-ха, во шутник я! А чего нам, двум орлам! Он бы подтвердил, да… Вон под тем столом валяется. Вон, видишь!
        - Ух ты, крутой! Мне нравятся такие парни! - Произнесла Крис, сделав огромные глаза. - А расскажи, что там? И как вы туда попали?
        - Там такоое… Сейчас, подруга, только ещё оддну. Ага!
        Сказав это, парень лихо махнул кружку, упал на пол и захрапел. Крис только выругалась с досады и пошла в гостиницу, обдумывать план на завтра.
        Глава четвёртая. Шахта, храмы и маленький домик
        Шахта оказалась не слишком далеко от города. По крайней мере, Крис дошла, не заблудившись. При входе в шахте имелся небольшой рабочий посёлок, состоящий из общежития, конторы, столовой, от которой вкусно пахло непонятно чем. Какие-то постройки, склады и пальмы. Так же при входе стояла толпа шахтёров. На всякий случай Крис применила маскировку.
        - И что, так и будем стоять, как надолбы? - сказал один щахтёр, здоровый рыжий парень. - Слушай, Клэм, в конце-концов, Малой твой сын.
        - Он уже пятнадцать лет, как мой сын! - ответил другой шахтёр. Судя по какой-то штуковине, нашитой на куртку, главный. - И что? Легче мне от того, что вы погибнете вместе с ним?
        - Ну не знаю, - отозвался другой. - Но бросать парня в беде, тоже не по щахтёрски.
        - Простите, - сказала Крис, - Но ваш разговор меня заинтересовал. Ах да, позвольте представиться. Крис Скользкая, путешественница. Я здесь для того, чтобы написать небольшой рассказ о вашей работе.
        - Шли бы домой, барышня. - сказал тот, со штуковиной на куртке. Как там его? Клэм, да. - Тут опасно, в пещере завёлся монстр.
        - Монстр? Это же страшно! - Сказала Крис, сделав испуганное лицо. - И что теперь делать?
        - Ничего, - ответил Клэм. - Мы с парнями убежали. Правда, не все. Я отправил посыльного в город, чтобы прислали рыцарей. Когда они ещё приедут.
        - Надеюсь, скоро, - ответила Крис. - Но вы сказали, убежали не все?
        - К сожалению, да. Мой сын остался там. Мы заметили это слишком поздно. Я не могу парням приказать его спасти, это слишком опасно.
        - Понимаю, - ответила Крис, опустив глаза. И продолжила шёпотом. - Но я-то не твой парень. Попробуй мне запретить.
        Крик «держи её!» раздался слишком поздно. Крис уже бежала в полутьме шахты. Удалившись достаточно, она остановилась, перевести дух. И осмотреться.
        Фонари на стенах давали мало света, но ориентироваться было можно. Вот брошенная кирка, вот моток верёвки. Последний Крис аккуратно смотала и спрятала в рюкзачок. Вот поворот, оканчивающийся тупиком. Вот стая летучих мышей. Крис отогнала их молниями. Поворот, другой. Ступеньки. Торчащий из стены прозрачный камень. Аккуратно подцепив его дагом, Крис выломала камень из стены. Навык оценки тут же опознал его как алмаз. А что, неплохо! Странно только, что шахтёры его не заметили. Ещё поворот. Россыпь камней, среди которых один забавно блестит. Крис подняла его. Тёмно-коричневый камень, на поверхности которого отчётливо был виден косой крест. Хиастолит. Пригодится. Далее попалось ещё несколько камней, брошенных на дороге. Их Крис тоже подобрала. Мысль о том, чтоб стать шахтёром, постепенно проникла в голову. Разве плохо вот так, безо всякого риска, набрать столько камней? Правда, за поворотом оказалось, что риск всё-таки есть. Из дыры в земле бил здоровенный столб огня. Обойти никак, коридор узок. И близко не подойдёшь. Улыбнувшись, Крис вынула из рюкзачка пламягас и активировала его. Огненный столб
обиженно пшикнул и исчез. Крис пошла дальше. Вскоре стало понятно, что коридор выходит в большой зал. Навык обнаружения опасности оживился и заорал. И чем дальше Крис проходила по залу, тем громче. В конце коридора Крис остановилась. В дальнем углу зала фонари освещали здоровенного монстра и молодого парня, примерно её возраста. Парень был жив и смотрел по сторонам. Но уйти явно боялся, хотя монстр не держал его. Просто было понятно, что если парень хоть дёрнется, тот его схватит.
        «Ну уж нет», - подумала Крис. - «Я не охотник и не какая-то там воительница. Убить такое… И зачем я вообще сюда попёрлась? Хотя… Убить монстра я не могу, но украсть парня. Правда, я ещё не воровала людей, но чем он хуже сундучка с тряпками?»
        Прикрывшись «маскировкой», Крис осторожно двинулась по залу. Видеть-то её монстр либо может, либо нет, но слышать может точно. Подкравшись к парню, она прошептала ему на ухо:
        - Малой, я пришла тебя спасти. Не оборачивайся. Я под маскировкой и тебя тоже сейчас прикрою. Давай осторожно, медленно, медленно.
        Парень слегка кивнул, понял мол. И сделал осторожный шаг. Потом ещё. И ещё. Потом монстр опустил морду и внимательно на них посмотрел. Парень поднял голову и посмотрел на него. Маскировка слетела. Естественно. Она не делает человека невидимым, она просто отводит всем глаза. Но стоит посмотреть на кого-то, как она слетает. Опытный вор, как Крис знает это и умеет смотреть правильно. Но Малому-то откуда знать такие тонкости.
        - Кранты нам с тобой, - сказала Крис. - Эх, знать бы заранее.
        И тут из темноты выскочили шахтёры с кирками и всяким инструментом. С криками они набросились на монстра и начали его бить. Тот ревел и отбивался, но когда против тебя множество крепких мужчин, особо не рыпнешься. Вскоре всё было кончено.
        - Отец! - Закричал малой, обнимая Клэма. Тот плакал.
        - Это… - сказал рыжий щахтёр. - Начальник, может того, наружу?
        - Да, действительно, - сказал Клэм. - Сударыня, идёмте с нами.
        «Быстро же я превратилась из барышни в сударыню». - Подумала Крис.
        Выйдя на поверхность, она спросила:
        - Клэм, а как получилось, что вы нас спасли?
        - Да как-то так, - ответил Клэм, смущённо отводя взгляд. - Понимаете, когда хрупкая девчён… девушка лезет в пещеру, спасать человека от монстров, а здоровые мужики стоят и смотрят. Словом, не хорошо это. Ну я и приказал парням. За тобой идти. Да они и без приказа пошли бы, верно, парни?
        Парни весело загалдели, соглашаясь с ним.
        - Ты это, - сказал Клэм. - Спасибо тебе. Вот, теплопушка. Моя, личная. Держи. Извини, больше ничего дать не могу.
        Удивлённая Крис приняла подарок.
        - А ты как же? - спросила она.
        - Да ничего. Придумаю что-нибудь. Ладно, бывай.
        Спустя какое-то время, Крис добралась до Храма Земли. Это было монументальное здание, сложенное из глыб серого камня, очень ровно отёсанных. Никаких украшений, колонн, окон и прочего. Прочно и надёжно, как сама земля. Две статуи, с виду неприятные, возле стены. Как раз между ними должен был находиться вход. Но его не было. Хотя нет, если присмотреться, то щели в стене были похожи на ворота. Вот только ни ручки, ни замочной скважины, ни даже простого дверного молотка, не было. Крис задумалась. Студенты и учёные говорили про ключ истины. То ли богиня должна дать его богу, толи сказать истину богу. Непонятно. Хотя, если подумать, то статуи вполне могли изображать бога и богиню. Особенно, если учесть, что голова богини повёрнута лицом к уху бога. Крис присмотрелась повнимательнее. И непроизвольно хихикнула. Ни один учёный не мог заметить того, что заметила воровка. По статуям было очень удобно лезть до самой головы. Крис тут же залезла до самого рта богини. Лезть рукой туда было страшно. Конечно, глупо думать, что каменные челюсти вот прямо сейчас сомкнуться и откусят руку. Но что-то живое, змея или
скорпион, вполне могли устроить там гнездо? Крис посмотрел богине в рот, обнаружила там какой-то металлический предмет. Никакой живности рядом не наблюдалось, поэтому она просто взяла его рукой. Стальная пластинка, на которой выгравированы какие-то знаки. И ещё прорези. Спустившись на землю, Крис достала из рюкзачка лист бумаги и тщательно изобразила на нём штуковину. Учёный, с которым она говорила, обещал деньги за всякие древние надписи и артефакты. Что ж, посмотрим. Затем девушка залезла на статую бога, осмотрела ухо и попыталась вставить в него эту пластинку. С третьей попытки получилось. Со стороны храма раздался звук, похожий на звук водного потока, и вход в храм открылся. Крис погладила статую по щеке, быстренько спустилась и вошла в храм.
        В храме было светло и прохладно. Свет проходил через цветные окна. Минутку. Окна? Снаружи не было никаких окон, голый камень. Крис вышла из храма. Да, голые каменные стены, без окон. Пожав плечами, девушка вернулась в храм. Небольшое помещение, из которого ведут два прохода. Левый закрыт большим каменным шаром. Крис толкнула его рукой. Шар как шар, грубо обработанный. Даже не пошевелился. Другой выход был закрыт снежным шаром. Его Крис тоже толкнула рукой. Холодно. Наверное, тот самый магический снег. Из любопытства Крис нажала на шар открытой ладонью, просто посмотреть, растает ли он хоть немного? Ладонь замёрзла. Отпечатка не появилось. Согрев ладонь дыханием, Крис вынула термопушку. Осмотрела, понажимала кнопки, подёргала рычажки. Чуть не обожгла лицо. Затем направила пушку на снег. Минута, другая… И снег растаял и потёк водой по полу. Снаружи храма вода ушла в раскалённый песок. Проход освободился, но легче стало ненамного. За дверью оказалась пустая маленькая комнатка, из которой тоже куда-то шёл другой проход. Вот только он был закрыт тремя решётками. А возле двери из пола торчали три
рычага. Крис, подумав, дёрнула один. Одна из решёток опустилась под пол. Обрадовавшись, Крис дёрнула другой рычаг. Решётка вернулась на место, но опустилась другая. Озадаченная Крис дёрнула третий рычаг. Две решётки опустились, но третья вернулась на место. Вот, значит, как. Загадка, значит. Крис снова подёргала рычаги. Решётки поднимались и опускались, но она поняла закономерность. Вскоре проход был открыт. Пройдя дальше, она обнаружила ещё один рычаг. Поколебавшись, дёрнула и его. Вдали послышался шум воды. Пожав плечами, Крис вернулась к входу в храм. Проход, ранее занятый камнем, был свободен.
        Крис вошла в него и оказалась в большом помещении. Посередине стоял огромный стол, а может алтарь. Вокруг стояли светильники, погашенные. На столе лежала огромная золотая корона. Девушка обошла вокруг стола. Корона была хорошая, но лежала явно плохо. Крис протянула руки, чтоб ухватить корону, но тут её воровское чутьё буквально взвыло. Да, корона лежала плохо. Слишком плохо. «Ну и пусть дальше лежит», - подумала Крис и отошла от стола. Никаких книг на столе не было. Под столом тоже. Пара шкафов, охотно поддавшихся отмычкам, тоже оказались пусты. Да, ритуальная утварь, ножи, кубки, всякая ерунда имелась. Была даже пара книг, одна в жёлтой обложке, другая в белой. Крис молча усмехнулась, глядя на них.
        Впрочем, ещё не всё потеряно. В глубине комнаты имелась дверь, железная, с кованной отделкой. Крис даже залюбовалась ею. Чеканка, изображающая пейзаж с горами и рекой, пару деревьев и столик с фруктами под ними. Среди каменных стен такая красота смотрелась даже нелепо. Как ни странно, дверь открылась легко, ни замков, ни засовов на ней не было. Так что Крис спустилась по лестнице и оказалась в лабиринте. Как ни странно, здесь тоже было светло, причём свет исходил из окон. Окна в подвале? Крис подошла к одному. За окном виднелась пустыня, как и ожидалось. На ветру качался хищный цветок, точь-в-точь такой, что пристал к ней по дороге. Вроде бы не было таких цветов возле храма. Хотя, кто его знает. Ладно, делом надо заниматься, а не в окна пялиться. Набросив на себя маскировку, просто на всякий случай, она пошла дальше.
        В одном из залов лабиринта стоял минотавр. К счастью, он её не заметил. Но на выходе из лабиринта стояла здоровый пёс. Не видя Крис, он принюхался. Затем повернул морду в её сторону. Крис поразилась его глазам. Даже для собаки они были слишком разумными. А вот для оборотня в самый раз.
        - И чего тебе надо? - спросила она. - Твой хозяин приказал охранять комнату?
        Оборотень зарычал в ответ. Крис, вздохнув, взяла в руки кинжалы.
        - Слушай, ты же наполовину человек, - начала она. Но закончить мысль не успела, оборотень прыгнул. Отскочив в сторону, взмахнула кинжалом. Пёс свалился, сверкая распаханным боком.
        - Ну вот надо оно тебе? - спросила Крис. - Давай так. Я тебя подлечу, а ты обернёшься человеком и пойдёшь в город. Ну да, там работать надо, чтоб еду купить. Но всё ж лучше, чем здесь, охранять неизвестно что и жрать крыс. Согласен?
        Пёс встал, дрожа. Посмотрел на Крис и кивнул. Вот и ладушки. Свиток исцеления у Крис был, она использовала его на пса. Рана затянулась. Пёс поднялся, развернулся к девушке хвостом и затрусил на выход. «Как бы он дверь не закрыл», - запоздало подумала Крис. - «Ладно, если что, вернусь через осколок камня».
        Немного побродя по лабиринту, Крис наткнулась на ещё одну лестницу вниз. Спустилось. Тут окон не было, подвал освещался магическими светильниками. А большую часть подвала занимал бассейн, полный тухлой воды. А в глубину зала от самой лестницы шёл каменный мосток с колоннами по краям. Включив навык ночного зрения, Крис смутно увидела, что в конце мостка стоит пара сундучков и между ними начертана пентаграмма. Никаких дверей, лестниц и спусков не было. Крис обрадовалась. Если книга в одном из сундуков, значит, поиск закончен! Она бы пошла вперёд, но почуяла опасность. Шаг, другой, осторожнее… И тут перед ней возник дух. Был он тёмен, на вид тяжёл и прочен, но это был дух. Дух земли. Крис отскочила назад, выхватила Северный Кинжал и кинула в духа молнию. Дух отплыл назад и опал. Вид у него при этом был весьма недовольный. Неторопливо он двинулся к девушке, занося тяжёлую на вид руку. Дух-то духом, но кто его знает, какая в нём магия? Коснётся раз, и… всё. Хотя удар не почувствуешь. Крис проскользнула по бережку духу за спину, снова ударила кинжалом и бросила молнию. На первый взгляд, кинжал не
произвёл на духа впечатления, просто поверхность разошлась, как дым. Но молния, ударившая прямо в разрез, сделала своё дело. Дух опал. Сдулся. И пропало чувство опасности. Мёртв дух, или оглушён, неважно. Крис быстро подбежала к сундучкам, открыла их отмычками. Книги там не было. Точнее, нужной книги не было. Пара книг в кожаных обложках. Ещё какие-то штучки, похожие на амулеты, и свиток. Хотела развернуть свиток, но почувствовала опасность и не стала этого делать. Просто поднялась по лестнице и вышла из храма.
        Выйдя в пустыню, она увидела на песке собачьи следы. Через несколько шагов они превратились в следы человека. Затем, став собачьими, они вернулись к храму.
        Удивлённая Крис проследила за ними и увидела давешнего пса, сидевшего с грустным видом в тени статуи бога.
        - Что с тобой? - спросила девушка. - Ты хочешь вернуться?
        Пёс помотал головой и протянул ей лапу.
        - Погоди. Я правильно поняла, что тебе горячо ходить по песку?
        Пёс кивнул и посмотрел на неё.
        - О, Сестра, я должна была догадаться. У меня, конечно, есть домашние тапочки, но вряд ли они подойдут.
        Пёс кивнул и улыбнулся.
        - Но, кажется, я могу тебе помочь. Ты не мог бы обратиться человеком?
        В глазах пса мелькнул испуг. И он бешено замотал головой.
        - А, я поняла, ты не хочешь, чтобы я тебя видела в другом обличье. Боишься, что узнаю?
        И тут она вспомнила, что человечьи следы на песке были босыми. Значит, в человеческом виде он голый? Крис покраснела. Пёс тихо проскулил.
        - Не беда. Что тут у меня в рюкзачке? - Сказала она, улыбнувшись и вытащила старую куртку, изорванную когтями монстров и испачканную в их же крови. Ловко разрезала её кинжалом на несколько крупных лоскутов. Пёс заинтересовано посмотрел
        - Давай лапы, по очереди, - весело сказала Крис. Затем обмотала их тряпками. Пёс прошёлся по песку и завилял хвостом.
        - Ну и чудесно! - сказала Крис. - Город там, в сторону запада. Сестра даст, свидимся.
        Пёс подбежал, ткнулся носом её в руку и направился к городу.
        - Ну что ж, - сказала Крис - Тебе на запад, а мне на север, в храм ветра. Удачи, брат.
        Затем закрыла вход в храм, положив ключ на прежнее место. Став авантюристкой, она продолжала соблюдать воровской этикет.
        Храм Ветра выглядел немного изящнее храма Земли. Сложен из узорчатого жёлтого камня. Поверху шла резьба. На крыше две статуи драконов, удивлённо глядящие вниз. К стене примыкают две колонны. Нормальный архитектор между ними сделал бы вход, но входа не было. Правда, справа и слева от колонн из стены торчали два рычага. Крис подошла к одному, дёрнула. Внутри стены что-то заворочалось, но и только. Подошла к другому. Та же история. Ну да. Как там было? «Сила двух откроет вход в храм», «Риго спускался в храм с другом», «Мы с приятелем, вон он, под столом валяется, ходили в храм ветра». Двое должны дёрнуть два рычага одновременно, как пить дать.
        Девушка с трудом заставила себя не заплакать от обиды. Это глупо, тем более, утешить некому. А поискать варианты стоило. Вернуться в Киро через камень, купить одежду для оборотня, поймать его на полдороге, отвести в город, накормить, вернуться к храму… Нет. Вернуться в Киро, поговорить с учёным, пойти с ним к храму… Нет. Вернуться в Киро, поговорить с… Всё равно нет. Единственно, кого Крис могла попросить о помощи, та охотница, которой она обещала лук. Но это возвращаться в Коровкино, потом переться сюда, даже через осколок, точнее, через два осколка. И обратно. От такой перспективы Крис стало дурно.
        - Привет? Скучаешь? - раздался приятный женский голос. Крис обернулась и тут же об этом пожалела. Да, обладательница голоса была красива. Даже слишком красива. Высокая, золотые волосы связаны в пучок, с которого свисают две изящные прядки. Весёлые голубые глаза, красивые брови, небольшой красный рот, заострённое лицо. Крепкая грудь, тонкая талия, широкие бёдра. Одета… в пару золотых украшений на голове и копьё в правой руке. Это выше пояса. Ниже пояса это была змея. Правда, тоже красивая. Крупная золотая чешуя с бело-голубым узором. Сногсшибательное сочетание, в буквальном смысле. Крис доводилось слышать ужасные истории об этих странных существах, называемых ламиями.
        - Кто ты? - спросила она, ухватив рукояти кинжалов.
        - Меня зовут Нимерия, - сказала ламия, обнажив в улыбке острейшие клыки. Крис показалось, что она видит на них капли яда. - А тебя?
        - Я Крис. - ответила девушка. - Ммм… наверное, стоит сказать что-то вроде «рада знакомству»?
        - Необязательно, - ответила Нимерия. - Я знаю, что люди нас боятся. Зря. Мы убиваем мгновенно и безболезненно.
        - Успокоила, - сказала Крис, фыркнув. - Слушай, есть шанс, что мы разойдёмся мирно? Я хотела отправиться в город, поискать кого-то, кто поможет мне открыть вход.
        В ответ на это Нимерия звонко рассмеялась, прикрыв рот рукой.
        - Крис, считай нашла. У нас с тобой есть общий интерес, связанный с этим храмом. Это, разумеется, вход. Ну что, дёргаем рычаги на раз-два-три?
        Крис сделала шаг к ближайшему рычагу, но передумала. Быстро убивают ламии или нет, её не интересовало. Вопросы были другие.
        - Минутку, Нимерия. Ответь мне на три вопроса. Во-первых, откуда ты взялась? Во-вторых, почему я не заметила, как ты подошла? И в-третьих, что ты ищешь в этом храме.
        Нимерия пожала плечами.
        - Во-первых, случайность. Я охотилась, и увидела тебя. А поскольку у меня в этом храме есть свой интерес, я к тебе обратилась. Во-вторых, у меня есть навык маскировки. Отшельнице он не нужен, но иногда я посещаю Киро. Сама понимаешь, без него мне никак. В-третьих, посох Маарона.
        У Крис отлегло от сердца.
        - Я ищу Зелёную Книгу. Посохи мне не нужны.
        Нимерия улыбнулась. Улыбка, конечно, жутковатая, но, если привыкнуть, то милая. Да и капель яда на зубах нет. Наверное, померещились.
        - Отлично. - Нимерия взялась за свой рычаг. Крис за свой. Дёрнули на раз-два-три и между колонн засветился голубой портал. Первым в него проскользнула Нимерия, за ней Крис.
        - Ага вот он, посох! - воскликнула Нимерия, схватив какую-то палку с зелёным шаром, стоявшую возле входа. - Я пошла. Крис, заходи, когда разберёшься с книгой. Мой домик недалеко отсюда, к востоку. Увидишь, там три пальмы и прудик. Небольшой такой оазис. Поговорим.
        - Почему нет? - сказала Крис. - Зайду.
        - Если что, выход отсюда открывает вон тот рычаг. Его можно дёргать в одиночку, так в книгах сказано. Жду тебя!
        Нимерия проскользнула в портал. Против ожидания он не закрылся.
        - Интересные знакомства я тут завожу, - сказала Крис в пространство. - Оборотень, ламия. Что дальше? Демоны? Ой! - она закрыла рот ладонью, на всякий случай.
        Осмотрелась. Так же, как храм Земли, Храм ветра освещался с помощью окон, которых не было снаружи, но было много внутри. Правда, это были витражи, причём очень высоко. Ну и ладно. Прямо посередине храма располагалась стенка с четырьмя рычажками, красным, жёлтым, белым и голубым. Рядом с ними в стену была вделана табличка.
        У Бога Огня красные волосы.
        У Бога Земли жёлтая кожа.
        У Бога Ветра белые одежды.
        У Бога Воды голубые глаза.
        Рядом висела такая же табличка, покрытая непонятными письменами. На всякий случай, Крис скопировала её. Может, учёный в Киро заплатит.
        Подошла к рычажкам. Храм ветра. «Бог Ветра одет в белое». Белый рычажок. Как всё просто! Для интереса взялась за голубой. И тут же отдёрнула руку. Навык «обнаружения опасности» буквально заорал в голове. Нет уж. Белое, так белое. Крис дёрнула белый рычаг. Что-то заскрежетало. Обежав вокруг стенки, она увидела открытую дверь и за ней лестницу вниз. Спустилась. Подвал, тоже из жёлтого камня. Каменные комнатки с решётчатыми дверями, неприятно похожие на тюрьму. В одной, кстати, открытой, зелёный шар на подставке. В другой скелет. В третьей лестница вниз. Но дверь закрыта. Причём просто закрыта, но не на замок. Магический запор, наверное. Опять непруха. Хотя, магический запор, магический шар. Крис пошла к шару в первой клетке. Погладила его. Ничего. Ну да, она же не маг. Даром, что научилась молниями кидаться. Но вдруг? Положила ладонь на шар, подумала: «Дверь, откройся!» Раздался скрежет. Дверь открылась. Крис схватила какую-то доску, бросила её в проём. Так, на всякий случай, чтоб не закрылась. И спустилась по лестнице.
        Внизу всё было примерно, как в храме Земли. Такой же бассейн, мосток с колоннами. Только в конце мостка, в середине пентаграммы угадывался предмет, голубого цвета. Книга? Крис подошла к мостку. И перед ней появился белый смерчик, дух Ветра. Даже немного симпатичный, не то, что дух Земли. Он слегка потрепал девушку по голове и закрутился перед ней, дескать, попробуй пройди. Крис вздохнула. Ничто в мире не даётся просто так. Бросила в смерчик молнию. Тот отразил её куда-то вправо, даже как будто со смешком. Вторую молнию он отбросил влево, словно играл. Или и вправду играл? Крис подобрала камушек и бросила его духу. Тот восторженно изогнулся и стал им играть, бросая то вверх, то вниз. Подумав, девушка достала дагу и подбросила её, поймав за рукоять. Дух бросил ей камешек, она его поймала и бросила в него дагу. Судя по азарту, с которым они перекидывались предметами, дух был в восторге. Наконец он успокоился, ласково потрепал девушку по голове и отлетел вбок. Проходи, мол.
        - Спасибо, - сказала Крис. - Знаешь, было весело. Можно я зайду к тебе ещё как-нибудь?
        Дух весело покрутился над водой, подняв кучу брызг. Видимо, согласился. Крис подошла к пентаграмме. Да, там действительно лежала книга. В голубой обложке. Открыв книгу, Крис увидела зелёные страницы с непонятным текстом и красными рисунками растений. Она даже взвизгнула от восторга. Давненько ей не попадался такой хороший хабар! Надо будет как«-то прийти и отблагодарить духа», - подумала она. Быстренько обыскав два сундука, стоящих возле пентаграммы, она нашла пару непонятных артефактов и свитки. На всякий случай не стала их читать, пошла на выход. И тут напоролась на неприятный сюрприз.
        Из-за колонны вышла девушка. Симпатичная. Коротко остриженные рыжие волосы, круглое лицо, голубые глаза. На голове диадема, похоже, магическая. Одета в синее платье с разрезами по бокам. На ногах лёгкие сандалии, в руке жезл с фиолетовым шаром. Явно магичка.
        - Привет, красавица, - сказала она, ласково улыбаясь. - Я ведьма книг. Вижу, ты нашла для меня кое-что. Отдай мне Зелёную Книгу, и разойдёмся подругами. Я даже сделаю тебе хороший подарок. Знаешь какой? Жизнь.
        - А больше тебе ничего не отдать? - спросила Крис. - Мне эта книга нужна не меньше, чем тебе.
        Ведьма надула губки.
        - Фу, как грубо! Мне за эту книгу дали миленький аванс, так что будь лапочкой, не рыпайся и отдай по-хорошему.
        Ну что ж, если драка неизбежна, бей первым. Крис хорошо усвоила это правило уличных драк и бросила молнию в ведьму. Та лишь поглотила её шаром и снисходительно улыбнулась. Ну да, сталь против стали, магия против магии. Вот только мага под рукой нет.
        Ведьма швырнула в Крис искру. Что-то посильнее, вроде огненного шара она опасалась швырять, чтобы случайно не сжечь рюкзачок с книгой. Поняв это, Крис улыбнулась и прыгнула, пропустив искру под собой. А затем засветила ведьме кулачком в лоб. Та охнула от неожиданности и принялась плести какое-то хитрое заклинание. Тем временем Крис проскользнула под её рукой и отвесила хорошего пинка. Ведьма покачнулась, но не упала. С криком развернулась, и Крис тут же в прыжке ударила её в подбородок, а затем сделала подножку и опрокинула на спину. Очухавшаяся ведьма обнаружила, что лежит на спине, а Крис сидит на ней верхом, уперев в горло Северный Кинжал.
        - Не знаю, что тебе обещала Шана, - прошипела она, стараясь быть зловещей. - Но у неё нет денег, чтоб тебе заплатить. Она наняла не только тебя, знаешь ли. Так что мой тебе совет. Прими в подарок жизнь и больше никогда. Слышишь, никогда не переходи мне дорогу. Ты меня поняла?
        Ведьма, лёжа кивнула. Крис чуть прижала остриё к горлу.
        - Я знаю, у вас магов есть особая клятва. Поклянись ею.
        - Э… Не могла бы ты убрать этот… нож? - прошептала ведьма. Крис слегка надавила, так что появилась капелька крови. - Клянусь своей кровью, силой, маной, жизнью, что больше не попытаюсь нанести вред этой брюнетке и пусть потеряю всё это, если нарушу клятву.
        Раздался звук грома.
        - Хорошо, - сказала Крис. - Прощай.
        Молча развернулась, вышла из храма. И почему всегда вот так, стоит лишь наказать какого-то хама, на душе так погано, что тошнит? Надо срочно пообщаться с кем-то приятным. С Нимерией. И Крис направилась на восток, к трём пальмам и прудику.
        Нимерия как раз была дома и, судя по наличию фартука, что-то готовила.
        - А, привет, Крис. Как сходила? Нашла, что хотела?
        - Нашла. Только чуть не потеряла тут же.
        - Это как? - Нимерия выглядела удивлённой. - Ладно, чуть позже. Чай будешь? Я тут печенюшек наделала.
        - Печенюшек? - Крис тут же ощутила приятный запах. Показалось, будто пришла домой. Вот только когда она вообще придёт домой и когда была дома последний раз?
        - А не откажусь! - Весело выпалила она. - Чего надо помочь?
        - Да пустяки. Принеси чашки на вон тот стол и достань из того шкафа тарелочку под печеньки.
        Под чай с печеньками Крис рассказала о своих поисках и о том, как рыжая Ведьма Книг чуть не отняла у неё хабар.
        - Дела… - протянула Нимерия. - Про Шану я ничего не слышала, а эта ведьма личность известная.
        - И кто она? - спросила Крис.
        - Очень сильный маг, которого никто не мог победить. По крайней мере, я не слышала, чтоб её кто-то побил. До сих пор не слышала, ты первая. Зовут Лена. Очень хитрая. За работу берёт дорого. Как, ты говоришь, её клятва прозвучала?
        Крис повторила клятву Ведьмы максимально точно.
        - Есть какие-то лазейки, - сказала Нимерия. - На всякий случай постарайся не красить волосы и не носи парики. И ещё она не сказала про вред твоим близким. Хотя их ты и сама не знаешь. Ладно, Сестра с ней. Она, по слухам, ленива и не злопамятна. Может и забудет о тебе со временем.
        - Ох, хотелось бы. - сказала Крис. - Ты не представляешь, как это, жить, не зная кто ты есть. Хотелось бы дожить до того момента, когда я принесу Шане все артефакты.
        Ламия улыбнулась.
        - А ты знаешь, тут я могу тебе помочь, правда, только советом. Дай-ка подумать. Книгу ты нашла. Так, Ожерелье Судьбы. Что-то такое было у фей, на острове. Да, точно! Тебе нужно на Остров Фей, там ты найдёшь эту штуку или её след. Правда, что они попросят взамен? Эликсир Ветра, с этим сложнее. Точно могу сказать, что это детище суккубов. Ты девушка, так что проникнуть в их город сможешь без опаски, они нормальные. Главное, на инкуба не напороться. Статуэтки… Да, о них тоже надо фей спрашивать.
        - Спасибо, думаю, доберусь до них.
        - Не спеши, Крис. На Остров Фей регулярных рейсов нет. Тебе придётся нанимать корабль. Это может стоить дорого, но и не всякий капитан возьмётся туда идти. По слухам, один из них там бывал, но он отошёл от моря и живёт в Ранте. Большего не скажу.
        - Что ж, и на том спасибо, - ответила Крис. - Я найду и корабль и капитана.
        И тут ей пришла в голову ещё одна мысль.
        - Слушай, Нимерия. Может ещё подскажешь насчёт Ледяного Меча? Кузнец один просил, говорил, слишком жарко в кузнице.
        Нимерия загадочно улыбнулась.
        - Ну-ка, милая, давай про кузнеца подробнее. Мы с тобой девочки, нам положено мальчикам косточки перемывать.
        Крис невольно покраснела. То ли потому, что вспомнила Йоргоса, то ли потому, что рассказывать нечего.
        - Ну… Знаешь, он красив. По-настоящему. И… очень красив. А ещё он обещал мне сковать уникальный кинжал в обмен на Ледяной меч. И… Дал мне авансом вот это.
        И Крис выложила на стол Северный Кинжал. Нимерия взяла его, покрутила в пальцах, оценивая баланс и качество. Положила на стол.
        - Больше никогда не показывай мне ЭТО, ладно? - тихо сказала она.
        - Эээ? - Удивилась Крис.
        - Или я умру от зависти, или буду тебя упрашивать отдать мне этот кинжал до тех пор, пока ты не убежишь, сверкая пятками, до самого горизонта. Если то, что он тебе обещал, такого же качества, то оно стоит уникального меча.
        - Серьёзно?
        - Да. Есть много уникальных мечей, в том числе Ледяных. К примеру, ледяным мечом, который зовётся Айсфогель, владеет король западных эльфов. Ещё один хранится у гномьего короля в горах Андерфилда.
        - Хм… Может, есть что поближе? - спросила Крис. - Не хочется бодаться с эльфами.
        - Я тебя понимаю. Да, есть. В столице, Ранте, в королевской сокровищнице хранится уникальный меч. И в Бадоре, в коллекции одного богача, тоже есть уникальный меч. Правда, я не знаю, какой из них Ледяной. Но точно, один из них.
        - Ну что ж, это лучше, чем шарится по гномским горам, - улыбнулась Крис. - Знаешь, ты мне очень помогла. Я должна тебе что-нибудь?
        - Ровным счётом, ничего. - Нимерия указала рукой на посох, стоящий в углу. - Как видишь, в расчёте. Даже более того, можешь переночевать. У меня есть гостевая кровать для людей, если ты не против.
        Крис подумала и согласилась. Чувство опасности молчало, а идти через пустыню ночью, хоть и прохладно, зато опасно. И днём-то сплошь змеи да ползучие цветы, а ночью-то… Да и устала за день.
        Снилась какая-то чепуха. Двое, одни красный, лицо острое. Брови чёрные, изломанные углом, взгляд насмешливый, улыбка добрая, но не искренняя. Другой белый, волосы золотые. Лицо суровое, но взгляд добрый, улыбка тоже. Но верить ему не хотелось. Красный:
        - Хочешь эту красивую куклу? Не вопрос. Отдай мне часть души, которая тебе не нужна. Уж поверь, многие живут без неё, и только счастливы.
        Белый:
        - Хочешь красивую куклу? Она будет твоей. Но тогда ты отдашь мне часть души, которая тебе не нужна. Я знаю, многие живут с этой частью, но они несчастны, хотя сами об этом не всегда знают.
        И тут Крис проснулась. Вот что это такое? Воспоминания из прошлого или обычный кошмар? Впрочем, сон скоро забылся, благодаря вкусным запахам.
        Нимерия возилась у плиты, жаря яичницу. От запаха у Крис потекли слюнки.
        - Крис, будешь яичницу на завтрак? - спросила ламия. - Я тут яйца как раз снесла.
        Завтракать сразу расхотелось.
        - Извини, я не ем яиц, - сказала Крис. - Мне бы пару помидорчиков, было бы супер.
        - А, это всегда пожалуйста. Я сама салатик люблю.
        Нимерия кончила возиться у плиты,
        - Слушай, я тут подумала. Ты говорила, Шана наняла пятерых героев, верно? Кто их знает, кого именно, но, если они уровня той ведьмы, тебе придётся туго. Давай-ка я сделаю тебе подарок? Научу хорошему навыку. Может быть, они тебе не встретятся, но всё равно не помешает.
        - Да я и не против. А что за навык?
        - Парализация. Природа та же, что у молний. Дай руку.
        Крис протянула ей руку. Ламия взяла её ладонь в свои, что-то прошептала. Вроде бы слегка кольнуло и всё.
        - Ну вот, теперь ты можешь парализовать кого угодно. Так, на ком бы попробовать? - Ламия задумалась. - Смотри, там, в углу по метёлкой мышь. Видишь?
        Крис посмотрела туда, куда указала ламия. Да, если присмотреться, из-под метёлки торчала усатая серая мордочка с двумя бусинками. Девушка вскинула руку, что-то почувствовала и… ничего не произошло. Мордочка как торчала, так и продолжала торчать.
        - Минутку…
        Ламия прошуршала в угол, подняла метёлку. Мышь сидела неподвижно.
        - Поздравляю, у тебя получилось! - Сказала Нимерия. Крис довольно улыбнулась, оценив полезность навыка.
        Нимерия наклонилась, подняла зверушку. Осмотрела, затем быстрым движением откусила ей голову, прожевала и съела остальную мышь. Запила водой. Крис на мгновение почувствовала себя плохо.
        - Вкусняшка, - сказала ламия, облизнувшись. - Зря вы не едите тёплого мяса. Хотя, вам виднее.
        - Э… Я, пожалуй, пойду, - ответила Крис. - Надо хабар учёным отнести, ещё прикупить чего.
        - Да, конечно, - улыбнулась ламия. - Мне тоже надо по делам. Но, знаешь, заходи, когда хочешь. Когда-нибудь ты найдёшь свой дом, но и в этом тебя ждут.
        Обнявшись на прощание, они разошлись.
        Глава пятая. Бадор, Ранта
        Переодевшись, вымывшись и продав цветки, собранные по дороге к городу, Крис пришла в университет и отыскала доцента Накату, с которым говорила. Того самого, седого, полнолицего и в голубом костюме.
        - О, госпожа Скользкая, - сказал он. - Рад вас видеть. Вам удалось что-то узнать насчёт храмов?
        - Да, и я оттуда кое-что принесла. Может быть, нам стоит присесть за какой-нибудь стол?
        - Возможно, - ответил Наката, слегка насторожившись. - Вон там, в уголке в самый раз.
        Он оказался галантным настолько, что даже подвинул стул для Крис. Она это оценила, но не подала виду.
        - Итак? - Спросил доцент, наклонив голову.
        В ответ на это Крис вынула из рюкзачка все находки, кроме Зелёной Книги. Наката взял один артефакт, осмотрел и стал очень серьёзным. Отложил. Взял другой. Посерьёзнел ещё больше. Полистал книги, явно вчитываясь в письмена, даром что они были написаны непонятными для Крис знаками. Закрыл. Отложил в сторону, задумался.
        - Сударыня, - спросил он. - Честно, где вы это взяли? Всё это выглядит как подлинники, причём явно это подлинники и есть. Особенно книги. Их невозможно подделать, просто потому что… Их просто никто не видел до сих пор.
        - Это, - Крис разделила предметы на две кучки. И указала на одну из них, - из Храма Земли, а это из Храма Ветра.
        - Похоже на правду. - Доцент взъерошил волосы. - В теории, именно там они и должны лежать. Но как вы туда проникли? Что сказала Богиня Богу и где вы взяли силу двух?
        Крис улыбнулась.
        - Всё просто. Во рту статуи богини лежит ключ. Ой, простите, - она вытащила из рюкзака изображение ключа. - Вот такой. Если его вставить в скважину, которая в ухе статуи бога…
        - Понятно. - Сказал доцент, осмотрев рисунок. - Кстати, вы знаете, что на ключе написано «истина»?
        - Да? Спасибо. Теперь знаю. - улыбнулась Крис.
        - А что со вторым храмом?
        - А, ну там сложнее. Чтобы его открыть, двое должны дёрнуть рычаг. Мне кажется, они должны быть друзьями. Или хотя бы не враждовать.
        Наката задумался. Верно, в одной из экспедиций он дёргал рычаги вместе с профессором Борком. Безрезультатно. Хотя, если вдуматься, отношения между ними дружескими назвать нельзя. Интересно, а кого он вообще может назвать другом?
        - А как вы это узнали?
        - Гай Грайворонский ходил с другом Храм Ветра, верно? Кроме того, я слышала ещё о нескольких людях, которые ходили в этот храм. И все вдвоём с другом.
        - Хм. А вы открыли вход…
        - С подругой, - перебила его Крис.
        Доцент снова взъерошил волосы. Потом пригладил.
        - Ну что ж, отрадно, что вы знакомы с творчеством Грайворонского. Ваши сведения очень помогут науке. Вы же вынесли не всё, верно?
        - Я же не ломовая лошадь, - улыбнулась Крис.
        - И тем не менее, ваши труды заслуживают некоторой награды.
        Он назвал сумму. Крис умудрилась сохранить каменное лицо и попросила увеличить. Доцент задумался и отказал. Крис сделала вид, что соглашается с неохотой, но внутри всё пело. Такой неплохой навар, причём законно и без проблем со стражей! Она обещала себе подумать о смене профессии. Позже.
        Вместе с доцентом прошли в бухгалтерию, где Крис выдали всю сумму. После чего она распрощалась с профессором и пошла в порт.
        Жизнь в порту кипела. Бегали по сходням амбалы-грузчики с мешками и ящиками, весело переругиваясь с матросами. Прогуливались местные, желающие стать пассажирами. Кто-то кого-то встречал, кто-то кого-то провожал. Не обошлось и без коллег Крис, руки которых она пару раз ловила возле своих карманов. Впрочем, пара слов на воровском жаргоне решала все проблемы.
        Капитана Крис нашла довольно быстро. Возле одного из кораблей, руководя погрузкой, стояли двое. Точнее, погрузкой руководил один, второй контролировал. Невысокого роста, коротконогий, в меру пузатый. Сверх того, широкое лицо, седые усы и прищуренные глаза. Классический капитан дальнего плавания, только трубки не хватало. Впрочем, трубку он держал в руке. К нему Крис и обратилась.
        - Прошу прощения, не вы ли случайно капитан этого корабля? - спросила она.
        Капитан поднёс трубку ко рту, но, похоже, раздумав закуривать, снова опустил.
        - Капитан Кренгхольм, - представился он. - Что угодно милой барышне?
        - Крис Скользкая. Я хочу зафрахтовать, это ведь так называется? Ваш корабль. Мне нужно попасть в некоторое место.
        - Что бы попасть… в одно место, - произнёс капитан с расстановкой, - вам нужно купить билет в кассе.
        - Спасибо, кэп. - Ответила Крис. - Но в кассе нет билетов на Остров Фей.
        Капитан удивлённо посмотрел на неё. Потом взглянул на небо. Почесал подбородок левой рукой.
        - Сударыня, вы серьёзно? - спросил он.
        - Капитан. Мне действительно надо на Остров Фей. И я могу за это заплатить.
        - Похоже, вы не шутите, - сказал Кренгхольм, вздохнув. - Ладно, я обрисую вам ситуацию. Попасть на этот остров невозможно. Для любого капитана. Но один капитан, Скворец, туда ходил. Не знаю, как у него получилось, но он составил карту, на которой маршрут весьма подробно изображён.
        - Вы можете мне сказать, где его найти? - спросила Крис. Кренгхольм грустно помотал головой.
        - Мне очень жаль, но я и тут вам не помощник. Я с ним особенно не общался.
        - Вот как… - сказала Крис, опустив голову. Всё, что ей нужно, найти какого-то капитана, который сейчас неизвестно где, а может и утонул. - А как-то ещё попасть на Остров Фей можно?
        - Госпожа Скользкая. Я не говорил, что этого капитана нельзя найти. Сейчас в порту Бадора стоит «Короткая Рубашка», капитана Грейс. Этот человек дружит с капитаном Скворцом. Думаю, вы найдёте помощь.
        Услышав это, Крис просияла. Бадор! Да она туда может хоть сейчас попасть туда через осколок!
        - Кренгхольм, вы меня спасли! Правда, спасли! Пусть вам будет удача!
        - Симпатичная девчушка, - сказал Кренгхольм ей вслед. - Был бы лет на тридцать старше…
        - Вы хотите сказать, моложе? - спросил его суперкарго.
        - Нет, Шек. Старше. Тогда бы меня это не волновало. Эй! Не отвлекайся! Там сейчас чуть ящик не уронили!
        Крис вовремя вспомнила, что обещала длинный лук Бэлт. Денег хватало, осколков тоже. Так что просто купила самый лучший лук, какой могла найти, переместилась в Коровкино. Быстро обменяла его у Бэлт на огненную бомбу. Сочла сделку выгодной, переместилась в Бадор. И сразу в порт.
        Порт Бадора оказался куда крупнее, чем в Киро. И кораблей было куда больше. Пузатые торговые, изящные яхты, строгие военные. Холодный ветер лениво шевелил флаги и вымпела. Волны шумно разбивались о пристань и тихо откатывались. Крис прошлась мимо военных кораблей. Некоторые носили следы ремонта. На одном обшивка бортов выглядела так, словно тщательно заделывали дыры. У другого ставили новую мачту вместо отсутствующей. Крис поёжилась. Интересно, как это, когда вокруг сплошная вода, и ты находишься в деревянном доме. И кто-то, такой же как ты, хочет этот дом потопить. И ему удастся, если ты не потопишь его дом. От этой мысли Крис ужаснулась. Помотала головой, отогнать её. За спиной послышались шаги. Девушка обернулась. Там стоял матрос, молодой и, судя по взгляду, наглый.
        - А что такая клёвая цыпочка делает одна среди морского флота? Здесь может быть опасно.
        - Я ищу некоего капитана. Не думаю, что это ты.
        - Наверное, Стронголда с «Укоряющего»? Он любит таких цыпочек. Но поверь, я не хуже него.
        Крис фыркнула. Парень был неприятен, но его наглость имела какой-то извращённый шарм. Ощущение, как будто смотришь на змею, отделённую от тебя толстым стеклом.
        - Нет, меня интересует другой капитан. Но ближе к вечеру, милый, можем с тобой пообщаться потеснее.
        И она вызывающе посмотрела на него. Тот самодовольно улыбнулся.
        - Я буду здесь часам к восьми, - сказал он.
        - Милый, я уже счастлива, жду не дождусь!
        Помахав ему рукой, она пошла к торговым кораблям. «Короткая Рубашка» должна быть где-то здесь.
        Крис неторопливо шла вдоль пристани, гадая, какое именно судно могло быть «Короткой Рубашкой», как вдруг её взгляд уцепился за носовую фигуру одного из них. Она изображала девушку, вытянувшую вперёд руку со свечой. Фигура была окрашена в белый цвет, глаза девушки были закрыты. Но одета она была в очень короткую рубашку.
        - Кажется, нашла. - Сказала Крис.
        Судно явно разгружалось. По сходням бежали амбалы, которыми руководил блондин, одетый в сине-красную форму. Решив, что это кто-то из членов команды, Крис подошла к нему.
        - Прошу прощения, меня зовут Крис. Не является ли этот корабль «Короткой Рубашкой»? - спросила она.
        Блондин недовольно цыкнул зубом.
        - Это судно именно так и называется. Что вам угодно, госпожа Крис?
        Слово «госпожа» он произнёс с явной неприязнью.
        - Мне нужно видеть капитана Грейс по важному делу. - ответила Крис, как можно вежливее.
        - Вы найдёте капитана в таверне, они там со штурманом. - Бросил блондин, отвернувшись.
        Крис про себя выругалась.
        - Как я его узнаю? - спросила она.
        Блондин снова посмотрел на неё, волком.
        - Серый костюм, высокий рост, зелёная бандана. У вас всё?
        - Да.
        Крис направилась в таверну, кипя от злости. Понятно, что человек занят, но можно же что-то сразу объяснить. Кто его знает, сколько в этой таверне высоких людей в сером и с зелёной банданой?.
        На самом деле, в таверне оказалось не так много народу. И среди них действительно был один в сером костюме с зелёной банданой. Правда, это была женщина. Симпатичная, высокая. Костюм делал её слегка похожей на меч. Зелёная бандана была повязана так, что казалось, будто к мечу кто-то приделал пару эльфийских ушей. Рядом с ней сидела женщина, одетая, как и Крис, по-походному. Сапоги, штаны из крепкой ткани, зелёная куртка, синяя рубаха, красный платок на шее. Чудесные золотые волосы, сломанный нос, лицо покрытое мелкими ожогами. И особенный взгляд, подозрительный и пронизывающий насквозь. Вроде бы должен быть штурман? Ну ладно.
        - Прошу прощения, спросила Крис, подойдя к этой паре. - Я ищу капитана Грейс, не могли бы вы мне помочь?
        - Я Грейс, - ответила капитан. - Это мой штурман, Лара.
        Крис про себя пожелала блондинчику чего-то нехорошего. Возможно, тот икнул.
        - Меня зовут Крис Скользкая. Я прошу у вас помощи. Мне нужно попасть на Остров Фей.
        Лара посмотрела на Крис как на идиотку. Грейс подняла на неё взгляд. Глаза у неё были синие. Крис выдержала холод этого взгляда.
        - Садитесь, Крис. - сказала Грейс, указывая на свободный стул. - Пива?
        Крис села.
        - Нет, благодарю вас, - ответила она, мотнув головой. - Я знаю, что для этой поездки нужна какая-то особая карта. Мне говорили, что она есть у какого-то капитана, с которым вы были дружны.
        Лара молча сверлила Крис зелёными глазами. Грейс почесала подбородок.
        - И вы думаете, что можете убедить этого человека отдать вам карту. - сказала она задумчиво.
        - Да, - просто ответила Крис.
        - Лара? - Спросила Грейс глядя на штурмана. Та молча кивнула.
        Грейс задумчиво постучала пальцами по столу. Помолчала.
        - Ладно, - сказал он наконец. - Таким образом. Через неделю Рубашка отходит в Зеон. Сейчас десять часов, вторник. Если не явитесь сюда в это же время через неделю с картой, подожду ещё пару часов. После этого срока вам придётся разговаривать с другим капитаном. Если явитесь…
        Он снова задумался.
        - Лара, сколько времени поездка на этот остров может занять?
        - Думаю, дня три. - Ответила Лара. - «Мэри» ровно столько шла туда от Бадора.
        - Дня три, - повторила Грейс. - И обратно. Ладно, опоздаем, невелика беда. А можем и наверстать. Так вот, Крис. Если на момент отплытия у меня будет эта карта, я отвезу вас туда бесплатно. И доставлю сюда же. Но карта останется у меня. Согласны?
        Крис удивлённо посмотрела на капитана. Такие шикарные условия!
        - Безусловно. Теперь, как я найду вашего друга?
        Грейс почесала переносицу.
        - Да, это проблема. Он живёт в Ранте. Его зовут Джейк Скворец. - Грейс задумалась. - На самом деле у него другая фамилия, но вряд ли её кто-нибудь помнит. Он высокий, волосы чёрные, стрижётся коротко. Чёрная борода. Голубые глаза. Хм… Знаете, вы на него немного похожи. Можете сойти за его дочку.
        - Извини, перебью. - Вклинилась в разговор Лара. - У него более вытянутое лицо, рот другой формы, почти нет губ. Ничем не похож на госпожу Скользкую.
        - Да? Возможно. Да, ещё у него нет левой ноги. На правой руке должен быть белый перстень с красным камнем. Кораллом. Ужинает в таверне «Королевская монета». Это почти рядом с дворцом. При встрече сошлитесь на меня. Если что, скажите ему «Простой кинжал не побьёт козырного рыцаря». Запомнили?
        - «Простой кинжал не побьёт козырного рыцаря». Да, постараюсь не забыть. Что-то из вашего с ним прошлого?
        - Да, это было феерично. - Усмехнулась Грейс. Лара хихикнула. - Как-то по пьяни. О! Совсем забыла. В Ранте сухой закон. Ну как сухой. Купить-то можно много чего, не слишком крепкого. Но в тавернах есть только пиво и дамская болтушка. Вам лучше запастись бутылкой хорошего рома здесь, он оценит.
        Лара молча кивнула.
        - Ну, это не проблема. С вашего позволения, я пойду. Значит, через неделю.
        - Да. Скорее всего, к вашему возвращению Рубашка будет стоять на рейде. Просто зайдите к коменданту порта и попросите подать сигнал. Я пришлю вам шлюпку.
        О, конечно. Капитан Грейс, Лара. Я пошла.
        Дорога в Ранту была немного приятней, чем в Киро. Разумеется, горы, это не лес, от солнца не скроешься, но и не пустыня. Монстры, конечно, радовали многообразием. К летучим мышам добавились здоровые пауки и шуршни. Но Северный Кинжал отлично справлялся со всеми. Молнии отлично помогали делу. На половине дороги попался небольшой хутор, где Крис смогла переночевать за мизерную плату. Неподалёку от хутора от дороги отходила заросшая тропинка, возле которой стоял указатель. Надпись почти стёрлась от времени, можно было разобрать только «С…р. ый фо. т» Крис пожала плечами и прошла дальше. К вечеру второго дня она добралась до Ранты. Город был великолепен. Огромные каменные дома, ровные улицы, постриженные газоны, чистота и порядок. Шумные базарные площади, лавки, возчики на лошадях и фонари на всех улицах. Столица себя оправдывала полностью. Таверну «Королевская монета» Крис нашла легко. Дворец виден издалека, таверна почти рядом с ним.
        Войдя в таверну, Крис оглядела публику. Старик за кружкой пива, молодой рабочий с подружкой, ко-то в солдатской одежде, перешитой в гражданскую. А в углу сидел черноволосый мужчина. Даже сидя он казался высоким. Голубые глаза, борода. Красный камень на пальце. Количество ног проверить нельзя, мешал стол. Крис решительно направилась к нему.
        - Прошу прощения, меня зовут Крис Скользкая. Я к вам по делу, меня направила капитан Грейс. Вы, случайно, не капитан по имени Джейк… - Тут Крис запнулась. Чайка, фрегат, баклан? Название птицы совершенно выпало из головы.
        - Джейк Скворец? - Человек широко улыбнулся. - Минутку. Кажется что-то такое… Ой! Да это же я!
        Улыбка его была настолько доброй, что Крис тоже улыбнулась в ответ. Джейк просто излучал дружелюбность.
        - Садись, госпожа Скользкая. - он указал на стул рядом. - Прости, что не встаю, с одной ногой не до этикета.
        - Ничего страшного, сама не знаю всех этих церемоний. - Улыбнулась Крис и села.
        - Хорошая погода, якорь мне в глотку. А выпивка дрянь. Только для сухопутных крыс годится. Извини, это я не про тебя.
        - И на том спасибо, - сказала Крис, улыбнувшись.
        - Эх, были времена, ходил по морям, такие вина пил, такие страны видел. Таких девок… В смысле, видел девок.
        - Я так и поняла, - ответила Крис. - А сюда как попал?
        - А как кракен ногу откусил, так и пришлось якорь бросить. Без ноги на море паршиво, морскую ведьму мне в печень. Мэри, ласточку мою, продал. Где она, под кем ходит. Эх, так и не узнаю, наверное. Тут-то оно, подруга, неплохо. Только выпивки нормальной нет.
        - Это поправимо, - ответила Крис, достав из рюкзака бутылку рома.
        - Вот ты мне удружила! - сказал Джейк.
        Мгновенно допил пиво, бросил взгляд на бармена, который как раз отвернулся к тому, в солдатской одежде. Плесканул из бутылки в кружку на два пальца и с явным удовольствием выпил. По лицу его расплылось блаженство.
        - От души, подруга. Да, у тебя какое-то дело от Грейс?
        - Верно, - улыбнулась Крис. - Она просит карту, по которой можно дойти до Острова Фей.
        Блаженство с лица Джейка испарилось.
        - Хм… Это проблема. Не помню, куда сунул её. А кстати, как поживает её штурман? Такой рыжий паренёк, как там его?
        Крис мысленно усмехнулась нехитрой проверке.
        - Не знаю рыжего паренька. А Лара, похоже, в полном порядке. Да, кстати, Грейс просила тебе передать… Простой кинжал… Крестовый рыцарь… Тьма, как там? Сейчас. Точно! Простой кинжал не побьёт кресто… Нет, козырного рыцаря. Простой кинжал не побьёт козырного рыцаря. Вот.
        - Узнаю старую Грейс. Ладно, вот твоя карта, я её с собой ношу. Извини, что испытывал, сама понимаешь.
        Джейк положил на стол круглый футляр, словно для свитков, вынул из него большой лист бумаги, развернул. Он был исчерчен непонятными линиями разных цветов, прямыми, кривыми, пестрил отметками. Крис никогда не видела морских карт, но сразу поняла, это именно то, что ей надо.
        - Душевное тебе спасибо, - сказала она. - Пойду? Возможно, свидимся.
        Глава шестая. Остров Фей
        Как ожидалось, Рубашки у пристани не было. Вспомнив совет Грейс, Крис зашла в комендатуру. Служительница, довольно милая эльфийка, приняла плату, отправила на сигнальную башню сигнальщика с сообщением о том, что прибыл товар для капитана Грейс и нужно доставить его на борт. Получив ответ, она пришла на пристань, которую ей указали и дождалась «шлюпки». Загадочная «шлюпка» оказалась небольшой лодкой, весело пляшущей на волнах. Залезать в неё с берега было страшновато, но два матроса, весело подбадривая девушку, («Да ничего страшного, сударыня! Вот когда мы купца из Сандры в шторм везли, так его к пирсу приложило, пришлось ногу отнимать, а уж вы-то лёгкая, как птичка, взлетите на борт чайкой!») помогли ей занять место. На борту её встретила Грейс, одетая в сине-красную форму. После обмена приветствиями спросила:
        - Карта при вас?
        - Разумеется, капитан. - Ответила Крис, доставая карту.
        - Не здесь. Пройдёмте в мою каюту. Лара уже там.
        В каюте было светло, окна открыты. Сквозняк вольно гулял туда-сюда, шевеля шторы. Под потолком раскачивался фонарь, украшенный фигурками эльфов. В углу стоял шкафчик с каким-то прибором, у которого была красно-синяя стрелка, на стене часы, картина, изображающая прячущихся в кустах эльфиек, и ещё один непонятный прибор со стрелкой. На его шкале были надписи «Бриз, «Буря», «Штиль» и Сестра знает, что ещё. Из всех этих слов Крис понимала только бурю. Все, что висело на стене, крепилось минимум тремя болтами. В целом каюта производила впечатление роскоши. Лара уже сидела за столом с закруглёнными углами.
        - Карту, - произнёсла Грейс. Крис послушно вытащила футляр, раскрыла и разложила карту на столе. При виде футляра глаза Лары расширились, при виде карты вспыхнули от радости. Она тут же принялась пожирать ими каждый сантиметр бумаги.
        - Ну? - Спросила Грейс. - Это она?
        Лара подняла взгляд.
        - Ещё бы! Видишь, моя роспись в углу? Сестра свидетель, сколько дней я затратила на её составление!
        - Ну что ж, прокладывай курс на Остров Фей. - сказала Грейс.
        - Ха! Он уже проложен. Вот. - Лара указала на чёрную линию, ведущую от большого зелёного пятна к маленькому зелёному пятну. - Так. Здесь течение, ладно, сделаем поправку. Тут что-то мы обходили. И сейчас обойдём, не будем рисковать.
        Затем вынула из кармана какую-то циркуль и чудную линейку, с двигающейся полоской посередине и бегунком. Что-то померяла, подвигала бегунок линейки, бормоча себе под нос.
        - Я сказала три дня, так? - спросила она у Грейс.
        - Да.
        - Хорошая новость. Твоя ласточка всё же побыстрей Мэри, двух хватит. Когда отходим?
        - Сегодня пятница, - сказала Греёс. - Завтра и послезавтра экипаж отдыхает, в понедельник приходит в себя, во вторник отход. Кроме того, в пятницу в море выходить нельзя.
        Лара фыркнула.
        - Грейс, у тебя на корабле две женщины. Теперь три. И ты боишься выходить в пятницу?
        - Я не хочу лишать команду законного отдыха. - Ответила Грейс.
        - Дай им четыре дня на отдых в Зеоне. - Лара пожала плечами. - Разве эта бумага не стоит большего?
        Грейс почесала подбородок, взглянула на Крис. Той тоже не хотелось терять два дня среди пьяных и похмельных матросов, но решать капитану. Грейс дёрнула за шнурок звонка. Явился юнга, совсем мальчишка.
        - Жок, позови сюда боцмана, - распорядилась Грейс. - И сам тоже явись сюда с ним.
        - Есть! - ответил тот, и сверкнув босыми пятками, убежал. Вскоре вернулся и с ним толстый человек. Что-то неуловимое в нём выдавало в нём аристократа.
        - Боцман по ваше. - Начал он доклад, но капитан прервала его движением руки.
        - Боцман, сколько людей сейчас на берегу? - спросила капитан.
        - Ни одного. Все на борту. - ответил боцман.
        - Чудесно. Квортермейстера на квартердек, сигнальщика на мостик, запрос коменданту порта на выход без лоцмана. Готовь корабль к отходу.
        - Но, капитан, команда.
        - Выполнять! - Рявкнула Грейс. - Команде по прибытии в Зеон четверо суток на разграбление города. Недовольным карцер.
        - Есть! - Ответил боцман и убежал.
        - Теперь Жок. Поступаешь в распоряжение госпожи Скользкой на всё время её нахождения на судне. Жить она будет в первой каюте, туда же и принесёшь ужин. Все распоряжения госпожи выполняешь тотчас и беспрекословно, если они не противоречат корабельным правилам. При госпоже находишься неотлучно, сопровождаешь по кораблю. Ночуешь во второй каюте. Ночью к госпоже не пристаёшь. (Разочарование на его личике). Если она тебя ни о чём не попросит. (Надежда)
        - Так точно.
        - Госпожа Скользкая, по всем вопросам обращайтесь к этому юнге. Он весьма вежлив и благовоспитан.
        Юнга стоял как статуя Вежливой Благовоспитанности, но что-то в лице выдавало иное.
        - Вежлив и благовоспитан, - с нажимом повторила капитан, глядя на парня. Юнга слегка покраснел.
        Грейс вздохнула и достала из ящика стола ключ с биркой 1 и вручила его Крис. «Совсем как в гостинице», подумала она. Ключ с биркой 2 получил Жок.
        - Госпожа Скользкая, приглашаю вас на квартердек, посмотрите на отход судна. Полюбуетесь Бадором с моря. Полагаю, раньше вам не доводилось ходить по морю?
        - Благодарю вас, капитан. С удовольствием.
        Таинственный квартердек оказался площадкой в середине судна. Здесь размещалось здоровое колесо с рукоятками, закреплённое на горизонтальной оси, прибор с двухцветной стрелкой, размещённый в высоком ящике. Жок в двух словах объяснил Крис, что это штурвал и компАс в нактоузе. Крис сделала вид что поняла и запомнила. Тут же стояли боцман, матрос и высокий рыжий человек.
        Капитан сняла треуголку, осенила себя знаком Сестры, надела треуголку обратно и выжидающе посмотрела на боцмана. Тот покосился на Крис и Лару. И рявкнул:
        - Госпожа капитан, «Короткая рубашка» к выходу в море готова! Разрешение на выход из порта получено!
        От этого звука чайки испуганно сорвались с мачт и закружились над судном.
        - По местам стоять, с якоря сниматься. - Сказала капитан боцману.
        - По местам стоять, с якоря сниматься! - рявкнул боцман. Часть матросов бросились крутить здоровенную штуковину в носу судна. Через некоторое время один из них крикнул:
        - Якорь чист!
        - Якорь чист, госпожа капитан! - снова прокричал боцман.
        Грейс взглянула на вымпела, оценив направление и силу ветра. Затем отдала ещё команду, пестрящую словами типа «стаксель», «марсель» или какая-то ещё «ель», которых Крис не поняла. Но зато оценила красоту и слаженность работы матросов. Что-то они делали, куда-то лазили, где-то бегали и в результате передняя мачта украсилась нескольким парусами, и «Рубашка» неторопливо двинулась вперёд.
        - Курс двести восемьдесят. - Скомандовала Грейс.
        - Есть курс двести восемьдесят. - Ответил квортермейстер и закрутил штурвал.
        «Рубашка» изящно развернулась и, красуясь перед другими кораблями, неторопливо вышла из порта. Ещё одна команда с обилием всяких «елей» и других непонятных слов, и «Рубашка», поставив все паруса, стала похожа на невесту в белом.
        - Корабль твой, - сказала Грейс.
        - Корабль мой. Курс сто девяносто, - скомандовала Лара.
        Квортермейстер повторил это, и снова закрутил штурвал. Ещё одна команда капитана, и матросы чуть повернули паруса, так что «Рубашка» радостно побежала вперёд, срезая верхушки волн.
        - Шестнадцать, - сказал боцман.
        - Восемнадцать, - усмехнулась Лара.
        - Нет такого судна чтоб могло выдать восемнадцать при таком ветре. - усмехнулся боцман.
        - Лаг, - бросила Лара матросу у борта. Тот «естьнул» и бросил за борт какую-то штуковину на верёвке с узлами. Лара, глядя на часы, начала считать.
        - Восемнадцать, - повторила Лара. - В следующий раз напомни поставить пару монет.
        Боцман хмыкнул. Капитан взглянула на него с неодобрением, и боцман выпрямился, насколько позволяло пузо.
        - Через пять часов сменить курс на двести десять, - сказала Лара, сверившись с бумагами.
        - Отлично. Госпожа Скользкая, больше ничего интересного не будет до ужина. Если хотите, можете идти в каюту. Ужин будет, когда пробьют шесть склянок. Жок вам всё доставит.
        - Благодарю вас, капитан. - Кивнула Крис. (Склянок? Шесть склянок?) - Но я бы ещё постояла здесь. Бадор, конечно, уже не виден, но всё равно море, это так красиво!
        Капитан Грейс улыбнулась.
        - Это вы ещё не видели шторма. Вот где красота! Волны как горы, ветер ревёт в снастях, судно бросает вверх и вниз. Это зрелище, доложу я вам. Если б не надо было работать, сама бы любовалась.
        Крис не подала виду, что ей плохо от этого. «Ну уж нет, это моя последняя поездка по морю, спасибо осколкам камня.»
        - Не думаю, что за эти два дня мне так повезёт, Грейс. - Ответила она. - Впрочем, меня это не огорчит.
        Капитан засмеялась.
        - Пойду в каюту, - сказала Крис. - Здесь, конечно, здорово, но отдохнуть тоже надо.
        Плавание прошло прекрасно. Жок исправно выполнял обязанности слуги, о чём Крис не преминула сообщить капитану. Что оказалось не лишним, как и то, что он объяснил ей морские термины, которые она слышала. Так что Крис не удивлялась тому, что на судне били склянки, а не глиняные кувшины, которые гораздо дешевле.
        - Вахтенный доложил, что остров на горизонте. Думаю, вам пора готовиться к высадке.
        - Спасибо, Жок. Ты очень милый. Капитан на квортердеке?
        - Да, госпожа.
        Что ж, Крис собрала рюкзачок, нацепила на спину и отправилась.
        - Рад видеть вас, госпожа Скользкая, - сказала капитан, отвесив поклон. - Жок уже сообщил вам?
        - Да, Остров Фей на горизонте. Хотелось бы его увидеть.
        - Пока только с мачты, мы ещё далеко. - Ответила капитан, улыбнувшись.
        Крис посмотрел на верхушку мачты. Ну да, высоко. Выше третьего этажа, куда ей как-то раз пришлось забираться. Но тут же ванты, а не просто верёвка с узлами. И качки особой нет.
        - Прошу прощения, Грейс. Можно я… - И Крис указала на верхушку мачты.
        - Попробуйте, - сказала Грейс. - В конце концов, те кто оттуда упал, на боль не жаловались.
        Крис стало не по себе, но раз уж напросилась, то надо соответствовать. Быстренько добралась до салинга. Тем временем на квортердек поднялась Лара.
        - Похоже, наша пассажирка не так проста, как кажется, - сказала ей капитан, указав на Крис, карабкающуюся к вороньему гнезду. - Как думаешь, может она циркачка?
        - Грейс, если она сорвётся, - начала Лара.
        - Не сорвётся, - ответила Грейс. - Надеюсь. Эх, была бы парнем, какой бы юнга вышел!
        Тем временем Крис оказалась в вороньем гнезде. Не обращая внимания на удивлённый взгляд матроса, посмотрела по ходу судна. Вот он, остров. Зелёный, гористый. Уже ближе. Но где там деревня фей, или хоть что-то? Вроде вон, большое дерево. Может, это она? Феи ведь на деревьях живут? Или нет? Долго всматривалась в приближающийся остров. Да, похоже идти надо к тому огромному дереву. Зачем-то поблагодарила обалдевшего матроса, и быстро спустилась на палубу. Капитан смотрела на неё, не скрывая удивления. В глазах Лары отчётливо виднелось уважение.
        - Добрый день, госпожа Скользкая. - сказала она. В отличии от капитана не поклонилась. - Я сделала для вас выкопировку из карты. Здесь не очень подробно, сами понимаете, карта морская. Но тем не менее Джейк пометил ориентиры. Смотрите.
        Она протянула Крис листок. На нём было нарисовано большое пятно странной формы, пунктирная линия, ведущая к отметке с надписью «Большое дерево», и рядом отметка «Деревня». Крис недоумённо уставилась на листок. Ей раньше не приходилось видеть карты и читать их никто не учил.
        - Э… Лара, не могли бы вы мне объяснить…
        - Да, разумеется. Вот эта точка, где мы вас высадим. Далее вам надо идти по тропинке до большого дерева. Хотя, я сомневаюсь, что тропинка сохранилась.
        - Ничего, я разберусь. Я видела, на острове огромное дерево, должно быть, это оно.
        - Полагаю, да, - улыбнулась Лара. - Вижу, разберётесь. Удачи вам.
        Вскоре «Рубашка» подошла поближе к берегу, убрала паруса и встала на якорь. Крис на шлюпке доставили до берега. Вышла на берег, попрощалась с матросами и стала искать тропу. Конечно, оказаться одной на острове, где нет ни одного человека, это страшно. Только в карманах есть осколки, на рейде «Короткая Рубашка» ободряюще качает реями. И потом, есть же феи! Так что назвать остров необитаемым нельзя.
        Тропинка, оставленная Джейком, хоть и заросла, но видна была отчётливо и пройти по ней, хотя и с трудом, но можно было. Крис так и сделала. Конечно, нельзя сказать, что дорога была лёгкой. Девушке приходилось отбиваться от змей и ещё каких-то тварей кинжалами и молниями. Наконец, искусанная и поцарапанная, добралась до развилки. Прямо тропинка вела к гигантскому дереву посредине полянки. Направо тоже виднелась поляна, только более обжитая. Крис видела огороды, клумбы цветов, странный деревья и каких-то милых существ, летающих между ними. Туда она и направилась.
        - Ой! Человек! - раздался мелодичный голосок. Перед девушкой в воздухе повисло одно из этих существ. Оно выглядело как маленькая, с ладонь, брюнетка с зелёными стрекозиными крылышками. - Они существуют! А я думала, это сказки!
        Крис хотела что-то ответить, но не успела. Фея упорхнула.
        Осмотрелась. На поляне росли невысокие странные деревья. Их ветки были так густы, что часть могла быть полом, а другая крышей для фей. И ещё посредине поляны стоял домик, вполне человеческий, дощатый. Как положено, окна, двери, резное крыльцо. Только дымовой трубы не было. Туда Крис и направилась, мимо одного из тех странных деревьев.
        - Правда, я вырастила хорошенький домик? - спросил другой голосок, такой же мелодичный. Он принадлежал блондинке с голубыми крыльями, такой же маленькой.
        - Он очень милый, - похвалила домик Крис. - Жаль, я не могу в нём жить.
        - Люди не умеют летать, - подлетела к ней ещё одна фея, с синими волосами и фиолетовыми крыльями. - Бедняги.
        Вскоре над Крис кружился хор феечек, наперебой обсуждавших её и людей. Казалось, никто из них никого не слушал, просто щебетали в разнобой, жалея людей, восхищаясь людьми, хваля красоту Крис и сетуя, что она странно пахнет. Как только Крис вошла в человеческий домик, они тут же разлетелись по своим делам.
        В домике было три отделения. В левом был столик, над которым летала фея с волосами цвета лаванды и такими же крылышками. Столик был усеян свитками, бутылочками и какими-то товарами. Явно фея-торговец. В правом парила фея с голубыми крыльями и такими же волосами. Увидев Крис, она забеспокоилась, подлетела к ней.
        - Человек, ты весь пораненный. Можно тебя исцелить?
        - Я не против, - сказала Крис. - Но только не заколдовывай меня, ладно?
        Фея мелодично рассмеялась.
        - Даже если бы и могла, не стала бы. Всё, ты исцелён!
        Крис удивлённо оглядела себя, где могла. Действительно, ссадины и порезы исчезли. Даже шрам на руке. Интересно, маленький шрамик на щеке тоже исчез?
        Поблагодарив фею-целительницу, Крис направилась в среднее отделение. Там стоял стул с сиденьем красного бархата и такой же спинкой. Посреди стула, скрестив ноги, сидела ещё одна фея. Её розовые волосы были уложены в замысловатую причёску, а крылышки были аккуратно сложены вдоль спины.
        - Ты пришёл, человек. - сказала фея. - Значит, хочешь чего-то. Для начала хочу тебе объяснить, что мы не пользуемся ярлыками, как вы. У нас другой способ общения. Ваша система ярлыков нам непонятна. И ещё ваша манера говорить с одним, будто его много. Поэтому я буду называть тебя человек. А ты ко мне обращайся «Королева». Этот ярлык не совсем правильный, но он первый из многих, которые пришли мне в голову. Итак, человек. Какое у тебя к нам дело?
        Крис не показала виду, насколько ей неприятно такое общение. В конце концов, это они ей нужны, а не она им. Можно и потерпеть.
        - Мне нужны несколько артефактов, Эликсир Ветра, Ожерелье Судьбы, Статуэтка Тьмы, Статуэтка Света. Я могла бы за них заплатить, чем угодно. Или отработать. Или ещё как-то компенсировать. «Или украсть».
        - Этого мы тоже не понимаем, - сказала королева. - купить, отработать. Вы люди очень странные. Вы не умеете хорошо плавать, поэтому изобрели большие ко-ра-бли. И теперь их помощью вы расселяетесь по всему миру и убиваете китов и кракенов, которые сильнее вас. Мыслю, что со временем вы придумаете что-то, с помощью чего сможете летать и с лёгкостью убивать драконов. Надеюсь, это случиться не при моей жизни. Что касается названных тобой вещей, то Эликсира Ветра у нас нет. Феям это не интересно. Что до ожерелья, я хоть сейчас могла бы дать его тебе. Но раз ты упомянул «заплатить» и «отработать», то я попрошу тебя о помощи. Кажется, у людей это называется «Услуга за услугу».
        Королева замолчала. Видимо, о чём-то задумалась.
        - Когда-то у нас был человек, похожий на тебя. Чёрные волосы, голубые глаза, одна нога. Ты мог бы быть его сыном. Он связывал себя с ярлыком Джок, или Джак Скворец.
        - Джейк Скворец? Одноногий моряк? Я знаю его. - ответила Крис. Насчёт сына она решила не уточнять. Мало ли что эта розоволосая может напутать.
        - Тем легче тебе выполнить мою просьбу. Он украл у нас святыню. Принеси её мне и получишь ожерелье. И ещё я расскажу тебе о статуэтках.
        Крис пожала плечами. Конечно, можно попытаться украсть. Судя по словам королевы, оно где-то очень недалеко. Но кто знает этих фей? Спят ли они ночью, и если спят, то крепко ли? Есть какая-то охрана? И ещё куча вопросов. Нет, не стоит пытаться. Лучше быть живым сыном Скворца, чем мёртвой дочерью неизвестно кого.
        - Ну что ж, вернуть краденное, это даже забавно, - сказала она. - Жди меня с хорошими вестями, королева.
        Дошла до берега, подала сигнал на «Рубашку», как условились. Поднявшись на судно, увидела капитана.
        - Быстро вы, госпожа Скользкая, - отметила он с удовлетворением. - Надеюсь, дело завершилось успешно?
        - Не совсем, - ответила Крис. - Мне ещё надо навестить вашего друга, Скворца. И затем снова вернуться сюда. В этом мире за все кайфы приходится платить, и не всегда деньгами.
        Капитан огорчилась.
        - Но, госпожа Скользкая, это невозможно. У нас рейс в Зеон. У меня просто нет времени ждать в Бадоре, пока вы будете делать дела в Ранте.
        - Всё в порядке, капитан Грейс. - ответила Крис, улыбнувшись. - Можете прямо сейчас отправляться в Зеон. По счастью, у меня есть осколок камня путешественника.
        - Вот как? - Удивилась капитан. - Много про них слышала, но видеть не доводилось. Удобная штука?
        - Да, если вам нравится тошнота и головокружение. К счастью, это недолго. Считанные моменты. Я просто хотела попрощаться с вами и Ларой. И «Короткой Рубашкой». Честно, было очень приятно иметь с вами дело и хочется ещё раз, когда-нибудь свидеться. Но мне пора. До свиданья, Грейс. Привет Ларе.
        - До свиданья, Крис. Передам.
        Крис вынула из кармана осколок. Маленький зелёный камешек, словно обкатанный волнами. Показала его Грейс. Активировала и тут же исчезла.
        - Да кто же она вообще такая? - пробормотала капитан. - Лазает по вантам как опытный матрос. Путешествует через осколки. Да ещё карту у Джейка как-то выцапала. Может, и вправду его дочка? И похожа, вдобавок.
        - Думай, что говоришь, - раздался за спиной голос Лары. - Она не может быть дочкой Скворца.
        - Почему?
        Лара усмехнулась.
        - Ты её видела? Сколько лет ей, по-твоему? Будь она дочкой Скворца, уж я бы знала. - Сказала Лара, выразительно похлопав себя по животу. - Мне он не изменял.
        Глава седьмая. Ранта, Киро, Остров Фей
        Оказавшись в Ранте, Крис первым делом пошла в «Королевскую монету». Как ожидалось, Скворца там ещё не было. Поэтому она просто села возле стойки и заказала пива. Потягивая ароматный напиток, Крис приглядывалась к посетителям. Народ как народ, если и пьяницы, то со столичным лоском. На неё особо не смотрят. Ну и хорошо. Вошёл Джейк. Заказал пива, картошки с каким-то мясом, сел за столик в углу. Крис со своим пивом подошла к нему.
        - Не помешаю? - спросила она, усаживаясь. Он широко улыбнулся.
        - О, Крис! - Не поверишь, только что о тебе думал. Как там, кстати, наш друг, капитан Грейс?
        - Отплыла в Зеон. Благодарила за карту. И тебе спасибо, побывала на острове фей.
        - Серьёзно? - Он даже оторвался от еды. - И как они тебе?
        - Если коротко, высокомерные. Наверное, потому что мелкие. - ответила Крис.
        - Это точно. Мал клоп… Извини, за столом. Теперь куда направишься?
        - А, никуда, наверное. - Ответила Крис. - Думаю, осесть здесь, где-нибудь. Замуж выйти, детишек нарожать. Сколько можно по земле шататься, ножки бить?
        - Это правильно, - кивнул Джейк. - Детишек надо. Я вот всю жизнь туда-сюда, и сам не знаю, сколько у меня детишек и где они. Может и ты, моя дочка, хе-хе.
        Он отхлебнул пива.
        - Осесть, это хорошо. Но это не просто так. Нужно открыть дело. Для этого нужен какой-то капитал. Я вот, помню, на Острове Фей нашёл какую-то штуковину. Сестра знает, что за штуковина. Заложил, потом выкупил, потом в оборот пустил, потом снова выкупил. А когда она мне какую-то прибыль принесла, я её в университет Киро отдал. Ну как отдал. Понадобиться, обратно заберу.
        - Эх, и тут деньги нужны. - Сказала Крис и допила пиво. - Придётся ещё землю потоптать.
        Попрощавшись с Джейком, Крис вышла из таверны. На первое время план понятен. Отправляемся в Киро через осколок, добываем «штуковину фей». Ещё два осколка, туда обратно. Вот только вечереет уже. Где у нас гостиницы подешевле? В Киро. Вот только «ножки бить» и вправду не хотелось. Осколки ещё были, но мало. Да и насчёт тошноты, Крис не соврала Грейс. Так что, слегка подумав, Крис отложила путешествие в Киро на завтра и отправилась в ближайшую гостиницу.
        Резкая смена столичной прохлады на жару модного морского курорта неприятно ударила по самочувствию. Но Крис быстро пришла в норму и направилась прямиком в университет. Там она быстро нашла доцента Накату.
        - О! Да тут наша милая исследовательница храмов! - обрадовался он, сделав соблазнительную эмоцию на лице.
        - Рада вас видеть, доцент Наката, - ответила Крис, сделав соответствующую эмоцию. - Скажите, вы изучали что-нибудь из области культуры фей? Дело в том, что я сейчас как раз собираюсь отправится к ним на остров. Очень хочется не с пустыми руками, чтобы знать, как с ними общаться.
        - Остров Фей? - Наката совершенно искренне удивился. - Вы думаете, туда можно попасть?
        - Разве это сложнее, чем войти в Храм Земли или Воздуха? - Ответила Крис, наивно хлопая глазами.
        - Действительно. - Наката даже посерьёзнел. - Я, кажется, забыл, с кем имею дело. Вы кажетесь юной студенткой, но на деле опытная исследовательница. Знаете что? У нас мало что есть о феях, это закрытый народ. Есть легенды, что они написали так называемую Зелёную Книгу. Вполне возможно. Потому что манускрипты фей, которые у нас есть, тоже написаны на зелёной бумаге красным цветом. Хм… Оба манускрипта. Кстати, если найдёте эту книгу, мы вам дадим за неё любую сумму, которую попросите. Считайте это заказом.
        - Хм. Зелёная Книга, говорите? Ладно, учту. А нет ли у вас каких-то изделий? Думаю, феи не только писать умеют.
        - А вот это, знаете ли, интересный вопрос. Да, сколько-то лет назад университет купил изделие фей у какого-то капитана. Как-то там его звали? Какая-то деревянная фамилия? Но некоторые исследователи ставят подлинность изделия под сомнение.
        - Капитан Скворец? Я знакома с ним.
        - Вот именно! Скворец. Кстати, не хотите ли посмотреть это?
        - С удовольствием. - Улыбнулась Крис.
        - Подождите минутку, я принесу ключ.
        Пока Наката ходил за ключом, Крис осмотрела двери зала и книжные полки. Ничего серьёзного ни те, ни другие не представляли. Половина томов на древнем языке, вторая непонятно о чём. Что касается дверей, для них отмычки были роскошью, их и щепкой моно было открыть.
        - Вот он, ключ, - сказал Наката. - Идёмте.
        Сундучок стоял в дальнем углу зала и был совершенно не заметен.
        - Странно, - сказала Крис. - Обычно интересные артефакты лежат в стеклянных витринах, под замком. Или в сейфах. Зачем этот предмет спрятали просто в ящик?
        Наката пожал плечами.
        - Да просто ректор относится к тем, кто считает, что не настоящее изделие фей.
        - Серьёзно? И почему?
        - Попробуйте найти капитана, который съездит на их остров, - усмехнулся Наката. - Но лично я думаю, что Скворец смог. О нём говорили, как об отчаянном мореходе.
        - Вы правы. - Вздохнула Крис. - Он там был. И составил карту, по которой кто угодно может туда приплыть. Я видела её.
        - Серьёзно? Крис, вы можете выдавать такие сюрпризы. Не хотите устроиться к нам учёным сотрудником на твёрдый оклад?
        Крис не хотела. Каждый день с восьми до шести, раз в год отдых в Коровкино или посмотреть на корабли в порту. Правда, деньги. А что деньги? Этот доцент сочтёт, что она ему обязана и будет требовать… лишнего. Но вслух она сказала другое.
        - Интересное предложение. Я смотрю, у вас много книг, которыми стоит заняться. Думаю, я приму его, но со временем. Так, где это изделие фей?
        - О, конечно! - Наката схватился за голову. - О чём я вообще думаю? Сейчас.
        Он открыл ящик и вынул из него нечто. Крис взяла это в руки. Навык оценки тут же подсказал ей, что это именно та святыня, что ей нужна. Выглядела она как колесо, в центре которого была фигурка феи. Казалось, что оно должно было катиться в ту сторону, что и солнце. Что интересно, святыня казалась не вырезанной, а выращенной. Ну да, раз уж феи выращивают себе домики и храм, так и святыню вырастить могут. Надо будет спросить Королеву.
        - Колесо Солнца? - спросила она Накату.
        - Такая гипотеза тоже есть. И не только она. Кто-то считает, что это игрушка. Но лично я склоняюсь к вашему варианту.
        - Ну что ж, я налюбовалась этой штукой. Спасибо вам, Наката.
        - Всегда рад, милая Крис, - ответил он. «Милая» было неприятно, но девушка улыбнулась. - Всегда можете обращаться ко мне, если потребуется консультация. И над предложением подумайте.
        - Непременно. Знаете, Наката, у меня сейчас дела в городе, так что я откланяюсь. Надеюсь, что скоро увидимся.
        До вечера было далеко, поэтому Крис решила прогуляться по городу. Конечно, жара была неприятной, но ветер с моря приносил облегчение. К тому же, если идти в тени или мимо городского пруда, то это даже приятно. А уж наткнуться на чайную было почти счастьем.
        Впрочем, внутри чайная не производила особо приятного впечатления. Не слишком приятная женщина за стойкой, человек полубандитской внешности, стоящий возле лестницы, ведущей в подвал. Но общая чистота и опрятность, как и стены, очень красиво разрисованные пейзажами и какими-то персонажами из древних сказок, поднимали настроение. Так что Крис решила немного понаслаждаться чаем с местными сладостями (кстати, весьма неплохими). Настроение было очень хорошим. Зелёная книга уже в рюкзачке. Святыня фей, тоже почти в кармане. Только дождаться ночи. Остальное пока скрывалось в радужной дали. Но всё казалось достижимым.
        - Не хотите ли ещё трубочек? - спросила служанка, убирая использованную чашку. - Или, может быть, особенные развлечения?
        Она кивком указала на лестницу вниз.
        - Особые развлечения? - спросила Крис. - Вино, или… дурман-зелье?
        - Ой, что вы! - округлила глаза служанка в испуге. - У нас порядочное заведение, никакого беззакония! Там просто… ну… бои. Арена. Насчёт законности… Ну… Я не в курсе, но стража не беспокоит.
        Крис задумалась. Арена, ставки. Да, там не могло обойтись без бандитов или воров. Да наверняка над всем этим стоял какой-то главарь местных бандитов, а то и начальник стражи. Довольно опасное заведение. Но почему бы не полюбопытствовать? Бойцы, это красиво. Крис нравилось на них смотреть. С другой стороны, если быть острожной, то ничего страшного. А, была не была! Рассчитавшись со служанкой, Крис направилась к лестнице в подвал.
        - Там особое заведение, цыпа! - предупредил охранник на входе. - Проходи, если не боишься трусики обмочить! И учти, если что, стража в доле.
        - Не пугай щуку дождиком, дядя. - ответила Крис, продемонстрировав знание воровского жаргона. Оценив охранника навыком, она поняла, что это всего лишь мелкая сошка, с которым можно не церемониться. Он уважительно посмотрел на неё. И пропустил.
        Подвал освещали лампы, дым от которых уходил наверх по специальным трубам. Пол устлан гладкими булыжниками. Старые, поцарапанные, много раз чинёные столы, залитые чем-то непонятным. Такие же скамейки. Народ за столами развлекался пивом или чем-то покрепче. Было шумно, как положено таким заведениям. Пахло тоже как положено, потом, перегаром и кровью. Посреди подвала была здоровенная клетка, слегка ржавая. Пол внутри был земляной, испачканный чем-то бурым. Хотя, и так понятно, чем. Внутри весьма зрелищно боролись два крепких мужика, просто на кулачках. Каждый удар сопровождался криками толпы. Крис залюбовалась мощными телами и круглыми мышцами. Правда, лица борцов, изуродованные шрамами и вмятинами, красивыми не казались. Что-то, однако было в этом бою странным. Но что? Крис присмотрелась и вдруг поняла. Бой шёл красиво, на зрителя, но без азарта. Да, бойцы рычали, принимали красивые позы, скалили зубы и пучили глаза. Но им явно было всё равно, кто победит. Это значило только одно - победитель известен заранее. Или, проще сказать, договорной бой. А если так, то можно попробовать нажиться. Сняв
рюкзачок и держа его перед собой, чтоб никто не залез, она подошла к дверце в клетку. Там стояли двое, распорядитель, по традиции с жёлтой шапкой на голове, и его помощник, с зелёной. В остальном их костюмы не отличались от костюмов посетителей.
        - Господин, - обратилась он к Желтому. - Можно к вам обратиться?
        - Желаете поучаствовать или сделать ставку? - дружелюбно улыбнулся Жёлтый.
        - Ну что вы, куда мне против таких медведей. - сказала Крис, скромно опустив глаза. - Я только сегодня приехала с мамочкой из Коровкино, а тут такое зрелище. Может, мне лучше поставить несколько монет? Ах, я в этом совсем не разбираюсь.
        - Это уже ко мне, - весело улыбнулся Зелёный. - На этих двоих ставить уже поздно. А вот следующая пара может представлять интерес. Чёрный Пёс и Красный Петух. Сила против ловкости. На кого ставишь?
        - Ой, я даже не знаю, - потупилась Крис, чертя полукруг на полу носком сапога. - А люди на кого ставят? Или это секрет?
        - Ну… - протянул Зелёный. - Никакого секрета, всё открыто. Вот, видите, доска. На ней мелом все ставки. На этой - текущий бой, на этой - следующий.
        Посмотрев записи, Крис оценила обстановку. Ставили больше на Пса. Но не слишком. То, что Крис задумала, большой наглостью, вероятно, не сочтут. Эх, была не была.
        - А можно я поставлю на Красного Петуха? - Спросила Крис, сделав умоляющие глаза. Собак я боюсь, а петухи они, немного милые.
        Жёлтый с Зелёным переглянулись. Зелёный моргнул левым глазом. Жёлтый двумя. Зелёный снова левым. Жёлтый пожал плечами.
        - Уверены? - спросил Зелёный улыбаясь. - Ваши деньги, ваш риск.
        - Да, вот. - ответила Крис, протянув десяток монет.
        Жёлтый ухмыльнулся.
        - Отлично. Ваша ставка десять монет. Вас зовут…
        - Крис.
        - Очень рад, - сказал Зелёный, записывая ставку на доске мелом против имени девушки. Ждите.
        Тем временем бой окончился. Один боец вышел, шатаясь. Второго вынесли. Зелёный бойко выплачивал деньги счастливчикам. Кто-то ругался, кто-то пил, кто-то валялся пьяный под столами. Такие тоже были.
        - Смотрите, Крис. Ваш шанс. - Сказал Жёлтый.
        В клетку вошли двое. Один здоровенный, как медведь, в чёрной повязке на голове и собачьей маской. Крис поёжилась. Кажется, сейчас она сама поверила в то, что боится собак. Следом вошёл парень, полная противоположность. Небольшой, вёрткий. В маске петуха и с красной повязкой. Крис обозвала себя дурой и попрощалась с деньгами, глядя на него. Бойцы зашли в клетку, выкинули через верх маски, пожали друг-другу руки. Зазвенел гонг, бой начался.
        Крис внимательно наблюдала за бойцами. Первое время всё выглядело так, словно они проверяли возможности друг друга. Пёс старательно наносил удары, Петух так же старательно от них уклонялся. Для убедительности, под пару слабых ударов он подставился. Но спустя какое-то время что-то изменилось. Похоже, Пёс разозлился. Удары стали точнее и чаще. Но в большинстве своём всё равно приходились на воздух. А вот Петух, похоже растерялся. Пару раз он оглянулся на Жёлтого, улучив момент. При этом чудом не пропустил очень мощный удар. Крис уже и думать забыла о деньгах, ей стало жаль несчастного парня. Мысленно она попросила у Сестры спасения для него. Может быть, это и помогло. Улучив момент, Петух вскочил со спины Псу на плечи, подпрыгнул и ударил того по голове, прокукарекав. Зрители рассмеялись, кроме Крис. Это выглядело смешно и нелепо, но она слишком переживала за парня. Впрочем, зря. То ли Сестра помогла, то ли просто повезло, но Пёс вдруг свалился. Тяжело, склонившись, как под непомерной тяжестью, упал на колени и улёгся на земле. Это было некрасиво и страшно. Все вокруг закричали, ругая его и хваля
Петуха. Кто-то, точнее, большинство, оплакивал проигрыш. Кто-то радовался. Петух гордо стоял на песке, рядом с поверженным противником, поставив на него ногу. Крис стало противно.
        - Крис, ваш выигрыш, - услышала она голос. А, да. Зелёный. - Ваша сотня. Пересчитывать будете? Или поставите на следующий бой?
        - А, выигрыш. Да. Нет, ставить не буду. Мамочка ждёт, заругает, если опоздаю.
        - Как хотите, воля ваша.
        Взяв деньги, Крис вышла на верх. Тут всё было мирно. Рисунки на стенах поднимали настроение, старушка с умилённым лицом пила чай. Какая-то пара явно мирилась, судя по виноватому лицу парня. Девушка направилась к выходу. Чувство опасности заорало возле двери. Крис Крис улыбнулась и достала Северный Кинжал, спрятав его в рукаве. За дверью стояли три парня, весьма наглого вида.
        - Слышь, подруга, говорят, тебе повезло на арене, - сказал тот, что в центре, оскалившись.
        - Так ведь делиться надо с друзьями, - сказал тот, что слева.
        - Точняк! - подтвердил правый, и хотел сказать что-то ещё, но удар рукояткой кинжала в подбородок его заткнул. Тот, что посередине, упал, держась за ногу, проткнутую клинком Севера. Левый получил в глаз рукояткой дагера. Ещё два удара каблуками по затылкам, и вся компания лежала на земле. Крис методично обыскала всех троих, собрав деньги и какие-то железяки. На прощанье посоветовала им не связываться с тем, кто сильнее, например, с безобидными девочками. И удалилась, включив маскировку. Железяки она выбросила в городской пруд. А выигрыш, весь, без остатка, пожертвовала ближайшему храму Сестры. Да, деньги не пахнут, ни потом, ни кровью. Но ощущать их в кармане всё равно было противно. Потом направилась в гостиницу, сняла номер на сутки, и стала дожидаться ночи.
        Ночь. Университет. Дверь закрыта, перед ней кто-то в чёрном. Невысокая, изящная, незаметная. На лице чёрная маска, видны только огромные голубые глаза. Это Крис. Несколько капель масла в замочную скважину. «Миленький замочек, будь хорошим, не ори». Ещё немного в петли. «Тихо, петельки, тихо. Всё хорошо, скрипеть незачем». Старые добрые друзья, отмычки. Дверь бесшумно открывается. Ага, в холле есть стражники. Отводим глаза, и бесшумно идём к лестнице. Осторожно, осторожно, лесенка, второй этаж. Тут тоже есть охрана. Один спит на скамейке, положившись на тех, кто с первого этажа. Другой смотрит в окно. Третий, при свете лампы что-то переписывает из книги в тетрадь. Студент, наверное. Подрабатывает на охране и делает домашку. Молодец, старайся, пиши усердней. А мы тихо, тихо, в уголочек, к сундучку. Капельку масла в замочек, немного в петли. Отмычки. Готово, сундучок открыт. Берём святыню, и… задеваем крышку. Она падает. Тот, что у окна, с криком «Держи вора!» бежит к Крис. Студент с тетрадью громко ругается, что посадил кляксу и надо переписывать страницу. С лестницы слышны крики и топот. Ну что ж,
бывает. Святыню в карман, осколок камня активируем. Немного тошноты, и мы на поляне фей. Ну что ж, чувство опасности молчит. Значит, можно вздремнуть.
        - Человек! Снова!
        - Ой, я тоже хочу посмотреть!
        - Спит!
        - А он живой? Может, палочкой потыкать?
        Ну вот, разбудили голоса. Ладно.
        - Привет, милые! Королева у себя?
        - Королева! Королева! Он смешно говорит! Давайте сделаем ему домик!
        Крис вздохнула. От мерцания разноцветных крылышек рябило в глазах. Поднялась, сделала потягушеньки, зевнула и пошла к домику. Королева была там.
        - Человек? Ты быстр. Нашёл святыню?
        - Да. Это она?
        Королева взлетела с кресла. Подлетела к святыне и зависла перед ней в воздухе.
        - Она! Спасибо тебе! Теперь надо только устроить торжественную церемонию сжигания.
        - Зачем? - Удивилась Крис. Я что, столько трудов потратила, чтоб они сожгли то, что я искала?
        - Эта святыня мертва. Надо ей устроить огненное погребение.
        - Мертва? В смысле, поскольку её держал человек…
        - Нет. Прикосновение святыню не убьёт. Это как с солнцем. От него тепло и тебе, и мне, и всем живым существам. Но от этого оно не умирает. Дело в другом. Мы не делаем наши святыни. Они растут на ветках храма. Как этот дом вырос из земли, как это кресло выросло из него. Тот человек отломал, святыню и она умерла. Мы вырастили новую, а эту нужно предать предвечному свету.
        Крис нахмурилась. Жалко было фигурку.
        - А если её передать мне, а я сама предам её пред… вечному свету? - спросила она.
        - Это можно. - Ответила королева, пожав плечами. Крис обрадовалась. - Только в этом случае придётся сжечь тебя вместе с ней.
        Вот ведь.
        - Ладно, не надо. Лучше отдай мне ожерелье.
        - Конечно. То, что нужно нам в обмен на то, что нужно тебе. Как только выйдешь из деревни, поверни направо, спиной к морю. Там пройдёшь к высокому дереву. Это и ест наш храм. Под ним, в сундучке, лежит то ожерелье. Только сам не надевай.
        - Почему?
        - Говорят, оно меняет судьбу того, кто его наденет. Вопрос только как. Возможно, твоя судьба разбогатеть сразу после того, как наденешь. А оно изменит её на смерть. Легенды говорят, что такое бывает. А может, это и была твоя судьба, надеть ожерелье и умереть.
        - Понятно. То есть, если оно работает, то неизвестно как. Спасибо тебе, королева.
        - Да, ещё. Статуэтки. Ими занималась одна из нас. К сожалению, она оказалась непоседой и улетела в мир людей. Какой-то город, Гридо, Кредо. Как-то так. Плохо чувствую её, когда она далеко. Найдёшь её, она расскажет тебе о статуэтках. И скажи ей, что мы её любим и ждём.
        - Я запомню. И всё передам. Спасибо тебе, королева.
        Королева взлетела и вернулась на кресло.
        - Напоследок. Там, вокруг дерева, много опасных животных. Будь осторожна, мы ценим любую жизнь. Теперь прощай.
        - Прощай.
        Крис так и сделала. Вышла из деревни, пошла к храму. «Королева говорила, что феи ценят любую жизнь и просила быть осторожной. Что это значит? Пожелание мне выжить, запрет убивать местных змей, или наоборот, разрешение их убивать ради самозащиты?» - подумала Крис, и решила действовать по обстановке.
        Пройдя по камушкам ручей, увернувшись от тварей, Крис, наконец-то добралась до огромного дерева-храма. Между корнями действительно был сундучок, росший из корней. Крис усмехнулась. Ожидаемо. Открыла сундучок, вынула ожерелье. Оно выглядело, как дешёвое украшение. Такие делают жители восточных стран из сосновой смолы, выдавая за янтарные. Чувство оценки подсказало, что в ожерелье есть какая-то магия, неприятная и мощная. Ну и хорошо. Девушка сняла рюкзачок, собралась положить в него ожерелье и тут раздался голос
        - Хочешь жить, отдай ожерелье, воровка. И быстро!
        Отбросив рюкзак в одну сторону, Крис отпрыгнула в другую. Не раздумывая, швырнула в говорящего парализацией. Затем посмотрела на него.
        Здоровенный мужик сплошь в чёрных латах, над головой огромный двуручный меч. Достойный противник. Чёрный рыцарь. Девушка схватила ожерелье, сунула в карман. В прыжке ударила его в грудь. Тот упал на спину, как шкаф. Крис вскочила ему на грудь, откинула забрало. Маленькие свинячьи глазки на здоровенной харе, лохматые рыжие волосы сальными сосульками. Из-под лат потянула прокисшим потом. Вынув кинжал, Крис приложила его к правому свинячьему глазу.
        - Стоило бы взять с тебя слово чести, - сказала она. - Но разве есть честь у того, кто с двуручником нападает на девчонку, вооружённую двумя кинжалами? Зато моё слово твёрдое. Если ещё раз тебя увижу, тварь, этого глаза лишишься. Кстати, и меч твой заберу, не дай Сестра какого ребёнка зарежешь. И помойся, если ты знаешь, что это такое.
        Убрала кинжал, закрыла забрало, чтоб змеи внутрь лат не забрались, надела рюкзак, взяла двуручник. То есть, взялась за рукоять. Активировала осколок и оказалась в Ранте. Почему в Ранте? А сама не поняла, на нервах из-за придурка.
        Глава восьмая. Ранта
        Что делать с мечом? А кто его знает. Хотя нет, вот же оружейный магазин. Эх, не надорваться бы. Если б Шана деньгами платила, попросила бы сумму удвоить.
        Торговец при виде хрупкой девушки, волочащей в дверь здоровенный двуручник, уронил челюсть. Придя в себя, по привычке спросил:
        - Желаете что-то купить для поездок? - Не удержавшись, добавил: - Или вашему оружию требуются новые ножны?
        Крис отпустила рукоять, меч с грохотом упал на пол.
        - Смешно. Сколько дадите за этот шикарный меч? Да, в нём нет магии, но посмотрите, как он красив!
        Торговец вышел из-за прилавка, поднял двуручник. Для вида проверил баланс, провёл пальцами по клинку, проверяя остроту. Меч определённо был знаком. Когда-то он продал его молодому рыцарю, здоровому рыжему парню. Интересно, что с ним стало?
        - Сударыня, я давно отучился задавать лишние вопросы, но…
        - Это был ваш знакомый? Он жив. Думаю, можно сказать, что я его честно победила. Лучше дайте мне денег и разойдёмся.
        Торговец отсчитал сумму.
        Крис поблагодарила и пошла в гостиницу. Ванна, ужин, кровать. Она честно всё это заслужила.
        Утром Крис подвела итоги. Есть Зелёная Книга и Ожерелье Судьбы. Таскать всё это с собой в поисках остальных артефактов как-то не хочется. Доцент в Киро уже намекал, что хочет книгу, да и на ожерелье найдутся желающие. Тем более, что и путь предстоит изрядный. К суккубам, да ещё найти где-то беглую фею. Нужно как-то хранить найденные артефакты. Но как? Зарыть в лесу? Ненадёжно. Ячейка в банке? Крис отлично знала, что это такое, в лесу закопать надёжнее. Единственный вариант - надёжный человек. Вот только где его взять? Вся банда, в которой она состояла, давно уже сплясала с конопляной тётушкой. Вспомнив это, Крис мысленно попросила Сестру о милосердии для них. И тут же в голову пришла мысль. Кузнец. Йоргос. Как ни крути, а это единственный человек в мире, которому она может доверять. А кто ещё? Доцент Наката? Смешно. Капитан Грейс? Ненадёжно. Она-то спрячет на корабле, но если вдруг пираты? Или крушение? Джейк Скворец? Тот, что украл святыню у фей и продал её? Нет. Кузнец Йоргос. Вот только одно препятствие. Она же поклялась, что не придёт к нему домой без Ледяного Меча. Да, кстати, что там Нимерия
говорила про тот меч?
        Утром Крис подошла к портье расплатиться и заодно поинтересовалась, можно ли как-то пройти во дворец.
        - Да. Обычно такие экскурсии проводят, да. - Ответил портье. - И знаете, это очень интересно. Нас даже один раз провели в сокровищницу, да. Очень интересно. Представляете, разные доспехи со всех концов света! И зачарованные мечи, да. Очень, очень вам советую. Правда, я слышал, что сейчас из-за визита соседнего короля туда не пускают, да. Но не уверен.
        - А как можно попасть на такую экскурсию? - спросила Крис.
        - Зайдите в ратушу, там этим занимается специальный чиновник, да. Правда, оно дорого стоит, но оно того стоит, да.
        - Ну что ж, думаю, так и сделаю. Кстати, вот ваши деньги. Здесь всё по счёту, верно?
        Портье пересчитал монеты.
        - Всё верно, да. С вами приятно иметь дело.
        Крис попрощалась и пошла в ратушу.
        - Экскурсии в замок с посещением сокровищницы? Да, верно, мы такие проводим. Стоимость достаточно высокая. Но проблема не в этом.
        - А в чём же?
        - Понимаете, сейчас проходит визит монарха соседней страны. Это связано с женитьбой его высочества принца Ринхарда, младшего сына его величества Виллема Первого. Как вы наверняка знаете, это важный политический шаг. В связи с этим все экскурсии отменены на некоторый срок. Думаю, вам нужно подождать.
        - Понимаю. Благодарю вас.
        Приходится искать помощи у местных людей. Ну что ж, не впервой. Кстати, заодно и в трактир зайти не повредит.
        Скворца в «Королевской монете» не было. До ужина ещё далеко, сейчас он был где-то занят. Поэтому Крис просто села возле стойки и заказала пива и картофельных палочек. Место выбрала рядом с мужчиной в годах, потрёпанным временем и очень грустным. Но главное то, что он был одет в поношенную форму стражи, без знаков различия. Значит, мог знать что-то о королевской сокровищнице. Он грустно потягивал очередную кружку пива. Подруги этой кружки нестройными рядами стояли возле него на стойке, уже пустые. Крис задумалась, как начать разговор, но он её опередил.
        - Слышь, сеструх, ты вроде авантюристка, верно? Из тех, кто ходит по свету и ищет приключений на свою з… голову. Верно говорю?
        - В точку, братан, - ответила Крис. - В Киро была, и в Бадоре, и на острове Фей. Но здесь пиво лучше.
        - Эт’верно, сеструх. Лучше. Хотя и дрянь тоже, конечно. Зато и друзей своих помянуть им самое оно. Эх…
        Мужчина выпил изрядный глоток пива и задумался.
        - Думаешь, я пьян? Я бы и рад. Но не могу. Как вспомню, они прут, а мы стоим, как скалы. Приказ был стоять. А они прут. Война, чтоб им.
        - Слушай, а можно я тоже твоих друзей помяну? - спросила Крис.
        - Ты? - Мужчина удивлённо посмотрел на неё. - Уважаю. Я Хорк.
        - Крис. Думаю, твои друзья были храбрыми воинами.
        - Это точно. Стояли насмерть. Никого не пропустили. Всех орков положили, и сами полегли. Меня потом откачали, полгода в себя приводили. А они… Эх…
        Крис и Хорк синхронно выпили и заказали ещё по кружке. Крис мысленно помянула банду. Петек, Хромой, Мелкий, Старик Ог, Китти… Стоит ли о них Хорку говорить, поймёт ли он?
        - Слушай, Хорк, - спросила Крис. - А ты, наверное, после войны в страже служил?
        - Было дело, дворец охранял. Сокровищницу, подвалы. Скучная работа. Хотя, и у скуки есть плюсы. Вот, живой.
        - Ух ты! Расскажешь? Сейчас туда не пускают, потому что делегация какая-то. А мне хоть послушать, раз посмотреть нельзя.
        - Расскажу, почему нет. Только не сейчас. А знаешь что? - и тут он задумался. Крис молчала. - Помощь мне нужна. Эх, даже стыдно девчонку просить. И всё-таки…
        - Помощь? А что сделать надо?
        - Да понимаешь… Так-то ничего сложного, только. Ну вот неудобно мне.
        - Да ты расскажи, а там решим.
        - Ладно. - Хорк со стуком поставил кружку на стойку. - Только ты не думай, я не потому тебя прошу, что самому слабо. Просто вот представь, идёшь, там череп лежит, тут кость из земли торчит, там скелет с мечом.
        - И что? Я и не такое видала.
        - Так-то да. Просто это череп Жеки, кость кэпа, скелет Тигра. Добро бы чужое, а всё друзья.
        - Ладно, я поняла. Не боись, я в такие храмы лазила, такие пещеры видела. Минотавра одного сдуру убила. Говори, что делать.
        - Минотавра, говоришь? Нет, там монстры слабые. Ну, правда, шуршни встречаются, пауки. Противоядий захвати побольше. Знаешь, по дороге отсюда к Бадору хуторок такой? Вот к югу от него, если вдоль ущелий за пару часов до остатков форта нашего доберёшься. Там, в дальнем углу к западу, казарма наша, в ней тогда шкатулку оставил. Спрятал. Пока бой, пока без сознания валялся, забыл про неё. А позже сходить… Говорил я тебе. Не могу и всё. Друзей костями видеть не могу, понимаешь?
        Крис кивнула.
        - Понимаю. Завтра здесь будешь?
        - Каждый день тут.
        - Жди, приду с вестями.
        - Вот. Придёшь, всё расскажу про замок. Всё, что знаю.
        Как и ожидалось, дорога до форта была не слишком тяжёлой. Хотя монстры, конечно, доставали. К сожалению, Крис даже пришлось потратить немного противоядий, пару раз шуршни умудрились её достать. Но всё равно до форта добралась живая. Правда, шкатулку не нашла. То место, которое Хорк описал, было уже перерыто. Единственно что там валялся обломок меча, на который никто не польстился. Хоть не совсем с пустыми руками возвращаться. Решив сэкономить осколки, Крис пошла обратно пешком. Переночевала на хуторе, благо недорого. Обратно успела как раз к обеду. Хорк уже сидел в «Королевской монете».
        - Извини, Хорк. - сказала ему Крис, сразу после того, как заказала пива. - Всё в том доме разрыто, твоей шкатулки нет. Видимо, кто-то успел раньше. Нашла только это.
        Увидев меч, Хорк широко открыл глаза.
        - Не может быть! Как же давно я тебя не держал в руках, старый дружище! Но ты стар и сломан, а я… Стар, но не сломлен. Ладно, сеструх. Нет шкатулки, и ладно. Меня тоже когда-то не станет. Но что в форте была, вижу. Значит, слушай.
        Рассказ был не особенно долгим, но интересным. Особенно интересным была часть, в которой Хорк рассказывал об охране сокровищницы. И напоследок:
        - Ты вот что, сеструх. В баню городскую не ходи.
        - А что так?
        - Там, давно уже, один старый король проделал проход к стене, чтоб за женщинами наблюдать. Да ещё и дверь сладил, подлец, чтоб можно было горожанок похищать ради забавы. Сейчас-то, конечно, не те времена, похищать не похищают, но дверь осталась. И дырки для подсматривания тоже. Мы часто там застревали после смены караула, ещё и… Ладно, это не важно. Усекла?
        - Усекла. Спасибо тебе, Хорк.
        Ну что ж, баня, так баня. Как говорится, заодно и помоемся. Конечно, баня находилась неподалёку от замка. Видимо, проход, о котором говорил Хорк, был коротким. Замок на двери оказался простым, хоть и затейливым на вид. Один из тех замков, которые должны внушать уважение и отпугивать честных людей. Крис взяла это на заметку. Внутри всё было как в обыкновенной бане. Слева мужское отделение, справа женское. Возле Двери в мужское стояла мраморная статуя воина. Возле двери в женское - мраморная статуя женщины с ребёнком на руках. Вполне понятная аллегория. При входе - банщик, симпатичный рыжий человек.
        - Добрый день, госпожа. Бани Ранты к вашим услугам. Сожалею, что сегодня нет массажистки, но всё остальное - по высшему классу. Лично для вас, госпожа.
        - Добрый день, сударь. Жаль, конечно, что нет массажистки, но ничего, обойдусь. Сколько с меня?
        Банщик назвал сумму, получил деньги и выдал ключик от шкафчика. Так же предложил послать отправить гонца в дамский магазин за бельём, но Крис отказалась, своё есть. Прошла в предбанник. Нашла свой шкафчик, разделась, сложила в него вещи. Ключ привязала к руке, как и другие посетительницы. Кроме шкафчиков, здесь же были столики, как в трактире. За стойкой две девочки, торговали напитками и закусками. Очень весёлая и уютная атмосфера, почти домашняя. За одним столиком стайка девчонок что-то шумно праздновала. Увидев Крис, одна из них улыбнулась и помахала рукой!
        - Иди к нам, подруга! Мы Ладку замуж выдаём! Присоединишься - будешь следующая!
        - Поздравляю! - ответила Крис. - Ладка, счастья тебе и детишек побольше! А присоединиться, увы, не могу. Сама два дня как замужем!
        А что ещё сказать? «Извините, я тут по делу»?
        Одна из девчонок покраснела и смущённо улыбнулась. Наверное, Ладка.
        - Эх, жаль. Ну ладно, всё равно хорошо!
        За другим столом несколько женщин постарше и девочка тоже что-то отмечали.
        - Тётя, а у меня деньрожденье! - сказала девочка, улыбаясь Крис. - Я люблю отмечать в бане, тут хорошо и весело! И мама даёт в бассейне побрызгаться! Мама, я хочу с тётей в бассейне поиграть!
        Мама девочки испуганно посмотрела на Крис. Та улыбнулась.
        - Счастья, тебе, девочка! - сказала Крис. - Расти большая и маму слушайся. Мама ведь не позволит тебе с незнакомой тётей играть?
        Мама облегчённо вздохнула.
        - Не хотите присесть с нами? - спросила она из вежливости.
        - Благодарю, - ответила Крис. - Но, увы, откажусь. Меня ждут в бассейне подружки.
        - Ну ладно, всё равно было приятно повидаться! - сказала мама дочки.
        Чуть далее в одиночестве потягивала винцо дама средних лет, очень красивая. Посмотрев на Крис, она улыбнулась.
        - Авантюристка? От тебя так пикантно пахнет кровью монстров и дорожной пылью. А ещё ты красивая. Как насчёт выпить по бокалу, затем в бассейн и ко мне домой?
        Крис умудрилась не упасть от такой неожиданности.
        - Извини, у меня ревнивый парень. Но, по совести, сказать, я польщена.
        Дама широко улыбнулась.
        - Ну что ж, если что, я здесь часто бываю. Если передумаешь, буду рада!
        Наконец Крис добралась до помывочного отделения и бассейна. Тут народа было немного. Девочка увлечённо бултыхалась в бассейне, играя какими-то плавающими игрушками. Её мама отдыхала на лежанке неподалёку, следя за дочкой. Ещё какие-то девушки мыли спинки друг-другу, кто-то весело плавал. На дальней стене и вправду висела картина, изображавшая женщину в пышном одеянии. Совершенно нелепая вещь в бане. Сырость, жара, как же она не портится? Сделав вид, что заинтересовалась картиной, Крис подошла поближе. Чем ближе она подходила, тем сильнее орало чувство опасности. Видимо, Хорк и вправду не соврал, с той стороны кто-то прятался и наблюдал за ней. Но что в этом опасного? Смотрит человек на голую девушку и что? Надо ему, пусть смотрит. Крис задумалась. Видимо, за картиной и вправду есть дверь, и кто-то сейчас не против её открыть. Девушка сделала вид, что хочет выйти из бассейна и устроиться на лежанке. Вышла, отошла в сторону, пока чувство опасности не замолкло. Посмотрела на картину с боку. Картина была нарисована на стекле, изнутри. Со стороны рамки была щель. Стекло несколько бликовало и эти блики
были какими-то странными. Особенно странными они были там, где на картине у женщины висело колье. Видимо, камни маскировали окошки, через которые древний король и нынешняя стража подглядывали за купальщицами. Крис улыбнулась. Ну что ж, Хорк не соврал, это уже понятно. Значит, надо прийти сюда вечером и попытаться открыть эту дверь. А пока что стоит использовать баню по назначению и помыться. А потом в гостиницу и ждать ночи.
        Ночь. По улицам Ранты движется таинственная фигура в чёрном. Спокойно, не привлекая внимания, стараясь держаться, где потемнее. Хотя, особой необходимости в скрытности нет, патрули стражи так гремят доспехами, что их просто невозможно не заметить. Но всё равно, бережёную Сестра бережёт. Вот и баня. Осмотревшись, Крис поняла, что никого рядом нет. Как всегда, капелька масла в замок, немного в петли. Пошуровать отмычками, и дверь открыта. Внутри никого, чувство опасности молчит. Двигаясь бесшумно, Крис подошла к бассейну. Огорчилась, что воду на ночь не слили, пришлось опять раздеваться. А ночью-то холодно. Сложив одежду на бортик, девушка подошла к картине, осмотрела более внимательно. Нет, дверь за ней открыть можно, даже не испортив саму картину. Но отмычками тут не обойдёшься. Пощупала обломком Хоркова меча щель между дверью и стенкой. Там была одна простая щеколда, но как её отодвинуть? Попыталась тихонько, двигая осколком меча, сдвинуть в сторону. До какого-то момента всё шло нормально, но вдруг меч сказал: «Крак!» И сломался. Нет, тут нужен инструмент, а кустарщиной ничего не сделать. Крис
задумалась. Возвращаться и ждать дня, чтобы купить инструменты не хотелось. Тем более, что обломок меча остался на той стороне. Когда его обнаружат, поднимется шум, начнут искать, того, кто его потерял, да ещё усилят охрану. Нет, не вариант. Инструмент надо искать на месте. В конце концов, это не пещера и не древний храм. Это баня. Здесь должны работать слесари, водопроводчики, какие-то ещё рабочие. Не одеваясь, Крис направилась в мужское отделение. Уж если, где они и хранят инструменты, то именно там. Крис шла, осматривая стены в поисках дверей, и тут ей повезло. Возле бассейна в мужском отделении валялся и храпел мужчина. От него явно несло чем-то спиртным. А рядом стоял чемоданчик, в котором обычно лежат инструменты. Именно то, что надо! Открыв чемоданчик, она отыскала несколько тонких пилок по металлу. Как раз можно перепилить щеколду, и можно не опасаться, если одна сломается. Внезапно мужчина зашевелился и открыл глаза. Зрелище головой девушки его удивило.
        - К..кто ты? - спросил он сиплым шёпотом.
        - Я твой сладкий сон, - ответила Крис. - Ты спишь и видишь меня во сне. Спи милый, тебе надо хорошенько отдохнуть.
        - Ага, - ответил мужчина и закрыв глаза, заснул с блаженной улыбкой. «А пока ты отдыхаешь, я немного почищу твои карманы. Ты видел меня голой, а за кайфы надо платить».
        С пилками и кошельком в руках Крис вернулась к картине. Распилила щеколду, что заняло немного времени, открыла дверь. За ней оказался коридор, выложенный жёлтым камнем. Недолго думая, Крис положила туда вещи. Вытерлась найденным неподалёку полотенцем, с наслаждением оделась. Закрыла дверь, убрала в рюкзачок пилки и обломки меча. Наследила, конечно, изрядно. Опилки, укороченная щеколда. Но теперь это не имело значения. Надев на сапожки бесшумные тапочки, пошла по коридору. Дошла до развилки. На табличке перед ответвлением было написано: «Малая сокровищница». Подумав, Крис решила, что имеет смысл туда заглянуть. Открыла замок, прошла. Похоже, здесь только свитки, книги и какие-то документы. Возле стены имелся стол, за которым сидел старик в голубом халате и что-то переписывал при свете керосиновой лампы. Внезапно, словно что-то учуяв, он повернул голову в сторону девушки. Крис тут же спряталась за шкаф. Было слышно, как старик встал, прошёл в её сторону пару шагов, затем вернулся. Сел и продолжил занятие. Вроде бы что-то сказал. Послышалось или нет? «Показалось. Крис, бедная девочка». Он что, знает
её? Расспросить бы да нет времени. Ладно, может быть, удастся найти его позже.
        Вернулась к развилке. Пошла по дальнему коридору, дошла до двери с табличкой: «Королевская сокровищница». На всякий случай, стандартная процедура: масло в замок и петли, наложение невидимости, открываем дверь, осматриваемся, осторожно входим. Как и говорил Хорк, сокровищница от входа отделена решёткой с дверью. Дверь на замке, возле двери два долдона. В одном углу две кровати, там отдыхающая смена в лице ещё двух долдонов. В другом углу дежурный офицер, работает за столом. Сверяется с какими-то тремя книгами и что-то пишет в четвёртую. Службу несёт. Но в целом обстановка простая и понятная. Пройти в сокровищницу можно, открыв замок. Ключа у долдонов нет, он в ящичке рядом со столом. Ящичек закрыт на ключ, ключ у дежурного офицера. Так Хорк говорил, так и должно быть. Осторожно, пока Крис никто не видит, она подошла к офицеру. Привычным движением сняла ключ с пояса. Затем ящичек, замок и петли. Вот он, ключ от двери. Так, что дальше? А дальше была серьёзная проблема. Допустим, нагло пройдём за охраняемую дверь. А обратно? Крис пощупала последний осколок камня. Тот не отзывался. Ну да, охраняемое
помещение, в тюрьме эти осколки тоже не работают. С другой стороны, вроде бы здесь хранится целый камень, который должен сработать. Знать бы точно. Иначе пути назад не будет. А если подумать, сейчас-то он есть? Нет. А раз так, то и раздумывать нечего. Есть камень - хорошо. Нет камня… Есть заклинание паралича и молнии. И Сестра. И правда, неужто Сестра не поможет?
        Решение принято, Крис подошла к двери. Масла в замок капать не стала, рискованно. Повернула ключ. Открыла дверь. Петли ожидаемо заскрипели.
        - Тревога! - заорал правый долдон и попытался её схватить. Но она уже проскользнула в дверь, закрыла и сейчас проворачивала ключ. Тот сопротивлялся, словно застрял. Подбежал офицер.
        - Ты! - Первому долдону. - Буди этих! Ты! - второму. - Беги в штаб за помощью!
        Сам взялся за дверь, пытаясь её открыть. К счастью, пока он орал, Крис сообразила провернуть ключ, наоборот, и дверь заперлась.
        - Подъём! - прокричал первый долдон.
        - Ты! - проорал офицер второму. - Отставить! Возьми в штабе второй ключ! Выполнять!
        - Есть!
        К офицеру подбежали два проснувшихся долдона.
        - Господин капи…
        - Отставить! Все вместе шатаем дверь, может быть, получиться сломать! - скомандовал офицер.
        Под крики и лязг Крис деловито обыскивала сокровищницу. Времени было катастрофически мало. Навык оценки работал как проклятый. Так, шлем воина севера, диадема принцессы Амели, ядовитый стилет, посох Алого Мага… Камень перемещения! Отзывается! Спасибо, Сестра, на дала дуре погибнуть. Так, меч. Где тут мечи? Ятаган, спата, фальката, клисса, каскара, шотел… Уникальный меч! Наконец-то, единственный в сокровищнице! Схватить, активировать камень. Кстати, а куда он настроен? Поздно. Духота сокровищница сменилась прохладной ночью Бадора. И тишина, никакого лязга и никаких криков. Уставшая Крис присела на ступеньки какого-то дома и стёрла пот с лица. Кстати, оценить меч толком она не успела. Решила сейчас. Оценила. И уронила меч в пыль. Тот упал, обиженно лязгнув. Меч Огня, Вулкан. И что с ним теперь сделать? Продать, значит заявить: «Это я ограбила Королевскую Сокровищницу! Держите меня, я сдаюсь!». Махнув рукой, через камень отправилась в Киро, бросила меч и вернулась в Бадор. Пусть стража ищет там похитителя. Да, обидно. Столько трудов и напрасно. Разве что камень перемещения нашла. Хоть что-то. Ладно,
унывать некогда, плакать бесполезно. В конце-концов, что плохого? Много ли людей могут похвастаться тем, что обокрали королевскую сокровищницу? Да никто. Ну да, Ледяного меча там не было, но его кто-то обещал? Нимерия говорила про уникальные мечи, один в сокровищнице, другой у богача в Бадоре. Вот он, Бадор. А вон и дом богача. Как иногда забавно всё складывается. Совсем недавно Лойс просил её помочь ограбить этот дом. Тогда она отказалась. А теперь… В гостиницу, отдыхать.
        Глава девятая, Бадор
        Утром Крис направилась к дому богача, на разведку. Подошла к парадному входу. Включила навык оценки. Магическая защита на окнах, причём не слабая. Но на стенах и водосточной трубе её нет. Впрочем, по трубе забраться на крышу почти нереально, уж больно слабо она приделана. На двери защита если и есть, то выключенная. Дверной молоток самый обычный, хоть и вычурный, в виде головы быка с бронзовым кольцом в носу. Голова, кстати, сделана очень тонко и реалистично. Особенно налитые злобой глаза. Похоже, богач очень неприятный тип, раз любит такие украшения. Крис постучала.
        - Кто тэам! - раздался внушительный голос. Таким голосом командуют ротой боевых слонов, или говорят «Кушать… подано!» Тут же в двери открылось маленькое окошко. В нём была видна круглая фиЗеономия с прилизанными волосами и тщательно ухоженными усами, завитыми колечками, по столичной моде.
        - Я торговец, - ответила Крис. - Ездию по городам и продаваю щётки! Вот, не желаете ли?
        И она ткнула в физиономию щёткой, которую позаимствовала в гостинице. И физиономия на миг отскочила от окошка, но тут же вернулась обратно.
        - Гэасподин Хагторп не пэакупает у бродяг их жэалкий тоуар! Соуэтую уйти, пока я не вызвал стрэажу!
        И окошко захлопнулось.
        Несколько позитивных моментов. Удалось увидеть, что за дверью имеется ещё одна дверь, решётчатая, которую привратник открыл, чтобы поговорить. Так же понятен намёк привратника насчёт стражи. Хотя тут тоже есть варианты. Может быть, магическая сигнализация, а может, просто послать гонца с запиской. С этим Крис решила разобраться позже. Сперва нужно пойти в местный информационный центр, то есть в бар. Тот, где она с Шаной познакомилась. Может быть, стоило бы зайти в таверну, поболтать с Лойсом, насчёт охраны дома. Но этот вариант Крис отвергла. Лойс не дурак, сложит два и два, потом будет угрожать и требовать свою долю.
        В баре народу было много. Но к счастью, не было Шаны. Крис начала поиск информации издалека. Присела за стойку, взяла кружку пива и орешков. Прислуживали, как обычно, две девчонки в костюмах зайчиков. Спросила у ближайшей:
        - Не знаешь, можно ли утроиться в дом Хагторпа хоть горничной? Я на мели, срочно нужны деньги.
        Последнее утверждение она подкрепила серебрушкой. Девочка-зайчик не удивилась. Она тут многое повидала.
        - Мм… по пятничным вечерам тут бывает управляющий. Если ты ему понравишься… Ну, ты поняла. Тогда он тебя наймёт, прямо с утра.
        - Интересная мысль. А нет ли тут кого-то, кто работает в том доме или работал? - Крис рассталась со второй монеткой.
        - Поняла, куда клонишь. Видишь рыжего парня, за тем столиком? Второй от той стены, первый от окна?
        - В зелёной рубашке? Кто он? Ему надо понравится?
        - Только если пива поставить. Полсеребрушки кружка. Он тебе много чего про дом Хагторпа расскажет. И как наняться, и как уволиться.
        - Поняла! Две кружки, пожалуйста!
        С двумя кружками Крис подошла к столику рыжего.
        - Не помешаю?
        Села не дожидаясь ответа. Протянула ему кружку. Он тут же отпил изрядную долю.
        «Кажется, дело пойдёт», - подумала Крис. - «Главное, не переборщить».
        - Спасибо, подруга. Я Клоц. Живу здесь. А тебя раньше не видел. Ты кто?
        - Я Крис. Приехала из деревни, а тут город большой. Дома здоровенные, бар этот, такая закусь, я раньше не видела. Красота, не то, что у нас.
        - Эт’точно. - сказал Клоц, утерев губы рукавом. - А ко мне что подсела? Дело, может, какое, или как?
        - Да какое там дело. Просто охота город посмотреть, а одной страшно и непонятно. А ты, гляжу, парень толковый, надёжный. На дядьку мово похож. Тоже рыжий, здоровый. И честный, если спор какой, вся деревня к нему ходит. Надёжный, словом сказать.
        - Ну, дядьку не знаю, а город показать могу. Если, значит, ещё нальёшь.
        - Да это завсегда пожалуйста! И сама с тобой выпью, чтоб за компанию.
        Выпили.
        - А что ты здесь делать будешь? - спросил Клоц. - Ты извини, я просто из любопытства. Нет у меня привычки в чужие дела лезть.
        - Да вот, думаю. Мож в тот большой дом устроюсь, к богачу, как там? Хаг… Хуг…
        - Хагторп? Да брось. Туда девчонке устроиться, только через… Ну… Сперва к управ… лющему в постель, потом к нему. И то ещё, как ублажишь, так и платить будет. А если, значит, у него болезнь ножная случится, так и вовсе выгонит.
        - Ой, вот гад. А как бы без этого устроиться? Охота и денег заработать, и посмотреть, чё там как… Интересно же. Говорят, там магия на окнах. А я магию отродясь не видела.
        Клоц ухмыльнулся.
        - А принеси-ка мне, подруга, ещё кружку.
        - Ух, правда?
        Крис мигом принесла ещё пива.
        - Рассказывай. Я дурочка деревенская, мне страсть как всё интересно!
        - Богач специально магов из Ранты выписал. Ух, сильномогучие, страх берёт! - Сказал Клоц, отхлебнул и продолжил. - Я им помогал, а кому ж ещё? Я ж тут по маг…гии самый… Во!
        Крис только ахала в нужных местах.
        - Да те маги городские без меня… Тьфу на них! Я на все окна магию, повесил, веришь, нет?
        Крис кивала и подливала ему пива.
        - Вот. А на крыше… Там Хаг… Хуг… пожадничал, я там просто огней красивых. Во. Для красоты. А так-то пуф!!! Нет там магии. Зато пр… входе в подвал…
        - Что там? Милый! Скажи только, а я уж и так вся твоя!
        - Голая… Голый… Голем, во! Страсть!
        Клоц ещё заглотнул.
        - Днём стоит, как столб. А ночью… Ходит! Ходит! И ловит!
        Крис старательно ойкнула, изобразив испуг и восхищение.
        - А всё равно, тупые эти маги. Если все… все ввосемь фффф… ра… аней ззз… зажечь, он пдумает, чо день застал, и заснёт. Во. А воход в подвал… Тссс!!!
        Крис прижала палец к губам и тоже тссс-нула.
        - Тм мебель токо подвинуть. Мало там мебели, легко найти какую. Столик. Тока тссс!
        - Ох, ты какой!!! Я прям… готова уже, во!
        Крис ещё подлила пива.
        - Слу, пппдруга. А пошли… ко мне. Во. Я тебе ващее чудеса пкажу!
        - Да я уже на всё согласна! - сказала Крис, плеснув Клоцу ещё пива. Тот выпил, икнул и упал на стол лицом.
        - Ну вот, опять не свезло, - Грустно сказала Крис. - Такого парня потеряла. Придётся одной в гостиницу.
        Ночь. Патруль стражи. Молоденький констебль, случайно повернув голову, видит что-то странное, разлапистое, несуразное, ползущее по стене дома Хагторпа. Не поняв, то ли поднять тревогу, то ли не стоит, мотает головой. Смотрит ещё. Нет, пусто. Показалось?
        - Чего башкой вертишь? - спрашивает его сержант.
        - Да так, чтоб не уснуть.
        - Привыкай, салага. - Привычно ворчит сержант. Бадор город тихий, неожиданностей… Не ожидается. Можно нести службу дальше.
        Крис собрала верёвку, смотала и спрятала в рюкзачок. Осмотрела ночной город. Красиво. Но не до любований. Нужно искать люк. Хотя, что его искать, вот он, один единственный. Как всегда, капельку масла в замок, немного в петли. Пошерудить отмычками. И вот, спуск открыт. Тёмная лестница, подставки для факелов. Кстати, пора бы и свой факел зажечь. Хорошо бы, конечно, воровской фонарь, с хитрой решёткой. Только как от него огни для зажечь, для голема? Надо ещё разобраться, как они зажигаются. Ладно, по ходу дела. Главное, камень перемещений под рукой иметь. Ещё хорошо бы понять, где ледяной меч хранится. Обычно знать держит оружие в спальне, но это для защиты. Или в каком-нибудь зале, для парада. Но этот вариант лучше оставить на потом. Раз Йоргос считает, что меч может охладить кузницу, значит, спальню он охладит ещё лучше. Да и бальный зал тоже. Так что начинать поиски лучше с подвала. Там холод никому не вредит.
        Крис зажгла факел и спустилась по лестнице. Этаж, другой, первый. А вот и подвал. На стенах факелы, в центре голем. И впрямь, жуткая штуковина. Огромные руки, короткие ноги. Сам поперёк себя шире, как говорится. Не соврал Клоц. Ну что ж. Работаем.
        Пока голем разворачивался, девушка успела зажечь два факела. Красные глаза голема мигнули. Пробежав вдоль стены, Крис зажгла ещё один. Машинально отметила, что осталось пять. Голем уже сориентировался и двигался гораздо быстрее. Крис досадливо прищёлкнула языком, увидев это. И зажгла ещё два факела. Увернувшись от голема, проскользнула к противоположной стене, где зажгла ещё один. Поскольнувшись, голем развернулся и попёр прямо на неё. Ещё раз пробежав возле освещённых стен, Крис зажгла остальные факелы. И направила свой на голема. Тот остановился с задумчивым видом. Встал посреди зала. Красные глаза погасли. Осталось только найти вход в подвал. Это несложно, всего-то отодвинуть кресло. Другое. Шкаф. Столик. А вот и вход, под столиком.
        Подсвечивая путь факелом, Крис спустилась по лестнице. Тут царил просто жуткий холод, в одном углу было даже немного снега. И как раз в этом углу висел меч.
        Даже и без оценки было понятно, что это и есть тот самый, Ледяной Меч, настолько от него веяло холодом. Вокруг него, кстати, были разложены продукты. Недолго думая, Крис сунула в рюкзачок два круга колбасы и здоровую рыбину. Правда, её пришлось завернуть в тряпки, на всякий случай. Дальше настала очередь меча. Он был прикован к стене, но так, что его легко можно снять, просто потянув вверх. Правда, висел он высоковато. Крис подтащила ящик, встала на него. И дуя на руки, чтоб согреть, вытащила меч, положив его на пол. Держать его в руках было невозможно. Так - то он нетяжёлый, но промёрзшая насквозь рукоятка требовала перчаток. И как вообще такое тащить? К счастью, ножны нашлись неподалёку. Не придумав ничего лучше, Крис повесила меч на пояс. Ножны отлично защищали от холода, даже рукоять потеплела. Обыскав подвал, Крис нашла немного доспехов, которые не сочла ценными, дорогих кинжалов, на которые она посмотрела с презрением. Просто красивые игрушки для богатеньких мальчиков. Заодно пополнила кошелёк из сундука с монетами. Взяла факел, потушила об снег и активировала камень. Оказалась на площади
Бадора, на всякий случай включила маскировку. И, слегка пошатываясь от усталости, направилась к дому Йоргоса.
        Глава десятая. Бадор. Ромашкино. Город Суккубов
        На стук в дверь Йоргос открыл сразу и без вопросов. Был он наскоро одет во что-то домашнее. Явно торопился принять приличный вид для ночного гостя.
        - Доброй ночи, - сказала Крис. Сняв пояс с мечом, протянула его кузнецу. - Йоргос, вот твой меч. Слушай, можно у тебя переночевать? Я страшно устала, нет сил переться в гостиницу.
        - Конечно, - ответил Йоргос, указав на занавеску, за которой виднелась разобранная кровать. Сбросив сапожки и повесив куртку на какой-то крючок возле двери, Крис подошла к кровати, положила рюкзачок рядом с ней и, упав на неё в чём была, отрубилась.
        Проснувшись утром, девушка долго вспоминала, где она, собственно, есть. «Где я? Почему на кровати? Почему раздетая? Почему Йоргос храпит на полу рядом? Йоргос? Это он меня раздел? Он видел… И не воспользовался? Почему? Хотя да. Проспать первый раз было бы обидно. Но всё равно дурак! Дурак! Хотя нет.»
        Подумав, Крис решила, что пусть всё остаётся, как есть. Вынула из рюкзака колбасу и рыбу. Оделась и пошла готовить завтрак. Всё-таки любимый мужчина, как ни крути, надо покормить.
        Нашла кухню, чайник, продукты. Разожгла печь. В подполе нашла яйца. Туда же сложила рыбу, с намерением потом пожарить. Немного сыра. Отлично. Решила сделать яичницу с колбасой. И заварить чай. Благо и чай, и сахар были на полке.
        Проснувшийся Йоргос пришёл на аппетитный запах.
        - Доброе утро. Яичницу будешь? - Спросила Крис. Поскольку яичница уже шипела на сковороде, вопрос был запоздалым.
        - Доброе. Яичницу? - Йоргос слегка поморщился, но Крис этого не видела. - Буду.
        - Отлично. Хотя я могу приготовить и что-нибудь ещё. - Сказала Крис.
        - Нет-нет, и так всё хорошо. - ответил Йоргос и сел за стол.
        Он наслаждался видом хлопочущей у плиты Крис. Нет, конечно, у него были подруги, многие оставались на ночь, но, чтобы заняться готовкой, такого ещё не было. Он подумал, что не ошибся, когда подарил ей Северный Кинжал. Крис явно стоила того, и даже большего. А уж меч, который она приволокла, так и вовсе поднимал её на недосягаемую для прочих подруг высоту.
        - Готово. - Объявила Крис. - Подаю. Где тут тарелки? А вот.
        И подала. На самом деле Йоргос не особенно любил яичницу, даже с колбасой. Он бы предпочёл жареную колбасу отдельно. Тем более, что яичница серьёзно подгорела и была пересолена. Чай тоже оказался жидким и переслащённым. Но огромные голубые глаза, блестящие надеждой, сделали своё дело. С трудом проглотив кошмарное хрючево, он улыбнулся и сказал:
        - А знаешь, это вкусно. По крайней мере видно, что ты старалась.
        Крис, деликатно съев свою порцию, кивнула.
        - Там ещё есть рыба, могу поджарить на обед.
        Йоргос мысленно застонал от такой перспективы. Жареную рыбу он вообще не любил. А если она её испортит, как яичницу…
        - Нет, думаю, не надо. Может быть, сходим в таверну? Я люблю там обедать, - ответил он.
        - М… Хорошая идея, но нет. Мне надо идти. Только помою посуду.
        Йоргос не успел возразить, тем более что посуду Крис мыла явно лучше, чем готовила. Пара минут, и кухня сверкает чистотой. А кстати.
        - Слушай, совсем забыл! - Воскликнул он, хлопнув себя по лбу. - Я ж тебе кинжал обещал!
        - Точно! Я тоже забыла. Сделаешь?
        - Да уже давно выковал. Только рукоятку надо сделать. Кстати, дай-ка мне свой кинжал.
        - Держи. Я его берегла.
        Йоргос взял Северный Кинжал, провёл по руке. Довольно кивнул, глядя на сбритые волосы. Осмотрел рукоятку. Нахмурился.
        - Покажи-ка мне руку, - снова попросил он.
        - Пожалуйста, - протянула она ему правую ладонь. Снова нахмурился.
        - А теперь возьми кинжал, как ты им обычно дерёшься.
        - Если монстров бью, то так. - Крис взяла кинжал прямым хватом. - А плохишам разным в лоб даю так. - Крис перехватила кинжал обратным хватом.
        Йоргос довольно улыбнулся. Драться она умела.
        - Понятно. Давай-ка пройдём в кузню.
        Там он предложил Крис стул. Затем достал откуда-то два куска глины, скатал из них цилиндрики, и попросил взять их в руки, как если бы это были рукояти. Крис удивилась, но послушалась. Осмотрев слепки, он снова кивнул.
        - Клинок я уже заранее выковал. Нужно только сделать рукоятку. Это дело недолгое, но время займёт. Можешь посидеть тут, можешь погулять. А если хочешь, в спальне есть несколько книг. Может быть, они покажутся интересными.
        - Спасибо, - ответила Крис. - Я посижу тут, а если надоест, почитаю.
        Йоргос кивнул и взялся за дело. Достал два куска дерева, сравнил со слепками и принялся их оттачивать. Некоторое время Крис наблюдала за тем, как он работает, но потом стало скучно. Она прошла в спальню, уселась на кровать и принялась за сборник весёлых рассказов. Время прошло незаметно. Наконец Йоргос принёс два кинжала. Один её Северный Кинжал, второй почти такой же, но клинок более узкий и с волнистым лезвием. И на обоих одинаковые больстеры с узором в виде верёвок. И одинаковые рукоятки из тёмного дерева. Простые, но снабжённые увесистыми набалдашниками. Крис взяла их в руки, сделала несколько движений и обомлела. Кинжалы просто влились в руку, словно всю жизнь там росли. И при том оба кинжала были идеально сбалансированы. Да, они вполне стоили магического меча.
        - Как называется этот кинжал? - Тихо спросила Крис.
        - Змеиный. Кстати, в нём есть заклятие паралича. Одна царапина и противник несколько секунд неподвижен.
        - Спасибо. - Прошептала девушка, и посмотрела в глаза Йоргосу. Она просто не знала, что сказать и как благодарить за такой подарок.
        Глядя ей в глаза, парень решился. В конце концов, научиться готовить не так трудно. А хозяйка она, явно хорошая.
        - Слушай, - сказал он. - А тебе точно надо идти? Может быть, останешься у меня жить?
        «Замуж зовёт? Да я только за! Но… разве можно жить во лжи, притворяясь порядочной девушкой? Нет, так-то я порядочная. Но я же…»
        Крис села за стол и подпёрла голову рукой.
        - Знаешь, милый… Хотя нет. Не так. Ты кузнец. Достойный человек с хорошей работой. А я… - пауза. А, да чего там! - Я воровка. Домушница. И мошенница. Кошельки не стригу, по карманам не шарю. Работаю по-крупному. И меч этот у Хагторпа из дома спёрла. И… И ещё у меня запечатанная память. Я не знаю, кто я и кто мои родители. Я не знаю, кто и зачем это сделал. Но очень хочу узнать. Не боишься? Может быть, я на самом деле наёмная убийца. Или ведьма. Или еретичка. Или… Сестра, да я могу оказаться кем угодно!
        Йоргос пожал плечами.
        - И что с того? Со мной тебе просто незачем будет воровать. С моими молотками и двумя руками я тебя обеспечу. А что касается твоего прошлого и предков… Знаешь, я тоже не знаю своих. Слабо помню мать. Отца и она не знала. Какой-то вояка в прошлую войну осчастливил девчонку, как он думал. Я тоже могу быть чьим угодно сыном, хоть графа, хоть герцога, хоть тупого наёмника. Всё, что у меня есть, кузня, оставшаяся от дядьки, и мастерство, которое он мне передал, пока был жив.
        Крис задумалась. Всё это звучало убедительно. И всё же.
        - Знаешь, милый. Я сейчас выполняю задание, наградой за которую будет моя распечатанная память. Давай так. Я сделаю всё, что от меня требуется, а потом, когда узнаю себя, вернусь к тебе и мы продолжим этот разговор. «И только попробуй отказаться от своих слов, лю… милый».
        - Пожалуй, я соглашусь. Я буду тебя ждать. - ответил Йоргос. - Я слышал, знатные люди берегут локон дамы, в знак любви.
        Крис фыркнула.
        - Тоже мне, даму нашёл. Хотя, знаешь что?
        Она достала из рюкзачка книгу и ожерелье.
        - Эти два артефакта часть моего задания. Спрячь их как следует и никому не говори. Когда я найду остальные, я вернусь за ними. Можешь считать их моим локоном.
        - Согласен. Я спрячу их в подполе, за картошкой.
        - Молодец.
        Крис встала. Оделась.
        - А знаешь что? - сказал Йоргос, улыбнувшись. - Ты всегда можешь здесь переночевать. Ты же ещё не раз появишься в Бадоре во время поисков?
        - Спасибо. Постой. Мне теперь есть куда возвращаться?
        Крис обняла кузнеца и поцеловала.
        - Сестра, спасибо тебе за всё! Я вернусь, Йоргос. Непременно вернусь!
        И вышла за дверь.
        Уличный ветер её отрезвил и привёл мозги в порядок, выдув из них эйфорию. Надо было отправляться к суккубам, как говорила Нимерия. Только куда? Выяснить это можно в гильдии путешественников, куда Крис и направилась.
        Как ни странно, глава Гильдии её узнала.
        - О, Крис! Рада видеть. Где побывали и куда направляетесь?
        - Побывала в Киро, Ранте, и на Острове Фей, - ответила Крис, не задумываясь. И так же, не думая, добавила. - А направляюсь к суккубам. Не подскажите, где они живут?
        Глава некоторое время хлопала жабрами, но потом вспомнила, что их нет, зато есть лёгкие.
        - Минуточку, - сказала она. Достала из ящика стола несколько листков бумаги, протянула их Крис. И добавила к ним перо и чернильницу. - Вас не затруднит описать ваше путешествие по острову Фей? Понимаете, вы первая, кто к ним вообще попал. Вы получите хорошую плату за эти записи. А потом я вам расскажу о Городе Суккубов.
        - Э… Вообще-то я не первая. Первым был капитан Джек Скворец из Ранты. Он дал мне морскую карту в обмен на услугу. - Сказала Крис. - За эту карту меня отвезла на остров капитан Грейс. А возвращалась я через осколок камня.
        - Через осколок, значит. - Произнесла глава. Достала блокнот и вписала в него сказанное девушкой. - Ладно. Выбирайте столик и приступайте.
        Крис пожала плечами. Почему нет? Её предупреждали, что надо будет делать записи. Значит, надо приниматься за дело. Воспоминания были свежи, мысли аккуратно уложены в голове, поэтому она быстро закончила.
        - Прошу вас, глава, - сказала она, протянув листки.
        - Посмотрим, посмотрим. - сказала та. - Однако, у вас красивый почерк. Занимались каллиграфией?
        Крис удивлённо посмотрела на листки. Почерк как почерк, обычный. Она всегда так писала, если надо.
        - Меня мама учила писать и читать. Она была образованной женщиной. К сожалению… Нет, не хочу вспоминать.
        - О, мне жаль. - ответила глава. - Я тоже рано потеряла родителей. Но сейчас я должна прочитать ваши записи. Простите за ожидание, но тема настолько интересна…
        - Я подожду, - ответила Крис.
        Наблюдать за главой, читающей её писанину, было интересно. Эмоции сменяли одна другую. Брови то хмурились, то удивлённо поднимались. Наконец, она сложила листки, вытащила из ящика стола несколько золотых монет.
        - Вы это заслужили, - сказала она. - Вы, кажется, искали Город Суккубов? Надеюсь, карту читать умеете?
        Тут Крис задумалась. До сих пор кроме игральных карт она никаких не видела. Разве что морскую карту Скворца.
        - Я не уверена… - начала она.
        - Ладно, я вам всё объясню.
        Сказав это, глава достала карту и разложила её на столе, расположив так, чтобы стороны света на карте совпали со сторонами света на местности.
        - Вот это Бадор, - сказала она, указав на значок пальцем. Крис кивнула.
        - Это синее, это море, верно?
        - Правильно. Вот это дорога в Ранту, эта в Киро.
        Крис внимательно смотрела, куда глава показывает.
        - Вот это Киро, верно? А это шахты, храм Ветра и храм земли. А вот это оазис, тут Нимерия живёт.
        - Схватываете на лету. Хотя я не знаю, кто такая Нимерия, но вот это оазис, всё правильно. А теперь смотрим на север. Вот тут дорога в Зландо. Здесь, недалеко от Бадора она отворачивает на запад, к городу Гредо.
        Крис молча запоминала. Гредо, там должна быть фея со статуэтками.
        - Здесь, возле поворота, замок Трэнсет, разрушенный временем. Но это неважно. Далее на север большое озеро среди гор, там живут сахагины. Это подводные рыбо-люди, мы с ними не контактируем. Ещё никто не придумал, как попасть в их город. Или города. Та-ак. Тут, неподалёку, есть несколько деревень. Жители их иногда жалуются на проблемы с суккубами. Особенно те, кто живёт вот тут, в Ромашкино. Есть основания предполагать, что их город находится где-то тут, в горах. Возможно, жители Ромашкино знают точнее. Вот. Это то, что я могу вам сказать.
        Крис посмотрела на Киро и на Ромашкино. Выходило, что идти надо примерно столько же, если карта достаточно точная. Впрочем, не доверять карте основания у девушки не было.
        - Монстры на дороге водятся? - спросила она.
        - Как обычно, - ответила глава, пожав плечами. - Если хотите, могу продать пару оберегов.
        «У меня уже есть пара оберегов, от настоящего мастера».
        - Нет, спасибо. А что меня ждёт в Зландо и Гредо?
        - В Гредо есть очень известный театр, стоит зайти. И ещё много самых разных магазинов, это ведь крупный морской порт. А в Зландо… Ничего особенного. Там шахты и почти нет досуга. Так что народ простой и суровый. Ходят слухи о каком-то нехорошем культе. Кроме того, город высоко в горах, там постоянно холодно. Если туда пойдёте, одевайтесь теплее. И ещё. - Глава на пару секунд задумалась, а потом махнула рукой. - Ладно, мы с вами девочки большие. Ничего в этом городе не берите бесплатно. Просто не берите.
        - Хм… Как скажете. «Странный совет. Не помню, чтобы где-то было что-то бесплатно.» Мне пора. Надо ещё еды на дороге закупить.
        - Не буду задерживать. Удачи вам.
        - Спасибо.
        Весёлыми ногами Крис добралась до замка Трэнсет. Подошла поближе. Ров почти высох, превратившись в болото. Подвесной мост обрушился. Стены развалились, башни какие-то упали. Возле обрушенного моста торчала доска с объявлением: «Замок Тренсет. Памятник войны с орками. Охраняется государством. Реставрационные рабо…» Дальше было оторвано. «Раз охраняется государством, значит тут мне делать нечего. Всё уже украдено», - подумала Крис, перекусила тем, что было в рюкзачке и пошла дальше на север в Ромашкино. Вроде бы по карте немного идти осталось. Монстры, конечно, досаждали. Но два оберега от Йоргоса отлично с ними справлялись. Так что до деревни девушка дошла без особых проблем. И всё бы хорошо, только в этой маленькой деревушке не было ни постоялого двора, ни трактира, ни таверны. Просто несколько домишек. Между ними важно бродили куры, и несколько уток. Судя по отсутствию загородок, вопрос, кому они принадлежали, никого не волновал. Ещё неподалёку играли детишки. Увидев Крис, они робко на неё уставились. Видимо, путешественники здесь были редкими гостями. Самая смелая девочка подбежала к ней и
сказала:
        - Я Ланка. А ты суккуб?
        Крис слегка удивилась.
        - Нет, я Крис. Просто путешествую, иду в Зландо. А у вас тут суккубы не редкость?
        - Ха! Они моего брата утащили! Правда, здорово?
        Очаровательная детская непосредственность, когда всё случившиеся кажется каким-то особенным поводом для радости.
        - Я бы не сказала, что это хорошо. - Задумчиво произнесла Крис. - Ланка, а где тут можно переночевать?
        - А у дедушки! Он будет не против, тем более место освободилось! Как здорово! У нас будет взаправдашняя путешественница! Крис, а ты расскажешь, где была?
        - Непременно, - ответила Крис, улыбнувшись. Девочка начала ей нравится.
        В избе, где жили родители Ланки, было чисто и уютно.
        - Дедушка, к нам путешественница пришла! - Закричала Ланка с порога. - Взаправдашняя! Ей переночевать надо! Положи её на Закову кровать?
        - Ишь, пигалица! Мала ещё учить, кого куда класть. - Осадил её дед. - А вам, девица, здравствовать. Кем будете?
        - И вам, дедушка, здоровья. Меня зовут Крис, я путешественница. Мне бы переночевать, да я дальше пойду.
        - Переночевать, оно можно. Пяток монет, кровать вона, за занавесом. Хозяйка ужина на всех спроворит. Да завтраком накормим. Да что ты стоишь, садись вот за стол, в ногах правды нет.
        - Спасибо, дедушка. А вот Ланка говорила, суккубы тут пошаливают, так это правда?
        - Внучка моя врать не будет. Зака вон, вон, внучка старшего, они к себе в город утащили. Ох, боюсь я, совсем его заездят. Многих они утаскивали, так те после того дня три в лёжку лежали, пока в себя не приходили. Хотя и научились там многому, да.
        - Будь болтать, старый! - сказала бабка. - Научились они там. Постыдился б при девке такое, она поди ещё парня голого не видела!
        - А я видела! - встряла Ланка. - В бане!
        - Видела, так молчи. - осадил её дед. - Негоже таким хвастаться, суккубом станешь. А ты, старая, когда ужин подашь? В животе уж совсем бунт творится!
        - Подам, как картоха сварится.
        Бабка отвернулась к плите
        Крис стало весело. Похоже, суккубы скучать не давали, да и жизни Зака ничего особо не угрожало.
        - Пока картоха варится, может, госпожа Крис расскажет нам, в каких краях побывала? - спросил дед, глядя на девушку из-под нахмуренных бровей.
        - Охотно расскажу, почему ж нет? - ответила девушка, начав рассказ. О своих воровских делах она, понятное дело, помалкивала, как и о задании Шаны. Но всё остальное имело громадный успех, особенно у Ланки. В конце концов, она заявила, что больше не хочет быть суккубом, зато хочет путешествовать, как тётя Крис. За что и получила от деда лёгкий подзатыльник, дескать, «мала ишшо». За это время и картошка поспела, и рыбка пожарилась. Вкуснятина.
        - А кстати говоря, - начала Крис. - Как попасть в город суккубов? Надо в отчёте написать, где он находится. Задание у меня от главы гильдии.
        - Да зачем оно тебе, дочка? - задумался дед. - Хотя, раз задание. Да и что они тебе сделают, была б ты парнем, другой вопрос. В-общем, чуток на юг пройти, так там столб с доской. Там было что-то написано, так я читать-то неграмотный. Да и надпись-то давно дожди смыли. Вот оттудова и направо повернуть, так пещера будет. Она в тот город к суккубам и ведёт. А пока давайте-ка спать. Утро вечера мудренее.
        Наутро Крис позавтракав, направилась к югу. Тот столб, о котором дед говорил, она видела. Но внимания не обратила, мало ли что за столб. Но сейчас она точно знала, куда идти, повернула от столба направо. Да, пещера имелась. Неприятная какая-то пещера. Пахло из неё чем-то противным. Псиной не псиной, непонятно. Осенив себя знаком Сестры, Крис туда двинулась. Темноты в пещере не было. Её освежали светящиеся кристаллы. Кроме того, свет проникал сквозь дыры в потолке. Для уверенности девушка взяла оба кинжала. Оказалось, не напрасно. За очередным поворотом оказался пёс. Обычный пёс, в холке ростом с Крис. Только трёхголовый. И пахло от него… Сильно пахло.
        - Я так понимаю, ты не хочешь меня пускать? - Спросила Крис. Все три пёсьи головы утвердительно зарычали. В сочетании с эхом получилось устрашающе.
        Выставив кинжалы перед собой, Крис двинулась ему навстречу, слегка смещаясь вправо, делая вид, что хочет его обойти. Пёс прыгнул на неё, но девушка вовремя откатилась в сторону, полоснув кинжалами по брюху. Особенного эффекта не вышло, кожа была как каменная. Но зачарование Змеиного Кинжала сработало. Пёс замер, не шевелясь. Вскочив, Крис начала молотить по нему кинжалами, одновременно осыпая молниями. Из-за действия Змеиного Кинжала пёс стоял неподвижно, иногда дёргаясь, когда оно прекращалось. Но каждый новый удар парализовал его заново. В какой-то момент пёс распался на синие искры, которые тут же погасли. Обессиленная Крис села на землю. Она пыталась понять, нарочно её дед сюда послал, к этому Церберу, или он просто не знал? Или она пропустила какой-то поворот и есть другой путь? Вернуться и поискать поворот? А если этот Цербер воскреснет? Ходят же слухи, что убитый демон может появиться там, где его убили. А, да ну его. И девушка пошла дальше.
        В конце коридора стало темнее, зато впереди появился свет. Крис принюхалась. Пахло травой. А точно ли она идёт туда, куда надо? Суккубы, как ни крути, демоны. В их городе должно пахнуть серой и жарой. Ладно, там разберёмся.
        Вскоре Крис вышла на свежий воздух и оказалась на окраине симпатичного города. Домики из разноцветных камней, крытые цветной черепицей. Вместо дверей у домиков занавески. Запах травы и цветов. Кругом ухоженные газоны. Дорожки, выложенные плоскими камнями. Всё чисто и уютно. По тропинкам прогуливаются местные жители. Очень милые девушки. Их даже не портят рожки на голове, широкие кожистые крылья за спиной, длинные хвосты с наконечниками в виде сердечек и маленькие аккуратные раздвоенные копытца, украшенные стразами. А одежда из узеньких ленточек и треугольничков их только украшала.
        - Ой, вы же человек, верно? - обратилась к девушке одна из жительниц. Она была темнокожей с голубыми глазами. Рожки отливали золотом, а крылья, в тон глазам, были голубыми. - Я так рада! К нам редко заходят человеческие женщины. Вы расскажите о том, что носят сейчас в Ранте?
        - Ой, я даже не знаю. - Ответила она смущённо. - Я была там один раз и особо не присматривалась. Но мне показалось, что очень многие простолюдинки носят юбки ниже колена и блузки с узким воротом. А единственная знатная дама, которую я случайно встретила, ходила в таком вот струящимся костюме, цвета моря. Но он совершенно не шёл к её волосам. Представляете, ужас!
        - Ой, конечно. Не все умеют одеваться, даже аристократки. А вы были в Гредо?
        - Гредо? Мне рассказывали, что там хороший театр, но я там не была. Но надеюсь побывать. А вы?
        - Я там бываю часто. Последний раз месяц назад. Очень многие дамы одевались в юбки гофре и кофточки с таким кружевным воротничком под жилеткой пике. Так мило! А вам бы такое пошло, я уверена!
        - Вот как? Я прислушаюсь к вашему совету, спасибо. - Сказала Крис, уже начавшая привыкать к тому, что обсуждает моду с демонессой.
        - Здравствуйте. - Сказала ещё одна демонесса, примкнувшая к разговору. - А мне нравится Зландо. Конечно, там холодно, зато не нужно особо заморачиваться с нарядами. В бане они вообще не нужны. Зато какие там мужчины!
        И демонесса мечтательно закатила свои зелёные глаза. У этой кожа была обыкновенная, а рожки и крылья глубокого тёмно-синего цвета.
        - А скажите, с кем бы мне поговорить. У меня тут дело такое… - Начала Крис, но темнокожая её перебила.
        - Все дела надо обсуждать с королевой. Мы можем вас проводить.
        - Да, это недалеко. - Подтвердила вторая. - Идёмте.
        За разговорами быстро подошли к королевскому дому. Это был трёхэтажный особняк, сложенный из розового камня.
        - Уверена, она будет рада вас видеть! - Сказала тёмнокожая.
        - Даже не сомневайтесь! - Она очень добрая, - добавила синекрылая.
        - Скорее всего, она в тронном зале. Это первый этаж. Если нет, просто спросите кого-нибудь, вам помогут.
        - Так и сделаю, - ответила Крис. - Рада была встретиться. Надеюсь, ещё увидимся!
        - Мы тоже! - закивали демонессы.
        Крис стало немного не по себе. Добрый демон? Хотя… Всякое бывает. Мысленно попросив благословления у Сестры, она вошла во дворец.
        Королева суккубов действительно была очень красива. Белые волосы, струящиеся по спине. Золотые рожки, алые крылья. Безупречной формы лицо, изумительная грудь и невероятно выразительные глаза. Крис даже забыла, зачем пришла.
        - Хороший день, - сказала королева. - Меня зовут Астрида. Мне очень приятно видеть здесь человеческую женщину. Что привело вас в город суккубов? И кстати, вы не боитесь нас? Мы же всё-таки демоны, хоть и мирные.
        - Э… Прошу прощения, ваше величество. - ответила девушка. - Меня зовут Крис. Я путешественница. Я ищу Эликсир Ветра. Мне сказали, что у суккубов он есть.
        Астрида улыбнулась. Встала с трона и подошла к ней поближе.
        - О, милая Крис. Разумеется, я буду рада тебе помочь. Это даже не трудно. Только знаешь, у нас есть небольшая проблема. Вряд ли она покажется тебе тяжёлой.
        - Слушаю, ваше величество, - ответила Крис.
        Астрида снова улыбнулась.
        - Милая Крис, никаких величеств. Меня называют королевой, потому что это самое близкое по смыслу слово к моему званию. На самом деле у нас нет дворянства и других сословий. А королева… У меня есть какая-то власть, но она сводится к решению внутренних проблем, не более. Так что давай на ты и называй меня Астрида.
        - Значит, можно по-простому? - обрадовалась Крис. - Милая Астрида, что у вас за небольшая проблема?
        - Понимаешь, милая Крис, мы хоть и демоны, и владеем магией, но иногда нам нужны мужчины. Крышу подлатать, или ещё что-то. Мы просто не умеем многих вещей. Обычно в таких случаях мы просим помочь мужчин из деревни, после чего благодарим их и отправляем обратно. Ты не думай, им никакого ущерба нет, скорее наоборот. Но в этот раз нам попался парень, который просто не хочет уходить. Нет, правда. Он переделал много дел, да ещё мы обучали на нём молодёжь. Если он задержится ещё на неделю, просто умрёт от истощения. Хоть мы и демоны, но его правда, жалко. Попроси его, уйти. И тогда я расскажу тебе, где взять эликсир.
        - Попрошу, конечно, мне не трудно, - ответила Крис. - Но разве вы не можете его попросить сами или просто прогнать? Вы же демоны, как ты говоришь.
        - О, моя Крис. В том-то и беда. - Астрида погрустнела. - Мы демоны похоти. Ты знаешь, что на одном древнем языке слово «суккуб» означает «блудница»? Как блудница подчиняется клиенту, так мы подчиняемся мужчинам. Мы просто не можем никого просить или требовать, если только он сам этого не хочет. Мы только выполняем желания, с пользой для себя. Пожалуйста, поговори с ним. Он должен быть на пруду, ловить рыбу.
        - Как скажешь, Астрида. Как мне найти пруд?
        - Это нетрудно. Сначала направо…
        Далее королева долго объясняла, как пройти. Инструкции изобиловали фразами, похожими на «вот за розовым, а лучше голубым домом направо. Хотя нет, ближе за другим розовым с цветами во дворе налево синему с зелёной крышей». Из этого Крис поняла две вещи. Первая, что пруд находится в северо-западной части города. Вторая, что непонятно, как Астрида умудряется не заблудиться во время полётов в человеческие города.
        - Хорошо, Астрида. Я разберусь.
        Идти оказалось не так уж и далеко. Два раза спросив дорогу у местных жительниц, Крис легко отыскала пруд по запаху воды. На берегу и правда стоял здоровый рыжий парень с удочкой и ведром. В ведре даже плескалось несколько карасиков.
        - Привет, я Крис, - поздоровалась она. - А ты Зак, наверное?
        - Привет! - Ответил Зак немного безрадостно. - Новенькая? Потренироваться? Только давай чуть позже, я слегка не в форме.
        - Нет, что ты, мне самой не до этого. Я не суккуб, просто поговорить хочу.
        - А, то-то я смотрю, какая ты странная суккуб. А ты и не суккуб. - Сказал парень, вытаскивая очередную рыбку. - Так что ты хотела?
        - Понимаешь, - начала Крис. - Дедушка по тебе скучает. И Ланка тоже. Вернулся бы ты к ним, а?
        - Да я и сам не против. И по Ланке соскучился. Но тут видишь, у девок работы сколько. Вон у Ниэли виноград подрезать. У Алии забор подкосился. Зачем ей вообще тот забор? Сами-то они ничего не могут, руки под… не под то заточены. Как там Ланка, кстати?
        Крис улыбнулась, вспомнив девчушку.
        - Она тобой гордится. И ждёт тебя. Вернулся б ты, правда? А насчёт работы, так не беспокойся. Её и Ромашкино полно. У деда огород надо прополоть. У соседа сарай покосился. А сюда можешь потом вернуться, ещё и друзей в помощь позовёшь.
        Про огород и сарай Крис придумала. Мало ли что, вдруг получится, раз он такой работящий.
        - Слушай, Крис. А ведь ты права. С друзьями-то я тут вообще весь город переделаю! Правда, пойду домой. А рыбу куда?
        - А с собой возьми. Деда порадуешь.
        - И то верно! Бывай, Крис!
        Смотав удочку, парень ушёл, слегка пошатываясь. «Вот так», - подумала Крис. - «Дед хотел, чтоб он в деревню вернулся. Астрида хотела, чтоб он в деревню вернулся. Сам хотел в деревню вернуться. И в чём тут вообще была моя роль?»
        - Моя Крис, - встретила девушку радостная королева. - Я чувствую, что он ушёл. Спасибо, ты очень помогла. Ты хотела, - Астрида, чуть погрустнев, пошевелила в воздухе пальцами.
        - Эликсир Ветра, - напомнила Крис. - Это ведь артефакт суккубов?
        - Артефакт, это громко сказано. Этот эликсир создала наша учёная, Урзурул. Я тебе объясню, как пройти к её дому.
        Крис мысленно застонала. Но объяснения выслушала. Получалось, что учёная суккуб живёт к северу от дворца, причём недалеко. Так и вышло.
        В доме учёной стоял специфический запах какой-то алхимии. Сама Урзурул возилась с чем-то разбросанным по лабораторному столу. Со спины Крис могла разглядеть, что на ней тёмно-синий просторный халат. Короткие фиолетовые волосы, синие аккуратные рожки. А вот копытца были не слишком ухоженные.
        - Не мешай, серьёзный опыт, - сказала Урзурул, не оборачиваясь. - Хотя нет. У тебя есть пустынные цветы?
        - Есть один, ответила Крис, снимая рюкзак.
        - Давай сюда. - Урзурул пртянула за спину руку. Крис вложила ей цветок.
        - Всего один? - удивилась учёная. - А, плевать. Обработаю вироидами, этого хватит. Так, тут у нас биполярный поток аргинических биодов. А, свет побери, все одно фигня получается.
        Швырнув на стол какую-то тряпку, она обернулась. Глаза Урзурул тоже были фиолетовыми и скрывались за модными тёмно-синими треугольными очками.
        - Урзурул, - сказала она, протянув руку, покрытую пятнами, явно от кислот.
        - Крис, - ответила Крис. - Слушай, твоя рука…
        - А, ерунда, к утру пройдёт.
        - Вообще-то у меня есть свиток целебной магии.
        - Нет, не надо. Мне ещё сегодня работать. Слушай, милая Крис, у тебя ко мне дело?
        - Да. Если коротко, мне нужен эликсир ветра.
        - Да, я делала такой. Правда, я дала маху. Не стала экранировать действие авер-частиц, потому что мы летаем только по ночам. Но оказалось, что эти частицы абсорбируются мрамором по закону Леготена и улетучиваются только к утру. А утром эликсир, сама понимаешь, бесполезен, потому мы возвращаемся домой.
        - Ну да, абс…бируются, дураку понятно, - ответила Крис. - Так ты мне дашь эликсир?
        - Да я б и не против. Только я с ним погоняла пару раз и уничтожила. Извини.
        Крис от огорчения села на ближайший табурет. Всё потеряно. Осталось найти Ведьму Книг и Чёрного Рыцаря. Извиниться, вернуть найденное и осесть в Бадоре у Йоргоса. А так было весело.
        - Милая Крис, - сказала Урзурул. - Не отчаивайся. Не знаю, зачем тебе этот эликсир, но с удовольствием сделаю для тебя бутылочку. Мне нужны только пять чешуек сахагина. Сможещь достать?
        - Ага. А где они живут? - Спросила Крис, вскочив с табурета.
        - Тут, неподалёку, большое круглое озеро, окружённое горами. Оно большое и одно, не перепутаешь. А я пока найду рецепт.
        - Хорошо. Только скажи, Цербер в коридоре. Он не воскреснет?
        - Цербер? Ты прошла тем коридором, и он тебя пропустил?
        - Э… Ну я его убила. Так он не воскреснет?
        Урзурул удивлённо посмотрела на девушку. Затем обняла её.
        - Бедная Крис, как же тяжко тебе пришлось. Ты знаешь, есть другой проход. Сейчас расскажу.
        Крис мысленно застонала. Но напрасно. Урзурул объяснила дорогу быстро, точно и по-деловому.
        До озера дорога была нетяжёлой. Тем более, что Урзурул ещё нарисовала хорошие кроки. Солнце стояло высоко, вода была тёплая. Так что Крис позволила себе расслабиться. Разделась, искупалась. Позагорала на травке, простирнула сменку, разложила сушить на плоском камне, нагретом солнцем. Оделась. Пошла искать сахагинов. Искать пришлось недолго. Один шёл вдоль берега. Выглядел он как типичный сахагин, русалка наоборот. Низ от человека, верх от рыбы. И две руки, с зажатым в них копьём. Недолго думая, девушка выхватила кинжалы и бросилась на него. Тот отбил атаку древком копья, и упёрся ей в грудь его тупым концом.
        - Чего тебе надо? - сказал сахагин со странным булькающим акцентом. Выпученные рыбьи глаза были пусты. - Идёшь себе по берегу. Ищешь траву для зелья. И тут на тебя кидаются с кинжалами. Это вообще, что такое?
        - Вы разговариваете? - спросила Крис, непонятно с чего. И тут же поправилась. - Ой, извините. То есть, вы же сахагин? Мне нужно немного вашей чешуи.
        - И ради этого меня нужно резать? Вот приду я в ваш человеческий город, и начну всех убивать, чтобы получить несколько волосков?
        Крис стало стыдно.
        - Но мне правда нужно несколько чешуек. - Пробормотала она, опустив глаза.
        - Хорошо, только не дёргайся.
        Сахагин убрал копьё. Снял с пояса широкий нож. Поискал подходящий камень и провёл над ним тупой стороной ножа по руке.
        - Вот тебе чешуйки. Скажи спасибо, что я линяю.
        - Спасибо. Может быть, вам тоже что-то нужно? У меня есть зелья для повышения маны. И свитки молнии.
        - Вот свитки молнии мне совсем не нужны. - Сахагин даже передёрнулся. Когда гроза над озером, это такой ужас. Столько маны уходит на отвод, ты не представляешь. Но за бутылочку зелья буду благодарен.
        - Держите, - сказала Крис.
        - Спасибо.
        Сахагин развернулся, и ушёл, не прощаясь. Крис было очень стыдно. Кто ж знал, что это разумные существа. Собрав чешуйки и ещё влажную стирку, активировала камень и вернулась в Город Суккубов.
        - Милая Урзурул, - принесла чешуйки. И ещё вот что. Я там слегка постиралась, но не успела высушить. Нельзя ли где-нибудь стирку развесить?
        - Это не проблема. Давай сюда свои вещи.
        Суккуб достала из ящика при входе непонятный артефакт и поднесла его к влажным вещам. Артефакт загудел, от вещей пошёл пар. Когда он затих, всё оказалось сухим, горячим и выглаженным.
        - Спасибо, - сказала Крис. - Ты мне так помогаешь.
        - А, ерунда. Я всё равно думала повторить этот эликсир. Только тут проблема.
        - Какая? Я всё сделаю.
        - Я забыла рецепт в Киро, когда летала туда. Он так и остался в доме профессора Накаты.
        - А, это тот пухлик в очках! Я его знаю.
        - Чудесно. Попросишь у него рецепт?
        - Спрашиваешь! Скоро увидимся!
        Доцент Наката, сидя в библиотеке, корпел над научным трудом, связанным с жизнью фей. В основе лежали записи исследователей, которые никогда их не видели, путешественников, которые никогда не забредали к феям на остров, и копии записей, приобретённые в гильдии путешественников. Автором записей была Крис Скользкая, та самая девушка, которая всегда появлялась из ниоткуда и никогда вовремя.
        - Доцент Наката, рада вас видеть! - раздался знакомый голос. Воистину, помяни демона, он и появится.
        - Госпожа Крис? - Наката встал и поклонился. - Чем обязан? Ваше появление связано с вашими путешествиями?
        - Именно так, доцент Наката. - Ответила Крис. - Я сейчас изучаю общество суккубов… («Помяни демона, да?»-Наката внутренне содрогнулся.) И мне нужно ознакомиться с образцами их письменности. Если у вас есть какие-то документы, я была бы рада с ними поработать.
        - Вынужден вас разочаровать, - сказал Наката грустно. - У нас нет таких документов. Более того, до недавного времени считалось, что у них нет письменности. И даже сейчас тоже так считается. Но на самом деле я держал в руках документ, написанный суккубами.
        - Вот как? - Удивилась Крис. - А где вы его достали?
        - Я встречался с учёной дамой Урсулой, из академии Зеона. Утром она оставила у меня листок бумаги. Она говорила, что это какие-то записи на языке суккубов. (Лицо Накаты слегка затуманилось, как будто от приятных воспоминаний.) Но моя служанка (Наката сердито нахмурился) бросила его в камин. Думаю, случайно. Разумеется, я тут же её уволил, но документ этим не вернуть. И доказать существование письменности суккубов невозможно.
        Крис видела, что доцент не врёт. Это было обидно. Всего одна бумажка отгораживает её от возвращения памяти. И та сгорела.
        Не прощаясь, девушка развернулась и вышла из библиотеки. На улице она вынула камень, активировала. Куда бы переместиться? Очень хотелось отправиться на побережье Острова Фей и поплакать. Но какой смысл? Уж лучше отправиться к Урзурул. Может, стоило бы взять с собой какого-то парня, чтоб он попросил Урзурул сделать эликсир или вспомнить рецепт? Астрида говорила, суккубы послушные. Но нет, нечего людей подставлять. Сама заварила, сама расхлёбывай.
        Город суккубов встретил её прохладой и запахом цветов.
        - Ты же Крис, наша подружка! - сказала молоденькая суккуб с зелёными волосам и жёлтыми крыльями. - А знаешь, тут ходит ещё одна такая, как ты, только страшная.
        - Правда? - спросила Крис. - Как она выглядит?
        - Высокая, в кожаной юбке и стальном нагруднике. Серые волосы, фиолетовые глаза. И ещё у неё красивые сапоги со шнуровкой. И топор. Или меч. Не знаю, как эта противная штука называется.
        - Спасибо, милая суккуб, - задумчиво проговорила Крис. - Не знаю, кто это, но я разберусь.
        - Правда? Мы все будем рады!
        И Крис направилась к домику Урзурул, не забывая глядеть по сторонам.
        - Урзурул, милая. - Ньачала Крис.
        - Моя Крис, я так понимаю, рецепт пропал?
        - Да, как ты догадалась? - удивилась девушка.
        - Моя Крис, хоть ты не парень, но у тебя всё на лице написано, как у всех людей. Ладно. Ничего страшного. Один раз я создала эликсир с нуля, второй раз легче будет. Мне только надо вспомнить. Посиди здесь, или погуляй.
        - Хорошо.
        Урзурул села на кровать, и закрыла глаза. Некоторое время сидела молча, затем начала что-то бормотать. Крис хотела выйти на улицу, но суккуб встала с кровати.
        - Вспомнила. Процесс не особо сложный. Так. Чешуя сахагина есть. Корень перекати-поля… Ага, один есть, больше не надо. Ещё…
        Урзурул продолжала что-то бормотать, доставая ингридиенты из ящичков.
        - Так, всё есть. Милая Крис, ты предпочитаешь смотреть или безопасность?
        - Смотреть. Если что-то случиться, то без тебя я этот эликсир всё равно не смогу достать.
        - Ты не только милая, но и умная. Ладно, приступим.
        Урзурул зажгла горелку, что-то налила в стеклянную посудину, перетёрла в ступке какие-то листья. По крайней мере, хотелось, чтобы это были листья. Поставила посудину на огонь, подсыпала какой-то порошок, помешивая. Выругалась совершенно по-человечески, когда в посудине что-то хлопнуло. Удовлетворённо кивнула, когда жидкость сменила цвет с красного на синий. Перетёрла в ступке ещё что-то, подсыпала в посудину. Чихнула от поднявшегося запаха. Пожелала быть здоровой Крис, которая тоже чихнула. Наконец, выключила огонь. И перелила из посудины в бутылочку.
        - Готово. Теперь заткнуть пробкой, когда остынет.
        - Здорово! Знаешь, милая Урзурул, это было красиво.
        - А, ну да. Мы же суккубы, всё делаем красиво.
        Затем она поставила бутылочку на ещё один артефакт. Та быстро остыла, и Урзурул заткнула её пробкой и залепила воском.
        - Вот, милая Крис. Главное не открывай. Твоя заказчица будет довольна.
        - Урзурул, ты чудо!
        - Ну, не надо таких громких слов. Чудеса это по части светлых, а я демон. Да, хотела спросить. Ты так быстро сгоняла в Киро. Случайно не с помощью осколков Камня Перемещения?
        - Вообще-то у меня есть целый Камень. Но и немного осколков тоже.
        Глаза Урзурул загорелись неподдельной радостью.
        - Слушай, милая Крис, не поделишься осколками? Не в службу, а в дружбу. Я хочу их изучить и сделать артефакт для перемещения.
        - С радостью, милая Урзурул.
        Крис достала из рюкзачка осколки и отдала их суккубу. Правда, один оставила на память. Урзурул завизжала от радости и спрятала осколки в стол.
        - Милая Крис, если позволишь, я тебя немного провожу.
        Крис и Урзурул вышли из домика и направились к выходу.
        - Отлично, девочки. - Раздался мелодичный голос у них за спиной. - Давайте эту бутылочку сюда, я найду её применение.
        Крис повернулась в ту сторону. Всё точно, высокая, серые волосы, фиолетовые глаза и меч. Очень знакомый меч.
        - Конечно, мне не жалко. Вот держи.
        И она, сделав вид, что отдаёт бутылочку незнакомке, ударила её в лоб рукояткой кинжала. Затем сделала подсечку, бросила её на пол и уселась сверху, отбросив меч в сторону. И приложила к лицу Змеиный Кинжал.
        - Одна царапина и ты парализована. - сказала она. - Надеюсь, ты понимаешь, что далее смерть. Те, кто грабят меня или моих друзей, иного не заслуживают.
        - Друзей? Твои друзья мерзкие демоны-шлюхи?
        - Мерзкие? - спросила Урзурул. - На мой взгляд, мерзкие те, кто без спроса пытаются забрать чужой труд. Я бы отдала тебе эту бутылочку, если бы ты хоть пальцем пошевелила, чтобы сделать её содержимое.
        - И ты мне её отдашь, - прошипела мечница.
        Тем временем, увидев заварушку, к домику подбежали ещё несколько суккубов и Астрида
        - Что тут происходит? - спросила она ледяным голосом.
        - Эта мечница напала на нашу гостью, а та её победила. - ответила Урзурул. Остальные суккубы зашумели в том смысле, что да, так оно и было.
        - Понятно. - Сказала королева. - Крис, царапни её и уходи. Пусть полежит без движения, пока я не отдам её инкубам.
        - Но не слишком ли это жестоко? - спросила Крис.
        - Через пару минут она решит, что это даже награда. Эта любительница халявы её заслужила.
        - Я не халявщица. - сказала мечница. - Мне, знаешь ли, тоже нелегко было выследить эту воровку.
        - Пожалуй, стоит спросить мнение нашей гостьи. - Сказала Астрида, улыбнувшись. - Милая Крис, как бы ты с ней поступила?
        Крис задумалась. Убивать или отдавать красавицу инкубам она не хотела.
        - Есть один вариант. Слушай, милая Урзурул. А ты не можешь сделать её ещё одну бутылочку?
        Мечница икнула от неожиданности.
        - Вот за это я и люблю вас, людей, что вы постоянно устраиваете сюрпризы. - Сказала Урзурул с радостной улыбкой. - Впрочем… Сколько тебе обещали за этот эликсир?
        Мечница назвала сумму. Урзурул кивнула.
        - Я дам тебе в полтора раза больше. И сделаю ещё эликсира. Но у меня кончились ингредиенты и мне нужно ещё несколько вещей. Я сделаю тебе список, ты их соберёшь. И получишь бутылочку эликсира и деньги. Согласна?
        - Ты демон, - сказала мечница. - Откуда мне знать, что твоё золото не превратится в кучу сухих листьев, как только я покину город?
        Урзурул вопросительно посмотрела на Астриду. Та усмехнулась.
        - Считаешь нас дурами? Если мы тебя обманем, ты явишься сюда с толпой светлых магов, и они сожгут нас всех вместе с городом. Во имя любви и добра.
        - Хм… - Сказала мечница. - Звучит заманчиво, но иметь дела с демонами.
        - Тебе в любом случае придётся иметь дело с демонами. Выбирай. Или выполняешь работу на Урзурул, которая заплатит тебе полновесной монетой и эликсиром, или отдаёшь своё тело инкубам даром. Умершим, даже от счастья деньги не нужны. - Произнесла Астрида таким холодным тоном, что Крис невольно поискала сугробы по сторонам.
        - Серебро есть серебро, - сказала мечница, помрачнев. - Ваша взяла. Что тебе нужно достать, Урзурул?
        - Отлично. Идём ко мне, я дам тебе список.
        - Одну минуту, - сказала Крис. - Можно я тоже задам вопрос этой мечнице?
        Та молча уставилась на девушку. Лицо мечницы выражало усталость.
        - Твой меч. Ты его случайно не в Киро взяла?
        Мечница удивилась.
        - В-общем, да. Какой-то человек нёс его по городу. Он не был похож на воина, и я предложила ему продать меч. Не так часто можно просто так на улице встретить человека с огненным мечом.
        - Понятно. Только постарайся его особо не светить в столице. Это меч Вулкан, украденный из Королевской Сокровищницы. У тебя могут быть неприятности.
        - Хм… Полагаю, мне не стоит спрашивать, откуда ты это знаешь?
        - Именно. - Подмигнула Крис мечнице. - Теперь позволь откланяться, у меня есть ещё дела. Урзурул, Астрида, девочки, до свидания. Я была рада с вами познакомиться, правда. Надеюсь, увидимся.
        Активировав камень, Крис исчезла. Урзурул быстро составила список ингридиентов и отдала его мечнице. Та ушла, не прощаясь. Затем Урзурул и Астрида ушли поговорить в домик учёной.
        - Моя Урзурул, что ты об этом думаешь? - Спросила Астрида, обернувшись хвостом. Урзурул же, напротив, хвост поджала.
        - Знаешь, Астрида, я до ангелочков напугана. Я даже не знала, что такое возможно. Этой девочке не может навредить ни один демон, но она способна уничтожить любого из нас, просто захотев. Даже наш город.
        - А ты не преувеличиваешь? - спросила Астрида, усаживаясь за стол без приглашения. Урзурул тут же уселась напротив.
        - Хотелось бы. Ты сама видишь, какая в ней сила. И при том она воровка. Знаешь, я пыталась это исправить.
        - Как? - от удивления Астрида раскрыла крылья.
        - Отправила её за чешуёй сахагина. Мне та чешуя никуда не упёрлась, но я думала, что либо они её убьют, либо она убьёт кого-то из них, к ангеловой матери. Надеялась, что тогда её сила ослабнет. Но они просто дали ей чешую и отпустили. Милая Астрида, это вообще возможно?
        Астрида упёрла руки в стол и положила на них голову.
        - Свет её побери, Урзурул. Всё очень плохо. Я вижу только один способ защитить город от неё.
        - Какой?
        - Не злить. Дружить с ней, обласкивать. Или не встречаться, если это возможно. Если появится, помогай ей, не пытаясь убить. Со временем проблема исчезнет. Слава дьяволу, она смертная.
        - Единственный плюс в этой ситуации. - Кивнула Урзурул.
        - Что-то мы с тобой засиделись, а скоро ночь. - Астрида встала и помахала крыльями. - Знаешь что? Слетаю-ка я в Зландо, хоть развеюсь.
        - И как ты выносишь эти морозы? - Спросила Урзурул, помахав крыляьми. - Пожалуй, наведаюсь в Киро. Этот Наката славный мальчик. Кстати, может какую мысль подбросит.
        Глава одиннадцатая. Гредо
        Попрощавшись с Урзурул и Астридой, Крис покинула город. Куда теперь? Очевидно, в Гредо, искать фею. С другой стороны, может лучше спрятать эликсир в надёжное место? Но раньше найдёшь фею, раньше закончишь поиски. А если бутылочка случайно разобьётся? Нет, надо её спрятать. Хотя, у Йоргоса можно задержаться надолго. Нет, лучше в Гредо, искать фею. Да, точно. Гредо. И Крис активировала камень, после чего оказалась в Бадоре. Судьба.
        - Привет. Вот и я.
        - Ты уже насовсем?
        - Извини, ещё нет. Просто хочу переночевать, а потом в Гредо.
        - Это ты всегда можешь, - сказал Йоргос, улыбнувшись. - Кстати, ужин готов.
        - Здорово! Я так устала, что не смогла бы сама этим заниматься. - Обрадовалась Крис. Йоргос отметил про себя, что в любом случае это хорошо.
        Пара сосисок, в меру прожаренных, и пиво. Крис сочла это отличным ужином. Поужинав, просто пошла спасть, разделась и отрубилась. Йоргос тихо улыбался, глядя на неё. Затем лёг рядом. Девушка и не заметила, что пока она общалась с суккубами, кровать стала двуспальной. Утром Йоргос встал первым и приготовил завтрак, пока Крис не успела его испортить. Чай, яичница, немного бекона. Всё это девушка съела с благодарностью.
        - Снова уходишь? - спросил он. - Слушай, может тебе помощник нужен?
        Крис задумалась. С одной стороны, иметь рядом с собой крепкое мужское плечо всегда полезно. С другой она привыкла работать одна. Если вдруг придётся куда-то пролезть и что-то украсть, парень будет только помехой.
        - Извини, нет. Я не привыкла к такому. Да, кстати, не мог бы ты спрятать куда-нибудь эту бутылочку? Это эликсир ветра. Не знаю, что это такое на самом деле, но меня предупредили, что лучше не откупоривать. Да и разбивать опасно.
        - Как скажешь. - Парень взял бутылочку и отнёс куда-то. Вернувшись, он снова спросил:
        - Может быть, тебе нужны деньги на корабль?
        - Корабль? - удивилась Крис.
        - Ну да. Зачем лишний раз ножки бить? Из Бадора в Гредо ходит корабль, проезд недорогой.
        Крис задумалась. Вряд ли это будет так же здорово, как поездка на Рубашке. Но и вправду быстрее.
        - Спасибо, милый, это прекрасная идея. Но деньги у меня есть.
        Поцеловавшись на прощание, они расстались. Крис отправилась в порт, где и нашла судно, идущее в Гредо. Хотела, по привычке, пройти на борт под маскировкой и спрятаться, но передумала. Гораздо веселее ехать на палубе, не скрываясь и любоваться морскими пейзажами. Кроме того, она после ночёвки у Йоргоса, почти ощущала себя замужней дамой, которой жульничать было непристойно. Так что Крис просто купила палубный билет и, через пару часов прибыла в Гредо.
        Порт Гредо оказался куда большим, чем порт Бадора. И кораблей было больше. Зачем-то Крис спросила первого встречного капитана, не прибывала ли сюда Короткая Рубашка. Тот ответил, что нет, это судно для дальних рейсов. И тут же пригласил Крис покататься на его Стремительной Кефали. Крис отказалась, сославшись на морскую болезнь. Распрощавшись с капитаном, она решила зайти в портовую таверну. Народу было довольно много, так что она смогла занять место только возле стойки. Разговорившись с милой барменшей, одетой в костюм кролика, она узнала, что самая лучшая гостиница в городе - это отель Звёздный, который безумно дорого, и остановится лучше в Якорной бухте возле порта. А самая известная городская достопримечательность, это театр Глобус, расположенный в центре города. Лучше всего добраться туда извозчиком, которым работает её брат. Крис решила, что это разумно.
        В театр проникла незаметно, под маскировкой. Хотела так и остаться, чтобы не выделяться простецкой дорожной одеждой, но, присмотревшись к зрителям, поняла, что многие одеты не лучше. Так что сняла маскировку и просто прошлась по фойе. Диванчики возле стен, столики, хаотично расставленные по залу. На столиках лежали бесплатные программки. Разговорилась с посетителями.
        - Простите, почтенный, - спросила она убелённого сединами джентльмена. - Что сегодня дают?
        - Кларизу, - ответил он, улыбнувшись. И продолжил. - Автор пьесы Баро. Вещь, полная большого интереса, уверяю вас, барышня. Не хотите ли перекусить в буфете перед спектаклем?
        - О, благодарю вас, - ответила она поклонившись. - Но вынуждена ответить отказом, я только что из-за стола. Может быть, в другой раз.
        - Разумеется, - ответил господин. - Но, простите, звенит первый звонок. Вы, может быть, имеете места в партере?
        - О нет, к моему огорчению, на галёрке. Но я всегда буду рада продолжить знакомство с таким приятным господином.
        - Тогда разрешите откланяться, - ответил джентльмен, поклонившись. И поднялся по лестнице, занимать своё место.
        Внимание Крис привлёк разговор двух девушек, блондинки и брюнетки. Они были одеты очень ярко и выглядели вызывающе.
        - Ты начала с диапазоном в девять нот, в которые не попадала, а сейчас на Ля контроктавы и дотвангала до Си первой, не уйдя в фальцет. Ты молодец. - Сказала блондинка.
        - И не говори! За полгода так раствангалась и запрофундилась, что самой страшно! Даже страшнее, чем на чердаке! - ответила брюнетка, сделав ужас глазами.
        - А что там? - удивилась блондинка.
        - Там кто-то поёт! - шёпотом сказала блондинка, явно боясь этого факта.
        - Ну и что? Там наши гримёрки. Там всегда кто-то поёт.
        - Да, но кто-то поёт тогда, когда никого нет. Я слышала, когда проходила мимо. Заглянула, посмотреть кто, а там темно! И никого! И поёт. Может, там фея завелась?
        - А куда ты проходила? Искала Йохана?
        - Какого Йохана? Он сейчас с Йошкой.
        - Как с Йошкой? А ну, пойдём, разберёмся, с кем он нам изменяет!
        И девушки ушли, продолжая щебетать. А Крис пошла на чердак, включив маскировку. На всякий случай.
        Как обычно, на чердаке был сплошной беспорядок. Пыльные декорации, обломки мебели, какие-то палки, тряпки, картонная пушка, чучела непонятно каких персонажей, не всегда одетые. Где-то висели таблички, почти нечитаемые, где-то просто нечитаемые. Коридор, с дверями по стенам. На дверях таблички с именами актёров. Из-за некоторых дверей доносилось пение, из других голоса. Но всё это было не то. В конце коридора Крис нашла незапертую дверь, из которой доносилось пение, непохожее на оперное. Слишком высокий голос, слишком не пафосно, слишком тихо. Постучавшись, девушка туда вошла.
        В комнате обнаружился стол, с треснувшей столешницей, изображающей мрамор. Несколько стульев с разрезанными сиденьями, из которых торчали пружины. Кровать с матрасом, но без постельного, на которой сидела фея. Маленькая, как и ожидалось. Голубая кожа, синие крылья, зелёные волосы, жёлтые глаза и серый наряд.
        - Привет, я Крис. Я к тебе по делу, не пугайся только, хорошо? - сказала девушка.
        - Привет. Можешь звать меня Фея. У нас нет имён, поэтому я пользуюсь этим среди людей. А почему ты меня видишь?
        - Наверное, потому что бывала на вашем острове, - ответила Крис. - Можно я присяду рядом? Тяжело подниматься.
        - Садись, конечно. Как тебе там, понравилось?
        - Скорее, да. Хотя всё такое… - Крис пошевелила в воздухе пальцами. - Нечеловеческое. Необычное. Кстати, ваша Королева просила передать тебе, что хочет, чтобы ты вернулась.
        - Правда? - Фея выглядела удивлённой. - Наверное, мне так и надо сделать. По правде говоря, я соскучилась по родным местам. Да, точно. Погоди, ты говорила, что у тебя ко мне дело? Надеюсь, не только это послание от королевы?
        - Конечно. Я ищу Статуэтки Света и Тьмы. Королева сказала, что убежавшая с острова фея должна о них знать.
        Фея тут же погрустнела.
        - Да, статуэтки. Я их вырастила на память об острове и вложила немного магии. Но раз уж решила туда вернуться… Крис, Статуэтку Света я отдам тебе прямо сейчас.
        Крис удивилась.
        - Просто так? И не попросишь найти или принести что-то? Или ещё чего-нибудь?
        - Держи. - Сказала Фея, протянув деревянную фигурку. - Она твоя. А что касается Статуэтки Тьмы, тут сложнее. Нет, Крис, не думай. Я у тебя ничего не попрошу. Если бы она была у меня, я бы отдала тебе и её тоже. Но у меня её украл жрец тёмного культа, что находится в храме возле города Зландо. Самый гав в том, что снять её с трупа жреца или просто украсть, не получится. Надо уничтожить весь культ в городе.
        - Ну да, последний кусок всегда самый сладкий, - сказала Крис. - Ладно, я с этим как-нибудь разберусь. Спасибо тебе, милая Фея.
        - Ой! - воскликнула Фея. - Милая! Я правда милая или это просто вежливость?
        - Конечно, милая, - ответила Крис, улыбаясь. - Самая милая фея на этом континенте.
        - Как приятно! Ты тоже самая милая Крис на нашем острове! - Воскликнула Фея. - Вот тебе немного удачи!
        И Фея взлетев, описала круг над головой Крис, осыпав её золотым порошком. Порошок осел у Крис на плечах и тут же растаял.
        - Вы кончили миловаться? - раздался скрипучий голос из-за спины. - Тогда…
        Не дожидаясь, что «тогда», Крис бросила за спину заклинание парализации и обернулась, одновременно доставая кинжалы. За спиной, загораживая выход из комнаты, стоял гном. Стальные ботинки, кожаный доспех со стальными же вкладками, огромная борода и здоровенный топор, с двойным топорищем. Сам низкий и широкий, не обойти.
        - Слушай, - начала было девушка, потом передумала. - А, да ну тебя совсем. Надоел.
        И, активировав камень, телепортировалась на центральную площадь Гредо. Оттуда прошла в торговый район. Закупилась там тёплой одеждой и всем, что необходимо для путешествий.
        Глава двенадцатая. Зландо
        Из торгового района, снова через камень, телепортировалась в Ромашкино. Переночевав там у родни Зака, пошла в Зландо, так ближе. Этот город находился в горах. По мере подъёма стало холодать, а позже и вовсе появился снег. Крис переоделась в тёплое. Всё бы хорошо, но отбиваться от монстров стало труднее. Мало того, что плотная одежда сковывала движения, но и монстры стали другими. Никаких гигантских змей и хищных цветов. Просто огромные снежные пауки. Какие-то здоровые меховушки, сильные, но, к счастью, неуклюжие. И ещё куча всякой прелести. В какой-то момент Крис уже была готова сдаться и вернуться в Гредо, чтобы нанять того гнома в телохранители. Но каждый раз заставляла себя двигаться вперёд. Уже почти на грани отчаяния она заметила справа по дороге заброшенный храм. Это значило, что Зландо уже почти рядом. Вот они, ворота. Войти, заплатить пошлину и… и тут на неё напал огромный снежный паук. Девушка уже мыслила себя в городе, поэтому не успела отреагировать. Паук укусил её, но она всё равно смогла его убить. Хуже всего, что зелья и противоядия уже кончились. Почти теряя сознание, она добралась
до ворот, и уже хотела просить помощи. Но стражники и так всё поняли. Закрыв ворота, они отнесли её в больницу. Там её сунули в палату, раздели, ввели противоядие. Через какое-то время Крис пришла в себя. Некоторое время не могла понять, где она находится. Большая палата, пять кроватей. Окна без решёток. Три кровати пустые, на одной лежит женщина, уставшая, с пустыми глазами. Она была неподвижна и молча глядела в потолок. Лицо было мокро от слёз.
        - Прошу прощения, добрая женщина, - обратилась к ней Крис. - Не подскажите ли, что с вами случилось?
        Женщина молчала. Крис помахала у неё перед глазами рукой, чтобы удостоверится, что та жива. Та повернулась к ней и тихо сказала.
        - Мой сыночек. Проклятый культ унёс его в храм. Доченька, не попадайся к ним. Помолись за него.
        И женщина отвернулась.
        Из этого Крис поняла, что она не в тюрьме и не в плену у культа. Встала, оделась. Тёплых вещей не нашла. Вышла из комнаты, прошлась по коридору. Поняв, что она в больнице, решила найти кого-то, кто знает, что с ней случилось и где её одежда. Спустилась на первый этаж. Нашла сестру, отвечающую за приём пациентов.
        - Добрый день, сестра, - сказала она. - Мне уже хорошо, я могу уйти? И где мне получить вещи?
        - Минутку. Вашу руку, сударыня.
        Крис протянула руку. Сестра проверила пульс. Осмотрела глаза, попросила показать язык.
        - Да, госпожа, - ответила та. - Обычно в таких случаях мы ждём доктора, чтобы он вас осмотрел. Но, думаю, сейчас можно обойтись, вы явно в порядке. Заплатите за противоядие, и можете быть свободны. Одежду я вам выдам.
        - Прекрасно, - сказала Крис. - Только нельзя ли мне купить ещё штучки три противоядий и пару зелий здоровья? Я путешественница и мне нужно продолжить свой путь. Сами понимаете, в ваших краях без них никуда.
        - Разумеется, госпожа.
        Сестра выдала девушке требуемое и взяла деньги. Получив одежду, Крис вышла на улицу. И её снова обдало холодом. Куда пойти? Самое лучшее, в гостиницу. Или в баню, вот она, через улицу. Там и согреться легче. Но из головы не выходила усталая женщина. Надо было ей как-то помочь, но как? Жив ли её сыночек? Пойти к стражникам? На это было мало надежды. Украсть ребёнка из храма? Безумие. Здесь нет шахтёров из Киро. Лучше всего пойти в баню. Или гостиницу. Или в баню. Надо решать. И Крис, обругав себя последней дурой, направилась к храму. Там тоже должно быть тепло.
        К счастью, пока Крис лежала в больнице, стражники сменились. То, что девушка вышла из города, не вызвало у них удивления. Придумав какую-то сказку, Крис прошла мимо них. Проще было воспользоваться маскировкой, но беда в том, что следы на снегу всё равно останутся, хоть её и не будет видно. А цепочка следов, растущая сама по себе может вызвать обвинения в чёрнокнижестве. Так зачем рисковать?
        До храма Крис добралась без приключений. Зашла внутрь, включив маскировку. К счастью, культисты стояли спиной ко входу, слушая главного. Крис успела как раз вовремя.
        - И помните, братья мои во Тьме Непреходящей, что враг наш невидимо скитается среди нас! - возглашал главный, стоя на возвышении в глубине зала. В театре это была бы сцена. Услышав его слова, Крис поёжилась. - Ибо свет есть тело его и дух его! И ещё помните, что Первый и Четвёртый вызывают мерзкое солнце, а Второй и Третий мерзкую луну!
        Что там ещё надлежит помнить братьям по тьме, Крис не стала слушать, а осторожно прошла вдоль стены. Как и ожидалось, никаких камер с пленниками тут не было, и на алтаре за спиной главного никто не лежал. Это внушало некоторые надежды. В дальнем углу нашлась лестница вниз. Девушка осторожно спустилась по ней. Внизу оказалась комната, из которой шёл тёмный коридор. На стене, под изображением солнца, находились четыре жёлтых рычага. В углу стоял культист, читая какой-то документ. Крис бесшумно подошла к рычагам, и подняла два крайних. Вроде бы ничего не произошло. Только из коридора послышался шум, как будто зашевелился некий механизм. Заинтересовавшись, Крис прошла в коридор. Он вывел её в небольшой зал, где было два культиста и большой шар жёлтого стекла на подставке. Немного поразмыслив, девушка обновила маскировку, подошла к шару и положила на него руку. Шар слегка засветился. Поскольку делать тут больше нечего, Крис вернулась и поднялась наверх. Главный культист продолжал что-то бубнить, остальные братья продолжали внимать. Воспользовавшись этим, девушка прощла вдоль стен и, в противоположном
углу зала, нашла ещё один спуск. Там оказался довольно крупный зал, разделённый на две части довольно широким прудом. И на стене было четыре красных рычага, находящихся под изображением луны. Не раздумывая, Крис подняла два средних рычага. Из воды поднялся мост. Девушка осторожно прошла по нему и за колоннами нашла ещё один шар, на этот раз красного стекла. Положила на него руку. Шар засветился так же, как его собрат. И возле него открылся портал. Крис проверила камень перемещения, он отзывался. И шагнула в портал. Он вынес её в помещение, сильно похожее на каменный мешок без дверей, освещаемый факелами. Посредине мешка, на полу, был нарисован магический круг, в центре которого лежал связанный ребёнок. Он плакал. Крис сочла это хорошим знаком, ребёнок жив и пока не подвергся мерзким обрядам. Крикнув «Братья! Сзади!» она кинулась к ребёнку, схватила его и, активировав камень, перенеслась на верхний этаж храма. На этот раз её заметили. Но Крис опять успела активировать камень и перенеслась на площадь Бадора. Выругавшись, она развязала ребёнка и попыталась его успокоить.
        - Не бойся, маленький. Всё уже хорошо, плохих дядей тут нет, тебя никто не тронет.
        - Тётя, я тебя не знаю! - сказал ребёнок. - Ты хорошая? Отведёшь меня к маме?
        - Смотря для кого. Для тебя хорошая. А к маме сейчас и отправимся. Только утеплимся.
        Сняв куртку, Крис завернула в неё малыша, активировала камень и перенеслась в Зландо. Облегчённо вздохнув, отнесла малыша к маме в больницу.
        - Мой сыночек! - обрадованно воскликнула женщина, вырвав ребёнка у неё из рук и прижав к груди. - Вы нашли его! Сестра знает, как я вам благодарна!
        - Да ну что вы, - ответила Крис. - Это было нетрудно. «Ага, всего-то залезть в храм, найти ребёнка и смыться».
        - Доченька, можно я буду вас так называть? Вот, возьми. Тут немного монет, но это всё, что у меня есть.
        - Извини, добрая женщина, - ответила «доченька», - но я не могу взять этих денег. Тебе они нужнее. Лучше купи братику (Крис улыбнулась) вкусняшку от моего имени.
        - Мама, теперь у меня есть сестрёнка? Ура! Сестрёнка красивая!
        Крис улыбнулась.
        - Спасибо, братик. А теперь я пойду. Счастья вам обоим.
        Крис вышла на улицу. Куда пойти? В гостиницу, или в стражу, поговорить о культе? Нет, для стражи девушка слишком устала за день. Лучше уж в гостиницу. Но тут она заметила большой дом с вывеской, изображавшей тазик и черпак. Баня. После храма Крис очень хотела помыться, да и погреться не мешает. Решено, гостиница подождёт.
        Банщик, старик с повязкой на глазу, улыбнулся девушке и спросил:
        - Только с дороги, и сразу к нам?
        - Да, - решила погреться, - ответила Крис. - А потом в гостиницу. Шла от Гредо, вся вымерзла.
        - Сочувствую, - ответил банщик. - Попариться в баньке с холода дело хорошее. Но вы ведь впервые в нашем городе?
        - Да, так получилось, - кивнула Крис.
        - Хорошо, тогда я, значится, должен вам объяснить кой-чего. Издавна в Гредо проблема с отоплением, так что баня у нас совместная, мужчины моются вместе с женщинами. Это составит для вас трудности или неудобства? Я к тому, что вы молодая и красивая, оказавшись голой среди голых парней. - Как всякий старик он был излишне многословен.
        Крис задумалась на несколько мгновений.
        - Вообще-то нет. Я девочка деревенская, знаю, откуда берутся щенки и котята. Лишь бы никто не пытался воспользоваться ситуацией.
        - А вот насчёт этого, так это зависит только от вас. - продолжил старик. - Правило, стало быть, такое. Если вы платите за себя, то… вас никто не тронет. Если захотите попариться бесплатно, то это считается согласием на… щенков и котят, скажем так.
        - Я плачу за себя. А скажите, в этом городе нет какого-нибудь клуба любителей шашек?
        - Как не быть, есть. Только мало кто в него ходит. Бак-то, который его открыл, в стражу подался, где-то на юге. А что вам до того?
        - Да так, ерунда. Не обращайте внимания. Так сколько вы говорите, стоит попариться?
        В бане пахло приятно, как и положено. Мылом, листьями. Кто-то сидел на скамейках, намыливаясь, кто-то поливал себя из шаек. Какие-то парочки уединились в кабинках, прикрытых занавесками. Оттуда доносились смешки, визги, иногда сладкие стоны. Парни даже не косились, а просто пялились на Крис. Но при виде небольшой каменной пластинки, означавшей, что девушка заплатила сама за себя, сразу грустнели. Впрочем, один осмелел, подошёл и сказал:
        - Сударыня, а вы мне нравитесь.
        На это Крис опустила глаза и ответила:
        - Я вижу.
        Оба хихикнули.
        - Но извини, я сейчас не в настроении. Обещаю, что когда-нибудь позволю тебе заплатить за меня.
        Парень извинился и отошёл. Крис прошла в парную. К своему удивлению, она увидела там знакомую. Алые крылья, золотые рожки, хвост и копытца. Не поговорить было просто невежливо.
        - Ваше величество, - начала было девушка.
        - Без чинов, моя Крис, - ответила Астрида. - Ты не суккуб, а тем более в бане все равны. И вообще, мы с тобой подружки, разве нет?
        - Извини, - ответила Крис. - Можно я присяду?
        - Конечно, милая. Буду только рада. - Кивнула Астрида. - Но скажи мне, что привело тебя сюда, в обитель холода?
        - Мои поиски, - грустно ответила девушка. - Осталось найти последний артефакт, статуэтку Тьмы. А ты здесь какими судьбами? Здесь должно быть холодно, а одеваетесь вы не по здешней погоде.
        - Увы, это так. - Грустно сказала Астрида. - Но, видишь ли, здешние мужчины, отличаются от остальных. Суровая жизнь в горах, частые холода, работа в шахтах, делают их крепкими. Их жизненная сила очень вкусная. Но дело даже не в этом. Я их люблю, понимаешь? Как женщина. Правда, с тех пор как появился этот противный культ, здесь стало как-то неуютно. Не знаю, как это описать.
        И прекрасное лицо Астриды покрылось печалью.
        - Культ? Он и тебя достаёт? - удивилась Крис.
        - Представь себе. Я тоже существо Тьмы, как любой суккуб, но этот культ… Он неправильный.
        «Эх, я всего лишь воровка. И что мне этот проклятый культ. Сестра, как мне с этим справиться?»
        - Давай лучше о местных мужчинах. Я пока толком только банщика видела. Он стар, но от него тоже веет силой.
        - Именно. Я чуть с ума не сошла, когда вытаскивала его из-под завала, - ответила Астрида. - Давняя история, тогда он потерял ногу. Он уже стар, но я иногда его навещаю, просто поболтать.
        - Понимаю, - ответила Крис. - Кстати, а как же твои крылья, и… всё остальное? Никто не беспокоится из-за того, что ты… эээ…
        Астрида хихикнула.
        - Крис, ты их видишь только потому, что тебе можно. Ты была в нашем городе, ты с нами подружилась. Остальные видят только красивую женщину, и всё. К слову, та мечница, если вдруг сюда зайдёт, меня не узнает.
        - А, ну это хорошо. - ответила Крис.
        За разговорами и парной истомой время прошло незаметно. Выпив напоследок чаю у старика-банщика, девушки расстались. Но Астрида сказала Крис номер своей комнаты в гостинице и попросила заходить днём, когда вздумается. Так что Крис и сама поселилась в этой гостинице. Что хорошо для суккуба, то хорошо и для неё. Наверное.
        В гостиничном кафе к девушке подошёл человек. Назвался местным торговцем, Ягошем. Назвал номер своей комнаты. Был он толстоват, но не жирный, скорее кряжистый. Одет в добротную шубу, крепкие сапоги, штаны из плотной ткани. Большие усы, серые глаза. Лицо сияло злобой на всё человечество, что совсем не вязалось с обликом крепкого хозяина.
        - Понимаете, сударыня. Я завтра отбываю с караваном в Гредо. Оттуда морем в Бадор, и далее, в Киро. Затем обратно по тому же маршруту. Думаю, управится за неделю. Может быть, потом отправлюсь кораблём в Зеон. Взять с собой жену не могу, в силу… Скажем так, некоторых обстоятельств. Но, тем не менее, мне нужна попутчица, лучше молодая и красивая. Если она окажется ещё и умной, совсем хорошо. Как насчёт того, чтобы составить мне компанию на это время? Вы не думайте, я плачу хорошо. Три золотых в день, вас устроят?
        Крис страшно удивилась. За всю жизнь ей никто не предлагал ничего подобного. Но три золотых в день. Нет, Ради Йоргоса она не может на это согласиться.
        - Извините, добрый господин, но я вынуждена отказаться. У меня в Зландо есть определённые дела, которые я должна завершить в ближайшее время. Мне очень жаль, правда.
        - Мммм… - протянул Ягош. - Мне тоже жаль. Но может быть, у вас есть подружка, которая не против побывать в новых местах и заработать? Три золотых в день ей и два за посредничество вам, вы согласны?
        - Думаю, что, - начала было Крис, но тут же поняла, что у неё и вправду есть подходящая подружка и даже рядом. - У меня есть подружка, и я уверена, что она не откажется. Давайте встретимся здесь втроём через пару часиков? Ей надо подготовиться, сами понимаете, мы, девушки, такие.
        - Непременно, - ответил Ягош, улыбнувшись. Лицо его при этом осветилось чистой радостью. - Ровно через два часа буду вас здесь ждать.
        И Крис бегом направилась в номер к Астриде.
        - О, моя Крис! - Астрида выглядела удивлённой. - Рада тебя видеть.
        - Я тоже. Астрида, есть дело. Тут в кафе встретила местного торговца. Думаю, он тебе может понравится. Собирается в путешествие отсюда в Киро, с остановками в Гредо и Бадоре. Потом обратно. Говорит, что это займёт примерно неделю. Ему нужна красивая попутчица. Обещает три золотых в день. Зовут Ягош.
        - Три золотых? - Асрида задумалась. - Интересное предложение, хотя вытрясу из него побольше. Номер комнаты назвал?
        - Да, через одну вон туда.
        Крис показала направление рукой. Астрида уставилась в стенку. Глаза изменили цвет на белый. Затем снова стали небесно-голубыми, как раньше.
        - Да, он хорош. Я не против, но есть одна проблема.
        - Какая?
        - Одежда. Всё, что у меня есть это вот эти ленточки, ниточки и треугольнички, что на мне. Крис, сможешь найти мне хороший костюм для путешествий? Всё остальное он мне купит.
        Крис пожала плечами.
        - Конечно. Какой у тебя размер?
        - Не имеет значения, моя Крис. Я могу быстро подогнать.
        - Хорошо, - ответила Крис. - Надо только решить, где мне его взять. В Бадоре, думаю, мне ещё жить, если всё будет хорошо, так что там лучше не светиться. В Ранте… Думаю нет, туда ездят дамы из провинции. А вот Киро, это модный курорт. Туда как раз едут столичные модницы. Значит, Киро.
        Переодевшись в летнюю одежду, Крис сложила тёплое в рюкзачок. На всякий случай, вдруг в Киро будет время переодеться. Активировав камень, перенеслась. Известно, что богатенькие модницы водятся в гостиницах. Туда Крис и направилась. В гостинице возле портье бушевала довольно приличная дама. Возле неё стояли пара саквояжей, сумка и несколько шляпных коробок.
        - Безобразие! Я что, обязана тащить свои вещи сама?
        - Прошу прощения, госпожа, - кланялся портье. - Ваши вещи тотчас же занесут.
        Крис мигом сложила два и два. Фигура у госпожи была как у неё, хотя в деталях меньше, чем у Астриды. Но Астрида сказала, что размер не имеет значения. Отлично.
        - Прошу прощения, госпожа, - сказала она, подбежав к даме. - Я сейчас же отнесу ваш багаж. В каком номере изволите остановиться?
        - Третий, на втором этаже. Там должна быть табличка с моим именем. И поторопись, э… Как тебя звать?
        - Крис, госпожа.
        Поклонившись, Крис схватила первый же саквояж, подняла его. И, с трудом, отволокла на второй этаж. Открыла третий номер отмычками. Занесла саквояж, отмычками же открыла его. Быстро оценив содержимое, сунула в рюкзак дорожный костюм, набор белья, чулки и туфли для Астриды. К счастью, всё было не ношенное. Закрыв замок, сбежала на второй этаж. Подмигнула удивлённому портье, отволокла в номер второй чемодан. Его она облегчила на синее платье, чулки и туфли. Всё это, в отличии от белья, тоже оказались неношеным.
        Затем так же быстро она отнесла сумку и шляпные коробки, не тронув их. Затем прочитала табличку на двери. «Маркиза д’Анелло». Хмыкнула. Всего лишь маркиза, а гонору на трёх герцогинь хватит.
        Быстро спустившись, протянула маркизе руку за чаевыми. Та её похвалила:
        - Ты молодец, Клара. Быстро сделала своё дело. Держи, это на чай.
        Крис с поклоном приняла деньги.
        - Благодарю, ваша милость, на неоставлении и внимании.
        Выйдя на улицу, быстро набросила на себя зимнее и переместилась в зиму Зландо. Чихнула и направилась в гостиницу, к Астриде.
        - О, моя Крис. Быстро же ты. Костюм принесла?
        - Да, вот он.
        Крис достала из рюкзака добычу.
        - Зелёный, это хорошо. Пойдёт как контраст к волосам. - сказала Астрида. - Чулки! Бельё! Миленькие сапожки! Крис, ты чудо! Как жаль, что мы не познакомились раньше! Так, примерка.
        Астрида что-то такое сделала и её крылья, рога, хвост и копытца исчезли. Затем прикинула костюм на себя.
        - Хорошо. Значит, грудь чуть уменьшить, ноги чуть удлинить. Так, попа. Чуть менее круглая. Талия пошире. Ступни поменьше. Вот теперь в самый раз. Одеваюсь.
        Крис восхищённо смотрела на Астриду в костюме.
        - Астрида, ты… Такая красивая. Ой! Я косметику не взяла!
        - Ничего, моя Крис. Ягош купит мне всё, что нужно. Уж это-то я хорошо умею. А пока стоит накрасится и сделать причёску.
        Веки чуть потемнели, волосы уложились в какие-то сложные завитки. Щёки подрумянились, губы покраснели. В довершение всего Крис почувствовала лёгкий мускусный запах.
        - Как я тебе? - сказала Астрида, покрутившись на каблучках.
        Крис сглотнула слюну и сказала:
        - Честно? Первый раз в жизни жалею, что не родилась парнем.
        Астрида хихикнула, деликатно прикрыв рот ладошкой.
        - Но вот насчёт запаха не уверена, - продолжила Крис. - сейчас бы лучше что-то фруктовое. Может быть, клубничный аромат?
        - А знаешь, милая Крис, ты права. На первое знакомство нужно что-то менее агрессивное. Судя по тому, что я увидела, он любит малину.
        Запах мускуса сменился на лёгкий малиновый аромат. Веки и губы изменили цвет на более нежный.
        - Астрида, ты… безупречна. - выдохнула Крис.
        - Чудесно. Нам пора уже знакомиться с Ягошем?
        Крис посмотрела на часы, висящие на стене.
        - По правде говоря, мы уже немного опаздываем. На пять минут.
        - Отличное время. Девушки должны опаздывать, но в меру. Идём же, милая Крис.
        Ягош сидел возле стойки, держа в руке стакан с чем-то тёмным. Поза его выражала нетерпение.
        - Господин Ягош, - сказала Крис. - Позвольте вам представить мою лучшую подругу, Астриду. Астрида, это господин Ягош. У него к тебе интересное предложение.
        Ягош повернулся к Астриде. Обычное для него злое выражение лица сменилось сердечной улыбкой.
        - Госпожа Астрида, рад вас видеть. Ой, да что же я! Садитесь, пожалуйста. Желаете что-нибудь выпить?
        Он тут же засуетился, подавая Астриде стул, и совершенно забыв про Крис. Крепкий хозяин превратился в неопытного школьника, впервые увидевшего красивую служанку.
        Астрида чинно села на край стула, как и подобает благовоспитанной девице. Крис уселась рядом.
        Ягош рассказал Астриде своё предложение, щедро украсив его дивными красотами Бадора, пляжей Киро, магазинов Гредо и экзотикой Зеона.
        - И за всё это, Астрида, я предлагаю тебе два золотых в день.
        - Всего два? - Астрида обиженно надула губки. - Неужели ты пожалеешь одну монетку для девушки?
        - Я сказал два? - Испуганно воскликнул Ягош. - Извини, милая. Разумеется, три золотых каждый день!
        - Мне ещё нужна одежда и косметика, - задумчиво сказала Астрида, скромно опустив глаза. - И на улице холодно, а у меня нет даже шубки.
        - Всё куплю, милая, прямо сейчас! До магазина можешь дойти в моей, если не затруднит!
        - О, какой ты милый! - просияла Астрида.
        Крис слегка кашлянула.
        - Ох, извините. Вот ваши деньги. - Он протянул девушке две золотые монеты. Затем, Астрида в его шубе и он, с ней под руку, покинули гостиницу.
        - Обалдеть не встать, - сказала Крис сама себе. - Один взгляд, несколько простых слов и он готов отдать ей все деньги. Завидую.
        Проснувшись утром, Крис занялась своими делами. Для начала пошла в стражу. Командир стражников, капитан Галес, с утра занимался приёмом посетителей. Крис была единственным из них.
        - Капитан Галес, начальник стражи Зландо. С чем пожаловали, госпожа?
        - Крис Блэксмит. - Не стоит называться в страже своим прозвищем, а Блэксмит ничуть не хуже любой другой фамилии. - Я хочу поговорить о культе. Недавно они похитили ребёнка.
        - Прошу прощения, что перебиваю. Госпожа Блэксмит, это ведь вы его спасли?
        - Да, но…
        - В таком случае, - Галес встал из-за стола. - Выражаю вам благодарность от лица стражи. Так же примите в награду вот это.
        И он протянул девушке мешочек с монетами. «Отличный город, деньги так и прут. Если б ещё климат был получше».
        - Благодарю вас. - Крис сделала безупречный книксен. - Но я хотела спросить вас вот о чём. Есть ли возможность уничтожить этот проклятый культ?
        Галес вздохнул, подошёл к окну. Вернулся.
        - Крис, садитесь пожалуйста. - указал девушке на стул. Поблагодарив, она села. Он тоже сел в кресло за столом. - Так вот. На ваш вопрос два раза нет. Первое нет - королевский указ, прямо запрещающий наносить вред альтернативным религиозным течениям. Я, как государев человек, вынужден ему подчиниться. Второе нет - в храм большинству людей невозможно войти. Счастье для того ребёнка, что вы этого не знали. И счастье для вас, что вы не относитесь к этому большинству. Ещё до указа я направлял отряд стражи, штурмовать храм. Из полусотни человек вернулся один сержант. И тому в больнице три месяца вправляли мозги. Сейчас он на пенсии по инвалидности. Остальные либо обратились и вошли в культ, либо погибли. Вот так.
        - Но… Может быть, учёные из Киро, или другого города?
        - Были. Та же история, только никто не выжил. Что бы ни скрывалось в этом храме, оно почти никого не щадит. К слову, вы там ничего не видели?
        - М… Рычаги, открывающие проход. Светящиеся шары. Порталы в комнаты без дверей. И камень перемещения сбоил. Больше ничего.
        - Понятно. Если бы нашёлся учёный, на которого эта дрянь не действует. - Галес вздохнул. - Госпожа Блэксмит, если бы вы знали, сколько всего свалилась на меня, помимо культа. Вот, бумажка, о какой-то воровке, по кличке Скользкая. Что-то она натворила в столице, а мне надо отчитываться о принятии мер. Если увидите кого-то, похожего на неё, сообщите.
        - Непременно. Сообщу вам, как только столкнусь с мерзавкой на улице.
        - Ну вот, меры принял. - Усмехнулся Галес. - Кстати, мой вам совет. Поговорите насчёт культа с главой местной гильдии. Она, в отличии от меня, не государева. Может, и договоритесь до чего-то. Гильдия, кстати, находится в этом же здании, в соседней комнате.
        - Отличный совет! Позвольте откланяться?
        И Крис вышла за дверь. Бумажка о воровке её немного побеспокоила. Хотя зачем капитан ей об этом рассказал? Хотел предупредить из благодарности за спасение ребёнка? А вот насчёт учёного, на которого эта дрянь не действует. Это, пожалуй, можно организовать. Где там камень перемещения? Ага, отзывается.
        Глава тринадцатая. Город суккубов, Ранта, Гредо
        - О! Милая Крис! Рада тебя видеть!
        - Милая Урзурул, я тоже! Я к тебе по делу.
        И Крис рассказала о истории с храмом, всё что видела, и что узнала от Галеса.
        - Так, мне надо подумать. - сказала Урзурул. Молча походила по комнате, потом предложила Крис чаю. Пока Крис пила, Урзурул думала. Наконец, она села.
        - Вот что, Крис. Похоже, эта что-то опасное. Возможно, демон. Но на тебя он не действует. Не спрашивай меня почему, я не могу тебе об этом сказать, но ни один демон тебе не может навредить ни прямо, ни косвенно. В последнем, правда, я немного не уверена.
        - А почему? Хотя ладно, ты велишь не спрашивать. Но новость хорошая.
        - Вот и не спрашивай. Просто запомни это. И ещё. Ты не могла бы заглянуть в этот храм снова? Но ненадолго. Не нужно там ходить. Можно просто постоять у выхода с одним моим артефактом.
        - Если не ходить, то, наверное, могу.
        - Отлично. Держи. - Урзурул откуда-то с полки достала штуковину, похожую на чёрную шкатулку из камня.
        - Не открывай это и не давай никому. Просто зайди в храм. Постой там немного и сразу ко мне.
        - Жди меня с вестями. - Сказала девушка, активировала камень и оказалась в Зландо. Прошла оттуда в храм. Главный культист опять что-то бубнил. Крис просто вошла под маскировкой, встала возле выхода. «Меня тут нет. Я вовсе не воровка с юга. Я просто маленькая муха, прилетела по своим мушиным делам и присела отдохнуть и погреться за колонной. И всё.»
        Немного подождала. Затем вернулась к Урзурул.
        - Вот, держи, милая Урзурул. Всё, как ты велела.
        - Отлично, милая Крис. Присядь тут, подожди немного.
        И Урзурул взялась за изучение артефакта. Спустя какое-то время она отложила его в сторону.
        - Кажется, я что-то поняла. В храме двунаправленные z-частицы превратились в квази-закрученные. Обычно такое происходит в результате квантового инфернального псевдо-выброса. Собственно, это основной признак псевдо выброса.
        - Урзурул, всё это очень мило. Но ты не могла бы представить, что говоришь это полной идиотке?
        - Понимаешь, скалярная взвесь авер-частиц стремится к векторному… А, ладно. Там нет пещер, неподалёку от храма?
        - Я там видела заброшенную шахту. Подойдёт?
        - Думаю, да. Как ты относишься к тому, чтобы осмотреть её?
        - Положительно.
        - Отлично. Тогда мне надо взять кое-какие инструменты, и одеться потеплее.
        Несколько минут спустя.
        - Я готова. Летим.
        Из города Крис и Урзурул добрались до пещеры. Прошли внутрь. И напоролись на огромный чёрный шар, полностью загородивший проход.
        - Что это? - спросила Крис.
        - Сгусток тьмы. Удаляется на чмок-чмок. Он векторизует взвесь, что говорит о наличии того, кто за взвесью следит. Проще говоря, это магическая сигнализация. Если я его снесу, кто-то узнает, что мы здесь.
        - Альтернатива есть? - Спросила Крис.
        - Нет. - Ответила Урзурул.
        - Тогда сноси. Непривычно входить в чужой дом с шумом и громом, но делать нечего.
        Урзурул что-то сделала. Шар рассыпался чёрными искрами. Девушки вошли в подземелье. Оно было освещено то ли факелами, то ли кострами, Крис не поняла. Внутри была огромная яма, вокруг которой работали люди. Крис пошла к одному из них, по одежде судя, стражнику.
        - Копаю. Надо. - Сказал он не оборачиваясь. Тоже повторил другой человек, в истрёпанной одежде жителя Киро. Пройдя дальше, девушка заметила небольшой зал, в котором сидело огромное зелёное существо. Хотела что-то сказать, но вдруг закружилась голова, а потом потемнело в глазах.
        Очнулась Крис на кровати. Некоторое время хлопала глазами, пытаясь хоть что-то разглядеть и понять, где она находится. Дико болела голова, тошнило и бил озноб. Если бы Крис знала, что такое похмелье, она бы решила, что это оно и есть. Как-то осмотревшись, она поняла, что находится в домике Урзурул. Та, увидев, что Крис пришла в себя, улыбнулась, и подала ей стакан с дурно пахнущим зельем. Зажав нос и зажмурившись, Крис его выпила. Против ожидания, вкус оказался приятным, похожим на яблочный. Головная боль и прочее тут же пропали.
        - Ну как? Полегчало?
        - Вроде да. Что это было?
        - Эликсир гидры. Редкая штука, но быстро лечит, восстанавливает ману и снимает усталость. Тебе повезло, что он у меня есть. Он хорош для воинов, но мы-то, суккубы, демоны небоевые.
        - Спасибо. Но я не про это.
        - А, ну тут просто. К тому шару кроме охранного заклинания было привязано атакующее. Кого другого просто убило бы, а тебя потрепало. Но ещё один из моих амулетов сгорел. Кстати, проверь свои вещи.
        Крис осмотрела себя, оба кинжала были на месте. Только Змеиный Кинжал потерял свою магию. Ну и ладно. Кстати, заметила, что и сама потеряла заклинание парализации и молнии. Это уже было хуже. Все вещи были целы. Хотя…
        - Урзурул, я, вроде бы, в порядке. Вот только пропали пара заклинаний и все деньги.
        - Прости, милая Крис, но тут я помочь тебе не могу. - Урзурул выглядела огорчённой. - Демоны не могут делиться заклинаниями с существами из плоти и крови. Мне жаль.
        - Да ерунда, - улыбнулась девушка. - В начале поисков у меня тоже не имелось никаких заклинаний, так что не страшно. Насчёт денег я тоже разберусь. Давай лучше подумаем, что нам делать с тем, что мы узнали. У тебя есть бумага и перо с чернилами? Хотя, что это я, наверняка есть.
        - Милая Крис, что ты задумала? - спросила Урзурул.
        Ты не могла бы описать всё, что знаешь об этом демоне, только в двух экземплярах? Один ты отнесёшь в уиверситет Киро, а другой я покажу в Зландо либо страже, либо Гильдии. Тогда и решим, что делать.
        - Разумно. - Урзурул улыбнулась. - Так и сделаем. А наш с тобой общий знакомый Наката возместит мне потерю артефакта.
        Вспомнив, как Астрида подчинила купца, Крис поняла, что Наката возместит не только это.
        - Так, теперь насчёт денег. Урзурул, ты не возражаешь, если я тут переоденусь и приведу себя в порядок? Просто больше негде, а мне нужно попасть в Ранту, имея подобающий вид.
        - Милая Крис, судя по твоей хитрой мордочке ты задумала что-то интересное. Я в деле. Переодевайся, сколько хочешь, только не забудь потом рассказать, как всё прошло.
        Крис вынула из рюкзака платье маркизы д’Анелло, чулки, бельё, и переоделась. С помощью Урзурул уложила волосы и нанесла на лицо макияж при помощи её же магии. Посмотрелась в зеркало, осталась довольна собой. И правда, в синем платье с причёской и макияжем она была чудо как хороша! Кстати уточнила, не расплывётся ли макияж от слёз. Урзурул заверила, что нет. Спрятав кинжалы под платьем, рюкзачок набросила на спину. Активировав камень, оказалась в Ранте. Тут же направилась в городскую контору, вспоминая котёнка, чтоб вызвать слёзы.
        В конторе осмотрела чиновников, выбирая жертву. Нашла подходящего, в возрасте и с виду простоватого, без кольца на пальце. То, что надо. Выстояв очередь, подошла к нему, вытирая платочком глаза.
        - Здравствуйте, госпожа. Садитесь, пожалуйста. Меня зовут Банар, я имею честь быть чиновником десятого класса. Изложите мне суть вашего дела.
        - Здравствуйте, господин Банар. Меня зовут Эбета Торваль. Я несчастная вдова. Муж мой, Эвар Торваль владел серебряными рудниками. Он помер от старости, и теперь я просто не знаю, что мне делать. Я и при жизни от него не видела особой радости. Ну… вы понимаете. - Крис смущённо спрятала лицо в платочек и вытерла слёзы. А теперь на меня ещё и огромное хозяйство свалилось. Я совершенно не представляю, что мне делать. Да ещё родственники хотят отобрать наследство. Адвокат мне надавал умных советов, но. Ах! Я в этом ничего не понимаю, кроме того, что мне нужен бланк с королевской печатью или как это называется.
        В голове Банара со скрипом зашевелились шестерёнки, складывая два и два. Складывалось, надо сказать, отлично. Молодая вдова, красивая, даже в заплаканном виде. К тому же, скучавшая при старике. Серебряные рудники. С другой стороны, десятый класс, который может стать девятым через пару лет безупречной службы за нищенскую зарплату. Мизерные взятки, в то время как начальство ворочает огромными деньгами. Надоевшие посетители. И шанс вырваться. Мысль о том, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, даже не пришла ему в голову.
        - Госпожа Торваль. Хотя, простите, могу я вас называть Эбета? Так будет проще для нас обоих.
        - Да, конечно… Банар. - Крис сделала заинтересованное выражение лица.
        - Отлично. Так вот, Эбета, я очень хорошо вас понимаю. Я с удовольствием окажу вам любую помощь. Для начала вот вам королевский бланк. Он стоит некоторую сумму, но вам он достаётся бесплатно. Я сам недавно овдовел. «Любовница ушла к богатому, но не важно. Эта дурочка всё равно поверит.» Давайте встретимся сегодня вечером в… Таверна «Лев и Кастрюля» вас устроит? Заведение недорогое, но со вкусом. Там и обсудим наши дела.
        Крис просияла.
        - О, вы такой милый! Разумеется, я на всё согласна. Вечером встретимся! Мне уже не терпится!
        Сжав его руку на прощание, Крис спрятала бланк в рюкзачок, вышла на улицу, активировав камень, вернулась в домик Урзурул.
        Переодевшись в обычную одежду, положила бланк на стол.
        - Урзурул, милая. У тебя не найдётся немного чернил, пера, кисточек и… синих чернил или синей краски?
        - Так, Крис. Всё это у меня есть, и даже чертёжный набор. Всё дам, только скажи, что ты задумала? Явно что-то такое, в чём интересно поучаствовать.
        - О, это будет весело. На этом бланке я напишу королевский указ о сборе денег на ремонт замка Трэнсет. Не представляю, какую гору денег жители Гредо сдадут под это дело. Самое трудное нарисовать печать, но, раз ты говоришь, что у тебя есть чертёжные инструменты, справлюсь. Правда, нужно потренироваться.
        Глаза Урзурул восхищённо расширились.
        - Крис, если у тебя это получится… Минутку.
        Тут же на столе появилось всё требуемое, включая готовальню.
        - Отлично. - Крис размяла пальцы более для красоты. - Начинаю.
        Урзурул восхищённо смотрела, как на бумаге появляются чёткие ровные строчки. Красивые буковки с изящными закорючками аккуратно ложись на бумагу. И ни одной ошибки. Когда всё кончилось, она прищёлкнула языком.
        - Крис, это… невероятно. Ты пишешь, как настоящая леди. Не знаю, кто ты на самом деле, но если ты простолюдинка, то я… ангел. Дай почитать.
        - Бери.
        Суккуб вчиталась в текст.
        - Хм… Маркиза Эбета Торваль?
        - А что, имя как имя. Всплыло в памяти, когда бланк нанывала. Это имеет значение?
        - Не знаю. Есть такой заводовладелец, к востоку от Зландо. Несколько сот лет назад король пожаловал его предку дворянство за литьё стали и серебра. Кстати, недавно у него пропала дочка. Ходили разные слухи. Между прочим, маркиза миниатюрная брюнетка с голубыми глазами, хорошенькая.
        Крис пожала плечами.
        - Всё может быть. Маркиз Торваль как отец ничем не хуже капитана Скворца. Но всё это ещё не неизвестно.
        - И тем не менее. С Астридой ты держишься как с королевской особой, хотя явно этого не осознаёшь. Владеешь каллиграфией. Кстати, книксен. Не могла бы ты мне его показать?
        Крис пожала плечами, встала и изобразила вполне приличный книксен.
        - Вот. Именно об этом я и говорю. Кто-то тебя явно натягивал по части этикета.
        - Оставим это, милая. Мне сейчас надо нарисовать печать, а завтра работа. А потом… Видно будет.
        - Как скажешь.
        С печатью Крис работала дольше. Но результат того стоил. Урзурул была в восхищении. Она даже наложила на поддельный указ заклинание подлинности, и он стал ещё более похож на настоящий.
        Ночевать в городе суккубов Крис не стала. На ночёвку в гостинице денег не было. Перенеслась в Бадор, переночевала у Йоргоса. Наутро переоделась в платье и перенеслась в Гредо. Там направилась сразу в театр, как центр общественной жизни.
        - Жители славного города Гредо! Прошу внимания! Я маркиза Торваль! Все мы знаем, в каком состоянии находится знаменитый замок Трэнсет, находящийся по дороге в наш город. Мне нет нужды рассказывать вам, чем этот замок знаменит и славен, потому что всё это записано золотыми буквами в ваших сердцах. «Да, тем более что я и сама этого не знаю, но, надеюсь, получится.» Сотрите, я держу королевский указ. Сим указом его величество, Виллем Первый даёт мне, маркизе Торваль, право и привилегию собрать деньги на восстановление сего замка. Оное же восстановление начнётся сразу, как только необходимая сумма будет собрана. Прошу вас, уважаемые жители города, сдавать деньги на это достойное дело. Я не требую, чтобы вы отдавали последнее, сдавайте по возможности. Его величество вознаградит вас!
        Вернувшись в домик Урзурул, Крис сосчитала сумму пожертвования. Выходила вполне приличная сумма. Урзурул была удивлена. Она не могла понять, как человек, полностью лишённый зла, мог так нагло обмануть жителей целого города.
        - Обман? Милая Урзурул, всё правильно. Только я сделаю всё, чтобы это перестало быть обманом. Эти деньги пойдут на мои нужды. Но будь свидетелем, я обещаю Сестре после того, как верну свою память, потратить эту или большую сумму… Да что там, всё что потребуется, чтобы восстановить этот несчастный замок.
        - Зная тебя, моя Крис, думаю, что ты выполнишь это обещание. Тем более, что Сестра тебе поможет.
        - Ты уважаешь Сестру? - спросила Крис. - Ты же демон.
        - И что с того? - Урзурул пошевелила крыльями. - Сестра - это любовь, а мы похоть. Это две стороны одной монеты.
        - Хм… - Крис покраснела. - Сейчас я не готова на такие дискурсы. Может после. Э… Милая Урзурул, как насчёт твоих записей?
        Суккуб улыбнулась и обвила свои ноги хвостом. Ей понравилось, как девушка покраснела, и как она сменила тему, и как удачно использовала слово «дискурс», которое простолюдинке и знать-то не положено.
        - Разумеется, моя Крис. Вот твой экземпляр, свой я уже упаковала. Только, прошу, оставь мне на память свой «Королевский указ». И… Я бы хотела, чтобы ты пообещала никогда не вредить никому из нас и нашим городам. Если это возможно. Или не хотеть вредить. Хотя…
        Урзурул запутала сама себя. Да, Крис может убить любого демона, которого захочет. Но стоит ли намекать ей об этом? С другой стороны, обезопасить себя и подруг тоже надо.
        - Урзурул, - Крис подошла и обняла подругу. - Это обещание я дам тебе с лёгкостью и не задумываясь, даже если его будет тяжело сдержать. А пока до свидания. Мне пора в Зландо. Но я очень надеюсь, что мы с тобой встретимся, как подружки.
        Глава четырнадцатая. Зландо
        И Крис переместилась в Зландо. Прошла в ратушу, где размещалась стража и гильдия путешественников. Надо было решить, кому из них передать записи Урзурул. И те и другие заинтересованы в уничтожении тёмного культа. Но стража связана рамками закона и королевским указом. Впрочем, исполнять тот указ Галез мог так, как ему хотелось. Гильдия путешественников указом короля не связана, но и возможностей у неё меньше, чем у стражи. Но гильдия может за эти записи дать деньги. Последнее обстоятельство перевесило чашу весов.
        Глава гильдии, симпатичная кудрявая блондинка невысокого роста, похожая на овечку, улыбнулась при виде девушки.
        - Добрый день, я глава гильдии, Хелие. Чем могу быть полезна, госпожа…?
        - Меня зовут Крис, я путешественница. У меня тут заметки, которые могут представлять для гильдии определённый интерес.
        - Позвольте ознакомиться?
        Крис протянула её бумаги Урзурул. Хелие прочитала первый лист. Удивлённо посмотрела на Крис. Продолжила читать. С каждым новым листом её удивление росло.
        - Вы правы, это очень интересный документ. - Произнесла она задумчиво. Затем залезла в стол и вытащила оттуда кошелёк с монетами. - К сожалению, это всё, что я могу вам дать прямо сейчас.
        - Тогда я не могу принять эти деньги, - ответила Крис. - Я не беру у людей последнее. Оставьте себе хотя бы половину.
        - Берите-берите, не увеличивайте долг гильдии вам. Это не последние деньги, вы получите ещё столько же. Позже.
        - Ну если так… - Крис спрятала кошелёк в карман.
        - Давайте сделаем так. Сейчас я закрою гильдию и ознакомлю с этим документом кое-кого из её членов. Вечером встретимся в городской бане.
        - А почему нельзя в баре гостиницы? - удивилась Крис. - Обычно важные вопросы решаются там.
        Хелие поморщилась.
        - Бар, это выпивка. Она будет мешать обсуждению. А баня - это баня. Традиционное место проведения совещаний в гильдии. Впрочем, если вам это неприемлемо…
        - Очень даже приемлемо, - перебила её Крис. - Я уже знаю местные банные обычаи, так что сама за себя уплачу.
        Хелие улыбнулась и стала похожа на маленькое кудрявое солнышко.
        - На самом деле, это не обязательно. Вы будете с нами, и никто не будет на вас покушаться.
        - Нет-нет, дело принципа, - ответила Крис, улыбнувшись. Невозможно было не ответить на улыбку Хелие.
        - Договорились.
        Девушки вышли из гильдейского помещения, Хелие заперла дверь и повесила табличку «Гильдия закрыта». Крис отправилась в гостиницу, отдыхать до вечера.
        Вечером в бане Крис ожидала группа сопротивления, расположившаяся в бассейне. Кроме Хелие присутствовал лысый мужчина с небольшой бородкой и усами, слегка полноватый. Он назвался Док. И довольно симпатичная брюнетка с волосами до плеч, назвавшаяся Кларой. Хелие начала заседание.
        - Наш товарищ, Крис, принесла нам записи учёной дамы, Урсулы, которые касаются Тёмного Культа и демона. Вы оба уже ознакомились с ними.
        - Да, весьма интересно, - ответил Док. - Между прочим, стиль изложения похож на стиль учёной из Зеона, которую тоже зовут Урсула.
        - Полагаю, это она и есть, - ответила Крис. - Но мы здесь собрались не для обсуждения моей подруги?
        - Разумеется, - ответил Док. - Если коротко резюмировать записи, то в шахте сидит демон. Он перехватывает поток неких частиц, исходящих из ямы, и перенаправляет их на управление культом в храме и рабами, которые эту яму делают ещё глубже. Вход закрыт магической сигнализацией, которая легко взламывается, но, по прошествии какого-то времени, отправляет взломщика туда, откуда он пришёл. Кроме того, к ней привязано атакующее заклинание, которое слабо подействовало на Крис и Урсулу. У кого есть соображения?
        Клара подняла руку.
        - Допустим, некий маг снимет сигнализацию и телепортируется из шахты. За «какое-то время» отряд бойцов успеет туда пробежать?
        Крис покачала головой.
        - Не думаю. Узкий проход и далеко бежать. К тому же, не стоит забывать об атакующем заклинании.
        - Да, согласна. - Сказала Клара. - А если маг взломает защиту, пробежит какое-то расстояние и поставит телепортационную метку?
        Док задумался.
        - А в этом есть рациональное зерно. Да. Это может сработать. А ты успеешь?
        - Я да не успею? - Усмехнулась Клара.
        - Успеешь. - сказал Док. - Значит, проходишь в пещеру, ставишь метку, телепортируешься к нам, после чего телепортируешь весь отряд.
        - Поправка. Телепортируюсь одна. Если всё в порядке, возвращаюсь и телепортирую весь отряд.
        - Ммм… - протянула Хелие. - Уверена?
        Дерзкий взгляд Клары подтвердил, что да. Уверена.
        - Хорошо, теперь по отряду. - продолжила Хелие. - Идём мы трое, как авангард. Затем Крис. Крис, ты умеешь драться?
        - Ну… - протянула Крис. - немного. А что?
        - Если Клара вернётся, значит, на неё излучение не сработало. Но если оно сработает на нас с доком, вам двоим придётся что-то с нами сделать.
        - Вряд ли. - Крис грустно усмехнулась. - В этом случае вы превратитесь в копающих зомби.
        - Ладно. - сказала Хелие. - Крис, ты будешь гидом. Мы трое командуем отрядом и бьём демона. Док, сумеешь найти толковых и честных парней? Судя по записям, на них излучение не должно сработать. Оружие бы им ещё какое-нибудь.
        - Если есть шахтёрский инструмент, то его должно хватить, - сказала Крис. - несколько дней назад я была в шахтах Киро. Пыталась спасти молодого шахтёра от демона. Но не успела, сами шахтёры забили его своим инструментом. Много времени это не заняло.
        - Ты была в шахтах Киро? - удивился Док. - И там тоже был демон?
        - Демон или нет, но тварь здоровенная. И она меня увидела, хотя я использовала маскировку. И он появился из ямы.
        - Вот как. - сказал Док. - Ладно. Найдём толковых шахтёров. Тем более, что никого из них культ не похищал. Значит, на них, вероятно, не подействует.
        - Ох, хотелось бы. - произнесла Хелие. - Крис, что нас ждёт в пещере?
        - Сейчас попробую объяснить. - Крис рисовала пальцем на воде свой путь по пещере. - Здесь узкий проход. Здесь та самая сигнализация. Далее вот так обходим яму, с копальщиками по краям. Вот тут, как только обошли яму, я успела заметить небольшой зал с узким входом. Здесь сидит демон. То есть, я думаю, что это демон. Здоровое зелёное существо. Мне показалось, что он занимает почти всё помещение. Но вроде бы отряд должен разместиться. Бить огненными шарами и магией вряд ли получиться, легко зацепить своих.
        - Ну это мы ещё посмотрим, - сказала Клара, хмурясь. - Что большой хорошо. Легче попасть и громче упадёт. Я запомнила путь.
        - Я тоже.
        - И я.
        - План у нас, конечно, тот ещё. - сказала Хелие. - Но другого всё равно нет, так что этот самый лучший. Предлагаю собраться у пещеры утром. Мы четверо и люди Дока. И да поможет нам Сестра.
        «Поможет. Я её попрошу», - подумала Крис.
        С утра Крис подбежала к пещере. Там были только Хелие с Кларой. Док с парнями подошёл позже. Парни были крепкие, широкоплечие, небольшого роста. Чем-то походили на гномов, которых кто-то шутки ради обрил. В руках держали кайлы и ломы. Один нёс гарпун. Док объяснил, что это на всякий случай. Мол, кайло штука хорошая, но, если тесно, так лом не в пример лучше будет. Сам док держал меч, Хелие была вооружена молотом, заострённым с одной стороны.
        - Ладно, раз все в сборе, давайте начнём. - Сказала Хелие. - Клара, действуй.
        - Ждите. - Сказала Клара и пошла в пещеру. Через некоторое время она телепортировалась обратно. Затем ещё раз в пещеру и снова обратно.
        - Метка установлена и работает, - сказала она. - Сейчас всех перенесу.
        - Секундочку, - сказал Док. - Напомни, как зовут твоего пёсика.
        - Моего кота зовут Мурлок, - сказала Карла. - Но проверка нелишняя, спасибо. Так, мальчики-девочки. Крис, идёшь первая, показываешь дорогу. В зал не заходи. Твои кинжалы хороши, но не против демона. Первой к демону захожу я, бросаю огненный шар. За мной бойцы, затем док и Хелие. Крис, если не выживем, не суйся одна. Лучше иди к Галесу, у него тоже есть люди.
        - Поняла, - кивнула Крис.
        Клара перенесла всех в пещеру. На мгновение Крис замутило, но, увидев, что все на месте, пошла вперёд, под возгласы пленников. «Копаю. Надо.» Бойцы, глядя на них хмурились и ругались втихомолку. Дошли до зала. При входе, как и раньше, горели синие огни. Клара, увидев их, нахмурилась и укоризненно посмотрела на Крис. Затем перевела взгляд на огни и снова посмотрела на девушку. Теперь уже извиняясь. Бросила огненный шар в демона. Затем, после взрыва сама. Следом, как ожидалось, как договаривались, бойцы, Док и Хелие. Док умело работал мечом, Хелие размахивала своим молотом. Но особого успеха Крис не замечала. Демон ревел, как и положено, только как-то вполсилы. Очень хотелось думать, что ему было хотя бы больно, но скорее было похоже на то, что он развлекался.
        Крис стало противно. Какая-то гнусная тварь, похищает и уродует людей для каких-то своих нужд, да ещё издевается. Руки сами сжали рукояти кинжалов, но девушка понимала, что это бесполезно. Тем сильнее хотелось, чтоб проклятая тварь сдохла. Плохо сознавая, что она делает, Крис вошла в зал. Демон повернул голову в её сторону, желая посмотреть, что ещё за мелочь такая пришла ему докучать. Их взгляды встретились. Крис бесстрашно смотрела в глаза огромной твари, желая только одного, очистить от неё мир. Демон уставился на Крис. Маленькая девушка, в синих глазах которой горит нестерпимый белый свет. Демон заорал по-новому. В его вопле было слышно отчаяние. Мгновение, и он распался чёрными огнями.
        - Ты глянь, - сказала Клара, - тёмные искры. Тварь тьмы, значит. Хоть не смерти, на том спасибо.
        - А я уж думал, кранты нам, - сказал один из бойцов, держащий изогнутое кайло. Крис поёжилась, представив, какая нужна сила, чтобы его так согнуть. - Такое ощущение, будто под конец сама Сестра нам помогла.
        - Кто знает, может так и было. - сказал Док. И вдруг хлопнул себя по лбу. - Совсем забыл. Крис, ваша награда. - Я должен был вручить это вам до начала боя, но как-то вылетело из головы.
        Он протянул девушке увесистый кошелёк.
        - Ничего, - ответила Крис. - Деньги всегда вовремя. Ой, а что это с людьми?
        Все посмотрели в сторону копателей. Те бросили лопаты, осматривали и обнюхивали себя. Удивлённо смотрели по сторонам, как будто не понимали, что произошло.
        - Похоже, излучение перестало на них действовать. - сказала Клара. - Частицы идут в небо. Надо будет засыпать эту яму. Интересно, что творится в храме?
        - Позже выясним, - сказал Док. - Сейчас надо отвести несчастных в город и оказать помощь. Возможно, собрать трупы и похоронить.
        - И как мы это будем делать? - спросила Хелие. - По снегу в этом тряпье они не дойдут.
        Крис осмотрела толпу. Затем проверила камень. Он отзывался.
        - Одного-двух за раз я могу телепортировать в город камнем. Клара, ты как?
        - Каком кверху. - Зло ответила Клара. - Из-за этой твари во мне вообще никакой маны не осталось и все зелья я выдула. Даже подлечить никого не могу.
        - Это не проблема, - ответила Крис, доставая из рюкзачка три бутылки магической воды. - В городе есть, где купить ещё?
        Клара кивнула, посмотрев на Крис с уважением. Затем выпила одну бутылочку. Её глаза тут же заблестели, щёки порозовели, и сама она как-то выпрямилась. Затем исцелила пострадавших бойцов заклинанием.
        - Жаль, что нельзя вылечить так же этих бедолаг. Придётся вести их в больницу. Надеюсь, они смогут дойти сами.
        Клара вдвоём с Крис переместили в город пострадавших. Док с бойцами и Хелие помогали им дойти до больницы. Людей в пещере было довольно много, но за полдня справились. Умерших пока решили оставить в пещере, но Галес пообещал помочь с их переноской. Что касается храма культа, было решено оставить его осмотр на завтра, но тут у Крис было своё мнение.
        После обеда она направилась в храм одна. Там был приятный полумрак и тишина. Повсюду лежали культисты. Крис потрогала двоих. Холодные, как лёд. Полный храм трупов. Именно этого она и ожидала, так что было не страшно. На возвышении, там же, где и проповедовал, лежал главный культист. Ну что ж, условия, о которых говорила Фея, были соблюдены. Культ мёртв, глава его тоже. Надо просто подойти и снять статуэтку с трупа. Но Крис, уже давно понявшая, что к чему, не торопилась это делать. Прошла по залу. Сделала вид, что хочет спуститься в подвал, но боится. Поковырялась в каких-то ящичках. Сделала вид, что не заметила того факта, что в них тоже кто-то совсем недавно ковырялся. Поднялась на сцену. Осмотрела алтарь, покрытый тёмными пятнами. Сделала вид, что её тошнит. Прошла мимо трупа культиста, упала рядом с ним, ухватив его за шею. Затем активировала камень и перенеслась на Остров Фей, прямо на берег, куда совсем недавно высаживалась с «Короткой Рубашки». Спокойно и без помех обыскала покойника. Нашла Статуэтку Тьмы, спрятала в рюкзачок. Вот и всё. Поиски завершены. Только и осталось, что сдать хабар
Шане и получить себя. И что дальше? Спокойная жизнь с Йоргосом, если она окажется кем-то нормальным? Или же что-то особенное, если ей запечатали память, чтобы защитить от кого-то? А что, если всё ещё хуже, и нужно защитить кого-то от неё? Да что там гадать. Крис взяла какую-то корягу и, пользуясь ею, как рычагом, спихнула труп культиста в воду. А потом переместилась в Бадор.
        Глава пятнадцатая. Бадор
        - Привет, милый. - Сказала Крис, повиснув на шее Йоргоса. - Я собрала всё, что просила Шана. Скоро я узнаю, кто я такая.
        - Скорей бы уже. Ты прямо сейчас пойдёшь? Или ещё посидим?
        - Хочется утром, но нельзя. Знаешь, это самый опасный момент, когда всё сделано, остаётся что-то одно, чтобы завершить. Откладываешь на потом. И тут всегда происходит какая-то беда.
        - Знаю, сам так влипал несколько раз. Но ведь тебе необязательно идти прямо сейчас?
        Целый час они сидели в комнате, держась за руки и не могли наговориться. Наконец Крис глянула в окно и увидела, что на улице начало темнеть. С сожалением она покинула кузницу и отправилась в бар, к Шане, втайне надеясь, что её там не окажется. Йоргос шёл вместе с ней, на всякий случай. Увидев, что Шана сидит за своим любимым столиком, Крис попрощалась с ним. Глубоко вдохнула и подошла.
        - Привет, Шана. - сказала она. - Я принесла твой заказ.
        Шана посмотрела на неё с тревогой и грустью.
        - Садись. Если ты выполнила свою часть сделки, я… выполню свою.
        Крис села за столик. Достала из рюкзака Книгу, Ожерелье Судьбы, бутылочку с Эликсиром Ветра и две статуэтки. Шана взяла их в руки.
        - Надо же. Живые. Эх…
        Сложила всё в свой саквояжик. Вздохнула. Махнула рукой.
        - Ай, да какого там… Иногда надо рубить с плеча, как учил отец. Крис, давай руку.
        И девушки перенеслись в другое место. Большая комната, стены обиты простыми обоями. Мебель тоже ничего особенного, но видно, что добротная, из дорогих пород дерева. Разве что каменный стол, похожий на алтарь. Окна заделаны простым стеклом. Судя по пейзажу за ними, комната находилась на большой высоте. Чем-то комната напоминала домик Урзурул, но вместо артефактов на полке стояла стеклянная посуда. Точнее, бутылочки разных форм и цветов, по большей части пустые.
        - Садись, Крис. - Шана указала на голый деревянный стол. - Сейчас я всё сделаю.
        - Хорошо, - ответила Крис. Почему-то ей казалось, что Шане доверять можно и нужно. - А где это мы?
        - Это моя лаборатория, - ответила Шана. - Да ты сейчас вспомнишь. Вот, держи.
        Она поставила на стол стакан, в который налила светло-синее зелье из пузатой бутылочки. Крис незаметно применила навык оценки. Не яд, просто неизвестное зелье. Чувство опасности тоже молчало. Поэтому она взяла и выпила его. Вкус был странным, но приятным. Запах тоже. Голова слегка закружилась и Крис показалось что она засыпает.
        - Осторожно! - Раздался голос Шаны. Вроде бы кто-то аккуратно взял её на руки и куда-то положил. Опять пришёл в голову старый бред.
        - Не нужна мне ваша глупая кукла! Уходите!
        Красный выругался и исчез, оставив запах серы. Белый улыбнулся.
        - Ты выбрала не выбирать. И сейчас это правильный выбор. Ты не получишь куклу, но часть твоей души я заберу. Взамен ты получишь…
        И тут нахлынули воспоминания.
        Глава шестнадцатая. Два года назад
        Малый трапезный зал. В нём двое, сидят за столом. Один, величественный человек, седой, с аккуратно постриженной бородой и тяжёлым взглядом. Другой немного моложе, черноволосый. Взгляд не менее тяжёлый. Перед ними роскошные тарелки тонкого фарфора, на них тушёная свинина с луком и картошкой. Рядом здоровые кружки с элем. Самая простецкая, если не солдатская еда. Возле первого на столе лежит подушка, на ней королевская корона.
        - Ну что, Гевард, - говорит он. - Как себя чувствуешь, достигнув потолка? Ты теперь герцог и маршал. Как у вас говорится, в армии служат только старые сержанты и маршалы, остальные делают карьеру. Мне-то, сам понимаешь, легче. Старая сволочь Фусэ, хвост дьявола ему в глотку, убил моего отца и мне не осталось другого выхода, как родится королём. С младенчетва расти было некуда.
        Гевард усмехнулся.
        - Да как тебе сказать, Виллем. Я особо и не стремился наверх. Мне и так-то хватало. А сейчас, ну земель больше. Ну бремя тяжелее. Ну… не знаю. Как-то даже и не ощущается особо. Но раз заслужил, значит заслужил.
        - Это точно, - кивнул король. - Слушай, у меня тут идея родилась. Почему бы тебе не выдать дочь за моего сына? Принц Тангарт отличный парень, твоим дочкам по сердцу. Не хочу его на заморской дуре женить, на это младший сын есть. Да и с девчонками твоими отлично ладит. А? Как ты?
        - Виллем, ты в своём уме? - Гевард со стуком поставил кружку на стол. - Нет, партия завидная. Тангарт парень хороший, будет отличным воином, никто не спорит. Но моих дурочек за него? Одна, прости Сестра, ребёнок ещё. Другая тоже… прости Сестра. Целыми днями с зельями водится, того и гляди замок спалит.
        Виллем расхохотался.
        - Ну вот видишь, и тебе спокойней будет.
        - Минутку, Виллем. - Гевард нахмурился. - Ты что, думаешь, я как Фусэ, хочу устроить переворот? И через свадьбу меня связать?
        - Полегче, старина. Если б я так думал, ты бы не здесь сидел. Уж кому-кому, а тебе я больше, чем себе доверяю. Не хочешь моим кумом быть, не надо, зла не держу. Понимаю, дочки всё-таки.
        Гевард встал и начал ходить по залу, как делал во время войны, когда выстраивал очередную победную стратегию. Виллем молча наблюдал за ним. Наконец маршал сел.
        - А знаешь, что, Виллем. Думаю, так будет хорошо. Парень взрослый, на моих поглядывает. Недавно застал их вдвоём, за занавеской прятались. «На самом деле со служанкой, но Виллему этого знать незачем». Ему-то ничего не сказал, принц всё-таки. А девчонку отчитал. Чувствую, хорошая твоя идея. Согласен.
        - Ну вот и договорились. Готовь документы, а я Тангарта обрадую.
        Детская в доме Геварда.
        - Дочки мои, Шана, Крис. У меня для вас хорошие новости. Во-первых, вы теперь дочери маршала. По этому поводу, полагаю, надо устроить пир.
        - Ух ты! Пир! А морская рыбка будет? - Обрадовалась старшенькая, Шана.
        - Как здорово! - воскликнула младшенькая, Крис. - А танцы будут? - и закружилась в танце.
        Новоиспечённый маршал улыбнулся.
        - Будет и рыба, и сладости, и танцы, всё для любимых дочек! Но это ещё не всё. Согласно последнему эдикту Его Величества, вы, мои красавицы, больше не графини. Поздравляю вас, Ваша Светлость, Крис и Ваша Светлость, Шана.
        - Отец, ты теперь герцог? - Шана первой оправилась от такого известия. Нет, конечно, победа в войне штука серьёзная, и награду отец заслужил. Но это так неожиданно!
        - И последнее, - продолжил Гевард. - Его величество пожелал выдать одну из вас замуж за своего младшего сына, принца Тангарта.
        Крис от радости захлопала в ладоши.
        - Шана! Так здорово! Ты будешь жить во дворце! Позволишь мне иногда тебя навещать?
        - Крис, милая! Конечно, приходи, когда хочешь! Мы с Тангартом тебе всегда рады!
        Девчонки закружились в танце по комнате.
        - Минутку, девочки. - Остановил их отец. - Шана, ты хоть на полгода, но старше принца. Если бы дело касалось более низкого рода, пусть хоть графского, то ещё ничего. Но в данном случае это вызовет сильнейший скандал. Поэтому я принял другое решение. Хотя по обычаю и здравому смыслу замуж первой идёт старшая дочь, но сейчас за принца выйдет Крис. Поздравляю тебя, дочка.
        - Ээ… это как, папа? - Крис была в ужасе. - Нет!!! Я не люблю Тангарта, выдай за него Шану, пожалуйста! Она больше меня это заслужила!
        - Папа, э… Мы с принцем, вообще-то давно дружим. - добавила Шана. - Для меня это серьёзный удар, да, полагаю, для него тоже.
        - И тем не менее, решение принято, надо выполнять. Обсуждать будем после. Руфо! Займитесь, пожалуйста, необходимыми бумагами.
        - Как будет угодно господину… герцогу. - Старый верный Руфо ещё не привык к новому титулу хозяина.
        Лаборатория Шаны в доме Геварда.
        Отец, видя тягу дочери ко всякого рода химии и зельеварению, выделил ей специальную комнату для опытов, которую Шана гордо именовала лабораторией. Она надеялась ос временем поступить в столичную Академию Магии на соответствующий факультет.
        - Шана, прости меня, - сказала Крис, сдерживая слёзы. - Я не хотела. Мне было бы лучше, если бы отец поступил по-другому.
        - Ты ни причём, милая, - ответила Шана. - Дурь отца и дяди Виллема. Что делать-то, не знаю.
        - Шана, может у тебя есть зелье, чтобы я… ну… яд? Поплачут, все, а потом тебя за Тангарта выдадут?
        - Даже не думай такого говорить, слышишь? - Шана говорила рассержено. - Я не хочу твоей смерти ради десятка Тангартов. Уж лучше поплакать на вашей свадьбе.
        Крис обняла сестру.
        - Я не хочу плакать на свадьбе. И тебе не позволю. Не дашь яда, другое что-то придумаю. С крыши брошусь. Мне лучше умереть, чем видеть тебя несчастной.
        - Крис, ну ты совсем что ли дура? - Шана говорила спокойно, хотя еле сдерживалась. - Если невеста принца покончит с собой, перед самой свадьбой, представляешь, какие толки про Тангарта пойдут? Он больше всех пострадает.
        - И всё равно, сказала Крис. - Я не пойду за него. Тангарт твой или… нет, не мой точно. Лишь бы не навредить тебе или ему.
        Шана вздохнула и села за стол. Чтобы успокоиться, взяла первый попавшийся фолиант и углубилась в чтение. Крис украдкой стирала слёзы с глаз. Вдруг Шана подняла голову и посмотрела на неё.
        - Крис, есть один выход. Плохой, очень плохой. Но…
        - Но я согласна. Что нужно?
        - Погоди. Я ничего не сказала.
        - И не надо. Шана, я готова на смерть, а всё прочее мне тем более подходит. Даже если твои зелья превратят меня в… некрасивое животное.
        - Этого не будет, - сказала Шана. - Ты останешься прежней, и будешь жить, петь, плясать, радоваться. Но…
        - Тем более я согласна. Шана, чтобы ты ни придумала, я всё приму ради тебя.
        Шана села за стол, уронив голову на руки. Да, выход был. Паршивый. И ей не хотелось этого делать. Но что взамен? Быть любовницей принца, при живой жене, которая её сестра? От такой перспективы её тошнило.
        Она встала, зажгла горелку. Поставила на огонь реторту, всыпала ингредиенты. Ничего сложного, вскипятить, смешать, выпарить, дистиллировать, охладить. Она часто проделывала такое ради забавы, делая разные безобидные и полезные зелья, которые испытывала на себе. Самое сложное было не думать о Крис. Наконец, всё было готово.
        - Крис, ты точно хочешь это выпить? - начала спрашивать Шана. - Учти, что…
        Крис вскочила со стула, выхватила кружку и залпом её опустошила.
        - Шана, я тебя ни в чём не виню, это только мой выбор, в чём бы он не заключался. Когда эта штука подействует?
        - Завтра утром.
        - Отлично. У меня ещё есть время.
        И Крис убежала из лаборатории. Чем бы ни было это зелье, Крис твёрдо решила, что, когда оно подействует, её в замке не будет. Пусть Шана выходит за принца, остальное без разницы. Главное, оказаться подальше.
        Провинциальный город вдалеке от дома Геварда.
        Петек шёл с рынка, изредка ощупывая изрядно потолстевший карман. День был удачным. Несколько срезанных кошельков, горсть монет, медовая лепёшка и пара чулок, украденные прямо с прилавка, пока деревенская барышня пересчитывала сдачу. Внезапно его внимание привлекла маленькая девочка, одетая лохмотья, недавно бывшие приличной одеждой. Девочка сидела на тротуаре и плакала. Равнодушные граждане проходили мимо. Экая невидаль, нищенка или малолетняя проститутка, пусть этим стража занимается. Петек остановился. «А ничего девочка, симпатичная» - подумал он. - «Явно не с нашего района. Может, из зареченских? Нет, там такую тоже не помню.»
        - Привет. - Он подошёл и сел с ней рядом. Достал из кармана мятую лепёшку. Сдул пыль и предложил девочке. - Будешь?
        Она кивнула и посмотрела на него. Огромные голубые глазищи вызвали у Петека незнакомое чувство.
        - А можно? - Спросила она.
        - Конечно. Не смущайся, я ещё украду. - улыбнулся Петек. Девочка впилась в лепёшку зубами и вскорости покончила с ней.
        - Спасибо, - сказала она. Подумав, добавила. - Я Крис.
        - Петек. Ты где живёшь?
        - Я… Я не помню. Не знаю. Ничего не помню.
        - Дела… - Протяну Петек. Девчонка явно не в себе. Отвести в лечебницу? Хорошая мысль.
        - Спасибо. - Сказала Крис. - Можно я пойду?
        - Куда? - удивился Петек.
        - Не знаю. Сегодня я спала под мостом. Наверное, туда.
        Глупость какая-то. Под мостом же собирается вся шпана, крысы, отбросы. Она что, из таких?
        - Э… И давно ты живёшь под мостом?
        - Не знаю. Сегодня спала там. Забралась на такую штуку повыше, и меня никто не заметил.
        - Тьфу ты, пропасть. - выругался Петек. - Вот что, идём к нашим. Там дедушка Ог решит, что делать. Думаю, тебе больше не придётся спать на мосту.
        Дедушка Ог не стал ругать Петека. Задал девочке несколько вопросов, из которых он ответила только на один, об имени. Вышел из подвала в приямок, курил трубку. Долго думал. Он никогда не курил в подвале сам, и запрещал курить там членам банды. Наконец принял решение.
        - Крис. Я тебе сейчас скажу, что я решил и это не обсуждается. Никаких или. Начиная с этого дня ты член нашей банды воров. Это твой единственный способ выжить. Можно продать тебя в бордель. Там будут о тебе заботиться, кормить и бить, если будешь плохо работать. Можно отдать тебя в приют. Там тоже будут заботиться, кормить, бить и учить жизни. Но ты останешься с нами. Здесь будут о тебе заботиться, кормить, учить жизни и воровскому делу. Я так решил. Китти!
        - Да, дедушка?
        - Ты самая старшая из женщин банды. - На эти слова дедушки Китти хмыкнула. Трудно не быть старшей, если ты одна. Если не считать этой милой соплюшки. - Отныне Крис на твоём попечении. Выучи её всему, что умеешь сама. Это первое. Сними с неё это рваньё и сожги, выдай ей что-нибудь из своей одежды. Это второе. Завтра вместе с ней идёте по магазинам. Купишь ей… всё, что нужно девочке. Сама знаешь. Вот деньги. В дорогие магазины не ходи, оденешь Крис как ребёнка из рабочих кварталов. Поняла?
        Китти поклонилась. Крис, чуть помедлив, сделала тоже самое.
        - Спасибо, дедушка. Я рада, что у меня есть ученица. - сказала она. Дедушка Ог посмотрел на Крис.
        - Спасибо, дедушка, - сказала та. - Я рада, что у меня теперь есть жизнь и учитель. Я буду усердно учиться.
        Дедушка Ог улыбнулся. Это было такое редкое событие, что все члены банды немного напряглись.
        - И вот что. Парни, вам особое задание. Везде, где бываете, слушайте и осторожно спрашивайте, не пропадала ли девочка из знатного семейства. Всё поняли?
        - Да, дедушка! - хором ответили парни.
        - И если кто из вас сделает с ней… Или захочет что-то сделать, то… - Бросив взгляд на Крис, он продолжил: - Вы поняли.
        Примерно через полгода Китти выковала из Крис отличную домушницу. Ловкость и сообразительность девушки выручала их в очень опасных ситуациях. Крис стала любимицей банды. Когда стража всех захватила, её спрятали. И никто не упомянул на допросах о её существовании. Только Китти с виселицы крикнула в толпу: «Живи девочка, ты всё можешь лучше меня!» А затем сама сунула голову в петлю и отбросила табурет, так что никто не мог её допросить.
        Малый трапезный зал во дворце.
        Как и прежде, за столом сидят король и маршал. Корона лежит на подушке на столе.
        - Гевард, ты понимаешь, что раз твоя одна твоя дочь исчезла, а другая немного не в себе, то ни о какой свадьбе не может быть речи.
        - Виллем, прости меня. Я не углядел за своими дочерями.
        - Я не злюсь. Ни я, ни корона не потерпели урона. Всё, что произошло только моя вина и твоя беда. Так что это ты меня прости. Знаю, что ничем не могу тебе помочь. Единственно что, барон Оттмарк умер бездетным и его земли отошли казне. Прошу, прими их как знак моей скорби. Да, эти земли пограничные, но они плодородны, а в горах имеются рудники. Кроме того, твой военный гений сумеет обезопасить страну. Держи там войска для охраны границы, направь командиром толкового человека. Но сам туда не переселяйся. Ты мне тут можешь понадобиться.
        - Спасибо, Виллем.
        Глава семнадцатая. Дом Геварда
        Лаборатория Шаны
        - Ну вот, Крис. Ты всё вспомнила.
        - Да, Шана. Спасибо тебе. Но зачем тебе нужна была вся эта… бижутерия? - Крис указала на артефакты.
        - Это самое печальное, Крис. Отец внезапно изменил завещание в твою пользу. Видимо, королевская служба безопасности напала на твой след. Этого никто не говорил, но были какие-то намёки. Я решила… Прости, я решила тебя убить. Для этого попросила найти эти штуки и наняла пятерых героев, чтобы они тебя убили. Но ты выжила. И теперь…
        - И теперь ты должна меня убить сама, - сказала Крис, кивнув. Затем отстегнула с пояса оба кинжала и положила их на стол.
        - Шана, милая, не валяй дурака. Вот я, вот твои артефакты. А где герои? Шана, я так часто смотрела смерти в глаза, что мы с ней стали подружками. И вообще, если бы ты хотела меня убить, ты бы просто налила мне яду. А помнишь, мы с тобой в саду лазили по деревьям, и нашли гнездо ворон? А потом ещё спорили, какого цвета у них яйца, не то зелёные, не то голубые. Глупый цвет. А тот котёнок, которого мы полгода прятали от отца, боялись, что он заставит его выкинуть? Что с ним?
        Шана улыбнулась.
        - Он вырос в огромного кота и состоит при кухне, ловит крыс и мышей. Кухарки от него без ума.
        - Вот видишь, всё хорошо. - Крис подошла и обняла сестру. - Шана, я люблю тебя. Правда. Спасибо, что ты есть. А завещание… Да тьма с ним, со всем. Разберёмся.
        На мгновение девушек окутало белое сияние, словно кто-то применил магию исцеления. Но они этого не заметили. Шана, плача, осела на пол. Крис помогла ей подняться.
        - Не надо плакать, милая. Всё хорошо.
        - Какая же я дура, - сказала Шана. - И ты тоже, зачем убежала? Я думала, посидишь дома пару недель, без памяти, а тем временем отец переменит решение, и я всё верну.
        - И я дура. Хотела, как лучше, чтоб тебе не мешать. Слушай, а раз речь пошла о завещании, что с отцом?
        - Крис, он болен. Лекари и маги толпами ходят вокруг него и пожирают плату. Но всё без толку.
        - Так. Пошли, посмотрим. Как бы то ни было, я должна с ним повидаться.
        Схватив рюкзачок, Крис направилась к выходу. Шана за ней, недоумевая, зачем сестрёнке понадобился этот грязный мешок и почему она оставила страшные кинжалы на столе.
        Покои герцога.
        Гевард лежал, вытянувшись, как струна. Лицо, некогда слегка упитанное, заострилось и было похоже на обтянутый кожей череп. Это не мог быть Яростный Лев, как называли его враги, но он был им.
        - Отец! - Бросилась к нему Крис и уселась на корточки рядом с кроватью. - Как я рада тебя видеть!
        Гевард улыбнулся.
        - Вернулась, моя девочка. Как же я по тебе скучал! И как же паршиво, что я даже не могу тебя обнять.
        - Мне тоже очень не хватало тебя, папа. Хоть я тебя и не помнила. Наверное, это странно. Но давай-ка я тебя осмотрю.
        - Ты стала лекарем или магом? - удивился отец.
        - Нет, но кое-чему научилась.
        Крис поднялась и включила навык оценки. Да, как правило, он используется только, чтобы оценить добычу, но кто сказал, что его нельзя применить на человека? Уж хуже-то точно не будет. Обнаружила, что в спине, на уровне поясницы застрял обломок копья. Ну что ж, с этим она могла справиться. Вынув из рюкзачка последний свиток, она сжала его в руке, как привыкла. Мысленно воззвала к Сестре, моля о помощи. Затем протянув руку со свитком к отцу, выкрикнула: «Исцеление!». Белый луч протянулся к телу Геварда, окутав его сияющим коконом. Оттуда раздался короткий крик боли, сменившийся сдавленным шипением. Даже в таком состоянии герцог не хотел показывать слабости. Наконец, сияние погасло. На пол из руки Крис посыпался пепел. Гевард удивлённо покрутил головой, поднял руки. Затем сбросил одеяло, пошевелил ногами и сел на кровати. Пошарив за спной, нашёл окровавленный обломок наконечника копья. Хмыкнув, отбросил в угол. Шана снова заплакала, на этот раз от радости.
        - Отец… - Крис восхищённо посмотрела на герцога и повисла у него на шее. - Как же я счастлива!
        В комнату заглянул лекарь с набором каких-то склянок.
        - Ваша светлость, я принёс лека… - начал он, но заткнулся, увидев, что пациент скорее жив, чем мёртв.
        - Вон отсюда! - взревел тот. - Руфо! Выплати этим шарлатанам, что положено и чтоб духу их в замке не было!
        Лекарь выронил склянки, но, побоявшись их собирать, предпочёл смыться.
        - Как прикажете, ваша светлость. - Сказал верный Руфо, взявшийся непонятно откуда. И вышел за лекарем.
        - Папа, - сказала Крис, вися на отцовской шее. - Тебе рано умирать. У тебя две шальные дочки, которым надо хорошенько вправить мозги. «Одна так вообще собралась замуж за простолюдина, но пока тебе рано об этом знать». Только сперва тебя нужно вернуть в форму.
        Гевард только улыбнулся.
        Глава восемнадцатая. Королевский дворец, тронный зал
        Пару дней спустя. На троне сидит король, перед ним Крис, одетая в парадное платье последнего писка моды. Так же присутствуют гвардия, секретарь и несколько слуг.
        - Мы рады видеть вас, герцогиня Мерсье. Напоминаем вам, что вы обладаете наследственным правом сидеть в присутствии короля.
        - Благодарю вас, Ваше Величество, но, с вашего разрешения, я постою. «Сестра, в этом вообще можно сидеть? И как? Правда, ногам свободно, ходить легче. Наверное, и танцевать могу».
        - Воля ваша, герцогиня. Каково изволите здравствовать после столь многочисленных и опасных приключений?
        - Благодарю вас, Ваше Величество. «Только не сказать это в третий раз!». Толика приключений мне не повредила, но пошла на пользу. Я увидела наш мир и узнала о нём много нового.
        - Мы рады, госпожа герцогиня. И приносим вам извинения, ибо то, что с вами случилось, суть последствия нашего решения.
        - Не стоит беспокоиться, Ваше Величество. «Уффф!». Всё вернулось на свои места, а это самое главное. Позвольте поинтересоваться здоровьем Его Наследного Высочества принца Танкарда?
        - Мы благодарим вас за проявленный интерес к Его Высочеству. Он здоров и недавно вступил в брак с дочерью маркиза Торваля. Но к делу. Будем называть вещи своими именами. Вы согласны, госпожа Крис Скользкая?
        - Да, ваше величество. Я целиком в вашей власти.
        - Мы рады, что вы это осознаёте. Узнав о вашем возвращении и вашей деятельности в течении последних двух лет, мы, в соответствии с законом, затребовали уголовные дела, заведённые на вас. Внимательно изучив их, мы сочли вашу деятельность достойной осуждения. Но, помимо воровства, вы так же спасали людей, что достойно похвалы. Кроме того, вы фактически уничтожили тёмный культ в городе Зландо, что дало нам возможность пересмотреть наше отношение к различным конфессиям и приступить к искоренению этого культа в государстве. Так же мы благодарим вас за проверку недоступности нашей сокровищницы. При этом мы надеемся, что вы вернёте хотя бы часть изъятого.
        - Э… Да, Ваше Величество. «Дудки! Камень оставлю себе, как подарок на день рождения».
        - Что касается денег, собранных вами на ремонт замка Трэнсет, то мы высоко ценим вашу заботу о культурном наследии нашего государства. Эдикт о восстановлении указанного замка нами подписан и вступил в силу. Понимая, что собранных вами денег на эти работы недостаточно, мы даём вам разрешение использовать средства казны. Вам так же будет назначен управляющий из наших доверенных людей. Он же наймёт команду строителей.
        - Благодарю вас, Ваше Величество. Это будет очень кстати. «Ну что ж, по крайней мере он помогает мне выполнить обещание Сестре. Хотя и грустно, что не доверяет.»
        - Ну что ж, теперь стоит покончить с официозом. Все свободны. - Сказав это, король снял корону и положил на трон. Затем, глядя на секретаря добавил: - Когвайс, а вас я попрошу остаться.
        Секретарь поклонился.
        - Крис, я рад, что ты в порядке и всё обошлось. Танкард тоже скучал по тебе.
        - Надеюсь, я смогу с ним встретиться, дядя Виллем. Но разве дочь Торвальда не пропала? Я слышала что-то такое.
        Король усмехнулся.
        - Вот именно в этом и была вся история. Они вместе сбежали.
        Крис хихикнула.
        - Вот-вот. - Кивнул король. - Романтика юности. Пришлось женить их по-быстрому, пока не успели большего. Можешь представить, какой шум стоял на балах и в салонах светских бездельников.
        Крис засмеялась, прикрывшись веером.
        - Кстати, чем намереваешься заниматься? - спросил её король.
        - Восстановлением замка, дядя Веллем. Кстати, тут у меня просьба. Я бы хотела использовать гильдию кузнецов Бадора для изготовления скобяных изделий и прочего. Так будет удобнее, тем более что замок недалёк от Бадора.
        - Разумно мыслишь, Крис. - Кивнул король. - Но разве в Бадоре есть такая гильдия?
        - Нет, но если король поможет, то её можно создать. Нужны помещения, инструмент, уголь и прочее, список составит будущий глава гильдии, кузнец Йоргос Боредиан.
        Король внимательно посмотрел на Крис.
        - Кажется, ты не тратила время зря. Скажи мне… - Кинув взгляд в сторону секретаря, стоявшего неподалёку с каменным лицом, король продолжил: - Хорошо. Когвайс, вы слышали? Подготовьте советующие указы.
        - Да, господин Виллем. - ответил Когвайс, отвесив безупречный поклон.
        - Отлично. Крис, думаю, тебе следует так же обсудить… создание данной гильдии с отцом. Надеюсь, он достаточно окреп после болезни для подобных известий
        Вместо эпилога
        Снова тот же странный сон.
        - Погоди! Это моя душа, я имею право знать, что ты забираешь?
        - Твою злобу. А взамен ты получаешь благословение Сестры.
        - А что тогда Он хотел забрать?
        - Твою совесть.
        Через год после этих событий в семье главы гильдии кузнецов Бадора родился первый ребёнок. Назвали в честь деда, Гевардом.