Защитник тьмы Александр Иванович Седых
        Хранитель #4 Защитник тьмы #1
        АННОТАЦИЯ:
        Новые приключения духа мага в мирах хаоса.
        (Вторая часть цикла "Хранитель")
        Седых Александр Иванович
        Защитник тьмы
        Пролог
        Потусторонняя бесконечность, растянутая в несуществующем времени и пространстве вновь окружала меня. Давно забытое состояние отсутствия тела навевало грусть. Лишь тонкая серебряная нить, струной уходящая в неизведанную даль, была единственным отличием от чувства, знакомого по прежней смерти. Чем я её ощущал? Даже не знаю. Глаз-то у меня сейчас не было. Неведомая сила с невероятной скоростью несла меня по этому незримому пути. Ощущение быстрого движения тоже появлялось неведомо откуда, поскольку бесконечность вокруг совершенно не менялась.
        Поставленное задание я выполнил, но надменная богиня даже не дала попрощаться с подопечной, быстро подцепила моё бестелесное сознание к нити и толчком отправила в путешествие. Видно, боялась, что не удержусь и опять из вредности скажу напоследок какую-нибудь гадость про богов, хотя я и не собирался этого делать.
        Странно. Она ведь должна была это знать. Возможно, всезнайками боги являются лишь в своих мирах, а здешний хаос как-то блокирует или ослабляет некоторые их способности, но точно не все.
        Неведомо откуда в сознании всплыли то ли обещания, то ли мысли богини, что на другом конце нити меня дожидается шикарное тело мага жизни. Досадная ошибка во время испытания нового заклинания отправила разум адепта в путешествие к чертогам богини смерти. Вот и гадай теперь, то ли его специально кое-кто толкнул на этот необдуманный поступок, то ли случайно так получилось. Берут меня смутные сомнения, что всё же без богини судьбы дело не обошлось. От этой мысли как-то сразу расхотелось возвращаться ей под крылышко. Непонятны людям замыслы богов. Сегодня ты у них ходишь в любимчиках, а завтра возьмут и подарят твоё тело какому-нибудь доверчивому простачку, согласившемуся выполнять задания в мирах хаоса…
        Небытие оно и есть небытие. Здесь нет привычных разуму измерений и одинокому сознанию трудно привязаться к чему-нибудь. Это не долго и не коротко. Ведь ни времени, ни расстояния не существует. Это не легко и не тяжело, потому что нет ничего нового или того, чего бы ты не знал. Знания сами собой всплывают, словно информационный канал соединяет разум с неким вселенским хранилищем, и сведения просто сами приходят, а потом растворяются в небытии.
        После необычного существования в чужом разуме мне быстро наскучило безвольное скольжение по божественной нити. Казалось, мгновение назад я жил яркой, полной приключений жизнью в теле девочки и вдруг вот это нудное и бесконечное бездействие. Впору волком завыть от тоски.
        Может, мне так показалось, но в прошлый раз перемещение почему-то произошло мгновенно. Забыл. Тогда я путешествовал из вселенной богов во вселенную хаоса. У себя они всесильны. Похоже, утянуть сознание обратно - задачка для них гораздо сложнее.
        Я буквально чувствовал, как окружающая пустота и налетевшая скука начинают растворять то, что от меня осталось. Видно, хаос не терпит безделья. Чтобы не растерять сознание и не свихнуться от скуки, нужно что-то придумать. Я торопливо стал вспоминать цитаты из прочитанных книг и тут же мысленно переводить их на известные языки. Вроде бы подействовало. Ощущение растворения исчезло. Ободрённый успехом, начал наизусть читать стихи. Длиннющие поэмы, воспевающие эпические подвиги каких-то там мифических персонажей обоих известных миров, вскоре закончились. Их сменили стихи более современных поэтов. Чего только не попадалось во время длительных путешествий по сайтам информационной сети. К моему огорчению, вскоре и этот источник данных исчерпал себя. Когда в сознании отзвучала последняя похабная частушка, я приуныл.
        «Ну и ладно», - мелькнула мысль, - «С рифмоплётами покончили, перейдём к эльфийским песням. В оригинале они бесконечно длинные».
        КТО-ТО: - Почему бы и нет.
        МЕГ: - Кто здесь?
        КТО-ТО: - Ну, ты даёшь, хозяин! Не узнал, что ли? Это же я - Шон - точная копия разума дракоши, помощницы твоей недавней подопечной. Только не спрашивай: как это получилось. Скорее всего, сказалось воздействие хаоса. Во какие умные фразы заворачиваю, а ведь в магическом мире тотемы - лишь простые исполнители желаний хозяина. К тому же там носители копируют нас только в членов семьи. Насколько мне известно, ты родственником девочке не являешься.
        МЕГ: - Хм, очень интересно! Если у меня не было собственного тела, то как ты ко мне прицепился? Для передачи нужен физический контакт настоящего и будущего владельцев.
        Хотя к множественному сознанию мне не привыкать, всё же забавно ощущать недоумение в какой-то части разума, которую сейчас занимает невидимый собеседник. А ведь чертовски интересный факт - как и когда произошло подселение. Видно, копия первой дракоши каким-то образом освоила подпространство вселенной хаоса. Ведь прятала она где-то некоторые вещички. Значит, там хранилась и часть её образа. Наверное, подпространственный карман как-то связан с разумом или разумами носителей. За счёт этой связи Шон и образовался. Слабовата гипотеза, но другой у меня нет.
        Впрочем, не так уж важно, как и когда Шон стал моей частью. Главное, что сейчас он был, и я мог хоть как-то скрасить своё одиночество. Будь у меня такой напарник в прошлый раз, я, может быть, и отказался от божественного задания. Скорее всего, отказался!
        Ничего не поделаешь. Богам никогда не доверял и по-прежнему не доверяю, хотя жалеть о случившемся точно не буду. Повезло мне с подопечной. Да и жизнь в обычном мире проходит гораздо веселее, чем бессмысленное существование неизвестно где.
        В месте, где нет времени, трудно оценивать этот параметр. Для постороннего наблюдателя, возможно, я летел по струне миг, а возможно, и вечность. Вдруг натяжение этой незримой дороги пропало. Мне показалось, что я завис, а струна впереди пошла волнами.
        - Кажется, что-то случилось, - сделал вывод за меня Шон, - Исчезло ощущение движения.
        «Сдаётся, у богов что-то пошло не так, и награды мне не видать», - мелькнула логичная мысль, но с несуществующего сердца словно камень свалился. Ну не хотелось мне возвращаться в родную вселенную! Слишком по душе пришёлся факт отсутствия здесь божественного контроля.
        Вместе с дракошей мы ещё пару раз мысленно пропели весь известный музыкальный репертуар, а это, скажу я вам, долго. Вокруг ничего не менялось, лишь непонятным образом ощущалась дрожь оборванной путеводной нити. Словно незримый эфирный ветер непрерывно треплет её.
        ШОН: - Хозяин, нужно что-то делать. Мы можем здесь надолго застрять. Что-то у богов, точнее, у богини, не срослось.
        МЕГ: - Есть предложение?
        ШОН: - Кажется, мне знакома нить, на которой мы висим. Во всяком случае, она ничем не отличается от тех, что использует богиня Смерти для отправки духов на перерождение.
        МЕГ: - Мои знания высших сущностей весьма ограничены. В умных книгах о них сказано до обидного мало, а глупые я предпочитал не изучать. И что это нам даёт?
        ШОН: - Не знаю, но нить - единственная доступная вещь в этом странном месте. Попробуй её собрать.
        Многочисленные попытки как-то воздействовать на божественную путеводную нить ни к чему не привели. Физической усталости я не испытывал, но пришло какое-то умственное истощение. Накатила бессильная ярость. Уже было не важно, что у меня нет тела. В крайней степени отчаяния я стал крутиться вокруг нити, пытаясь нанести удары сконцентрированным сознанием, чтобы сокрушить эту неподатливую субстанцию. И о чудо!.. Несколько оборотов нити закрепилось на мне. С радостью осмыслив произошедшие, начал наматывать её на собственное сознание, как бы перекатываясь по оборванному пути духов.
        Под радостные комментарии духа рано или поздно до конца нити мы добрались. Вокруг меня образовался серебристый кокон. Осталось решить, что с ним делать. Не хотелось чувствовать себя личинкой бабочки целую вечность.
        У дракоши не нашлось никаких толковых предложений по этому поводу. Бестолковых масса, а вот полезных ни одного. Пришлось самому включать мозги или то, что там у меня есть вместо них. Я отчётливо помнил, как дёргалась нить при обрыве и трепетала как на ветру после. Логично предположить, что окружающая среда как-то на неё воздействует. Нашлось единственное подходящее решение - соткать из нити подобие паруса и использовать для движения неравномерное давление на него окружающего пространства.
        Хотя и с некоторыми трудностями, но что-то, весьма отдалённо напоминающее тряпку, удалось сделать.
        По субъективному ощущению прошло не так много времени, и к нашей радости парус заработал. Привязанные ко мне кончики серебристой струны натянулись. Дракоша издал радостный визг, когда мы куда-то двинулись. Уже хорошо. Весьма сомнительно, что богиня способна обнаружить моё сознание в пучине хаоса. Придётся выбираться самостоятельно. Новый транспорт давал шанс продолжить начатое по воле богов путешествие, хотя и в совсем другом направлении.
        Скоро мысленно горланить песни нам опять надоело. Сколько можно повторять одно и то же? Наконец, пришла очередная здравая мысль:
        «Раз у меня есть сознание, мало того, их целых два, то стоит озадачиться созданием ещё и личного аватара».
        В памяти сохранился последний образец, над которым мы работали с бывшей подопечной. В шею нас никто не гнал, песни надоели, локального времени уйма. Так что мы с увлечением занялись созданием и совершенствованием виртуального помощника.
        Вскоре искусственный интеллект завывал хором вместе с нами, добавив в сознание музыкальное сопровождение. Больше делать было нечего.
        Куда и сколько нас несло по неизведанному пространству, сказать трудно, но в какой-то миг парус схлопнулся и вновь окутал моё сознание едва видимой серебристой дымкой.
        МЕГ: - Хм, мне кажется или наш странный корабль потерпел крушение?
        ШОН: - Или бросил якорь. Обрати внимание на тёмную нить, которая к нам присосалась.
        МЕГ: - Думаешь, это Судьба или её аналог в мирах хаоса?
        ШОН: - Попробуй и эту нить намотать на себя. Могу поспорить на что угодно, куда-нибудь она нас приведёт. Видишь, как сильно натянута. Всё лучше, чем болтаться в пустоте.
        Перспектива продолжения унылого путешествия по бесконечному подпространству меня не вдохновляла. Ждать целую вечность, когда богиня отыщет в этом мраке мои жалкие останки и соизволит переместить их в обещанное тело, повергало в отчаяние. Да и отыщет ли? Как-никак хаос неподвластен ей, а я за это время успею отупеть и раствориться в вечности. А вот возможность взять судьбу в свои руки и самому искать выход, напротив, воодушевляла и вполне соответствовало моему деятельному характеру.
        Приободрившись, я закрутился, как веретено в руках какой-то гигантской невидимой прялки. Чёрная нить послушно опутывала меня. Развеселившись, уже хотел заорать что-то бравурное, особенное, бросающее вызов этой беспросветной мгле и вообще всему потустороннему миру. Пусть боги позеленеют от ярости из-за того, что какая-то ничтожная душонка смертного смогла сделать то, что неподвластно им. Я даже засмеялся от такой дерзкой мысли и вдруг поперхнулся… Поперхнулся воздухом!
        Поток различных чувств и ощущений накрыл сознание. Разум находился в теле человека, мало того, молодого мужчины. Уже хорошо. Волна эйфории захлестнула меня. Обошёлся сам и без божественной помощи.
        Где-то недалеко слышался мелодичный речитатив низких мужских голосов. Некоторые слова даже удалось разобрать. Безмерно радовало осознание того, что слышу обычный человеческий голос. Слабый ветерок доносил до меня запах неведомых трав. Появилось ощущение, что лежу на мягком диване. Как же хорошо жить и чувствовать! Я открыл глаза.
        Пора покончить с эйфорией и разобраться с окружающей обстановкой. А вот она совсем не радовала. Мой новый и относительно целый организм лежал на груде мертвецов. Бывшему магу жизни трудно не заметить отсутствие любых жизненных сил в куче под собою. Так что можно считать, что разум прежнего хозяина тела отправился в местную страну духов, как и у остальных неудачников, лежащих ниже. Об этом же говорила девственно-чистая память новой оболочки. Моему сознанию доступны лишь врождённые инстинкты и действия, наработанные прежним владельцем тела. Я повернул голову и осмотрел всю сцену разыгравшейся здесь трагедии.
        Глава 1. Первое знакомство
        Узкая дорога, с одной стороны ограниченная отвесной скалой, а с другой - каменной осыпью, проходила через небольшую полянку. Справа от меня на земле, зацепившись за высокий куст на краю дороги, виднелись скомканные остатки какой-то палатки. Слева у скалы, возле раскидистых зарослей кустарника, двое мужчин колдовали над жертвой, лежащей на небольшом алтаре. Довольные рожи выдавали их, как победителей разыгравшейся здесь схватки. Не буду пророком, если скажу, что соперники этой парочки лежат в куче подо мной.
        Магический взгляд непривычно вяз в странной колышущейся пелене окружающего пространства. Сквозь туман, обволакивающий всё вокруг, еле заметно проступали контуры творящегося заклинания. С моей точки зрения, бывшего дипломированного мага жизни, оно было уродливо. Потоки энергии искривлялись, приобретая нелепые формы, растягивались, спутывались, но упорно тянулись от жертвы в алтарь-накопитель. Жертва сопротивлялась. Упорно и из последних сил. В этом я ошибиться не мог. Наверное, именно это противодействие искривляло магическое пространство, заставляя энергетические линии причудливо извиваться. Бесконечно это продолжаться не могло. Силы слишком неравные. Совсем скоро алтарь высосет магию, и жертва превратится в пустую оболочку, лишённую силы, а, возможно, и души, да и самой жизни.
        Неожиданная волна злости накатила на сознание! Оказывается, ничего не забыто. Почти в такой же ситуации меня когда-то лишили доступа к магии. Я на мгновение потерял самообладание. Ярость ослепляет. Из головы как-то выветрился тот факт, что я ещё не успел освоиться с новым телом и совершенно незнаком с его физическими характеристиками. И только мозг краешком сознания фиксировал некое слабое удивление от того, что ноги как-то непроизвольно разъезжаются в стороны, а руки нелепо болтаются в пространстве. Мне же казалось, что я ловко вскочил и, вытянув перед собой руку и направив её в сторону мерзких насильников, ударил мощнейшим заклинанием огня. Всепожирающая волна должна была мгновенно накрыть и испепелить противников, но…
        Фокус не удался. Небольшая вспышка света возле ладони никак не походила на нужный результат. Магические возможности у позаимствованного организма хотя и имелись, раз стихии я чувствовал, но находились в зачаточном состоянии. Сила не хотела течь по энергетическим каналам.
        - Хм… брат, посмотри, это что ещё за зомби? - один из магов оторвался от ритуала и с удивлением обратил внимание на вставшее из кучи трупов тело.
        - Может, тёмная тварь успела послать зов? - не отрываясь от поддержания заклинания, смахнул пот со лба второй. Сложнейший ритуал требовал постоянного контроля, - Прикончи носителя, пока демон не приспособился к нашему миру. Я пока возьму управление алтарём на себя.
        - Легко! Вызванный дух весьма туп или ещё не успел освоиться с оболочкой. Его выдают ломанным движениям тела. Сейчас я его прикончу.
        Первый пренебрежительно взмахнул рукой, и в меня полетел мерцающий сгусток света, похожий на небольшой бублик. Незнакомое тело ещё плохо слушалось меня. Ватные ноги подгибались и противно подрагивали. Не было никакой возможности отклониться в сторону или хотя бы пригнуться. К счастью, уникальная защита сознания от магического воздействия сработала и в этот раз. Дуракам везёт.
        Долетев до меня, световой зайчик просто исчез. По удивлённым лицам магов нетрудно догадаться, что с таким эффектом от действия заклинания они не встречались. Широко открытые глаза и отвисшие челюсти доставили мне истинное наслаждение. Точно так же смотрели враги в родном мире, когда отправлялись по моей милости на тропу смерти.
        Интуиция подсказала, что нужно делать. В этот раз я не допустил ошибки. Силовая плеть псионов, сформированная из жизненной силы, обрушилась на врагов быстрее молнии. Многочисленные защиты, окружавшие их и едва различимые в мутном магическом пространстве, не стали препятствием для чистой силы. Без головы много не наколдуешь. Тела магов осели на землю по разные стороны от алтаря.
        Запущенный ритуал лишения силы не может завершиться сам, пока не поглотит всю доступную энергию. Алтарь не разбирает, откуда берёт питание. Процессом управляет маг. Сейчас контроль пропал, и магическая сила самих заклинателей, тоже подключённых к алтарю, потекла в накопитель, временно перекрыв поток от пленницы. Слабый энергетический канал накопителя алтаря не позволял сразу забрать их магическую силу.
        Именно так я спасся в своё время. Наверное, и в тот раз как-то использовал жизненные силы, а не магию. Только этим можно объяснить, почему моя рука смогла тогда добраться до кинжала на поясе некроманта, проводившего обряд, и отправить его к праотцам с помощью собственного заговорённого клинка.
        Пошатываясь, но быстро налаживая координацию движений, я подошёл к мертвецам ближе. Энергетический туман стал реже и позволил рассмотреть угасающие ауры. Странные адепты. У того, кто бросался в меня светом, сильно развит только один магический канал, связанный со стихией жизни. У второго - лишь единственный канал разума. Однако в аурах того и другого просматривались и другие слабые каналы этих стихий, да и доступ к иным стихиям имелся. Я в недоумении почесал затылок. Маги какие-то недоделанные.
        Наконец, мой взгляд добрался и до жертвы. На деревянной крышке, установленной поверх алтаря, лежала девушка. Особь, на мой вкус, слишком перекормленная. Густые длинные волосы свисали почти до земли. По внешнему виду и характерной плотности ауры не дал бы ей больше двадцати лет, а то и меньше. Излишняя упитанность не позволяла точнее определить возраст. Долго рассматривать жертву обряда не было времени. Как только накопитель выпьет силы поверженных магов, опять примется за подношение.
        На всякий случай сдёрнул с алтаря крышку, похожую на небольшую дверь. Как и предвидел, это не помогло. Едва видимые в окружающем мареве щупальца энергетических линий продолжали опутывать жертву. К сожалению, разрушить чужое заклинание, направленное не на меня, я не мог, а магические возможности тела, необходимые для создания соответственных чар, находились в зачаточном состоянии. Проводить иглоукалывание, чтобы механическим способом блокировать канал оттока, не хватит времени, да и подходящих игл вблизи не наблюдалось.
        Доверившись интуиции, заслонил собой пленницу и рубанул силовым жгутом по накопителю. Как раз всплеска магической энергии при его разрушении я не боялся. Однако ничего такого и не произошло. Алтарь мирно развалился на две части. Я снова озадаченно почесал затылок, глядя на отполированный разрез на камнях.
        МЕГ: - Э-э-э… это ещё что такое, а где взрыв?
        ШОН: - Как бы тебе попроще объяснить. Мы его сожрали. Всю энергию впитала в себя божественная нить. Ням-ням, и всё. Боги слабых вещей не делают. Изменений в ней от этого пиршества что-то не наблюдается. Это хорошая новость. Сдаётся мне, что ты обзавёлся собственным накопителем невероятной ёмкости. Есть и плохая - в этом слабом теле он ещё долго будет тебе недоступен.
        МЕГ: - Вот же досада какая! Ни одно, так другое. Ну почему бы не вселиться в одного из этих двух идиотов?
        ШОН: - Мало того, ты прибил двух светлых магов, а на алтаре лежала тёмная. Может, они приводили приговор в исполнение, а ты вмешался.
        МЕГ: - Обалдеть! Что здесь творится? Вместо того чтобы спокойно грохнуть тёмную, белые маги лишают её силы на алтаре. Здесь что, белые с тёмными местами поменялись? Хотя… да… понятно… Накопитель в алтаре забирает на себя откат от магии, опасной для адепта. Если бы в моём родном мире существовали мобильные накопители, непривязанные к божественным сущностям, такая практика тоже бы развивалась. Судя по той свалке тел, из которой я вылез, нападавшие заклинаниями из раздела разума отправили к духам весь эскорт тёмной. Повреждений на трупах не видно, а вот отражений сознаний в угасающих аурах что-то не наблюдается. Это вообще ни в какие ворота не лезет!
        ШОН: - Есть ещё один пропущенный тобой, но весьма важный факт. Посмотри на тёмную нить, по которой мы сюда добрались. Она прицеплена к девушке. Если жертва алтаря является нашим якорем в этом мире, то не могу гарантировать, что в случае её смерти мы вновь не отправимся в подпространственное плавание. Ниточка держит твоё сознание здесь.
        МЕГ: - Нет в жизни справедливости! Ну ты меня убил! Да чтоб этим богам пусто было! Три раза ха-ха! Только подумать, бывший маг жизни, находясь в теле почти обычного человека, должен хранить жизнь какой-то тёмной.
        ШОН: - Так в чём дело? Убей её, и поплыли дальше. Снова развернём парус и будем надеяться на очередной случай.
        МЕГ: - Ты смеёшься? Так я и бросил живое тело! Не смешите мои тапочки, которых ещё нет. Разорвать связь всегда успеется. Хочется всё же посмотреть, что здесь творится. Да и сгусток света меня заинтересовал. Никогда не встречал такого заклинания. Над алтарём маги тоже как-то странно шаманили. Да и вообще пространство вокруг прикрыто странным энергетическим туманом. Не понимаю, какой смысл что-то тянуть в накопитель из жертвы, когда кругом разлито море энергии.
        ШОН: - Тогда не ворчи, как старик, а приведи девушку в сознание. Может, ещё что узнаем.
        МЕГ: - Почему я не могу ворчать? Я и есть почти старик.
        ШОН: - Хм… только не в новом теле.
        МЕГ: - Уел! Согласен. Оболочке надо соответствовать.
        Я посмотрел на прикованную к крышке алтаря тёмную. Здесь поработал маг жизни. Руки и ноги пленницы охватывали толстые побеги, выросшие из деревянной основы. Кожа у девушки бледная. Многочисленные жировые складки на теле и те кажутся опавшими. Во время ритуала организм потерял много жидкости. В ауре жертвы зияли многочисленные дыры. Энергетические каналы выглядели фрагментарными и перекрученными. Наверняка это последствия воздействия заклинания. Так что магичить у пленницы пока не получится, сначала биополе должно восстановиться.
        Сорвав с магов почти не испачканные кровью плащи, соорудил из них небольшое ложе, на которое и перенёс освобождённую жертву. Деревянные кандалы пленницы не могли противостоять плети жизненной силы. Судя по всплескам разума в ауре, тёмная скоро должна прийти в себя. Я ускорил этот процесс, энергично похлопав её по щекам.
        - Я готова к плате, демон! - чуть слышно прошептала девушка, едва открыв глаза и увидев перед собой мою перепачканную кровью и грязью физиономию.
        Я как-то не удосужился привести себя в порядок перед знакомством. Хорошо хоть ремешок на поясе придерживал что-то похожее на короткие шорты. Другие элементы одежды на мне отсутствовали. Даже обувью бывший владелец тела не разжился. Жёсткая подошва ступней недвусмысленно намекала, что такого предмета ноги отродясь не видывали.
        Наконец, с помощью Шона посмотрел на себя со стороны. С какой стати убитые обозвали меня демоном? Молодой тощий парнишка, лет четырнадцати-пятнадцати. Возможно, и чуть старше, но хилая комплекция ощутимо влияла на восприятие возраста. Не самое хорошее вместилище для бывшего убийцы. Хотя… как сказать. Никто не будет ожидать проблем от такого недоросля. Это наглядно демонстрировали головы магов, укатившиеся под кусты.
        - Да что с тебя взять, тёмная? Разве что салом разжиться, так не люблю жирное, - усмехнувшись, махнул я рукой. Как ни странно, язык оказался понятен, хотя ощущение чужого сознания напрочь отсутствовало.
        МЕГ: - Странно! Как такое возможно: понимать чужую речь без накопленного опыта прежнего разума?
        ШОН: - Хозяин, ты у меня спрашиваешь?
        МЕГ: - Ха-ха, ну должен же я с кем-то поделиться недоумением. Не вываливать же лишнюю информацию на голову этой толстухи.
        ШОН: - Подозреваю, что воздействие на тебя тёмной нити - это как связь с древними духами. Понимание языка берётся из сознания связанной с нами девушки. Судя по упоминанию о плате и кое-каких оговорках мертвецов, вызов демона - дело рук этой страдалицы. Заклинание должно обеспечивать средства коммуникации с разумом вызываемого объекта.
        МЕГ: - Отличное предположение! Может, ты тогда и об упомянутых демонах что-то можешь сказать?
        ШОН: - Под это понятие подходит любой относительно разумный объект, выдернутый из параллельной вселенной. Даже я отношусь к этой категорию.
        МЕГ: - Хм, вон каких слов нахватался. Вещаешь, как наставник в школе магии.
        ШОН: - Так ведь ты ничего не забываешь, а накопленной информации достаточно для просвещения даже такого необычного существа, как личный тотем мага.
        - Э-э-э… не поняла, - широко раскрыла глаза жертва ритуала, с недоумением рассматривая меня. Сделав неутешительные выводы, она задумчиво уставилась в небо и тихо добавила, - Вроде использовала правильное семейное заклятие. Неужели сил хватило лишь на поднятие зомби?
        Едва слышное бормотание, не предназначенное для моих ушей, я всё же расслышал.
        - Посмотри на себя, толстуха! Сейчас ты больше похожа на зомби, - окинул я ехидным взглядом лежащую на плащах девушку.
        - Ты… я тебя… раб, найди мне одежду! - вернула на меня сразу потемневший от гнева взгляд собеседница. Видно, к такому отношению к себе она не привыкла.
        Хорошо хоть двигаться пока не могла, а то бы устроила мне разборки.
        - Ага, бегу аж спотыкаюсь, - наклонив голову, я с интересом наблюдал за переливами чувств в ауре тёмной. Недоумение. Злость. Снова недоумение. Наконец, полная растерянность.
        - Не понимаю! Раб или зомби должен беспрекословно выполнять приказы, - озадаченно продолжала смотреть на меня девушка. С трудом повернув голову, она увидела рядом разваленный надвое алтарь и тела мёртвых магов. Вернув взгляд на мою ухмыляющуюся рожу, едва слышно пробормотала, - Тогда где тот, кто прикончил светлых и прервал ритуал?
        - Они мне не понравились, - пожал я плечами и присел на половинку разбитого алтаря. Кивнув на трупы косой взгляд, продолжил, - Эти типы не представились. Не объяснили, что здесь происходит. Сразу стали кидаться какой-то дрянью. Пришлось прибить.
        Шон показал, как это выступление выглядело со стороны. Щуплый паренёк с безразличной маской на чумазом лице выдаёт этакий комментарий.
        - Не верю! Врёшь ведь! - тёмная подозрительно сузила глаза. Казалось, сейчас они пытаются просверлить во мне кучу дырок, чтобы попытаться понять, что внутри. Даже при сильном удивлении логика девушку не покинула, и она начала рассуждать, - Раб или обычная нежить не могли расправиться с двумя дипломированными адептами света. Ты хочешь присвоить чужую победу. Похоже, демон сделал своё дело и убрался. Хотя… как он мог уйти, не получив с меня плату?
        Ауру собеседницы опять накрыла волна неуверенности.
        - Что заладила: раб, да раб? Сама вызвала, а теперь принижаешь мои подвиги. Вот так и помогай неблагодарным тёмным! - скривился я. Хотя понять жертву ритуала можно. Схватку она не видела. Да и никак в своём теперешнем виде я не тяну на образ победителя.
        - Но ведь печать на лбу… - попыталась поднять руку девушка, чтобы указать на причину недоумения. Ей удалось лишь слегка пошевелить ладонью.
        ШОН: - Хм, точно, у тебя на голове есть заковыристое украшение с магической начинкой, похожее на татуировку.
        МЕГ: - Так убери эту гадость. Ещё в рабах я не ходил!
        ШОН: - Сделано. Это было какое-то заклинание, но оно отлично впиталось в нить привязки к тёмной. Похоже, оно изначально настраивалось на нашу новую знакомую, а мы через нить можем манипулировать её энергетикой.
        МЕГ: - Это радует. Проще будет работать с повреждёнными энергоканалами пострадавшей.
        - А теперь? - потёр я чуть зачесавшийся лоб.
        - Как… но… - едва слышно прошептала тёмная.
        В огромных глазах жертвы ритуала просматривалась бездна недоумения, а в ауре отразился целый вихрь различных эмоций.
        Следовало срочно прекратить это безобразие в биополе. Жизненные структуры и энергетические каналы и так повреждены, а тут ещё переживания накатывают непрерывными волнами.
        - Тебя как зовут, чудо тёмное? - улыбнулся я, пытаясь руками стереть со своего лица грязные разводы. Ничего не получилось. Руки не отличались чистотой, как и остальное тело.
        - Всё же демон… ненормальный… - вынырнув из шторма эмоций и быстро успокоившись, пришла к выводу девушка, - Значит, плату ты с меня не возьмёшь! Отлично! Одна проблема решена. Меня зовут Эватария - потомственная призывательница духов из рода До-Два.
        МЕГ: - Интересно! Быстро сменила тему. Вторую проблему озвучить не желает.
        ШОН: - Вот ещё тайну нашёл! Да изгнать она тебя хочет. Дело сделано. Причина твоего вызова пропала. Демон должен исчезнуть отсюда, во избежание дальнейших проблем. Думаю, опасные семейные заклинания здесь под запретом.
        Я покачал головой:
        - Хм… слишком длинно. Будешь просто Эва.
        - Но так нельзя, - нотки тщательно скрываемого недовольства проскочили в голосе собеседницы, - Сокращения имени позволительны только для общения близких родственников.
        - И нечего обижаться! - задумался я. Объяснять нашу с ней связь не было никакого желания, - Подумаешь, какие мы правильные! Значит, некоторое время побудем родственниками. Можешь называть меня Мег. Считай, дядюшка с дальних краёв приехал, навестить глупую племянницу.
        - У-у-у… сам дурак! Я не глупая, - недовольно надула губки тёмная, - А для дядюшки ты слишком молод. К тому же все в замке знают, что ты мой личный раб.
        Эва пребывал в шоке и не понимала, что произошло. Чтобы досадить напоследок светлым, она использовала тайное семейное заклинание вызова тёмной сущности. Мать в детстве показала дочери тайник, где хранился заветный свиток с текстом. После смерти родителей девушка не забыла об этом. Приехавшая в замок тётка мало чему учила родственницу. Ей самой не хватало ни силы, ни знаний, ни умения, чтобы считаться хорошим магом. Небольшой доход с деревни при замке всё же позволил накопить денег для поступления в академию, куда тётка и отправила Эву. Всего в полудне пути от замка и произошло нападение светлых. Остаться без магической силы для урождённого мага - состояние гораздо хуже смерти. Так жить девушка не хотела.
        Как рассказывали легенды: после заклинания призыва в выбранное тело обычно вселялся демон и на некоторое время захватывал его. Голодное потустороннее существо набрасывалось на присутствующих, убивало их, конечно, если хватало сил, и исчезало, выпив всю жизненную энергию. В данном случае вселившийся в раба демон, похоже, обладал незаурядным умом, раз оказался способен шутить и не собирался уходить, расправившись с врагами. В семейных хрониках ни о чём подобном не упоминалось. Кого же тогда она вызвала?
        - Ага… умная, а связалась с двумя светляками по уровню силы гораздо выше тебя, - ухмыльнулся я, кивнув на тела за спиной.
        - Не надо ехидничать! Не знаю, откуда они здесь появились, - обиженно нахмурилась девушка, - Мы всё ещё находимся в тёмной области. Их кто-то привёл. Врагов у нашей семьи предостаточно. Тётя предупреждала, что недавно на дороге рабы замечали чужаков.
        - Какого… ты тогда сюда попёрлась? - посмотрел я с недоумением на собеседницу.
        - Академии волшебства располагаются в нейтральных землях, - попыталась дёрнуть плечом Эва. Получилось плохо. Тело пока её не слушалось, - С обычными разбойниками я бы справилась. Раб, подай мою одежду!
        - Сейчас, только подошвы смажу, - ухмыльнулся я, в очередной раз нагло окинув взглядом пострадавшую, - А вежливо попросить трудно?
        - Раб, принеси одежду… пожалуйста, - злобно зыркнув на меня, невнятно буркнула девушка.
        - Для особо тупых повторяю: меня зовут Мег, - я даже с места не сдвинулся, с кривой насмешкой глядя в глаза собеседнице. Следовало сразу поставить её на место. Видно, общество здесь весьма отсталое, раз пользуются таким пережитком, как рабство.
        Ну уж не знаю, как материла меня в душе девушка, но через минуту томительного ожидания всё же выдавила из себя:
        - Мег… пожалуйста… принеси одежду.
        - И где я её найду? - покачал головой я. Кивнув на кучку материи возле бывшего алтаря, добавил, - Те лоскутки, оставшиеся после ножей магов, вряд ли прикроют твоё тело лучше теперешнего состояния.
        Аура Эвы чуть не взорвалась от злости. В данный момент я специально провоцировал её, вызывая сильное чувство. Не было другого способа быстро восстановить способность девушки двигаться. Короткий управляемый шторм в ауре позволит быстрее наладить связь мозга с нервными окончаниями. Не хотелось самому ворочать весьма объёмную фигуру бывшей жертвы алтаря. Ну что поделать, не люблю я тёмных магов, а уж толстых тем более. Это же надо так себя не уважать, чтобы превратиться в кусок жира.
        Наверное, всё же какое-то домашнее обучение здешние молодые одарённые проходят, раз собеседнице удалось справиться с нахлынувшим чувством и членораздельно пояснить:
        - На краю дороги за кучей трупов должен валяться мой сундук с одеждой.
        - Хм, отлично! Объект поддаётся обучению, - ехидно подмигнул я и направился в указанном направлении. Недовольное сопение за спиной показало отношение собеседницы к моим словам.
        Захотелось и себе подобрать подходящий костюмчик. Подобие шорт с ремешком на поясе меня совсем не устраивало. Комплекция убитых магов значительно превышала мои скромные габариты, так что воспользоваться их одеждой никак не получится. Пришлось поискать что-то среди кучки трупов, на которой я лежал ранее. Наряды местных жителей меня слегка озадачили. Люди, в том числе и маги, щеголяли в весьма лёгких одеждах, а плащи обеспечивали им лишь защиту от дождя и ветра. Судя по всему, сейчас идёт лето. С временем дня я затруднялся определиться, солнца не видно, но небо ровно светилось довольно ярким матовым светом.
        На лбах всех убитых красовались татуировки, подобные той, что прежде находилась у меня на голове. Похоже, сопровождали девушку только рабы. С большим трудом, ворочая мёртвые тела, я, наконец нашёл то, что искал. Погибший был примерно моей комплекции. Может, чуть шире в плечах и с развитыми мышцами, но это пустяк. Его одежда выглядела почти новой и ничуть не пострадала в сражении. Помимо коротких штанов, я позаимствовал у него превосходную рубашку, плащ, мягкие сапожки и кучу оружия, крепящегося на кожаных ремешках под плащом и поверх него. Похоже, этот тип числился в свите тёмной охранником.
        На мне его шорты и рубашка повисли, как на вешалке, но хоть по росту размерчик подошёл. Радовало то, что обувь пришлась впору. Дополнила одеяние сумка через плечо. Из оружия присутствовали: меч, крепившийся поверх плаща за спиной в специальной сбруе и короткий тугой лук с небольшим колчаном со стрелами. Нож в чехле на поясе завершал набор вооружения.
        По сопению и шороху за спиной, стало понятно, что терапия проходит успешно и жертва ритуала обретает способность самостоятельно двигаться.
        Куча хлама на краю дороги, которую я ошибочно принял за палатку, на самом деле была остатками большого паланкина. Сильный удар смял его, едва не отправив вниз по откосу. Не окажись на траектории движения мощного куста, обломки этого транспортного средства лежали бы метров на триста ниже, у самого основания щебёночной насыпи. Именно дверь от паланкина маги использовали для обездвиживания ритуальной жертвы.
        Стало понятно, что делали шесть трупов без оружия из только что обследованной кучи мертвецов. Я только не понимал, как они ухитрились тащить тяжёлую конструкцию по узкой горной дороге. Приподняв обломок паланкина, с удивлением почувствовал его невероятную лёгкость.
        ШОН: - Ничего странного. Посмотри, на дереве основной рамы проступает рунная вязь. Наверное, заклинание снимает большую часть веса с необычного транспортного средства.
        МЕГ: - Хм… только после твоей подсказки увидел. Как здешние маги ухитряются что-то рассмотреть в этом окружающем энергетическом киселе?
        ШОН: - Мне он не помеха.
        МЕГ: - Отлично, всегда выдавай аватару свою картинку внешнего окружения, чтобы и я хорошо видел присутствующую вблизи магию.
        Искомый сундук нашёлся под обрывками материи и деревянными обломками. С помощью дракоши я теперь чётко видел, что его поверхность покрывает куча рун. Похоже, рунная магия в здешнем обществе весьма востребована. Забыть конфигурацию вязи я теперь неспособен - подарок богини по-прежнему действует, но к пониманию здешней магии это меня не приблизило. Ломать заклинание не стал. Пусть хозяйка сама разбирается со своим барахлом. Подхватив сундук, который тоже почти ничего не весил, отнёс его девушке. Та уже прикрыла наготу плащом мага.
        - Ра… отвернись! - недовольно прошипела она, пристально глядя на меня.
        МЕГ: - Ты смотри! Вспомнила, что на «раба» я не отзываюсь.
        ШОН: - Вот и радуйся. Это говорит о хорошей обучаемости нашего якоря.
        - Подумаешь! Было бы что рассматривать? - усмехнулся я и, повернувшись, пошёл искать, что бы пожрать. Это я сделал зря. Если бы не приобретённая способность гасить заклинания, тут бы мне и конец пришёл. В спину прилетело что-то убойное. Откуда эта ненормальная тёмная взяла силы?
        ШОН: - Она разорвала какой-то свиток.
        МЕГ: - О рунных заклинаниях я как-то не подумал. Неразвита у нас была эта область знаний. Долго и муторно что-то делать с их помощью.
        ШОН: - Судя по остаткам паланкина и сундуку, здесь они наоборот часто используются.
        МЕГ: - В следующий раз контролируй все руны в округе, а то ещё что-нибудь убойное в спину прилетит. Ох уж эти тёмные!
        ШОН: - Сильно не злись. Понять девушку можно. Она ведь считает тебя демоном, поэтому и старается избавиться от непонятной сущности доступными ей способами. Твоего поединка с магами она не видела, а то бы придумала что-нибудь получше.
        Не собираясь распадаться на части, я медленно повернулся. Энергия заклинания лишь прожгла в одежде дыру со спины. Такие вещи испортила, гадина тёмная!
        Огромные глаза и отвисшая челюсть Эвы радовали мой взор. Петля силы мгновенно сдёрнула с девушки плащ и спеленала её, оставив доступной самую мягкую часть тела пониже пояса.
        Во избежание похожих поползновений в дальнейшем следовало проучить подопечную. Магические возможности сейчас мне недоступны, но никто не мешает применять в обучении старые методы. Хорошая порка иногда закрепляет материал гораздо лучше любых наставлений. Это я по себе знаю. Из-за своего неуёмного любопытства не раз подвергался во время учёбы такому методу воспитания. Как давно это было, а ведь подарок богини позволяет вспоминать всё до самого последнего ощущения ремня на коже.
        Конец силовой плети отлично справился с заданием, раскрасив филейную часть пленницы в розовые цвета. На крики и всхлипывания я не обращал внимания. Не так уж и сильно бил.
        - Надеюсь, урок усвоен? - строго посмотрел я в глаза девушки, повернув её к себе и снова набросив страдалице плащ на плечи.
        - Да-а… больно… - слова едва прорывались сквозь жалобные всхлипывания.
        - Прекратить хныкать! Не слышу правильного ответа, или обучение нужно повторить?
        - Усвоен!
        - Так-то лучше. Вытри слёзы, и займёмся другими делами. Извини, но теперь одеваться придётся под моим присмотром. Не верю я этим наглым мокрым глазкам. Точно в сундуке ещё какая-нибудь гадость припрятана.
        К удивлению, подопечная больше прибегать к рунной магии не стала, и даже безропотно отдала в мои руки несколько свитков с заклинаниями. Из одежды она выбрала тёмные шорты с серебряной цепочкой вместо пояса, и такое же тёмное короткое платье из более лёгкого материала. Плащ с капюшоном тоже нашёлся в гардеробе. Мягкие сапожки дополнили одеяние. Видно, особо с одеждой здесь жители не заморачивались. Украшения я ей нацепить не дал. Слишком много на них непонятных рунных заклинаний накручено. Пока и без этих цацек обойдёмся.
        - Что-то еды я в багаже не обнаружил, - с ожиданием посмотрел я в глаза девушке, обойдя вокруг и оглядев подопечную со всех сторон. Тело хотело есть. Нет, не так - жрать. Может, это было постоянное состояние бывшего сознания раба, но я - не он.
        - Там за перевалом гостевой дом, - махнула рукой в нужном направлении Эва. Мелькнувшее на лице страдальческое выражение показало, что место недавнего урока ещё побаливает.
        - Будешь помнить, некоторое время, - усмехнулся я, - Не надо было пытаться избавиться от спасителя.
        - Хм… кто же знал, что ты непробиваемый? - грустный вздох сопровождал эти слова.
        - Да, кстати, шить ты умеешь?
        - Я-я-я… шить?
        - Ой, не делай такие большие глаза. В жизни все умения рано или поздно пригодятся. Похоже, готовить ты тоже не можешь. Ну что же мне так не повезло!
        - Не понимаю, зачем госпоже эти умения? Шить должна швея, а готовить кухарка, - с недоумением уставилась на меня девушка. Мои вопросы озадачили собеседницу.
        - И где они? - обвёл я рукой окрестности.
        - Если бежать в ту сторону, через шесть часов будем в замке, в другую - через столько же времени попадём в гостевой домик.
        - И там, и там наверняка меня знают как раба - будут сложности. Резать лишних людей я не намерен. К тому же есть проблема, сделай пару шагов.
        Девушка с недоумением сдвинулась с места и тут же со стоном схватилась за побитое место, чем вызвала ещё один стон.
        - Можно же было как-то обойтись без этого, - зло прошипела она, быстро отдёрнув руку, - Я же не нанесла тебе повреждений.
        - Как видишь, методика укрепления памяти работает, а насчёт повреждений, это как сказать. Одежду ты мне испортила, а подходящего размера я больше не вижу.
        Я кивнул на развороченную кучу мертвецов.
        - Можно пока воспользоваться плащом светлого мага, он к тому же с дополнительными рунами, - девушка протянула мне этот предмет, в который недавно куталась.
        - Вот дополнительных рун я и опасаюсь, - покачал головой я, - Во-первых, их там слишком много, а во-вторых, плащ узнаваемый. Ты же не хочешь, чтобы за нами по пятам последовали приятели упокоенных магов или те личности, кто их провёл на вашу тёмную территорию.
        - Но ведь если мы не вернёмся в замок, то любой нагонит нас по дороге к перевалу, ведущему в нейтральные земли.
        Недоумение проступило на лице собеседницы.
        Проучить негодницу было нужно, но о возможных преследователях я сразу не подумал. Следовало срочно убираться с дороги.
        - Карта у тебя есть, или вы здесь на проводников полагаетесь?
        - Она у тебя. Это один из свитков.
        - Бери и показывай, - я вытащил из сумки все свитки, которые получил от неё.
        Девушка, слегка поморщившись от боли, шагнула ко мне и осторожно вытянула один из них. Развернув бумагу, провела рукой по пустой поверхности.
        МЕГ: - Ты это видишь? Чтоб мне сдохнуть!
        ШОН: - Рунная магия в полном блеске.
        Удивляться было чему. Я озадаченно потёр затылок. Не такое уж здесь и отсталое общество. На бумаге отчётливо проступило объёмное изображение окружающей местности снятое с высоты. На едва видимой дороге, вьющейся по краю горного хребта, горела красная точка.
        - Я так понимаю, мы здесь? - ткнул я в неё пальцем.
        - Да, - кивнула девушка.
        - Хм… а почему сам хребет на карте покрыт дымкой, а дорога идёт вдоль него в одну сторону, а после перевала тянется в другую? - с недоумением уставился я на Эву.
        - Через горы дорог нет, - как неразумному пояснила она.
        - Что? Вообще? Даже тропинок? - не поверил я.
        - Странный ты, демон! Какой идиот попрётся через отвесные скалы в тысячу ростов, когда есть нормальная дорога с гостевыми домиками? А после перевала, вообще начинаются нейтральные земли и там рейсовые повозки ходят. Если есть деньги, отправиться в пункт назначения можно и по воздуху.
        Пояснения собеседницы меня озадачили. Настолько развитая путевая структура, как-то слабо вязалась с рабовладением. Да и объёмная карта заставляла задуматься. Чтобы её создать, всё равно надо сначала сверху отсканировать поверхность.
        - Э-э-э… как управлять картой?
        - Тебе… никак, - покачала головой девушка, - Она настроена только на меня.
        МЕГ: - Да что здесь творится? Индивидуальная привязка в заклинаниях!
        ШОН: - Не в заклинаниях, а в рунах.
        МЕГ: - Не вижу особой разницы. Раз есть руны, должны быть и обычные заклинания.
        - Можно изменить масштаб? - я ткнул рукой прямо в горы.
        Девушка сделала определённый жест пальцами, и карта послушно показала увеличенную поверхность склона, по которому шла дорога.
        - Больше не показывает, - пожала Эва плечами.
        ШОН: - Съёмка поверхности старая. Я метнулся по сторонам. На склонах есть многочисленные осыпи, не обозначенные на бумаге.
        МЕГ: - Фу-у-ух… я уж испугался, что картинка отражает реальное состояние местности. Глянь за хребет! Что там?
        ШОН: - Это не один хребет, а сеть параллельных горных образований. Странная какая-то. Горные цепи не выше двух километров. С доступной мне высоты видно семь параллельных линий. Словно огромный великан когтями оставил след на поверхности планеты. Насколько могу разглядеть, крайние цепи сильно обветрились и именно поэтому относительно легко можно проложить дороги на склонах. Внутренние склоны горных цепей почти отвесные. Наверное, девушка права и тропинок мы там не найдём.
        МЕГ: - Придётся скакать горными козликами. Не стоит мне встречаться на дороге со знакомыми спутницы.
        ШОН: - Рассмешил! Ты посмотри на эту тушу. Из неё только свинья получится. Да она даже обычную стену в пару метров не одолеет.
        МЕГ: - А другого выхода у нас нет. Пока я не приведу приобретённый организм в порядок и не изменю лицо, всегда буду восприниматься рабом. Ничего не поделаешь, придётся тащить живой груз на буксире. Заодно никто не помешает на стоянках постепенно приводить в порядок магические каналы девушки, да и телом её заняться стоит. Никуда не годится такая туша. Будем проводить экстремальные тренировки. Надеюсь, еды нам по пути хватит.
        ШОН: - На склонах много птиц, да и мелкие крысы в расщелинах мелькают. Родников в скалах тоже достаточно.
        МЕГ: - Значит, не пропадём.
        Глава 2. Не всё так плохо
        Если бы не дракоша, лез бы я в гору голодным, да ещё и с грузом за спиной. Шон обнаружил в кустах за изгибом дороги запасы нападавших. Видно, жертву они поджидали довольно долго и не собирались светить свои физиономии на перевале, где можно купить еду. Внушительные вещевые мешки с провизией меня здорово обрадовали. Помимо отличного провианта, я разжился двумя мотками крепкой верёвки. Непонятно, зачем они были нужны светлякам. Ну на самом деле, не с гор же маги спустились. Верёвки были совершенно новыми. Ни потёртостей, ни грязи. Оставалось только поблагодарить запасливых покойников. В путешествии, которое нам предстояло, такая экипировка очень пригодится.
        Под недовольные визги девушки, выбросил из сундука большую часть нарядов. Освободившееся место занял провиант в слегка облегчённых мешках. Одну верёвку я перекинул через плечо - пригодится для подъёма по скалам, а вторую запихнул в поклажу. Заклинание продолжало работать, так что весил сундук не много. Из остатков материи от носилок смастерил крепления, чтобы можно было пристроить его на спине. Излишек продуктов, не поместившихся в импровизированный рюкзак, решил употребить сам. Не пропадать же добру.
        Осознав бесполезность каких-либо возражений, девушка, наконец, прекратила выпиливать мне мозг и с кислой маской на лице молча наблюдала за моими действиями.
        - Есть будешь? - посмотрел я на Эву, выложив еду на остатке алтаря, используя его в качестве импровизированного стола. Отполированная поверхность среза выглядела ничуть не хуже обычной столешницы.
        - Я не голодна, - метнула в мою сторону недовольный взгляд девушка. Нетрудно догадаться, что она всё ещё дулась на меня по поводу выброшенных нарядов.
        Возможно, я бы с ними так и не поступил, двигайся сундук сам по себе, но тащиться по скалам с неприспособленной к таким походам спутницей, да ещё и с лишним грузом - затея заранее провальная. Всё же заклинание компенсировало вес не полностью. Второй смены одежды достаточно для путешествия.
        Я не настаивал. Не голодна, так не голодна. Видно, сказалось нервное потрясение от недавних событий, и организм девушки ещё не перешёл в нормальное состояние. Вот она и отказывается от приглашения. А может, опять капризничает. Дело её. Не хочет - не надо. А вот мне просто необходимо подкрепиться. Дракоша уже активно работал над телом, а это требовало уйму энергии. Да и силы лишними не будут в предстоящем походе. Пригодятся, когда буду тащить за собой по скалам живой груз, совершенно неприспособленный к таким путешествиям. Так что, без дальнейших угрызений совести, я с аппетитом накинулся на еду, не забывая засыпать аборигенку вопросами, на которые она отвечала хоть и неохотно, но весьма доходчиво.
        - Почему на дороге не видно других путников?
        - Кто же по собственному желанию, да ещё и без приглашения, полезет в гости к тёмным? - озадаченно и чуть высокомерно глядя на спасителя, отозвалась Эва. Удивлял её не вопрос, а скорость, с которой бывший раб поглощал пищу.
        - А много вас здесь? Я имею в виду тёмных. И что, хочешь сказать, что никогда не наносите визитов светлым? - мельком бросил я заинтересованный взгляд в её сторону и продолжил трапезу.
        Еда приготовлена уж точно не на костре. Сочные колбаски прямо истекали жиром. Хлеб казался свежевыпеченным. Слабенькое вино в бутылке, тоже было выше похвал. Отлично! Кусочки прямо тают во рту, или это доставшийся мне организм так слюну вырабатывает. В любом случае не обижали маги себя в разносолах.
        ШОН: - Не ошибусь, если скажу, что пищу оставляют свежей руны, нанесённые на мешки. Точно! Сейчас посмотрел. На внутренней стороне материала целая паутина заклинаний.
        МЕГ: - Я так и подумал, поэтому и упаковал мешки в сундук. Их свойства нам пригодятся.
        ШОН: - Странно, почему даже у тёмной имелись магические свитки и драгоценности с рунами, а в поклаже светлых их нет?
        МЕГ: - Ха… а вот магов я и не осмотрел. Досадная ошибка. Не может быть, чтобы у них не было никаких таких штучек на всякие непредвиденные случаи. Впрочем, мои познания о привычках магов этого мира близки к нулю. Но даже их хватит на то, чтобы самому не хватать голыми руками какую-нибудь опасную пакость. Но обыскать их надо. Отличный повод проверить толстушку на предмет усвоения урока.
        - Вот ещё! Да где же это видано, чтобы тёмные якшались со светлыми! Мы и так друг друга едва переносим. А если уж возникает необходимость, то все переговоры ведутся исключительно на нейтральных землях. Пустить светлого в свой дом?! Глупее и придумать сложно, - возмущённо махнув рукой, скривилась девушка. Кивнув на скалу за спиной, она добавила, - За горами нейтральные земли. Наши люди ходят туда раз в месяц большими караванами и обязательно в сопровождении магов. В предгорьях и с той, и с этой стороны много разбойников. Тётя не раз водила караван на тот край.
        - Не понял! Тогда почему ты путешествуешь не с караваном? - удивился я, даже кусок колбаски в горле застрял. Странно. Нет, чтобы подождать и спокойно ехать в сопровождении родственницы.
        - Ха, магам разбойники нестрашны, - с превосходством глядя на меня, покачала головой Эва.
        - Это ты-то маг? - я чуть не поперхнулся, пытаясь судорожно протолкнуть застрявшую пищу в глотку. Не хотелось лишний раз обострять отношения со спутницей, поэтому на корню придушил смех, рвавшийся из груди.
        - Ну не совсем маг, - сконфузилась собеседница, сообразив, что слегка переоценила себя, - Начинающий, но могу активировать рунные заклинания. Даже этим, - девушка кивнула в сторону трупов нападавших, - я не сдалась без боя. Просто они были сильнее и опытнее, да и случилось всё неожиданно.
        - О, кстати, начинающая. Раз ты не ешь, сделай доброе дело и обыщи светлых, - я бросил беззаботный взгляд на собеседницу. Колбаса, наконец, оказалась в желудке, - Надо посмотреть, что у них осталось.
        В голове Эвы пронеслась вереница мыслей:
        «Вот хоть режь меня, но не поверю, что демон второй раз совершает ту же ошибку! Что-то здесь нечисто. Точно. Провоцирует. Ну нет! Не доставляю ему такого удовольствия. Сейчас он будет готов к нападению».
        - Судя по предыдущим действиям, на идиота ты не похож, - искоса поглядывая на меня, задумчиво буркнула Эва, не двигаясь с места, - значит, проверяешь.
        - Ну не без этого, - довольная улыбка пробежала по моему лицу. Несказанно радовало, что тёмная оказалась не такой уж глупой и догадалась об истинной причине просьбы. Просто отлично! Тупую напарницу точно бы скоро прибил и тогда прости прощай новая жизнь и здравствуй потусторонняя бесконечность со всей своей вселенской скукой. Мазохизм, пусть даже и моральный, мне не свойственен. Окинув взглядом девушку, добавил:
        - К тому же тебе надо двигаться. Будешь шевелиться - быстрее пройдут последствия недавнего урока.
        - Чтоб тебя… - тихо пробормотала Эва с лёгким стоном, но всё же шагнула в сторону мертвецов. Движения причиняли ей боль, но уже не такую сильную.
        Я продолжил трапезу, наблюдая за девушкой с помощью дракоши.
        ШОН: - Ну что сказать, настоящая тёмная. Трупы её точно не смущают. Вон как ворочает тела.
        МЕГ: - Я когда-то был светлым, и меня это тоже не особенно трогало.
        Я с интересом наблюдал, как девушка сначала водила рукой над трупом. Лишь убедившись в чём-то, начинала его ворочать и доставать из одежды различные вещички. Очередных попыток нападения на меня она не предпринимала.
        Скоро на плаще рядом с телами поверженных светляков образовалась горка магических предметов: десятка полтора свитков и небольшое количество драгоценностей, снятых не только с одежды убитых, но и с их рук.
        - Больше ничего нет, - повернув голову в мою сторону, доложила Эва.
        Девушка хорошо помнила детские уроки матери по поводу обнаружения защитных заклинаний. Тренировки над запретными книгами в библиотеке дали необходимые навыки, а ладонь отлично справлялась с ролью датчика опасности. Нападавшие защитой не озаботились. Видно, не ожидали встречи с сильным противником. Если бы мать перед последним отъездом не научила Эву родовому заклинанию вызова демона, то дальнейшая судьба девушки могла оказаться незавидной.
        - Тащи сюда, я ещё не наелся, - в мой желудок опустилась очередная порция жизненно необходимой пищи. Жарко. По субъективным ощущениям тело горело. Дракоша ударными темпами тратил энергию, подпитывая мышцы и активируя внутренние силы организма. Скоро мне это понадобится.
        Завернув добытое в плащ, девушка осторожными шажками вернулась ко мне.
        «Просто умница! Всегда бы так приказы выполняла».
        - Рассказывай, что здесь? - кивнул я на образовавшуюся кучку, дожёвывая последние кусочки. Что-то еда закончилась неожиданно быстро. Кинул грустный взгляд на сундук. Не облегчить ли ещё груз. Интуиция подсказывала, что не стоит сейчас усердствовать в этом направлении. Жаль. Потом придётся делиться вкуснятинкой с напарницей.
        - Не знаю, - со вздохом покачала головой девушка. Аура полыхнула грустью, - Мне неизвестно большинство рун на печатях, скрепляющих свитки. Насколько разобралась, два из них обеспечивают лечение, а вот остальные больше похожи на боевые. Точно сказать не могу, я же только собираюсь учиться. Разве что ещё знакомы два перстня с кристаллами, снятые с пальцев покойников - это именные кошельки, но добраться до денег не удастся, там личная защита. Остальные драгоценности тоже с рунами, но они выше моего понимания. Ещё один перстень-кошелёк принадлежит мне. Светлые забрали его, когда я была без сознания. Если не возражаешь, я возьму его себе.
        ШОН: - Хозяин, придётся срочно изучать рунную магию. Добыча зря пропадает.
        МЕГ: - Учиться это хорошо. Лишь бы воевать не пришлось.
        ШОН: - Ты бы разрешил девушке воспользоваться лечебным свитком. Она так жалобно на него посматривает. Да и тебе проще подниматься с этой тушей за спиной, если спутница будет хоть как-то цепляться за скалы.
        - Забирай свой кошелёк. Мне он без надобности, - посмотрел я в глаза девушке. Вроде не врёт. В ауре в основном отблески надежды, - Знаешь, как пользоваться лечебным свитком?
        Она радостно кивнула, не скрывая эмоций.
        - Лечись, - непроизвольный вздох вырвался из груди. Ну почему я слишком добрый, ведь это же тёмная. Наверное, сказывается отношение к прежней подопечной. Погрозил девушки пальцем, - Но про недавний урок не забывай.
        Быстрый перелив различных чувств в ауре, от злости до радости, и девушка схватила свиток и сорвала печать. Интересно было наблюдать за тем, как срабатывают заклинания. Скорость мышления - подарок богини, позволяла оценить качество и красоту сложнейшей магии. Даже страшно становится. Куда я попал? В составных модулях создатели задействовали почти все стихии, даже смерть стороной не обошли. Живительные волны силы побежали сквозь организм спутницы, смывая боль, переживания, страхи и другие отрицательные эмоции. Я понял едва ли сотую часть сложнейших магических связок. Интересный мирок на пути попался.
        - Ну что, готова к движению? - усмешка заиграла на моих губах.
        - Да, - радостно выдохнула спутница, чуть ли не подпрыгивая на месте от избытка энергии.
        - Тогда в путь! - кивнул я. Запихнул плащ с добром светлых в сундук, приторочил груз на спину и направился в сторону скалы. Свой плащ, пришлось упаковать в скатку и закрепить сверху.
        - Э-э-э… дорога там, - раздался позади неуверенный голос.
        - Я в курсе. А вдруг где-то за поворотом ждут друзья этих мертвецов? - ухмыльнувшись, скосил я глаза на трупы светлых.
        - Но-о-о… другого пути нет, - озадаченно протянула девушка, не двигаясь с места.
        «Куда прёт этот ненормальный демон? Ну, на самом деле, не собирается же он лезть через скалы. Это же глупо».
        Я внимательно всматривался в девушку. Надо признать, чертовка быстро взяла себя в руки. Оклемалась, оценила степень угрозы демона и перестала размышлять вслух. Вон только губы ещё чуть шевелятся по привычке. Да и скрывать свои мысли она ещё не научилась. У неё же всё на мордашке написано.
        - Будем первопроходцами, - вздохнул я. Силовой жгут сдёрнул с плеча верёвку и протянул её к спутнице. Несколько раз охватив тело Эвы, конец вернулся ко мне и завязался узлом на поясе. Плащ девушки плотно притянулся к спине, так что не должен мешать при подъёме. Теперь между нами существовала не только вещественная связь в виде верёвки, но и петля из жизненной силы. Ощутимый рывок сдвинул тёмную с места, и она нехотя засеменила ножками вслед за мной.
        - Старайся искать опору ногам и цепляться руками за трещины, - по-прежнему не оборачиваясь, дал я рекомендации спутнице и не торопясь полез вверх по откосу. Эве ничего не оставалась, как зло засопев от негодования, двигаться за мной. Пока подъём не был особенно крут, ей даже удавалось не создавать проблем. Злобно фыркала, но карабкалась. Однако скоро пошла почти отвесная скала.
        - Лезь точно, как я, - скомандовал я, - Куда ставлю ногу, туда и ты ставь, за что цепляюсь, за то же и ты цепляйся.
        Честно говоря, особенно на рекомендации не надеялся. Даже моё богатое воображение не могло представить, чтобы девушка подобной комплекции и габаритов когда-либо покоряла вершины. Ничего! Пусть учится! Ей полезно быстрее растрясти лишний жирок!
        Спешить нам было некуда, так что двигался я очень медленно. Новое тощее, но жилистое тело давало преимущества. Я без труда, как обезьяна, цеплялся за малейшие выступы, чего не скажешь о моей спутнице. Дракоша старательно помогал и выбирал наиболее удобные выступы и трещины, но рыхлое, изнеженное тело девушки не было приспособлено для движения в настолько экстремальных условиях. Только связь между нами с помощью верёвки, а точнее, петли силы, не позволяла ей загреметь вниз.
        За спиной непрерывно слышалось тихое бурчание, больше напоминающее проклятия. Похоже, одежда Эвы мало годилась к лазанью по скалам и цеплялась за всё, что выступало из камня. Скоро спутница совсем выдохлась, хотя первая гряда не превышала километровой высоты, а лезть от дороги вверх пришлось не больше трёхсот метров.
        Эва отчаянно трусила. Злость на демона прошла уже после первых десяти метров подъёма. Ноги как будто налились свинцом. Руки дрожали. Шум каждого проскальзывающего мимо камешка приводил в ужас. Случайный взгляд вниз на такую далёкую дорогу заставлял сердце биться в бешеном ритме. Ещё через полсотни метров на девушку навалилась усталость. Движения стали механическими, как будто включился какой-то автоматический режим сознания. После очередного выступа скалы, по которому больно приложилась коленкой, пришло второе дыхание, и девушка бодро покарабкалась за ведущим. К сожалению, это состояние долго не продлилось, и скоро только натянутая верёвка не давала ей сорваться и разбавить однообразие серого полотна дороги яркой кровавой кляксой.
        Наверх спутница выбралась совсем без сил, да и у меня запаса энергии сильно поубавилось. Основной расход пошёл на подъём девушки. Без меня эта туша сорвалась бы на первой полусотне метров. Хорошо хоть тело раба оказалось жилистым. Тащить Эву на себе вниз я не собирался, поэтому остановились на привал. Дракоша обнаружил подходящую трещину, где нас не доставал весьма свежий ветер, гуляющий на вершине. От еды спутница опять отказалась. Да это и понятно, тело совершенно не приспособлено к нагрузкам. Едва мы устроились в выбранном месте, девушка мгновенно заснула.
        МЕГ: - Тебе не кажется, что день длится слишком долго, да и температура воздуха практически не меняется, даже высота на это почти не повлияла?
        ШОН: - Не кажется. Так оно и есть. Подсветка сверху совершенно не изменилась. Сквозь это марево даже солнца не разглядеть. Сдаётся, деньки на планете длятся гораздо больше привычного времени. Поинтересуйся у спутницы на эту тему, когда очнётся.
        МЕГ: - Эх, намучаюсь я с такой ведомой. Путешествие через скалы не будет лёгкой прогулкой. Энергия от пищи улетучилась, как в омут провалилась. Жаль, нельзя воспользоваться окружающей энергией. Захваченное тело не пропустит такой поток по слабеньким магическим каналам. Придётся постоянно жрать.
        Плотно перекусив запасами из сундука, я тоже прилёг отдохнуть. Даже как-то жаль стало, что полученный организм всё же не каменный и требует хорошего отдыха. Наверное, устал.
        Судя по времени внутреннего аватара, проснулся часов через пять. Выглянул из щели. Слой непонятных облаков наверху, больше напоминающих чётко очерченную пелену тумана, по-прежнему сиял ровным светом. Ветер на гребне стих. Где-то внизу слышался щебет невидимых птиц и плеск ручья. Я выбрался на свободное пространство, потянулся и шагнул на край пропасти. Картина открывшихся перед взглядом и расположенных друг за другом вершин горных цепей завораживала. Как хорошо! Так и стоял бы, и вдыхал свежий воздух до бесконечности. Наверное, только умерев можно по-настоящему оценить жизнь. Какое же это блаженство- видеть, слышать, дышать, чувствовать, вообще существовать. Запеть, что ли? Но не успел.
        Удар в спину сбросил меня вниз. Возвращение в реальность расстраивало. Свободный полёт длился доли секунды. Жгут силы метнулся вверх и мгновенно врос в камень, как резиновый, он подкинул тело обратно на гребень. Не было никаких сомнений - кого я там обнаружу. Передо мною стояла Эва и ошеломлённо хлопала ресницами. Ещё одна попытка расправиться с демоном провалилась.
        МЕГ: - Ты смотри, снова в спину ударила!
        ШОН: - А ведь перспективная тёмная девица. Даже я не заметил, как она ухитрилась перетереть верёвку, связывающую вас.
        МЕГ: - Вот что прикажешь с ней делать? Не буду же я вечно быть начеку, и опасаться какой-нибудь очередной гадости.
        ШОН: - Учить надо! Ты бы тоже исподтишка действовал, если бы довелось столкнуться с более сильным противником. Так что нечего её осуждать. А насчёт какой-нибудь неожиданности в спину, есть предложение. Она ведь нашей магии не знает. Сделай что-нибудь необычное и скажи, что теперь ваши смерти связаны. Погибнешь ты - умрёт и она. Отчасти это правда, только наоборот. К тому же вряд ли девушка подумала о том, к чему приведут её действия. Сдохнет она без тебя на этой вершине. Похоже, на ясность сознания влияют значительные повреждения в ауре. Организм постепенно разрывы затягивает, но не так, как надо и очень медленно.
        Эва взвизгнула от ужаса и неуклюже попятилась от внезапно вынырнувшего из пропасти демона. Страх сковал тело, а мысли испуганным табуном ринулись по кругу, обгоняя друг друга:
        «Этого не может быть… Так не бывает… Что я наделала?.. Я же хотела изгнать, а лишь разозлила… Что же теперь будет?… Мамочки! Убьёт… Или выпорет… Не хочу… Только не это… Если приблизится - закричу… А толку?.. Лучше смерть… Сама сигану вниз… Мааамооочкиии… Там же высоко!.. Чего он тянет?..»
        Споткнувшись о камень, тёмная неуклюже шлёпнулась и попыталась отползти как можно дальше от рассерженного демона. Силы оставили её и она, скорчившись, замерла на месте, плотно прикрыв глаза ладошками.
        «Как дитя малое», - всё ещё раздражённо подумал я, но невольная жалость уже смягчила гнев. Ну и что с ней делать? Ведь эта дурёха не прекратит своих попыток избавиться от меня. Что же мне каждый раз пороть её? И как долго? До конца жизни? Если так будет продолжаться, то этот самый конец наступит совсем скоро. Зашибу ведь сгоряча. Шон прав. Надо по-другому достучаться до этой туши. Вот же морока на мою голову!
        Я заметил испуганный взгляд, брошенный на меня сквозь пальцы, и ладошки тут же ещё плотнее прижались к заплаканным глазищам:
        «Надо полагать, что рыдаешь ты от страха, а не от раскаяния. Сейчас мы это исправим».
        - Встань, тёмная! Встань и смотри на меня! - холод в моём голосе мог выстудить всю планету. Эва вздрогнула всем телом и повиновалась. Дрожа, как от озноба, и едва не теряя сознания, она медленно поднялась на ноги и взглянула мне в глаза. Отчаяние, страх и какая-то готовность к самому худшему плескалась в её ауре. Отчаянная деваха. Надо отдать ей должное. Хоть и необдуманный поступок совершила, но нашла в себе силы принять последствия. Усилием воли я сконцентрировался на её зрачках и мысленно поменял нас местами. Тёмная нить по-прежнему связывала нас неразрывно. Следовало воспользоваться необычным контактом разумов. Чего-чего, а уж создавать в мозгу собственные мирки я научился. Только теперь я оставался на свету, а её сознание погрузилось во мрак небытия. Для неё всё перестало существовать. Всё, кроме моего ледяного голоса:
        - Узри чертоги смерти, тёмная. Узри и знай, что отныне ты связана со мною. Изгонишь меня и небытие станет тебе приютом. Я буду терзать тебя вечность, пока ты не растворишься в пустоте без остатка. Не будет тебе перерождения. Не будет надежды. Там ты в моей власти.
        Ещё немного подержав её в потустороннем мире, я потянул за нить и вернул сознание девушки. Свет бытия ослепил её и она обессиленно упала на колени. Руки её какими-то нежными движениями ощупывали камни, словно лаская и благодаря их. Чистые слёзы радости тихо струились из-под век. Она жадно и с наслаждением вдыхала горный воздух. Я понимал её состояние, сам недавно чувствовал себя так же, но решил закрепить успех. Чтобы уж наверняка было.
        Силовой жгут мгновенно обвился вокруг девушки и рывком притянул ко мне. Эва уже спокойно и безропотно взирала на меня.
        Жгут силы, идущий из руки, принял вид спицы, а добавленный в него электрический заряд дал возможность светиться. Взмахнув ладонью, заставил остриё войти в нервный узел на шее Эвы, на несколько секунд парализовав спутницу. Оставалось нанести последний штрих картины представления. Уже своим обычным голосом, только очень сердитым, я произнёс:
        - Надоели твои глупости. Теперь наши смерти связаны. Будешь жить, пока жив я. Кстати, как ты собиралась без меня спуститься по почти отвесной скале? Длины верёвки не хватит.
        Я с насмешкой смотрел в глаза толстушки.
        - Демоны всегда получают плату. Я должна была попробовать от тебя избавиться, - едва слышно прошептала девушка. Когда тело обрело подвижность, она размазала по лицу слёзы грязными руками. Книги из библиотеки знали не всё. Перед Эвой стоял бывший раб и не думал изменяться и превращаться в чудовище. Даже в глазах она видела не злобу за недавнее покушение, а что-то другое. Кинув косой взгляд на край обрыва, она добавила, - А о спуске я как-то не подумала.
        - Ты ещё не подумала и о собственных магических способностях, - удручённо покачал я головой. Шагнув к ней, ладонью стёр с лица Эвы пыльные разводы. Жизненная сила псионов действовала даже лучше, чем заклинание очистки, - Магические каналы у тебя разрушены алтарём светлых, а я сильно сомневаюсь, что ты быстро найдёшь вблизи ещё одного специалиста, способного восстановить их. Если упустить время, потом ничего не получится.
        Не надо даже смотреть на ауру, и так понятно, что спутница пришла в ужас. Лицо девушки сразу приобрело землистый оттенок. Сердце почти замерло.
        Потеря силы для мага - хуже смерти. Это я и по себе знаю.
        - Ты-ы… сможешь всё исправить? - широко раскрыв глаза, уже с затаённой надеждой уставилась на меня толстушка.
        - Не так быстро, но смогу, если будешь во всём меня слушаться, - кивнул я.
        Аура спутницы полыхнула нешуточной надеждой. Жизненных сил у этого тела оставалось в избытке.
        - Я согласна, - часто закивала Эва, уже боясь, что демон передумает. Она просто не представляла, как можно жить без магии.
        - Вот и договорились, - довольно улыбнулся я, - А теперь присаживайся рядышком и начнём играть в вопросы и ответы. Что у вас тут творится со временем? Когда наступит ночь?
        - Что ты имеешь в виду? Время отдыха? - удивлённо посмотрела на меня Эва.
        - Давай уже, включай мозги! Ну что непонятного? Нездешний демон тебе попался, - вздохнул я, с усмешкой наблюдая за переливами ауры спутницы. Врождённая спесь и надменность боролись в ней с почтением к моей персоне и искренним уважением, но ярче всего светились изумление и любопытство. Хороший коктейль. Он поможет закрепить последний урок и тогда Эва перестанет совершать глупые поступки, хотя бы по отношению ко мне.
        - Все демоны такие, - махнула рукой девушка, как будто сто раз на дню встречалась с потусторонними сущностями, и стала рассказывать.
        ШОН: - Радуйся, нам попалось удивительно гибкое создание. Не каждому удаётся так быстро перейти от ненависти к интересу.
        МЕГ: - Да попадись мне такой демон после ритуала на алтаре, я бы тоже всё отдал за восстановление силы. Жаль, этого не случилось.
        ШОН: - Ха-ха! Не смеши мои тапочки. Совершенно не чувствую сожаления в твоём разуме. Возможно, когда-то ты так и думал, но теперь…
        МЕГ: - Знаешь, я тоже не чувствую. Наверное, так было нужно. Я бы не стал собой, не спорил с богами и не шлялся по чужим вселенным. Прожил бы пресную жизнь обычного светлого мага, или боги подкинули бы моё тело своему ставленнику. Бр-р-р… Во что я превратился?
        ШОН: - Во что мы превратились? Но мне с тобой нравится.
        Мирок, в который мы попали, оказался весьма интересным и необычным. Ночи здесь вообще не было. Бесконечный день. Солнце всегда светило и никогда не скрывалось за горизонтом. Впрочем, его тоже никто и никогда не видел. Густой слой облаков не давал такой возможности. Темнело, лишь кода сгущались тучи и шёл дождь. У меня возникло предположение, что планета находится слишком близко к звезде или даже к нескольким звёздам, а мощный облачный слой предохраняет землю от перегрева. Температура на поверхности колебалась в небольших пределах. Райское место с вечным летом. Лёгкие одежды встреченных аборигенов подтверждали это. Попытка дракоши метнуться повыше и добраться до кромки облаков не увенчалась успехом. Слабый туман доходил до невероятных высот, разве что внешнее свечение становилось ярче.
        - Чем же вы время определяете? - поинтересовался я, когда девушка умолкла.
        - С помощью рунных заклинаний, конечно, - Эва вытянула руку. На запястье красовалась узкая татуировка.
        ШОН: - Чтоб мне сдохнуть! Часы! Рунные магические часы!
        МЕГ: - Занятно! Рунные карты, именные кошельки в кристаллах… Тебе ничего эти вещички не напоминают?
        ШОН: - Удивительно! Развитая магическая цивилизация. Как им это удалось, учитывая непростые отношения между светлыми и тёмными?
        МЕГ: - Это мы с тобой хорошо попали. Не зря сюда заглянули. Кажется, жизнь будет интересная. К тому же я раньше не обратил внимания на татуировки поверженных магов, а ведь они сплошь были украшены рунами.
        ШОН: - У девушки, кроме часов, других рисунков на коже нет.
        В сутках оказалось двадцать больших промежутков, разбитых на две части: тёмный период и светлый. Я их назвал часами, хотя к обороту планеты они вроде никак не привязаны. Каждый делился на сто минут, а те, в свою очередь, на такое же количество секунд. Обладатель часов в любой момент мог мысленно узнать текущее время и не только. Календарь тоже имелся. Год в этом мире был коротковат - всего сто суток, но вот количество лет с начала отчёта впечатляло. Сейчас шёл два миллиона сто пятьдесят три тысячи пятьсот тридцать третий год. В укороченном виде люди говорили - три тысячи пятьсот тридцать третий. Возраст цивилизации озадачивал. Четыре знака понадобились из-за того, что маги могли жить под тысячу здешних лет, а это около трёхсот обычных. Простые люди жили примерно триста лет или почти сто обычных. Это если не считать долгожителей. Наверное, сказывались райские условия существования на планете.
        - Что за татуировки были у магов на коже? - я с интересом посмотрел в глаза собеседницы. Аура показывала, что врать она не собиралась.
        - Так они же дипломированные специалисты, - приподняла брови собеседница и стала растолковывать мне значения картинок на теле, - Чем больше рунных чар на коже, тем сильнее адепт и тем большим количеством совместимых стихий и работающих заклинаний он может пользоваться одновременно.
        Существовало двенадцать ступеней в иерархии одарённых. Максимум маг способен оперировать сразу с двенадцатью заклинаниями. Обыскивая трупы поверженных светлых, по татуировкам Эва определила, что они оба имели шестой уровень магического мастерства.
        Я впал в прострацию. Обалдеть! То ли мне невероятно везёт, то ли богиня судьбы одарила ещё чем-то помимо способности быстро соображать. Пожалуй, стоит подольше задержаться в этом мире.
        Вопреки всем известным мне законам магии, здешние адепты ухитрились обойтись без кропотливого развития внутренних каналов силы. Вместо этого, они использовали исключительно внешние, оперируя ими с помощью рунных конструкций. Это объясняет чёткое разделение магов на тёмных и светлых. Каналы и заклинания антагонисты трудно уживаются друг с другом, если это не врождённые свойства носителя. С другой стороны, как они тогда создают те же рунные лечебные свитки с различными стихиями, действующими совместно? Я тут же задал этот вопрос девушке.
        - Ничего сложного, - улыбнулась она и как ребёнку растолковала мне принцип создания рунных заклинаний.
        Каждый делает стандартные модули, а маг-интегратор просто соединяет их воедино. Как раз такие модули и изучаются в профессиональной школе, куда она собиралась поступать.
        Именные кошельки - те самые перстни с кристаллами, оказались аналогами электронных банковских карт, а заодно и удостоверениями личности. При касании они взаимодействовали между собой, и мысленные команды владельцев позволяли переводить суммы с одного артефакта на другой или обменивать на наличные. Простые деньги имели хождение среди бедных. Как ни странно, никакие материалы здесь особой ценностью не обладали, а деньги были бумажными и разного достоинства, со специальными рунными заклинаниями, нанесёнными на поверхность. Подделать их ещё никому не удалось, хотя выпускались они во множестве городов нейтральной зоны. Пока я не понимал, как такое возможно в магическом-то мире, где физические законы могут быть весьма гибкими. Наверняка имелся какой-то секрет производства.
        В мире имелись магические зоны. Тёмные - контролировали замки тёмных адептов, светлые - светлых. На таких территориях существовала рабовладельческая система. Маги владели всем, в том числе и людьми, которых можно было продать или обменять, как товар. По площади магические зоны занимали не больше пары процентов обжитых пространств. В основном жизнь кипела в городах нейтральных областей, где процветали республики. В свою очередь, хоть как-то цивилизованные территории охватывали не более пяти процентов всей поверхности планеты. В остальных диких местах никто не отменял право сильного, и могли встречаться как маги-отщепенцы, так и простые разбойничьи шайки.
        - Я есть хочу, я пить хочу, - наконец, прервав рассказ, жалобно посмотрела на меня Эва.
        ШОН: - Не вижу потребности спутницы в пище. Запас энергии после сна почти восстановился. У неё проявляется чисто психологическая реакция.
        МЕГ: - Будем исправлять наши фигуры. Мне нужно подкормиться, а ей, наоборот, похудеть.
        - Не обижайся, мне просто интересно. У вас все тёмные маги такие толстые? - я окинул насмешливым взглядом расплывшееся тело собеседницы.
        - Не знаю, - всё же обиженно зыркнув на меня, дёрнула плечом девушка, - Тётя гораздо толще. Других я не видела, но маму помню стройной.
        Грустная волна прокатилась по ауре собеседницы. На глаза навернулись слёзы. Почему-то она давно не вспоминала маму.
        - Ага, значит, тебя тётушка так раскормила, - вывод напрашивался сам собой.
        - Как же не есть, когда перед тобой на столе столько вкусностей, - кивнула Эва. Тётя любит хорошо покушать.
        - Будем делать из тебя стройняшку, - ухмыльнулся я, - Путешествовать с красавицей гораздо приятнее, чем с такой жирной тушей. Неужели самой не хочется стать красивой?
        - Хочется, но сколько тётя не пыталась, ничего не получалось, - вздохнула девушка. Опять аура полыхнула грустью.
        - Не надо печалиться! Это она не сажала тебя на правильную диету, - покачал я головой.
        - Что только мы не пробовали, - безнадёжно махнула рукой Эва.
        ШОН: - Странно! Не вижу особых проблем в организме девушки. Умеренная пища должна в любом случае привести к хорошим результатам.
        МЕГ: - Хм… если врач хочет их добиться.
        ШОН: - Ты это о чём?
        МЕГ: - Если наложить на девушку нужное заклинание, нарушающее обменные процессы, она будет пухнуть как на дрожжах.
        ШОН: - Не вижу такого заклинания.
        МЕГ: - А если оно и было, то алтарь с удовольствием его выпил.
        ШОН: - Почему ты так думаешь?
        МЕГ: - Не знаю, но не дают мне покоя запасы светлых магов. Они ведь ждали именно нашу спутницу. Алтарь нужен только для лишения силы одарённых.
        ШОН: - Мог ведь попасться в засаду и кто-то другой.
        МЕГ: - Не мог. Местные жители осведомлены, когда идут караваны с товарами. Светляки точно знали, что скоро будет ехать необученная одарённая, а узнать они могли лишь от кого-то из замка девушки. Не вижу кандидата, кроме её тётушки. Причины такого поступка не просматриваются, но ничего другого интуиция не подсовывает. Надо потом поговорить с Эвой о семье.
        - Теперь не грех и мне попробовать. Тем более обстановка подходящая, - я задумчиво почесал щёку. Наверное, перенял этот жест от предыдущей подопечной.
        - Но мне же хочется кушать, организм требует, - жалобно посмотрела на меня спутница.
        - Ошибаешься. Твой организм ничего не хочет. Это просто шаблон, засевший глубоко в мозгу, - покачал я головой, - Будем избавляться от вредных привычек. Тем более, что они препятствуют восстановлению твоих магических каналов, которыми мы сейчас и займёмся.
        Я знал, чем стимулировать девушку. Ради восстановления своих магических способностей она добровольно откажется не только от излишеств в еде, но и безропотно выполнит любое моё приказание или просьбу.
        - Раздевайся!
        - Но… - Эва с недоумением уставилась на меня.
        - Не таращись ты так. Не собираюсь я тебя пороть. Про родственников тоже помню. Не смущайся! Голой я тебя уже видел. Одним разом больше, одним меньше, какая разница. Это необходимо для лечения. К сожалению, нормальных инструментов под рукой нет, так что придётся использовать пальцы. Нужно срочно активировать процесс восстановления жизненного поля организма.
        Сообразив, что ничто не угрожает ни её скромности, ни филейным местам, Эва без возражений принялась стаскивать с себя одежду. Сапоги, плащ и короткое платье быстро упали на землю. Чуть промешкавшись и мысленно махнув рукой, она стянула с себя шорты и стыдливо замерла, ожидая дальнейших указаний.
        На самом деле аура и так восстанавливалась довольно быстро, в отличие от повреждённых магических каналов. С ними я пока связываться не хотел, по крайней мере, до изготовления нужного набора игл. Сейчас достаточно просто скорректировать связь разума с телом, чтобы отключить потребность еды в сознании, а необходимая для движений энергия должна браться из жировых запасов спутницы. В этом случае процесс похудения будет происходить ударными темпами.
        Уложив толстушку на сложенных плащах, занялся поиском нужных активных точек. В этом нелёгком деле мне хорошо помогало появившееся у спутницы желание есть. Здешние организмы людей не походили на уже знакомые. Действовать пришлось осторожно. Под рукой оказались только наши тела - мужчины и женщины, а они несколько отличались по расположению энергетических центров. Я поочерёдно ощупывал то себя, то спутницу. Работа больше походила на хаотичный массаж, чем на какое-то лечение.
        Наконец, сеанс подошёл к концу, и я приказал девушке одеваться.
        - Странно, - накидывая на себя платье, пробормотала Эва, - Я уже не ощущаю голода. Только сейчас поняла, что это чувство постоянно меня донимало.
        ШОН: - Похоже, ты прав по поводу заклинания. Постоянный голод указывает на чужое воздействие.
        МЕГ: - Насколько нам известно, кроме тётки, других магов в замке нет. Так что её вина, по крайней мере, в этом вопросе доказана.
        - Вода тебе всё же необходима, - погрозил я ей пальцем, - Следить за этим будешь самостоятельно. У меня пока недостаточно знаний наших тел, чтобы выборочно отключать физиологические потребности. Здесь на вершине воды точно нет, так что будем спускаться. Слегка перекусим уже внизу.
        - Я боюсь, - с опаской посмотрела девушка на край обрыва: «Ужас! Снова висеть над бездонной пропастью?» Страх высоты вынырнул из глубин сознания. Дрожь пробежала по телу.
        - Не надо кривиться. Долго не смотри вниз и будет всё нормально, - покачал я головой. Перетёртую верёвку пришлось надёжно связать. Не стоило разбрасываться скудными ресурсами в путешествии. Я искоса глянул на девушку. Нет. Ну что делать с такой трусихой? Она же зажимается, и мышцы становятся деревянными. Сколько энергии тратится, чтобы преодолеть глупое сопротивление тела. С одной стороны, это просто замечательно - процесс похудания будет идти ударными темпами. А с другой… Привычка закрепощения скажется на последующих тренировках. Страх не должен мешать двигаться. Мало ли в какой критической ситуации мы можем очутиться.
        Ободряюще похлопал девушку по плечу:
        - В основном буду опускать тебя на верёвке. В подходящем месте закрепишься на скале, а я подберусь к тебе, и так станем повторять последовательность действий, пока не окажемся в долине.
        Эва отчаянно трусила, но старалась не доставлять мне проблем. Дракоша заранее разведывал путь, а потом мы спускались. Десяток раз девушка всё же срывалась, но жгут силы, вросший в скалу, не давал нам грохнуться с высоты.
        - Ну вот мы и справились. А ты боялась, - снова потрепал я по плечу Эву, дрожавшую уже больше от пережитого приключения, чем от страха, когда мы оказались в долине между скал. Последний раз она поторопилась и сорвалась буквально за двадцать метров до земли, - Сейчас найдём подходящее место и устроим привал.
        Удобную ровную полянку, окружённую высоким кустарником, дракоша обнаружил заранее. Звонкий ручей весело бежал между камней. Я опять растратил огромный процент своей энергии, контролируя и подстраховывая спутницу. Да и удерживать её над пропастью в моменты падений дело не из лёгких.
        Скоро съестные припасы из сундука оказались на большом плоском камне, расположенном почти у воды. Получился отличный стол. Эва без сил опустилась возле него. Котелка у нас не было, а возиться с изготовлением посуды сейчас не хотелось. К тому же стоило опустошать запасы, пока они есть. Спутнице досталась едва ли десятая часть выложенных продуктов.
        - Тебе худеть надо, - пояснил в ответ на недоумённый взгляд девушки.
        - Но-о-о… - неуверенно протянула она, переводя взгляд с моей порции на свою.
        - А мне, наоборот, толстеть, - с усмешкой хлопнул по своему тощему животу. Бурчание, идущее оттуда, подтвердило мою правдивость.
        Несмотря на разницу в объёмах пищи, есть мы закончили одновременно. Ладони иногда отлично работают вместо посуды, так что запили трапезу хорошей порцией холодной воды. Скорее всего, она содержала большое количество различных солей, поскольку имела какой-то привкус. Дракоша заверил, что её состав опасности для наших тел не представляет.
        - Когда будешь восстанавливать мне магические каналы и вообще, что это такое? - с ожиданием уставилась на меня девушка.
        «Оп-па, я что-то упустил! Как такое возможно, чтобы одарённые не знали об их существовании?»
        Из дальнейших расспросов выяснилось, что чужую ауру Эва видит, а вот никаких энергетических каналов в ней не различает. Насколько она знала, предрасположенность новорождённого к стихиям определяется специальными артефактами по соответствующим зонам.
        ШОН: - Не вижу ничего странного. Если наука здесь ориентировалась лишь на руны, то нет смысла в контроле магических каналов в организме, они ведь заменяются внешними.
        МЕГ: - Пожалуй, это даже хорошо. Никто не заметит нашего внутреннего состояния. Есть смысл поэкспериментировать со связками.
        ШОН: - Не советую сразу увлекаться размерами. Не забывай, вокруг море неуправляемой энергии. Чуть перемудришь с проводимостью, и вся эта мощь спалит создаваемый контур.
        МЕГ: - Вот ещё вопрос. Откуда на планете такой источник?
        ШОН: - Надо пробираться в магическую школу. Может, что-нибудь откопаешь по истории.
        Эва ждала ответа, так что я пояснил:
        - Сейчас и начнём, только учти, лечение иногда будет весьма болезненным.
        - Я потерплю, - кивнула обрадованная собеседница: «Что такое боль, по сравнению с возможностью обладать магической силой?»
        Это она ещё не знала моих варварских шаманских методик. Серебра для создания игл у меня не было, зато подходящей колючей растительности вблизи имелось предостаточно. Нечто, напоминающее земные кактусы с длинными иглами, целыми плантациями виднелось то тут, то там. Отсутствие деревьев в узкой долине намекало на неподходящие для них условия. Примерные расчёты аватара показывали, что при ливнях по долине течёт сплошной поток, с корнем выдирающий всю неприспособленную растительность. Воде просто некуда деваться между ближайшими горными цепями. Так что не стоило задерживаться внизу при непогоде.
        Хотя кактусы в пищу не годились, но и вреда для организма не представляли. Скоро у меня в руках оказался приличный пучок колючек нужного размера.
        - Это зачем? - с опаской поглядела на мою добычу спутница. Острые длинные иглы навевали страх.
        - Пальцы весьма грубый инструмент для лечения, - пожал я плечами, присаживаясь напротив девушки, - Раздевайся! Будем вместе лечиться.
        - Этим? - недоверие так и звенело в вопросе.
        - Ничего другого у меня пока нет, - снова пожал я плечами и, окинув взглядом спутницу, добавил, - К тому же придётся заняться починкой твоего костюмчика, иначе в очередной раз доберёшься до вершины скалы голой. Да и дыры у меня на спине не помешает надёжно заштопать.
        Состояние одежды Эвы могло вызвать только слёзы. Неумелый штурм почти отвесных стен, привёл её в негодность. В платье зияли многочисленные прорехи, даже облегающим тело шортам досталось. Лишь плащ сохранился, да и то из-за того, что в скатке висел за спиной.
        - Я не знаю заклинаний ремонта одежды, а подходящих свитков в запасах магов не было, - загрустила девушка, оглядывая себя. На владелицу тёмного замка она никак не походила. Оборванка какая-то, - Может, лучше переодеться в запасной комплект из сундука?
        - Чтобы превратить его в такие же тряпки? - усмехнулся я, - Не тяни время, обойдёмся без заклинаний. Пока ты будешь лечиться, я что-нибудь придумаю с твоим костюмчиком.
        Эва нехотя скинула с себя одежду и улеглась на плащ.
        Прежнюю конфигурацию каналов девушки я не знал, так что буду импровизировать. Мне уже не привыкать ткать такую паутину. Хотя тела отличаются, но принципы построения связей должны быть одинаковыми, а остатки врождённых магических каналов хорошо просматривались в ауре спутницы.
        Для создания первичной энергетической сети вогнал в кожу Эвы полсотни иголок. Пациентка охала, ахала, лила слёзы, но стойко держалась. К тому же её успокаивал вид моего тела, украшенного такими же иглами. Мне тоже нужно усовершенствовать свой новый организм и нарастить магические каналы. К концу процедуры девушка напоминала зелёного ёжика с огромными чуть испуганными глазами. Мысленно полюбовавшись делом рук своих, приказал ей лежать, не двигаясь, а сам занялся починкой одежды. Нитки достал из материи, которой крепился сундук на спине. Основной инструмент получился из той же иглы кактуса. Аватар разработал подходящий образец одежды с учётом остатков костюма девушки. Так что через пару часов у меня в руках появился облегающий тело комбинезон, подходящий для горных вылазок. Материя была не очень прочной, но несколько восхождений должна выдержать. Потом придумает что-нибудь ещё.
        - Как это ты так быстро? - с удивлением поинтересовалась спутница, показав жестом процесс манипулирования иглой. Она всё время непрерывно наблюдала за мной.
        - Опыт лишним не бывает, - пожал я плечами, быстро вытаскивая иглы из пациентки. Магические каналы уже хорошо зацепились друг за друга, и процесс восстановления пошёл. Подгонять его в условиях недостаточной изученности тел, не было смысла. Буду лишь корректировать по мере необходимости.
        - Одевай обнову, - кинул я пошитый костюмчик спутнице, - Сейчас чуток передохнём после лечения и двинемся наверх. Не нравятся мне вон те плотные облачка на горизонте.
        - Ты боишься дождя? - неумело натягивая комбинезон, бросила в мою сторону косой взгляд Эва: «Надо же! Демон, а промокнуть боится».
        - Здесь? Да, - кивнул я, - Лучше посмотрим сверху на то, что будет твориться внизу.
        Быстро упаковав нехитрые пожитки в сундук, мы отправились на очередной штурм скалы. Наверх выбрались прежде наступившей непогоды. Ветер усилился, и не осталось никаких сомнений, что нас ожидает не слабый дождик, а настоящий потоп. Хорошо у меня есть дракоша, и поиском укрытия не пришлось заморачиваться. Недалеко нашлась подходящая пещерка. Обвал мягкой породы загородил путь для воды, и теперь она стекала вниз по скале в стороне от входа.
        Слегка расширил лаз под габариты спутницы, и вовремя. Никогда не видел такой грозы. Молнии лупили по верхушкам скал с завидной регулярностью. Нам ничего не оставалось, кроме как отдыхать. Во мраке пещеры больше делать нечего. Ночное зрение у полученного тела совершенно неразвито. Я бы мог воспользоваться услугой дракоши, но у девушки такого помощника не было. Завернувшись в плащи, мы устроились на импровизированном ложе.
        Глава 3. Путь к цивилизации
        Разбудил меня рёв сирены, постепенно переходящий в ультразвуковой диапазон, и сжавшие грудь тиски чужих рук. Оглушительное эхо, многократно отражаясь от стен пещеры ещё больше усиливало звуковое воздействие. От тёмной я такого не ожидал. Девушка вопила над ухом, спрятавшись за мной, как за щитом.
        «И чего орать? Ну, лежит какая-то гадость на свету в проёме входа, мёртвая же».
        Было дело. Разбудил меня дракоша во время бури. Какая-то тварь пыталась проникнуть в пещеру. Видно, мы нечаянно заняли её укромное местечко. Аватар выдал результат анализа, что бывшая хозяйка пещеры может представлять опасность. При недостаточном освещении особо разбираться с местной живностью не хотелось, да и организм требовал отдыха, так что отрубил силовой плетью то, что уже влезло в проход. Дёрганья остального тела, оставшегося без головы, за пределами пещеры меня уже не беспокоили, поэтому повернулся на другой бок и продолжил спать.
        - Прекрати визг! - рявкнул я во весь голос и уже тише недовольно добавил, - В ушах звенит.
        Наступила благословенная тишина. Даже чётко слышалась звонкая капель в глубине пещеры.
        - Там… там… - захлёбываясь воздухом, прохрипела Эва, вытянув палец в сторону входа.
        - Ну и что там? - буркнул я, пытаясь освободиться от объятий спутницы. Это оказалось не так просто сделать. Толстушка вцепилась в меня намертво.
        - Огромная скалистая змея… - наконец выдавила из себя девушка, слегка ослабив хватку и сильнее высунувшись из-за спины.
        - Была, - улыбка пробежала по моим губам, - Не знал, что эта тварь облюбовала пещерку для укрытия от непогоды, а искать под ливнем новое место - не самое приятное занятие. Вот и пришлось прикончить бывшую хозяйка владений.
        - При… при… прикончить? - раздался из-за спины недоумённый голос девушки.
        - Слушай! Прекрати обниматься! Сжала как тисками, я двинуться не могу, - буркнул я.
        «Оно, конечно, хорошо, тепло даже, но пора подниматься».
        Руки мгновенно исчезли с моего тощего тела и пропала давившая на спину сила. Девушка отпрянула к стене ниши, где я лежал. Вообще непонятно, как толстушка ухитрилась протиснуться под нависающим потолком мне за спину. Точно, иногда у женщин присутствует что-то змеиное не только в характере.
        Через почти закрытый ночным гостем лаз проникало мало света. Трудно разглядеть со стороны, что голова с куском шеи отделены от остального туловища. Поэтому я не винил спутницу в поднятой панике. Наверное, с её точки зрения она действовала правильно.
        - Что за живность такая - скалистая змея? - я вылез из ниши, поднялся во весь рост и втянул отделённую часть тела добычи внутрь пещеры. В подземелье стало чуть светлее.
        - Жуткая гадина, - раздался дрожащий голос с моего бывшего ложа. Эва не собиралась его покидать, забившись подальше к стене.
        - Ну что рожа у неё весьма неэстетичная, я уже заметил, - приподняв трофей, стал его рассматривать.
        «Да. Явно не красавица».
        Кусок шеи и обтекаемая голова, диаметром не меньше двадцати сантиметров. Жабий рот с острыми зубами и наросты на коже на самом деле выглядели весьма непривлекательно. Я бы даже сказал: устрашающе. Не зря аватар причислил гостью к опасным созданиям. Проглотить бы нас - не проглотила, строение челюсти не позволяет пасти растягиваться на такую величину, но вот порвать человека на кусочки, эта машина убийства вполне способна.
        ШОН: - Уверяю, невидимая отсюда часть тела тебе тоже не понравится. Этакая сороконожка длиной с десяток метров. Приспособлена жить в пещерах или на отвесных скалах.
        МЕГ: - Тварь хоть съедобная?
        ШОН: - Секундочку… Не повезло. Паршивый из тебя охотник. Жрать почти нечего. Есть внутри всего пара каких-то подходящих для употребления органов или желёз, но не больше двух-трёх килограммов. Остальное больше похоже на отраву, чем на еду. Может, обработка какая требуется?
        МЕГ: - Ладно, расспросим аборигенку.
        - Эва, съедобна эта зверюшка? - я повернулся к девушке.
        - Я вообще не понимаю, как ты с ней справился, - покачала головой та, - Магия на неё почти не действует, а меч твой вон лежит в ножнах.
        - Хм… магия, говоришь, не действует, - задумчиво почесал я щёку.
        «Чёрт! Надо избавляться от этой привычки».
        МЕГ: - Странно! На людей же действует.
        ШОН: - А я-то голову ломаю. Почему такое разнообразие в животном и растительном мире?
        МЕГ: - Ага! Понятно. Люди, значит, на планете были не первыми.
        ШОН: - Здесь сосуществуют две биосферы: исходная и привнесённая. Невосприимчивая к магии живность относится к исходным видам. Да это и понятно, ничего другого в окружающем пространстве, насыщенном энергией, и развиться не могло. Остальное пришло вместе с переселенцами.
        - Несъедобная, - девушка, наконец, осторожно слезла с импровизированного каменного ложа. - У-у-у… никогда такую громадную не видела, - сделав шаг и с опаской выглядывая из-за моей спины, пробормотала она.
        - А какую видела? - заинтересовался я.
        - В наших горах изредка встречаются змеи длиной не больше трёх метров и значительно меньше в диаметре, - покачала головой девушка, внимательно разглядывая добычу, - Охранные заклинания их не обнаруживают, зато собаки стражников отлично чуют специфический запах. Гадина слишком вёрткая, и убить её обычным оружием очень трудно. Укус ядовит и если не применить противоядие сразу, то смертелен для человека.
        - Ну хоть на что-то она годится? - с надеждой обернулся я к спутнице.
        Эва задумалась.
        - Стражники говорили, что за перевалом, в нейтральных землях, мастера из кожи змей делают отличную одежду. По внутренней стороне отлично ложатся заклинания, а внешняя способна сильно ослабить чужое магическое воздействие.
        - Про заклинания тоже стражники говорили? - приподнял я брови.
        - Нет, - покачала головой девушка, - Это тётя рассказывала, когда собиралась отвести шкурку однажды убитой змеи на ярмарку.
        - Хм… тебе она одежду из неё не сделала? - я бросил голову добычи на каменный пол пещеры.
        - Не помню точно, но, кажется, она продала её. Говорила, что цену дали хорошую, - Эва уже смелее подошла к трофею и стала рассматривать его в скудном свете, проникающем через входной лаз.
        - Значит, будем снимать шкуру. Зачем зря добру пропадать? - вздохнул я, точно зная, что работать придётся только мне. Некоторый план, как использовать трофей, у меня уже появился.
        Как и предполагал, после этих слов девушка мгновенно отпрянула от добычи, спрятав руки за спину.
        - Змея ядовита, стражники только в перчатках работали, а потом и их сожгли.
        - Демон я или не демон? - ухмыльнулся я, бросив косой взгляд на спутницу.
        Без особого труда, с помощью псионской плети выдернул загораживающий проход кусок тела змеи. На всякий случай зачерпнул силовым ковшом дождевую воду из ближайшей каменной воронки у входа и смыл кровь на камнях, заставив её стечь вглубь пещеры по старому руслу стока.
        Эва выбралась из нашего укрытия вслед за мной и стала наблюдать за работой.
        Обернув руки жизненной силой, начал стягивать кожу с тела трофея, как перчатку. Не владей я псионскими способностями, даже поднять часть этакой туши вряд ли бы удалось. Выступающие на брюхе коротки ножки обрезал с помощью ножа и зря это сделал. Клинок я потерял. Кровь гадины действовала не хуже сильной кислоты, быстро превратив метал в труху. Надо было тоже силой пользоваться. Будет мне впредь наука. Хорошо хоть успел вырезать указанные дракошей съедобные куски. Какая-никакая, а всё же добыча, охотиться на вершине хребта как-то несподручно. Снятую кожу и съедобное мясо промыл в очередной дождевой луже.
        Вовремя удалось перехватить руку любопытной спутницы, попытавшейся коснуться трофея. Эта ненормальная, несмотря на собственное предупреждение, вполне могла получить химический ожог и это в лучшем случае. Дракоша даже вместе с аватаром не могли спрогнозировать воздействие жидкостей змеи на человека. Данных накопилось слишком мало. Возись потом со спутницей после отравления.
        В результате трёх полосканий дракоша выдал заключение, что добыча опасности уже не представляет. У меня на руках лежала этакая полуметровая в ширину полоса кожи, длиной с десяток метров. Материал оказался мягким, обладал малым весом и к тому же тянулся, как резина. Теперь понятно, почему одежда из него получалась хорошая. Упакованная в скатку кожа змеи заняла не так много места.
        Закончив с одним делом, принялся за другое. Требовалось слегка подкрепиться перед очередным спуском. В глубине пещеры нашлись сухие ветки, занесённые туда в незапамятные времена, когда сток воды шёл через подземелье. Шашлык из съедобных частей добычи оказался замечательным. Умопомрачительный запах даже пробил недавно установленную на сознание спутницы блокаду.
        Некоторое время Эва наблюдала за тем, как я с удовольствием уплетаю жареное мясо. Ничего не происходило. Я не корчился в жутких судорогах, а только аппетитно хрустел запечённой корочкой. Девушка не выдержала и присоединилась к трапезе. Кусочки вроде бы несъедобной гадины прямо таяли на языке.
        В любом случае такая еда талии спутницы не навредит. Тем более что упакованную добычу девушка скоро потащит в качестве тренировочной нагрузки. Вином баловать спутницу я не стал. Да и сам обошёлся дождевой водой из очередной лужи.
        Вновь закрепив снаряжение и обвязавшись верёвкой, мы начали спуск. К вечернему часу уже оказались на дне ущелья. Никакого намёка на непогоду не было, поэтому отдыхать расположились возле очередного ручья. Как я и предполагал, до конца не смытый с кожи запах змеи разогнал окружающую живность. Дракоша лишь подтвердил картинками улепётывающий со всех ног животный мир. Наверняка магическая гадина занимала вершину пищевой цепочки ущелья.
        Есть почему-то не хотелось. Видно, мясо змеюшки оказалось сытным. Молча смастерив небольшую палатку из двух плащей, устроился в этом укрытии. Эве ничего не оставалось, как залезть внутрь следом за мной. Отдыхать без плаща на голой земле бывшей домашней девочке показалось очень некомфортно, а вымоталась она при спуске предостаточно. Дракоша с удовольствием отметил, что спутница уже потеряла не меньше пяти килограммов веса. Если дело так дальше пойдёт, то из гор выползет вполне приличная на вид девушка.
        Разговор через магический кристалл связи
        - Ты что творишь, шлюха тёмная? - недовольный голос резко звучал в тишине башни.
        - Кто бы выступал? Какого демона ты кристалл используешь, а если соседи засекут? - Дория (потомственная некромантка из рода До-два и тётка Эвы) злобно смотрела на тёмный кристалл, по которому пробегали яркие искры.
        - Пусть засекают, лишь бы ты сдуру именами кидаться не стала. Я изображение не включаю.
        - Забывчивостью, в отличие от некоторых, не страдаю, - скривилась толстуха, - Когда деньги будут готовы?
        - Какие деньги? За ловушку я с тебя ещё и не то сдеру?
        - Не поняла… мы же договаривались, - женщина с недоумением таращилась на искрящийся кристалл.
        - Вот же твари! Узнаю кто - на кусочки порежу, для опытов! - раздалось в ответ злобное рычание собеседника.
        - Что за твари? - ещё больше удивилась Дория, уже ничего не понимая.
        - Хм… это я не тебе. Нервы расшатались маленько. Смотрю, ты так и не научилась врать. Интонации выдают, что к проблеме ты отношения не имеешь. Я уж думал, продалась врагам.
        - Но… С…
        - Дура! Ты бы ещё картинку включила!
        - Не пугай меня. Что случилось? Неужто твои хвалёные адепты оплошали.
        - Кто-то обыграл нас. Не пойму, откуда пошла утечка. Моих учеников оставили без голов и высосали жизненные силы до дна, но это не самое страшное. Переносной алтарь разрушен, а храм, откуда его взяли, остался без накопителя. Никогда не видел, чтобы храмовый жертвенник осыпался песком. Жрецы в шоке, а я уж тем более. Даже в старых книгах такой эффект не описан. Сама знаешь, библиотека у меня внушительная.
        - Ох, ты же, гадина! Всё же мамаша научила её родовому заклятию. Я его не знаю, а эта де… дрянь запомнила.
        - Нет, результат не сходится. Прошлый раз погибли все. Сейчас труп цели и, возможно, нескольких слуг мои люди не нашли, да и в вещах кто-то хорошо покопался. Много чего не хватает. Враг вмешался со стороны. Скорее всего, кто-то из сильных тёмных адептов путешествовал по дороге, хотя узнать, каким заклинанием упокоили моих парней, так и не удалось. К сожалению, аурный оттиск событий считать не получилось. Видно, сказалось разрушение алтаря. Вызванный дух ищейки, едва появившись, сбежал со всей поспешностью. Следы мы сами убрали. Не надо соседям знать о происшествии. Пока проверяю недругов, но это процесс долгий.
        - Через мою территорию по дороге никто не проходил ни в ту ни в другую сторону. Я бы знала, - задумалась женщина, - Хотя, вполне мог кто-то возвращаться из нейтральных земель или в гости идти к соседям. Вдоль дороги среди ущелий ещё несколько тёмных замков расположены.
        - К сожалению, на перевале моих людей нет, - раздался далёкий недовольный вздох.
        - Со следующим караваном я наведу справки, - задумчиво пробормотала Дория, отбрасывая одно за другим различные предположения, - Что узнаю - сообщу. Если де… дрянь выжила, то появится в какой-нибудь школе недалеко от прохода. На дальнее путешествие у неё средств не хватит.
        - А если они есть у того, кто вмешался? - раздался смешок собеседника.
        - Тогда я ничем помочь не смогу, возможности не те.
        - Ладно, всё равно надо искать предателя в наши рядах. Пошлю сообщение знакомым по нейтральным городам.
        - Э-э… я свою часть договора выполнила. Где награда? - недовольно проворчала Дория.
        - Не спеши! Я же обещал расчёт по окончании операции, а она ещё далека от завершения.
        - Ты и прошлый раз тянул с оплатой, - продолжала ворчать женщина.
        - Своё ты всё же получила, - разозлился собеседник.
        - Ладно, не кипятись, подожду, - не стала накалять обстановку Дория, - Присылай человека на ярмарку. Передам, что узнаю. Кристалл используем в крайнем случае. У нас много желающих слушать чужие разговоры.

* * *
        В этот раз наш отдых никто не прерывал. Проснулся я раньше спутницы. Тело опять оказалось в тисках рук девушки. Наверное, прохладный ветерок, тянувший по ущелью, заставил Эву воспользоваться мною в качестве грелки. Палатка из плащей получилась так себе. К моему удивлению, есть не хотелось.
        ШОН: - Похоже, мясо было насыщено жизненной энергией. В здешних условиях это вполне возможно.
        МЕГ: - А чем оно ещё было насыщено?
        ШОН: - Трудно сказать, но ядовитых веществ там точно не было. Отрицательного воздействия на организм не замечено. Процесс перестройки тела даже быстрее пошёл.
        МЕГ: - У девушки тоже?
        ШОН: - Хм… точно! Магические каналы, что ты наплёл в ауре, укрепляются быстрее расчётного. Заниматься магией ей пока не стоит, а вот к развитию внутренней силы по псионским методикам я бы советовал приступить побыстрее. Да и тебе потренироваться не помешает. Единственный жгут силы - это слишком мало. От одного-двух противников отобьёшся, а если их будет больше?
        МЕГ: - Согласен. Девочку тоже надо подучить защищаться. Наверняка тёмных даже на нейтральных территориях не сильно любят, а меня этот мир интересует всё больше и покидать его так быстро точно не стоит.
        Вырвавшись из плена объятий, я растолкал тёмную:
        - Пора вставать, соня! Нас ждут великие дела.
        - Какие здесь могут быть дела, тем более великие? - лениво потянулась Эва, приподняв голову.
        - Магией тебе пока заниматься противопоказано, поэтому буду учить пользоваться скрытыми возможностями тела, - я щёлкнул спутницу по носу и выскочил из нашего импровизированного укрытия. Как и предполагал, толстушка инстинктивно рванулась за мной мстить, но габаритов не рассчитала и запуталась в плаще, завалив всю конструкцию.
        Наконец, выбравшись из вороха материи, Эва упёрла недовольный взгляд в мою улыбающуюся физиономию:
        - Доволен! Издеваешься!
        - Не стоит злиться. Просто показал, насколько ты неуклюжа в своих движениях. Нужно тренироваться.
        - Меня стражники учили. Я одна могла сразу двум воинам противостоять, - вздёрнула нос спутница.
        - Мало, - вздохнул я, - тем более стражникам далеко до настоящих воинов. Интересно, почему тётя не наняла для тебя хорошего учителя?
        - Ну… это… не знала она, - потупила взгляд девушка, - Она мне вообще запрещала общаться с рабами на посторонние темы.
        - Интер-р-ресно! - задумчиво протянул я, - И как она это объясняла?
        - А никак, - пожала плечами Эва, - Просто высшие не должны общаться с низшими, а среди магов - каждый сам за себя.
        - Странное мировоззрение! - покачал я головой, - Ну да ладно, займёмся тренировкой.
        - А кушать не будем? - удивлённо посмотрела на меня девушка.
        - А ты хочешь? - приподнял я брови.
        - Тётя говорила, что хорошо завтракать нужно обязательно. Но-о-о нет, есть почему-то не хочется, - задумалась спутница, уткнув озадаченный взгляд в землю.
        - Вот и воспользуемся моментом, пока не голодные, - довольно кивнул я. Раскинув скатку с кожей змеи вокруг нас, создал своеобразный защитный контур от здешней живности. Вряд ли найдутся глупцы, что попрутся прямо в пасть опасного хищника. Распутал плащи и сделал из них две лежанки, - Давай обнажайся! Для начала нужно построить между нами энергетический мост.
        - Что за мост такой? - нехотя принявшись скидывать одежды, поинтересовалась девушка, видя, как я избавляюсь от своих.
        - Обычные тренировки - процесс слишком длительный, - пояснил я, доставая из сундука вязанку игл. Похлопав рукой по импровизированной лежанке, предложил Эве устраиваться, - К сожалению, я ещё недостаточно разобрался в строении здешних тел и в их энергетике, вот и придётся пользоваться своеобразным костылём в виде игл. Так что заодно будешь тренировать волю.
        ШОН: - Можно воспользоваться вашей мысленной связью, как ты делал в прошлый раз.
        МЕГ: - Больше не хочу так грубо вламываться в разум Эвы. Это может привести к непоправимым последствиям в психике. Вряд ли она согласится добровольно раскрывать свой разум перед демоном. Лучше пока использовать связывающий энергомост.
        ШОН: - Сразу сильно разогнать сознание девушки не получится.
        МЕГ: - А учиться только в обычном мире ещё медленнее и вообще глупо. Есть опыт использования внешних связей, вот и будем его применять.
        Во время экзекуции Эва то и дело вскрикивала. По себе вижу, что многие энергетические точки на теле весьма болезненно реагируют на сильное внешнее возбуждение. Наверное, в здешних условиях организмы аборигенов приобрели усиленные энергетические контуры. Наконец, мост мысленной связи удалось создать и настроить. Дальше дело пошло веселее. Сознание девушки оказалось в моём виртуальном мире. К удивлению, разум ученицы удалось разогнать раз в десять.
        - Где я? - с недоверием осматриваясь по сторонам, спросила Эва.
        - Точно объяснить трудно, - покачал головой я, - Считай, что в моей личной вселенной.
        Для удобства общения и дальнейших тренировок я представлял нас в обычных телах, только приодел их в подходящие костюмчики.
        Методика подготовки была отлаженной, так что восемь часов обычного времени, растянутого в десять раз, пролетели почти незаметно. Никакие тренировки со стражниками не могли сравниться с моими возможностями. Так что в схватках я здорово отлупил ученицу. Если сначала она злилась и нервничала, то потом, учитывая мои подробные объяснения ошибок, стала относиться к поражениям вполне терпимо. Лишь вскрикивала и ругалась, когда виртуальное оружие пробивало её тело. Физические упражнения на силу и координацию чередовались с теоретическими и психологическими уроками.
        Посчитав, что для первого раза достаточно, я разорвал энергетический мост и стал снимать иглы из наших тел. Мы обмылись в ручье и попили прохладной воды. Есть по-прежнему не хотелось.
        - У тебя все тренировки будут такими? - устало вздохнула Эва, одеваясь.
        Значительная мыслительная нагрузка потребовала от организма кучу сил и энергии, и чувствовала девушка себя не лучшим образом. Дракоша с радостью сообщил, что ещё три килограмма веса как не бывало.
        - Сейчас повторишь изученные тренировочные комплексы в обычном пространстве и на этом сегодня закончим, - отозвался я, заново сооружая шалаш из плащей.
        - У меня уже сил нет, - пожаловалась девушка.
        - Это лишь разум устал, а тело ещё способно и не на такие подвиги, - ухмыльнулся я, - Сознательные навыки лучше сразу закрепить на физическом уровне.
        Пока Эва отрабатывала движения, я ухитрился проглотить весьма объёмную порцию пищи из вещевого мешка. Хотя есть и не хотелось, но я точно знал, что для отращивания мышц необходима не только энергия, но и строительные материалы. Спутница могла обходиться жировыми запасами, а у меня их не было.
        Закончив тренировку, девушка забралась в шалаш почти без сил и, едва устроившись на своём месте, мгновенно отключилась. Её организм пока неприспособлен к настолько тяжёлым нагрузкам, но я надеялся, что скоро всё изменится. В ауре спутницы чётко наблюдались положительные сдвиги как в сознании, так и в организме в целом.
        Рунная татуировка с часами мне не нужна. Аватар справляется с задачей отсчёта времени гораздо лучше. Пока девушка отсыпалась после вчерашней нагрузки, я пробежался по ущелью и немного поохотился. Под руку попалось с десяток зверьков, похожих на больших крыс, и существо, напоминающее кабанчика. В основном занимался исследованием растительного и животного мира планеты, вот добыча и получилась скудная. Дракоша выступал в качестве универсального анализатора и заверил, что убитая живность вполне съедобная, и переселилась сюда вместе с людьми.
        В этот раз шампуры для шашлыка сделал более надёжными, хотя они и были из дерева, но обмазал их глиной и обжёг на костре. Не каждый раз на вершине хребта может попасться нужная пещерка с запасом сухого дерева. Еду заготовил впрок. Подходящего котелка в сундуке не было. Возиться каждый раз с изготовлением каменных чаш не собирался, будем обходиться в пути жареным.
        Как ни странно, есть по-прежнему не хотелось. Заставил себя сожрать одну крысу, а остальной запас мяса упаковал в вещевой мешок мага и спрятал в сундук. Эву пришлось будить. Просыпаться сама девушка не хотела. Сегодня предстояло подняться на очередную гряду.
        Десять суток у нас ушло на преодоление следующих странных горных цепей. Погода стояла отличная, несмотря на то, что по рассказам спутницы у них в горах дожди лили довольно часто. Видно, каменные стены разделяли атмосферные воздушные потоки. Моделирование с помощью аватара доступной мне на взгляд местности показывало: что-то весьма внушительное по размерам пропахало своими частями длинную колею в каменистой поверхности. Расплавленная масса так и застыла вертикальными стенами. Это предположение подтверждал рассказ девушки об огромной горе в конце странной гряды.
        Ещё я узнал, что перевал, к которому тянулся путь, где произошло нападение, на самом деле таковым не был. Небольшой торговый посёлок на скальной площадке первой каменной гряды являлся начальным пунктом длинной канатной дороги, пересекавшей недоступную для прохода территорию. Нейтральный город располагался с другой стороны. Судя по рассказам спутницы, кто-то хорошо потрудился, чтобы соединить разделённые непроходимой стеной пространства. К рукотворному перевалу стекались караваны со всей территории, контролируемой тёмными магами. Когда-то в незапамятные времена именно эти скалы остановили войну Тьмы и Света. Хотя пепел вражды до сих пор тлеет в мире, но адепты противоборствующих стихий научились сосуществовать. Без помощи всех типов энергии трудно создавать качественные рунные заклинания.
        С магией здесь вообще всё непонятно. Основное производство магических товаров располагалось именно в нейтральных землях. Там же находились и учебные заведения для одарённых. Со светлых территорий шли караваны с заготовками соответствующих заклинаний, такой же поток шёл от тёмных. Маги на этом зарабатывали неплохие деньги. Заготовка представляла собой простейший магический модуль определённой стихии, нанесённый рунной записью на специальную основу в виде свитка. С такого носителя заклинание можно перевести на любой другой, собрав более сложное из простейших элементов.
        Как раз сборкой и занимались многочисленные, но самые слабые адепты-универсалы или ученики магических заведений. Отличие заключалось лишь в том, что универсал, имеющий доступ к большинству стихий, всё делал сам, а ученики отдельных направлений магии накладывали доступные им модули по очереди, в соответствии с производственной картой.
        Одарённые, не прошедшие подготовку в школе и не имеющие специальной рунной татуировки на теле, имели возможность пользоваться лишь своими врождёнными способностями и не умели создавать рунные модули на свитках. Вот почему тётка Эвы не могла ни обучить родственницу, ни использовать её в качестве рабочей силы. Секрет нанесения рунных вязей на кожу хранился в магических учебных заведениях на нейтральной территории.
        К сожалению, образования девушки, полученного лишь из рассказов тётки и магических книг из библиотеки, оказалось недостаточно, чтобы доходчиво донести до меня особенности здешней цивилизации. Ясно одно - она сильно похожа на развитый технологический мир, построенный на основе магической науки, где каждый инженер или рабочий знает лишь свою часть технического процесса создания какой-то вещи.
        К моменту последнего спуска наши тела значительно изменились. Эва потеряла в весе не меньше пятидесяти килограммов и для своего роста уже выглядела просто полноватой симпатичной девушкой. Я набрал необходимую массу мышц, подрос сантиметров на двадцать и уже не смотрелся дистрофиком.
        Костюмчики поистрепались. Сказался каменный наждак, по которому мы каждый день лазили вниз или вверх. Даже многочисленные штопки результата уже не давали, и мы больше походили на оборванцев, чем на платёжеспособных путешественников. Если бы не уменьшение объёма талии спутницы, её одежда вообще бы не выдержала долгого ползанья по скалам. Постоянное ушивание позволило из двух её нарядов сообразить нечто более-менее приличное.
        Ускоренный месячный цикл виртуальной боевой подготовки если и не сделал из спутницы сверхбойца, то вывел на приличный уровень. Весьма сомневаюсь, что даже парочка хороших воинов окажется для неё серьёзной проблемой в обычной схватке на любом оружии. Всё же тренировки с контролем сознания гораздо эффективнее простых занятий. В моём виртуальном мире девушка получала смертельные ранения в тяжёлых боях не по одному десятку раз за урок. Да и натравливал я на неё не только модели людей, но не обошёл стороной и знакомое по старой жизни опасное зверьё. Надо сказать, ученица попалась упорная, хотя и ревела от боли и обиды не один раз, тренировалась с желанием.
        К сожалению, магией я с ней пока так и не занимался. Похоже, что-то восстановил в ауре не так, и энергетические каналы срастались медленно. Больше влезать в организм спутницы не решался. Процесс идёт и ладно. Впрочем, это не помешало девушке пройти небольшой курс медитативных техник по внутренним силам. По крайней мере, теперь к холодной воде и пронизывающему ветру она относилась вполне терпимо, научившись управлять собственной терморегуляцией.
        У меня с магией тоже не очень хорошо получалось. Контроль над заклинаниями постоянно терялся, то пережму, то недожму. Простейший воздушный кулак частенько превращался в слабый порыв ветра, а изредка был способен проломить внушительную каменную стену. Дракоша списывал неудачи на неподготовленное тело. Энергетические каналы в ауре на самом деле постоянно пульсировали, то расширяясь, то сжимаясь. Так что тренировки и помощь Дракоши по перестройке организма пока медленно возвращали мне магические способности. Работа с внутренней псионской энергией шла гораздо успешнее. Второй силовой жгут уже послушно выполнял команды наряду с первым.
        За последней каменной стеной раскинулась ровная как стол пустынная местность с редкими островками жёсткой травы. Высокая преграда не давала сюда добираться влажным ветрам с гор на тёмных территориях.
        Карта у девушки опять стала показывать местность правильно. До следующего городка, где уже начинались зелёные степи, оказалось не меньше двухсот километров. Я не собирался идти к ближайшему населённому пункту у перевала. Там нас будут искать в первую очередь. Не было никаких сомнений, что моё вмешательство испортило кому-то хороший план. Так что желающие поквитаться со мной найдутся. Не хочется встречаться с серьёзным противником без достаточных магических возможностей. Если на меня магия не действует, то про девушку этого сказать не могу. В данном случае она - моя слабая сторона. Спутница не возражала по поводу удлинения пути к цивилизации. Интересная учёба её затянула.
        Перед очередной дорогой мы расположились на привал у скал, отыскав с помощью дракоши небольшой зелёный пятачок с родником, быстро исчезавшим в песке. Песчаный слой на поверхности не превышал пары метров, а глубже находился крупный щебень. Видно, пустошь здесь не просто так образовалась, сказывались последствия древнего катаклизма. Впрочем, дракоша меня снова порадовал. От голода мы в пути страдать не будем. Хотя кругом и шныряли многочисленные несъедобные ящерицы, относящиеся к родным существам планеты, но и вездесущим крысам вполне хватало скудной растительности для пропитания. Думаю, ближе к зелёной зоне появятся и птицы.
        Эва уже даже не морщилась, когда я достал наши съестные запасы из сундука. Небольшие порции еды ей тоже требовались. Хорошо прожаренный на костре шашлык с приправами из съедобных растений хотя и надоел, но давал необходимую энергию.
        - Итак, как предложишь оформить или обосновать для посторонних наши отношения? - посмотрел я на девушку, попутно уплетая сочную и ещё тёплую целиком запечённую птичью тушку. Вещевые мешки магов работали отлично, сохраняя провизию в свежем виде.
        - А зачем я вообще тебе нужна с твоими-то возможностями? - кинула на меня косой взгляд спутница. Она протянула руку и нагло отломила приличный кусок моего обеда.
        «Вот же… Совсем распустилась ученица! Демон её уже не пугает».
        Чтобы не нарушать нормальный ритм работы организма девушки, кроме воды, я ежедневно давал ей небольшие порции пищи.
        - Видишь ли, демон из меня весьма странный, - я даже не знал, как ответить собеседнице, чтобы не соврать. Пришлось открыть часть правды, - Я первый раз воспользовался твоим призывом для вселения в тело и понятия не имею, что произойдёт, если ты погибнешь или пропадёт связь, установленная заклинанием между нами. Так что придётся потерпеть моё присутствие ещё некоторое время. Особо мешать твоей жизни не собираюсь. Разве что выполню первое обещание и поработаю некоторое время над твоими магическими возможностями, когда они восстановятся.
        Рассеянно прикончив птичье крылышко, девушка повернулась ко мне. Ткнув костью в мою сторону, она кивнула.
        - Хорошо, потерплю, но ты продолжишь обучение своим фокусам. Результаты меня вполне устраивают. Тётка за десять лет не могла привести мою фигуру в порядок, а тебе удалось это сделать в кратчайшие сроки, да и остальные полученные навыки весьма впечатляют.
        - Ну до идеала тебе ещё далеко, - улыбка пробежала по моим губам. Килограмм двадцать веса у спутницы точно лишние, - К тому же ты слышала мои предположения по поводу родственницы. Наверняка Тётя тебе не всё рассказывала. Следуя такой логике, не советую путешествовать под своим именем.
        - С этим сложностей не будет, - задумчиво кивнула спутница. Мысли по поводу некоторых, незамеченных ранее странных действий родственницы, уже посещали её голову. Эва продолжила, - Маги часто предпочитают путешествовать скрытно. Так что достаточно всего лишь спрятать мою татуировку на руке. Это первый признак адепта какой-то стихии, который они получают при рождении. Рабам наносят рунные татуировки на лоб, а магам на остальное тело. Обычные люди не имеют заклинаний на коже.
        - А существуют одарённые вообще без раскраски? - заинтересовался я.
        - На цивилизованных территориях - нет, - покачала головой девушка, - Ребёнку наносят татуировку почти сразу после рождения. Но, насколько мне известно по рассказам тёти, в магические школы иногда принимают жителей диких пространств без первичных рунных документов.
        - Ага, значит, браслетик твой - не только часики, - сделал вывод я.
        - Скорее всего, так. Я как-то особо не задумывалась, - вздохнула Эва, - У тёти Дории браслет гораздо шире, значит, руны на него добавляются. Мне лишь известно, что там как-то зашифрована принадлежность роду и может быть ещё что-то. Мама об этом тоже не рассказывала. Говорила: со временем сама всё узнаешь.
        Лицо девушки погрустнело.
        Раз пошёл такой разговор, решил поинтересоваться о родне спутницы более подробно. Отца Эва вообще не видела. Мать, отправляясь куда-то далеко, вызвала в замок сестру, чтобы та присмотрела за дочерью во время её отсутствия. Тётка когда-то давно потеряла собственный замок и скиталась по знакомым. Упустить такой момент надолго получить крышу над головой, она никак не могла. Из похода мать так и не вернулась.
        Вот у меня и появилась вполне логичная версия причины для избавления родственницы от Эвы. Замки на дороге не валяются.
        Чтобы отвлечь девушку от грустных мыслей, перевёл разговор на другую тему:
        - Как думаешь, если буду выдавать себя за наёмника из диких земель, возникнет много сложностей?
        - Тогда мне тоже стоит превратиться в наёмницу, - появился блеск в глазах девушки. Она явно захотела проверить полученные навыки в настоящих, а не виртуальных схватках, - Наёмники-одиночки обычно отличаются буйным нравом и поэтому частенько кочуют из отряда в отряд. Пара пришельцев из диких земель будет выглядеть тоже вполне логично, - Эва с надеждой уставилась на меня, - Только чем закрыть браслет мага от стражников на воротах? У них есть специальные амулеты, реагирующие на него, а заклинаний для маскировки я не знаю.
        - У нас есть кожа змеи, - я успокаивающе похлопал спутницу по руке, - Сама говорила, что она защищает от заклинаний. Приложим её внешней стороной к твоей коже, вот чужой амулет ничего и не уловит. Вряд ли обычные люди обратят внимание на тряпочку на запястье. Тем более можно нацепить ещё и какое-нибудь украшение поверх.
        - Нет, - энергично замотала головой Эва, - драгоценности нельзя. Могут решить, что это специальная маскировка для рун, а вот на обычную тряпку вряд ли так подумают. Тем более, наши запылённые и лоскутные наряды тянут лишь на бедных оборванцев из дальних краёв, а никак не на богачей.
        - Хорошо, пока будем добираться до города, сделаем дополнительный упор в твоих тренировках на стрельбу из лука и метание ножей, - ухмыльнулся я, - Придётся попотеть, да и лишние килограммы сбросишь.
        - Я согласна, - захлопала в ладоши Эвы. Девушка явно вошла во вкус путешествий со мною. Тем более я не сторонник принципа подавления учителем воспитанника. Так что отношения между нами складывались вполне равные.
        Расстояние до нужного города мы не спеша преодолели за восемь суток. Следовало качественно подготовить спутницу к легенде о наёмнице. Как ни странно, первые попытки заниматься с Эвой магией оказались успешными. Девушка с великим удовольствием пускала искры из рук с помощью детских заклинаний огня. Тёмные очень редко обладали способностями к этой светлой стихии, но в ауре девушки присутствовали соответствующие каналы. У меня дела с магией по-прежнему не ладились, то же самое заклинание искры то совсем не работало, то выдавало факел, способный спалить всё кругом. В разговоре с дракошей мы всё же отыскали возможную причину столь неадекватного действия магии.
        ШОН: - Наверное, на результат заклинаний влияет конфликт богов с хаосом.
        МЕГ: - Что-то я не замечал его в прошлом задании.
        ШОН: - Там тебя не было. Была одна девочка с разумом, возникшим в результате слияния, но ведь ребёнок сам был порождением вселенной хаоса. В этом теле твоё сознание единственное. Заклинания, формируемые в разуме, скорее всего, как-то связаны с богами. Можешь не спрашивать, не знаю как. А магические каналы тела принадлежат хаосу.
        МЕГ: - Вот же гадость какая? Получается, магия здесь мне будет недоступна.
        ШОН: - Я бы так не сказал. Иногда она всё же срабатывает правильно. Со временем должно получаться всё лучше и лучше. Сильно подозреваю, что твоё внешнее сознание пока не освоилось с новым телом, да и пульсации в энергетических каналах ауры наверняка сказываются.
        МЕГ: - Хм… такие же импульсы напряжённости в ауре Эвы не мешают ей выдавать устойчивые результаты заклинаний.
        ШОН: - А вот не надо было жрать почти всё мясо змеи. Девушка лишь пару кусочков попробовала.
        МЕГ: - Сам же уверял, что оно безопасно.
        ШОН: - И сейчас изменять это утверждение не собираюсь, но как-то еда повлияла на организм, возможно, и к лучшему. Что-то помогало мне перестраивать наше тело. Энергия бралась ниоткуда. Можно предположить, что съеденные железы связаны с использованием местного энергетического фона планеты. Поскольку люди магией занимаются, то она не токсична сама по себе, вот и мясо съедобным оказалось. Попавшие в организм элементы пытаются встроиться в общую систему, поэтому прыгает напряжённость магических каналов.
        МЕГ: - Хоть этим порадовал. Буду тренироваться.
        Попали в город мы легко, и правильно сделали, что не стали лезть через стены, хотя такой вариант я и рассматривал. Смысла скрываться именно сейчас и здесь, у нас не было. Вряд ли кто-то станет искать беглецов далеко за перевалом, тем более браслет Эвы мы замаскировали кожей убитой гадины. На воротах стражник без всякой оплаты повесил нам на шеи специальные гостевые метки - деревяшки с рунами на шнурках. Заклинание оказалось непростым. Единственное, что я там разобрал - это контуры связи со стихиями земли и воздуха. Опасности метки не представляли, энергии в них почти не было. Как пояснили стражники, без них нас не примут ни в одной местной лавке. За гостями тут следят строго. Город находится на краю пустошей, а нехороших людей в таких местностях бродит немало.
        Оставлять след кошельком Эвы я не собирался, а других средств у нас не было. Пришлось озадачиться добычей денег. Сильно похорошевшая девушка, пока бродили по пустыне она сбросила ещё десяток килограммов лишнего веса, без труда разговорила стражников. Магазин скупщика располагался совсем недалеко от ворот. Видно, не одни мы хотели срочно сбыть нажитое непосильным трудом.
        Молодой человек за прилавком, обнаружив на пороге гостью, сорвался с места как ошпаренный. На меня, гружённого сундуком, даже внимания не обратил. Я по ауре заметил, насколько смутилась спутница от непривычного обхождения, хотя виду не показала. Таким вниманием её в замке точно не жаловали.
        - Что хотела бы госпожа? - угодливо взглянул в глаза девушки торговец, вежливо провожая посетительницу к прилавку.
        - Мой друг, хотел бы обменять кое-что на деньги, - неуверенно обернулась ко мне Эва.
        Я плечом оттёр дамского угодника в сторону.
        - Я в вашем распоряжении, - со скрытым разочарованием в ауре вернулся за прилавок парень. Моя слегка перекаченная мускулатура внушала уважение. От непрерывного штурма отвесных скал мышцы росли как на дрожжах, дракоше даже приходилось тормозить их в объёмах. Поскольку запасных одежд у меня не было, а постоянные ушивания дыр сильно уменьшили размеры костюмчика, то под распахнутым плащом было видно, как рубашка рельефно облегает грудь.
        Появившиеся на столе некоторые трофеи, снятые с магов, заставили загореться глаза собеседника жадным огнём. Драгоценности со встроенными рунами наверняка стоили немалых денег.
        Парень достал из-под прилавка амулет, больше похожий на лупу, и через него начал дотошно рассматривать товар.
        - Три тысячи за всё, - оторвав взгляд от предложенного, нагло уставился на меня торговец.
        «Во всех мирах нечистые на руку дельцы одинаковы. Так и норовят оставить покупателя без штанов».
        - Жадность до добра не доводит, - с усмешкой покачал я головой, глядя в бессовестные глаза парня. Нетрудно заметить в ауре работника местной коммерции предвкушение обмана наивных наёмников. Ткнув пальцем в подвеску с кристаллом на столе, на которой чётко просматривалась основная руна воздуха, я добавил, - Один, вот этот воздушный щит стоит как минимум в десять раз дороже.
        - Знаток… значит… - ответил недовольным взглядом торговец. Жажда наживы в ауре сильно опала, - А то, что придётся снимать личную привязку, вы не учитываете?
        - Ну это вам обойдётся не в такую огромную сумму, которую хотите нагло прикарманить? - с безразличием на лице пожал я плечами.
        - Свыше двадцати пяти тысяч энергонов не дам, - недовольно буркнул торговец, - Да и нет у меня на руках больше денег. В городе вы найдёте цену получше, но в отличие от других, я не буду задавать вопросов по поводу бывших хозяев этих вещей.
        Я снисходительно посмотрел на скупщика краденного:
        - А я и не собираюсь скрывать, что не сошёлся во взглядах с их бывшими владельцами по поводу моей подруги. В результате они оставили мне свои пожитки.
        Каким-то образом торговец понял, что я не вру. Мысли людей я пока читать не научился, но опасливый взгляд, брошенный на Эву, показал, что парень слегка испугался.
        - Хотя мы и живём на пустошах, и ваша наёмная братия частый гость в городе, градоначальник не приветствует кровавые разборки на своей территории, - предупредил скупщик.
        - Что вы? - покачал я головой, - Мы завернули к вам всего лишь по пути. Поиздержались в дороге. С последней ценой я всё же соглашусь. Некогда заниматься изучением торговых точек вашего города.
        - Конечно, магического кошелька у вас нет, - ехидно заглянул мне в глаза торговец.
        - Ну что вы наговариваете на незнакомых людей? - с ухмылкой на лице махнул я рукой, - Всё у нас в наличии, но знаете ли, на территории тёмных частенько выручают простые и понятные денежки.
        ШОН: - Хороший ход. Пусть думают, что мы направляемся к перевалу. Этот тип как-то определяет, что ты не врёшь. Среди навешанных у него под одеждой амулетов точно есть детектор лжи.
        МЕГ: - У меня на родине маги предпочитают не врать, хотя и правду не говорят. А уж сказанное собеседник пусть понимает как хочет.
        Покидали мы заведение с приличной стопкой бумажных денег. Теперь средств хватит и на дальнейшее путешествие, и на текущие нужды. Задерживаться в этом небольшом городке надолго я не собирался. День-два отоспимся в нормальных условиях, обновим костюмчики и последуем к какому-нибудь большому городу с магической школой, но главное - подальше отсюда.
        Глава 4. Городские приключения
        Никогда не ходите с девушками за покупками. Ужас! Дайте ей денег и пусть сама занимается этим делом. К сожалению, такой вариант я позволить себе не мог. Мне же придётся потом тянуть на горбу всё купленное этой транжирой. А то я не заметил, как загорались её глаза при виде некоторых вещичек. Положение осложнялось тем, что девушка никогда не выходила за пределы своего замка.
        Эва неожиданно обнаружила в уличных лавках огромное разнообразие одежды. Глаза разбегались от многообразия фасонов, цветов и отделок. Тётка всегда экономила средства и носила повседневные костюмы, пока в них не появлялись дыры от старости. При этом поучала девушку, что деньги надо беречь, а дома никто, кроме рабов, хозяев всё равно не видит. Поэтому и племянницу одевала в одежду практичную для повседневной жизни.
        Мне с большим трудом удалось погасить покупательный порыв спутницы и то лишь пообещав, что как только доберёмся до хорошей магической школы, куплю ей понравившиеся вещи.
        Потратиться всё равно пришлось. Обувь у нас и так дышала на ладан от длительного лазанья по скалам. Не понимаю, как только она выдержала путь по пустыне. Одежда - латка на латке. Мы же должны выглядеть как наёмники, а не как оборванцы.
        Пожилой торговец сразу понял, что требуется, и с удовольствием обеспечил нас хорошими костюмами для путешествий. От прежних они отличались лишь качеством и набором всевозможной кожаной сбруи, которую наёмники обычно набивают оружием. Старые шмотки всего за пару энергонов отправились к старьёвщику, и то такую цену он дал лишь за относительно целые плащи.
        Оружейная лавка обеспечила нас необходимым вооружением. Эва уже научилась отлично метать ножи и стрелять из лука, да и коротким клинком владела на приличном уровне. Меч всё же ей приобретать, пока не стали. Пускать спутницу в рубку я не собирался. Пусть возможных врагов издали отстреливает. Себе заменил плохонький средний меч охранника на более качественный и тоже обзавёлся хорошим ремнём с метательными ножами. Лук решил не брать. Нам и одного хватит.
        В магическую лавку мы тоже заглянули. За очень приличные деньги продавец снабдил нас двумя походными комплектами медицинских зелий и ворохом магических свитков с простыми защитными заклинаниями. Поскольку выглядели мы как наёмники, он заверил, что эти свитки не только для магов, и любой человек способен их активировать, просто сорвав печать. Здесь же я избавился от свитков, добытых у светляков. Как сказал хозяин лавки, после дотошного исследования, руны на них нестандартные, но он знает, кто может купить такой товар. Аура показывала, что цену он озвучил правильную и наживаться на нас не собирался. Да это и понятно, торговцы, обманывающие магов, вряд ли долго протянут на этом свете. Так что часть средств удалось сэкономить, хотя в результате всех трат пять тысяч энергонов как не бывало. На качестве товара мы не экономили.
        С удивлением узнал от торговцев, что как таковых гостиниц в маленьких городах не бывает. Роль этих заведений выполняют дома обычных граждан, которые принимают на постой путников. Объектов общественного питания, наоборот, на главной улице имелось великое множество. Далеко не все жители готовили пищу самостоятельно.
        ШОН: - Вполне логично. Зоны отдыха и веселья разделены.
        МЕГ: - И стражников для пресечения безобразий меньше требуется. И скопления бандитских элементов в одном районе не наблюдается.
        ШОН: - Ага, пусть гости режут друг друга в специально отведённых местах.
        МЕГ: - Думаешь, здесь такое практикуется?
        ШОН: - Ты не замечал, но на главной улице стражники контролируют каждый перекрёсток. Предполагаю, на нас не зря метку навесили. К тому же, что вообще подозрительно, гостевые дома располагаются только на центральной улице, впрочем, как и питейные заведения.
        - Надолго? - окинула нас довольным взглядом хозяйка выбранного дракошей гостиного дома. Постояльцев почему-то у неё не было. Что довольно странно. Большой особняк на главной улице имел не только несколько хороших комнат в отдельном крыле здания и на двух этажах, но и банное помещение с небольшим бассейном. Как раз то, что надо после длительного похода.
        - Пока ещё не знаю, но два-три дня точно, - ответил я, переглянувшись со спутницей. После интенсивных тренировок девушке требовался хотя бы небольшой отдых в нормальной обстановке. Тут же я добавил, - Комната должна быть с двумя кроватями.
        - Тогда с вас тридцать энергонов, - женщина с ожиданием уставилась на меня, как на главного.
        Я отсчитал требуемую сумму и вручил хозяйке. Как раз ушли все мелкие деньги - сдача от покупок.
        - Прощу не орать, не стонать по ночам и не мешать спать другим постояльцам. Иначе буду вынуждена выселить вас с помощью городской стражи, - заметив наши переглядывания, процедила хозяйка.
        Я-то точно знал, что постояльцев больше нет, но промолчал. Правила устанавливают хозяева.
        - Мы просто путешествуем вместе, - щёки Эвы залил румянец. Девушка поняла, на что она намекает.
        - Я так и подумала, - ничуть не изменившись в лице, но уже с иронией в голосе отозвалась женщина, - Но на всякий случай подсказываю, что выпить и пошуметь можно в заведении напротив. Там для этого даже комнатки специальные имеются.
        У меня словно что-то прорвало плотину в сознании, и в голове завертелись мысли.
        «Хм… как я раньше не подумал? Я же теперь в теле мужчины. Это сколько же времени у меня не было женщин? Жуть! Надо срочно исправить сей недостаток».
        - Устала, как не знаю кто, - проворчала Эва, устраиваясь на своей кровати, едва хозяйка покинула отведённую нам комнату.
        - Отдыхай, - кивнул я, - Пройдусь по городу, посмотрю, что к чему.
        Примостив сундук рядом с кроватью спутницы, я покинул комнату.
        МЕГ: - Я по делам, а ты присмотри за подопечной. Что-то не понравились мне странные отблески в её ауре.
        ШОН: - Понятно… по каким делам. Будет исполнено, хозяин.
        Несмотря на желание побыстрее найти доступных девушек, всё же сначала пробежался по другим лавкам и магазинам. Хотелось дополнить данные по общему уровню развития цивилизации. Слишком много интересного попалось на глаза в уже посещённых торговых точках. Я бы не сказал, что это большое поселение - так… городок тысяч на десять жителей, но обилие обычной бытовой рунной магии просто зашкаливало. Как ни странно, ни одного мага во время путешествия по улицам мне на глаза так и не попалось, зато нашлось сразу четыре храма стихий: огня, воды, воздуха и земли. Хотя и небольшой, но поток посетителей туда и оттуда шёл непрерывно.
        Для интереса даже заглянул в один из них. Несколько человек, склонившись над алтарём, тихо бубнили. Наверное, что-то просили, но я-то видел, как алтарь откачивает у них энергию. Подобравшись ближе, присмотрелся внимательнее и понял, что здесь необычного. Энергия на самом деле шла от человека, но это была не его жизненная сила. Алтарь использовал людей лишь как антенну для сбора энергии из окружающего пространства, толика которой оставалась и у молящегося. Присутствующий на ритуале жрец не был магом, но контролировал процесс с помощью амулетов. Следовало вовремя остановить поклонника стихии, чтобы он сдуру не перегрузил свой слабый канал. Люди покидали храм довольные и радостные, да и как такими не быть, когда тебя переполняет полученная сила. К тому же молились они не просто так, многие несли в руках свитки, уже светившиеся от избытка энергии. Видно, алтарь ещё и заполнял бытовые магические накопители, то есть работал как этакая станция зарядки. Вот почему в городе так много действующих рунных заклинаний. Достаточно нужного храма стихии, чтобы обеспечить их длительное функционирование.
        Экспериментировать не решился. Кто его знает, как поведёт себя алтарь, если прикоснусь. Всё же стандартные заклинания на нём наверняка рассчитаны на обычных людей, а не на такую непонятную сущность, как я.
        Без дракоши наблюдать за окружающим пространством трудно. Магический взгляд вязнет в энергетическом тумане уже в десятке метров. Однако, я не решился отзывать помощника от наблюдения за подопечной. Ещё некоторое время покрутившись по улицам, вернулся к гостевому дому. Нужное заведение с доступными девицами обнаружилось всего в сотне метров от него. Имея средства, договориться с владелицей профильного учреждения было нетрудно. Едва расслабился и устроился в комнате с парочкой симпатичных особ, пришло сообщение от дракоши.
        ШОН: - Господин, у нас проблемы.
        МЕГ: - Я так понимаю с подопечной?
        ШОН: - Девочка пошла подкрепиться в заведение напротив и слегка перебрала вина.
        МЕГ: - Ну и что?
        ШОН: - Она злится. Кое-кто решил прикарманить её денежки и подливает дуре горячительных напитков.
        МЕГ: - Ха… будет ей наука. Надеюсь, денег она не так много взяла.
        ШОН: - Основная сложность не в этом. Я же говорю: она злится, до опасного состояния осталось не так далеко, а ведь ты научил её фокусу с огнём.
        МЕГ: - Ох, ты же… Спалит! Как пить дать спалит! Если не целиком заведение, то слишком наглых собутыльников точно. Это же тёмная!
        ШОН: - Я о чём и говорю. Рунные адепты этого мира - не совсем маги. Без помощи своих татуировок почти ничего не умеют, а эти заклинания не работают без контроля чистого сознания. Таким одарённым можно напиваться до поросячьего визга и ничего не случится, но ты ведь научил девочку истинной магии. А магам терять контроль над сознанием противопоказано.
        МЕГ: - Вот же… идиот. Не предупредил тёмную. Уже бегу.

* * *
        Эва вертелась на кровати с бока на бок. Несмотря на усталость, сон не шёл.
        «Странно! Почему тётя никогда не брала меня с собой в поездки? Столько интересного в городе! Куда помчался этот ненормальный демон? Что это он так разволновался после намёка об отношениях мужчины и женщины? Точно по бабам пошёл! Ну и пусть… Б-р-р-р… Какая мерзость - встречаться с продажными девками».
        Девушку накрыла неожиданная волна отвращения.
        «Ну и пусть…»
        Дрожь пробежала по телу. В памяти возникла картина, как они с демоном в обнимку ночевали в тесном шалаше из плащей.
        «Чем я хуже? Эй, о чём это я? Устала, наверное. Вон как трясёт, даже сон пропал. Надо расслабиться и сбросить напряжение. Столько всего случилось за последнее время».
        Услужливая память мгновенно подсказала, как это сделать проще всего. Эва не раз видела тётку навеселе, после употребления бутылки вина. Девушка поднялась и приоткрыла сундук. Её кристалл-кошелёк находился где-то на самом дне, а пачка денег торчала прямо у стенки.
        «Я же цен не знаю. Сколько взять? Тридцать энергонов мы заплатили за три дня. Вряд ли еда будет стоить дороже. Хм… так то еда, а не вино… Возьму пятьсот. Должно хватить».
        Взяв пять бумажек по сотне, Эва закрыла сундук. Бросив взгляд на стул, где висел плащ и сбруя с оружием, она задумалась.
        «В плащах горожане не ходят, а вот ножи на поясе почти у всех. Возьму его с собой».
        Эва прицепила специальными ремешками ножны на бедро, именно так демон учил носить клинок. Неожиданно её взгляд упал на стену у входа. Как она раньше не заметила? Прямо возле двери висело огромное зеркало. Сейчас в нём отражалась незнакомка. В лавках отражение показывало её как-то не так, или сознание было загружено текущими вопросами. Только теперь Эва до конца поняла, насколько она изменилась за время путешествия. Стройная, лишь чуть полноватая в нужных местах девушка резко отличалась от той толстухи, которая совсем недавно видела себя в таком же отражении. Крутанувшись пару раз перед зеркалом и удовлетворённо хмыкнув, девушка направилась снимать напряжение.
        Идти далеко не хотелось, вдруг спутник быстро вернётся. Эва вспомнила слова хозяйки о заведении напротив, и ноги понесли её через дорогу. Гордая вывеска над входом - «Огненная харчевня» намекала, что это заведение не только для питания. Сравнивать открывшийся взору внутри интерьер было не с чем. В таких местах тёмная ещё не бывала. Длинный массивный прилавок в конце большого помещения напоминал обстановку торговых лавок, которые они недавно посещали со спутником, но этим совпадение и ограничивалось. Слева от входа находилось около десятка больших деревянных столов, а справа, четыре столика поменьше окружали круглый пустовавший подиум. Людей в зале сидело мало. Одна компания пировала почти у стойки хозяина, а вторая заняла самый дальний стол у стены и тоже шумно что-то отмечала.
        К замершей у двери девушке тут же подскочил слуга:
        - Что желает, госпожа?
        - Вина, отдохнуть, и чтобы никто не мешал, - с некоторой растерянностью посмотрела на него Эва. Демон все мозги вынес, чтобы победить её привычку простых людей называть рабами. По поводу последнего пожелания у девушки всё же возникли сомнения. Тёмная поморщилась, слишком громкие возгласы доносились от занятых столов.
        - Сей момент, - жизнерадостно откликнулся мужчина, - следуйте за мной.
        Он проводил гостью в дальний угол и усадил за небольшой столик у подиума. Как ни странно, шумные возгласы публики даже из-за стола, расположенного через проход, почти не слышались. Не было никакого сомнения, что работает соответствующее заклинание.
        Эва кивнула и с удовольствием откинулась на спинку стула.
        - Какое вино желаете? - заглянул ей в глаза слуга.
        - Нужно отвлечься, - неопределённо помахала рукой девушка. Названия вин у неё в памяти напрочь отсутствовали. Сначала Эва не поняла, чего ждёт мужчина, но потом догадалась. Достав деньги из кармашка на шортах, она выдернула из стопки одну бумажку в сотню энергонов и протянула слуге. Мельче купюр у неё не было.
        - Через мгновение всё будет, - на лице собеседника заиграла довольная улыбка. Сразу видно, что молодая наёмница при деньгах.
        Слуга не обманул. Скоро на столе красовалась запотевшая открытая бутылка и небольшой стеклянный бокал. Блюдце с печеньем дополняло картину. Эва взмахом руки показала слуге, что больше ни в чём не нуждается.
        Она немного плеснула жидкости в бокал. Аромат от вина шёл приятный, цветочный. Сделала небольшой глоток. Горло защипало. Лёгкий кисло-сладкий вкус понравился. Он немного напоминал тот напиток, которым демон пару раз поил девушку. Эва залпом опрокинула бокал. Слегка зашумело в ушах и огонь побежал по телу.
        «То, что надо!» - девушка снова откинулась на спинку стула и прикрыла глаза, - «Хорошо-то как!»
        В бутылке оставалось едва ли четверть напитка, когда отдых наглым образом прервали. Чья-то рука опустилась на плечо девушки, сидевшей с закрытыми глазами. Незваному гостю сильно не повезло. Тренировки сознания в ускоренном времени не прошли даром. Сработали освоенные до автоматизма навыки. Захват. Взмах руки. Лоб чужака с глухим стуком встретился со столешницей.
        - У-у-у… - завыл коренастый мужчина, пытаясь вывернуться.
        Болевой захват не давал ему двинуться.
        - За-а-че-ем? - прошипела ему на ухо Эва, чуть наклонившись. Язык почему-то плохо слушался.
        - Всего лишь хотел пригласить госпожу на игру. Нам четвёртого не хватает, - с трудом ворочая прижатой к доске челюстью, отозвался мужик.
        Эва немного ослабила захват и обернулась. Компания у дальней стены сильно поредела. За столом осталось всего двое. На столешнице высилась горка разрисованных игровых костяшек и лежали небольшие стопки денег. Похоже, гость не врал.
        «Хм, а почему бы не развлечься? Да и самостоятельно добытые средства в дороге пригодятся».
        - Если у вас много лишних энергонов, можно исправить эту ситуацию, - усмехнулась Эва и выпустила мужчину из захвата. Она поднялась со стула, но едва успела удержать равновесие. Почему-то пол штормило, - Веди, неудачник! Будем потрошить ваши карманы.
        Пошатываясь, девушка последовала за мужчиной.
        Тот, кряхтя и уже не так радуясь предстоящему делу, направился к приятелям. Рука болела, а на лбу вскочила здоровенная шишка. Приложился к столешнице он основательно. И откуда у девицы такая силища? Нанятый служка сообщил, что незнакомая посетительница при деньгах и уже прилично набралась. Предложение друзей по изъятию средств у наёмницы в глазах пострадавшего уже не выглядело настолько удачным, как казалось вначале.
        Эва совершенно не боялась проиграть. Ей было хорошо и весело. Она не раз сражалась в такие игры со стражниками и всегда побеждала. Это совершенно не сложно, когда тебе помогают духи. Пока шатаясь добиралась до стола игроков, она использовала врождённую способность призывательницы. Как и надеялась, нашлось много связывающих каналов, остающихся в этом мире от сознания после гибели человека. Для тёмной с её даром вытаскивать духов из потустороннего мира, задача легче лёгкого. Дух скоро завис над столом.
        Эва плюхнулась на лавку. Ноги её почти не держали.
        - Хотелось бы взглянуть на деньги, - недовольно проворчал один из игроков, подозрительным взглядом окинув гостью.
        Эва молча кивнула и выложила четыре сотенных бумажки.
        Второй игрок довольно хрюкнул. У них на столе лежало вряд ли больше сотни энергонов мелкими купюрами. Час назад они оставили без денег незнакомую компанию селян, торгующих зерном на рынке.
        Игра началась. Для завлечения заговорщики дали сопернице немного выиграть, но потом что-то пошло не так. Захмелевшая девка, которой дополнительно подсунули крепкого пойла, никак не хотела отдавать денежки. Горка дорогой бумаги на её стороне непрерывно росла. Игроки уже стали с недоумением переглядываться между собой. Девушка обыгрывала их партию за партией. Пока друзья догадались, что наёмница не хуже их видит специальные метки на игровых костяшках, стало слишком поздно. От прежней прибыли у них осталось едва ли больше пяти энергонов. И ведь свалить вину на соперницу не получится - игровые костяшки не её. К сожалению, другие посетители, привлечённые азартными выкриками девушки, окружили стол и мешали решить проблему по-тихому.
        Главарь подал знак остальным: перейти к запасному плану. Терять такие большие деньги не хотелось. Сценарий действий уже давно отработан. Достаточно завязать потасовку, а подельник в суматохе скроется с пачкой денег.
        - Ты зачем подсматриваешь? - главарь развернулся к мужику, стоящему за его спиной, - Знаки подаёшь?
        Не дав ответить удивлённому таким подозрением зрителю, жулик схватил со стола большое глиняное блюдо из-под хлеба и с треском разнёс его о голову противника. Закатив глаза, мужик осел на пол. Как обычно, толпа мгновенно разделилась на два лагеря, и пошла потеха. Игрок - сосед Эвы повернулся и попытался кулаком выбить сознание из соперницы. Удар ушёл в воздух. Головы девушки на прежнем месте не оказалось. Автопилот натренированного разума действовал независимо от состояния Эвы. Тело отклонилось назад. Падение на спину с одновременным ударом по противнику ногой, отправило того в толпу сцепившихся зрителей.
        Третий член банды сгрёб пачку денег, вскочил на стол и прыгнул что есть мочи в просвет между дерущимися. Удачно приземлившись и попутно сбив одного из противников, он бросился к выходу.
        Даже затуманенный разум тёмной не помешал догадаться, что это убегают её деньги. Никакого конфликта с этикой не возникло. Вор должен быть наказан. Уже в двери нож, серебристой молнией миновавший всё помещение, настиг беглеца.
        Главарь одним глазом следил за сообщниками. Отбросив слабого противника, которым он лишь прикрывался в драке, бандит, выхватив короткий клинок, рванулся мстить обезоруженной наёмнице. Эва пыталась подняться с пола, но не утихающий шторм и ватные ноги не дали сделать это быстро. Противник с ножом уже навис над девушкой. Она использовала то, что смогла. Выбросив вперёд ладонь, послала искру в нападавшего. Однако, вместо почти безобидного огонька, из руки ударил ярчайший огненный шар, мгновенно превративший человека в пепел. Остальные драчуны рванули по сторонам от опалившего их жара. Эва с недоумением посмотрела на ладонь, даже прекратив попытки подняться. Бросив взгляд по сторонам, она обнаружила в проёме входной двери демона, державшего на руках вора с её ножом в спине. Девушка улыбнулась.
        «Демон здесь. Он защитит. Теперь всё будет хорошо».
        Накатила слабость, и сознание покинуло её.

* * *
        Как я не спешил, но всё же опоздал. Едва открыл дверь в харчевню, как на меня повалился мужик с ножом Эвы в спине. Уж саморучно выбранный клинок я от других отличаю. Вспышка огня осветила зал.
        «К оракулу не ходи. Тёмная воспользовалась магией. Надо минимизировать потери».
        Подранок, обнимавший меня, тут же отлетел в сторону. Силовые жгуты разметали народ по стенам. К подопечной внешнее воздействие применять не пришлось. От перенапряжения девушка потеряла сознание. Дракоша указал на одного из виновников потасовки. Я подскочил к трясущемуся от страха оставшемуся в относительном здравии вору.
        - Значит, по лёгкому деньги срубить собирались, ограбив мою ученицу? - я поднял мужика с пола и затряс словно грушу.
        - Это… не я… он это всё задумал, - с трудом кивнул на пятно сажи на полу мошенник.
        - Не первый раз небось фокус выкидываете? - не отпускал я мужика. Дракоша в это время показывал, как к допросу прислушивается хозяин харчевни, выглядывающий из-под прилавка.
        - Небось своих людей среди прислуги завели? - продолжил я расспрашивать дрожащего собеседника.
        - Младший служка на нас работает, - нервно закивал пленник.
        - Хм… обычных трудяг надоело обворовывать, на магов перешли? - криво усмехнулся я, глядя прямо в глаза недотёпы.
        - И-и-ик… - еле выдавил из себя разбойник, - кто же знал?
        Я бросил злой взгляд в сторону хозяина харчевни:
        - Значит, пригрел у себя воров?
        - Не знал, господин! - запричитал мужчина, выскакивая из-за прилавка. Даже по ауре было видно, что сложности с магами ему совершенно не нужны.
        - Со стражей сам вопрос решишь или мне вмешаться? - не сводил я недовольного взгляда с хозяина.
        - Сам, господин маг! Всё сделаю. Всё с ними понятно, - кивнул мужчина, бросив злобный взгляд на мужика в моих руках.
        - Будут проблемы, обращайся, - я толкнул совсем побледневшего вора к хозяину харчевни, - Мы остановились в гостевом доме напротив.
        Поскольку ничего исправить уже нельзя. Скрывать магическую силу не стоило. Эва натворила дел. Главное - чтобы не подумали, что мы тёмные. Хорошо хоть девушка огнём долбанула, а не чем-нибудь ещё. Призывательница так же легко способна выбить дух из человека, как и призвать из потустороннего мира. Я осторожно поднял подопечную на руки и понёс к дверям. Обернувшись в проёме, посмотрел на владельца харчевни.
        - Украденные деньги оставляю в счёт возмещения убытков.
        Мужик лишь радостно закивал в ответ. Теперь точно сам со стражниками разберётся.
        Эва пришла в себя, когда я уже вносил её в нашу комнату.
        - Ты вернулся! - с глупой улыбкой совершенно пьяного человека уставилась она на меня.
        - Отдыхай! Завтра поговорим, - вздохнул я, устраивая покорно закрывшую глаза девушку на постели.
        ШОН: - Ну и накрутили рунные маги!
        МЕГ: - Ты по поводу её браслета?
        ШОН: - Да.
        МЕГ: - Я заметил. Активированный поводок хорошо виден на сознании подопечной в пьяном состоянии.
        ШОН: - Похоже, основные законы развития организма одарённого хорошо знакомы здешним адептам.
        МЕГ: - Ага, до снятия защитного рунного модуля сексуальные упражнения Эве не светят. Всплеск силы может получиться почище того, что на алтаре притащил меня в этот мир.
        ШОН: - А ведь она догадалась и обиделась, когда ты по девкам побежал.
        МЕГ: - Да понял я, понял. Наша связь в обе стороны работает. Трудно даже предположить, что произойдёт, если я с девицами загуляю. Проклятый поводок подростка что угодно может выкинуть. Что же так не везёт-то?
        ШОН: - Переживёшь… некоторое время. Лучше подумай о последствиях выходки тёмной.
        МЕГ: - Так она же вроде невиновата. Драку разбойники затеяли.
        ШОН: - Вы гости в городе, а воры постоянные жители. Какие-никакие связи у них имеются. Даже приблизительные прогнозы аватара показывают, что без разговора с начальством дело не обойдётся.
        МЕГ: - Надеюсь, какой-нибудь амулет правды здесь имеется, так что прорвёмся. Раз поход по девкам отменяется, прилягу отдохну, а ты бди за обстановкой.
        Даже не думал, что так перенервничаю из-за этой дурёхи тёмной. Противники вполне могли в свалке пырнуть девушку ножом со спины. Совершенно нет желания опять болтаться кучу времени в пустом подпространстве. Странный мирок уже начинает нравиться, даже несмотря на то, что играю на стороне так нелюбимых мною тёмных.
        Утренний сон прервал приход хозяйки дома. Дракоша предупредил меня, когда её туфли ещё стучали по лестнице. На верхнем этаже других постояльцев, кроме нас, не было. Уже радовало то, что она не стала нагло вламываться в комнату и качать права, а вежливо постучала.
        - Господин, маг! - раздался голос за дверью.
        - Входите, я не сплю.
        Хозяйка приоткрыла створку и заглянула в комнату:
        - Говорят, вы вчера знатно повеселились?
        - Проходите, - не смог сдержать я улыбку. Аура посетительницы светилась радостью. «С чего бы это?»
        Женщина боком распахнула дверь пошире, руки занимал огромный поднос с едой.
        - Хм… почему постояльцам такие привилегии? - удивлённо посмотрел я в глаза хозяйки, когда пища оказалась на столе.
        - Благодарность от меня и от владельца харчевни, - не опуская взгляда, махнула рукой женщина, - Испуганный бандит вчера много чего наговорил стражникам. Ватага частенько обирала постояльцев. Из-за этого плохой слух о нас в городе шёл, и гости предпочитали снимать комнаты в других местах.
        - Что-то не понял, хозяин харчевни тоже не в курсе был, что его гостей обирают? - приподнял брови я.
        - Он думал, что игра честная шла, - всплеснула руками женщина, - а тут такое открылось. Второго гадёныша врач тоже с помощью лечебного свитка откачал. Тот не стал отпираться на камне истины. Костяшки меченые оказались. Нет-нет, к вам со стороны закона обвинений нет. Градоначальник после расследования так и сказал передать, но очень просил посетить сегодня его резиденцию.
        - Ох… не хотел надолго здесь задерживаться, - вздохнул я, не скрывая досады.
        - Хороший он человек, - смутилась хозяйка, - зря ничего просить не будет. Ну я побежала. Пока будете жить у меня, домашней едой вас обеспечу.
        Женщина быстро покинула комнату, оставив после себя приятный цветочный запах.
        «Ага, надо будет о духах для спутницы позаботиться. Ого! Прошлое вселение из памяти никуда не делось. Странно, что в сундуке не нашлось такой необходимой для девушки вещи. Я ведь точно помню, что оттуда выбрасывал».
        Аура спутницы уже восстановилась. От выброса магической энергии и следа не осталось. Я бы даже сказал, что вчерашнее приключение пошло ей на пользу. Пульсация энергетических каналов ощутимо уменьшилась, а значит, полноценные занятия магией Эве не повредят.
        - Солнышко, пора вставать! - я легонько потрогал девушку за плечо. Аура показывала, что та уже находится на грани сна и бодрствования.
        - Мамуля… ещё… немного… посплю, такой сон интересный, - не открывая глаз, прошептала Эва.
        «Вот те на! Мать называла дочь солнышком, и это тёмные маги? Откуда известно, что за облаками вообще есть светило? Вопросы только множатся».
        Я взял небольшое пирожное со стола, и поднёс к носу Эвы. Запах этой вкуснятины даже у меня вызывал обильную слюну.
        Девушка судорожно вздохнула и открыла глаза.
        - Где я? Что случилось? Почему так болит голова?
        - Ты у меня спрашиваешь? - я едва сдержал смех, глядя на обиженное лицо собеседницы. Убрав сладкое у неё из-под носа, протянул девушке стакан с напитком. После крупного возлияния это ей будет нужнее.
        Тёмная приподнялась, вытянула руку и вцепилась в спасительный сосуд. Судорожно глотая, она опустошила его до донышка.
        - Ничего не помню, - пытаясь принять вертикальное положение, пробормотала она. С третьего раза ей удалось нормально сесть на кровати.
        Пришлось подробно в красках описать её вчерашние приключения. По мере повествования Эва мрачнела всё больше.
        - Извини! Помню лишь, как за стол села. Это на самом деле я столько натворила? Не понимаю, что на меня нашло, - наконец, она виновато упёрла взгляд в пол.
        - Не за что извиняться, - чувствуя собственный грех, тяжело вздохнул я и, приподняв голову девушки за подбородок, посмотрел ей в глаза, - Моя недоработка. Не предупредил, что потеря контроля над сознанием для настоящего мага чревата серьёзными последствиями. Теперь пить тебе противопоказано. Но и это ещё не всё. Выявилось одно особое свойство твоего рунного браслета. Видишь ли, магические цивилизации обычно очень строго следят за наследственностью. До определённого срока нельзя вступать в интимные отношения, тем более, с кем попало. Это оставляет неизгладимый след в энергетическом поле человека. Чтобы такого не происходило, на разум подростков различными способами навешивают специальную программу, блокирующую такие желания. Вот такой поводок у тебя и имеется. Сразу могу сказать, что невозможно снять её без специальных знаний, а их у меня как раз нет. Рунную магию давненько изучал и то лишь в общих чертах. В настоящее время не решусь проводить операции над твоим разумом. Одно дело корректировать внешние каналы, а совсем другое - вмешиваться в сознание.
        - Что-то я не поняла, зачем вообще какой-то поводок? - с удовольствием потянулась Эва. Напиток пришёлся как нельзя кстати, прогнав сухость изо рта.
        - Маги штучный товар и даже у одарённых пар рождаются редко, если за этим не следить, - усмехнулся я и силовым жгутом подтянул стол ближе к кровати девушки, а сам уселся на стул рядом, - Если подбор пары будет неправильным, мало того что ребёнок родится без дара, так ещё и потом такие дети вряд ли появятся. Ты на меня не смотри, подкрепляйся! Сейчас еда на твою фигуру никак не повлияет. Весь запас энергии ты в харчевне выплеснула. Это наша хозяйка отблагодарила за твой вчерашний поступок.
        - Вот ничегошеньки не помню, - неуверенно затрясла головой тёмная.
        Аппетитные ароматы и заурчавший голодный желудок - вчера она только вином заправилась, заставили девушку заняться пищей. Я составил ей компанию. Не оставлять же всё подопечной.
        - Кстати, а ты-то как в харчевне оказался и вообще, почему всё знаешь лучше меня? - очистив половину тарелок на подносе, с подозрением посмотрела на меня девушка.
        «Ну и как соврать на прямой вопрос? Мне же с тёмной ещё кучу времени вместе путешествовать. Вот же досада какая! Ладно, обойдусь полуправдой».
        - Есть у меня дух-помощник. Вот он за тобой и приглядывал.
        - Странно! Я же призывательница и духи от меня не скроются, но рядом с тобой никого не видно, - широко раскрыла глаза тёмная.
        - Он не из этого мира, наверное, поэтому тебе и не виден, - пожал плечами я, очищая от еды последнюю тарелку. С грустью посмотрел в глаза Эвы, - Проблема не в этом, а в нашей магической связи. Из-за неё и мне отношения с девушками пока противопоказаны. Представления не имею, как такое событие отразится на твоём разуме.
        - Так тебе и надо, - усмехнулась тёмная, - не одной же мне страдать.
        Странная тёплая волна удовольствия пробежала по телу девушки.
        - Оставим пока этот вопрос, - раздражённо буркнул я. Не люблю ощущать себя беспомощным в каких-то обстоятельствах, - Нас приглашают к градоначальнику. Будет раздавать пряники, но, думаю, что-то ему от нас надо. Так что приводим себя в порядок и выдвигаемся.
        - Не поняла по поводу пряников, - приподняла брови Эва.
        - А не бери в голову! - махнул рукой я вставая, - Выражение такое. Награждают или пряниками, или плетями в переносном смысле. Идём, смоем с себя заботы. Зря мы, что ли, дом с бассейном выбрали!
        Эва с радостью бросилась следом. Она уже давно не смущалась ходить передо мной голой. Процедуры в таком виде я не раз проводил во время путешествия, да и купались мы в ручьях. Правда, водичка там весьма прохладная, так что долго в ней не посидишь. Банька была тёплой, да и бассейн подогревался рунным заклинанием. Так что наплескались вволю, впервые нормально смыв пыль путешествий. Одежды пока новые и стирки не требовали.
        Накинув плащи, чтобы прикрыть навешанное на сбрую оружие, отправились в гости.
        Хозяйка дома любезно проинформировала нас о месте расположения резиденции градоначальника. По пути купили Эве нож взамен потерянного. Так что к пункту назначения прибыли в полном наряде наёмников, разве что я меч не взял, а спутница оставила в комнате лук.
        Слуг о нашем появлении предупредили. Держать на пороге гостей никто не стал, и сразу провели в приёмную. За столом, заваленным бумагами, перед дверью сидел обычный секретарь, словно в какой-то конторе. Отпустив слугу, он без задержки пригласил нас в кабинет начальника. У меня создалось впечатления, что ни у кого не было даже тени сомнения, что мы появимся.
        Толстяк-коротышка, что-то перебиравший среди бумаг на столе, мгновенно сорвался с места и с радостной улыбкой подскочил к нам.
        - Так-так, как мне и говорили, к нам пожаловали молодые маги, - окинув взглядом гостей, сделал вывод хозяин кабинета.
        - Что, так заметно? - недовольно скривился я.
        - Ни в коем случае, - ухмыльнулся толстяк, - Маскировочка отличная, но так уж сложились обстоятельства. Я так понимаю, стихия девушки - огонь, а ваша - воздух? Куда путь держите?
        ШОН: - Свидетели постарались. Девушка кидалась огнём в харчевне, а ты всех зрителей смахнул к стенам словно кегли.
        МЕГ: - Согласен. Действия похожи на использование этих стихий. Ну и то ладно, что не в тёмных записали. Интересно! Зачем он спрашивает? Понятно же, что ответа не получит. Вряд ли маги будут отчитываться перед обычным человеком.
        - Путешествуем, - с вежливой улыбкой покачал я головой.
        - Ну не хотите говорить - не надо, - ничуть не обиделся толстяк, - Даже имён спрашивать не буду. Не моё это дело. Меня можете называть господин Ромус. Я градоначальник этого забытого всеми городишки Сун.
        Во время своего сообщения толстяк не переставал двигаться перед нами как маятник, лишь кося в нашу сторону глазами. Наконец, замерев и убрав добродушную улыбку с лица, он повернулся ко мне:
        - Хм… защита у вас одна из самых совершенных, что я встречал. Ничего не разберёшь. Всё же, надеюсь, с выбором стихий ошибок не было.
        ШОН: - Под рубашкой у этого знатока магов вязанка цепочек с рунной начинкой. К сожалению, не могу сказать точно, что там за паутина накручена.
        МЕГ: - В ауре наблюдаю лишь доброжелательность и надежду. Думаю, не зря он хотел с нами встретиться. Видно, припекло коротышку.
        - Вы хотите что-то предложить? - поймал я его бегающий взгляд.
        - Есть у меня просьбочка. Присаживайтесь! - градоначальник кивнул на стулья возле стола. Сам развернулся и резво метнулся на своё место. Поёрзав на сиденье и дождавшись, когда мы устроились, он продолжил, - Насколько мне известно, обычно молодые люди нуждаются в средствах, это и к магам относится. Не вижу за вами свиты, значит, утверждение верно. Кожа на руках у вас не содержит татуировок, отсюда вывод - сами вы из диких земель, а поскольку молоды, то путь ваш лежит в магическое учебное заведение. Хотя я думал, что город посетили дипломированные маги, но и ваши силы кое-кого из жителей весьма впечатлили. Думаю, вы тоже справитесь. Чтобы сразу не отказались, скажу сначала о награде. Итак, в случае полного выполнения задания с меня двадцать тысяч энергонов и рекомендация города двум молодым одарённым для поступления в любое магическое учебное заведение. Если удастся лишь что-то узнать - только рекомендация.
        Толстяк помолчал. Видно, поджидал, чтобы молодёжь заглотила крючок. По отблескам в ауре Эвы, я и так догадался, что рекомендация - весьма весомая вещь. Хорошо хоть девушка удержалась от комментариев и сидела с каменным лицом, полностью положившись на меня.
        - Теперь о грустном, - не дождавшись реакции, скривился градоначальник, - История началась где-то дней десять назад. Водовод стал всё меньше и меньше давать воды. Возле пустыни это, знаете ли, весьма болезненный вопрос. Две группы ремонтников из-под земли так и не вернулись. Пришлось просить городских магов о помощи и снарядить военную экспедицию в подземелье. К сожалению, люди тоже пропали. Единственный оставшийся в городе старик-универсал едва различил эхо магической схватки в катакомбах. Есть большие подозрения, что гадит кто-то из тёмных, причём просто из врождённой вредности. Не было у нашего города громких конфликтов с их представителями.
        - Если там засел тёмный маг, то как необученная молодёжь способна вам помочь? - удивлённо приподнял я брови.
        - Ну-у-у… по некоторым данным, магической силы вам не занимать, - задумчиво посмотрел на нас толстяк, - К тому же сомневаюсь, что тёмный способен просто из вредности торчать под землёй столько времени. Гадости оставил и ушёл. Я даже не настаиваю на полном решении проблемы. Просто гляньте одним глазком и обратно. Мне нужны данные, а люди боятся туда соваться. Всё же вы врождённые адепты стихий, а не слабенькие городские универсалы. Чтобы превратить в пепел воришку, а остальных разбросать по стенам нужны внушительные способности.
        Я переглянулся с молчаливой спутницей. Глаза девушки горели огнём. Аура вообще светилась желанием. Не буду врать, мне тоже захотелось посмотреть, что к чему. Тем более толстяк не настаивал на однозначных результатах. Да и в ауре его просматривалась лишь надежда, так что подставы в задании точно не было. К тому же у меня есть преимущество - дракоша предупредит и о магических ловушках, и о засаде, если она будет.
        - Хорошо, - кивнул я, - но с вас четыре рунных свитка щитов против тёмных заклинаний.
        Если бы согласился на исходные условия, толстяк мог подумать, что мы ещё сильнее, чем он предполагает. Для достаточно умных и осторожных молодых адептов стихий перестраховка - самое то.
        - Согласен! - довольно потёр руки градоначальник, - Всем, что требуется, вас обеспечит секретарь. Рунный свиток с картой водоводов он тоже выдаст.
        Голову посетила грустная мысль:
        «Эх, похоже, продешевил. Толстяк бы согласился и на более жёсткие условия. Видно, на самом деле водичка в городе дорогого стоит. Речки вблизи я как-то не заметил».
        - Ты не представляешь, насколько трудно магам, а уж тем более тёмным, получить рекомендацию от нейтрального города, - затарахтела Эва, едва мы покинули стены резиденции.
        - Ты-то откуда знаешь? - проворчал я. До сих пор меня не покидала досада, что так мало запросил у толстяка.
        - Тётка рассказывала, - довольно улыбнулась девушка, - С ней на потоке тёмного факультета учился один такой сокурсник. Приняли его в школу без испытаний. К тому же он мог в свободное время без всяких ограничений покидать стены учебного заведения, и отношение к нему преподавателей отличалось в лучшую сторону по сравнению с остальными.
        - Что же, придётся поработать, - ухмыльнулся я, отбрасывая грустные мысли. Ну не подумал, так что же теперь плакать. Я ведь вообще мало что знаю об этой цивилизации. Не провалился - и то хорошо. Подхватив девушку под руку, я добавил, - Только заглянем в комнату и заберём мой меч. Тебе тоже придётся купить такой же. Лук в подземельях вряд ли пригодится. В крайнем случае на коротких дистанциях ножами отобьёмся.
        Глава 5. Задание
        По колодцам я решил не лазить. Основная проблема с водой наверняка находится за пределами городской распределительной системы, хотя предполагаю, что проникновение с этой стороны было бы безопаснее. Даже в случае засады на входе никто не будет ждать нас из глубины коммуникаций. Градоначальник говорил о нескольких группах, спускавшихся в катакомбы. Вряд ли они использовали узкие дыры в земле, чтобы добраться до основного водовода. К тому же хотелось узнать, что с ними случилось, так что придётся двигаться по следам первопроходцев.
        Судя по карте, выданной секретарём, главный вход в подземелья располагался на краю города. Недолго думая, мы направились туда, захватив из комнаты мой меч и ранее купленные рунные свитки. По пути заглянули в пару торговых лавок. В оружейной приобрели подходящий клинок для Эвы - спутница сама выбрала по руке. В магической купили специальное снаряжение - этакую сбрую с узкими кармашками, крепящуюся через плечо, чтобы удобно носить, а главное - выхватывать магические свитки. У меня их порядком накопилось и за поясом таскать стало неудобно. К тому же пришлось докупить амулет лампы, я-то и в темноте отлично вижу с помощью дракоши, а вот девушке свет в подземелье необходим.
        Вход в водовод представлял собой широкий колодец на уровне земли, накрытый тяжёлой каменной крышкой. Просто так обычному человеку с этим оригинальным засовом не справиться. Нужен либо маг, либо соответствующий свиток, временно облегчающий груз. Видел такой на торговом прилавке.
        Преграда легко поддалась силовому жгуту. Эва первая с интересом заглянула в открывшийся проём
        - Глубоко, однако, водичка у них, - озадаченно покачала головой девушка.
        - Пустыня, - я тоже глянул вниз, - Сама подумай, как бы вода сюда самотёком дошла.
        - А если магический насос поставить, как у нас в замке? - бросила на меня удивлённый взгляд спутница.
        - Уйму таких насосов нужно использовать, чтобы обеспечить бесперебойную поставку воды для целого города. Никакой энергии не хватит, - покачал я головой, - Зачем жителям такая морока? Лучше установить один мощный насос или сделать обычный водовод под небольшим уклоном, чтобы снабжаться из реки или ближайшего водного горизонта. Что и сделали основатели, когда строили город.
        Вниз вела обычная металлическая лестница, вделанная в стенку.
        - Надо спускаться, - вздохнул я. Интуиция проснулась и нашёптывала, что без приключений дело не обойдётся.
        Дракоша уже проверил путь до низу и не обнаружил опасности. Первой полезла девушка. Мне ещё предстояло поставить на место крышку. Не дай бог, кто из детворы следом сиганёт. Проблем потом не оберёшься. Виноватыми нас сделают.
        Мы лихо спустились. До вертикальных скал, которые недавно штурмовали, металлическая лестница сильно недотягивала. Достигли дна на глубине двадцати метров. Сухой тоннель, пробитый по ширине колодца, пошёл с небольшим уклоном куда-то в сторону. Оттуда раздавался едва слышимый плеск воды. Другого хода не было. Свет сверху почти не достигал дна. Эва активировала лампу. Продавец клялся, что полного заряда хватит часов на десять. Так долго путешествовать по катакомбам я не собирался.
        Градоначальник не обманул. Недавно здесь кто-то шёл, паутины в самом проходе не видно, хотя стены увешаны внушительной бахромой. Чуть меньше сотни шагов вывели нас в разветвлённую систему тоннелей. Грандиозность постройки даже меня озадачила. Что уж говорить о спутнице, которая в свете фонаря крутила головой в разные стороны.
        Главный водовод, уходящий вдаль и терявшийся в темноте, состоял из двух связанных между собой ярусов. Узкий верхний предназначался для прохода людей или, скорее, ремонтного персонала. Нижний - широкий и глубокий, собственно, и являлся водным каналом. Многочисленные арочные своды, сложенные из обработанных каменных глыб, поддерживали потолок этого грандиозного сооружения. В ярком свете лампы виднелся весело журчащий по каменному основанию ручей. Сомневаюсь, что такого потока хватало для нормального наполнения колодцев. Главе города было отчего беспокоиться. В этом месте центральный проход разделялся на десяток меньших коридоров, ведущих в сторону города. Для создания системы водоснабжения кто-то затратил немало сил, в том числе и магических.
        ШОН: - А чему удивляться! Судя по календарю, этой цивилизации много лет. За такое время кучу всего понастроить можно. Даже грандиозные войны не могут уничтожить все остатки древних создателей, тем более под землёй. Почему не предположить, что когда-то здесь стоял крупный город? Вон посмотри, сколько полос на стенах вода проточила. Время от времени уровень потока менялся.
        МЕГ: - Ага, вижу латки на стенах. Это строение ремонтировалось не один десяток раз.
        ШОН: - Обрати внимание на осадок на стене. Это отметка последнего нормального уровня воды. Сейчас глубина водного потока раз в десять меньше.
        МЕГ: - Ну лодки у нас нет, значит, будем двигаться по ремонтному проходу. Наверняка также шли предыдущие отряды.
        ШОН: - Ха-ха-ха, имей в виду, назад они не пришли.
        МЕГ: - А ты у меня для чего? Марш в разведку!
        - У тебя какие предложения? - повернулся я к спутнице.
        Эва никогда ничего подобного не видела, даже постройка родового замка меркла по сравнению с этим подземным сооружением. Это сколько же сил затрачено лишь на водовод? Из созерцательного состояния её вывел вопрос спутника.
        Девушка бросила взгляд на уходящий вдаль коридор:
        - Паутина висит по стенам, а на середине её нет. Недавно кто-то шёл, причём, шёл из города. Посмотри, пауков в том направлении на уровне человека никто не потревожил, - Эва махнула рукой в сторону проходов в город.
        «Хм, в логике ей не откажешь», - меня смущало другое, - «Аурных отпечатков людей не видно. Градоначальник говорил, что экспедицию недавно снаряжали. Хотя бы остаточные следы должны быть. Не могли же слабые маги универсалы затирать сразу за собой собственные следы. Зачем им это нужно? Вот и мне кажется - глупо. Вывод напрашивается один: кто-то прошёл следом и окончательно уничтожил аурные отпечатки. Вопрос - зачем? Ответа нет. Будем разбираться».
        - Не спеши что-то предпринимать и смотри по сторонам, - предупредил я девушку. Дракоша заранее увидит магическую опасность, но спутница тоже может заметить что-то необычное.
        Эва молча кивнула.
        Неторопливое движение по верхнему проходу скоро привело нас к интересному месту.
        - Здесь произошёл магический бой, - удивлённо бросая взгляды по сторонам, подтвердила мои мысли девушка.
        С ней трудно не согласиться. Характерные следы на стенах от магических ударов разных стихий хорошо различимы в свете яркой лампы.
        - Странно, - с растерянностью посмотрела Эва на меня, - здесь не видно следов от заклинаний тёмных стихий. Кто с кем сражался? Ничего не понимаю. Почему тогда градоначальник винил тёмных магов? - волна недоумения пробежала по ауре спутницы.
        - Интересно, - задумчиво покачал я головой, - такое впечатление, что заклинания летели со всех сторон. Например, этот удар огня прилетел оттуда, - махнул рукой я в выбранную сторону.
        - Точно, - согласилась Эва, глянув на отметину на камне.
        - А вон внизу след от воды. Он хорошо пропахал стену, - ткнул я пальцем в направлении дна потока.
        - Смотри, здесь огонь прилетел уже с другой стороны, - проследив путь каменных потёков на стене, спутница с ожиданием уставилась на меня, - Ничего не понимаю.
        - Да-а, есть над чем подумать, - покачал я головой, - Драка шла с применением свитков. Видишь, след от воды смешался с огненным. Я заметил в магической лавке, что заряды в ударных рунных заклинаниях почти одинаковые.
        - Насколько мне известно из рассказов тёти, - задумалась Эва, - универсальные маги в нейтральных землях к боевикам не относятся, поэтому в драке, как и обычные люди, пользуются рунными свитками, а не стихиями напрямую.
        - Хочешь сказать, они тут между собой передрались? - приподнял я бровь, взглянув на девушку.
        - Следы так выглядят, - кивнула спутница.
        - А летать маги тоже умеют, - ухмыльнулся я.
        - Нет, - озадаченно уставилась на меня Эва, - мы даже у предметов не можем до конца вес сбросить.
        - А как тогда объяснить это? - кивнул я на следы ударов на поверхностях арочных сводов.
        - Не знаю, - широко раскрыла глаза девушка. Вверх она не смотрела.
        - Зато я знаю.
        На лице Эвы так и прописался вопрос: «Ну чего же ты замолк?»
        - А подумать - никак? - ехидно поддел я спутницу.
        - Сам дурак! - обиделась девушка, - Я же неполноценный маг, меня не учили разбирать действия заклинаний чужих стихий.
        - И нечего обижаться! - пожал я плечами, - Особых знаний не надо, достаточно подумать. С какой стати именно в этом месте передерутся давно знакомые между собой люди? Есть причина гораздо проще.
        - Они оборонялись и кидали заклинания во все стороны! - наконец, догадалась Эва, - Но от кого? Никто неспособен летать или бегать по потолку в катакомбах.
        - Не скажи, - покачал я головой, - насчёт птиц, да ещё под землёй, способных напугать магов, я сомневаюсь, но вспомни скалистую змею.
        - Ой, не смеши, - улыбнулась спутница, - Эти змеи не живут на равнинах. Они любят горы.
        - А чем это не скалы? - махнул я рукой на стены.
        - Не-е-ет, - задумчиво протянула Эва, - Если бы город стоял у самых гор, ещё можно сомневаться, а пустыню змеи пересечь неспособны.
        - А если им кто-то помог? - ухмыльнулся я, представляя, как маги прут на горбу десятиметровую змеюку, магией вес у неё никак не убрать.
        «Хотя могли доставить в катакомбы и яйца или не знаю, из чего там эти зверюшки выводятся».
        - Кому это надо? - с недоумением уставилась на меня спутница.
        - Ты ведь тоже кому-то понадобилась, там… на дороге, - ткнул я пальцем вверх.
        - Зачем светлым магам портить отношение с нейтральными городами? - вздрогнула девушка. Воспоминания об алтаре никуда не делись.
        - Кто сказал, что здесь действовали светлые? - задумчиво покачал я головой, - Градоначальник упоминал о тёмных. Поскольку городские маги не вернулись с задания, значит, ему могли подбросить это предположение со стороны.
        «Ох, не нравится мне это. Светлые задирают тёмных. Нападение на девушку можно и так расценить. Опять же кто-то специально злит нейтральных, подставляя тёмных. Не вижу других кандидатур на место теневого кукловода, кроме тех же светлых. Давно войны не было? Кому-то стало скучно? Версии можно выдвигать до бесконечности».
        - А ведь я не чувствую здесь следов духов, - задумчиво щёлкнув пальцами, произнесла Эва, - В последнее время в этом месте никто не погибал.
        - Возможно, - согласился я, - Паутина и дальше по проходу отсутствует. Значит, по крайней мере здесь, маги отбились от нападавших, а вот о простых ремонтниках такого сказать не могу. Скорее всего, здесь их поход и закончился. Другой вопрос: почему маги ни трупов, ни следов не нашли. Вот и ты духов не чувствуешь.
        - Думаешь, кто-то постоянно следы затирает? - с недоверием покачала головой Эва.
        - Ничего иного на ум не приходит, - скривился я. На самом деле других предположений не было.
        - Хм… почему на ремонтников и на магов здесь напали, а на нас нет? - уставилась на меня девушка.
        - Спроси что-нибудь попроще, - нахмурился я.
        «Не вываливать же на спутницу кучу предположений. Этак нам и дня на обсуждение не хватит».
        Проход в катакомбах манил. Хотелось разобраться с возникшими вопросами. Я кивнул на коридор:
        - Надо дальше идти. Где-то же магов прибили, раз они не вернулись.
        МЕГ: - Шон, метнись вперёд по проходу. Посмотри, что к чему?
        ШОН: - Сделано. Надо где-то с километр протопать. Там расположен пруд-накопитель с проломом в стене. Большая часть водяного потока в щель уходит. Ещё рунных заклинаний по сторонам прилично натыкано, но трупов невидно.
        - Идём дальше, - бросил я взгляд на спутницу, - Смотрим по сторонам, наблюдаем.
        Луч лампы заметался по стенам.
        «Раскомандовался, а сам ничего не знает», - возмущённо подумала Эва, но молча кивнула и двинулась вперёд.
        Как и предупреждал дракоша, идти пришлось порядочно. Кроме сорванной паутины, ничего особенного по пути не заметили.
        Пролом в боковой стене нашёлся в большом зале, похожем на пруд-накопитель. О предназначении помещения говорили внушительные каменные плиты на входе и выходе водовода, выполняющие роль шлюзов. Основная часть водяного потока исчезала в большой щели. Впечатление создавалось такое, словно мощный таран ударил извне, раскидав камни по дну пруда.
        Впервые в подземелье Эва увидела что-то знакомое. Над провалом красовалось рунное заклинание, связанное с тёмными стихиями. Всего девушка не разобрала, но запирающий контур энергетического замка она легко опознала. После его разрушения любое заклинание обычно прекращало работать. В её голове мелькнула радостная мысль:
        «Вот сейчас покажу ему, что тоже кое-что знаю».
        - Там тёмное заклинание! Я его сниму, - воскликнула Эва и рванулась к пролому.
        - Стоять! Дура! - рявкнул я и успел поймать девушку жгутом силы.
        - Это же просто… и я… не дура, - пытаясь освободиться от невидимых пут, прошипела тёмная.
        Не слушая чужого бормотания, я утянул спутницу к себе.
        «Фух! Обошлось! Может, и обидно выразился, зато доходчиво. Ведь говорил же: по сторонам смотреть».
        - Пусти, - глянула она с обидой мне в глаза, когда оказалась рядом.
        - А ты дёргаться больше не будешь? - с сомнением окинул я взглядом спутницу.
        «Кто-то хорошо учил психологию. Капкан идеально настроен. Всегда в отряде найдётся знаток тёмных рун, желающий показать свою крутизну».
        - Не буду, - отрицательно покачала головой девушка и недовольно повторила, - Только я не дура.
        - Ну извини, - усмехнулся я, - Слово случайно вырвалось короткое и понятное. Придерживаться вежливости некогда было. Ты нужна мне живая, а не в качестве прожаренной, проваренной и покрошенной тушки.
        - Почему… прожаренной? - с недоумением уставилась на меня Эва, широко распахнув глаза.
        - Ты правильно заметила, что там тёмный щит, - указал я на проём, - но это заодно и концентратор энергии. К сожалению, точно разобрать заклинание у меня не хватает опыта, но это неплохая ловушка для слабых магов. Кругом на стенах навешана куча пассивных рун. Если кто-то попытается потревожить тёмное заклинание, это станет командой активации и источником энергии, и они сработают. Тогда зал превратится в небольшой филиал чистилища всех стихий. Скорее всего, такое событие недавно и произошло. Здесь закончила свой путь экспедиция городских магов в полном составе. Шансов выжить ни у кого не было. Люди наверняка стояли посреди зала, а знаток, вроде тебя, рванулся бороться с тёмным заклинанием. Одновременный удар множества стихий с разных сторон отразить сложно. Наверное, кто-то успел сорвать печать с защитного свитка одной из стихии, но от других это его не спасло, впрочем, как и остальных. Ловушка весьма качественно подготовлена.
        - Но… зачем? - задрожав, поникла девушка. Она не сомневалась, что демон говорит правду.
        «Опять он меня спас».
        Я шагнул вперёд и обнял спутницу.
        «Ещё не хватало мне тут обморока».
        Волна страха полностью накрыла ауру девушки.
        Только через минуту холодная дрожь перестала сотрясать тело Эвы. От демона шёл поток тепла, прогнавший страх. Девушка подняла голову и посмотрела в глаза спутнику.
        - Вот так-то лучше, - улыбнулся я, не отводя взгляда. Связывающая тёмная нить позволила передать спутнице некоторую толику энергии. Этого хватило, чтобы привести биополе подопечной в равновесие, - Я же предупреждал, не торопиться. Спешка в магии ведёт прямиком в могилу.
        - Я и вправду такая дура? - не сводила с меня глаз Эва.
        - Ну что ты, - моя рука успокаивающе прошлась по её волосам.
        «Какие мягкие, наверное, бассейн смыл слой грязи».
        - Просто опыта не хватает. Я ведь тоже задним умом крепок. Знал же, что здесь непонятные заклинания имеются, а не предупредил.
        Я выпустил девушку из объятий.
        - Хм… но зачем в городе кому-то понадобилось ставить такой капкан на магов? - задумчиво осмотрела зал Эва.
        - Кто его знает? - пожал я плечами, - Ловушка не вечная. Контуры, связывающие тёмный накопитель со светлыми заклинаниями на стенах едва просматриваются. После ещё одного удара атакующие руны стихий разрушатся, а вот у тёмного щита энергии ещё хватает. Он сохранится дольше. Будущие исследователи обнаружат именно его, и виноватым во всё этом непотребстве назначат тёмных магов.
        - Мама говорила, что не все светлые к нам плохо относятся, - задумалась девушка, устремив грустный взгляд в воду.
        - Изначально психология одарённого от цвета магии не зависит, - кривая усмешка пробежала по моим губам.
        «А сам-то как к тёмным относился!»
        Я пояснил:
        - На восприятие в первую очередь влияет воспитание. Конечно, трудно ожидать от некроманта особой любезности, но это уж издержки профессии, а никак не врождённые свойства.
        - Что будем делать? - кивнула девушка на пролом.
        - Чистить, - вздохнул я, - Доказать что-то всё равно не получится. Хотя… следы кто-то убирает. Вот его и можно взять за жабры.
        Я увёл Эву в проход. Жгут силы ударил в заклинание тёмного щита. Что тут началось! Со всех сторон в зале засверкали молнии. Струи воды из ручья полосовали пространство то тут, то там и в разных направлениях. Каменная шрапнель тонким ситом прошлась по залу.
        - Ого, вот это силища! - с восхищением прошептала Эва, прижавшись к моей спине и выглядывая из-за плеча.
        - А растрачена попусту, - хмуро осмотрел я результаты буйства рунных заклинаний.
        Когда стихии успокоились, приблизился к заклинанию тёмного щита и, протянув руку, впитал энергию в себя. Руны на камнях распались. Осталось заложить стену, и уровень воды быстро поднимется до нужной отметки. Эва подошла ближе и стала рассматривать место разрушения стены. Определить однозначно причину у неё не получилось. Стена могла и сама рухнуть от старости из-за давления каменного пласта, расположенного за ней, а возможно, и помог кто-то.
        ШОН: - Ты у меня не пророк, случаем? Как угадал?
        МЕГ: - Что?
        ШОН: - С той стороны к пролому по узкому каменному лазу приближаются две скалистых змеи. Не такие большие, как нам встречались в горах, но шесть метров - тоже величина немаленькая.
        МЕГ: - Вот кто трупы подбирает и затирает следы своей энергетикой. Оригинально придумано.
        ШОН: - Эти тварюшки наверняка встречают незваных гостей ещё на входе, но в последнее время отлично подкормились, вот и спали в логове, пока буйство энергий не почувствовали. Хорошо, что ты два жгута натренировал. Проще справиться будет.
        Я опять задвинул девушку за спину и предупредил, чтобы не высовывалась. Едва первая гостья показала из лаза голову, силовая плеть тут же её отрезала. Другим жгутом захватил тело и выдернул из прохода. Вторая змея разделила участь первой. Хорошо, у меня есть дракоша, который наблюдает за окружением даже сквозь камни. Вырвись эти твари на открытое пространство, ловить их - ещё та морока. Хотя магия им нестрашна, но наверняка причиняет некоторое неудобство, поэтому последняя, более многочисленная экспедиция, имея большой запас рунных свитков, отбилась от нападения в начале коридора.
        ШОН: - Скорее всего, это не всё прикрытие ловушки. Обязаны и люди участвовать. Пусть материя почти сгорела, но металлы и остатки ремней должны на полу валяться. Змеи не могли их подобрать. Разум у тварей в зачаточном состоянии.
        МЕГ: - Этот факт я как-то упустил. Получается, когда гады нажрутся и уползут в логово, здесь становится на некоторое время безопасно и можно свободно поживиться оставшимися вещами.
        ШОН: - Какой-нибудь амулетик, реагирующий на всплеск магии у мусорщиков имеется. Предлагаю задержаться и посмотреть, кто появится. Да и жалко оставлять полезные шкурки убитой дичи. Ещё можно съедобным мясом заправиться. Прошлый раз оно пошло на пользу. Грех упускать такую возможность.
        МЕГ: - Костёр развести не из чего.
        ШОН: - А кто тебя заставляет сейчас мясо есть? С собой возьмём. До вечера не протухнет. Главное - достать его. К тому же можно от пролома избавиться, да так, что потом раздолбать в этом месте стену ни у кого не получится. Есть у змеюк железа с жидкостью, что камень растворяет. Наверное, они так норы в скалах роют. Вот и используем её вместо раствора. Потом эту кладку никакая магия не возьмёт.
        - Ну что поработаем? - повернулся я к спутнице.
        «Девушка вполне справится с кладкой. Стена здесь из небольших камней сложена. Я тем временем разделаю змей и сниму шкурки».
        - Ты это о чём? - удивилась Эва.
        Получив пояснения, она принялась за работу.
        Задание для девушки было нетрудным. Пролом заделать можно быстро. Главное - техника безопасности. Не следует лезть голыми руками в шипящую в каменной выемке жидкость, выдавленную из змеиных желез. Пока Эва аккуратно окунала камни в своеобразный раствор и ставила на место, я разделывал добычу.
        Мы скоро закончили свои работы и просто отдыхали в темноте, выключив лампу. Как и предполагал, скоро пожаловали мусорщики, но выглядели они несколько неожиданно.
        «Чтоб мне сдохнуть! Роботы. Рунные роботы - то есть небольшие каменные големы с функцией своеобразного пылесоса».
        На нас големы внимания не обращали. Настолько большие объекты их не интересовали.
        - Я слышала о таких артефактах, - задумчиво кивнула Эва на ползающие по залу в свете лампы магические устройства, - В больших городах и в богатых домах их часто используют вместо слуг. Уборка ведётся даже в тех местах, куда человек забраться не может.
        - И здесь перестраховались, гады, - недовольно махнул я рукой, - Хозяев теперь не достать. Вряд ли они настолько тупы, что приказали големам тащить собранное имущество в дом.
        - В тёмных замках их не держат, дорого получается, - покачала головой Эва, - У нас проще использовать подходящего пленённого духа, зомби или скелет какой. Уборка не в пример быстрее, да и руны не такие сложные. Биологическая основа когда-то могла такие функции выполнять, так что магу достаточно лишь поработать, чтобы нужные навыки восстановить. Что будем делать?
        - Заказ мы выполнили, - привычно почесал я щёку.
        «Вот незадача! Борода растёт. Надо избавляться».
        - Ладно, давай уж до конца отработаем версию. Посмотрим, куда нас выведут эти уборщики.
        На фонарь Эвы големы не реагировали, поэтому мы неспешно последовали за ними. Когда процессия мусорщиков добралась до основного зала с разветвлением коридоров, то подниматься наверх не стала, а направилась в один из проходов.
        На всякий случай мы отпустили их на большее расстояние. Дракоша всё равно проследит. Путешествовали големы недолго. Через сотню метров нашёлся первый отвод и колодец-накопитель. Для магических созданий чуть выше обреза воды кто-то сделал в стене колодца небольшое помещение. Я обрадовался. На входе располагался своеобразный рунный датчик, энергетический лучик от которого терялся где-то в вышине. Это намекало на то, что существует владелец артефактов, и об их возвращении он будет осведомлён. Мы никуда не спешили, так что устроили засаду в помещении с големами.
        Повезло. Ждать пришлось недолго. Видно, владелец жадноват, поскольку сразу захотел поживиться трофеями.
        ШОН: - Какая встреча! Хозяин, узнаёшь гада?
        МЕГ: - Он мне сразу не понравился. Нормальные люди не будут дурить бедных путников.
        По моей команде мы с Эвой затаились в комнатке с големами по обе стороны от входа.
        В колодец на тросах спустилась небольшая платформа. На ней стоял молодой торговец из лавки у городских ворот. Едва беспечный малый шагнул в помещение, у его шеи очутились два меча.
        - Так-так, вот значит, кто участвует в убийствах городских магов, - тихо шепнул я ему на ухо.
        - У-у-у… э-э-э… - замер на месте скупщик, боясь пошевелиться. Острия клинков царапали кожу.
        Наши свободные руки быстро пробежались по одежде гостя, освобождая того от лишнего. Несколько цепочек с магическими кристаллами и перевязь с рунными свитками плюхнулись на пол.
        - Поговорим, или сразу тебя зарезать и сдать тушку главе города как главного вредителя, - появился я перед глазами мужчины. Эва по-прежнему держала остриё клинка у горла парня.
        - О чём вы говорите? - сглотнул слюну тот, - Ничего не понимаю. Я ни в чём не виноват. Меня наняли лишь для слежения за уборщиками.
        - И чужих вещичек ты не видел? - приподнял я бровь, - Ну-ка рассказывай!
        Страх чётко просматривался в ауре парня, но ужаса от раскрытия преступления не заметно. Нет никакого сомнения, что кукловоды не посвящали его в тонкости дела. Сыграли на жадности.
        Скупщик быстро пришёл в себя. Особой вины за собой он не чувствовал и начал рассказывать:
        - Года два назад меня наняли гости города, чтобы следить за этими големами и заряжать их. Они объяснили, что это поисковые артефакты. Маги хотели накопить опыт применения, прежде чем запускать их на исследование Чёрных песков. В качестве полигона они использовали наш городской водовод. Всегда найдутся неудачники, теряющие в прудах и колодцах дорогие вещички. Големы каждый день выходили на поиски. Всё найденное я брал в качестве оплаты за услугу. Вот, собственно, и всё.
        ШОН: - Не врёт, паршивец!
        МЕГ: - И тут заговорщики подстраховались. Оно и правильно, людей проще использовать втёмную. Заранее завезли скалистых змей. Подождали, когда они подрастут, и только тогда начали действовать.
        - Как часто к тебе наведывались гости? - посмотрел я в глаза парню.
        - Да, почитай, каждые десять дней.
        - Одни и те же, - уточнил я.
        - Да, два светлых мага. Кажется, один - адепт жизни, а другой - разума. По крайней мере, амулеты так показывали.
        - А последний раз задержка вышла? - высказал я вслух мелькнувшую в мозгу догадку.
        - А вы откуда знаете? - удивился торговец.
        - Вот эти? - дал команду дракоше показать изображение убитых у алтаря магов.
        Перед глазами парня возник мираж с лицами убиенных.
        - Они, точно они! - радостно ткнул пальцев в картинку мужчина.
        ШОН: - Хозяин, поздравляю! Мы влипли! Предполагаю проблемы в будущем. Второе вмешательство в заговор нам точно не простят.
        МЕГ: - Переживём. Не первый раз. В бытность убийцей я не один десяток таких великих кукловодов на голову укорачивал.
        ШОН: - Мы-то, может, и переживём, а вот девушке трудно придётся.
        МЕГ: - Это не повод складывать лапки. Будем и её тренировать, более интенсивно. Уже хочется свернуть кое-кому шейку, пусть она и светлая.
        - Где амулеты, недавно принесённые големами? - строго посмотрел я в глаза торговцу.
        - В хранилище, где же им ещё быть, - пожал плечами тот, ничуть не смущаясь.
        Это и понятно, особой вины торговец за собой не чувствовал.
        - Который из твоих амулетов предназначен для управления големами? - кивнул я на магические изделия, лежащие на полу.
        Парень указал на одну из снятых с него цепочек.
        - Надевай! - приказал я, - Сейчас берём последние принесённые големами вещи и двигаемся к градоначальнику. Там поговорим.
        На подъёмной платформе почти вплотную как раз помещались три человека, так что не пришлось разделяться. Одного небольшого голема я держал на руках, обернув их жгутами силы. Всё же каменное изделие весило довольно много, ни Эва, ни торговец поднять его не могли.
        Несмотря на позднее время, слуги резиденции вызвали секретаря. Про наше задание их явно предупредили. Скоро доставили и главу города. Нас быстро провели в кабинет. Сначала я дал слово торговцу, и тот выложил всё о заезжих магах. Каменный голем лишь подтверждал достоверность истории. Потом пришёл мой черёд рассказывать. Конечно, о приключениях за горами я не обмолвился, да и по подземному походу привёл только факты. Выводы пусть делает сам заказчик.
        Ромус даже не стал применять камень истины. Големы, знакомые рунные украшения городских магов, наши слаженные рассказы не оставляли возможности двойного толкования.
        - Ох, беда-беда! Неужто снова светлый орден возродился! - запричитал градоначальник.
        Меня накрыла волна мыслей:
        «Ого, завели себе противника! Целый орден! Это скольким же негодяям шеи крутить придётся?»
        - Я не знал ни о чём, - бухнулся на колени торговец.
        - Э-э-э… ладно, твоя вина здесь небольшая, - сложил руки на груди Ромус, но, добавив строгости в голосе, продолжил, - В качестве наказания за сокрытие дохода чужие вещи вернёшь в казну города. Можешь и дальше големов использовать, но учёт веди и не забывай налог платить. Свободен!
        Секретарь вывел торговца из кабинета.
        - Теперь по вам, - повернулся Ромус в нашу сторону, - Благодарю за хорошую работу! Обещание я исполню. Мне донесли, что колодцы уже почти наполнились до нормального уровня. К сожалению, время позднее, казначей давно дома сны видит, так что прошу зайти за деньгами и рекомендацией завтра. Может, задержитесь в городе? Скоро у нас праздник с балом намечается. Знаю! Молодёжь любит развлечения.
        Я, не оборачиваясь, видел лицо Эвы. Дракоша непрерывно контролировал окружающее пространство.
        «Молодец, девчонка! Лицо даже не дрогнуло, хотя аура так и полыхнула удовольствием от приглашения. Нет. Задерживаться нам здесь не с руки и так след оставили. Не верю я, что маги в одиночку действовали. Кто-то им посоветовал обратиться к скупщику, зная о его жадности».
        - К сожалению, вынуждены отказаться, - покачал я головой, открыто глядя в глаза хозяина кабинета, - Спешим поступить в магическую школу.
        - Жаль-жаль, - недовольно проворчал градоначальник.
        Видно, хотелось ему устроить представление с награждением героев.
        - Когда думаете покинуть мой город? - вздохнул Ромус.
        - Завтра отдохнём и в путь, - бросил я короткий взгляд в сторону Эвы.
        «Отлично! Виду не показывает. Надо не забыть возместить ей потерянное веселье. Вряд ли тётка проводила балы в замке».
        - Ну раз так, - ещё раз вздохнул градоначальник, - могу предоставить в качестве дополнительного вознаграждения свою летающую лодку с возчиком. До ближайшего районного города быстрее доберётесь, чем по дороге.
        ШОН: - А девушка говорила, что маги не летают!
        МЕГ: - Так это и не маг, а артефакт. Убирать большую часть веса здесь научились, почему бы не научиться таскать по воздуху телегу или лодку. Главное - найти тягловую силу.
        ШОН: - Не подумал, за столько времени вполне можно ездовых птиц вывести. К тому же Эва упоминала о путешествиях по воздуху.
        - Вот от этого не откажемся, - улыбнулся я. Аура спутницы опять полыхнула радостью. Наверняка тёмная никогда не летала.
        - Зря ты от бала отказался, - толкнула локтем в бок Эва, когда мы покинули резиденцию властей.
        - Так хочется повстречаться с друзьями тех типов, что тебя на алтаре распяли? - в ответ щёлкнул я спутницу по носу.
        - Ой… - сбилась с шага девушка, - об этом я не подумала.
        - Эх… - вырвался у меня тяжёлый вздох, - придётся некоторое время прятаться, пока не научу тебя мало-мальски защищаться, в том числе и от магов. Кстати, надеюсь, в рекомендации наши имена светиться не будут?
        - Нет, - беспечно отмахнулась Эва, - такие бумаги подтверждаются более надёжными аурными отпечатками. Подделать невозможно.
        Смыв с себя пыль подземных коридоров и окунувшись в бассейн, мы отправились отдыхать в свою комнату. Дракоша сообщил, что постояльцев у хозяйки прибавилось, но рядом с нами она никого не поселила.
        Разговор по кристаллу связи
        - Как дела Статур? - улыбнулся Ромус, видя над кристаллом заспанное лицо старика-собеседника.
        - Ромус, тебе больше делать нечего, как поднимать старого больного градоначальника из постели посреди ночи?
        - Ха-ха… хватит прибедняться! Ты ещё всех нас переживёшь в своей районной столице. Не хмурься! Дело есть.
        - Ладно, думаю, ты меня раз за два года не просто так беспокоишь. Проблемы?
        - Включи помеху.
        - Ого, даже так, - картинка подёрнулась туманной вуалью.
        - Похоже, орден света опять зашевелился, - сразу потерял свой весёлый вид Ромус.
        - Сведения точные? - скривился как от кислятины Статур.
        - К сожалению, точнее не бывает, - вздохнул Ромус, - Их адепты устроили ловушку в водоводе. Группа моих магов погибла. Одновременно пошли слухи, что тёмные на город обозлились. Предупреди других, что тёмные могут быть ни при чём, хотя остаточные следы на них укажут.
        - Ого, ты-то как разобрался? - удивлённо вскинул брови старик.
        - Да, случайно получилось, - махнул рукой Ромус, - Молодые пришлые адепты помогли. Скоро к тебе пожалуют с моей рекомендацией для школы.
        - Не понял, - нахмурился Статур, - адепты разобрались с ловушкой дипломированных магов?
        - Похоже, так, - кивнул Ромус, - С диких территорий они. С девчонкой более-менее понятно, будет огненный маг большой силы. Она уже сейчас человека в пепел превратить способна. А вот парень с ней… воздушник… это я даже не знаю, то ли как родственник сопровождает, то ли опекает. Возможно, самоучка, но силу определить затрудняюсь. Человек тридцать в харчевне так к стенам припёр, что они пукнуть боялись, опасались, что все внутренности вместе с газами вылетят. Да и иллюзиями владеет, картинки может показывать. К тому же где-то уже пересекался с магами ордена. Один пособник светлых узнал показанных на картинке заказчиков. Мыслеобразы засранцев я тебе завтра перешлю. Пусть охрана района проснётся и попробует следы по ним найти. Наверняка всплывёт ещё что-нибудь. По предварительным данным светляки давно у меня диверсию готовили, а лишь на днях запустили.
        - А я-то голову ломаю, что некоторые личности так засуетились? - задумчиво почесал затылок Статур, - Ищут какую-то пропавшую молодую тёмную адептку. Видно и на чужих территориях орденцы гадить начали. Вот посмотри, образ мне переслали.
        Над кристаллом возникла смазанная картинка толстой девушки.
        - Нет, в последнее время точно не было гостей с тёмных территорий, - покачал головой Ромус, - Мне бы стража сразу донесла.
        - Благодарю за предупреждение. Вот ещё морока с этими идеалистами! - вздохнул старик.
        - Ты там присмотри за моей парочкой. Ребята вроде неплохие. Рекомендацию я им от лица города напишу, но, может, помочь понадобится. Я им арендовал свою лодку, так что скоро появятся.
        - Ладно, пригляжу, не переживай! Тоже образы перешли. Встретим их у воздушной пристани.
        Глава 6. Дорожные неожиданности
        Раннее утро у меня началось с кухни. Мясо змей, точнее, съедобная их часть, завёрнутое в снятые шкуры, долго ждать не будет. Договорился с хозяйкой на аренду плиты. Только использовал её вместо костра. Это бытовое устройство представляло собой обычный духовой шкаф с разборной верхней панелью. Готовить блюда можно и внутри шкафа, и на нём. Нагревательным элементом на дне выступал специальный тепловой амулет.
        Почти час провозился с приготовлением пищи под удивлёнными взглядами хозяйки. Дополнительные ингредиенты блюд, подходящие специи и лёгкие тонизирующие напитки купил у неё же. Дракоша, с его возможностью проникать куда угодно и контролировать окружающее пространство, в том числе и пищу, командовал процессом. Скоро по помещению поплыли соблазнительные запахи. Загрузив приготовленные блюда на поднос, направился в нашу комнату.
        За вчерашний день Эва основательно вымоталась не столько физически, сколько эмоционально, поэтому ещё тихо посапывала в кровати. Жалко будить, но вкусняшки на подносе долго ждать не будут.
        Поднимать и не пришлось. Дурманящий запах сделал это за меня. Голова девушки живо вынырнула из-под покрывала. Из-за идеального климата о тёплых одеялах жители здесь вообще представления не имели.
        - Что-то аромат знакомый, - томно потягиваясь, втянула носом воздух Эва.
        - Долго будешь вставать - тебе не достанется, - слегка позвякивая посудой, я перенёс пищу с подноса на стол и присел на стул.
        - Мясо скалистой змеи… Ты это можешь, жадина, - откинув покрывало, девушка вскочила и быстро натянула шорты и блузку.
        Показывать мне голое тело она уже давно не стеснялась. Подсев к столу, Эва схватила одуряюще пахнувший кусочек жареного мяса и впилась в него зубами.
        Надо сказать, в этот раз шашлык получился ещё лучше. Вот что значит использовать соответствующие приправы. Мясо прямо таяло на языке. Мы даже не заметили, когда всё смели с тарелок.
        - Что так мало? - окинув удивлённым взглядом разгром на столе, пробормотала Эва.
        - Змеи несъедобные, - ехидно улыбнулся я.
        - Были… пока не попали к тебе в руки, - скосила на меня взгляд девушка, облизывая сок на пальцах, - Одно слово - демон. Жрёте всё, что на глаза попадается.
        - Ха-ха, поздравляю тебя с зачислением в наши ряды, - рассмеялся я.
        Окинул взглядом взъерошенную спутницу.
        «Ого, вроде последние дни особо и не тренировались, а девушка ещё больше похорошела. Вот что значит - правильно запустить процесс саморегуляции».
        Разливая по стаканам коктейль, приготовленный по рецепту дракоши из предоставленных хозяйкой напитков, добавил:
        - Надо запить завтрак.
        - Вкусно, - одобрительно бросила Эва, сделав несколько глотков, - Что это такое? Никогда раньше не пробовала.
        - Не знаю, - пожал я плечами, - делал смесь по вкусу из того, что удалось купить у хозяйки.
        - Хм… значит, в дальнейшем можно полагаться на твой вкус, - задумчиво кивнула тёмная, - Кстати, благодарю за очередное спасение, там в подземельях, - вздохнула Эва, - Если бы не ты, я бы повторила судьбу городских магов.
        - Не за что, - покачал головой я, - Во-первых я затянул тебя в городские катакомбы. Во-вторых, это и в моих интересах. Нужно основательно заняться твоей подготовкой. Жаль, обстоятельства пока не позволяют этого сделать. Своими приключениями мы второй раз отдавили хвост светлым уродам. Боюсь, без последствий они этот факт не оставят и со временем вычислят тех, кто вмешивается в их дела.
        - Да я и так чуть не сдохла, когда ты гонял меня в своём потустороннем замке, - возмущённо уставилась на меня девушка.
        - Мало гонял, - ухмыльнулся я, - Демоны - мы такие, злобные, любим мучить молодых рабынь.
        - Это кто рабыня? - взвилась с места тёмная, - «Совсем обнаглел… демон».
        - Ты, кто же ещё, - не сводил я с девушки насмешливого взгляда, - Пока не научишься себя защищать, будешь бегать, прыгать, скакать и танцевать под мою дудку. Может, ещё что придумаю, раз нет возможности по доступным бабам ходить.
        - Вот ещё… - Эва не нашлась что сказать. В её голове закружился хоровод противоречивых мыслей:
        «Демон, тоже мне… и совсем незлобный. Хотя… нет… злобный. Это сколько же раз он меня почти убивал в своём замке. Кстати, интересно, где вообще на самом деле находится его убежище? Выглядело всё самой настоящей реальностью. Садист! Ведь я и сдохнуть могла на таких тренировочках. Или у него там полные возможности воскрешения имеются. Странно… никогда не думала, что появится желание быть рабыней, да ещё и у демона. А оно есть… точно есть. Какая я стала? Куда пропало это отвратительное тело толстухи? А сколько он знает, но скрывает за всякими отговорками. Хочется всему научиться».
        Возражений я не дождался. Загадочный взгляд тёмной не отрывался от меня. Видно, поняла, что без меня ей пока не жить.
        «И то хлеб. Не такая она уж и тупая, как показалась вначале».
        - Жаль, одежду из добытых шкурок пошить не успели, - вздохнул я, - Надо отсюда быстрее убираться. Сейчас берём деньги и рекомендации у главы города и сваливаем.
        - Ты мне обещал бал в будущем, - погрозив пальчиком, напомнила Эва.
        - Куда я денусь? - уныло проворчал я.
        «Придётся исполнять обещание. Всё же тёмная почти без возражений слушается приказов. И что этим… девушкам так нравятся танцульки?»
        В путь собирались недолго, лишь запихнули в дорожный сундук купленные вещи и добычу, как раз всё поместилось, поскольку запас еды с собой уже не брали. С хозяйкой мы расплатились ранее.
        ДОКЛАД НАБЛЮДАТЕЛЯ ОРДЕНА СВЕТА, ОТПРАВЛЕННЫЙ ПОЧТОВОЙ ПТИЦЕЙ
        Операция в городе Сун сорвана. Ловушка разрушена. Питомцы убиты. Объект влияния потерян. В связи со сложной обстановкой активную деятельность прекращаю. Для решения проблемы с водоводом глава нанял сильных наёмников-магов. Точных сведений по ним раздобыть не удалось. Молодая пара из диких земель. По одним данным, идут в сторону тёмных, по другим - направляются в города нейтральных территорий. Парень - сильный воздушник. Девушка - адептка огня. Образы снять не удалось.
        По вашему запросу сообщаю. Тёмные маги через город не проходили. Результаты поиска цели по присланному образу - отрицательные.
        В резиденции градоначальника его самого не оказалось. Как пояснил секретарь, возникли непредвиденные обстоятельства в одном из районов, но задание помочь молодым людям он получил. Секретарь провёл нас к казначею, где тот по нашей просьбе добросовестно выдал обещанную сумму в различных купюрах, в том числе и в мелких. Здесь же мы получили обещанную рекомендацию - этакий рунный свиток с текстом, подтверждающим благодарность от лица нейтрального города Сун.
        В специально отведённых местах на бумаге мы оставили отпечатки своих аур. Глава города подтвердил документ раньше специальной печатью. Процедура для меня выглядела весьма интересно. Насколько заметил, прежде чем отдать свиток нам на подпись, казначей запихнул его в специальный амулет, который скопировал на поверхность сложный набор рун считывания. Любому человеку достаточно коснуться бумаги, чтобы нанесённое заклинание изменилось, подстроившись под ауру. После чего исправить его невозможно. При повторном касании владельца подписи она вспыхивала зелёным светом, подтверждая авторство.
        Затем секретарь вывел нас во двор и усадил в колёсную повозку, запряжённую четвёркой животных, очень напоминающих огромных кошек. По расширенным от интереса глазам спутницы я догадался, что видит она их впервые. Как пояснил слуга-сопровождающий, летающая лодка начальника находится на краю города - для её разгона и взлёта требуется свободное пространство, которого в центре днём с огнём не сыщешь.
        Слуга на передке издал рычащий звук, и зверюги рванулись вперёд. Дракоша оценил скорость в три десятка километров в час, и это явно не предел необычного экипажа. Повороты улиц мешали тварям разогнаться сильнее. Многочисленные руны, нанесённые на корпус повозки, не оставляли сомнения в том, что тягловая сила почти не чувствовала груза.
        Лицо Эвы раскраснелось. Глаза светились восторгом. Она первый раз путешествовала с такой скоростью. Ездовые коты в родных горах почти не использовались. Иногда по узкой тропе и человеку пройти трудно, если так нестись, то и в пропасть легко угодить.
        Через несколько минут нас доставили к летающей лодке. Ну что сказать: действительно своеобразная лодка. Обтекаемый корпус с крытой кабинкой стоял на вершине небольшого возвышения. От него в сторону стен шёл жёлоб, сделанный по размеру днища этого необычного летательного средства. Восемь крупных птиц в оригинальной сбруе, чем-то напоминающие гусей, составляли тягловую силу аппарата.
        Даже не стал разбираться в рунной вязи, сплошняком покрывавшей этот необычный летательный артефакт, настолько она выглядела запутанной. Ну с заклинаниями воздуха - всё ясно, но зачем там остальные стихии, в том числе жизнь и смерть, вообще непонятно.
        Кабина делилась на два связанных дверью отсека. В большой усадили нас. Здесь имелись пустые места ещё на двух человек, не считая загородки для груза. Впереди, в маленькой кабинке находился погонщик птичек. Едва мы устроились в мягких креслах, в жёлоб хлынула вода, слегка приподнимая лодку. По сигналу пилота птицы понеслись вперёд, постепенно наращивая скорость. Разгон длился недолго. Скоро мы оказались в воздухе. Внизу мелькнули городские стены. Лодка плавно развернулась и полетела в нужном направлении. Звукоизоляция в кабине не пропускала внешних звуков.
        - Какая красота! Никогда так не путешествовала, - Эва с восторгом смотрела через прозрачные бока корпуса на окружающий мир. Тягловые гуси, выстроившись клином легко тащили за собой почти невесомый груз.
        Между делом я попросил тёмную рассказать о животных и птицах, использующихся в транспорте вместо двигателей. Оказалось, что существует много видов кошек, начиная от обычных домашних и заканчивая ездовыми. Такое же разнообразие есть и в утином царстве. Кроме того, в этот мир вместе с людьми попали и ещё некоторые животные и птицы: крысы, кролики, куры и другие. Подозреваю, что перечень не такой уж длинный. Либо переселение произошло спонтанно, либо кто-то специально ограничил взятую с собой флору и фауну. Маги изменили их под различные функции. Это заставило задуматься о причинах такого странного выбора живности, но подходящего ответа пока не было.
        ШОН: - Смею заметить, хозяин, этот лётный артефакт тоже не так прост. Несмотря на отсутствие двигателя, маги имеют представление о физических законах.
        МЕГ: - Это ты намекаешь на магические плоскости крыльев, которые появились по краям корпуса?
        ШОН: - Не только. Шапочки на головах птиц и передняя часть лодки снабжены рунами, позволяющими уменьшить сопротивление воздуха для материальной основы этой летающей конструкции.
        МЕГ: - Ага, теперь вижу. Просто энергетический кисель вокруг сильно мешает рассмотреть магические особенности даже на небольшом расстоянии.
        - Неужели тебе летать не нравится? - с неодобрением покачала головой тёмная, заметив мою задумчивую физиономию с отсутствующим взглядом.
        - Первый раз всегда интересно, а потом надоедает, - с иронией посмотрел я на спутницу. Это путешествие всё же не идёт ни в какое сравнение с космическими полётами среди звёзд и планет.
        - Так-так, это где ты успел полетать? - с подозрением уставилась на меня девушка.
        - Потом как-нибудь расскажу, - усмехнулся я в ответ.
        - Опять только обещания, - скривилась Эва, - «Уж я-то ему припомню эти слова».
        - Рано или поздно я их исполняю, - продолжил я подтрунивать над спутницей, - Нельзя быть такой нетерпеливой.
        - Сейчас всё равно делать нечего. Рассказывай! - не сводила с меня взгляда спутница.
        - Значит, кому-то стало скучно? - кровожадно взглянул я на тёмную.
        - Ай… я пошутила… не надо на меня так смотреть, - вжалась в кресло девушка.
        - Зато я не шучу, - потёр я руки, - Займёмся тренировкой.
        - Ой, а если опять тряхнёт! Как ты будешь втыкать в меня свои иголки? - вздрогнула Эва. Эта предварительная процедура занятий ей сильно не нравилась.
        На самом деле лодку иногда потряхивало. Видно, потоки воздуха над поверхностью неравномерные и небольшая болтанка результат их пересечения.
        ШОН: - Правильная мысль. После употребления энергетических желёз змеи у вас и так избыток энергии присутствует. В магическом диапазоне светитесь как лампочки. Советую вместо обычных игл воспользоваться связывающей вас тёмной нитью.
        МЕГ: - Предлагаешь, применить её для настройки канала между телами и сознаниями?
        ШОН: - Почему нет? Надо попробовать. Ты же недавно передавал по ней ощущения пустоты подпространства, чтобы напугать тёмную. Значит, это возможно.
        - Ай… Я боюсь… не надо на меня так смотреть, - вновь испуганно пробормотала тёмная.
        - Ага… дрожишь, рабыня! Вот я тебя съем? - я выразительно клацнул зубами и тут же открыто улыбнулся.
        - Да я тебя… - мгновенно потеряв страх и зло прищурив глаза, хотела вскочить с места Эва, но тут же осеклась под моим насмешливым взглядом.
        - Так-так… Бунт, значит… Учиться мы не хотим, - с иронией покачал я головой.
        - И что ты такой… вредный? Издеваешься? - вздохнула девушка, расслабляясь в кресле.
        - Это я ещё мягкий, белый и пушистый. Лучше меня слушаться и со второй моей тёмной стороной не встречаться, - погрозил я пальцем девушке, - А вообще, успокойся! Сейчас попробую провести опыт. Может, получится обойтись без иголок. Проваливайся в транс, как я учил!
        Девушка послушно кивнула, устроилась в кресле поудобнее и быстро вошла в изменённое состояние сознания.
        Я протянул кончик тёмной нити к телу спутницы и воткнул его в энергетический узел. Девушка даже не дёрнулась.
        - Что чувствуешь? - поинтересовался я, опасаясь делать следующие шаги.
        - Щекотно в этом месте, - прошептала Эва, указав пальцем в точку укола.
        - Хм, отлично! Двигаемся дальше, - довольно пробормотал я.
        Поскольку разорвать нить я не мог, воспользовался ей как иголкой, пришивая через энергетические узлы своё тело к телу девушки. Опыт прошёл удачно. Скоро тёмная оказалась в моём виртуальном замке. Из-за более качественного канала получилось разогнать сознание спутницы в двадцать раз. За час обычного времени получилось провести двадцатичасовую тренировку. На более длительный срок оставлять девушку в ускорении я побоялся. Зато и связывающую нить разрывать не стал. Посмотрим, что это нам даст.
        - Ну и как? - с интересом взглянул в глаза тёмной, когда та вышла из транса.
        - Лучше, чем в прошлое занятие, - довольно кивнула Эва, - Хотя ты и убил меня за это время раз сто, но к этому привыкаешь, а вот вход и выход из тренировки прошёл вообще безболезненно и усталости нет.
        ШОН: - Подтверждаю. Ваши ауры почти не затратили энергии. Раньше много сил расходовалось на поддержание канала связи, а теперь этих потерь нет.
        МЕГ: - Интересно! Раз мы по-прежнему связаны, вход в сознание девушки мне открыт. Продолжим опыт. «Эва, ты меня слышишь?»
        - Ой, кто это говорит? - удивлённо огляделась вокруг тёмная.
        - Всего лишь злобный демон, - фыркнул я, - Теперь мы можем общаться мысленно.
        - Это как? - не поняла Эва, - Ты что, и мысли мои подслушивать будешь?
        - Легко, - кивнул я, - Но не все, а лишь те, что ты посылаешь мне. Вообще-то, не буду скрывать, существует возможность полного считывания сознания, но после этого высока вероятность необратимого разрушения твоего разума. Так что можешь лишний раз не переживать. Полная дура в качестве якоря в этом мире меня не устраивает.
        - Угу… это радует бедную… рабыню, - язвительно скривилась Эва, - Кто же будет приносить вечером тапочки любимому повелителю?
        ШОН: - Хозяин, вынужден прервать воспитательный процесс. Недалеко по курсу видны всплески магических заклинаний и среди них много тёмных.
        МЕГ: - А оно нам надо?
        ШОН: - А если опять светлые пакостят? В школе не удастся скрыть принадлежность Эвы к тёмным стихиям. А уж тебе от мрака точно не отвертеться. Нить богини смерти, так или иначе, проявится. Надо хоть посмотреть одним глазком, что внизу творится, а потом решать - вмешиваться или нет.
        Подняв руку, я заставил спутницу замолчать:
        - Внизу идёт бой. Надо заглянуть на огонёк.
        Встал и открыл специальную дверцу, связывающую отсеки. Тронул за плечо мирно дремавшего погонщика птиц. Человек встрепенулся и повернул ко мне голову.
        - Что-то хотели, господин?
        - Можно сесть вон там перед холмом? - ткнул я пальцем в нужном направлении.
        - Сесть-то можно, - удивлённо почесал затылок погонщик и тут же подробно пояснил, - Но вот взлететь потом не получится. У нас слишком мало птиц для этого. Даже на колёсах разогнаться для взлёта невозможно. Густая трава даёт большое сопротивление. Я уж молчу о камнях, которые могут встретиться на пути.
        - Вот же… незадача! - проворчал я. Посмотреть на магическую драку очень хотелось, да и интуиция нашёптывала, что это в моих интересах. Пришлось уйти в ускорение, чтобы рассмотреть различные варианты решения задачи взлёта. Подходящая идея появилась быстро, - Если сможешь опустить нас в точно указанном месте, со взлётом проблем не будет? - посмотрел я в глаза погонщику.
        В них мелькнуло удивление, но человек кивнул. Глава города приказал ему слушаться пассажиров, поэтому, даже если что-то случится, разбираться они будут с начальством. При посадке погонщик опасался лишь случайного валуна, способного нанести вред корпусу.
        Пока шёл разговор со слугой, дракоша метнулся вниз и выбрал подходящую взлётно-посадочную площадку. После моих коротких объяснений погонщик понял, что от него требуется. Поправив курс, он дал команду птицам на снижение.
        Место я выбрал на восходящем склоне пологой части небольшого холма, который скрывал нас от участников схватки. Траекторию с помощью аватара рассчитал так, чтобы лодка успела остановиться на некотором расстоянии от крутой вершины. За счёт скольжения вверх корпус быстро погасит скорость. Да и нам потом стоит лишь метнуться на вершину, и бой будет как на ладони.
        Водила нашего воздушного экипажа управлял живой тягой виртуозно, не на сантиметр не уклонился от указанной траектории. Приказав Эве захватить лук со стрелами, я открыл дверь и рванулся к верхушке холма. Удивлённая девушка кинулась следом. Расспрашивать демона времени не было, но Эва понимала, что просто так он ничего не делает.
        Обстановку дракоша уже разузнал. Осталось выяснить, за кого нам играть в этой вечной схватке света и тьмы.
        Укатанная дорога вилась по равнине в обход холма. Группа разбойников, засев в мелких зарослях кустарника, окружила колёсный экипаж.
        Странный какой-то этот мир. Ездовые кошки, тяговые гуси, необычно всё это. Вот теперь я увидел ездовых кроликов. Четвёрка пушистых росинатов в оборванной упряжке мирно что-то жрала в стороне, а на дороге, завалившись набок, лежала большая шестиколёсная повозка. Время от времени по ней наносили удары тёмными заклинаниями люди, засевшие в кустах. Щит света ярко вспыхивал вокруг корпуса необычной кареты при попаданиях. Изредка из узких окошек транспортного средства летели магические ответы. Некоторое количество трупов вблизи указывало на опасность такой перестрелки для нападавших.
        Пока Эва догнала меня на вершине, дракоша уточнил обстановку. В карете засело двенадцать человек мужчин и одна женщина. Среди них двое одарённых с татуировками по всему телу, а двое - только с ободками браслетов, как у Эвы. Энергополе одного мага соответствовало уровню слабого универсала, а вот второй относился к сильным адептам огня.
        Среди нападавших дракоша магов не нашёл, но они, как патронташами, обвешались поясами с рунными свитками. Что совсем интересно - светлых заклинаний там вообще не было. Положение обороняющихся выглядело незавидным. Похоже, первые неожиданные удары атакующих достигли цели. Карета потихоньку разрушалась, подтачиваемая заклинанием праха. Руны защиты медленно гасли.
        Ауры нападавших мне совсем не понравились. Злость, алчность, жестокость бушевали в них со всей силой. Эти люди ни перед чем не остановятся, чтобы добиться результата. А вот в конечной их цели я как раз сомневался. Учитывая, какой арсенал имели бандиты, быстро разобраться с жертвами им не составляло труда. Ни один здешний маг не выдержит столь массированного обстрела мощными заклинаниями. Тогда чего они ждут, затягивая акт трагедии? Хорошо, что успел наладить мысленный обмен со спутницей. Объяснять обстановку словами пришлось бы долго. Отвечать Эва пока не могла, но мысли мои понимала хорошо.
        - Они хотят захватить добычу живьём, - сделала логичный вывод тёмная, задумчиво обозревая поле боя, - Но зачем обычным людям маги-пленники?
        - Чтобы продать их кому-нибудь на алтарь, - другого варианта ответа у меня не было, - Кстати, ты случайно не знаешь, как обычному человеку пленить мага? - посмотрел я на спутницу.
        - Тётка рассказывала, что в прошлую войну использовались специальные связывающие свитки, - недовольно скривилась Эва. Поражение в войне стихий в среде магов вспоминать было не принято. Она продолжила, - Их как раз разработали тёмные маги на основе стихии смерти. Пленник терял волю при таком воздействии. В том числе и из-за этого нас не любят остальные адепты. Сейчас такое оружие запрещено к применению.
        - Ну у бандитов своё отношение к запретам, - саркастически усмехнулся я, - Как понимаю, у нас нет выбора, на чьей стороне выступать?
        - Бр-р-р… никому не пожелаю очутиться в руках таких разбойников, - поёжилась девушка и, тряхнув головой, добавила, - Даже светлым. Хотя они мне пока ничего хорошего и не сделали.
        - Значит так, - подвёл итог я, - за тобой отстрел неприятеля с вершины холма, а я пойду разбираться вниз.
        - Насколько отсюда чувствую, у бандитов работают тёмные щиты, - с беспокойством взглянула в глаза спутника Эва, - Обычной стрелой их не пробить.
        Потерять защитника в чужой схватке её не хотелось.
        - Ты, главное, снимай дальних противников. Бей на поражение и сильно не высовывайся, - бросил я безмятежный взгляд на тёмную, - Не осрами учителя. Ну а мне ваша магия неопасна.
        Провёл рукой по наконечникам стрел в колчане девушки, оставляя на них небольшие узелки жизненной силы. Теперь Эва обзавелась бронебойными против магии зарядами. Энергия жизни существует как бы немного в другой реальности, и магия для неё не помеха.
        Повернувшись, выхватил меч и понёсся с холма на укрывшихся внизу противников. На эффект внезапности особого расчёта не было. Членов банды вокруг кареты довольно много. Несколько наблюдателей непрерывно контролировало дорогу в обе стороны. Хотя они и не ожидали нападения с вершины, но меня заметили быстро. Открыто атакуя, я отвлекал врагов от Эвы. Под защитой магических щитов вряд ли бандиты сразу обратят внимание на простого стрелка, а потом добежать до вершины под выстрелами им точно не светит.
        В меня с разных сторон почти одновременно ударило несколько тёмных заклинаний. Они мгновенно пропали в бездонном накопителе божественной нити. Квадратные глаза ближайшего разбойника полностью передавали удивление этим потрясающим событием. Никакие магические щиты и обычные доспехи не устоят против меча, оплетённого жгутом жизненной силы. Только после третьего трупа, главарь банды сообразил, что одиночкам меня не одолеть. Пока я специально возился с подбежавшей пятёркой, тихий шелест стрел Эвы косил остальных нападавших. Дракоша исправно подсказывал, где кто находится, а я передавал эти сведения девушке. Не посрамила тёмная учителя. Даже прятавшиеся в кустах цели не избежали своей участи. Наблюдателей на дороге достали огненные шары мага из кареты. Пока до главаря дошло, что что-то не так, он остался в одиночестве. К сожалению, тип оказался идейным и качественно покончил с собой, рассыпавшись пеплом, до того, как мои плети до него добрались. Уверен, что в этом случае даже духа допросить не получится.
        ШОН: - Не ошибусь, если скажу, что перед нами ещё один адепт света, хотя и без магических возможностей.
        МЕГ: - Даже спорить не стану. Слишком уж наглядно использовались исключительно тёмные заклинания при нападении. Жаль не удалось раньше достать гадёныша. Можно было многое узнать.
        За рядовых членов банды я не переживал. Эва добросовестно отправила всех в страну духов. Вряд ли кто-то из них знал настоящую цель этого нападения.
        Смахнув с клинка кровь, неспешным шагом направился к лежащей на боку карете. Дверца наверху приоткрылась и из неё выглянула голова человека. Осмотревшись вокруг, парень доложил кому-то внизу:
        - Господин, врагов не видно.
        Путникам здорово повезло, что среди них оказался сильный маг огня. Только его подпитка помогла продержаться щиту транспортного средства настолько долго, пока не появилась подмога в нашем лице. Небольшие люки в потолке, в передней и задней стенках корпуса стали своеобразными амбразурами, из которых маг отстреливался огненными шарами от атакующих. Именно его точные удары поджарили слишком нетерпеливых нападавших.
        Дверь кареты откинулась полностью и наверх выбрался мощный мужчина. Даже свободная рубашка не могла скрыть величину его внушительных мышц. Легко перебросив тело через оказавшуюся вверху подножку, он спустился на землю.
        - Осмотрите всё кругом, - бросил он слугам, полезшим из кареты вслед за ним.
        Я как раз добрался до транспорта.
        - Благодарю за помощь, - вежливо кивнул мне мужчина, внимательно оглядывая место побоища, - Что-то тёмные совсем распоясались.
        Как и предполагалось, на этот вывод наталкивал эффект применения тёмных заклинаний.
        - Эта свора имеет такое же отношение к тёмным, как и вы, - криво усмехнулся я, - Можете пройти и осмотреть каждого, но гарантирую, магов среди них не найдёте. Единственная тёмная здесь - это моя дальняя родственница, но именно её стрелы отправили в последнее путешествие большинство бандитов.
        МЕГ: - Эва, сними повязку с руки, закрывающую родовой браслет и спускайся. Будем убеждать светлых, что твои дальние родственники здесь ни при чём.
        Мне не пришлось даже приукрашивать вклад Эвы в разгром банды. Пока я демонстративно отвлекал внимание, она занималась истреблением остальных. За мной числилось только девять трупов, пусть даже десять, если учитывать главаря. Три четверти остального состава получили оперённые подарки от неё.
        - Хм… я учту ваше мнение, - недоверчиво посмотрел на меня маг, а потом перевёл взгляд на спускающуюся с холма девушку, - Откуда вы здесь появились?
        - Пролетали мимо, а тут такие развлечения, - пожал я плечами, - Разве можно их пропустить и не поучаствовать?
        - Ка-а-ак… пролетали? - округлил глаза собеседник, восприняв мои слова буквально.
        - Нет-нет, крыльев у нас вы не найдёте, - улыбнулся я, - Воздушный транспорт находится по ту сторону холма. Не хотелось предупреждать разбойников о нашем присутствии.
        - Вы меня снова удивили, - покачал головой маг, - Не каждый решится прервать воздушное путешествие ради какой-то схватки внизу.
        - Снова? - с недоумением приподнял я брови.
        - Я бы не смог выдержать столько тёмных ударов на открытом пространстве, сколько вы получили за пару мгновений, - маг озадаченно почесал затылок, одновременно пытаясь обнаружить татуировки на моих запястьях.
        - Не ищите рун, - махнул я рукой, - на диких территориях их некому ставить.
        - Хм… самоучка, похоже, - сделал предположение собеседник, - Занятно-занятно, - не спуская с меня глаз задумчиво проворчал маг, - Значит, мои огненные шары отскакивали от тёмных щитов как мячики, а ваши стрелы дырявили их как бумагу.
        - Я же сказал, что родственница у меня тёмная, - скромно потупил я глазки, предоставив собеседнику самостоятельно делать выводы о возможностях Эвы.
        - Господин, вокруг только куча трупов, в основном побиты стрелами, - доложил подбежавший слуга. Он сбросил у ног мага охапку поясов с рунными свитками и добавил, - Здесь столько, что можно город штурмовать, а не дорожную карету.
        Как раз подошла Эва и стала рядом со мной.
        - Хм… экая у вас родственница… - взглянув на девушку, пробормотал маг, - красавица.
        Эва услышала. Аура расцвела всеми цветами удовольствия. Первый человек прямо назвал её красавицей. Мои тренировки всё же сказались. Девушка не подала виду, что довольна.
        - Эватария - потомственная призывательница духов из рода До-Два, - чуть склонив голову, официально представилась она. Тёмная уже рассказывала, что младшим магам принято представляться первыми.
        Поскольку я вроде бы из диких мест, то мне все эти политесы были без разницы.
        - Вот те на, - после короткого взгляда на татуировку на руке Эвы, брови мага снова взмыли вверх, - Знавал я одну девушку с именем Тария из этого рода.
        - Вы знали мою маму? - не смогла удержаться Эва.
        Снова чиркнув по мне странным взглядом, маг представился Эве:
        - Леонат - потомственный адепт огня из рода Оо-Шесть. Ваша мать проходила практику на моём факультете. Странно, почему я сразу не догадался. Вы так на неё похожи. Старею, видимо.
        Заметив взгляды мага в мою сторону, Эва добавила:
        - Это Мег. Он… издалека. Его семья давно покинула наш род. Он сопровождает меня.
        - Хм… куда направляются молодые люди, да ещё и воздушным путём? - продолжал задумчиво нас разглядывать собеседник.
        - Хочу поступить в магическую школу, - не стала скрывать Эва.
        - Глава города Сун любезно одолжил нам воздушную лодку, - добавил я.
        - Ого, с вами не соскучишься, - в очередной раз вздёрнул брови вверх маг, - С каких пор главы нейтральных городов раздают свой личный транспорт тёмным?
        - Мы ему не представились, - ухмыльнулся я, - Просто в качестве наёмников выполнили кое-какое поручение.
        - За работу? - ещё больше удивился маг, - Воздушный билет только в один конец между городами стоит две тысячи энергонов. Даже у меня не столь много средств, чтобы разбрасываться такими суммами. Наверняка поручение того стоило.
        - Он нам ещё и рекомендацию для поступления дал, - скромно потупив глазки, похвасталась Эва.
        - О небеса! Я точно стал слишком стар, - всплеснул руками маг, - Молодые люди не так часто способны совершить эпический подвиг. За меньшее прижимистые главы нейтральных городов такие награды не раздают.
        - Дядя, дядя, - донёсся женский голос от кареты, - господину Крамису совсем плохо. Янис ничего не может сделать.
        - Вот же тё… гады! - нервно дёрнул щекой маг, но посмотрев на Эву, удержался от ругани в адрес тёмных.
        Эва бросила короткий взгляд в сторону застывшего с безразличным лицом Мега. Если бы она могла, уже передала бы мысль:
        «Ну что же ты? Давай поможем».
        Даже без подсказки тёмной было понятно, что помощь пострадавшим в наших интересах. Раз уж начали спасательную операцию, то нужно довести её до конца.
        Леонат заметил наши переглядывания и пояснил:
        - Господин Крамис высунулся в дверь после аварии и первым попал под удар тёмного заклинания, - пояснил маг, с надеждой посматривая на Эву, - Я понимаю, что знаний у вас не так много, но вдруг получится что-то сделать.
        - Я плохо владею даже своей родовой стихией, - покачала головой девушка, - но… Мег…
        - Ладно, давайте посмотрим, - кивнул я и направился к карете, - Тащите раненого на воздух, - взглянул я на мага.
        Леонат мгновенно дал распоряжение слугам. Не теряя ни секунды, те споро вытащили пострадавшего и устроили на каких-то тряпках на обочине. За ними вылезли парень с девушкой и уставились на мага.
        - У меня слишком мало энергии и я не знаю, чем в дядю попали, - шатаясь от недостатка сил, мрачно доложил парень.
        Я не слушал их разговоры и присел над потерявшим сознание стариком-магом. Всего-навсего слабенький универсал. Тело сплошь покрыто рунными татуировками. Это говорило о большом опыте пострадавшего. Тёмный след от попадания виднелся в биополе в области головы. Вряд ли опытный маг всовывался из двери без прикрытия. Это его и спасло от мгновенной смерти. Щит частично отразил удар, но тёмное заклинание оказалось непростым. Щупальца обогнули препятствие и ударили человека в затылок. Будь у них чуть больше энергии, тут бы магу и конец пришёл. Повезло старику, что именно я здесь оказался. Маг жизни тоже бы справился с начавшимся омертвением тканей затылка, но такого специалиста в карете точно не было. Парнишка, тоже слабый универсал, лишь залил в старика собственную жизненную силу и этим на некоторое время затормозил процесс разрушения.
        Тёмное заклинание мне незнакомо, да и особо разбираться уже некогда. Промедление просто убьёт старика. Приподнял голову пострадавшего рукой. Запустил в череп кончик божественной нити и выкачал из заклинания энергию.
        - Всё, будет жить, - опуская мага на землю, глянул я на замерших зрителей.
        - Это… всё? - не поверил парнишка. Он выхватил из кармана артефакт, похожий на лупу и посмотрел сквозь него на пострадавшего. Аналогичное устройство я уже видел в магической лавке, когда продавец рассматривал сданные нами амулеты.
        - Ничего не понимаю, - неуверенно тряхнул головой парень, отрываясь от прибора, - Скверны нет.
        - Самоучка… значит… - озадаченно почесал затылок огневик, не сводя с меня взгляда.
        - Скоро очнётся страдалец. Думаю, и плешь на голове со временем зарастёт, - кивнул я на оставшийся на черепе след от попадания тёмного заклинания, - Скажите спасибо парню. Его сил как раз хватило, чтобы замедлить действие удара.
        - Угу, - пробормотал маг, - а у тебя хватает, чтобы его нейтрализовать за мгновение. Я так понимаю, ты тоже стремишься в магическую школу.
        - Не помешает, - не стал отказываться я. Оглядев замерших зрителей, добавил, - Ну, нам пора продолжить путь. К сожалению, в лодке только два свободных места, так что можем взять с собой лишь двоих.
        Огневик повернулся к парню.
        - Нет, господин Леонат, - отрицательно покачал головой тот, - Дяде Крамису, наверное, противопоказана воздушная тряска. Лучше воспользоваться местом в карете.
        Маг посмотрел в сторону транспорта. Слуги в это время уже привели непострадавших ездовых кроликов и пытались с их помощью поставить карету на колёса.
        Я сомневался в возможностях колёсной техники не трясти пациента, но кто его знает, раз у летающей лодки появляются магические крылья, то у кареты вполне возможны такие же рессоры.
        - Ещё раз благодарю за помощь, но мы сами доберёмся, - вежливо наклонил голову маг, - Если пожелаете учиться в моей школе - добро пожаловать. Денег с вас за обучение я не возьму. Спасение жизни сразу двух преподавателей того стоит. Подумайте! Жду вас в школе через четыре дня. Заодно отдам трофеи с убитых разбойников.
        Я бросил задумчивый взгляд на слуг, ставящих транспорт на колёса.
        «Вряд ли они вообще куда-то доедут. Заклинание сожрёт руны, да и сам корпус довольно быстро. Ладно. Помогу».
        Вновь вытянув божественную нить, воткнул её в центр попадания тёмного заклинания. Рунные связки мгновенно разрушились, прекратив своё действие. Нить вновь спряталась где-то в моём сознании.
        «Долго карета не прослужит, но до города доберутся без проблем».
        - Тогда до встречи, - кивнул я. Под ручку с довольной моими действиями Эвой мы направились на холм. Обходить его, вышло бы гораздо дольше.
        Разговор на дороге
        - Кто это? - с недоумением смотрела на дядю племянница.
        - Тёмные, Кармия! Просто тёмные, - задумчиво покачал головой Леонат, уставившись отсутствующим взглядом на пострадавшего мага.
        - Если тёмные на нас напали, то зачем другие помогли? - взглянула на вершину холма девушка, где скрылись их спасители.
        - Я уже сомневаюсь, что нападали именно тёмные, - скривился маг.
        - Но ведь заклинания… - недоговорив, внезапно замер молодой человек, оторвавшийся от старика-универсала.
        - Да-да, Янис, - посмотрел на него Леонат, - Даже ты понял, что против нас применялись только тёмные рунные свитки. От той кучи поясов, - маг кивнул на трофеи, собранные слугами, - так и тянет смертью. После нашей гибели кто-то хотел натравить стражей именно на адептов тёмных стихий. Сейчас трудно сказать, почему разбойники не применили против нас весь свой арсенал. Может, хотели взять живьём или не рассчитывали, что в карете, кроме слабого универсала с родственником, окажется ещё и сильный огневик. Мы с племянницей присоединились к вам в последний момент. Даже отрицать не стану, что все мы находились на волосок от смерти. Сил отбиться от нападавших у меня бы не хватило. Подозреваю, что всё же хотели нас захватить. Не понимаю зачем, но кое-какие рунные свитки бандитов навевают неприятные мысли.
        Маг озабоченно уставился на один из ремней разбойников, оказавшийся сверху кучи, сваленной слугами у его ног. Характерная печать на выглядывающем из карманчика свитке не оставляла сомнения в его функции.
        - Получается, молодые люди, которых ты пригласил в школу, сильнее? - удивился парень, с недоумением переглядываясь со сверстницей, - Зачем им учиться? К тому же я даже не понял, что сделал парень с дядей, но он на самом деле его спас.
        - Может, и сильнее, - бросил задумчивый взгляд в сторону вершины холма маг.
        Как раз в это время оттуда вынырнула воздушная лодка. Сделав круг над путниками, она устремилась в сторону районного города.
        - Разве так бывает? - широко раскрыла глаза племянница мага.
        - Видишь ли, девочка, - перевёл на неё взгляд Леонат, - изредка в мире рождаются люди, наделённый невероятной способностью напрямую управлять той или иной стихией. Если они не обделены интеллектом, то постараются познать особенности и других направлений магии. По крайней мере, наш спаситель из них. Порезал разбойников, как куриц на бойне. Я заметил, что меч у него обычный, без рунных заклинаний, а кромсал тёмные щиты нападавших как бумагу. Про девушку я такого сказать не могу. Да, она тоже необычная, но как бы точнее выразиться - привычная. Её мать училась в моей школе. Тоже была персона с особенностями, но я представления не имел, что у неё родилась дочь.
        - Интересно, - пробормотал Янис, наблюдая за едва видимой на фоне облаков точкой в воздухе, - как им удалось взлететь?
        - Не знаю? - задумчиво покачал головой маг, - Развернуть лодку и направить вниз по склону - не проблема, но трение… и камни… разве что кто-то из них ещё и сильный адепт воздуха. Ах ты же! Точно! Девушка стреляла без промаха. Невероятно! Вот это фокус! Значит… слухи не врали…
        - Что за слухи? - навострила ушки Кармия.
        - Так я вам и сказал! Не доросли ещё, - щёлкнул по носу родственницу Леонат.
        - Господин, карета к дороге готова, - прервал их разговор подбежавший слуга.
        - Грузимся и поехали, - кивнул маг. Леонат чувствовал, что столкнулся с тайной. Он любил сложные задачи, а парочка тёмных спасителей как раз ей и являлась. Хорошо, если они остановят выбор именно на его школе.
        Глава 7. Городские знакомства
        Взлёт с холма прошёл без особых затруднений. Вместо колёс для лодки, я использовал своеобразные лыжи из силовых плетей. Сопротивления в момент разгона почти не было. Дракоша заранее разведал траекторию, так что камней, мешающих взлёту, на пути не попадалось.
        Довольный погонщик птиц, поверивший мне на слово, сделал прощальный круг над холмом и выбрал нужное для дальнейшего пути направление. Отдохнувшие и подкормившиеся тяговые гуси, ритмично замахав крыльями, понесли лодку к пункту назначения.
        Как показала карта Эвы, за шесть часов полёта мы отмахали больше трёхсот километров от места схватки. Чтобы зря не терять времени, половину этого промежутка продолжали занятия с тёмной в виртуальном замке. Теперь Эва могла не только принимать, но и передавать мысли. Показал ей ещё несколько простейших заклинаний из стихий воды и воздуха. Довольная девушка вдоволь наигралась с водяным шаром, летающим вокруг неё. С концентрацией сознания у тёмной пока наблюдались сложности. Для управления обычными заклинаниями требовалось постоянно контролировать основные энергетические контуры. В рунной магии этого делать не нужно - работа по созданию и управлению разнесена по времени. Без хорошей тренировки разума приступать к активным занятиям по магии не стоило. Эва и так при стрессе может натворить дел, как недавно в харчевне, вкачав весь резерв жизненной силы в простой магический фокус.
        Я тоже без дела не страдал. У меня наконец получилось создать хорошую, а главное, послушную искру. Так что обычная магия этому телу уже доступна.
        Остальное время полёта использовали для короткого сна. Специально не брал с собой в путешествие запаса еды. По предыдущему опыту завтрака с мясом змеи выходило, что до следующего дня есть нам точно не захочется. Перекусить можно уже в конце пути.
        Погонщик согласился высадить нас не в городе, а возле него. Учитывая, что слуга видел в нас наёмников, а эти люди не любили афишировать свои действия, ничего необычного в пожелании не было. Рядом протекала река, поэтому посадка и взлёт уже труда не составляли.
        На берегу небольшой заводи мы расстались с нашим извозчиком. Довольный дополнительной оплатой за исполненные пожелания необычных пассажиров он продолжил путь к городской воздушной пристани. Там можно обеспечить нормальный отдых птицам и обновить заряд заклинаний на лодке перед обратной дорогой. Тем более пустым он домой не отправится. На станции частенько находились попутные пассажиры.
        - Почему бы не долететь сразу до города? - ворчала Эва, шагая вслед за демоном и путаясь в высокой траве прибрежного луга. В голове вертелись разные мысли:
        «И чего он всё время поступает не так, как обычные люди? Сели бы на станции и не пришлось бы тащиться пешком по этим зарослям. Ему-то ничего, прёт как… демон, а мне - собирай колючки. У-у-у… рабовладелец».
        - Не люблю, когда кто-то контролирует мои действия, - покачал я головой.
        - Это ты о чём? - не поняла девушка.
        - Любое начальство, если оно, конечно, обладает достаточной компетенцией, не оставляет без внимания окружающую обстановку, - скосил я взгляд на спутницу. Недовольство тёмной вполне понятно. Передвигаться в коротких шортах сквозь заросли колючей растительности - ещё то удовольствие. Хотя я шёл впереди и торил дорогу силовыми жгутами, некоторые жёсткие и упругие листья успевали подняться и неприятно царапать голые ноги. Окружающие растения представляли собой жуткую смесь привычных человеку трав и кустарников, и исконной флоры планеты. Хорошо хоть мелкие животные, испуганные треском сухой растительности, разбегались задолго до нашего приближения.
        ШОН: - Всё больше убеждаюсь, что мир изначально принадлежал рептилиям. Люди привнесли сюда теплокровных животных и всё остальное.
        МЕГ: - И спорить не собираюсь, только событие это произошло в незапамятные времена. Ещё одно подтверждение предположению, что отсчёт летоисчисления идёт именно от этого момента.
        - Где мы и где эта обстановка? - морщась в очередной раз от соприкосновения с жёсткой травой, прошипела Эва, - И почему проклятые колючки к тебе не цепляются?
        - Вот доберёмся до нового места жительства, научу работать с внутренними силами. А с обстановкой ты ошибаешься, - покачал я головой, расширив зону действия жгутов, - Нормальный управляющий не оставит без внимания наёмников, получивших от него какие-то льготы. А вдруг он ошибся в выводах?
        - Всё-то ты знаешь! Где это демоны так успели понаблюдать за людьми? - продолжала ворчать тёмная, хотя протоптанная дорожка расширилась, а колючие стебли стали меньше касаться открытой кожи. В горах у девушки сложностей с выбором наряда не возникало. Одела шорты и гулять. Там отсутствовала настолько густая растительность, как на влажной равнине.
        - Ну это не первый мир, который я посещаю. Будет время - расскажу, - ухмыльнулся я.
        - Всё только обещаешь, - с досадой скривилась тёмная.
        - Жаль, что не получится забраться в зону нейтральных городов поглубже, - вздохнул я, перескакивая на другую тему.
        - А зачем ходить так далеко? - нотки удивления проскочили в голосе Эвы, - В этом городе хорошая школа, которую мама хвалила.
        - Сама подумай! Ты же сюда и собиралась поступать, а значит, и искать тебя будут здесь в первую очередь.
        - И что теперь, всю жизнь от светляков бегать? - зло буркнула тёмная.
        - Удрать от лишних проблем было бы неплохо, - усмехнулся я, - но предложенное бесплатное обучение на дороге не валяется. Так что нам ещё хватит денег, чтобы купить или снять в городе хорошее жильё. В школьном общежитии будет гораздо труднее защищать и обучать тебя.
        - Да, отдельный дом - это хорошо, - на ходу кивнула Эва, - С тобой мне как-то спокойнее. Да и кто тебя пустит в женское крыло общежития.
        Одолев луг, мы выбрались на дорогу. Вдали уже виднелись городские стены.
        ШОН: - Посмотрел обстановку впереди. По-моему, у здешних жителей излишняя паранойя. Это же надо так накачать энергией заборчик.
        МЕГ: - Ага, я так и думал, что рунной магией огородятся.
        ШОН: - Ты и представить себе не можешь, как! Кажется, над стенами трудились десятки поколений магов, если не сотни. Ничего подобного в предыдущем поселении я не видел.
        МЕГ: - Значит, это более старый город.
        ШОН: - По катакомбам, где мы путешествовали, такого не скажешь.
        МЕГ: - Возможно, пустынный городишко восстановили недавно. Что гадать без толку? Доберёмся до книг по истории и выясним.
        Топать до ворот пришлось не более пары километров. Нас сопровождало оживлённое движение по дороге. Кроме уже встреченных раньше ездовых кошек и кроликов, попадались большие гружёные возы, запряжённые мощными козлами и лёгкие колёсные тележки с упряжками из беговых хомяков. Что меня опять озадачило, так это выбор живности. Быков, лошадей, да даже собак, обычно сопровождавших людей в поселениях, я не заметил. Об исконных животных планеты даже не упоминаю. Никаких ящеров вблизи людей не видно.
        Про заборчик дракоша не ошибся. Вертикальная стена, этак метров в тридцать высотой, построенная из огромных каменных плит, впечатляла. Почему-то менее плотный энергетический кисель, висевший вокруг в пространстве, не мешал в магическом взгляде заметить, насколько сложные и мощные руны светились сквозь камень. Думаю, даже архимагам моего родного мира пришлось бы долбить эту твердыню не один десяток лет. Это сколько же труда и энергии сюда вложили!
        - С дороги! - раздался неожиданный крик.
        Тёмная дёрнула меня за руку, утаскивая с пути промчавшейся мимо кошачьей повозки.
        - Ты чего застыл? - с удивлением уставилась на меня спутница.
        - Хм… стены меня озадачили, - задумчиво посмотрел я на тёмную.
        - Стены как стены, - пожала она плечами, - У меня в замке они ещё выше.
        - Интересно! А ты в них ничего странного не ощущаешь? - не сводил я взгляда с девушки.
        - А что я должна ощущать? - не поняла собеседница, - Никто не помнит, кто и как их построил. Все и так знают, что магии стены нейтральных городов не поддаются.
        ШОН: - Вот те на! Если их постоянно не укрепляют и за ними не следят, откуда такая энергия?
        МЕГ: - Рунные маги - адепты своеобразные. Вспомни, как встреченные нами люди пользовались различными лупами. Своим врождённым магическим взглядом они не владеют - работают только на ощущениях, вот и создали своеобразный костыль. А теперь подумай, можно ли через лупу увидеть целиком огромную руну на стене. Меня больше интересует: откуда мощь берётся? Без подпитки любое заклинание рано или поздно разрушается. Мир становится всё интереснее и загадочнее.
        - Ладно, не помнят, так не помнят, - вздохнул я, разворачиваясь к воротам, - Сейчас стоит заняться жильём. Чтобы не встречать ночной период суток на улице и не соваться в харчевню. А то ты опять дебош устроишь.
        - Вот ещё, - фыркнула тёмная.
        «Что я дура, ещё раз вином упиваться».
        Только во время встречи со стражниками у ворот стало понятно, насколько нам повезло, и почему так радовалась тёмная полученной рекомендации. Интуиция предупреждала, что теперь скрывать свои личности нам не стоит, поэтому я и предъявил рекомендацию стражу, а Эва сняла с руки повязку, закрывающую родовой браслет на коже. Результат меня удивил. После подтверждения подписей зелёной вспышкой стражник даже гостевой амулет не выдал, просто предложив пройти через ворота. Нетрудно догадаться, что нас приравняли по статусу к жителям города.
        - Служивый, а где здесь можно найти нормальный ночлег и подкормиться после дороги, - повернулся я к другому стражника уже по ту сторону ворот.
        Он окинул нас задумчивым взглядом.
        - Судя по рекомендации, приехали поступать в магическую школу?
        Я кивнул.
        - Тогда лучше сразу обратиться к хорошему торговцу недвижимостью, - посоветовал стражник, - В зависимости от ваших возможностей он даст дельный совет по аренде или покупке жилья. Заодно и об остальном расскажет, а ещё проведёт регистрацию в качестве горожанина, чтобы постоянно с собой рекомендацию не таскать.
        - Может, подскажете кого? - не отставал я.
        - Маги… значит… - задумался мужчина, - тогда лучше обратиться к господину Сантусу. Идти далековато к центру города, но с магами в основном он работает. Наймите лучше лёгкую коляску, извозчик живо к нужному дому доставит.
        Стражник кивнул в сторону небольшой площадки возле стены, где ожидали клиентов здешние таксисты.
        Есть по-прежнему не хотелось, поэтому мы направились к стоянке транспорта. Я не стал пренебрегать заинтересованным взглядом Эвы, в сторону единственной упряжки кошачьих.
        - Сколько возьмёшь за доставку к дому господина Сантуса? - спросил у погонщика, когда мы подошли вплотную к лежащим кошкам.
        Мужчина оглядел нас недоверчивым взглядом. Молодой возраст. Дорожные одежды. Оружие и сундук у меня за спиной. Отсутствие слуг. Видно, на его постоянных клиентов мы не тянули.
        - Двадцать энергонов, - проворчал он.
        Судя по взлетевшим бровям Эвы, сумма за услугу немаленькая.
        - Поехали, - я вытащил из кармана две десятки и протянул удивлённому погонщику. Пока он строил догадки по поводу молодых, но богатых путников, я помог довольной Эве забраться в повозку и сел туда сам, устроив сундук в ногах.
        Мужчина не стал задавать лишних вопросов. Оплату получил, значит, пассажиры при деньгах. Скоро упряжка неслась по широкой улице. В этот раз ничто не препятствовало движению. Мы ехали со скоростью под шестьдесят километров в час. Ветер шумел в ушах. Мягкие обводы колёс почти не издавали звуков. Прохожих и другие повозки распугивали предупреждающие рыки кошек и гортанные выкрики погонщика.
        Эва сверкающими глазами осматривала пролетающие мимо высокие особняки.
        Через несколько минут скорость упряжки замедлилась. Повернув на перекрёстке, возница затормозил у фасада огромного строения. Толстые украшенные резьбой колоны возносились до уровня четвёртого этажа и поддерживали такую же искусно сделанную крышу над входом.
        - Дом потомственного торговца недвижимостью Сантуса Энтариса, - торжественно произнёс погонщик.
        Видно, прибытие экипажа не осталось незамеченным. Из дверей выскочил слуга в какой-то форменной одежде и с гербом на груди, и замер перед нами.
        - Что желают господа? - вопросительно уставился он на нас.
        - Покупка или аренда дома и регистрация в качестве жителей города, - коротко пояснил я.
        - Прошу за мной, - лицо слуги растянулось в приветливой улыбке.
        ШОН: - Удачно ты желание Эвы исполнил. Прибытие на кошаках здорово подняло нас в глазах встречающих.
        МЕГ: - Ну такую мелкую радость она заслужила.
        Закинув за спину сундук, под руку с тёмной, я последовал за провожатым.
        Оставив нас на мягком диване в одной из комнат, слуга исчез за дверью. Дракоша просочился следом.
        Разговор в зале
        - Ну что там ещё случилось, Тусок, - недовольно посмотрел на личного слугу Сантус, откладывая в сторону ложку. Он только собирался плотно поужинать. И так с делами закрутился. Вся семья уже давно ушла отдыхать.
        - К вам необычные гости, господин, - сняв с лица маску безразличия, доложил мужчина, - Случайно проходил мимо входа и заметил приезд посетителей. Вовремя притормозил слуг, а то бы могли возникнуть сложности.
        - Ой, да не тяни кота за хвост, как ты любишь, - махнул рукой торговец, - Предыстория меня не интересует.
        - Нет у вас в душе поэзии, господин, - покачал головой Тусок, - К вам пожаловала молодая тёмная в сопровождении наёмника. Они без гостевого амулета и прибыли от ворот на кошачьей упряжке.
        - Ого! Интересно! - приподнял брови владелец дома, - У меня напрашивается только одно предположение.
        - Скорее всего, оно верное, - кивнул Тусок. - Я тоже так подумал. У них есть рекомендация нейтрального города, причём на двоих, иначе бы стража без амулетов не пропустила. Странно другое. Главный в этой парочке отнюдь не тёмная, а сопровождающий её наёмник. Браслета на запястье у него нет, но обычный человек поостерёгся бы брать под руку потомственную тёмную.
        - Хм… твоему мнению я доверяю, - бросил задумчивый взгляд на дверь Сантус, - Причина посещения?
        - Хотят купить или взять в аренду дом и зарегистрироваться в качестве жителей, - доложил слуга.
        - Молодые, говоришь, - отрешённо покачал головой хозяин, - Значит, кто-то посоветовал так поступить. Если девушка не захочет жить при школе во время обучения, то аренда выйдет дешевле обитания в гостином доме. Да и магические занятия никому мешать не будут. Знаю я этих школяров. Вечно поначалу что-нибудь взрывают. Значит так! Веди сюда на ужин. Раз пришли ко мне, то средствами обеспечены. Посмотрю на них.

* * *
        Вынырнувший из дверей слуга пригласил войти.
        - Присмотреть бы за этим, - кивнул я на сундук. Тащить поклажу в зал точно не стоило.
        - Не переживайте! Я отдам нужные распоряжения, - тут же согласился слуга, пропуская нас в помещение.
        За огромным столом в домашнем халате сидел торговец. На противоположном конце уже хлопотали служанки, расставляя дополнительные наборы блюд. На вид владельцу дома лет сорок-пятьдесят. Жиром не заплыл. Сразу видно, ведёт здоровый образ жизни. Аура это только подтверждает. В глазах светится не дюжий интеллект.
        - Сантус Энтарис к вашим услугам, - представился хозяин дома, - Вы, видно, с дороги. Прошу между делом отужинать со мной.
        По протоколу обычный человек должен представляться незнакомому магу первым.
        Сантус кивнул на два кресла напротив него.
        Я усадил девушку, а потом присел сам. Запах от еды шёл шикарный, так что стоило попробовать, чем питается городская аристократия. А то что владелец такого огромного дома относился к данной категории жителей, не было никакого сомнения.
        ШОН: - Этот тип на простачка непохож. Вон как аура заплясала беспокойством, как только тебя увидел. Что-то почувствовал.
        МЕГ: - Обычный человек, но у него на шее болтается парочка настоящих артефактов. Даже отсюда видна запредельная сложность наложенных на них рун.
        ШОН: - Сейчас… секундочку… Вот так лучше?
        МЕГ: - О-о-о… отлично! Видеть-то вижу, только ничего не понимаю. Там такая пачка рунных контуров, что ничего не разобрать. Вот же… хрень! Как знаний не хватает!
        Бросив короткий взгляд на мою беззаботную физиономию, Эва тоже представилась:
        - Эватария потомственная призывательница духов из рода До-Два, а это Мег - наёмник и мой дальний сородич.
        - Просто Мег? - приподнял брови торговец, переведя взгляд на меня.
        - Моя семья давно от рода откололась и пошла бродить по свету. Так что всех предков не упомнишь, - лёгкая усмешка пробежала по моим губам. Если торговец владеет хорошим амулетом, то сходную потомственную линию этого тела с родом Эвы и так обнаружит. Видно, маги в прошлом хорошо погуляли среди своих подданных.
        - Ну что же, тогда приглашаю гостей отведать кушанья до разговора, - кивнул на стол Сантус.
        Отказываться я не собирался. Видно, прошлое слияние что-то оставило в душе. Будучи магом или убийцей, к еде всегда относился чисто потребительски. Что находил вблизи съедобное, то и жрал. Теперь же постоянно тянет на всяческие вкусности.
        Сантус, предложив перекусить, специально отвёл себе время, чтобы собраться с мыслями и успокоиться. Парень, сопровождающий тёмную, не совсем тот, за кого себя выдаёт. Нет, очень дальним родственником девушке он точно является - амулет правды трудно обмануть, в этом нет никакого сомнения, но вот насчёт наёмника или слабого мага торговец не был так уверен. Другой артефакт, переходивший в роду от отца к сыну, неожиданно ожил, когда гость приблизился. Нечто подобное всегда происходило, если Сантус посещал места насыщенные мощной и опасной магией. Но именно подобное, никогда от древнего изделия не несло такой стужей. Даже возле городских стен или в магических школах чувствовался лишь холодный ветерок. Сейчас же было состояние, словно на груди владельца возникла дыра в ледяную преисподнюю. Никогда такого не случалось. Сантус решил помочь посетителям и как можно быстрее. Он ведь не маг. Если гость не хочет показывать свою мощь, то обычному человеку не стоит лезть с расспросами. Конфликтовать с такой силой или игнорировать её - тем более, не лучшее решение. Полезно оставаться с ней в ровных дружеских
отношениях. Артефакт никогда не обманывал ни предков, ни его самого. Даже если предположить, что молодой гость просто необученный маг невероятной силы, раздражать парня не стоит, а вот присмотреться в будущем не помешает. Торговец почему-то не сомневался, даже городские стены родственника тёмной не остановят.
        - Итак, чем могу помощь молодым гостям? - отодвинув пустой стакан из-под вина, торговец посмотрел на парня.
        ЭВА: - Мег, и этот догадался, что ты главный.
        МЕГ: - Вижу. По некоторым признакам меня он почему-то боится, но вредить не станет.
        - Прежде всего нужна регистрация в качестве горожан, - я с сожалением отодвинул пустую тарелку.
        «Повар у торговца хороший. И не хотел же есть, а вон сколько навернул. Да и тёмная от меня ненамного отстала. И это притом, что изначально есть мы не хотели».
        - Можно посмотреть рекомендацию? - вытерев салфеткой руки, попросил торговец.
        Я достал из кармана бумагу и передал владельцу дома.
        Он развернул и внимательно просмотрел свиток.
        - Всё так, - кивнул Сантус, - этот документ позволяет уровнять вас с правами горожан. Проблема только в одном. Вы должны иметь постоянное место жительства, которого у вас пока нет.
        - Можно что-нибудь подходящее из трёх-четырёх комнат для обитания двух молодых людей приобрести за тридцать-сорок тысяч? - я по привычке в задумчивости потёр щёку.
        - За такую сумму - весьма скромное жилище всего из пары комнат в хорошем квартале на краю города, - снисходительно улыбнулся Сантус. Неожиданно его посетила интересная мысль:
        «А что если попытаться пристроить бросовое имущество? Парень силён. Почему-то предчувствие намекает, что у него получится».
        Торговец задумчиво уставился на гостя.
        - Хотя… могу предложить другой выбор, но не гарантирую, что он вам подойдёт. Лет десять назад скончалась последняя владелица огромного дома с небольшим парком, почти в центре. К сожалению, поместье с незапамятных времён имеет некоторые неприятные особенности. Судя по городским летописям, очень редко какой хозяин там надолго задерживается. Последняя владелица была именно из счастливчиков. Никто не рассказывает, что происходит, но покупатели сбегают оттуда на второй-третий день обитания. Самых упорных выносят через неделю вперёд ногами вместе с магами и наёмниками, нанятыми для защиты. Вас заинтересует такое предложение?
        Сантус с ожиданием смотрел на переглядывающуюся парочку.
        ЭВА: - Если там обитает сильный дух, я не справлюсь.
        МЕГ: - А другие предположения есть?
        ЭВА: - Других нет. Об этом я читала в маминых книгах. В старых городах встречаются места, где озлобленные на всех духи, погибших не своей смертью магов, способны существовать очень долго. Почему это происходит, никто понять не может, но обычно изгнать лишь иногда получается. В то же время они могут влиять на обычное пространство.
        МЕГ: - Интересное предложение. Демон я или не демон. Как-нибудь договорюсь с потусторонним владельцем. Как упоминал торговец: у кого-то это получалось. Теперь представь, если дело выгорит, какая защита у нас появится от твоих врагов.
        ЭВА: - Я об этом не подумала. Можно попробовать, но в этом деле я тебе точно не помощница.
        - Какие условия, и во сколько это нам обойдётся? - перевёл я взгляд на торговца.
        - Я почему-то так и предполагал, что вы согласитесь, - довольно хлопнул ладонью по столу Сантус, - От последнего покупателя мне оно досталось почти за бесценок - всего сто тысяч энергонов. Больше не нашлось желающих бесполезно тратить деньги. Накопились долги за аренду городской земли - это ещё пятьдесят. Мой доход от продажи, если считать по минимуму, ещё сто пятьдесят. Итого триста. Мне выгодно избавиться от плохого актива. Условия будут такими. Беру с вас задаток в тридцать пять тысяч. Жду десять суток. Если на новом месте приживётесь, закрепляем договор окончательно. Торопить с остальной суммой не буду. Меня устроит отсрочка оплаты даже в десять лет. Залог в виде самого поместья снимает все риски. Если ничего не получится, найду вам скромный домик за те же деньги.
        - Если не секрет, какова нормальная стоимость недвижимости? - поинтересовался я.
        - Могу немного ошибаться, но не меньше двух миллионов, - наморщил лоб торговец, - Поймите меня правильно, последние годы оценщики не хотят посещать поместье, а оно постепенно приходит в упадок. Нужно кому-то следить за строениями, парком, забором, в конце концов, а никто без присутствия хозяев даже соваться на территорию не желает. Не так давно произошёл случай, когда человек вошёл туда с тёмными волосами, а выбрался с седыми. Да и неразумных любителей поживиться чужим добром частенько подбирают за оградой в невменяемом состоянии. Долго потом ворам лечиться приходится.
        - Отлично! Нас это устроит, - кивнул я, - Если можно, доставьте нас к дому сейчас, а то наёмный экипаж мы уже отпустили. Не люблю откладывать проблемы в долгий ящик.
        Эва с восторгом в глазах смотрела на демона.
        «В смелости ему не откажешь. В знаниях тоже. С сильными магами у алтаря он разделался. Может, и с духом справится».
        - Что же, тогда предлагаю оформить договор, - довольно улыбнулся Сантус.
        «Если парень справится, это будет ещё одним доказательством его силы. С такими магами лучше дружить».
        Торговец коснулся одного из амулетов, висящих на цепочке у него на груди.
        ШОН: - Не перестаю удивляться здешней цивилизации. Это что-то похожее на рунный пульт управления на базе ультразвука. Такие же приёмные амулеты имели служанки, накрывавшие стол при вашем приходе.
        В зал вошёл уже знакомый нам слуга. У него на груди болтался такой же амулет.
        - Доставь сюда регистратор сделок из кабинета, - приказал Сантус.
        Пока торговец описывал нам особенности поместья, служанка притащила наш сундук, и я между делом отсчитал требуемую сумму. Скоро слуга прикатил в зал большой ящик на колёсиках. Сантус движением руки предложил пройти к устройству. Что мы и сделали вместе с ним. Торговец приложил ещё один амулет с шеи к гнезду в крышке. С мелодичным звуком она откинулась.
        У меня уже не нашлось слов.
        «Рунный сканер и принтер! Чтоб я сдох!».
        Сантус раскатал свиток с рекомендацией и поднёс к стеклу. Коротко мигнул луч света, и над стеклом возникло объёмное изображение бумаги.
        - Прижмите по очереди руки к стеклу, - попросил он нас.
        Поверх свитка появились картинки наших ладошек.
        Слуга подал хозяину ещё одну бумагу. Как нетрудно догадаться, это был документ владения поместьем. Очередное сканирование, и изображение добавляется в общую кучу. Сантус опять вставил амулет с шеи в отдельное гнездо. В пространстве над документами возникли цифры с озвученными ранее суммами и сроками.
        - Вставьте по очереди руки в эту нишу, - указал на специальный отсек торговец.
        Скоро мы заимели на тыльной стороне ладони сложную руну, видимую только в ультрафиолетовом свете.
        - Данные о сделке зарегистрированы в городском хранилище, - радостно сообщил торговец.
        ШОН: - Что здесь происходит? Этот гроб на колёсах ещё и система связи.
        МЕГ: - Меня больше удивляет термин «городское хранилище». У них тут вычислительного центра случаем не припрятано.
        ШОН: - Не жди, не удивлюсь. Вспомни про личный кошелёк Эвы в рунном браслете. Как-то же расчёты проводятся. Кстати, хорошая вещица. Надо подумать, как обзавестись. Не всё же время тебе дикарём ходить. Пора, хозяин, и к цивилизации приобщаться.
        - Отвезёшь гостей к их собственности, - приказал Сантус, бросив взгляд на слугу. Затем он посмотрел на меня.
        - Нет-нет, нас ждать потом не стоит, - понял я немой вопрос торговца.
        - Тогда не буду вас задерживать, да и мне пора к жене, - усмехнулся Сантус, - А то она и так шипит, что из-за работы семью днями не вижу. Прошу следовать за Тусоком. Он всё сделает.
        Я подхватил сундук и двинулся за слугой. Эва вцепилась мне в руку с другой стороны. Перед домом нас уже ждал экипаж. Кошки нервно били хвостами. Погонщик успокаивал их, тихо порыкивая. Корпус повозки закрытый и раза в полтора больше, доставившего нас сюда.
        - Хозяин частенько выезжает по вызову, - пояснил Тусок, заметив недоумение на моём лице, - Дежурная повозка всегда наготове.
        Он открыл двери и жестом предложил нам загружаться, а потом залез следом.
        Да-а-а… умеют богачи удобство создать. Внутренности соответствовали поданному здешнему лимузину. Мягкие кресла с высокими спинками обеспечат удобное путешествие даже на значительные расстояния. Между четырьмя местами располагались две небольшие тумбочки и столик.
        - Могу налить вина. За ужином вы почему-то его не пробовали, - любезно предложил слуга, заметив заинтересованный взгляд Эвы на мебель.
        - Нет-нет, не стоит, - нервно махнула рукой тёмная, бросив косой взгляд в мою сторону.
        - Прошлый раз спутница слегка перебрала, - улыбнулся я, - теперь опасается.
        - Ну что же не буду настаивать, - кивнул Тусок и через окошко дал знак погонщику.
        Экипаж рванулся с места.
        - Ехать недалеко, но ездовые кошки плестись не любят, - понимающе кивнул слуга, уловив довольную улыбку Эвы. Он снова посмотрел на меня, - Вы точно уверены, что транспорт больше не понадобится? В ночной период найти в городе повозку весьма затруднительно, а уж тем более у «Логова ужаса». Так издавна называют купленное вами поместье.
        - И оно соответствует названию? - приподнял я брови.
        - Когда как, - пожал плечами Тусок, - Последняя нормальная владелица обитала здесь половину жизни и особых происшествий не случалось. Разве что непрошеные гости предпочитали даже на территорию парка не соваться. Насколько помню из хроник, похожий спокойный период наблюдался лишь больше тысячи лет назад. Если вам не удастся устроиться, боюсь, нас ожидает ещё один такой длительный срок.
        - А что же магические школы не пытались разобраться с феноменом поместья? - задумчиво покачал я головой.
        - Как не пытались? - развеселился Тусок, - Ещё как пытались, но в лучшем случае отделывались испорченной одеждой. В худшем - вообще не возвращались. Даже хозяин после нескольких неудачных продаж недавно нанимал специалистов. Никогда не думал, что в человеке может храниться столько дерьма. Вы бы видели, как эти гордецы драпали, оставляя на заборе лоскуты своих плащей. Молодёжь всегда считает себя сильнее замшелых стариков-магов, а те уже давно махнули рукой на опасное место.
        - Хм… а нас вы почему-то к этим неудачникам не относите, - я иронично усмехнулся, не сводя взгляда с собеседника.
        - Видите ли… - стал серьёзным слуга, - господин Сантус не маг, но я не помню момента, чтобы он ошибался в покупателях.
        - Он же говорил, что продавал недавно поместье? - удивился я.
        - Вы неправильно его поняли, - голос слуги даже дрогнул. - Продавал не он, а перекупщики, надеявшиеся заработать деньги. А вот когда у них ничего не получилось и стоимость участка упала до минимума, почти до цены земли, на которой он расположен, хозяин купил его. Нанял магов для очередной попытки очистить поместье от скверны. Не его вина, что наёмники снова оказались слабоваты. Род торговцев Энтарис издавна живёт в городе, и уже не первый раз покупает и продаёт «Логово ужаса» счастливчикам, способным там обитать.
        - А разрушить поместье, а потом заново его отстроить разве никто не пробовал, - чуть подался я вперёд.
        «Вот не верю, что такие попытки не предпринимались».
        - Никто неспособен магией снести огромный дом, - озадаченно уставился на меня слуга. - Да и не берут его магические удары. Я уж помолчу об обычных кирках. Дата постройки неизвестна. Многие специалисты думают, что его возвели в то же время, что и неуничтожимые городские стены или строители использовали те же заклинания. Кстати, мы уже приехали.
        Экипаж остановился.
        ШОН: - Ну что сказать? Теперь понятно, почему эти рунные недомаги ничего сделать не могут.
        МЕГ: - Угу, даже ограда и дорожки входят в рунную вязь заклинания. В каждой колоне забора встроены непонятные накопители. Посмотри, как энергию из пространства тянут. Даже мой обычный магический взгляд вблизи не вязнет. Всё в округе высосали. Вот откуда мощь берётся. Не удивлюсь, если в башнях стены вокруг города обнаружится нечто подобное.
        ШОН: - Магией воевать с духом глупо и бесполезно. Тут надо или твою приобретённую нечувствительность к энергетическим ударам применять, или божественный дар. Нить смерти прибьёт любого, если он не бог, а человека, мага или духа - значения не имеет.
        МЕГ: - У тёмной нет такой способности, но у меня есть ещё и внутренняя сила псионов. К тому же разделаться с призрачным хозяином - не самый лучший выход. Он мне для защиты дома нужен. Так что оставим это решение на крайний случай. Придётся пока подстраховаться, чтобы обойтись без опасности и для нас, и для духа.
        Мы выгрузились. Тусок ещё раз бросил на меня вопросительный взгляд.
        - Дальше сами, - помахал я рукой.
        «Ещё не хватало лишних наблюдателей вблизи. Мало ли какие лупы найдутся у любителей подсматривать».
        Кошки опять рванулись с места, унося за собой повозку.
        - Мне страшно, - поёжилась Эва, виновато поглядывая на меня.
        - Это тебе только кажется, - опустив сундук на землю, я слегка обнял девушку и прижал к себе.
        - Э-э-э… неуверенно протянула тёмная, подняв на меня взгляд, - чудеса да и только. Страх куда-то пропал.
        Я ободряюще улыбнулся.
        «Ещё бы ему не пропасть. Организм тёмной почувствовал недостаток такой привычной энергии в окружающем пространстве. Я же протянул по связывающим нас нитям канал своей жизненной силы и накрыл тело девушки своеобразным скафандром. Магией теперь на тёмную не очень-то воздействуешь, и отток собственных сил у неё прекратился».
        - Пошли знакомиться с призрачным хозяином, - выпустил спутницу из объятий, подхватил под руку и, подняв сундук, направился к воротам.
        Догадаться, как их открыть, было нетрудно. Руна на запоре почти в точности повторяла ту, что красовалась на тыльных сторонах наших ладоней.
        Широкая дорожка из одинаковых розовых плит, где в щелях уже поросла трава, начиналась сразу за воротами. Окружающий парк тоже не блистал чистотой и порядком. Мелкий кустарник разросся выше человеческого роста. Давненько здесь садовники не работали. Где-то вдали едва виднелись входные колонны дома.
        Встретили нас неласково. Уже через десяток шагов дракоша доложил о магическом воздействии. Некоторые результаты заклинаний жизни приводят именно к тем последствиям, о которых упоминал слуга торговца. Штаны от них потом отмывать трудно. Мне это ничем не грозило, а спутница прикрыта моей жизненной силой. Эва атаки даже не заметила, с интересом глазея по сторонам.
        Хорошо, что мы решили посетить это место в ночной период, когда прохожие не разгуливали по улицам. Всё-таки поместье расположено почти в центре города и гуляющие вблизи маги могли почувствовать магические возмущения невдалеке. Атака на нас следовала за атакой. Стихия разума. Затем воздух. Земля. Снова разум. Я даже со счёта сбился. Удары обтекали защищённую спутницу не замечая. Ну а мне шли только на пользу, пополняя безразмерный божественный накопитель.
        Не спеша мы добрались до дома. Несмотря на приличную запущенность, сооружение внушало уважение. Мало того что здание строилось из весьма крупных каменных блоков, так ещё и обрабатывали их настоящие мастера, искусно вплетая рунные заклинания в красивейшую резьбу. Входная арка с изящными колонами имела небольшой размер, по сравнению с домом торговца, но смотрелась весьма гармонично вместе с остальным трёхэтажным фасадом.
        Дракоша уже доложил, что перед нами лишь основное крыло поместья. За изгибом стены прятались ещё два строения не меньшего размера, связанные с основным надземными и подземными переходами. Мельком просмотренные Шоном подвалы, тоже не оставили меня равнодушным. Мало того что они оказались не совсем пустыми, так ещё и уходили в землю на несколько этажей. Я бы сказал, что такой резиденцией даже король не побрезгует, если вдруг заведётся в этом городе.
        Атаки на нас прекратились перед входными дверями.
        Приложив ладонь к рунному замку, я открыл их. Внутри было темновато. Все окна наглухо завешены плотными шторами. Нам нехватка света никак не мешала. Хотя новое тело ещё недостаточно тренировано, чтобы обладать ночным зрением, Дракоша хорошо показывал окружающую обстановку вместо глаз, а я транслировал картинку спутнице.
        - Да что же это такое? Тёмные нагло разгуливают по светлой цитадели, - раздались слова из глубины коридора, - Смерть вам!
        Во мраке появилась хорошо видимое и почти материальное привидение девушки в ниспадающих длинных одеждах. Такого фасона я в этом мире ещё не встречал. Все жители предпочитали обходиться более лёгкими одеяниями.
        Эва мгновенно нырнула мне за спину, лишь высунув голову из-за плеча и уставившись на призрачную хозяйку.
        ШОН: - Вот и тяжёлая артиллерия появилась. Первый раз вижу материальное привидение.
        МЕГ: - Просто отлично. Давно этого духа не шлёпали по попке. Обнаглела совсем. Разве можно кидаться на гостей только из-за того, что они приверженцы тёмных стихий. Везде хватает своих засранцев.
        ШОН: - Может, её и прибили тёмные, вот она и злится.
        МЕГ: - Возможно, но это не повод пускать всех под одну гребёнку. Святые в обычном мире нечасто попадаются. Надо охладить местную достопримечательность и пообщаться в спокойной обстановке.
        Даже обычному магу встреча с накачанным энергией злым духом не сулила ничего хорошего, что уж говорить о рунных. Ошибка хозяйки дома заключалась лишь в том, что к этой категории относилась только моя спутница. Расчёт операции строился на предположении, что рано или поздно, обнаружив неудачные попытки воздействия на гостей, ядро сознания духа высунется из своего укрытия. Так и произошло. Осталось лишь принудить соперницу к беседе. Для этого всё уже готово.
        Перейдя в ускорение, я набросил на оппонентку клетку, сплетённую из божественной нити, обёрнутой в кокон моей жизненной силы. Всё же уничтожать привидение пока не стоило, а коснись она нити - и всё, энергия всосётся пылесосом, попутно разрушив потусторонний разум.
        - Что такое? - удивлённо вскинула брови призрачная девушка, обнаружив вокруг себя ячеистую структуру.
        Попытки смять её, поломать или просто прорваться у соперницы не увенчались успехом.
        Я молча наблюдал, как билась о преграду призрачная владелица дома. Эва даже рот открыла от удивления. Наконец привидения поняло, что попало в западню. Управление мощным рунным заклинанием поместья из ловушки оказалось невозможным.
        Надо отдать должное мужеству противницы. Она замерла и, посмотрев мне в глаза, глухо произнесла:
        - Ну что же тёмные, вам удалось, то что ещё ни у кого не получалось. Но вы не победили. Я и так давно мертва, так что буду только рада закончить своё существование в обычном мире.
        - Эй, глупышка, не так быстро! - поднял я руку, одновременно избавляясь от капкана. План удался. Теперь можно и поговорить. По крайней мере, привидение выказало вполне приличную разумность. Покачав головой, я продолжил, - В мои планы не входит твоё подчинение, а уж тем более уничтожение. Да и к тёмным я имею сейчас такое же отношение, как ты к светлым. Что-то не слышал, что адепты светлых стихий стремятся разговаривать с неупокоенными духами.
        Девушка-привидение, широко раскрыв глаза, осторожно ощупала рукой окружающее пространство. Преграда вокруг исчезла. Она остановила задумчивый взгляд на странной парочке. Парень точно не врал. В отличие от спутницы, вокруг него не наблюдалось тёмного кокона, да и у соседки сквозь серую дымку необычно просвечивались отблески светлых стихий. Не возникало никакого сомнения в том, что несмотря на огромную силу древнего рунного заклинания, парень имел возможность расправиться с противницей, но не сделал этого.
        - Идите за мной, - вздохнула призрачная хозяйка и, повернувшись, направилась вглубь здания.
        Глава 8. Новый дом
        В помещениях и коридорах, по которым мы шли вслед за призраком, загорался мягкий свет. Это для меня стало хорошим знаком. С духом точно можно договориться. Как ни странно, пыль и специфический запах нежилого помещения отсутствовали. Учитывая, что кругом на стенах, потолках и даже на мебели виднелись многочисленные руны можно этому факту не удивляться. Эва с интересом вертела головой по сторонам, внимательно осматривая обстановку. Ничего подобного у неё в замке не было.
        Призрачная хозяйка привела нас в большой зал.
        - Присаживайтесь, - кивнула она на ряд огромных кресел возле стены.
        Это ещё один положительный знак для нас. Она не стала занимать место за огромным столом, больше похожее на трон, а присела на кресло рядом с нами. Дух девушки оказался заряжен неимоверным количеством энергии, почти до вещественного состояния. Материал мягкого сидения даже прогнулся под весом хозяйки.
        - Рассказывайте, - коротко бросила она, внимательно оглядывая новых владельцев поместья.
        Эва озадаченно посмотрела на меня.
        ЭВА: - Я не понимаю, что она хочет?
        МЕГ: - Расскажи немного о себе и подробно о нападении светлых магов.
        ЭВА: - А о вызове демона тоже упомянуть?
        МЕГ: - Не вижу причины скрывать это от духа. Наши тайны она никому не выдаст. Раз столько времени её не изгнали из дома, то сомневаюсь, что у неё найдутся друзья среди магической братии. Судя по известной нам истории этого поместья, здесь могли закончить свой путь не один десяток амбициозных магов и светлого, и тёмного направления. Мне даже интересно, что она скажет обо мне.
        ЭВА: - Хм… а уж как мне интересно! А городские приключения обязательно описывать?
        МЕГ: - Можно коротко. Надо же пояснить, откуда у нас рекомендация появилась.
        Тёмная перевела взгляд на призрачную хозяйку и стала излагать свою историю. Повествование заняло немало времени. Привидение внимательно слушало, не прерывая рассказчицу. Я видел, как пару раз призрачная хозяйка пыталась применить к нам какие-то сложные заклинания. Мешать не стал. Во-первых, энергии в них почти не видно, так что это какие-то сканирующие конструкции. Во-вторых, защиту жизненной силы с тёмной я не снимал, а мне эти заклинания вообще ничем не грозили, просто растворились при касании.
        Эва закончила рассказ. Наступила звенящая тишина. Девушка-привидение не сводила с нас пристального взгляда. Наконец она задумчиво вздохнула и сказала:
        - Странные вы… оба… Ваша необычная защита не даёт возможности сделать обследование, но доступные для меня жизненные поля тоже говорят о многом, - хозяйка перевела взгляд на меня, - Нет. Ты не демон. Не вижу у тебя связи с их пространством. Как бы точнее передать ощущения? Для меня демоны даже не воняют, а невыносимо смердят. А от тебя чувствуется странная свежесть, непередаваемые цветочные приятные запахи, теплота человеческого тела и в то же время могильный холод невероятной силы. Не понимаю, как такое возможно. Теперь ты, - хозяйка взглянула на Эву, - Странный купол вокруг тела сбивает с толку, но однозначно могу сказать: мать у тебя тёмная, но отец - адепт светлых стихий. Из тебя выйдет сильный универсал.
        ШОН: - Вот это номер. Да у меня чешуя встала на голове дыбом от удивления. Нет причин не верить призрачной собеседнице. Она кучу лет существует среди магов в этом городе, так что опыта ей не занимать.
        МЕГ: - А я-то думаю, что Эве после моего лечения так легко даются светлые стихии, а оказывается, вот в чём дело. Мамочка у нашей тёмной - ещё та скрытница. И ведь не сказала дочери… или не успела.
        ШОН: - Похоже, светляки об этом знали. Да и тётка если и не знала наверняка, то что-то подозревала.
        МЕГ: - Теперь стало понятно, почему они не хотели убивать девушку, а желали только лишить её силы. Дети от такой рабыни при связи со светлыми адептами, наверняка станут сильными универсалами. При правильном воспитании - это весьма большая сила.
        ШОН: - Ты… это… обнял бы подопечную. На ней лица нет. Не хочу быть зрителем очередного неконтролируемого огненного всплеска, как в харчевне, да и обстановку жалко. Я бы тоже ушёл в аут, если бы мне такое сказали о родителях. А ведь тётка, скорее всего, не упускала возможности донести до родственницы побольше гадости о светлых предках.
        Дракоша не ошибался. Вот-вот душевный шторм в ауре тёмной выплеснется наружу. Не хочу проверять, выдержит ли привидение такой удар. Я метнулся к девушке, поднял её с кресла, плюхнулся на её место и усадил подопечную себе на колени, прижав к себе. По-другому обнять тёмную из-за высоких подлокотников просто не получалось.
        Эва спрятала лицо на груди у парня. Из её глаз ручьём текли слёзы. Мало того что демон оказался совсем не демоном, так ещё и вскрылась тайна её рождения. Глупо не верить призрачной собеседнице. Потомственная призывательница хорошо знала, что в отличие от людей духи не лгут. Они могут умолчать о чём-то, но врать просто неспособны.
        - Хм… вы меня опять удивили, - озадаченно покачала головой призрачная хозяйка, разглядывая обнявшуюся парочку широко раскрытыми глазами, - Первый раз вижу, как смертельная стужа смешивается с огнём без дополнительных эффектов, словно это одна и та же стихия. Давно у меня не появлялось желания следить за смертными. Забавно будет понаблюдать за вами дальше. В общем, вы меня убедили. Поместье ваше.
        - Вы не одиноки в своих желаниях, - осторожно поглаживая по голове затихшую тёмную, я бросил взгляд на привидение, - Хочется разобраться - что вы такое. Никогда не встречал настолько материального призрака. Пожалуй, вас даже днём отличить от обычного человека довольно трудно.
        - Кто бы мне сказал, что я такое? - грустно усмехнулась девушка, - Невероятно устала существовать в этом виде невообразимую уйму лет. Редко в поместье появляется что-то стоящее, а выход за его пределы мне недоступен. Ваша парочка мне интересна. Пожалуй, развлечение стоит того, чтобы окончательно выйти из спячки. Не будете возражать, если здесь появится управляющая?
        - Обеими руками за, - кивнул я, не прекращая обнимать тёмную. Шторм в ауре постепенно затихал, и Эва начала прислушиваться к разговору. Я продолжил, - Никогда не понимал ненормальных, стремящихся влезть повыше на пирамиду управления. Столько уходит энергии, времени, а главное - для чего? Да лишь для собственного удовлетворения. Не буду настаивать на своей точке зрения, но мне она подходит. Кстати, как вас-то называть? Неудобно обращаться к управляющей на «эй ты».
        - Можете называть Хранией, или коротко - Храна, - поднялась с кресла призрачная девушка.
        - А если кто спросит, откуда здесь появилась управляющая? - притормозил я собеседницу.
        - Скажете: наняли, - усмехнулась Храна, - Печать городского жителя с моей ладони никуда не делась. В виде помощницы хозяев я уже появлялась в поместье, но давненько - тысячи и тысячи лет назад. Никто это имя уже не вспомнит.
        - Э-э-э… ещё вопросик, - не дал я ускользнуть духу, - Мы о себе рассказали, может и вам для общего знакомства кое-что о себе сообщить.
        - Думаешь, самый хитрый? - остановилась, а затем и присела на место девушка, - Это она рассказала, - кивнула на тёмную Храна. Подумав несколько секунд, продолжила, - Ну да ладно, ради дальнейших интересных событий, которые непременно будут сопровождать вашу парочку, немного расскажу о себе. Но вы всё же смертные, так что возьму с вас клятву секрета. Если не боитесь, снимите защиту.
        ШОН: - Ничего у неё не получится. На кожу татуировку она наносить не будет, а использовать руны разума для мозга на вас бесполезно.
        МЕГ: - Точно! Не даст тёмная нить, связывающая многочисленные активные точки наших тел и сознания. Мой разум поглотит руны без следа. К сожалению, в известной мне обычной магической клятве задействовать духа-призрака тоже невозможно. Но если откажемся - Храна может и обидеться.
        ШОН: - Она же знает, что ты мог убить её, поэтому не испугается приглашения в виртуальный замок. Сознание у неё достаточно сильное, чтобы не развеяться при переходе.
        МЕГ: - Отличное предложение. Магическую клятву можно принести и там, прямо на разумах и без всяких рун.
        - Уже не боимся, - ответил я за обоих, - но есть сложность. Клятва у вас наверняка рунная, а эта штука на нас вряд ли ляжет. Есть иной вариант. Приглашаю с помощью сознания побывать у меня дома, в другом пространстве. Там можно продолжить разговор.
        Эва встрепенулась у меня на коленях и, наконец, оторвав лицо от моей груди, открыто взглянула на Храну.
        - Соглашайся! Обещаю полную безопасность. Я уже не один раз там побывала, и хотя этот демон-рабовладелец ещё тот самодур, вреда он не причинит.
        - Ого! - изумлённо откинулась на спинку кресла Храна, - За такой короткий срок дважды меня ещё никто не удивлял. Уже давно решила, что всё знаю и рано или поздно сдохну от скуки или окончательно сойду с ума, а тут такие развлечения. Недавно новые владельцы чуть не прибили, а теперь ещё и прогуляться за пределы поместья приглашают. Даже призрачная жизнь становится интересной. Пожалуй, соглашусь.
        Я протянул к голове Храны жгут силы и остановил кончик перед её лицом.
        - Видишь что-нибудь? - поинтересовался у собеседницы.
        - Нет, сама не вижу, - покачала головой та, - но защитные руны поместья показывают странный энергетический канал перед лицом.
        - Попробуй использовать его для перемещения, так как ты обычно это делаешь здесь, - предложил я.
        У неё получилось. Храна мгновенно оказалась в моём виртуальном замке. Её зрительная копия ничем не отличалась от настоящей из поместья. Те же ниспадающие одежды. Лишь ошеломлённое лицо выдавало состояние гостьи. Довольная Эва уже находилась здесь.
        - Предложи девушкам присесть, - бросила ехидный взгляд в мою сторону тёмная, - Надеюсь, в этот раз ты над нами издеваться не собираешься.
        Рядом появились копии кресел из поместья.
        - Устраивайтесь, - усмехнулся я, подавая пример.
        Эва проигнорировав своё место, нагло шагнула ко мне и устроилась на коленях.
        - Мне понравилось, - поймав мой удивлённый взгляд, скорчила она просительную рожицу.
        «Ну что будешь делать с этой бессовестной тёмной? Уж попляшет она у меня на тренировках».
        Храна садилась осторожно. Она сначала ощупала рукой сидение, перед тем как опуститься на него. Потом девушка повертелась и даже пару раз привстала, прежде чем окончательно устроиться в кресле.
        - Ничего не понимаю, - широко раскрыв глаза, уставилась на меня гостья, - Я просто ощущаю себя живой, но этого не может быть.
        - Сознание ничего не забывает, - пожал я плечами, - Когда-то ты жила, а значит помнишь все ощущения. Здесь, - я оторвал руку от тела тёмной и махнул на окружающий вид, - работает только чистый разум.
        - А я-то думала, что за миллион лет познала всё возможное, - горько усмехнулась Храна, - Какая же перед вами дура! Слушайте мою историю.
        - Хм… а как же клятва? - удивлённо фыркнул я.
        - Это… - гостья повторила мой жест, - сильнее любой клятвы. Готова заложить остаток бессмертного существования на разрешение посещать это место. Целую вечность не ощущала себя живой. Лучше не перебивайте, а то у меня не хватит храбрости, чтобы рассказать историю, как только здесь поняла, глупой адептки, возомнившей себя всезнайкой.
        Рассказ Храны
        Родилась я через миллион лет после основания и почти за столько же до сегодняшнего дня. Вы этого времени даже не представляете. Самый расцвет магической науки. Момент перед великой войной света и тьмы. Сначала озвучу немного истории.
        В этот период стали завязываться прочные связи между адептами противоборствующих стихий. В такой семье родилась и я. Отец у меня был светлым магом, а мать слабой тёмной универсалкой. К сожалению, кое-кто из руководства тёмных орденов раньше всех обнаружил, что в отличие от прежних времён, в смешанных семьях стали рождаться более сильные маги, чем в союзах с носителями одинаковых стихий. Заговорщики воспользовались этим знанием.
        Вот поэтому я и не удивилась рассказу Эвы о ритуале отнятия магической силы на алтаре. Это изобретение не вашего времени. Только раньше такие обряды совершали исключительно представители тёмных орденов. Они стали тайно похищать светлых одарённых девушек и инсценировать их гибель.
        Лишённых силы рабынь заставляли до конца жизни рожать детей от адептов чужих стихий. Эта секретная деятельность длилась не одну сотню лет. Никто не понимал, почему некоторые, надо признать не все, тёмные ордена постоянно наращивают мощь. Когда правда всплыла, и случилась великая война. К сожалению, силы тьмы набрали к тому времени невероятную мощь.
        Нейтральные города и города светлых магов захватывались один за другим. Казалось, ничто не способно противостоять легионам призванных духов, нежити и изменённых животных. Да и среди противников тьмы полного единства не наблюдалось, особенно среди нейтралов. Зачастую города сдавались из-за предательства. Так случилось и с моим родным городом.
        Отец и мать у меня были гениальными магами. Они-то и познакомились во время соревнования между школами. Стили их заклинаний резко отличались от обычных, но походили друг на друга. Эта особенность и привлекла молодых людей, а уж потом возникла романтическая связь. Родители заинтересовались исследованием новых необычных свойств рунных заклинаний. К сожалению, натуры увлекающиеся, они ничего не замечали вокруг. Даже рождение дочери ненадолго отвлекло их от опытов. Отсюда можно представить, в какой семье я воспитывалась. Поместье, где мы с вами встретились, и было их настоящим детищем. Хорошо помню, как радовался отец, когда удалось разгадать технологию построения защитных городских стен. Теорию следовало проверить на практике, и родители занялись созданием поместья. Это отняло у них почти десять лет, зато несмотря на небольшой возраст, мне уже не понадобилось поступать в магическую школу. Опыта набралась - хоть отбавляй. Жаль, не успела получить татуировки силы.
        Как раз к этому времени к городу подступили легионы тьмы. Единства среди горожан не было. Нашлись предатели, захватившие и открывшие ворота противнику. Защита пала. Началась грандиозная бойня. Хотя сражались в основном маги, людям тоже доставалось. Нежить не разбиралась, кто перед ней. Отдавать жён и дочерей в рабство никто не хотел. Горели целые кварталы. Покинуть окружённый город возможности не было.
        Поместье представляло собой магическую цитадель, но отсутствовали два основных компонента - не было энергии и управляющего духа. Существовать друг без друга родители не хотели. Место в руне управления только для одной души. Отдавать меня тёмному ордену они тоже не собирались, так что других вариантов не видели. Специальным ритуалом мать отделила мою душу от тела и внесла в контур управления рунной системы поместья. Затем они добровольно развоплотились сами, передав необходимую энергию в накопитель.
        Не знаю почему, но в расчётах отец всё же ошибся. Энергии оказалось слишком много. Защитный контур ярко вспыхнул, неся окончательную гибель силам тьмы. Центр города очистился от нападавших. Это позволило скопиться под прикрытием защиты поместья многим, не желавшим сдаваться, магам. Я приняла всех. Это не спасло город от захвата, но сохранило многие жизни светлым одарённым.
        Шло время. Поместье оставалось в осаде. Источник воды у нас имелся, а вот пища заканчивалась. Я не могу сказать, почему случилось то, что случилось, но неожиданно в городах тёмных орденов произошла катастрофа. Они просто исчезли с лица земли. Насколько мне известно, сейчас на том месте раздел - несколько непроходимых горных цепей с Чёрными песками в конце. Потом выдвигалось множество различных предположений по поводу этого события, но окончательно ничего не известно.
        Как вы знаете, всех умерших, независимо от того маги это или обычные люди, всегда отправляли в окна бездны. Собственно возле них и построены города. Если этого не делать, то рано или поздно покойники превращались в ненасытную нежить. Воинственные тёмные ордена, наоборот, перестали выполнять такой ритуал, а лишь увеличивали силу армии за счёт зомби и скелетов. Видно, сказалось прекращение подкормки трупами окон бездны и они обиделись, выплеснув непонятную энергию на нарушителей.
        Потеряв основную мощь, тёмные ордена ослабли, а их противники сплотились. Также как раньше тёмные создали специальные заклинания, превращающие живые организмы в нежить, светлые маги сделали руны, самостоятельно уничтожающие её.
        Объединённая армия светлых орденов и нейтральных городов истребила захватчиков на своих территориях. В горах с остатками армии нежити разобрались сами тёмные адепты, в своё время не поддержавшие захватнические планы объединённого ордена, и загнанные им в горные районы. Война затихла. Даже просто перейти появившийся раздел в то время было проблематично, что уж говорить о переходе целой армии. С тех пор и установилось шаткое равновесие. Как ни крути, маги различных направлений не могут существовать друг без друга, хотя тёмные предпочитают не посещать светлые города, а их соперники не ездят в горные замки.
        Коротко с историей я закончила. Некоторое время в поместье жили спасённые маги, но на волне всеобщей неприязни к тёмным, постепенно их отношение ко мне менялось. Никто не хотел терпеть рядом с собой сильного духа. Рано или поздно должны были случиться попытки моего изгнания. Сами понимаете, как это меня обидело. Вот тогда и произошло первое выселение живых владельцев. С тех пор редко кто из одарённых способен надолго задержаться под моим покровительством, но иногда появлялись подходящие жильцы.
        Сначала мне было интересно наблюдать за людьми и продолжать учиться новым знаниям в магии, но всё, в конце концов, надоедает. Рунная наука давно уже совершенно не развивается. За миллион лет сменилось больше сотни владельцев поместья. В последнее время скука окончательно загнала меня в контур управления. Действовали лишь стандартные защитные функции, которые я настраивала для новых понравившихся мне обитателей.
        Не сработавшая защита от незваных гостей вытащила меня из спячки. Прошу извинить, я всё же не совсем дух, а полноценная душа, поэтому мне присущи многие человеческие черты, и раздражение входит в этот перечень. Не разобравшись в обстановке, хотела атаковать вас на входе, тем более, к тёмным у меня по большей мере отрицательное отношение. За всё время в доме жило лишь два тёмных владельца, и это происходило очень давно. Уж мне-то хорошо известен неуживчивый характер этой братии. До сих пор не понимаю, как отцу удавалось быстро гасить вспышки агрессии моей матери.
        Теперь переходим к текущему времени. Меня насторожил рассказ Эвы о ритуале. Похоже, история имеет некоторую цикличность в миллион лет. Теперь светлые ордена пытаются усилиться и подмять под себя всех остальных. Не хотелось бы присутствовать в качестве наблюдателя на ещё одной великой войне. Прошлый раз выжила едва ли сотая часть населения и полностью исчезли некоторые виды животных, сопровождающие людей с момента основания. К тому же боюсь, в этот раз одним разделом мир может не ограничиться. Даже бессмертному бестелесному духу не хочется быть навечно погребённым в толще горных цепей, которая может остаться от цветущих городов.

* * *
        ШОН: - Ты хотел истории - вот она перед тобой. Ты желал знаний - бери. Есть один недостаток. Учиться придётся в обычном времени. Сильно сомневаюсь, что удастся разогнать виртуальное время без разрушения рунных заклинаний поместья. Душа девушки привязана именно к ним.
        МЕГ: - Я это как-нибудь переживу. Мне тогда даже необязательно поступать в школу. Пусть там тёмная учится. Одни слова: «основание», «раздел», «окна бездны», «Чёрные пески», «изменённые животные» - чего стоят. Да и знания о древних рунных технологиях меня заинтересовали. Призрачная хозяйка для меня будет хорошим преподавателем.
        - Сможешь учить нас рунной магии? - задумчиво посмотрел я на Храну.
        - Если здесь, то с превеликим удовольствием, - улыбнулась гостья, - Есть одна неувязка. Теоретически я отлично разбираюсь в родной стихии отца - воздухе и в стихии матери - смерти, по направлению некромантия, но экзамены не сдавала и управляющие руны на коже не имею. Вместо них работают заклинания поместья, а здесь-то их нет.
        - Обойдёмся, - отмахнулся я, - Теорию будем учить здесь, а практику будешь принимать у нас в обычном пространстве.
        - Тогда договорились, - кивнула Храна, - Как же приятно ощущать себя живой!
        - Где бы ещё найти столько времени? - недовольно проворчала Эва, - Остальные стихии придётся постигать в школе.
        - Что-нибудь придумаем, - улыбнулся я, - Ну что возвращаемся в поместье? Надо обживать новый дом, да и отдохнуть с дороги не помешает.
        - Пошли, - нехотя кивнула Храна. Расставаться с ощущением настоящей жизни ей не хотелось.
        - Не переживай, - поднялся я с кресла с Эвой на руках. Эта упрямица так и не желала покидать насиженное место, - Тебе ещё не раз предстоит здесь побывать.
        Храна вздохнула и исчезла. Мы вернулись в обычное пространство. Тёмная по-прежнему сидела у меня на коленях, но в этот раз пребывала в обычном сне. Защитные реакции организма от психологической перегрузки сработали сразу по переходу из виртуального замка.
        - Веди, - посмотрел я на Храну, поднимаясь из кресла с тёмной на руках.
        - Забавная из вас парочка, - усмехнулась та и, повернувшись, с едва слышным шорохом шагнула в коридор.
        Если бы точно не знал, что предо мною дух, то подумал, что показывает дорогу настоящий человек. Имитация была идеальной. Стук подошвы. Шорох одежды. Плавные движения. Даже казалось, что створки дверей подчиняются жестам настоящих рук. Теперь понятно, почему когда-то слуги не отличали девушку от простой управляющей. С помощью дракоши хорошо видно, насколько необычные руны работают для этого. Результат опытов родителей Храны завораживал меня своей сложностью.
        Домик оказался внушительным. До хозяйских спален добирались больше двух минут. Эва так и не желала просыпаться. Пришлось самому раздеть спутницу и устроить в кровати. После чего отправился в соседнюю спальню. Решил хорошенько отдохнуть. Следующий день обещал быть не менее суматошным.
        Храна ещё долго с интересом рассматривала спящих хозяев. Странную защиту они сняли, хотя и не полностью. Девушка отлично видела многочисленные непонятные энергетические нити, связывающие тела. Даже касание их сканирующим заклинанием приводило к его уничтожению. Покачав головой, Храна отправилась к себе, в свою старую комнату. Отдыхать духу не нужно, а вот заняться писаниной было необходимо. Требовалось написать объёмное письмо в наёмную контору с перечнем пожеланий к будущим слугам. Не всё подчинялось заклинаниям в поместье, и его нужно привести в жилое состояние с помощью обычных людей.
        Рано утром Храна вручила мне конверт с заявкой на наём слуг. Выйти самой за пределы защитного контура у неё нет возможности. Эва ещё спала, и я не стал будить девушку.
        Оказавшись у ворот, неожиданно для себя обнаружил невдалеке на улице довольную рожу слуги Сантуса. Кошачий экипаж замер в ожидании перед въездом в поместье.
        - Я же говорил, что хозяин не ошибается в людях, - приветливо посмотрел на меня Тусок, открывая двери местного лимузина, - Надеюсь, вам не обязательно ждать десять дней для окончательного подтверждения договора? Я же вижу, что с одеждой у вас полный порядок и даже выглядите отдохнувшим, а это значит, что с духом поместья найден общий язык.
        - И почему ваш господин ещё не скупил весь город с такими-то способностями? - усмехнулся я, залезая внутрь, - А присутствие моей… э-э… родственницы необязательно?
        - Здесь больше половины домов, рано или поздно попадали в руки семьи Энтарис, - пояснил Тусок, устраиваясь в салоне напротив меня, - С каждой продажи идёт процент. Родословная господина теряется во тьме тысячелетий. Ходят слухи, что род ведёт начало как бы не с самого основания города. А для подтверждения договора достаточно присутствия одного владельца. Данные меняются не у вас, а лишь в городском хранилище.
        По команде Тусока возница сорвал экипаж с места.
        - Надо заехать в наёмную контору. Нам самим не справиться с поместьем, - попросил я.
        - Не стоит, - задумчиво покачал головой собеседник, - Только услышав, что требуются слуги в «Логово ужаса», вам сразу откажут. Советую, отдать заявку моему хозяину. Под его поручительство нужные люди найдутся уже к вечеру.
        - Э-э-э… и во сколько нам это обойдётся? - посмотрел я на собеседника. Осталось всего пять тысяч, а ещё придётся рассчитываться со слугами. В поместье наверняка что-то есть и можно взять в долг у Храны, но не хотелось бы с этого начинать наше совместное существование.
        - Платить не придётся, - улыбнулся Тусок, - Выиграет престиж господина. В отличие от остальных, лишь ему одному удалось найти новых владельцев для проблемного поместья.
        Добирались до дома торговца недвижимостью мы гораздо дольше, чем вчера. Улицу уже забили различные повозки, и разогнаться кошкам не удалось, даже несмотря на их грозные рыки и крики погонщика.
        Не особо разбирался, как слуга предупредил Сантуса - амулетов на шеи Тусока висело не меньше, чем у его хозяина, но сам торговец встречал экипаж у входа в дом.
        Вопросов у меня в голове роилось множество, но ответов не было.
        «Вот ни капельки не верю, что это стандартная процедура для выгодных клиентов. Да и какие мы выгодные? По меркам здешней аристократии - бедные родственники. Тогда какого… демона, он оказывает такие почести безродному пришельцу?»
        Как будто в подтверждение тревожных мыслей торговец вежливо взял меня под руку и сопроводил в кабинет. Хотя встречавшиеся в коридорах хорошо вышколенные слуги и старались выглядеть невозмутимыми, аура не скрывала их удивления.
        Регистратор сделок заверил договор окончательно и передал сведения в городское хранилище. Жаль, я по-прежнему так и не понял, как он работает. Слишком много рунных заклинаний напихано внутрь устройства.
        Просьба по поводу слуг тоже нашла понимание у хозяина дома. Сантус заверил, что если не к сегодняшнему вечеру, то к завтрашнему утру нужные люди найдутся.
        Меня не покидало сомнение насчёт необходимых средств, поэтому вспомнил о добытых шкурах скалистых змей.
        - Мы с родственницей немного поохотились, добираясь сюда, - обратился я к торговцу, когда мы покинули кабинет, - Может, посоветуете хорошего портного, чтобы продать пару шкурок скалистых змей, а из одной сделать нам подходящую городскую одежду.
        - Одной шкурки на два костюма не хватит, - вежливо улыбнулся Сантус, снисходительно поглядывая на неопытного в этих делах молодого спутника.
        - Да там и на четверых с запасом, - не понял я.
        - Даже из трёхметровой змеи для одного человека полного костюма не сделать, - глядя на спутника с превосходством, покачал головой торговец.
        - А-а-а… понятно, - разобрался я с недоразумением. Эва ведь говорила, что никогда настолько больших змей не видела. И это в горах, где они водятся. Я с напускной рассеянностью во взгляде, посмотрел на собеседника, - Насколько хватит рулончика из десятиметрового экземпляра?
        - Таких змей не бывает, - с недоумением приподнял брови Сантус, уже догадываясь, что собеседник обманывать не станет.
        - И всё же, - попросил уточнить я.
        - Думаю, на двоих точно материала достаточно, - наконец, кивнул торговец, - А две другие шкурки такие же? - уже с интересом он заглянул мне в глаза.
        - Нет. Эти поменьше. Метров по шесть, - напустив на себя сожаление, покачал я головой.
        - Готов взять все хлопоты по пошиву на себя, если оставшуюся пару продадите мне за хорошую цену, - с ожиданием уставился на парня Сантус. Даже редко у кого из магов имелись аналогичные костюмы из кожи скалистой змеи.
        - Согласен, - я не стал долго думать. Уж у этого мужика связей и знакомств намного больше, чем у меня, - Сумму назначьте сами, я не знаком со здешней ценой.
        - Экземпляр в шесть метров… говорите, - задумчиво уставился в потолок торговец, - По сто тысяч энергонов за штуку вас устроит?
        - Уверен, другие покупатели дадут не намного больше, - довольно улыбнулся я.
        «Не думал, что шкуры скальных змей настолько ценятся. Возможно, вся соль в размерах. Стоит потом поинтересоваться».
        - Если не возражаете, я прямо сейчас пошлю с вами Тусока с деньгами за товаром, - предложил Сантус, - А сегодня договорюсь с нужными портными.
        - Ещё бы мне возражать, - ухмыльнулся я, - Вы сама доброта.
        Сантус сам вышел провожать гостя. Серьёзное лицо сразу осветилось довольной улыбкой, едва экипаж отъехал от дома. Было чему радоваться. Отдельный костюм, сшитый целиком из одной шкуры скалистой змеи, обладал огромным и бесспорным достоинством - большинство заклинаний напрямую не действовало на человека в такой одежде. Однако был и недостаток - готовый костюмчик, если такой имелся в продаже, стоил не меньше двухсот тысяч и потом передавался из поколения в поколение. Для этой цели денег Сантусу не жалко. Наряды, изготовленные из нескольких экземпляров шкурок, обладали намного меньшими защитными свойствами. Сказывалась разнородность материала. Знакомство с магом, способным добыть такое богатство, дорогого стоило. Это ещё один факт, подтверждающий огромную силу нового знакомого. Да и соглашение с духом поместья - монетка в ту же копилку. То, что новые владельцы способны расплатиться за покупку жилья гораздо раньше десятилетнего срока, не подлежало сомнению. Довольно потирая руки, торговец ушёл в дом. Следовало срочно послать слуг в наёмную контору и к портным.
        По пути к новому дому Тусок завёз меня в харчевню. Персонал хорошо знал слугу торговца и выполнил заказ почти мгновенно. Пришлось чуток потратиться. Наверняка в поместье из готовой еды имелись только соленья и копчения в подвале. Хорошую, а главное, вкусную пищу из этого вряд ли сделаешь. Приличный запас провизии прислуга упрятала в две огромных корзины и загрузила в экипаж.
        Уже сразу за воротами поместья меня ждала Храна. Теперь она выглядела как обычная горожанка и ничто не напоминало о её нематериальной составляющей. Обтягивающие короткие шорты. Лёгкая блузка. Короткий плащ с небольшими гербами по обе стороны защёлки крепления. Легко догадаться, что это признак слуги определённого дома. Герб ничем не отличался от руны владения поместья на тыльной стороне моей ладони.
        Поскольку рунного кошелька у меня не было, пришлось пригласить Тусока внутрь. Храна без разговоров отобрала у меня обе корзины и, несмотря на внушительный груз, царственно вышагивая перед нами, устремилась к дому.
        Мне пришлось выводить гостя из прострации. По отвисшей челюсти и бушующей в ауре буре было понятно, что пребывать в таком состоянии, он мог долго. Подхватил гостя под руку и на буксире потащил вслед за призрачной хозяйкой. Слуга торговца пришёл в адекватное состояние только у самых дверей. Трудно сказать, что привело его в такой восторг и трепет, то ли прелести почти плывущей впереди девушки, то ли что-то другое.
        В большом приёмном зале нас уже поджидала Эва.
        - Ага, бросил бедную родственницу в постели одну и умчался на гулянку, - сердито уставилась на меня тёмная.
        Тусок даже не обратил внимания на двусмысленность этой фразы. Он вежливо поклонился и встал на мою защиту.
        - Господин всего лишь оградил вас от излишних хлопот. К сожалению, он ещё не обзавёлся рунным кошельком. Понимаю, на диких территориях некому проводить такие ритуалы. Поэтому разрешите воспользоваться для расчётов вашим.
        Тусок протянул вперёд руку с татуировкой.
        Эва, ничего не понимая, коснулась браслета гостя своим запястье с татуировкой. Двести тысяч энергонов перекочевали на личный счёт девушки. Лишь чуть приподнятые брови показали её удивление.
        - Дорогая, пришлось быстро пристроить шкурки и договориться о пошиве соответствующей нашему положению одежды, - улыбнулся я и добавил, - Наша управляющая ещё попросила позаботиться о слугах, но любезный Сантус Энтарис взял эту проблему на себя. Так что к завтрашнему дню штат будет набран, и тебе не придётся тащиться пешком до школы.
        - Еда на столе, - прервала разговор появившаяся в дверях Храна.
        Я бросил вопросительный взгляд на Тусока.
        - Нет-нет, - поднял руки он, - С вашего позволения возьму охотничьи трофеи и покину этот гостеприимный дом. Дела. Не утруждайтесь. Провожать до ворот не надо. Дорога мне известна.
        - Что-то он какой-то добренький, - задумчиво посмотрела Эва на закрывшуюся за гостем дверь, - А вчера выглядел этаким снобом. Вон как ухватился за свёртки со шкурами и дал дёру.
        - На вас многие теперь так смотреть будут, - ехидно усмехнулась Храна, - Владельцев этого дома, кто бы они ни были, всегда в городе уважали и даже побаивались. Понятно почему. К сожалению, еда мне сейчас недоступна, но вас она тоже ждать недолго будет. Я всё разогрела.
        Я подхватил девушку под руку и потащил в столовую. Со вчерашнего вечера во рту крошки не было, а у меня ещё растущий организм.
        Дом Сантуса
        - Господин, господин, я видел… - ворвался в кабинет к хозяину Тусок.
        - Обязательно сейчас докладывать? - бросил недовольный взгляд на слугу торговец.
        - Вы должны узнать это срочно, - задыхаясь от бега по коридорам, выдохнул Тусок.
        - Что-то по новым владельцам поместья? - приподнял брови Сантус.
        - У входных ворот нас встретила она… - продолжал хватать ртом воздух слуга.
        - Так… хлебни из моего бокальчика, успокойся и давай по порядку, - приказал торговец. В таком состоянии он видел личного помощника совсем нечасто.
        Тусок сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Взял со стола бокал с вином и залпом осушил его. За этим последовало ещё несколько энергичных вздохов. Выполнив комплекс дыхательных упражнений, слуга начал говорить.
        - Вчера специально не ложился спать, а поднял архивные записи по поместью. С уверенностью могу сказать, что у входа на территорию меня с новым владельцем встречала таинственная бессмертная. Имеющееся в хрониках описание совпало до мелкой родинки на левой щеке. Последний раз её видели у владельцев больше двухсот тысяч лет назад. Насколько известно из летописи - это маг невероятной силы. Только представьте, эта девушка сейчас исполняет роль служанки у новых владельцев.
        - Служанка… говоришь, - задумчиво уставился на помощника торговец, - Мне утром тоже не спалось. Попробовал найти в справочниках информацию о роде До-два. Удивительно, но он древнее моего. Сам понимаешь, сведения об эпохах до великой войны весьма фрагментарные, но и там эта семейка встречается. Если что, напоминаю, эти маги поколениями совершенствовали приёмы управления духами. Некоторые документы указывают, что в войне они воевали на стороне светлых орденов.
        - Думаете, врождённые способности девушки позволили договориться с духом поместья? - предположил слуга.
        - Не исключаю такого варианта, - криво усмехнулся Сантус, - но напомню, что парень тоже относится к этому тёмному семейству. Более того, нам неизвестно, чьи предки откололись от первичного рода раньше, его или девушки. А если парень прямой потомок основателей? В сохранившихся легендах о них скудная информация, но что они мановением руки могли стирать с поверхности целые города - сомнению не подлежит. Молюсь всем богам, чтобы врождённая интуиция продолжала исправно служить моим потомкам. Следует поддерживать дружеские отношения с нашими гостями.
        - По пути сюда заглянул к оценщику, - уже спокойно доложил Тусок, - Вы не прогадали. У этого старого козла даже руки затряслись от жадности, едва он увидел самый маленький из трофеев наших новых друзей. С ходу предложил двести пятьдесят тысяч. Я отказался, сославшись на уже заключённый договор.
        - Правильно сделал, - одобрительно кивнул Сантус, - Мне самому одежда из этих шкурок пригодится, да и будет что оставить в наследство потомкам. Однажды это может спасти чьи-то жизни. Хорошо, я принял к сведению твоё сообщение. Займись подбором персонала для поместья, а то я уже не успеваю рассылать письма по агентствам. Двести пятьдесят… говоришь… за одну… Не будем жадинами. Завтра вместе со слугами и портным отвезёшь владельцам поместья ещё двести тысяч компенсации за неправильную цену. Я всё-таки не специалист по кожам скалистых змей. Да и товар это штучный.
        Глава 9. Домашние хлопоты
        Столовая поместья, в которую нас провела Храна, соответствовала остальным помещениям. Площадь - метров сто. Арочный потолок пятиметровой высоты. Почти зеркальные плиты пола. Я уж не говорю о многочисленных украшениях каменных стен в виде вычурных деревьев и кустов с плодами. Круглый стол с толстенной белой столешницей и набором изящных стульев дополнял обстановку. Уже расставленная на столе посуда исходила паром, сопровождавшимся изумительными запахами. Что ни говори, а Тусок показал весьма неплохую харчевню.
        Я потянул носом воздух. Мелькнула невольная мысль:
        «Нет, точно изменился. Вон как слюна на вкусную еду выделяется. Вот что слияние разумов с бывшим убийцей делает».
        Храна чуть шевельнула рукой и стулья мгновенно сдвинулись с места, приглашая нас присаживаться.
        Хотя я и набил в корзины пищи с запасом, мы не остановились, пока всё не прикончили. Некоторое время тишину в помещении нарушали лишь стук ложек и звон посуды. Определённо надо договориться о питании с владельцем этой харчевни. Пусть наши будущие работники кухни готовят, что по мелочи, а основные блюда будем брать со стороны.
        Храна задумчиво смотрела на разошедшуюся парочку. И куда в них столько влезает? Диагностические заклинания по-прежнему не работали на молодых людях, но аура, доступная для взгляда духа, показывала, как мгновенно где-то исчезает полученная от пищи энергия. Храна совершенно не сомневалась, что это как-то связано с непонятными, невидимыми для других людей связями между молодыми владельцами поместья.
        - Этак я снова растолстею, - задумчиво осмотрела разгром на столе тёмная, вытирая руки салфеткой.
        - Не успеешь, - добродушно улыбнулся я, отодвигая от себя пустой стакан. Вина в харчевне не заказывал, но напиток, похожий на цветочный чай, оказался весьма неплох.
        - Опять будешь в своём замке мучить, - притворно вздохнула Эва. Ей тренировки нравились, даже несмотря на иногда весьма болезненные ощущения. К тому же рядом с Мегом она ощущала себя в безопасности, как за стенами родного замка.
        - Не сегодня, - со вздохом покачал я головой. Кто бы знал, как хочется поскорее добраться до настоящей магии. К сожалению, пока энергетические каналы тела недостаточно развиты. Тренировки просто необходимы как мне, так и девушке. Я опять с грустью вздохнул, - Надо привести в порядок хотя бы малую часть поместья. Завтра, кроме слуг, торговец обещал прислать и портного. Ты же не хочешь выглядеть перед ним неряхой.
        Рунные заклинания почти вечные, а вот основа, на которую они наложены хотя и медленно, но разрушается. К тому же в поместье хватало обычных вещей, оставшихся от прошлых хозяев. Без должного ухода кое-что пришло в негодность и требовало отправки на свалку. Так что до ночного часа мы бегали по комнатам и восстанавливали жилую обстановку в основных помещениях, стаскивая туда сохранившиеся в нормальном состоянии вещи. Храна помогала нам, чем могла. Как ни странно, девушки разных временных эпох отлично сошлись во вкусах, а мне пришлось выступать основной рабочей силой, таская предметы обихода туда-сюда.
        Хорошо, слуга торговца оказался опытным и заботливым человеком. Надо в будущем не забыть и для него сделать доброе дело. Вечером владелец харчевни прислал очередной заказ в кошёлках с запиской от Тусока, где тот упрекал меня в невнимательности к молодой родственнице, предположив, что раз мы не появились в харчевне на обед, то я и об ужине не позаботился. Упрёк от постороннего получать было неприятно, но полезно. Как-то привык думать в основном о себе, а теперь нужно учитывать и желания девушки.
        Суматоха перестановок в комнатах нас изрядно вымотала, так что сразу после плотного ужина разбежались по спальням.
        Разговор по кристаллу связи
        Сквозь опущенные в комнате на ночное время плотные шторы свет с улицы почти не пробивался. Старый глава районного города Энтар склонился над связным кристаллом. Собеседника пришлось ждать недолго.
        - Ну ты и удружил мне, Ромус! Совсем загонял старика, - Статур с довольной усмешкой, никак не вязавшейся со словами, смотрел на знакомое лицо в объёмной проекции над поверхностью камня.
        - Да. Слуга доложил о приключении в пути и досрочной высадке пассажиров, - виновато кивнул Ромус.
        - Твой слуга болтливее последней сплетницы, - с упрёком покачал головой Статур, - После его сообщения стражу в ночной период подняли по тревоге. Ещё не хватало, чтобы какие-то грабители обирали достопочтенных магов на наших дорогах. Дополнительные патрули рванули во всех направлениях. Не поверишь, удалось обнаружить сразу две банды с бойцами, увешанными амулетами с ног до головы. Хорошо хоть пользоваться они ими нормально не научились, но это всё же позволило многим из них избежать смерти или плена. Стражники не решились вступать в близкую схватку. Потери могли оказаться большими. Всё равно схваченные преступники достаточно расскажут о подельниках, чтобы пресечь их деятельность. Так что те наверняка сбежали из наших мест. Соседей я уже предупредил. У меня есть предположение, чьих это рук дело, но, к сожалению, доказать это затруднительно. Главари сбежали или погибли в схватках, а мелочь ничего путного не сообщила.
        Старик вздохнул и потёр шею. Возраст давал о себе знать и долго сидеть в одной позе перед кристаллом становилось всё труднее:
        - Это ещё не все новости. Ты, кажется, упоминал в разговоре о светлых магах. Могу тебя обрадовать. Рекомендацию ты выдал тёмным, причём из весьма древнего рода.
        - Не может быть! Что? Натворили что-то? - глава города Сун неуверенно потеребил кончик воротника, сразу ставший тесным. Интуиция упорно настаивала, что ошибиться в положительной оценке молодых людей он не мог. Городу они на самом деле оказали огромную услугу. Да и рассказ погонщика о стычке с разбойниками, которую тот наблюдал с вершины холма, это подтверждал.
        - Ага, испугался! - рассмеялся Статур, - Это тебе месть за прошлый ночной разговор. Не надо было вытаскивать старика из кровати. Не переживай. Наверное, помнишь нашего уважаемого торговца Сантуса Энтариса. Так вот, он умудрился продать твоим избранникам городскую достопримечательность - «Логово ужаса».
        - Они хоть живые? - забеспокоился Ромус. Во время собственного обучения в районном городе он не раз слышал жуткие истории об этом месте.
        - Живее не бывает, - продолжал улыбаться старик, - Не поверишь, но им удалось договориться с духом поместья.
        - Тёмные… владельцы поместья? Ты ничего не путаешь? - приподнял брови Ромус, - Насколько помню с момента учёбы в твоей школе администраторов, такого никогда не было.
        - Было, - покачал головой Статур, - только очень давно… невероятно давно. Специально попросил подчинённых сдуть пыль с городских хроник. Так что веселье ты мне на некоторое время обеспечил. И, кстати, ты в курсе, что твои протеже основательно поохотились на скалистых змей?
        - Они говорили, что парочку в катакомбах прикончили, - почесал затылок Ромус, припоминая разговор, - А это здесь при чём?
        - А про величину змеюшек ты у них не интересовался? - загадочным взглядом уставился на собеседника Статур.
        - Да это и так подвиг эпичный, - покачал головой Ромус, - Видел на боку у парня скатку из шкурок.
        - Так вот… - с довольной ухмылкой на лице прищурил один глаз Статур, - Скорее всего, торговец Сантус Энтарис взял за поместье натурой, то есть шкурками. Я этого дельца с великим трудом уговорил продать одну, и это мне дорогого стоило. А теперь представь змеюку длиной больше шести метров.
        - Ах ты ж… - прижал руку ко рту Ромус, - Это … как же… они… всего вдвоём справились?
        - Ну дух «Логова ужаса» тоже не домашняя кошечка, - продолжал улыбаться Статур, - Вот я и говорю, весёлую жизнь ты мне обеспечил. Такие события просто так не происходят. Кстати, что ты накопал по своим диверсантам?
        - У стражников от моих воплей уже болят уши, ноги от беготни и задницы от пинков, - покачал головой Ромус, - но многого узнать не удалось. След точно ведёт к светлым магам, часто проезжавшим через город. К сожалению, найти их самих так и не удалось. Так что тёмные в диверсии совершенно ни при чём.
        - Бог ты мой! - неожиданно схватился за голову Статур, - Старый я идиот! Это же она…
        - Ты это о чём? - приподнял брови Ромус.
        - Помнишь, я тебе образ тёмной адептки отсылал, которую кто-то ищет?
        - Как не помнить, - кивнул Ромус, - уже дал задание стражи сообщить, если её обнаружат.
        - Ну я-то уже старик, - покачал головой Статур, - а тебе ещё жить и жить. Ничем та картинка девушку не напоминает?
        - Да изображение чуток смазано, но… Вот так номер! Чтоб меня крысы съели! А ведь похожа! Если убрать лишний вес, очень похожа. Мы же не знаем, когда образ сняли. Девушка и похудеть могла.
        Статур поднял палец:
        - А теперь подумай! Зачем светлые ищут перспективную молодую тёмную, владеющую огнём? Почему её охраняет родственник, как ты говоришь, невероятной силы и к тому же владеющий воздухом.
        - Ох, чтоб мне сдохнуть! Намекаешь на закрытые хроники нейтральных городов? - чуть слышно прошептал Ромус. По спине главы заструился холодный ветерок предчувствия. Слишком долго длился мирный период в развитии цивилизации, а новой войны очень не хочется.
        - Не знаю, не знаю, - задумчиво покачал головой старик, - но кто-то имеет большое желание рассорить нас с замками тёмных, и это явно не они сами. Боюсь, дело идёт к переделу сфер влияния. Надо держать ухо востро.

* * *
        На следующее утро у входных ворот поместья нас уже поджидали новые проблемы. Мы даже перекусывали остатками вчерашнего ужина на ходу. Стали прибывать нанятые торговцем для нас слуги. Храна не успевала их встречать, провожать в дом и раздавать задания, так что пришлось заняться персоналом втроём.
        Парк запущен, поэтому садовников на временную работу наняли больше всех. Четыре служанки отправились в кухню. Ещё столько же девушек стали приводить в порядок все помещения поместья. Трое слуг занялись воротами, забором и дорожками во дворе. Нанятый привратник встал на рабочее место перед въездом.
        Эва больше всего обрадовалась арендованному для нас экипажу. Великолепная четвёрка чёрных кошек с погонщиком устроилась на площадке неподалёку от входа в дом. Подозреваю, что здесь без Тусока опять не обошлось. Он наверняка заметил, как девушка смотрела на животных во время прошлой поездки. Наша возросшая платёжеспособность ему прекрасно известна, так что на транспорте экономить он не стал. Где бы мне для себя найти такого понятливого лакея?
        Едва мы разобрались со слугами, пожаловал и сам Тусок с кучей портных. Этот парень меня опять порадовал, перечислив на кошелёк Эвы ещё двести тысяч. Шкурки, оказывается, весьма ценная добыча. Пока слуга торговца слонялся по приёмной, портные оперативно сняли с нас мерки и, забрав большую шкуру змеи, покинули поместье вместе с провожатым. Попутно заказал им набор модной городской одежды для себя и для девушки.
        Я уж думал, что на сегодня гости закончились и собирался заняться с тёмной тренировками, но тут посыльный доставил к воротам приглашение на встречу. Привратник принёс в дом письмо, запечатанное рунной печатью. Вот любят аборигены всё усложнять. Насколько разобрался в хитрых рунах, при вскрытии на печатку писавшего отсылался специальный сигнал. К сожалению, пока так и не обзавёлся браслетом на запястье. Так что послание пришлось вскрывать Эве. Короткое касание печати татуировкой. Слабый треск, и свиток развернулся в руках у девушки.
        Пробежав глазами по тексту, Эва с недоумением передала свиток мне. Вникнув в смысл короткого послания, я почесал затылок. Адресат предлагал в обед встретиться в «Замке». Привратник, доставивший письмо, пояснил, что так называется самый шикарный ресторан в городе.
        ШОН: - Не понимаю, кому мы понадобились? Кроме торговца, никого здесь не знаем, а он вполне мог передать сообщение о встрече через слугу.
        МЕГ: - Действительно, странно. Вряд ли это враги тёмной зашевелились. Слишком мало времени прошло с момента нашего появления в городе.
        - Придётся идти, - раздался голос Храны у меня из-за спины, - Откажешь аристократу во встрече - наживёшь врага на пустом месте. Судя по печати на свитке, дядечка далеко не бедный.
        - Хм… а если я ему откажу в просьбе во время разговора? - озадаченно приподнял брови я.
        - Это другое дело - не сошлись в цене, - пожала плечами Храна и умчалась по делам.
        «Как она это делает? Стук шагов. Шорох накидки с гербами. Даже движение воздуха от мимолётного прохода ощущается. Невероятные заклинания наложены на это поместье. Когда уж я основательно доберусь до рунной магии?»
        - Я с тобой, - категорично посмотрела на меня тёмная.
        Эве очень хотелось взглянуть на настоящего городского аристократа. Такие типы в её горах не водились, а торговец недвижимостью как-то не тянул на местную знать. Слишком просто общался с молодыми людьми.
        - Куда же я без тебя? - бросил я на спутницу ехидный взгляд, - Другие бабы для меня всё равно пока недоступны.
        - Это я-то баба? - взвилась тёмная, - «Да как он смеет?»
        Я поспешил поднять руки.
        - Другие - бабы. Ты-то у меня единственная.
        - То-то же, - мгновенно успокоилась Эва. Слово «единственная» из уст демона как-то ласкало слух.
        - Браслет на запястье долго делается? - перевёл я разговор на другую тему.
        - Если сейчас найти мастера, то до встречи можно успеть, - махнула рукой тёмная.
        - Тогда поехали, - решил я, - Наверняка погонщик знает, где в городе можно получить такую услугу.
        Я не ошибся. Экипаж быстро доставил нас к мастерской. Завидев перед входом упряжку кошек, из дверей моментально выскочил мальчик-служка. Несмотря на наши довольно невзрачные наряды, он поклонился и молча провёл клиентов внутрь заведения.
        Мужчина примерно среднего возраста, сидящий за столом, оторвал взгляд от разложенных перед ним свитков и обратил внимание на посетителей.
        - Что-то желаете?
        - Нужен семейный браслет моему родственнику, - скосила на меня взгляд Эва.
        - Семейный… говорите? - озадаченно откинулся мужчина на спинку кресла. Его рука непроизвольно потянулась к затылку.
        Эва никак не походила на семейную матрону, ну а я тем более на ребёнка не тянул.
        - Его род давно откололся от нашего, и мой спутник появился на свет далеко в диких землях, - слегка покраснела девушка.
        На секунду в помещении повисла неловкая тишина.
        - Надеюсь, вы не откажетесь от проверки крови? - с подозрением уставился на смущённую гостью владелец заведения.
        Нетрудно представить, что он мог подумать. Девушка недавно вырвалась из-под опеки старших и хочет протащить в семью любовника.
        - Конечно-конечно, - кивнула Эва, даже не сомневаясь, в моём утверждении, что мы действительно дальние родственники.
        - Ну что же, мастер Гонта к вашим услугам, - мужчина поднялся из-за стола и подошёл ближе.
        Он оказался слабым магом-универсалом. Едва видимая сетка каналов стихий просматривалась в его ауре, но сквозь одежду с помощью дракоши отлично видна плотная вязь рун на коже рук и тела.
        - Вашу руку, госпожа, - попросил он, одновременно протягивая тёмной свою ладонь.
        Эва бросила на меня вопросительный взгляд.
        ЭВА: - Я не помню процедуру нанесения печать. Маленькая тогда была.
        МЕГ: - Ничего не бойся! Я рядом.
        Девушка положила свою кисть на ладонь мага.
        Мужчина вытащил другой рукой из внутреннего кармана свободных шорт уже знакомую мне лупу и приступил к разглядыванию браслета на коже девушки. В ауре я заметил проблески удивления, но лицо мастера оставалось спокойным. Наверняка не каждый день к нему на приём приходят тёмные со странными заказами.
        - Разрешите капельку крови? - оторвав глаза от татуировки, спокойно посмотрел маг в лицо Эве.
        Девушка молча кивнула.
        Мастер нажал на кнопку, на лупе, и из рукояти высунулась тонкая игла. Укола тёмная даже не почувствовала.
        - Теперь ваша очередь, - отпустив руку Эвы, маг протянул ладонь мне.
        Взяв капельку моей крови, он что-то долго рассматривал на поверхности лупы. Я лишь замечал слабые всполохи многочисленных рунных заклинаний.
        - Хм… на самом деле родственники, - задумчиво протянул мастер, виновато уставившись на нас, - Извините, что так подозрительно отнёсся к заказу, но в наше время молодые люди совсем стыд потеряли. Желают протащить в старшую семью кого попало, а потом родители устраивают мастерам скандалы.
        - Мы не в обиде, - покачал я головой, - У нас встреча в обед. Успеете закончить? - посмотрел я в глаза мастеру.
        - Да с настоящими родственниками всё просто, - улыбнулся мужчина, - Это же не маску смешения родов делать, поэтому достаточно скопировать заклинание с вашей спутницы и добавить регистрацию.
        Не обманул маг. Уже через полчаса мы выходили из мастерской, а у меня на руке красовалась рунная татуировка.
        Чем хороши руны именно для меня? Тем, что в большинстве своём внутреннего заряда магии не имеют. Иначе бы руны на мне не удержались. Просто пассивная татушка, пока в неё не зальют силу. Такая уж у меня особенность - разрушать прямые заклинания, направленные на меня. Теперь же это моё собственное заклинание, и работать с ним могу как угодно, хотя пока только с помощью дракоши.
        Под недовольное ворчание спутницы по поводу наглого рабовладельца деньги с браслета тёмной перекочевали в мой кошелёк. Оставил ей на расходы десять тысяч. По прошлым жизням уже знаком с повадками женщин. Оставь им сколько угодно - всё равно не хватит. Лучше буду сам контролировать наши траты.
        Время до встречи оставалось предостаточно. Приказал погонщику покрутиться по городу и показать нам магическую школу. Оказалось, что здесь их целых три, но тёмный факультет имелся только в учебном заведении уже знакомого нам мага Леоната. Не так много тёмных адептов ехали учиться в этом направлении в глубину нейтральных территорий. Основные школы этих стихий располагались в другой стороне от перехода через раздел, ближе к области Чёрных песков.
        Учебные заведения для магов занимали в городе весьма приличные территории. Будущая школа для тёмной была не самой большой - всего три квартала. Правда, туда входил внутренний парк с прудом и общежитие для приезжих учеников. Самую большую площадь имело училище для магов-универсалов. В него принимали только адептов из нейтральных городов. Одарённых людей с небольшими магическими возможностями среди их жителей встречалось наибольшее количество. Меньше всех занимала места светлая академия - всего один квартал, но ни тёмные, ни универсалы в ней не учились.
        Перед обедом погонщик высадил нас возле ресторана. Не зря его называли «Замком». Насколько разобрался при первичном осмотре, раньше это строение выполняло роль внутренней городской цитадели. Давно это было. Остатки мощных рунных контуров просматривались лишь в стенах первого этажа. Всё что строилось выше, выглядело обычным новоделом. Внешний вид заведения походил на настоящий замок. Пятиметровая стена украшена многочисленными башенками. За ней высились стремящиеся вверх шпили основных помещений. По занимаемой площади ресторан вряд ли превосходил даже жилой корпус нашего поместья, но судя по оконным проёмам имел гораздо больше этажей. Перед входом располагалась маленькая сторожка, из которой и выскочил внушительный охранник, когда мы с Эвой направились к двери.
        - Куда прёте, деревенщины? - заревел он, пытаясь ухватить тёмную за плащ.
        Я чуть поотстал со своим осмотром достопримечательностей, но девушка и сама справилась. Тренировки не прошли даром. Она чуть повела плечом, пропуская руку нападавшего мимо корпуса. Мужчина всего лишь на мгновение потерял равновесие, но этого хватило, чтобы лёгкий толчок заставил покатиться его по каменной мостовой.
        В это время из сторожки пулей вылетел второй бугай. Обнаружив напарника на земле, он подумал, что это я отправил его туда. Лицо охранника залилось краской ярости. Аура вспыхнула как лампочка.
        Ждать, когда этот шкаф на меня навалится, я не стал. Выпустив жгут силы, обвил тело мужика и подвесил перед собой вверх ногами. Лицо незадачливого охранника как раз оказалось на уровне моего. Разве что многочисленные цепочки с амулетами на его шее повисли перед глазами, создавая своеобразную металлическую вуаль.
        Сбитый с ног Эвой охранник сделал попытку подняться, но, обнаружив болтающегося в воздухе вверх тормашками напарника, благоразумно остался лежать на земле. Видно, парень имел опыт встречи с разозлёнными магами.
        - Так-так, - задумчиво разглядывая подвешенную предо мною морду, проворчал я, - интересно, где набрали таких идиотов?
        - Мег, отпусти его, - усмехнулась довольная Эва, в очередной раз убедившись в надёжном защитнике, - У меня в замке стража тоже не пропускает внутрь рабов без дела.
        - Можно же сначала уточнить причину нашего посещения этого негостеприимного заведения, - глянул я на улыбающуюся тёмную.
        - Ты случайно не придуши его, - уже с осуждением в глазах покачала головой Эва.
        Точно, я что-то чуток не рассчитал или стал значительно сильнее за последнее время. Глаза пленника уже вылазили из орбит. Силовая плеть распалась, и тело загремело доспехом от удара о землю.
        - Извините за недоразумение, господа, - осторожно поднялся из пыли первый охранник. Заметив, что напарник уже почти осмыслено начал крутить головой и тянуть в себя животворительный воздух, он тут же виновато склонив голову, - Вы бедно одеты. К нам такие посетители обычно не ходят. Здесь один обед стоит больше, чем месячный заработок городского жителя. Даже не все маги способны платить такие деньги за посещение.
        - Хм… как бы в кружевах мы по горам скакали? - ухмыльнулся я, окинув взглядом тёмную, и повернулся к служивому, - Всего второй день в вашем городе.
        - Надо больше обо мне думать, - недовольно насупилась тёмная. Пока катались по улицам, Эва не один раз замечала на горожанах богатые одежды.
        - Ладно, не дуйся, - приобнял я девушку, - Скоро исправим положение.
        Эва и не думала покидать мои объятия.
        - Эй, служивый, - повернулась она голову к охраннику, - куда нам идти? В приглашении место не указано, а бродить по ресторану не хочется.
        Эва вынула из кармана свиток и развернула перед мужиком.
        Тот резво схватился за амулет на цепочке и провёл им над бумагой.
        - О-о-о… - чуть не закатил он глаза, - ещё раз прошу извинить за недоразумение. Вам заказан столик на самом верху, под куполом. Сейчас вызову провожатого.
        Мужчина дёрнул за другой амулет и что-то буркнул в него. Буквально через пару секунд из дверей выскочил мальчишка в накидке с гербом заведения и мгновенно застыл на месте, обнаружив валяющегося в пыли и ещё не пришедшего в себя стража. Наверное, нечасто у него перед глазами возникала такая картина.
        - Проводи гостей в верхний зал, - приказал парню охранник, не обращая внимания на его реакцию.
        - Сей момент, - кивнул слуга и движением руки пригласил нас следовать за ним. Его аура лишь полыхала любопытством, но расспрашивать старших при нас он не решился.
        ШОН: - Всё же у них тут не раз с магами конфликты случались. Охранник не стал лезть в бутылку.
        МЕГ: - Аристократ из меня никакой. Это же надо так проколоться. Тёмная в чём-то права. Надо чаще по сторонам смотреть. Вместо изучения достопримечательностей города, следовало обзавестись подходящей одеждой для встречи.
        ШОН: - Не стоит посыпать голову пеплом. Тёмная тоже ни разу такие встречи не посещала, вот и не подсказала вовремя.
        Слуга завёл нас в маленькую комнатку, оказавшуюся лифтом. Поднимался он обычными тросами, но на чердаке находилось подъёмное устройство. Хотя никакой механики там и в помине не было. Только куча рунных контуров. Надо сказать, вещь весьма достойная. Я не чувствовал никаких рывков, и взлетели наверх мы всего за пару секунд.
        Слуга провёл нас по короткому коридору в девятиугольное помещение с прозрачным потолком и круглым столом посередине. Приличный обед уже ждал нас.
        - Располагайтесь! Отведайте нашей пищи, - кивнул мальчишка на кресла возле стола, - Заказчик прислал сообщение, что немного задержится.
        Слуга после этих слов быстро покинул комнату.
        - Ну что же, надо попробовать, - довольно потёр я руки. За время поездки уже слегка проголодался.
        Мы с Эвой устроились за столом. Настроение испортил дракоша.
        ШОН: - Хотя вина на столе мало - всего пара рюмок, но и того тёмной пить не советую. Аура показывает, что напиток хорошо подавляет волю. Тебе же это ничем не грозит. Я держу организм под контролем.
        МЕГ: - Думаешь, отраву подсунули неспроста?
        ШОН: - Убивать вас вряд ли собираются, а вот что-то получить кому-то очень хочется.
        МЕГ: - Поскольку у нас ничего нет, кроме поместья и шкур змей, то ставлю на поместье. Приглашение на встречу принесли утром, и вряд ли портные успели растрепать информацию о нашей добыче. В то же время о новых владельцах дома могли растрепать конторы, через которые торговец нанимал для нас слуг.
        Чтобы не волновать спутницу понапрасну, я демонстративно выпил сначала свою рюмку, а потом и её.
        - Фух… и совсем не собиралась, - фыркнула тёмная, - «Сколько ещё времени этот недодемон будет напоминать о моей ошибке? Я же не специально. И… вообще… ему, значит, можно, а мне нет. Рабовладелец».
        - Раз за всё заплачено, следует подкрепиться, - я придвинул к себе самую большую тарелку.
        Девушка не стала дожидаться, пока я один расправлюсь с едой. За время прогулки тоже проголодалась. Некоторое время в комнате слышался лишь весёлый стук ложек.
        Уж не знаю, то ли заказчик специально ждал, пока мы насытимся, то ли просто так совпало, но появился он, когда мы уже с ленцой ковырялись в тарелках. Представительный мужчина в расшитой многочисленными узорами и кружевами одежде. Короткая ухоженная бородка дополняла солидный облик. Цепкие, колючие глаза выдавали в нём внимательного и довольно жёсткого человека.
        - Извините, что задержался. Школьные заботы, - невнятно буркнул он, занимая место за столом напротив. Гость с ожиданием уставился на нас. Всю верхнюю часть его тела, скрытую под одеждой, покрывали сплошные татуировки. Как и у многих здешних адептов естественные магические каналы в ауре выглядели недоразвитыми. Костыль в виде рунных татуировок напрочь отбивал желание одарённых, развивать свои врождённые способности или они вообще представления не имели о такой возможности.
        В комнате повисла напряжённая тишина.
        Слегка переевшая Эва, наконец, сообразила, что более старший маг ждёт, когда мы по принятому этикету представимся первыми. Натянув на лицо маску тёмного превосходства, она назвала свой род и наши полные имена.
        - Хм… Мег? Просто Мег? - так же как и торговец, озадаченно уставился на меня собеседник.
        - В диких землях все родственники, - улыбнулся я, - иначе опасные зверушки схарчат тебя на завтрак до того, как сообщишь приятелям о нападении.
        - Маринер - потомственный адепт воздуха из рода Во-Три, владелец светлой магической школы города Энтар, - представился незнакомец.
        - Вы хотели о чём-то с нами поговорить? - сразу перешёл я к делу.
        - Да, - задумчиво кивнул мужчина, внимательно разглядывая нас, - Однако, я никак не предполагал, что новые владельцы поместья тёмные адепты. Это немного меняет мои планы, но не предмет разговора. Хочу купить у вас секрет управления духом поместья. Предполагаю, что у вас случайно получилось подчинить его. Предлагаю сразу два миллиона энергонов и оплату учёбы в магической школе с тёмным факультетом. За эту сумму легко найти подходящий особняк, и ещё останутся средства на достойную жизнь во время обучения.
        По спокойной ауре собеседника нетрудно было понять, что отказа он не ждёт, а значит, в курсе действия вина. Не люблю хитромудрых комбинаторов.
        - Деньги меня не интересуют, - лениво отмахнулся я, - а обучение нам и так бесплатное предложено в школе господина Леоната. К тому же, насколько меня проинформировали, личный парк в городе остался только в этом поместье. Люблю, знаете ли, посидеть среди дня в спокойном месте, птичек послушать.
        Не ожидавший такого ответа собеседник сразу даже не нашёл слов. Его ауру накрыла волна недоумения и какой-то обиды.
        - Если вы рассчитывали на вино, - добавив сарказма в голосе, продолжил я, - то могу сообщить, что девушка его не пьёт с некоторого времени, а мне на ваши приправы глубоко плевать. В диких землях и не такую гадость употреблять приходилось. Вы просто недостойны управлять поместьем, поэтому его тайны вам не отгадать.
        Аура мага прямо налилась злобой. Думаю, перед девушками его давно дураком не выставляли. Хотя всё когда-нибудь случается.
        - Да что ты о себе возомнил, юнец? - взревел маг, вскакивая с места.
        Уж даже не знаю, что он там хотел сделать сгоряча, но его остановили сжавшиеся на теле тиски моего силового жгута. Все его амулеты на одежде и рунная защита на теле не имели значения для воздействия со стороны жизненной силы. Я подтянул добычу ближе к себе и посмотрел этому типу прямо в глаза.
        - Послушай… ты… не стоит считать всех молодых людей совсем уж идиотами, помешанными на богатстве. Если бы предложение было высказано в доброжелательной обстановке, а не под воздействием какого-то наркотика, мы бы разошлись мирно. Теперь ты получил первое предупреждение. Второго я не делаю. В следующий раз тебе даже «окна бездны» для упокоения не понадобятся.
        - Пошли отсюда, - поднимаясь со стула, кивнул я молчаливой тёмной, - Пусть этот тип подумает на досуге о своём поведении.
        Подхватив девушку за руку, я направился с ней к выходу. За спину переживать не стоило. Дракоша продолжал наблюдать за светляком, но тому было пока не до нас. Он с ужасом лихорадочно пытался нащупать хоть какой-то запас силы в своих рунных накопителях. Продвинь я божественную нить смерти чуть дальше, от собеседника даже пепла бы не осталось, но начинать жизнь в городе с убийства, как-то неправильно. Надеюсь, этого недомага достаточно испугал, чтобы тот больше не переходил мне дорогу.
        - Что это он так затрясся? - с ожиданием посмотрела на меня Эва, когда мы спускались в лифте.
        - Немного окунул его в вечность, - скосил я на неё взгляд.
        - Б-р-р… только не напоминай мне об этом, - зябко передёрнула плечами девушка. Когда мы уже шагали по улице к стоянке своего экипажа, она спросила, - А почему он считает, что мы знаем какой-то секрет?
        - Логично, - ухмыльнулся я, - У любого артефакта должен иметься ключ. Обычный дух, привязанный к такому объекту, обязан подчиняться владельцу. Скорее всего, он считает, что получить управление в нашем случае можно лишь случайно. Поэтому так мало настоящих владельцев поместья в истории.
        - Думаешь, у Храны такого ключа нет? - задумалась тёмная. Ей не нравилось сравнение давно погибшей девушки с банальным артефактом.
        - Маги просто не догадываются, что она не дух, а полноценная душа одарённой, - усмехнулся я, - С ней можно только договориться или подружиться. Нам повезло, что за столько времени она не превратилась в злобную каргу. Трудно существовать даже в эфирном состоянии, когда тебя считают всего лишь опасным и страшным духом, которого надо изгнать.
        - Откуда ты всё это знаешь? - бросила на меня косой взгляд Эва.
        - Немного подучишься, чтобы появилась способность понимать непознанное, тогда расскажу, - я чуть сжал локоть девушки.
        - Ага, всё только обещаешь, - фыркнула тёмная.
        - Некоторые знания вполне способны убивать, - вздохнул я, - Надо продолжать тренировки. Что-то последнее время мы их забросили.
        - Ты меня и так всё время на них по несколько раз убиваешь, - недовольно скривилась спутница.
        - Лучше сто раз помереть виртуально, чем один раз, но окончательно, в обычном мире, - легонько шлёпнул я тёмную по попе, подсаживая в экипаж.
        - Ой… тиран… рабовладелец! Люди же увидят, - тихо прошипела Эва.
        - Нет никого вблизи, - улыбнулся я, усаживаясь на сидение напротив, - Не любят аристократы развлекаться в середине дня. Они ещё от вчерашних попоек не отошли.
        Когда мы прибыли домой, работа повсюду кипела вовсю. Слуги носились по коридорам как ошпаренные. Везде слышался начальственный голос Храны. Чтобы не терять времени даром, загнал Эву на тренировку. В этот раз заставил её совершенствовать возможности по управлению сознанием. Учитывая ускорение, неплохо позанимались. Мне всё больше удавалось подчинять своё тело. Простейшие магические фокусы и манипуляции со стихиями получались всё лучше.
        Закончив тренировки и поужинав, отправились по спальням с чувством выполненного долга.
        Глава 10. Гости из прошлого
        Кабинет Маринера, владельца светлой магической школы города Энтар
        - Ну что, Мар, получилось? - как вихрь ворвался в комнату гость.
        Секретарь даже не успел предупредить посетителя о состоянии начальства.
        Не доходя до стола, на котором в позе лотоса, бездумно уставившись в пол, восседал владелец кабинета, мужчина резко остановился, словно налетел на стену. Брат давно не позволял себе такого безобразия. Смятый дорогой плащ комком валялся на полу. Вышитая серебристыми нитями рубашка расстёгнута почти до пояса. Кружева на ней смяты и местами оборваны. На обнажённой груди видны многочисленные рунные татуировки. У ног мага на столе стоит огромная бутыль вина, уже наполовину опустошённая.
        Маринер приподнял голову, оторвав тусклый взгляд от пола. Заметив посетителя, он пьяно икнул и, растягивая слова, пробормотал:
        - А-га… во-о-от и братец по-о-жаловал. За-а-лезай на стол! Составишь компанию. Здесь безопасно, - На лице пьяницы промелькнула гримаса страха. Маг ухватил бутыль двумя руками и сделал огромный глоток, - О-о-о… та-а-ак ещё лучше.
        Кивок чуть не отправил качнувшееся вперёд тело на пол, но мужчина удержался.
        - Что произошло? - широко распахнул глаза гость. Он с трудом отнял ёмкость с вином у собеседника.
        - Ни-че-го, - пьяно помотал головой Маринер, - Совершенно ничего… не получилось.
        Он попытался дотянуться до ёмкости в руке гостя, но потеряв равновесие, завалился на стол.
        Не поддержи его брат, маг вполне мог загреметь на пол. Посетитель брезгливо отстранился и посмотрел в глаза безвольно покачивающегося тела.
        - Сейчас приведу тебя в порядок, - недовольно прошипел гость, собираясь применить исцеляющее заклинание. Уже с давних пор он всегда носил под плащом небольшой запас рунных свитков.
        - А-а-а… брось, Кар, - неуклюже махнул рукой маг, - Думаешь, я не пробовал? Ничего не помогает. Чтоб дракон сожрал этого тёмного мутанта! Вот… - маг ткнул пальцем бутыль, - только это позволяет забыться. Дай!
        Маринер ухватил ладонью горлышко сосуда, с неожиданной силой вырвал его из руки брата и приложился к живительному источнику.
        - Теперь опять хорошо, - выхлебав добрые пол-литра напитка, он оторвался от горлышка. Лицо пьяницы растянулось в довольной улыбке.
        - Ты в состоянии рассказать, что случилось? Последний раз видел тебя в таком виде после смерти брата, - скривился гость, пытаясь подхватить непослушное тело собеседника и спустить его в кресло, расположенное рядом со столом.
        - Ещё как в состоянии, - обхватив рукой помощника, пробормотал маг. Он прижал лицо к голове гостя и прошептал тому в ухо, - Это организм у меня пьяный, а сознание ещё держится на грани. Не дай мне сейчас уснуть, а то, боюсь, могу не проснуться. Я должен сам потерять сознание от опьянения. Нужно время, чтобы отойти от удара.
        - Да что же такое стряслось? - брат осторожно устроил мага в кресле и присел на стул для посетителей рядом. Он не сводил глаз с владельца кабинета.
        Маринер опять приложился к бутыли, но в это раз ненадолго. Оторвав мутный взгляд от посуды, он уставился на собеседника.
        - Попытка использовать твою фирменную настойку провалилась. Молодой владелец «Логова ужаса» знал о ней и знаком с воздействием этого пойла на человека. Он нагрубил мне… Чтоб ему сдохнуть! - Маринер в предупреждающем жесте поднял руку, не давая вставить слова брату, и продолжил заплетающимся языком, - Не прерывай! С помощью вина я с большим трудом нашёл состояние, где ослабляется действие заклинания, которым меня ударили. Помнишь, как мы после окончания школы пытались очистить проклятое поместье. Надеюсь, не забыл, сколько времени понадобилось, чтобы отстирать штаны, после того как мы оттуда удрали. Бр-р-р… До сих пор вспоминать противно. Не показывать же наш позор слугам. И ведь никакие защиты не помогли. Так вот… Тогда нас лишь слегка пугнули. На сегодняшней встрече меня ударили сильнее. Не поверишь… Наверное, паралич организма не дал оказаться в штанах сразу всем внутренностям. Сначала, словно гигантская скалистая змея, как тисками сдавила тело, а потом сама первородная тьма обратила на меня внимание, заглянув в разум. Вот же гадость какая…
        Маринер скривился, прервался и вновь надолго приложился к живительному сосуду.
        Собеседник терпеливо ждал. Брат не стал бы зря предупреждать о бесполезности попыток как-то оказать ему помощь. Он был сильнее близнеца, поэтому и стал главой светлой школы.
        Оторвавшись от уже пустой ёмкости, маг икнул. Он перевернул сосуд и посмотрел сквозь прозрачное стекло, как последняя капля стекает на пол. Взмах руки, и бутыль полетела в угол комнаты. Стекольщик постарался на славу. Сосуд не разбился, а лишь загремев по стене, отскочил и укатился куда-то под диванчик для посетителей.
        - Хо-ро-шо! - выдохнул маг, - Есть ещё пара минут, пока не отключусь. Слушай дальше! Завладели поместьем отродья проклятой семейки До-Два. Да-да, оказалось, прочно забытое прошлое возвращается! Ты недавно показывал мне образ исчезнувшей девушки. Так вот - это она была в ресторане, но сильно изменившаяся. Родовой браслет врать не может. Сам знаешь, что на одарённых не действуют руны коррекции организма и сознания. Но у меня сложилось впечатление, что для такого преображения тела пары десятков дней маловато. Красивая стала, зараза, как её мать, если не лучше. Но это неважно. Сопровождает девчонку молодой родственник - явно мутант с диких территорий. Вино на него не подействовало. Защита даже не вякнула, когда он кинул на меня своё заклинание. Парень - тёмный урод с невообразимой врождённой силой. Думаю, даже прикончить меня, ему бы труда не составило, но этот гад не стал осложнять своё положение в городе. Обладая такой мощью, можно и без ключа подчинить себе духа поместья. К тому же выяснилось, что каким-то образом тёмной парочке удалось познакомиться с Леонатом и даже получить бесплатное обучение в
его школе. Сам понимаешь, выяснять подробности у меня уже не было возможности. Так что пока буду приходить в себя, узнай необходимые детали. Также сообщи друзьям о найденной пропаже. Всё! Извини! Сил держаться больше нет. Надеюсь, что времени, проведённом в беспамятстве, будет достаточно, чтобы наведённое на меня заклинание рассосалось. Сам никаких действий не …
        Каринер - брат-близнец мага озадаченно смотрел на поникшую голову родственника. Он бы так чётко мыслить после пропущенного удара не смог.
        «Значит, привет из прошлого! А ведь хорошие знакомые уверяли, что ничего подобного не случится. Клялись, что проклятый тёмный род больше не будет досаждать их семье. Видно, что-то у великих вождей белого братства не получилось. Не помогли ни деньги, ни заклятия. Зачем судьба снова забросила тёмную тварь в город? Когда-то давно братья и так лишились третьего близнеца, а всё из-за мамочки этой молодой гадины. Хм… и откуда взялся ещё один родственник у тёмного семейства? Одни вопросы. Надо идти к кристаллу связи».
        Каринер оставил брата в кресле и зашагал к двери. Выйдя из кабинета, он бросил строгий взгляд на секретаря, сидящего в приёмной:
        - Глава школы слегка перенапрягся. Прикажи слугам перевезти его домой.
        - Вы уверены, что он больше не станет буйствовать? - с нерешительностью во взгляде поинтересовался секретарь.
        - В таком состоянии он уже не опасен, - криво усмехнулся Каринер. Брат хорошо выдрессировал своё окружение. Приказы главы школы и его помощника сомнению не подлежали. Проследив за перемещением брата, маг отправился в свою комнату.
        Разговор по кристаллу связи
        - Вот это ты меня озадачил! - мутное изображение над кристаллом почесало затылок.
        - Меня ваши проблемы сейчас мало интересуют, - раздражённо буркнул Каринер, - Кто-то обещал, что больше не будет сложностей с этим тёмным семейством. Мы честно выполняем свою работу, а вы не можете справиться со своей. Так дела не делаются.
        - Э-э-э… не надо злиться! Небольшая накладка вышла, - покачал головой силуэт собеседника, - Теперь мы знаем, где тёмная объявилась. Скоро избавимся от помехи.
        - У вас накладка, а у меня брат в неадекватном состоянии, - продолжал негодовать Каринер.
        - Только не надо этих упрёков, - недовольно прошипел собеседник, - Я тоже лишился двух лучших учеников из-за вашего мутанта. Это он вывел девушку из-под удара. Теперь понятно, как это ему удалось. Да-а… врождённые сверхспособности к тьме - это редкость даже на диких территориях.
        - Вот только не надо этих очередных ваших комбинаций, - нервно махнул рукой маг, - Прошлый раз, в том числе и из-за них, мы потеряли брата.
        Каринер даже вспоминать не хотел о том времени.
        - Не валите проблемы с больной головы на здоровую. Это тёмная тварь во всём виновата, - начал злиться собеседник, - Постараемся разделаться с вашими противниками побыстрее. Они всё же просто наивные неучи с немереной силой. Это и в наших интересах. Нейтралы что-то разнюхали и зашевелились. За последнее время провалились несколько операций.
        - Надеюсь, о нашем прикрытии вы подумали, - буркнул Каринер. Ссориться с настолько авторитетным собеседником в его планы не входило.
        - Чтобы отвести подозрение от вас, пришлю своих людей. Ждите! - недовольно покачал головой собеседник, - Сообщите им всю информацию по тёмным, которую удастся добыть к тому времени, обеспечьте жильём и необходимым оружием.
        - Опознавательный знак тот же? - успокоился маг. Самим не придётся действовать. Им ещё здесь жить и жить, а глава города не поддерживает разборки между магами.
        - Да, - кивнул собеседник и отключился.
        Каринер спрятал кристалл связи в шкаф и направился в комнату к брату. Нужно посмотреть, всё ли в порядке у близнеца. Насколько говорили книги, прямой удар по разуму без тяжёлых последствий не обходится. Хуже то, что доказать нападение не получится. Мало ли отчего мог свихнуться хозяин светлой академии, тем более, когда огромную бутыль вина высосал до донышка.

* * *
        Посреди ночи меня разбудили едва слышные шаги. В сумраке помещения из-за опущенных плотных штор, даже не привлекая дракошу, ошибиться в женском силуэте, облачённом в прозрачную ночнушку, было невозможно. Тем более, не так давно мы вместе выбирали эту пародию на одежду в лавке торговца. Ко мне в комнату пожаловала тёмная.
        - Мег, я чувствую, что ты уже не спишь. Мне страшно, - прошептала девушка, нерешительно остановившись у моей кровати.
        «Ага, путешествовать по коридору в спальню к мужчине она не боялась! Даже возможная встреча слуг её не беспокоила».
        - Ну что ещё случилось? - грустный вздох вырвался у меня из груди. Мало её гонял на тренировке, вот и накрылся ночной отдых. Я приподнял одеяло и похлопал рукой по простыне, предлагая гостье тёплое местечко. По каменному полу гулял прохладный ветерок. Ещё не хватало потом лечить дурочку. Что за манера - шляться по дому босиком.
        - Мы нажили себе врага, - пробормотала дрожащая Эва, привычно устраиваясь у меня под боком.
        Так мы проводили ночи в ущельях. Палатка из плащей - всё же не самое удобное жилище в горах. Хотя сейчас было понятно, что девушка дрожит не от холода.
        - А то я не знаю, - снова вздохнул я. К сожалению, поступить по-другому не было возможности. Я повернул голову к девушке и пояснил, - Нельзя было прибить этого типа в ресторане. Слишком много свидетелей. Нам запросто могли приписать неспровоцированное убийство знатного гражданина. Про настойку, подавляющую волю, вряд ли кто знал. О каком обучении в школе тогда бы шла речь? Нас бы разыскивали по всем нейтральным землям.
        - А нельзя было его прикончить как-нибудь отсрочено? - скосила на меня взгляд тёмная, - Светлые маги - весьма злопамятные типы.
        - А то тёмные не такие, - ухмыльнулся я, - Не переживай, пока я здесь, ничего с тобой не случится.
        - Знаю, - прошептала девушка, - Рядом с тобой всегда ощущаю себя в безопасности. Но это ещё не всё. Вчера впервые заметила вокруг собеседника непонятный разноцветный ореол.
        - Отлично! Вот что значит хорошая психическая встряска! Начинаешь видеть ауру людей, - обрадовался я, - Скоро доберёшься и до энергетических потоков. Без этого нормально магией заниматься невозможно. Разве что рушить бесконтрольно всё вокруг, как ты это уже делала.
        - Опять! - скривилась тёмная, - Ну сколько можно напоминать о той ошибке? Нет, чтобы похвалить. Рабовладелец! Вечно чем-то недоволен.
        Я чувствовал, как дрожь её тела постепенно стала спадать. Вот уж не думал, что стану играть роль психологической грелки для тёмной. Эх… какие условия пропадают! Вот же проклятые рунные браслеты! Не будь их, у нас бы вполне нашлось более приятное дело, чем просто лежать рядышком.
        ШОН: - А ты об этом не подумал, когда мастера посещал. Браслет скопирован с экземпляра девушки, значит, эмоциональный поводок у твоего тела тоже появился.
        МЕГ: - Точно, а я-то не понимаю, почему так отстранённо о прелестях подопечной думаю.
        ШОН: - Могу убрать постороннее воздействие на разум.
        МЕГ: - А смысл? Вмешаться в сознание тёмной всё равно не можем, а связь с ней разрывать совсем не хочется, особенно в свете появления новых врагов.
        ШОН: - Да ладно! Одним больше, одним меньше, какая разница?
        МЕГ: - Этот тип рядом, а остальные далече. Будем надеяться, что я его хорошо пугнул, и сразу мстить маг не попрётся. Хочется сначала подучиться, а уж потом рубиться с недругами.
        ШОН: - Ага, это ты скажи той парочке, что у алтаря прикончил.
        - Ну и что ты на меня так смотришь? - опять повернул голову я к тёмной.
        - Любуюсь, - улыбнулась Эва, - Давай признавайся, почему Храна не определила в тебе демона?
        - И тогда ты сразу уснёшь? - проворчал я.
        - Клянусь, - моргнула тёмная.
        Пришлось признаваться, что я и не демон вовсе, а всего лишь душа мага из другого мира. Немного рассказал о жизни на родине, о магии. Конечно, о богах и предыдущем задании ничего не сказал, да и не нужно пока это подопечной. Всё же я оказался неправ. Хорошо погонял девушку на прошлой тренировке. Едва она успокоилась, сразу провалилась в сон.
        Зато вблизи материализовалась Храна.
        - Занимательная история, - кивнула она, присаживаясь на край кровати, - Но рассказал ты явно не всё.
        Вот убейте меня, никак не пойму, как она это делает. Даже матрас прогнулся под несуществующей тяжестью тела. Вот в чём преимущество сложной рунной магии - учёт мельчайших нюансов окружающего мира. Заклинание творится непозволительно долгое время, зато настраивается под любую обстановку.
        - Зачем зря беспокоить девушку? - уголком рта улыбнулся я, боясь пошевелиться, чтобы не разбудить тёмную. Нового вала вопросов уже не переживу.
        - В тебе есть что-то ещё… сильное… опасное… я бы даже сказала страшное, - с интересом уставившись на меня, склонила голову Храна.
        - Это… да… - вздохнул я, - Пришлось попутешествовать, выполняя некоторые задания. Это не обошлось без наград. Вот познакомься с разумным тотемом, чтобы потом не задавать лишних вопросов. Всё равно скоро его обнаружишь. Знаешь ли, весьма любопытный у меня помощник.
        В комнате возник призрачный силуэт дракоши, этак по размерам вдвое больше человека.
        - Госпожа, Храна! Друг моего хозяина - мой друг! - учтиво склонил голову подлиза, слегка помахивая кончиком длинного хвоста.
        - Э-э-э… я сплю или мне это кажется? - широко раскрыла глаза Храна, - Впрочем, с вами пора привыкнуть к встрече с невозможным. Никогда не думала, что в одном материальном теле могут существовать сразу две полноценные души.
        - Это не предел, - философски закатив глаза кверху, фыркнул дракоша.
        - Пожалуй, больше не буду мешать вам отдыхать, - задумчиво покачала головой Храна, - Мне самой нужно собраться с мыслями.
        - Завтра приглашаю тебя вновь посетить виртуальный замок, - предупредил я её перед исчезновением, - Пора понемногу начинать учиться здешней магии.
        - С удовольствием, - радостная улыбка мелькнула на лице собеседницы. Вновь почувствовать себя живой она была не против.
        МЕГ: - Напугал девушку.
        ШОН: - Сам в недоумении. Не ожидал от себя такого размерчика. Раньше выглядел в обычном состоянии значительно скромнее. Теперь придётся следить за визуализацией. Видно, накачка здешней энергии сказывается.
        МЕГ: - Мне больше кажется, что это съеденные органы змеюшек твоему росту посодействовали.
        ШОН: - Не буду спорить. Предположений можно строить сколько угодно, но ведь факт налицо. Этот мир на нас влияет.
        Утром пришлось осторожно выбираться из хозяйских объятий Эвы. Мало того что она использовала меня как грелку, так ещё и моя грудь заменила тёмной подушку. Тихо одевшись, я выскользнул из спальни. Пришлось остановить девушку из прислуги, попытавшуюся провести уборку в комнате. Что-то гложут меня сомнения, что она не растреплет всем о молодых хозяевах, спящих в одной кровати. В принципе, меня это никак не расстроит. Кто знаком с действием рунных браслетов для молодёжи, плодить лишних догадок не станет, а остальные слухи меня не волнуют. Как владельцы «Логова ужаса» мы и так ненормальная пара.
        Чтобы не терять времени зря, занялся подробным изучением всего поместья. Особенно меня заинтересовали подвалы. Дракоша докладывал о приличных запасах различных товаров, там хранящихся. Храна сообщила, что учёт всему накопившемуся барахлу она не вела, поскольку давно не выходила из спячки, но в специальном сейфе лежит около тридцати миллионов энергонов. Каждый хозяин поместья понемногу откладывал в общее хранилище, вот денежки и накопились. Эти деньги прежним владельцам были недоступны.
        Только хорошего вина я нашёл целых двадцать столитровых бочек, а ещё существовали комнаты с копчёностями и разными деликатесами. Особые рунные заклинания, наложенные на подземные помещения, не давали им портиться весьма долгое время. Строители поместья специально рассчитали вместимость хранилищ для длительной возможности изолированного существования обитателей. В подземельях даже собственный источник воды нашёлся, хотя для тысяч беженцев его, конечно, не хватит, а вот только хозяевам и слугам в самый раз для нормальной жизни.
        По моему приказу Храна разрешила доступ некоторым слугам в подвалы для обеспечения нашей кухни продуктами питания. Как ни хороши заклинания хранения, но время от времени менять запасы необходимо. Вчера вечером уже пробовал стряпню главного повара. Результат меня порадовал. Вкус не хуже, чем еда из понравившейся харчевни.
        Как раз на поздний завтрак меня Эва и вытянула из подземелья. Подкрепившись, мы уже вместе обошли надземные помещения. Обновлённых жилых комнат для слуг и гостей в двух крыльях дома рядом с хозяйским строением имелось предостаточно. Теперешний обслуживающий персонал в них не нуждался, поскольку проживал в городе, но теперь появилась возможность привлекать в прислугу и людей извне.
        Садовники активно работали и приводили парк в порядок. До идеала ещё далеко, но результаты их деятельности уже заметны. Храна потратила сто тысяч энергонов, чтобы через посыльных заказать недостающие вещи. Да и ремонт внешней ограды требовалось провести как можно скорее, чтобы поместье перестало выглядеть как заброшенный пустырь.
        К середине дня слуги окончательно разобрались со своими обязанностями, и надобность в постоянном контроле от Храны пропала. Так что после обеда я с девушками уединился в хозяйских апартаментах для очередной тренировки.
        В виртуальном замке Храна начала давать нам теоретический курс основ рунной магии по разным стихиям. Такой метод учёбы хорош тем, что дважды не приходится повторять информацию. В состоянии сознательного транса всё запоминается с первого раза. Имелся лишь один недостаток из-за особенностей существования Храны. Во время её пребывания в замке нельзя использовать ускорение. Однако спешить мне некуда, так что оставалось лишь наслаждаться жизнью.
        После теории мы переключились на другие занятия. Испытать полученные знания в виртуальном мире всё равно бы не получилось. Это моё пространство, а как должна работать показанная рунная магия, я понятия не имел. Так что делать опыты можно только в настоящем мире. Зато физические занятия с девушками ничто не мешало проводить в замке. Эва с радостью взяла на себя роль учителя боевой подготовки для Храны. А та с огромным удовольствием окунулась в физические чувства обычного человеческого тела. Душу девушки не страшили даже боли от смертельных ударов оружия. Она прямо купалась в жизненных ощущениях, недоступных ей ранее. Пришлось даже прекратить это избиение, заставив уже Эву уворачиваться от моих выпадов. Ещё мне мазохистки в ближнем окружении не хватало.
        Так что до конца дня мы весьма плодотворно позанимались. На ночь Эва уже нагло припёрлась ко мне в спальню и ни в какую не захотела ночевать одна. Увещевания Храны, что периметр поместья под контролем, девушку не успокоил. Она желала спать под моей охраной. Ну что тут сделаешь с этой тёмной? Ведь всё равно припрётся посреди ночи с очередным страхом. Лучше уж сразу согласиться на работу грелкой. К большому моему сожалению, ничего другого позволить мы себе не могли. Да и требовалось хорошо выспаться. На следующий день назначено посещение школы Леоната.
        Утро нам испортил незваный гость, точнее, гостья. Чёрт принёс родственницу Эвы. Мы как раз собирались завтракать. Привратник прислал слугу с сообщением, что возле ворот бушует какая-то тёмная. Говорит, что родственница хозяйки поместья. Дракоша метнулся на улицу и передал изображение гостьи. Эва подтвердила, что это тётка пожаловала. Толстая бабища, наряженная в мрачные одежды, нервно вышагивала перед воротами.
        - Придётся принять, - грустно вздохнул я, - а то она точно тут что-нибудь учудит. Знаю я тёмных.
        - Сам такой, - недовольно буркнула девушка, - Ещё и под демона маскировался.
        Я послал слугу с приказом, чтобы гостью проводили в дом.
        - Самое время, проверить твоё видение ауры, - кивнул я на закрывшуюся за вестником дверь, - Основные цвета эмоций ты уже знаешь. Присмотрись к гостье повнимательнее. В разговоре обычно становится доступной для наблюдения куча чувств собеседника. Пора вывести родственницу на чистую воду.
        - Думаешь, тётка всё-таки замешана в моём похищении? - неуверенно посмотрела мне в глаза Эва.
        - Не сомневаюсь, - кивнул я, - Только понять не могу её выгоду.
        - Она ближайшая родственница, - задумалась девушка, - Если я исчезну, замок и окружающие земли перейдут к ней.
        - Что, нельзя было раньше подстроить несчастный случай? - с сомнением посмотрел я на Эву.
        - Нет, - покачала головой тёмная, - Насколько знаю, с таким наследством разбирается специальная комиссия. Против заклинаний истины даже маги бессильны, если дадут согласие на проверку ответов. После исчезновения матери тётка должна была хорошо воспитывать меня, иначе замка ей не видать.
        - Всё же считаю, что для сговора со светлыми этого мало, - по привычке потёр я щёку, - Должно быть ещё что-то, но твоя тётка вряд ли сама это скажет.
        Дверь с грохотом распахнулась и в столовую влетела тёмная фурия.
        - Эва, что за дела? С каких пор старшая должна мяться у порога? - не спрашивая разрешения и не представляясь, толстуха сразу подскочила к столу и уселась на стул.
        Такие выходки родственницы следует пресекать в зародыше. Силовой жгут метнулся к ножкам и выдернул опору из-под туши гостьи. С невнятными проклятиями тёмная покатилась по полу.
        Эва едва не рассмеялась во весь голос. Колобок, махающий во все стороны конечностями, представлял из себя ещё то зрелище.
        - Что за… - грозно взревела толстая тварь, но обнаружив висящий без всякого заклинания перед лицом нож, мгновенно заткнулась.
        Сразу видно - опытная стерва. Всё странное и необычное опасно для мага. С помощью второго жгута силы я поиграл перед глазами гостьи отсветами отражений ламп освещения на клинке. Затем оружие, медленно паря над столом, вернулся ко мне в ножны на поясе.
        - Итак, начнём знакомство с начала, - угрюмо уставился я на сидевшее на полу недоразумение. Даже Эве стало понятно, что ауру гостьи затопила волна ужаса. Тётка Эвы оказалась жуткой трусихой.
        - Э-э-э… - тупо глядя на меня, проблеяла тёмная.
        На взрослого мага мой внешний облик никак не тянул. Вряд ли выглядел намного старше её племянницы.
        Тётка перевела взгляд на девушку, и тут глаза у неё полезли на лоб. Увидеть новый облик племянницы она никак не ожидала. Взгляд гостьи бессмысленно заметался между нами. Видно с соображением у неё было туговато.
        - Я жду, - ещё больше нахмурился я.
        Наконец, гостья слегка отошла от неожиданного развития события. Несмотря на внушительные телеса, она резво вскочила с пола и, бросив короткий злой взгляд на улыбающуюся Эву, представилась:
        - Дория - потомственная некромантка из рода До-два.
        - Мег - потомственный маг-универсал из рода До-два, - ехидно улыбнулся я.
        По тому, как отвисла челюсть у собеседницы, нетрудно догадаться о её состоянии. Редко кто в прошлом слышал об универсале из тёмной семьи.
        - Итак, какого демона вы притащили в мой дом свою толстую задницу? - не убирая улыбку с лица, я буравил взглядом гостью, - Вам управления горным замком мало? Даже денег на долгий путь не пожалели.
        - Но… надо… - невнятно проблеяла гостья. Уже по лицу родственницы было видно, как трудно даются ей размышления в непривычных ситуациях. На лбу выступил обильный пот. Из-за этого казалось, словно кожа покрыта толстым слоем лака.
        МЕГ: - Эва, и эта… женщина воспитывала тебя?
        ЭВА: - Теперь я понимаю её ограниченность, но раньше рядом со мной тебя не было.
        МЕГ: - Посмотри на неё внимательно. Вот такой бы ты в конце концов и стала, не случись нападения.
        Эва с нескрываемым удивлением смотрела на тётку. И она слушалась… это… Пухлые щёки гостьи некрасиво свисали по краям лица. Глазки заплыли жиром. Подбородок даже нельзя назвать тройным, это просто какая-то штора. На объёмном теле неопрятная мятая одежда, к тому же кое-где залитая чем-то жирным. Ноги, выглядывающие из коротких штанишек, больше похожи на массивные тумбы. Мягкие сапожки давно не соприкасались со щёткой, а голенища вообще разрезаны. По-другому на ногу они вряд ли бы налезли. Вид родственницы теперь навевал лишь раздражение.
        Я уловил отблески некоторых мыслей Эвы. Связь между нами становилась всё устойчивее. Стоило заострить внимание девушки на некоторых аспектах встречи с тётей.
        МЕГ: - Эва, ты ненамного отличалась от родственницы во время нашей первой встречи, разве что из-за молодости выглядела не такой… упитанной. Просто сейчас у тебя в сознании включился раздел интуиции, анализирующий доступный вид ауры. У тётки нет к тебе доброго отношения, и ты теперь это ощущаешь. Вот почему так сильно изменилось к ней отношение.
        ЭВА: - Ты хотел сказать: жирной. Нет, на это я уже не обижусь. Так оно и было. Меня сейчас обижает другое. Тётя примчалась в чужой дом и сразу попыталась устанавливать свои порядки. Не спросила, куда я исчезла? Как себя чувствую? Да и вообще что случилось? Такое впечатление, что я её совершенно не интересую. Тогда зачем она здесь?
        МЕГ: - Разведка. Уверен, что она если и не сама планировала твоё похищение, то как-то с ним связана.
        ЭВА: - Я даже не знаю, как сейчас мне с ней разговаривать.
        МЕГ: - Больше помалкивай. Вести беседу буду я.
        - Вы не ответили на мой вопрос, - продолжал я буравить недовольным взглядом гостью.
        - Хочу забрать девочку домой, - собравшись с силами, произнесла Дория.
        - Вы решили открыть магическую школу в замке? - с насмешкой на лице я прищурил один глаз.
        - Не-е-ет… - озадаченно протянула гостья, с недоумением на роже и часто моргая.
        - Тогда вы считаете, что девушка на следующий год должна проделать трудный путь сюда ещё раз? - открыто насмехался я над толстухой.
        - Не-е-ет… - совсем запуталась собеседница.
        - Зачем же вы спешили сюда и даже наняли воздушный транспорт? - продолжил допрос я. Сразу было понятно, что быстро добраться сюда с перевала можно только по воздуху, а для этого кто-то должен был сообщить женщине, что её молодая родственница нашлась в городе Энтар.
        - Я переживала из-за отсутствия сведений о воспитаннице, - попыталась уйти от скользкой темы тёмная. Её взгляд неуверенно заметался по комнате.
        - Кто же вам сказал, что она нашлась? - нажимал я.
        - Мой знакомый маг Маринер. Он ведь встречался с вами, - довольная своей находчивостью сообщила Дория.
        Даже Эва с трудом спрятала усмешку по поводу настолько откровенной лжи. Аура собеседницы прямо переливалась оттенками красно-коричневого цвета. К тому же возникало сразу несколько вопросов. Для связи у Дории должен иметься парный кристалл с камнем Маринера. С каких это пор тётка, постоянно настраивающая племянницу против светлых, имеет личную связь с ними. К тому же женщина должна была находиться на перевале, чтобы сразу нанять воздушную лодку для путешествия. А это возможно лишь в том случае, если тёмная знала о провале операции похищения и участвовала в поиске. Конечно, можно хорошо надавить на гостью, но я сильно сомневался, что главный противник посвящал настолько ограниченную личность в свои планы. Уже ясно одно - пострадавший от меня глава светлой школы как-то связан с остальными нашими врагами. Храна оказалась права. Заговор светлых магов существует.
        - Отлично! У меня больше нет вопросов, - улыбнулся я, - Как видите, с вашей воспитанницей всё в порядке. Рад сообщить, что во время путешествия сюда мы оказали некоторые услуги руководству нейтральных территорий. Так что теперь имеем возможность владеть в городе этим поместьем и поступить без оплаты в школу господина Леоната.
        По мере моей речи, глаза собеседницы снова широко раскрылись и полезли на лоб. Даже её довольно ограниченного ума хватило, чтобы понять, что просто так такими льготами нейтралы не разбрасываются. К тому же, судя по поместью, я человек совсем небедный. Тётка уж точно знала, что денег на счету у племянницы хватало только на оплату половины года обучения.
        - Сейчас слуги принесут в столовую ещё одну порцию пищи, - приторно улыбнулся я, - Можете несколько дней отдохнуть у нас в доме перед обратной дорогой.
        Я снова воспользовался жгутом силы и придвинул к гостье выдернутое ранее из-под неё кресло. Довольная Дория приняла всё за чистую монету и, осторожно придерживая подлокотники, чтобы сидение снова не убежало, уселась за стол.
        ЭВА: - Зачем ты оставляешь тётю в доме, если уверен, что она замешана в моём похищении?
        МЕГ: - Известный разведчик врага таковым уже не является. Проследив за гостьей, мы легко раскроем планы противника. Не зря же толстуху сюда издалека притащили. Придётся потерпеть её присутствие некоторое время. Постараюсь оградить тебя от частых встреч с родственницей. Ты всё ещё не полностью контролируешь себя. Очень не хочется закапывать в парке её прокопчённую тушку.
        ЭВА: - Интересно, как ты меня ограждать будешь? Тётка - женщина настырная.
        МЕГ: - Не буду тебя от себя отпускать. Я же не зря её грубо встретил. Меня она уже боится.
        ЭВА: - Хм… это заметно. На тебя она старается даже не смотреть, зато с меня взгляда не сводит.
        МЕГ: - Ты же теперь красавица, вот она и завидует. Принимай это как должное. Сейчас многие на тебя так смотреть будут.
        Храна своими методами наблюдала за происходящим, поэтому приказала слугам добавить на стол приборы и еду для гостьи. К тому же перед ней появился уже знакомый дракон, только в гораздо меньшем размере, и пояснил причину действий хозяина.
        ШОН: - Надо бы наладить канал коммуникации с Храной. Это хорошо, что рядом с ней слуг не оказалось.
        МЕГ: - Божественная нить просто уничтожит её.
        ШОН: - Используй нить Эвы. Мать у Храны была тёмной. Это должно сработать.
        МЕГ: - Будем сегодня вечером тренироваться в замке, попробую.
        Завтрак прошёл в тишине. Донимать нас вопросами тётка не решилась. Храна выделила ей комнатку в дальнем крыле дома. Сразу после приёма пищи мы с Эвой отправились в школу. Я лишь заметил, как Дория наблюдала из окна за нашим престижным экипажем, когда тот стартовал от входа.
        Глава 11. Новые знакомые
        Я уже знал, что школа мага Леоната располагалась недалеко от нашего поместья. Несложно и пешком добраться, но как уже понял, в городе большую роль играют богатство и престиж. Одним из показателей благополучия являлся наш кошачий экипаж. Для уменьшения проблем с персоналом учебного заведения стоило им и воспользоваться. Магов, как и людей, встречают по одёжке.
        Погонщик остановил транспорт прямо перед входом в учебное заведение. Подав руку, я помог Эве спуститься из салона на землю, и мы по ступеням поднялись к дверям. Резные колонны по краям прохода возносились на десятиметровую высоту. Фасад школы из-за этого смотрелся внушительно. По тому как метнулся открывать блестящие отполированным металлом створки привратник, ещё раз убедился в правильности хода с поездкой на кошках.
        В небольшой приёмной за дверью нас встретил увешанный амулетами дежурный. Спрятанные под одеждой татуировки на руках намекали на уровень ученика.
        - Что вас привело сюда? - обратился он к нам, окинув взглядом.
        - Хотим поступить в вашу школу на обучение, - отозвался я, сжимая руку тёмной. По ауре было заметно, что девушка волнуется. Когда-то давно сюда первый раз заходила и её мать.
        - У вас есть рекомендация? - продолжил опрос дежурный.
        - У нас имеется приглашение на бесплатное обучение от господина Леоната, - улыбнулся я. Забавно было смотреть на надувшегося от важности школяра.
        Лишь по тому, как волна удивления накрыла ауру парня, стало заметно его состояние. Лицо этого не выдавало.
        - Сейчас уточню, - осторожно кивнул он и коснулся кристалла, закреплённого в подставке на столе.
        Судя по появившемуся образу лица девушки, разговор шёл с секретарём главы школы. Получив от собеседницы подтверждение, дежурный уже обычным колокольчиком вызвал из соседней комнаты ещё одного ученика, который и привёл нас в специальное помещение для кандидатов.
        Это мы узнали по пути от словоохотливого студента. Тот не скупился на похвалы родному заведению. Чистые и светлые коридоры лишь подтверждали слова парня. Дракоша сбросил нам с Эвой картинки из комнат, которые мы миновали. Иногда высунув языки от усердия, многочисленные адепты специальными кистями выводили рунные линии на свитках.
        Небольшой зал в глубине здания предназначался для проверки возможностей соискателей места в учебном заведении, а заодно являлся храмом всех стихий. Расставленные у стен алтари явно намекали на это. Внутри помещения магический взгляд у меня прояснился. Обычного энергетического фона планеты почти не ощущалось. Алтари тянули в себя всю свободную энергию, а стены экранировали зал от поступления её извне. Нетрудно предположить, что таким образом создавалась необходимая обстановка для тестирования возможностей претендентов на учёбу в школе.
        Едва мы зашли в комнату, из другой двери появился запыхавшийся знакомый маг. Его я лечил на дороге. Взмахом руки он отослал сопровождавшего нас парня.
        - Приветствую молодых людей в нашем заведении, - с открытой радостной улыбкой маг уставился на нас.
        Следовало проявить вежливость. Его возраст значительно превышал наш, так что Эва уже привычно озвучила наши имена и принадлежность к роду.
        - Меня зовут Крамис - маг-универсал районного города Энтар, - кивнул в ответ адепт.
        Имя указывало, что он из потомственных универсалов нейтральных территорий. У них род вёлся именно по городам.
        - Благодарю за спасение, - чуть ниже склонил голову преподаватель, - Глава школы рассказал о вашем поступке. Лекари утверждают, что если бы не ваша помощь, мой жизненный путь мог закончиться у того безымянного холма. Рад, что молодые люди выбрали наше заведение для образования.
        - А у нас был выбор? - усмехнулся я, - Бесплатное обучение - хороший стимул для поступления именно к вам.
        - Отлично! Тогда приступим к проверке, хотя предполагаю, что по отношению к вам это простая формальность, - кивнул старик и достал из-под короткого плаща небольшой серый шар, - Госпожа Эва, прошу взять в руки тестер.
        Старик протянул устройство тёмной. В том, что это магический прибор, не было никакого сомнения. При отсутствии энергетических помех, даже не пользуясь помощью дракоши, я видел в нём невероятно плотную рунную вязь. Магические изделия этого мира не переставали удивлять меня своей сложностью. Не понимаю, как слабые адепты стихий смогли разработать настолько комплексные и взаимосвязанные энергетические контуры заклинания.
        Эва, сложив ладони ковшиком, приняла шар. Он сразу загорелся изнутри голубоватым светом. Руны ожили и развернулись, охватив девушку со всех сторон. Несколько секунд больше ничего не происходило. Наконец, на поверхности тестера образовался водоворот из ярких спиралей всевозможных цветов.
        - Вот как! - удивлённо приподнял брови маг, - Поздравляю, девушка, вы весьма сильный универсал. Наверное, что-то в мире меняется. Второй раз за несколько дней вижу похожий отклик, - задумчиво покачал он головой.
        - А если не секрет, у кого? - оторвала взгляд от завораживающей игры света Эва и посмотрела на старика.
        Маг продолжал отрешённо наблюдать за танцем спиральных лент на поверхности шара и, покачав головой, ответил:
        - С тобой вместе будет учиться Кармия - племянница Леоната, адептка огня из города Основа. Интересное совпадение. Нужно над этим подумать. Её вы тоже спасли на дороге возле холма.
        Эва удивлённо глянула на меня.
        МЕГ: - Основа - это город на краю горной цепи?
        ЭВА: - Да, он находится как раз между ней и Тёмной областью.
        МЕГ: - Уверен, что родители этой Кармии, как и твои, тоже относятся к противоборствующим стихиям - отсюда и универсальность их магии. Не ошибусь, если предположу, что девушка и была основной целью разбойников.
        ЭВА: - Поэтому они и не применяли весь свой арсенал тёмных свитков. Значит, Храна права, и теперь светлые крадут невест. Думаешь, будет война?
        МЕГ: - Возможно, но точно не сейчас. Процесс усиления хитромудрых комбинаторов запущен не так давно. До уровня мощи, необходимой для открытого столкновения, им ещё далеко. Если бы ты знала, как не хочется опять лезть в политику.
        ЭВА: - Оставишь меня одну? Не-е-ет, не получится.
        Тёмная взмахнула руками, и шар устремился ко мне.
        «Вот же интриганка доморощенная! Видно, почувствовала, что у меня мелькала мысль, учиться магии не в школе, а у Храны. Не понимает дурочка, что простой теории недостаточно для освоения целой науки. К тому же призрачная душа древней девушки владеет только воздухом и некромантией. Именно этому обучали её родители. Остальные стихии знает лишь теоретически. Хм… или приревновала тёмная? То-то она так гоняет соперницу на физических тренировках. Ну что за фантазии у этих девушек?»
        Тестер я поймал. Он опять загорелся изнутри голубоватым светом. Наверное, это обозначало режим исследования. Рунная вязь, выплеснувшаяся из шара, накрыла меня коконом.
        Результат действия прибора оказался совершенно другим. Узкий вертикальный многоцветный ободок делил шар на две равные половинки. Белая горела изнутри матовым светом. Абсолютно чёрная, больше походила на сгусток тьмы.
        Глаза старика-мага медленно полезли на лоб. Похоже, ничего подобного опытный преподаватель в жизни не видел.
        МЕГ: - Ну и удружила подопечная! Теперь наблюдение за нами со стороны учителей обеспечено.
        ШОН: - Не надо валить всё на тёмную! А то ты не знал, что интерес к нам ослабевать не будет. Не так много находилось настоящих владельцев Логова ужаса. К тому же полезно потом будет разбирать действия всех этих исследовательских рун шарика. Весь процесс записан в память. А ещё мы узнали, как рунная магия показывает божественные воздействия.
        МЕГ: - Да здесь всё ясно. Белая часть - это подарки богини судьбы. Чёрная - богини смерти. Судя по одинаковым областям, сознание находится в равновесии. Узкий цветной ободок - собственные способности организма. Универсальный доступ к стихиям дорогого стоит. Жаль маловаты возможности.
        ШОН: - Ой, только не надо их принижать. Сравнил, тоже! Они видны даже на уровне божественных сил, так что можешь считать себя равным богам. Ну если и не равным, то всё же достаточно сильным, чтобы ухитриться удрать от таких противников в целости и сохранности.
        МЕГ: - Ладно, как-нибудь выкрутимся. Может, на диких территориях и не такие мутанты встречаются.
        Наконец, преподаватель обрёл дар речи.
        - Чтоб меня змеи сожрали! - помотал головой старик, с трудом оторвав взгляд от тестера и уперев в меня, - Ты откуда, парень?
        - С диких территорий, - пожал я плечами.
        - Оно и видно, - неуверенно выдавил из себя маг, - К сожалению, прибор не смог определить уровень возможного развития твоих полей. Могу лишь сказать, что ты тоже универсал. Так что будете учиться вместе.
        Только сейчас я обратил внимание на тонкую энергетическую нить, связывающую шар с головой мага. Значит, оценки развития каналов стихий передавались от тестера прямо в разум преподавателя.
        Старик сделал шаг ко мне и осторожно забрал сразу потухший шар из моих рук. Окинув нас задумчивым взглядом, он продолжил:
        - Насколько меня проинформировали, вы имеете рекомендацию от нейтрального города. Если есть достаточно денег, могу предложить для проживания небольшой домик в пригороде, если нет - предоставим места в общежитии.
        - Спасибо! - усмехнулся я, - Мы по случаю обзавелись поместьем в центре, недалеко от школы.
        - Где это? - удивлённо почесал затылок старик, - Вблизи уже давно ничего не продаётся и не сдаётся.
        - Просто повезло, - махнул я рукой, - Даже парк для прогулок имеется.
        - Видно, старею, - тяжело вздохнул маг, качая головой, - Как сразу не догадался? Только настолько необычные личности могли стать владельцами Логова ужаса. А ведь недавно прошёл слух про тёмных хозяев поместья. Кстати, - встрепенулся старик, - может, приютите у себя ещё парочку наших студентов. Вы их уже знаете. Это парень и девушка из кареты, что вы отбили у разбойников.
        - А чем им общежитие не подходит? - заинтересовалась Эва. Из рассказов матери она помнила, что там студентам жилось вполне неплохо.
        - Остальные ученики обычно не любят особенных, - скривился Крамис, - Мой родственник и племянница господина Леоната специально с детства работали в своих городах, чтобы заработать рекомендацию для поступления. Мы хотели арендовать для них домик на окраине, но каждый день издалека добираться в школу не очень удобно. Поселить же родственников у себя дома, не позволяют правила нашего учебного заведения. Да и студенческие опыты будут тревожить остальных родичей. Насколько помню, при нормальных хозяевах часть помещений поместья сдавались для приезжих, а парк прекрасное место для тренировок.
        Я переглянулся с Эвой. Даже спрашивать девушку не было необходимости. Аура показывала, что против молодых людей она возражать не собирается. Вырвавшись из ограниченного пространства замка, девушка хотела общения. Мне тоже будет полезно понаблюдать за другими одарёнными в этом мире.
        - Хорошо, пусть завтра приезжают устраиваться, - кивнул я.
        По тому как засветилась аура тёмной, стало понятно, что её желание я угадал.
        - Договорились, - обрадовался старик, - Вместе будете готовиться к балу новичков. Он состоится через пять дней в центральном зале школы. Занятия начнутся на два дня позже.
        Маг вывел нас из помещения и передал ожидавшему у дверей дежурному ученику. Тёмная покидала территорию школы в приподнятом настроении, а я не знал, радоваться мне или печалиться.
        С одной стороны, всё сложилось удачно, а если смотреть с другой - опять выделился. Пока рождение на диких территориях позволяет как-то оправдываться, но надолго этого не хватит. Кто бы ещё пояснил, что за территории такие. Надо Храну попытать. Хотя она вряд ли их посещала, но за столько лет сведений могла много насобирать.
        Во время поездки домой дракоша обнаружил за нами хвост. Ещё один кошачий экипаж следовал невдалеке как привязанный, не увеличивая и не сокращая расстояния. Доказательством преследования служил подслушанный дракошей разговор.
        Разговор преследователей
        - Тимир, какого змея ты взялся за это дело? - недовольно смотрел на напарника мужчина, - Это же владельцы проклятого поместья. Вон, прямо в ворота проехали.
        - Не бурчи, Гарис! Они, может, и сильны у себя дома, под защитой духа, а на улице просто дети, вырвавшиеся из-под надзора старших, - ухмыльнулся собеседник.
        - Не люблю тёмных. Зачем ты связался с этой толстухой? - продолжал ворчать Гарис.
        - Сам знаешь, что наш хороший знакомый попросил помочь, - пожал плечами Тимир, - а за большие деньги я готов и за скалистой змеёй следить. Кстати, тебя не держу. Сам обойдусь.
        - Вот ещё, - скривился Гарис, - Лишь бы другую работу делать не заставили. Знаю я этих магов. Между собой грызутся, а обычные люди потом виноваты. Прибил бы толстую тёмную тварь с превеликим удовольствием, а лезть в поместье что-то не хочется.
        - Да кто тебя заставляет? Нас наняли только следить, - мужчина не отрывал глаз от ворот поместья, за которыми скрылся экипаж молодых людей. Наконец, он повернулся к напарнику, - Я и сам не возьмусь за дело против магов. Сам слышал из разговора, что толстуха родственницей приходится этим голубкам. Наверное, хочет понаблюдать за ними, пока здесь находится. Знаю эту молодёжь. Как только вырвутся из-под родительского крыла, так и начинают безобразия творить. У самого дочь подрастает, так что за ней тоже глаз да глаз нужен.
        - Что, так и будем на улице всё время торчать? - повертел головой в разные стороны Гарис. Ответы напарника его успокоили. Связываться с магами ему не хотелось.
        - Здесь ты прав, - кивнул Тимир, - Давай заезжай в переулок. Повозку оставим у питейного заведения, а сами по очереди подежурим на углу.
        - Лучше ждать внутри этого заведения, - мечтательная улыбка пробежала по губам более молодого Гариса.
        - Про вино забудь! - строго глянул на него Тимир, - Мы работаем.
        - Да это я так, - виновато спрятал глаза младший.

* * *
        У дверей дома нас поджидала Храна.
        - Толстая вонючка куда-то умчалась сразу после вашего отъезда, - доложила она.
        - Толстая - это понятно, - удивлённо приподняла бровь Эва, - а почему «вонючка»?
        - Да несёт от неё не меньше, чем от настоящего демона, - сморщила носик Храна, - Мысли прямо смердят. Как ты уживалась с этой особой? Не понимаю!
        - На нюх я мысли не разбираю, - улыбнулась Эва, - а выглядела недавно ничуть не лучше тётки. Спасибо, Мег быстро исправил это недоразумение. Никакие мои капризы не помогли. Да и не очень-то покапризничаешь, когда висишь вниз головой на пятисотметровой высоте. Этого демона-рабовладельца ничем не прошибёшь.
        Эва толкнула меня локтем в бок.
        - Болтай-болтай, - не обиделся я, - сегодня в замке ты у меня побегаешь.
        - Вот так всегда, - притворно вздохнула тёмная.
        - Надеюсь, про меня не забудете, - посмотрела мне в глаза Храна.
        - С тебя очередной урок магии, - ухмыльнулся я.
        В столовой нас уже поджидал вкусный обед. Лишь уничтожив большую часть блюд, мы отправились в свои покои. Меня поджидала серьёзная работа. Требовалось наладить мысленное общение с Храной. Этим я и занялся, когда её душа оказалась в виртуальном замке.
        Как ни странно, сознание Храны полностью контролировало возникшее в замке тело. Даже видимая аура ничем не отличалась от человеческой. Так что активные энергетические точки находились в обычных местах. Я как-то не обращал на это внимания, но такая точность воспроизводства виртуальной реальности раньше, в бытность мою простым магом, мне была вообще недоступна. Настолько чёткое управление сознанием возникло лишь после подарка богини, но и тогда я мог контролировать только небольшой объём виртуального пространства. Теперь же ощущал каждую пылинку внутреннего мира. Появилось подозрение, что незамеченное ранее расширение возможностей случилось именно после внедрения в тело парня на этой планете. С чего бы это? Вроде каких-то изменений в собственном разуме я не почувствовал. Потом и над этим придётся подумать. Впрочем, такие соображения никак не мешали проводить опыты над Храной.
        Как и ранее, я связал тёмной нитью энергетические узлы Храны с моими, но на всякий случай сделал это не напрямую, а через тело Эвы. Перестраховка не помешает. В этом случае душа хранительницы поместья не сможет соприкоснуться с серебристой нитью смерти. Просто понятия не имею, к чему может привести такой контакт. С божественными атрибутами опыты лучше не проводить.
        Интуиция не ошиблась. Мысленная связь с Храной заработала, но переговоры слышала и Эва. Да это и понятно, контакт разумов происходит по одному каналу. Никаких неудобств такая особенность нам не доставляла, скрывать друг от друга нам нечего.
        Для проверки результатов Храна на некоторое время вернулась в поместье. Тут же выявилась ещё одна особенность. Теперь не требуется протягивать к её голове силовой жгут псиона. Тёмная нить справляется с отправкой сознания хранительницы в замок не хуже, причём из любой точки поместья.
        - Вот же гадина неблагодарная! - недовольно ругнулась Храна, когда появилась в виртуальном пространстве замка.
        - Это ты о ком? - уставилась на неё Эва, прервав тренировку с оружием.
        - Тётка твоя вернулась из города и попёрлась исследовать дом, - скривилась Храна, - Слуги не смогли перечить адептке, да ещё родственнице хозяйки. Пришлось вмешаться, вот и задержалась чуток.
        - Надеюсь, не придётся собирать её тело по частям, - улыбнулся я, предполагая, что конфликт нашей родственницы с управляющей прошёл не совсем безболезненно для гостьи.
        - Пусть подумает на досуге, - нервно дёрнула головой Храна, - Это же надо - так нагло орать на второе лицо в доме после хозяев. До чего невоспитанная тёмная.
        - Поставила тётушку на место? - возобновила отработку приёмов Эва.
        - Положила, - ехидная улыбка пробежала по губам Храны, - Оставила её лежать парализованной на ступенях спуска в подвал. Да и штанишки свои она теперь вряд ли отстирает.
        - Это правильно, - не прерывая движения, кивнула Эва. Тётку она почему-то совершенно не жалела. Недавно увиденная грязная аура родственницы никак не располагала к общению.
        - Так… хватит лентяйничать, - прикрикнул я на девушек, - До вечера гостья не протухнет, а у нас не так много времени, так что в начале урок магии, а потом попрыгаете с мечами.
        Основы рунной науки я понимал, но здесь она была развита намного лучше. Храна отлично знала теорию, так что слушать её одно удовольствие. В рунах всё имело значение: толщина линий, длина, цвет и даже нажим специальной кисти. Без учёта всего этого можно строить лишь простейшие, почти неуправляемые заклинания. Мельчайшие особенности начертания влияли на объединение линий в цельные сложные комплексы. Именно поэтому тренировки в нанесении рун имели для учеников первостепенное значение.
        Часы теоретической подготовки пролетели незаметно. Потом я дал девушкам отвести дух в боевых схватках. Эва пока имела преимущество, но Храна училась быстро. Отпустив управляющую готовить нам ужин, позанимался отдельно с тёмной, но уже в ускоренном времени. Нужно набивать руку в создании рун. Удалось ускориться в тридцать раз по отношению к обычному потоку.
        Учёбу закончили уже перед ужином. Я сразу отправился вызволять пленницу из подвала. Храна наотрез отказалась это делать. Запах мыслей тёмной толстухи для неё был невыносим.
        Родственница обнаружилась неподвижно лежащей вниз головой на ступенях. По мокрой одежде было видно, что испугалась она сильно. Её мыслей я не слышал, а уж тем более не ощущал их ароматов, но настоящая вонь, исходившая от толстухи, мало чем отличалась от запаха выгребной ямы.
        Театрально взмахнув рукой, снял заклинание паралича с родственницы. Конечно, это сделала Храна через руну управления поместья, но тётка-то этого не знала. Несмотря на затёкшее тело, толстуха дёрнулась и перекатилась к стене, привалившись спиной к камню, затравленно уставилась на меня. В её глазах плескался ужас.
        - Значит так… тётя, ещё раз полезешь куда-нибудь без разрешения, без сожаления утоплю в помойной яме, - поймал я взглядом её остановившиеся глаза. Стоило припугнуть толстуху больше, намекнув, что знаю о её отношении к племяннице, - Думаешь, спланировала всё идеально? Избавишься от родственницы и будешь жить припеваючи? Идиотка. Светлые не оставят в живых свидетельницу, особенно такую никчёмную, как ты. Решила поработать на них и здесь? Разузнать всё о поместье? Что? Разузнала? Сегодня у тебя было последнее предупреждение, а теперь вали отсюда. Купальни в городе ещё открыты, так что приведёшь себя в порядок. В свою пускать тебя не собираюсь. Загадишь ведь…
        Я повернулся и вышел из подвала.
        Через некоторое время, сильно покачиваясь из стороны в сторону, на свет выбралась толстуха. Медленно перебирая ногами и придерживаясь за стену, она потянулась на выход. Запах вокруг неё распространялся незабываемый. Слуги, шныряющие по коридору, по широкой дуге обходили тёмную.
        Пока мы с Эвой ужинали, дракоша сопровождал её тётку. Не зря я надавил на гостью. Раз она получила от кого-то помощь для слежки за нами, то, испугавшись меня, такого страшного, бросится туда же. Так и получилось.
        Разговор в доме мага Каринера
        - Вот теперь выглядишь более пристойно, - презрительно глядел хозяин дома на незваную гостью. Несмотря на поздний час, идти отдыхать он не спешил. Очень хотелось узнать почему, недавно нагло воротившая от хозяина нос тёмная, припёрлась к нему в таком виде, - Где ты так извозилась, что даже слуги старались дышать через раз, когда приводили тебя в порядок? Если бы не просьба нашего общего знакомого, на порог бы не пустил тёмную тварь.
        Одетая в хозяйский халат, едва сходившийся на её объёмном теле, Дория прошипела, с трудом сдерживая негодование:
        - Кто бы выступал! Каринер, вспомни, как благоухали со своим братцем Маринером, когда приползли из поместья.
        - Юнцам, перепившим вина по поводу окончания школы, это простительно, - скривился Каринер. Не любил он вспоминать те события. Глупый спор во время попойки оставил в сознании незаживающую рану. Не стоило держать пари с тёмными, кто сильнее. Не так могучи оказались лучшие выпускники светлой школы, проиграв извечным соперникам. Старший брат уже умотал куда-то со своей знакомой, и некому было остановить захмелевших родственников. Желание отыграться и посрамить соперников с помощью покорения злобного духа стало не лучшей идеей. Хорошо хоть свидетельницей провала оказалась лишь эта толстуха, задержавшаяся в харчевне. Она и тогда любила пожрать, хотя и не выглядела настолько отвратительно как сейчас. За хорошее вознаграждение она обещала хранить молчание по поводу их провала, и надо отдать должное, слово сдержала. Об их позоре никто не узнал.
        - Мне тоже простительно, - буркнула тёмная, пытаясь пристроить свой зад на кресле. Подлокотники никак не хотели пропускать на сидение толстую тушу. Немного помучившись, тёмная в сердцах пнула непослушную мебель и, шлёпая голыми подошвами ног по полу, прошла вглубь комнаты. Небольшая софа лучше подошла под её тело. Устало выдохнув, тёмная бросила косой взгляд на хозяина дома.
        Тот с ухмылкой на лице наблюдал за страданиями гостьи.
        - И нечего лыбиться, ты с хозяином поместья не встречался, - зло буркнула тёмная.
        - Что и тебе досталось? - заинтересованно приподнял бровь Каринер. Мысли в голове крутились нерадостные:
        «Похоже, этот мутант одинаково хорошо раздаёт ментальные оплеухи и светлым, и тёмным. Братец Маринер до сих пор в себя прийти не может. Говорит: запой помогает, поэтому и хлещет вино не переставая. Эта тёмная ещё легко отделалась, раз до сих пор в состоянии разговор поддерживать. Видно, всё же на неё дух поместья воздействовал, а не сам мутант».
        - Ещё как, - сжалась Дория. По спине заструился пот, едва она вспомнила недавнее происшествие.
        «И ведь понесла её нелёгкая в проклятый подвал. В этот раз любопытство подвело. Не надо было цапаться с управляющей. Пожаловалась тварь по амулету неожиданному родственничку, а тот и рад стараться, приложил так, что все внутренности деревянными стали. Ведь вполне могла остаться в том подземелье навсегда. Хорошо хоть парень не догадался, зачем на самом деле в подвал попёрлась».
        Учебники говорили, что главная руна управления должна находиться в основании всего артефакта. А что является опорой строения - конечно, фундамент. Вот и пыталась тёмная внизу разгадать ключ к поместью. Только даже до нижнего яруса подземелья добраться не получилось.
        - Настолько силён мутант? - вопросительно уставился в глаза собеседницы маг.
        - Невероятно, - удручённо кивнула та. Тройной подбородок у неё на шее пошёл волнами. Пряча глаза, она добавила, - Я даже господина… так не боюсь, как этого… парня. В его глазах видна смерть. Это я тебе, как потомственная тёмная некромантка, говорю. Прямо наваждение какое-то. Вряд ли я сейчас чем-то помочь смогу. Племянница полностью под его контролем.
        - Будешь сидеть в поместье, сколько скажут, - злобно зыркнул на неё маг.
        - Это вряд ли, - едва заметная ироничная усмешка пробежала по жирному лицу, - Мне жизнь дорога. Покину город с ближайшим караваном. Я узнавала, он через два дня отправляется. Даже столько времени находиться рядом с чудовищем - это подвиг. Так что если ничего не спланируете в ближайшие двое суток - я вам больше не помощница.
        - Это мы ещё посмотрим, - зло буркнул Каринер и покинул комнату. Что надо он узнал, а выносить общение с этой заносчивой тёмной тварью - ещё то удовольствие.
        - Я вам не прислуга, за врагами присматривать, - еле слышно прошептала тёмная, глядя на закрытую дверь, - Ишь чего удумали! Мне замок нужен, а не проблемы с соседями.

* * *
        После ужина Эва опять нахально забралась в мою кровать и тут же заснула. Погонял я девушек на тренировке основательно. Сознание устаёт от нагрузок ничуть не меньше, чем тело. Пока ждал от дракоши результата слежки за толстухой, ушёл в ускорение и до идеала отработал начертание простейших рунных линий.
        ШОН: - Круг основных врагов определился. Начальство светлой школы как-то связано с похитителями Эвы.
        МЕГ: - А Дория - старая знакомая братьев-светляков. Я что-то не заметил у неё в разговоре отвращения к адептам противоположной стихии. Да, не любит, но относительно нормально общается. Придётся тебе отвлечься и последить за гадами. Наверняка что-нибудь попытаются провернуть до отъезда тёмной. Без своего человека в поместье у них ничего не получится.
        ШОН: - Рад стараться, хозяин! Я даже знаю, как рассорить наших противников. Осмотрел домик этого Каринера. Сейф у него знатный. Рунный замок. Защита. И куча наличных на полочках. Перед отъездом тёмной обчищу денежные запасы. Пусть думают, что толстуха их обокрала. Вот хохма будет.
        МЕГ: - Как ты это провернёшь?
        ШОН: - Я заметно вырос, так что связанный со мной подпространственный карман тоже сильно увеличился. Теперь в нём можно хранить довольно объёмные вещички, а проникнуть в сейф для меня несложно.
        МЕГ: - Отличный тайничок получится. Буду иметь в виду.
        Утром я проснулся рано. Чуть с кровати не свалился. Наглая тёмная захватчица почти столкнула меня на пол. Вот же… Ну она у меня в замке сегодня побегает.
        По совету Храны прошёлся по поместью. Слуги постоянно должны ощущать внимание владельца. Внутренности помещений уже обрели полностью жилой вид, да и парк выглядел ухоженным. Садовники хорошо постарались, убирая накопившийся бурелом. Привратника заодно предупредил о скором приезде новых постояльцев.
        ЭВА: - Не поняла! Опять меня одну бросил.
        МЕГ: - Не хотел будить. В доме за тобой Храна присматривает.
        ЭВА: - С тобой как-то надёжнее.
        МЕГ: - Хватит в койке потягиваться. Марш в купальню! Скоро гости должны пожаловать. Или ты уже забыла о просьбе мага Крамиса?
        ЭВА: - Забыла. Сам виноват - загонял девушек вчера в своём замке. Я даже не помню, когда заснула, до того как до койки добралась или после.
        МЕГ: - Хм… заметь… до моей койки. Будешь по ночам пихаться - в следующий раз окажешься утром на коврике. Где это видано, чтобы рабыня выселяла хозяина с личного ложа?
        ЭВА: - Ха-ха, сам говорил: всё в мире меняется. Ладно-ладно, упрёк понятен. Уже бегу купаться. Без меня весь завтрак не слопай, а то знаю я тебя.
        Повезло. Утром никто не припёрся. Хоть поели спокойно.
        «Нет. Определённо тёмная права. Всё меняется. Вот не помню из первой жизни, чтобы меня так на вкусняшки тянуло. Ну точно остаточные эффекты от прошлого слияния с подопечной накопились и закрепились в сознании. Это радует. Значит, моя осторожность и подозрительность не даст ей наделать ошибок в звёздных мирах. Руководить империей совсем непросто. Бр-р-р… как вспомню о буднях правителей, аж в дрожь бросает. Одни покушения чего стоят. Нет уж никогда меня на престол не заманят…»
        Не люблю ждать без дела, поэтому загнал девушек на учёбу в виртуальный замок. Хорошо успели поработать.
        Первые гости появились только к обеду. У ворот поместья остановилась небольшая карета, запряжённая четвёркой хомяков. Самое то для неспешного перемещения по городским улицам. Из неё выбрались парень и девушка. Молодые люди смотрели, как слуги сгружают их багаж на землю у ворот.
        - Вы от мага Крамиса? - вопросительно уставился на гостей привратник.
        - Да, - кивнул парень, - дядя договаривался с хозяевами о нашем проживании.
        - Проходите, - поклонился привратник. Заметив нерешительный взгляд девушки на сваленный горкой багаж, он добавил, - О вещах не беспокойтесь. Я присмотрю, а слуги скоро перенесут груз в выделенные вам комнаты.
        Парень подхватил спутницу под руку, и они зашагали по дорожке в сторону видневшегося невдалеке дома.
        - Могли бы и слуги проводить, - недовольно шепнул он девушке.
        - Что ты понимаешь? - также тихо ответила спутница, - Совсем одичал в этом вашем Перевале. Не город, а так… пародия. Привратник, наоборот, выразил нам уважение, разрешив двигаться самостоятельно.
        - Ха, а то твоя Основа - большой город, - ухмыльнулся парень, - По рассказам торговцев ничуть не больше Перевала.
        - Хм, а тут ничего… Чистенько. Ветви вдоль дорожки аккуратно подрезаны. Даже не верится, что недавно поместье находилось в запущенном состоянии, - улыбнулась девушка, осматриваясь вокруг. Парк на самом деле выглядел ухоженным.
        - Угу, - кивнул парень, - Уж чего я вчера от слуг не наслушался по поводу этого дома, когда дядя Крамис объявил о переезде на новое место жительства.
        - Всё равно оно удобнее и гораздо ближе к школе, - тряхнула головой девушка, - Служанки говорили, что и раньше здесь комнаты постояльцам сдавались.
        Так шутя и оценивая обстановку, гости добрались до центрального входа, где их встретила управляющая. Молодые люди переглянулись. Они сразу почувствовали холодок непонятной опасности, веявший от улыбавшейся девушки, вряд ли старше их по возрасту. Шутить в её присутствии гостям совсем не хотелось.
        Храна молча провела их в приёмную. Эва полностью игнорируя кресло рядом, приспособила под сидение мои колени. Сгонять наглую захватчицу было неохота. Аура подопечной так и светилась удовольствием. Девушка закинула руку за мою шею, а мне пришлось приобнять тёмную. Что странно, чем ближе я находился к Эве, тем сильнее ощущал поток идущей от неё энергии. Кто же будет отказываться от дармовой силы?
        Несмотря на удивлённые взгляды в нашу сторону, гости выразили уважение хозяевам дома.
        - Янис - племянник мага Крамиса, универсал из города Перевал, - первым, чуть наклонив голову, представился парень.
        - Кармия - племянница мага Леоната, адептка огня из города Основа, - кивнув, сообщила девушка.
        Эва назвала нас обоих и сразу поинтересовалась у гостьи:
        - Почему адепта огня из Основы, а не из рода Оо-Шесть, как ваш дядя?
        - Мать у меня тёмная, - вздёрнув носик, посмотрела девушка в глаза Эве.
        - Ага, светлые таких в род не берут, - задумчиво кивнула Эва.
        ЭВА: - Слушай, Мег, а случаем не ради неё бандиты напали на путешественников на тракте?
        МЕГ: - Не исключено. Поэтому разбойники и не применяли самые сильные свитки. Несмотря на слабые тёмные линии в ауре девушки, её дети в полной мере будут владеть противоположными стихиями. Заманчивая цель для будущего повелителя мира.
        - Не очень-то и хотелось, - буркнула гостья, - Род матери всегда жил в Основе.
        - Да, я помню, - задумчиво посмотрела на девушку Эва, - Это единственный город, где маги разных стихий научились длительное время уживаться друг с другом. Ну что же, добро пожаловать на новое место жительства. Храна наша управляющая, - тёмная кивнула на скромно стоящую у дверей девушку, - Все вопросы по удобствам решайте с ней. Ещё здесь временно обитает моя тётка. На неё внимания не обращайте. Можете даже вообще игнорировать. Хотя она и родственница мне, но характер у неё мерзкий. Так что долго она здесь не задержится.
        - Слуги уже доставили вещи в ваши апартаменты, - сообщила гостям Храна.
        - Идите, устраивайтесь, - махнул я рукой, - Встретимся скоро на обеде.
        В сопровождении Храны гости покинули приёмную.
        - А они ничего… - уставилась на закрытую дверь Эва, - Отвращения к ним не чувствую. Да и отблески в ауре у них светлые. В основном заметен только интерес.
        - Ты собираешься слазить с моих ног? - усмехнулся я.
        - А тебе что, жалко? - скосила на меня взгляд тёмная.
        - Да, пожалуйста. Сиди сколько хочешь, - покачал я головой, - Браслеты всё равно не дадут тебя соблазнить, хотя и стала красавицей.
        - Не знаю, как насчёт соблазнения, но от тебя идёт какое-то тёплое ощущение. Даже вставать не хочется, - стала задумчиво перебирать рукой мои волосы тёмная.
        МЕГ: - Что-тоя не понял. Поток энергии к себе вижу, а обратный от меня скрыт?
        ШОН: - Хм… а так?
        МЕГ: - Вот… теперь есть. Что за дела?
        ШОН: - Не знаю точно, но известны аналогии. Вспомни наблюдаемые процессы, когда посещал храмы стихий. В алтарь стремился от людей один вид энергии, а получали они другой. Причём замечали лишь силу текущую от алтаря. Так и у вас. Только накопителями-преобразователями друг для друга вы выступаете сами.
        МЕГ: - Интересно! Надо подумать об этом на досуге.
        Глава 12. Вопросы и решения
        Что-то много вопросов накопилось, о которых требуется подумать. Жаль, пока не хватает знаний, чтобы понять, что творится на этой планете. Конечно, сидеть с живым зарядным устройством на коленях приятно и полезно, но не надо забывать и о тренировках. Что-то мы в последнее время запустили занятия по обычной магии. Руны хороши в перспективе, а вот выживать требуется прямо сейчас. Не верю, что противники оставят нас в покое. Да и не смогут они этого сделать. Процесс усиления светляков уже запущен, и остановить его одной командой, ни у кого не получится.
        До обеда ещё было время, поэтому погнал Эву в замок на тренировку. К нам присоединилась и Храна. Хотя она в основном отрабатывала физические приёмы с оружием, но с большим интересом следила за магическими занятиями. Эффективные искры и вспышки, возникающие прямо из моих рук и ладоней тёмной, её озадачили. В конце концов, девушка не выдержала и, прекратив тренировку, подошла к нам.
        - Чем это вы здесь балуетесь? - задумчиво уставилась она на нас.
        - Магией, - вздохнул я. Рано или поздно это должно было случиться. Нет никакого сомнения, что учениц в науке по прямому использованию энергии стихий у меня добавится. Немного схитрил и заставил Эву читать новой адептке вводную лекцию. Заодно и сама тёмная дополнительно разберётся в том, о чём говорит.
        До обеда времени было не так много, так что занятия пришлось закончить. В столовой собрались все обитатели поместья. Даже тётка Эвы припёрлась. Она с удивлением поглядывала на новые лица за столом, но при мне после знакомства с постояльцами лишних вопросов не задавала, и, закончив с едой, сразу убралась в свою комнату.
        - Хорошо, что вы предупредили нас по поводу мерзкого характера родственницы, - посмотрела на закрывшуюся за Дорией дверь Кармия, - Хотя тёмная и молчала всё время, веет от неё чем-то нехорошим. Неужели она настолько ненавидит светлых, что неспособна скрыть своего отрицательного отношения к нам даже в обществе?
        ШОН: - Вот видишь, сразу сказывается результаты союза противоположностей. Чувствительность у адептов от смешанных браков значительно выше.
        МЕГ: - Просто большая часть энергии у девушки светлая, поэтому и воздействие чужой ауры заметила. Эва, наоборот, по большей части тёмная, и раньше не обращала внимания на отражения мыслей родственницы в ауре.
        ШОН: - Я к тому, что смешение крови даёт новое качество.
        МЕГ: - Другой вопрос - почему. Почему маги не замечали этого раньше, в течение множества лет. Сомневаюсь, что они все поголовно тупые. Значит, такого эффекта просто не наблюдалось. Жаль, пока не могу сказать определённо, от чего зависит эта цикличность. Но уж точно не от внутренних факторов. Источник возмущения находится где-то вне обозримого пространства. Добавился ещё один вопрос в копилку непознанного. Эх… информации катастрофически не хватает!
        ШОН: - Радоваться надо. Живём полной жизнью. Мир исследуем. Пока на божественный уровень не тянем, вот и приходится всё ручками щупать.
        МЕГ: - Хм… по поводу ручек… Не нравится мне воздействие рунного браслета на психику. Этак и до беды недалеко. Недавно сидела у меня на коленях красивая девушка, а я ничего не почувствовал, словно животное какое хладнокровное.
        ШОН: - Сейчас… секундочку… Знаешь, хозяин, а ты прав. Браслет тормозит психику, как успокоительная таблетка. С одной стороны, это хорошо, нет подростковых всплесков агрессии и эгоизма, но с другой - страдает скорость развития сознания. Возможно, позже, при выходе из подросткового возраста, организм наверстает потерянное.
        МЕГ: - Вот же… дрянь какая. Мне ведь сейчас тёмную учить надо. Волнение и эмоциональные потрясения значительно ускоряют процессы в сознании. То-то я заметил, что скорость внутреннего времени в замке во течение тренировок с Эвой дошла до предела и расти почти перестала. Увеличивается только за счёт усиленного потребления энергии, а это совсем не дело. Энергетические каналы в наших телах ещё не настолько развиты, чтобы постоянно гонять туда-сюда такие потоки.
        ШОН: - С тебя я психологические тормоза сниму, но вмешиваться в работу браслета девушки не советую. Прогнозировать результаты из-за недостатка знаний даже с помощью аватара затруднительно. Храна ведь тоже застряла на уровне подростка, и именно успокаивающий след от воздействия браслета позволил ей пережить такую уйму времени без сильного влияния на психику.
        МЕГ: - Да я скоро свихнусь в окружении красивых девушек, так как мысленная связь по тёмной нити не позволит отношений на стороне.
        ШОН: - А ведь мы стали сильнее. Намного сильнее. Мой увеличившийся облик при визуализации это только подтверждает.
        МЕГ: - Я понял, на что ты намекаешь. Хм… в виртуальном замке мы используем чистые сознания и побороть в разуме лишь привычное воздействие браслета не так сложно. Там же можно не только тренироваться, но и развлекаться. Осталось соблазнить девушек и оторваться по полной. Это сколько же времени у меня не было отношений с противоположным полом? Даже подумать страшно.
        Мысленный обмен с дракошей прошёл мгновенно. Я внимательно посмотрел на квартирантку, ждавшую ответа:
        - Насколько мне известно, наша родственница обучалась в этом городе, и знакомые среди светлых у неё имеются. Просто недавно пришлось немного поставить её на место. В поместье мы с Эвой владельцы, а в гостях о своих замашках она должна забыть. Вот Дория и злится.
        - Хм… она же в роду старшая… - неуверенно протянула девушка.
        - Моя семья давно отделилась от рода, так что как-нибудь без её подсказок проживу, - покачал я головой.
        - Ну, вам виднее, - пожала плечами Кармия. Она перевела взгляд на Эву, - Если хотите, можете сходить с нами в лучший городской ресторан. Знакомые пригласили на ужин. Мы давно с ними не виделись. Ездить к родственникам из другого города слишком часто не очень удобно. Есть возможность восстановить связи. Там одна молодёжь будет. Повеселимся.
        - Это в «Замок» что ли? - улыбнулась Эва и, переглянувшись со мной, добавила, - Нет уж. Мне там обстановка не понравилась.
        - Вы и там побывали? - удивлённо приподнял брови Янис, - А мне сказали, что вход в заведение только по приглашениям.
        - Один светлый тип пригласил и попытался перекупить поместье у пьяненьких малолеток, - с ехидной усмешкой пояснил я.
        - Надеюсь, ремонт помещений не понадобился, - на лице Яниса промелькнула улыбка. Он ещё помнил эффективную расправу новых знакомых с бандой разбойников на тракте.
        - Нет, - покачал я головой, - Разошлись почти мирно. Только больше встречаться с нами он не захочет.
        - О-о-о… теперь я точно вижу, что воспитывались вы далеко от цивилизации. Там обитают очень независимые люди, - задумчиво кивнула Кармия. Ощущала она что-то странное и непонятное в собеседнике, но окончательно определить для себя, что это, так и не смогла.
        Дальше разговор за столом зашёл о диких местах. Мне хотелось побольше узнать, но в то же время не выдать свою неосведомлённость. Повезло, что девушка оказалась болтушкой и рассказывала больше, чем спрашивала. Почти всю жизнь она провела в крайнем цивилизованном городе на самой границе нейтральных земель. Он назывался «Основа». Причины такого наименования затерялись в прошлом. Когда-то давно это было огромное человеческое поселение, но во времена великой войны город пострадал больше остальных уцелевших. Именно от него начинается гряда скал, отделивших тёмные горные территории от нейтральных земель. В то же время сразу за ним, в другую сторону от скал, находится огромное плато, называемое Чёрными песками. Возникло оно в одно время с уничтожением тёмного ордена и образованием горных цепей.
        Время от времени маги пытаются его исследовать, но сделать это не так просто. Заклинаниями там нельзя пользоваться, никогда не знаешь, как оно сработает. К тому же за многие годы животные приспособились к обитанию на территориях, где нет человека, и обрели нечувствительность к магии. В общем, опасное местечко. Однако, из-за обилия металлической руды, на окраину песков экспедиции частенько наведываются. «Основа» в настоящее время и живёт за счёт металлургии.
        Напротив нейтральных территорий за городом как раз и начинаются дикие земли, куда постоянно бегут авантюристы и отверженные всех мастей. Насколько знала Кармия, там вблизи имелось несколько десятков небольших поселений, а дальше заходили только сами переселенцы и по их информации вдали расстилались лишь бесконечные степи.
        Я понял, что выдавать себя уроженцем тех мест будет не так уж трудно. Цивилизованные горожане практически не интересовались жизнью отверженных.
        Разговор с молодыми людьми уже оказался полезным. Кое-что к их информации добавила Храна, когда мы отправились на занятия в виртуальный замок. Она уточнила, что «Основа» была заброшена ещё задолго до войны и даже во время жизни девушки существовала уже в виде полуразрушенного города. Про чёрные пески Храна знала только из рассказов жителей поместья. Появилась такая область на самом деле вместе с горной цепью. Выживших наблюдателей этого процесса не нашлось. Люди возвратились в те места уже после окончания великой войны.
        Храна удалённо присматривала за тёткой Эвы. Как ни странно, Дория территорию поместья покидать не стала. После обеда погуляла по парку, покрутилась у ворот, поглядывая на улицу, и снова вернулась в свою комнату.
        Кабинет Леоната в школе
        - Я думал, ты только завтра появишься, - удивлённо взглянул на уставшего владельца школы Крамис. Он занимал место за столом главы учебного заведения и разбирался с бумагами.
        - Чтоб змеи сожрали этих проклятых разбойников! - Леонат со злостью зашвырнул походный рюкзак в угол комнаты. Пылью покрылась не только кожа, но и одежда мага. Пот, выступивший на лбу, превращал его лицо в пятнистую маску.
        - Что так? - приподнял брови Крамис. В связи с недавним ранением его не взяли в отряд по расчистке дорог от бандитов, и ему два дня пришлось выполнять роль главы школы. А сейчас как раз шёл поток новых поступающих и времени на всё не хватало. Нужно оценить потенциал каждого претендента и прикрепить его к подходящему преподавателю.
        - Представляешь, почти прижали банду к реке, а эти твари исчезли, - с обидой махнул рукой Леонат и направился к дивану у стены, по пути пытаясь выбить пыль из плаща.
        - А где же были ваши наблюдательные птички? - усмехнулся Крамис. Он открыл ящик стола и достал чистящий свиток. Разорванная бумага опустилась на пол кучкой пепла, а к ней добавилась вся пыль в комнате. Основную массу как раз составила грязь с одежды главы школы.
        - Мало того что беглецы морок поставили, так ещё и тумана нагнали, - благодарно кивнул Леонат, уселся на гостевой диванчик и устало вытянул ноги, - Куда тут голубям усмотреть за противником.
        - Прям военная операция, - покачал головой Крамис. Он аккуратно собрал совком горку мусора с пола и отправил её в специальный ящик под столом. Оставлять мелкую пыль в помещении не стоило. Даже тихий ветерок через приоткрытые окна скоро снова разнесёт её по полу. Закончив процедуру, маг вернулся за стол.
        - У этих тварей рунных свитков, как в хранилище, - недовольно сморщился глава школы, - Голову бы оторвать тому, кто снабдил их таким запасом. Мы даже не поняли, куда противники скрылись. Или лодки их ждали, или где-то по мелководью выскользнули.
        - Не переживай! Если высунутся, очередной отряд их выловит. Следующие дни с воинами будут дежурить маги из других школ, - успокоил друга Крамис. Покачав головой, он добавил, - Появилась проблема. Вот посмотри результаты тестирования одного нашего знакомого. Специально этот прибор больше не использовал, чтобы данные не стереть.
        Маг поднялся из-за стола, достал из массивного сейфа шар тестера и подал Леонату.
        Глава школы привычно настроился на прибор. По мере получения информации брови человека поднимались всё выше и выше.
        - Такого быть не может, - выдавил из себя Леонат, переведя взгляд на собеседника, замершего перед ним в ожидании.
        - Мы так думали, - с усмешкой покачал головой Крамис.
        - Прибор просто ошибся, - Леонат положил шар тестера на диван рядом с собой, - Невозможно управлять всеми стихиями тьмы и света одновременно.
        - Устройство работает верно. Проверочные отклики правильные. Как видишь, наши теории могут ошибаться, а практика нет, - Крамис уселся рядом с другом по другую сторону от тестера. Скосив взгляд на собеседника, он продолжил, - Наши предки, создавая руны, наверняка знали о таких возможностях и заложили в них нужные диагностические карты. При ошибке теста, результата вообще бы не было.
        - Хочешь сказать, что парень интуитивно способен напрямую управлять любыми стихиями? - ещё раз осторожно коснулся шарика Леонат.
        - Вспомни собственный рассказ о нападении разбойников в дороге, - ухмыльнулся Крамис, - Я боя, в отличие от тебя, не видел. Парень легко справился с нападавшими. Чего ты не мог сделать со всеми своими возможностями.
        - Большинство бандитов уложила девушка, - проворчал Леонат.
        - Это не отрицает того факта, что пока она выбивала врагов, он приковал основное внимание к себе, - не стал возражать маг, - Его возможности подтверждает и тот факт, что эти двое стали владельцами Логова ужаса. Настоящими владельцами!
        - Час от часу не легче, - покачал головой глава школы, - Это все значимые новости?
        - Почти, - кивнул старый маг, - Ещё мне удалось договориться с ними по поводу комнат. Наши племяшки поживут в поместье. Надеюсь, потом они нам расскажут ещё что-нибудь интересное.
        - Ох… старый авантюрист, отправишь ты меня в окно бездны до срока, - устало прикрыл глаза Леонат, - Не боишься за родственника?
        - Будь у парня желание с нами расправиться, он мог бы это сделать и на дороге, - задумчиво уставился в пол Крамис, - Не понимаю, что выманило его из диких территорий. Там он вполне мог стать правителем какого-нибудь поселения или даже замка.
        - Умный всегда стремится усилиться, а это прямая дорога к знаниям. Где их можно получить, как не в школе. Как таковой науки в нецивилизованной области нет, - открыл глаза Леонат и попытался стереть потные разводы с лица.
        - Иди ополоснись и отдохни, страдалец, - усмехнулся Крамис, - Небось уже использовал пару свитков восстановления. Нельзя так насиловать организм, а то превратишься в такую старую развалину, как я.
        - Три, три свитка, - махнул рукой Леонат, - Чтоб сдохли эти проклятые разбойники! Не удивлюсь, если они воспользовались магией для восстановления сил гораздо больше раз.
        - Тогда отправляйся домой и не мешай мне работать с документами, - покачал головой Крамис и, поднявшись с диванчика, демонстративно устроился за столом на хозяйском кресле.
        - Вот так и меняют школы владельцев, - пошутил Леонат. Он понимал правильность слов старого мага. Нельзя бесконечно подстёгивать организм заклинаниями. Побеседовать о новых учениках можно и потом. Разговор с другом всё же снял лишнее напряжение от неудачи с поимкой преступников. Маг поднялся и, забрав из угла комнаты брошенный рюкзак, направился домой.

* * *
        Наши постояльцы вернулись из ресторана ещё до ужина. Запланированная вечеринка молодёжи не состоялась. Мы как раз хотели садиться за стол и пригласили их. Эва вяло ковырялась ложкой в тарелке. Ей уже хотелось спать. Я в этот раз хорошо погонял девушек в замке. Даже Храна, стоявшая в столовой у стены и управлявшая слугами, казалась уставшей. В то же время Дория бросала подозрительные взгляды на родственницу, но при мне ничего спрашивать не решалась.
        Состояние Эвы заметила Кармия:
        - Э-э-э… что-то вы странно выглядите. Не заболели случаем? - с тревогой посмотрела она на тёмную.
        - Я бы на вас взглянула, после тренировки, - проворчала Эва, оставив в покое ложку и повернув голову к собеседнице. Она кивнула в мою сторону и добавила, - Этот рабовладелец способен все соки выжать, но приходится слушаться. Его занятия сильно повышают вероятность выживания в опасных ситуациях. Проверено на собственной шкуре.
        - Жаль, - покачала головой Кармия, - а мы хотели пригласить вас утром на загородную прогулку. Сегодня вечеринка не состоялась, но знакомые перенесли её на завтра, на свежий воздух.
        Эва тоскливым взглядом посмотрела на меня. Тёмной очень хотелось общения со сверстниками, но чувствовала она себя сильно уставшей.
        - К утру мы будем в полном порядке, - улыбнулся я, - так что записывайте в ряды путешественников. Если не секрет, куда собираетесь отправиться?
        Лицо Эвы озарилось радостной улыбкой. Я опять уловил её невысказанное желание.
        - Ну раз так, то приглашаю позавтракать вместе с нами на старой таможне, - всё же с сомнением взглянула на снова сникшую тёмную Кармия.
        МЕГ: - Храна, что за таможня такая?
        ХРАНА: - За городом возле основного путевого тракта есть разрушенная старая крепость. Она ещё до великой войны пребывала в запущенном состоянии. А уж после штурма города армией тьмы вообще превратилась в развалины. На поверхности ещё торчат остатки стен и некоторых башен. Подземелья сохранились чуть лучше, но завалов тоже хватает. Молодёжь частенько посещает эти места, чтобы пощекотать нервы, даже иногда занимается поиском древних сокровищ. Однако такое радостное событие случается нечасто. Да и опасно там шляться. Повреждённые защитные рунные заклинания продолжают работать, а для их очистки требуется слишком много силы. И делается это время от времени, когда в очередной раз кто-то пропадает в катакомбах.
        МЕГ: - Почему тогда городское начальство не запретит посещение опасного места?
        ХРАНА: - За детьми всё равно не углядишь. Да и самые опасные проходы маги завалили и специальные знаки расставили.
        МЕГ: - И эти закорючки и предупреждения кого-то останавливают?
        ХРАНА: - Ха, дураков хватало во все времена. Только знаки умные люди установили в подходящих местах, где иногда можно откопать уже обезвреженный тоннель со специальным призом за усердие, а опасные проходы завалены более надёжно.
        МЕГ: - А почему такое название - «Старая таможня»?
        ХРАНА: - На этот вопрос у меня нет ответа. Место так называлось задолго до моего рождения. Возможно, когда-то обширные подземелья использовались как склады. Советую прогуляться. Раз молодёжь на пикник собралась, то вряд ли под землю полезут.
        - Отлично! Мы составим вам компанию, - отодвинул я от себя пустую тарелку и поднялся, - А сейчас доедайте, а я пойду приводить родственницу в нормальное состояние.
        Подхватил под руку уже почти засыпающую тёмную, и мы покинули столовую. Краем глаза заметил, как дёрнулась тётка Эвы, но осталась на месте.
        На всякий случай дал распоряжение дракоше проследить за тёмной родственницей. Бросив недовольный взгляд на постояльцев за столом, она покинула зал сразу после того, как за нами закрылись двери.
        Янис и Кармия при оставшейся в помещении Хране лишь переглядывались между собой, но больше не разговаривали. Закончив с ужином, они отправились в отведённые им апартаменты.
        Несмотря на наступившее ночное время, Дория срочно покинула поместье. Наверняка толстуха понеслась на доклад светлякам.
        Разговор в комнате постояльцев
        - Янис, что ты скажешь о владельцах? - задумчиво теребя рукав блузки, посмотрела на друга Кармия.
        - Мы пока мало с ними знакомы, - пожал плечами парень, - но как мне сказал дядя: можно особо не удивляться. Хозяева «логова ужаса» обычными по определению быть не могут.
        - И всё же, какие-то ощущения у тебя есть? - не отставала девушка.
        - Ну у тебя и запросы! - улыбнулся Янис. Парень почесал затылок, - Мне думается, Мегу гораздо больше лет, чем может показаться. Поэтому он и не сообщает своё полное имя, чтобы выглядеть нашим сверстником. Молодёжь давно наплевала на замшелые предрассудки предков по поводу использования коротких имён только среди родственников.
        - Хм… на дикаря он тоже непохож, - уставилась в пол невидящим взглядом Кармия, - Слишком отличается речь от знакомых мне типов. Насмотрелась на таких в родном городе. Либо он рос в цивилизованном обществе, либо… я не знаю… Да и веет от него спокойной силой. Ощущение такое, как будто нахожусь под опекой дяди Леоната.
        - Тебе виднее, - покачал головой Янис, - но я этого не заметил. А вот ощущение постоянного наблюдения за нами со стороны здесь всё же присутствует. Дух поместья - непростая байка. Он существует. Не заметила, как слуги здесь работают? И-де-аль-но! Как будто действуют под постоянным контролем, и хозяева следят за каждым их шагом.
        - Это точно, - непроизвольно поёжилась девушка, - Одна эта управляющая Храна чего стоит. Смотрела сегодня на нас за ужином немигающим взглядом, словно змея какая-то.
        - Ничего, - улыбнулся Янис, - завтра посмотрим на наших будущих сокурсников в неформальной обстановке. Интересно! Чем это Мег так загонял Эву, что она даже есть не захотела. Что за тренировки такие?
        - Дикие - они такие. Существование в постоянной опасности многому может научить, если уцелеешь, - задумчиво покачала головой девушка, - Тут я не сомневаюсь, что Мег посещал опасные территории или жил там. Не заметил? Двигается он как опытный охотник. Слишком рационально, словно опасность грозит отовсюду. Это черта присущая всем людям, выросшим вдали от цивилизации.
        - То говоришь, что парень городской, то дикий. Ты уж определись, - улыбнулся Янис.
        - Да не знаю я, - вздохнула Кармия, - Он такой неоднозначный, словно призрак.
        - Ха-ха, тогда понятно, как они захватили поместье. Призраки всегда найдут общий язык между собой.
        - Тебе бы только смеяться, - недовольство прорвалось в голосе девушки, - Вспомни, что говорил дядя там, на дороге. Он управляет стихиями напрямую.
        - Хм… что-то по этому поводу мне недавно заливал дядя Крамис, - с виноватым видом уставился на собеседницу парень, - Что-то бубнил по поводу прямого управления тьмой и светом. Жаль, я был занят другим делом. Планировал свои траты на будущие полгода.
        - Ладно, разбегаемся по комнатам. Что размышлять без толку о том, о чём понятия не имеем. Мне кажется, завтра будет интересный день, - отмахнувшись от разных мыслей, решила Кармия.
        Разговор в доме мага Каринера
        - Тёмная, ты вообще совесть потеряла? - зло смотрел на гостью Каринер во дворе своего дома, - Ты бы ещё в середине ночи припёрлась. Хорошо хоть с заднего хода зашла. Не совсем мозги выдуло на горных ветрах.
        - А что плохого в том, что у светлых магов появилась тёмная любовница? - ухмыльнулась Дория. Ей нравилось дразнить этих светлых зазнаек.
        - Ты-ы… любовница? - чуть не поперхнулся воздухом маг от такой наглости, окинув взглядом расплывшуюся фигуру гостьи.
        - Да ладно, оставь фантазии при себе, - снисходительно махнула рукой толстуха. Кислая рожа светляка её порадовала, - Ты меня в этом качестве не интересуешь.
        - Я же просил больше не посещать наш дом, - скривился Каринер. Спорить с наглой тёмной было бессмысленно, - Договорились же общаться через посредников.
        - Да где я найду их почти ночью? - возмутилась гостья, - Вблизи поместья их не было. Пришлось топать к вам. Информация срочная, до утра не ждёт.
        - Змей с тобой! Говори и вали отсюда, пока соседи не заметили, - проворчал маг.
        - Ах так вы к союзникам относитесь! - взвилась Дория.
        Тёмные вообще весьма обидчивые, а уж толстуха давно считала, что эти наглые братья ей обязаны.
        - Успокойся! Не шуми, - поднял руки и тихо прошипел Каринер. Он понял, что дальше показывать своё недовольство и раздражать гостью не стоит. Поймав взгляд тёмной, он добавил, - Нам встречаться больше не нужно по другим причинам, независимым от тебя. Говори! Я жду.
        Дория затихла так же быстро, как и взорвалась.
        - В поместье появились постояльцы - молодая парочка. Похоже, будущие студенты школы Леоната. Зовут Янис и Кармия. Их завтра кто-то пригласил отдохнуть на развалинах таможни, а они тянут за собой моих родственничков.
        - И что? - удивлённо уставился на гостью Каринер.
        - А то, что там удобное место, чтобы окончательно решить мою проблему, - снова разозлилась Дория. Она давно хотела стать хозяйкой собственного замка.
        - Ты что-то путаешь, тёмная, - погрозил её пальцем маг, - Светлые адепты похищениями девиц не промышляют.
        - Кто бы говорил, - буркнула Дория. Она понимала, что близнецы заниматься её племянницей точно не будут, но должны сообщить о подходящем моменте выше. Хорошо бы и от нового, вынырнувшего из небытия родича избавиться. На замок он точно не претендует, но унижения в подвале она ему не простит. Толстуха с превосходством глянула на светлого и добавила, - Свою задачу я выполнила. Больше ноги моей в твоём паршивом доме не будет. Я через пару дней уеду, а отвечать перед господином сам будешь.
        Тёмная больше не стала разговаривать с трусливым светляком, повернулась и быстро покинула двор.
        Разговор по кристаллу связи
        - Зачем вызывали?
        - Я вчера направлял вам в помощь своего ученика. Знаю, что у вас с ним разговор шёл о старой таможне.
        - Вам это зачем? Вы же отказываетесь активно участвовать в деятельности ордена.
        - Случайно, акция не на завтрашнее утро назначена?
        - Хм… откуда вам это известно?
        - Есть дополнительная информация.
        - Говорите.
        - Скорее всего, там будет присутствовать мутант с диких территорий, не обученный, но невероятной силы. Мою защиту пробил бы играючи. С ним должна путешествовать одна особа - Эватария из рода До-два. Насколько мне известно, операция с ней в горах провалилась.
        - Данные верные?
        - Вернее некуда.
        - Хорошо! Мы примем меры. Свитков, полученных в последнем грузе, достаточно для упокоения любых мутантов.

* * *
        В этот раз я не дал Эве просто отключиться в моей кровати от усталости. Опять утащил её в виртуальный замок. Утомление от тренировки присутствовало лишь у неё в сознании, а не в физическом теле. Значит, лечить его можно тоже мысленно, переключив на другую тему. Для появления бодрости сначала сбросил голую тёмную в холодный бассейн, появившийся вместо пола. Ну и крики раздались от подопечной! Поскольку связь с Храной работала параллельно, а мы находились в нормальном потоке времени, то девушка мгновенно откликнулась и появилась в виртуальном мире. Второй вопль не заставил себя долго ждать. Обе пытались выскочить из бассейна с ледяной водой. К их сожалению, вода занимала всё пространство помещения и просто так выбраться не получалось. Я спокойно прохаживался по жидкой поверхности в стороне от барахтающихся девушек. Мой мир - что хочу, то и делаю.
        Поскольку на жалобы купальщиц я не обращал внимания, они скоро пришли в себя и затихли, дрейфуя без движения на поверхности. Вода уже казалась не такой холодной, как в первые мгновения. Ничего странного в этом факте не было. Сознание быстро адаптируется к окружающей обстановке, если не затронуты функции обычного организма.
        - Пора приступать к другим занятиям, - ответил я на вопросительные взгляды учениц.
        - А когда… отдыхать? - недовольно отплёвываясь от попавшей в рот воды, проворчала тёмная.
        - У большинства мыслящих есть доступ к внутренним жизненным силам, которыми они практически не пользуются, - улыбнулся я, глядя на озадаченные лица девушек, - А ведь это нечто большее, чем магия. Окружающее вас пространство, - я обвёл рукой помещение бассейна, - на самом деле не порождение магии, а произведение жизненной силы. Чем больше у вас её запас, тем качественнее получается виртуальный мир.
        Лекция для девушек, о связи внутренних сил с магией и способностями псионов, затянулась на несколько часов. Подопечные уже не обращали внимания на внешнюю обстановку. Вода ничуть не хуже мягкого кресла.
        Закончив с теорией, я перешёл к практике. Вода исчезла, а девушки опустились на мягкие матрасы. Лёгкий массаж энергетических точек на теле человека работает даже лучше процедуры длительного отдыха. Эва уже кое-что знала про некоторые энергетические центры и каналы человеческого тела, но всё равно слушала и наблюдала с вниманием.
        Переходя от одного расслабленного тела к другому, я затрагивал на коже те или иные точки, связанные с органами человека. Незаметно речь зашла и о центрах возбуждения. Разговор о них я завёл не просто так. Для ускоренного развития необходимо, не повреждая рунного браслета на запястьях девушек, разорвать их тормозящую связь с разумом.
        В моём виртуальном мире, где работают только сознания, это легко сделать. Сейчас тренировки в основном проходят именно здесь. Скоро подопечные научатся быстро переключаться с внутреннего пространства на внешнее и обратно. Пусть пока их внутренний мир сознания довольно ограничен, но чем чаще они будут его использовать, тем лучше он будет становиться.
        К тому же я преследовал довольно эгоистические цели. Физических отношений с женщинами по известным причинам у меня уже давно не было, и кто его знает, когда ещё будут, а тут перед глазами целых два цветка. Думаю, при правильной постановке упражнений в моём виртуальном мире связь браслета с разумами юных учениц быстро ослабнет, и рано или поздно между нами появятся отношения.
        Скоро расслабление и сон девушек в виртуальном мире перешёл в реальный.
        ШОН: - Что-то ты сильно озаботился эротикой. Уж не влюбился ли?
        МЕГ: - А бог его знает. Собственное сознание анализировать - ещё та задача. Может, просто хочется женского тепла, а может, действительно девушки понравились. Скорее всего, второе. Знаешь, пока читал лекции подопечным, поймал себя на мысли, что вполне мог уже давно завести в замке наложниц, под управлением аватара. Отличить от обычных девушек их было бы трудно, но даже желания такого не возникло.
        ШОН: - Вполне рациональная мысль. Хороший выход из ситуации. Почему ты его раньше не увидел? Наверное, сказалось влияние постороннего божественного вмешательства.
        МЕГ: - Считаешь, Судьба наградила меня не только скоростью мышления?
        ШОН: - Божественное воздействие никуда не девается даже в области Хаоса, просто работает как-то по-другому. Ну сам посуди, как мы, барахтаясь в невообразимом подпространстве, могли наткнуться на тёмную нить призыва Эвы? Сколько произошло совпадений, которые привели к знакомству с Храной. Неспроста это. Пусть богини здесь нет, но что-то от неё есть в тебе, и это что-то вполне успешно работает. Называй это удачей или предвидением, неважно.
        МЕГ: - Хм… интересно, что мне перепало от Смерти?
        ШОН: - Рано или поздно и это выяснится.
        Я задумчиво смотрел на сопящее во сне у меня на плече тёмное создание. Влюбился или не влюбился? Вот в чём вопрос. Дракоша показал Храну, спящую в своей комнате. Вот ещё один фокус - спящее привидение. Ничего подобного в жизни не встречал. Наверное, воздействие на её разум в виртуальном мире оказалось настолько необычным, что скрытое подсознание души, загруженной в рунное заклинание, просто выполнило приказ.
        Так и не придя к определённым выводам, я провалился в сон.
        - Вставайте лентяи! Пора собираться на прогулку, - подняла нас утром чем-то довольная Храна, стоя у нашей кровати.
        - Ещё полежу немножко, - попыталась натянуть покрывало на голову тёмная.
        - Хочешь опять искупаться в холодной воде, - улыбнулась Храна, наблюдая, как я мгновенно вскочил и быстро натягиваю штаны.
        - Нет, это было жестоко, - с опаской выглянула из-под покрывала и бросила на меня подозрительный взгляд Эва.
        - Тогда торопись, - хлопнула Храна девушку по мягкому месту, - Постояльцы уже встали и собираются.
        Эва взвизгнула, но я оказался далековато от её задницы, и рукой дотянуться до этого участка тела никак не мог.
        - Ну что за злодеи меня окружают, - недовольно бурча, выползла из-под материи Эва и принялась одеваться, - А ещё говорят: тёмные самые вредные.
        - Еду из харчевни я заказала рано утром, - с улыбкой наблюдая за ворчащей подругой, сообщила Храна, - Корзинки уже в экипаже. Возница предупреждён. Янис с Кармией сейчас выйдут. Вот вам известная схема подземелий Старой таможни.
        Храна передала карту мысленно. Это гораздо надёжнее бумаги, и к тому же теперь она никогда не забудется.
        - Не знаю, какие проходы сейчас спрятали городские власти, - продолжила управляющая, - но если что-то не обнаружится в реальности - смело открывайте. Будет вам приз. В известных катакомбах ничего особо опасного уже нет. Специально оставленные обрывки рунных заклинаний способны лишь оглушить неосторожных кладоискателей. Так что счастливого пути.
        Глава 13. Старая таможня
        Ездовые кошки лежали на земле и лениво вылизывались. Погонщик неторопливо поправлял упряжь. Повозка с приветливо распахнутой дверью уже ожидала путников. Едва мы с Эвой устроились на сидениях, из дома появились квартиранты.
        Янис заглянул внутрь салона, заметив корзину на полу, он виновато кивнул:
        - А мы вчера как-то не озаботились провизией.
        - У нас есть управляющая, - улыбнулся я, - Забирайтесь. Пора выдвигаться. Вы же не хотите появиться на месте последними.
        Парень помог подняться в салон Кармии.
        - Погода сегодня как по заказу. Дождём и не пахнет, - довольно улыбнулась девушка, кивком поприветствовав нас, - Насколько помню, в это время частенько идут дожди. По поводу прогноза погоды Иремис не ошибся.
        - Это кто такой? - поинтересовался я.
        Погонщик уже поднял кошек и гортанным криком заставил их сорваться с места. Путь до привычной точки пикников богатых горожан он отлично знал.
        - Тот нехороший знакомый, из-за которого сорвалась вчерашняя вечеринка, - с иронией на лице отозвалась Кармия, - Второй год обучается в светлой школе и частенько использует в своих целях артефакты учебного заведения, в том числе и погодные. Вообще, по-моему человек себе на уме.
        - А мы за ужином и не догадались спросить, почему вечеринка не состоялась, - чуть смущённо посмотрела на девушку Эва, хотя тогда после тренировки она вообще ни о чём не думала кроме отдыха.
        - Этот… недалёкий человек опоздал с заказом на вечер, а потом все места в ресторане оказались уже заняты, - едва сдержал досаду Янис. Ему ведь тоже хотелось побыстрее расширить круг друзей и знакомых. В отличие от спутницы в этом городе он бывал редко, хотя Перевал расположен гораздо ближе Основы.
        - Не надо обзываться. Он же извинился, - с укором взглянула на парня Кармия, - Преподаватели загрузили его срочной работой. Я бы на тебя посмотрела в такой ситуации. Он хотя бы попытался потом достать места в ресторане, неважно, что это не получилось. Старая таможня - тоже отличная точка для отдыха. Была там однажды с семьёй дяди. С высоты разрушенных башен открывается прекрасный вид на реку и окрестности.
        - Далеко ехать? - проявила любопытство Эва. Храна дала только карту самих развалин, а дорога до места туда не попала.
        - На кошках - не больше часа, - улыбнулась Кармия, - Другие виды транспорта гораздо дольше добираются. Сейчас ещё не сезон, поэтому легко нанять скоростную повозку, а вот чуть позже, из-за любителей отдохнуть на природе и прикоснуться к древним тайнам, на развалинах будет не протолкнуться.
        - Так понимаю, ваши друзья собираются не только перекусить и поболтать, но и по катакомбам полазить, - покачал я головой.
        «Ох, где моя беспечная молодость?»
        Легкомысленное отношение спутников к прогулке мне не понравилось. Нарядились в городские костюмы. В одежде скрывалось лишь небольшое количество свитков, и то, подозреваю, бытового назначения. Некоторую безопасность обещали драгоценности на спутниках. Кармия имела небольшое ожерелье из огранённых кристаллов, заряженных заклинаниями различных щитов. Янис носил на руках кольца с похожими рунами, да и защёлка на плаще содержала что-то опасное.
        Мы с Эвой натянули походные костюмы. Лук и наши мечи остались дома, но ножи всех видов и внушительный набор рунных свитков в скрытой под плащами сбруе обеспечивал достаточную безопасность.
        - Там любители кладов уже давно всё перекопали, - беспечно махнула рукой девушка, - Не собираюсь лазить по пыльным подземельям. Мне нравится вид из башен.
        За неспешным разговором путь пролетел незаметно.
        Мы прибыли к развалинам не первыми, но и не последними. Три экипажа, размером чуть больше нашего, уже стояли на широкой полянке у дороги. Видно, здесь постоянно останавливались экипажи. Погонщики, собравшись кучкой, что-то обсуждали между собой. Довольные отдыхом кошки пугали какую-то живность на большом лугу у реки. Протоптанная тропинка уходила от поляны вверх по склону, то прячась, то выныривая из-за густых зарослей.
        Развалины располагались на невысоком, но широком холме. Поднявшись по тропе, мы оказались возле разрушенной арки входных ворот. Рассевшись на камнях, там нас поджидала стайка молодёжи - двенадцать человек.
        - О-о… ещё часть отряда подвалила, - окинул нас внимательным взглядом парень, выглядевший чуть старше остальных. Заметив в моих руках внушительную корзину, он радостно добавил, - Теперь провианта точно на всех хватит. А то некоторые… не будем их называть, решили обойтись парой бутербродов.
        Он с укором скосил взгляд на сидевших рядом спутников.
        Скорее всего, провинившиеся личности находились среди них. Компания состояла из восьми парней и четырёх девушек. Судя по тому, что кучковались отдыхающие по половому признаку, устоявшихся пар среди них не было. Да это и понятно, никакой романтики у молодёжи из-за браслетов и быть не могло.
        Эва вопросительно взглянула на меня. Я лишь одобрительно кивнул. Довольная разрешением тёмная присоединилась к Кармии, и девушки влились в ряды сверстниц.
        Мы с Янисом подошли к парням. Заводилой оказался тот самый старший. Звали его Тимус. Он уже отучился два курса в городской школе универсалов. Язык у него хорошо подвешен, да и перехватывать главенство в группе я не собирался, а в разговорах больше помалкивал, сославшись на воспитание в диких территориях. Косых взглядов после этих слов в мою сторону не наблюдалось. В городские школы народ приезжал учиться издалека, поэтому и отношение к гостям было довольно терпимое.
        Ожидание отставших надолго не затянулось. Подошли ещё трое парней и девушка.
        - Иремис опять не смог приехать, - сообщил один из пришедших, - Его преподы загрузили. Идёт приём новичков, а он в школе официально подрабатывает. Родители опять парню денег мало прислали.
        - Дорогого вина надо жрать меньше! - недовольно скривился Тимус, - Так и знал, что с этим придурком снова что-то случится. Никак нельзя на него положиться. Ну что же, если все в сборе, то перед обследованием руин нужно выбрать место для завтрака. Какие будут предложения?
        Со всех сторон послышались пожелания. Большинство сошлось на центральной башне. Насколько я понял, там сохранилась лестница и ровная площадка на самом верху. Именно с неё в прошлый раз любовалась окрестностями Кармия. Подхватив пищевые припасы, компания направилась по протоптанным среди груд камней и провалов тропинкам к выбранному месту.
        Эва покинула женское общество и под недоумёнными взглядами спутниц пристроилось ко мне с другой стороны от корзины.
        - С тобой как-то спокойнее, - шепнула она мне на ушко.
        Я не возражал.
        Обзор с уцелевшей площадки башни оказался на самом деле замечательный. Несмотря на разрушение верхних этажей, и так просматривалась вся местность вокруг. С одной стороны к холму подходила река. С другой - располагалась дорога. Остальное пространство занимали небольшие рощи с лугами, где сейчас охотились кошки. Жаль, что в этом мире сквозь матовую пелену неба никогда не проглядывало солнце, и поэтому пейзажу не хватало ярких красок.
        Тёмными среди молодого собрания оказались только я с Эвой и Кармия. Остальные одарённые принадлежали к светлым стихиям, разве что у парней-универсалов в аурах пробивались едва заметные тёмные линии. Даже после выяснения этого факта отношение к нам осталось вполне доброжелательным. Это радовало. Похоже, большинство магов не собиралось вести очередную войну стихий и детей воспитывало соответственно.
        На площадке башни пикник приезжие устраивали уже не один раз. Каменная чаша для костра в центре и множество пеньков, подходящих в качестве сидений, обеспечивали некоторый уют. Разговоры во время небольшого перекуса не затихали. Судя по аурам, местную молодёжь на самом деле интересовало, как живётся гостям города и адептам противоположной стихии у себя на родине. Рассказ Эвы о замке в горах спутники слушали затаив дыхание.
        Кроме нас в группе оказалось ещё трое приезжих: два парня и девушка. Поскольку кроме меня тёмных среди мужчин не было, то, само собой, я скоро остался один среди женского окружения. Глупого желания собирать пыль в подземельях у меня не было. Разговор с тёмными для женской половины группы тоже выглядел гораздо интереснее лазанья по развалинам, поэтому девушки парней не поддержали, и те отправились на поиски сокровищ самостоятельно.
        Пока шёл неторопливый разговор, я дал задание дракоше обследовать территорию и свериться с картой Храны. Земная толща для божественного тотема - не преграда. Скоро у меня в голове возник полный план крепости, в том числе со всеми подземными коммуникациями. Ну что сказать - я был впечатлён.
        Изначально на карте Храны присутствовало некоторое количество разрозненных коридоров, вплоть до третьего подземного уровня. Сейчас предо мною предстал план грандиозной подземной постройки в двадцать этажей. Этакий небольшой спиральный небоскрёб, закопанный в землю. В отличие от сильно разрушенных верхних строений, в катакомбах многое сохранилось. Часть помещений до четвёртого уровня всё же пострадали, но нижние остались целыми.
        Раскопать подземелья желающим, незнакомым с планом, было не так просто. Даже духи ни чем не могли помочь магам в случае вызова. Остатки мощных древних заклинаний, пронизывающих подземелья, не давали им возможность проникнуть внутрь.
        Два верхних уровня занимали почти всю площадь холма и частично обрушились. Подземелья, что находились ниже, располагались секторами, в виде спирали опускаясь всё глубже и глубже. То есть под каждым уровнем находился сплошной камень, а следующие помещения в этом секторе появлялись на пять-шесть этажей ниже. Нормальных лестничных переходов дракоша не обнаружил. Как раз под центральной башней, где мы сидели, располагалась шахта лифта. Вот она-то была полностью разрушена и засыпана обломками. Уцелела узкая аварийная лестница почти на краю площади холма, доступная в одном из верхних подземных коридоров, хотя вход в неё и скрывался под небольшим завалом. Насколько удалось разглядеть Шону, в большей части уцелевших проходов и помещений виднелись действующие обрывки рунных заклинаний, всё ещё защищавшие катакомбы и от сканирования, и от непрошеных гостей. Не ошибусь, если предположу, что раньше все они были увязаны в единую магическую сеть.
        Видно, молодое тело всё же пытается влиять на мои действия. С большим трудом удалось погасить собственное любопытство, чтобы сразу не кинуться на раскопки. Не стоило выдавать полученную информацию случайным свидетелям, а в том, что молодёжь станет потом хвастаться открытием, нет никакого сомнения. Лучше заняться интересным делом в другое время и без лишних глаз.
        Дракоша нашёл шесть подземных коридоров с помещениями на втором и третьем уровне, входы в которые сейчас были засыпаны, но на карте Храны присутствовали. Дополнительное обследование показало, что четыре из них представляют некоторую опасность, поскольку внутри имелись действующие руны с внушительной запасённой энергией. Две других системы подземных проходов наверняка подготовили маги для беспокойной молодёжи, поскольку кое-где в тупичках стояли небольшие сундучки и ящики с драгоценностями и артефактами. К тому же располагались безопасные катакомбы недалеко от поверхности, возле разрушенных строений или старых провалов в земле.
        Возможность добыть один из призов, а заодно и показать свою крутость, обеспечил мне Янис.
        Пока я увлечённо беседовал с девушками, он с остальными спутниками шатался по развалинам. Видно, ему довольно быстро надоели бесполезные поиски древних сокровищ. По горам он и дома налазился. Да и не так легко что-то найти даже с использованием простеньких магических луп, которые имелись у парней. Похоже, не нашлось в мире специалиста, способного научить одарённых собственными глазами видеть энергетические потоки стихий, да и используемые «рунные костыли» этому совсем не помогали. К тому же маги, спрятавшие призы, не собирались отдавать их первому встречному. Чтобы победить - нужно хорошо постараться, и никакая лупа в этом не поможет.
        - Только зря в пыли вывалялся, - недовольно буркнул Янис и присел на пенёк между мною и Кармией. Он так надеялся на свой опытный взгляд, отточенный в многочисленных походах по горам, но в развалинах крепости это ему не помогло.
        - Думал, так легко найти сокровища? - девушка попыталась стряхнуть с его короткого плаща прилипшие на материю паутину и мусор.
        Ничего у Кармии не получилось. Она только сморщилась, стараясь не чихнуть из-за поднявшейся пыли.
        - Разве так можно? Заделался как хомяк в подвале. Смотреть противно, - недовольно проворчала она.
        Девушка со вздохом вытащила из внутреннего кармана одежды небольшой рунный свиток и разорвала его.
        Я прекрасно видел, как вихрь воздушных заклинаний прошёлся по парню, собирая пыль с одежды. Небольшая горка образовалась у ног Яниса.
        Он кивком поблагодарил девушку и грустно уставился на добычу у своих сапог:
        - Не знаю, что хотят найти в подземельях наши спутники, но, кроме мусора, я там ничего не увидел.
        Местные девушки наперебой стали его успокаивать. Не так часто отдыхающие что-нибудь раскапывали. По крайней мере, на их памяти такие события не случались. В основном люди приезжали сюда, чтобы отдохнуть от городской суеты.
        Эва с ожиданием уставилась на меня.
        «Вот же безобразие! Ведь почувствовала через тёмную нить, что я что-то знаю об этом месте».
        - Плохо искали, - задумчиво разглядывая парня, покачал я головой.
        Все удивлённо уставились на меня. Было даже слышно, как вездесущие ящерицы шуршат среди камней.
        Нужно продолжать. Выждав небольшую эффектную паузу, я добавил:
        - По крайней мере, одно подозрительное место можно легко заметить и невооружённым взглядом.
        Для будущих раскопок я выбрал ход, из коридора которого можно относительно легко докопаться до скрытой аварийной лестницы. Теперь обнаруженную часть катакомб маги надолго оставят доступной, так что в следующий приезд не придётся особо шифроваться, чтобы добраться до нужной точки.
        - Вот так сразу? - подозрительно уставился на меня Янис.
        - Есть множество признаков, указывающих, что под землёй присутствует пустота, - с безразличием на лице пожал я плечами.
        - И что, можете нам показать? - нешуточная заинтересованность проявилась в голосе Кармии. Она пояснила, - Дядя рассказывал, что иногда в катакомбах находили дорогие вещи.
        ЭВА: - Как помню из воспоминаний мамы, студенты обычно не самые богатые люди. Родственники не всех снабжают большими суммами. Маги должны учиться, а не просиживать дни над вином в питейном заведении. На её памяти бывали случаи отчисления из школы за неуспеваемость.
        МЕГ: - Думаешь, Кармии вина не хватает?
        ЭВА: - Дурак! До конца жизни теперь будешь мне тот случай вспоминать?
        МЕГ: - Тогда не понимаю, зачем ей лишние деньги?
        ЭВА: - А красиво одеться! Бал же скоро. Драгоценности лишними не бывают.
        МЕГ: - Хм… об этом я как-то не подумал.
        ЭВА: - А в чём я туда пойду?
        МЕГ: - Портные сошьют нам к тому времени костюмы из змеиных шкур. Они будут выглядеть куда круче городских нарядов.
        ЭВА: - Точно! Ты умница. Об этом я как-то забыла.
        МЕГ: - Ха-ха… Так дурак или умница?
        ЭВА: - Когда как… иногда таким идиотом кажешься.
        МЕГ: - Ну извини, не местный я… дикий… совсем дикий демон.
        ЭВА: - Опять насмехаешься!
        МЕГ: - Ладно, будут тебе сокровища.
        - Могу показать, - кивнул я на развалины внизу.
        Разрозненный одобрительный женский хор выразил общее любопытство присутствующих.
        Я повёл спутниц за собой. Шли недолго. Чуть больше трёх десятков шагов от башни и мы упёрлись во внушительный остаток стены - метра четыре в высоту и больше пяти в длину. Метровая толщина кладки из крупных блоков внушала уважение.
        - Ничего необычного здесь не замечаете? - махнул я рукой на окружающий пейзаж.
        Спутники стали озираться вокруг.
        - А что мы должны обнаружить? - наконец, удивлённо уставилась на меня Кармия. Девушка не увидела вблизи ничего особенного. Развалины как развалины. Мелких и крупных остатков строений на поверхности хватало.
        - Эх… на диких территориях вы бы не выжили, - подвёл итог я. Кивнув на стену, продолжил, - Посмотрите! Что перед вами?
        - Кусок внешнего ограждения крепости, - с недоумением переглянувшись с девушками, сделал вывод Янис.
        - Хм… почти в центре цитадели? - ироничная улыбка мелькнула на моём лице, - Причём других остатков стены, кроме этого, вблизи не наблюдается. Если внимательно приглядеться, то похожие блоки почему-то раскиданы по окраинам холма. С чего бы это?
        - Эту часть стены сюда перенесли специально, - первой догадалась Кармия. Её лицо осветила радостная улыбка, но она тут же исчезла, и девушка задала вопрос сама себе, - А зачем? Зачем тащить сюда этот обломок?
        Все с ожиданием смотрели на меня. Пришлось пояснить:
        - Чтобы предотвратить доступ в опасные катакомбы. Вы же не думаете, что специально для вас откроют парадный вход в подземелья. Для предприимчивых людей достаточно узкой щели, а толщина куска стены вполне позволяет скрыть её от людских глаз. Можете обратить внимание, что верхняя часть кладки нагрета чуть сильнее, чем нижняя. Значит, прохладный воздух подземелья охлаждает кусок у поверхности.
        - Прохода под камнем не вижу, - оторвав взгляд от вынутой из кармана лупы, пробормотал Янис.
        - И никто не увидит, - улыбнулся я, - Коридор внизу наверняка защищён охранными заклинаниями. Ни будь их, он бы давно разрушился. Руны не дадут рассмотреть пустоту внизу.
        - И как нам забраться внутрь? - с недоумением во взгляде выразила общее желание Кармия.
        - Легко. Могли бы и сами догадаться, - удручённо покачал я головой. Меня озадачивала некоторая ограниченность мышления молодёжи. Валить всё на воздействие рунного браслета не стоило. Он влиял лишь на определённые эмоции и желания, и не мог действовать угнетающе на весь разум. Оставалось предполагать влияние магического общества целиком. Всё же такие цивилизации весьма статичные и развиваются невероятно медленно. Зачем что-то изобретать, когда и так хорошо живётся. Пришлось подсказать решение, - Если у кого-то есть свиток воздушного удара, то нужно направить его в верхнюю часть стены. Положение её не очень устойчиво.
        - Завалить… - подала голос Эва.
        Раз я не стал этого делать, то и девушка не спешила применять рунный свиток, а он точно находился у неё в специальном поясе под плащом.
        Нужное заклинание нашлось у одной из наших спутниц. Как я и предполагал, преграда на пути к сокровищам не разрушилась, а мягко легла на землю, почти не пострадав. На поверхности показался узкий лаз, около полуметра в диаметре. Радостный шепоток предвкушения у меня за спиной показал общий настрой девушек. Они уже воображали, как найдут горы сокровищ.
        - Внизу должно быть полно ловушек, - кивнув на ход, охладил я их пыл.
        - Это поможет, - потрясая магической лупой, первым нырнул в лаз Янис. Почти сразу раздался его голос, - Внизу груда камней, поэтому спускаться невысоко.
        Я двинулся за парнем. Эва за мной, а остальные девушки спустились следом. Радостный Янис стоял чуть дальше в проходе, и над ним сиял небольшой яркий шар. Парень воспользовался осветительным свитком, отлично заменяющим факел.
        По сведениям дракоши, опасных ловушек здесь не было. По комнатам и коридорам разбросаны парализующие, бьющие током и красящие заклинания. Тот, кто устраивал подземный аттракцион, не желал причинять вред исследователям. На мои предупреждения Янис и девушки внимания не обратили. Тут же послышался треск разрываемых свитков, и большая часть моих спутниц бросилась исследовать неизведанное пространство.
        Не поддались общему настроению лишь Эва и Кармия, о чём-то догадавшаяся. Она было дёрнулась за остальными, но заметив, что мы не спешим углубляться в подземелья, сразу вернулась.
        - Ты что-то об этом знаешь, - задумчиво ткнула она пальцем в мою сторону.
        Я улыбнулся. Наверное, сказывается смешение стихий. Девушка соображает быстрее остальных. Особо спешить было некуда. Вдалеке уже слышались вскрики неосторожных исследовательниц. В помещении образовалась область, освещённая дневным светом из щели наверху. Я присел на груду камней, а девушки устроились на пару валунов покрупнее напротив. Пришлось признаться квартирантке, что дух поместья снабдил нас картой известных подземных катакомб. Рассказал и о своём предположении о действиях городского руководства.
        - Так значит, древних сокровищ здесь нет? - уныло уставилась на меня Кармия, а она так надеялась улучшить своё материальное положение.
        - Ну почему же, - пожал я плечами, - Догадливость должна вознаграждаться. Судя по слою пыли на полу, здесь кучу лет не ступала нога человека.
        - Спутницы призы разберут, а нам ничего не достанется, - с волнением посматривая то на тёмный коридор, то на нас, вздохнула Кармия, но с места не двинулась.
        - Если и найдут, то не все и до главного вряд ли так легко добраться, - махнул рукой я, - Пусть соберут лишнюю пыль и паутину, да и с ловушками познакомятся. Ты же не считаешь затейников, создавших этот аттракцион, совсем уж простаками. Тайны подземелья должны разгадываться постепенно и не за один раз.
        - Странно, - озадаченно рассматривая меня, пробормотала Кармия, - Создаётся такое впечатление, что ты сам всё это построил.
        - Человеческая логика везде одинаковая, - отрицательно покачал головой я.
        ШОН: - Легко так говорить, когда у тебя есть такой разведчик, как я.
        МЕГ: - Если бы я искал катакомбы самостоятельно, всё равно бы нашёл. Рунные модули не могут заметить проходы, прикрытые такими же защитами, а обычные заклинания стихии земли создадут отражения, видимые магическим взглядом. С их помощью, опускаясь последовательно с уровня на уровень, не так сложно получить план всего подземного комплекса.
        ШОН: - Со мной быстрее, да и ловушки я лучше различаю.
        МЕГ: - А кто спорит?
        ШОН: - Кстати, как думаешь, где главный приз?
        МЕГ: - Если исходить из обычной логики, то где-то в дальних помещениях, а если учитывать извращённую фантазию магов, то рядом. Лень искать. К тому же у меня есть ты.
        ШОН: - Главных приза два. Первый находится в комнате с алтарём, под охраной кучи обидных и болезненных ловушек. У исследователей должно создаться впечатление, что заклинания старые и выдохлись от времени. Второй, почти без защиты в стене коридора в двух шагах от этого помещения. Только своеобразный магический краситель особо беспечный кладоискатель долго смыть не сможет. Хотелось бы посмотреть на кого-нибудь в леопардовой раскраске. Хотя… есть повод порадовать девушек.
        - При чём тут логика. Я говорю о том, что ты слишком много знаешь, - с подозрением прищурив глаза, не сводила с меня взгляда Кармия.
        - Если быть чуть внимательнее остальных, можно открыть многое, - отмахнулся я, - Например, что вы можете сказать о коридоре?
        В свете, проникающем через лаз вверху, проход вглубь катакомб едва просматривался.
        - Отсюда почти ничего не видно, - пытаясь что-то рассмотреть в сумраке, пробормотала Кармия.
        - С правой стороны коридора, паутины почему-то больше, - задумчиво взглянула на меня Эва.
        - А паукам нужен поток воздуха и еда, - ухмыльнулся я.
        - В той стене есть щели или тайник, - догадалась тёмная. Нет. Эва не бросилась на исследование, а продолжала вопросительно смотреть на меня.
        Взгляд Кармии метался между нами. Любопытство, отразившееся на её лице, казалось почти непреодолимым, но девушка удержалась от немедленных действий.
        - Ты что-то говорил о ловушках, - наконец её взгляд замер на мне.
        - Не бывает приманки без мышеловки, - кивнул я, - Но посмотреть придётся, пока конкуренты не вернулись.
        Поднявшись с кучи, я направился в коридор. Обрадованные спутницы двинулись следом. В магическом взгляде стены почти не отличались, а вот влажность и температура поверхности у них была разной. По крайней мере, в той части, где скрывалось секретное помещение. Дракоша уже разведал все особенности. Узкая дверца открывалась чисто механическим способом, но одновременно включалось и защитное заклинание. Все люди, оказавшиеся перед ней, не избегут струи краски. Своеобразная кнопка находилась на уровне лица в углублении небольшого отверстия. Только второе нажатие, должно привести к открытию прохода.
        По моей команде Эва воспользовалась своим осветительным свитком. Яркий шарик зажёгся у неё над головой.
        Сделал вид, что я внимательно осматриваю каменную поверхность. Обнаружив дырку в стене, не стал совать туда палец, а аккуратно вставил найденную на полу сухую ветку. Загнав девушек обратно в комнатку с лазом, кинул небольшой камень в деревяшку. Этого вполне хватило, чтобы она вошла немного глубже. Облако краски ударило в противоположную стену. Я повторил операцию ещё раз. Раздался глухой скрежет, и больше ничего не произошло. Судя по всему, поворотный механизм заклинило от старости.
        МЕГ: - Шон, а ты уверен, что это вообще краска?
        ШОН: - Странно… только обратил внимание. Жидкость какая-то необычная. Ничего страшного. Сейчас действует как въедливая магическая краска, но не поручусь, что когда-то давно это не было сильным ядом.
        МЕГ: - Да и поворотный камень почти сросся с основанием. Сомневаюсь, что этот схрон сделали современные маги.
        ШОН: - Внутри помещения опасности не вижу, только драгоценности в сундучке, но заклинания на них неактивные.
        - И что? - вопросительно уставились на меня спутницы, не понимая моих действий.
        - Хм… ну ошибся, с кем не бывает, - покачал головой я. Заметив уныние на лицах девушек, добавил, - Это тайник гораздо древнее, чем я считал. Устроители последнего аттракциона о нём не знали.
        Надо было видеть, какой надеждой осветились лица спутниц.
        Небольшая появившаяся щель в кладке позволила загнать туда лезвие ножа. Чуть поднажав на рукоятку, удалось повернуть каменный массив. Со скрежетом открылся узкий лаз. Человек с трудом мог протиснуться внутрь показавшейся маленькой каморки. Девушки не удержались и проникли в помещение вместе со мной. Им хватило выдержки, чтобы не вскрикнуть. На полу под внушительным слоем пыли лежали окаменелые человеческие кости в прахе, оставшемся от одежды. Чуть дальше валялся небольшой сундук. Видно, принёс его сюда этот человек, но это не спасло его от смерти. Поскольку комнатки на плане Храны не было, то разыгравшаяся здесь драма случилась в эпоху войны с тёмными или до неё. На древность намекала и не открывшаяся как положено дверь.
        Под наблюдением двух внимательных пар глаз я ножом вскрыл сундучок. Руны на нём отсутствовали. Пришлось приложить некоторые усилия, так как внутренние петли истлели от старости, хотя внешняя облицовка почти не пострадала, поскольку изготовлена из непонятного металла, покрытого золотом.
        Ну что сказать - сокровища мы нашли. Внутренности доверху заполняли различные украшения из драгоценных камней. Большинство из них сохранили неактивированные рунные атакующие и защитные заклинания. Разобрать их подробно у меня не хватало знаний, но из-за отсутствия привязки к хозяину опасности сейчас они не представляли.
        Я снял с себя плащ и вывалил добычу на него. Приличная горка драгоценностей обрадовала спутниц. После моего молчаливого кивка они с довольными возгласами принялись копаться в украшениях.
        ШОН: - Это не всё. Под нижним дном есть тайник. Ты будешь удивлён.
        МЕГ: - А показать трудно?
        ШОН: - Сюрприз…
        Пока спутницы на меня не обращали внимания, я аккуратно поддел донышко сундучка. Дракоша оказался прав. В специальном гнезде лежало ещё одно украшение на цепочке. Но какое? Ничего подобного я здесь увидеть не рассчитывал. Не было никакого сомнения, что на ладони лежит печать эльфийского рода в виде листа растения. Откуда она здесь? Маги жизни в моём мире изучают основы эльфийской магии. Кое-какие руны на печати напоминали типичную письменность этой расы, но язык сильно отличался. С ходу разобрать текст у меня не получилось.
        ШОН: - Что скажешь, хозяин?
        МЕГ: - Хм… чем дальше в лес, тем больше дров. Сканеры, банки памяти, а теперь ещё и эльфы. А ведь остальные драгоценности лишь прикрытие для этого артефакта.
        ШОН: - Судя по окаменелостям, погибший человек относится к началу отсчёта времени в этом мире. По каким-то причинам у него не было возможности, чтобы спрятать печать поглубже. Он даже в этот схрон вполз из последних сил.
        МЕГ: - Спрячь-ка ты эту вещицу в свой подпространственный карман. Не будем сообщать о ней здешнему начальству.
        ШОН: - Я бы вообще не советовал распространяться о тайнике. Достаточно сказать, что нашли сундучок под завалом. Никто вас пытать не будет.
        Пришлось оторвать девушек от примеривания всего и вся. Они пообещали сохранить в тайне расположение секретной комнатки, если я не буду претендовать на выбранные ими для себя украшения. Как ни странно, остальная добыча почти ничем не отличалась от драгоценностей, ранее виденных в торговых и магических лавках.
        Мы быстро выбрались в первое помещение, и я снова закрыл тайник. На дневном свету ювелирные украшения стали выглядеть ещё внушительнее. От разглядывания добычи девушек оторвало возвращение Яниса со спутницами. Одни несли других. Янис и две девушки тащили на себе остальных. Видок у всех был ещё тот. Кожа и одежда в пыли, да ещё и раскрашены во все цвета радуги. Принесённые находились в парализованном состоянии. Лица парня и оставшихся на ногах девушек, выдавали тревогу.
        - Ничего не понимаю, - кивнул на лежавших на земле спутниц Янис. Нешуточное волнение слышалось в его голосе, - Нормально шли, уворачиваясь от водных струй, и вдруг первые просто попадали, как подкошенный. Лупа показывает какое-то воздействие, но я затрудняюсь определить степень опасности.
        - Ничего страшного, - недовольно покачал я головой. Никак не рассчитывал на такую легкомысленность молодёжи. А если бы заклинания плевались не красками, а ядом или кислотой, они бы тоже ломились внутрь как стадо баранов. Заметив неудовлетворение таким ответом на лице парня, пояснил, - Обычный поверхностный паралич. Скоро оживут, но ломота в теле останется ещё на некоторое время.
        - А это у вас откуда? - наконец кто-то из чумазых спутниц обнаружил сверкающие на свету бриллианты.
        - Нашли сундук под камнями, пока вы там развлекались, - переглянувшись с Эвой, независимо пожала плечами Кармия.
        - Вот так повезло! - завистливо протянула спросившая.
        Успокоенные ответом по поводу пострадавших, девушки набросились на моих спутниц с вопросами и стали уже вместе с ними перебирать сокровища.
        - Не соврали, но и правды не сказали, - с ухмылкой покачал головой Янис, устало привалившись спиной к стене. Он тащил на себе самую рослую и упитанную девушку. Говорил парень тихо, чтобы только я его услышал, да спутницы и не расслышали бы его из-за гомона, поднявшегося среди них при обсуждении тех или иных драгоценностей.
        - А кому она нужна, полная правда? - пожал я плечами.
        - Хотелось бы и самому найти сокровища, - открыто улыбнулся парень.
        - Обскакать городских? - вопросительно посмотрел я на него.
        - Ну не без этого, - кивнул он.
        - Вы немного не дошли до своего приза, - задумчиво покачал я головой.
        - А-а… - махнул рукой Янис, - я ведь чувствовал, что спешить не надо, а эти дуры, завидев что-то у стены открывшегося помещения, рванули туда как бешеные. Вот теперь самые нетерпеливые и валяются на земле.
        - Скоро придут в себя, - бросил я быстрый взгляд в сторону пострадавших. Ауры у них уже почти пришли в норму. Повернув голову к парню, я продолжил, - Только не понял, почему почувствовал, а не увидел?
        - В том-то и дело, что через лупу заклинаний почему-то не видно, - вздохнул Янис. Он достал из кармана привычный артефакт и с недоверием уставился на него, - Вообще не понимаю, как они здесь работают.
        - Потому что ты прямо в них и находишься, - усмехнулся я, - Нельзя рунную вязь увидеть целиком, располагаясь внутри неё. Здесь самые мелкие энергетические линии толщиной с твою ногу.
        - Вот же… гадость какая, - едва удержался от крепкого выражения парень. Ругать древних магов у них дома совсем не стоило.
        - Скорее всего, миновать не пропустившую вас защиту получится, если ползком аккуратно пробраться вдоль стены, - решил я подсказать парню обход проблемы. В любом случае заклинание не могло перекрывать всё пространство прохода. Для уменьшения расхода энергии защитному полю обычно придают округлые формы, в таком случае уголки между стеной и полом точно должны остаться свободными.
        - Эй, болтушки, - радостно повысил голос Янис, поглядев на усевшихся вокруг моего плаща девушек, - ваши подруги приходят в себя. Не жадничайте, примените к ним восстанавливающие свитки, а иначе мы нескоро пойдём за своими сокровищами.
        Обрадованные спутницы метнулись к пострадавшим и достали из карманов нужные заклинания. Послышался треск разрываемой бумаги, и человеческие тела накрыли едва видимые голубоватые вспышки жизненных потоков энергии. Жертвы целебных заклинаний мгновенно пришли в себя.
        Ссылаясь на моё мнение, Янис пояснил спутницам, что они совсем немного не дошли до своей находки. Это вскоре подтвердили и пострадавшие, которые успели заметить в глубине помещения какие-то предметы, похожие на ящики или коробки.
        Я не зря раскрыл спутникам секрет преодоления защитного заклинания. Именно в коротком тупиковом коридоре, ведущим из той комнаты, располагался выход на аварийную лестницу. Стоило посмотреть на него поближе.
        Завернув найденные драгоценности в плащ, сундучок остался в схроне, я со своими девушками последовал за остальной толпой под предводительством Яниса. Благополучно миновав защищённую часть коридора, исследовательницы пыльных подземелий бросились разбирать сваленные у стены ящики. Некоторые из них оказались пустыми, а в парочке на самом деле нашлись украшения, рунные свитки и различные полезные вещички.
        Если бы я не погнал всю толпу обратно на воздух, девушки сели бы делить сокровища прямо в подземелье.
        К сожалению, выбраться на поверхность нам было не суждено. Едва мы оказались в комнатке с выходом наверх, как через щель до нас донеслись звуки взрывов и крики. Притормозив молодёжь, я послал дракошу посмотреть, что там за шум в развалинах.
        Глава 14. Схватка
        Чтобы остальные спутники ни о чём не догадались, сделал вид, что прислушиваюсь. Шон метнулся по округе и дал картинку.
        Парни короткими перебежками, прикрывая друг друга защитными заклинаниями из свитков, отступали к башне, а за ними по пятам следовали бандиты. У беглецов в запасе и так было немного свитков, и использовались они один за другим, но это мало облегчало положение молодых людей. У нападавших резерв заклинаний казался неисчерпаемым. То и дело тёмные стрелы и шары с грохотом врезались в поверхности светлых щитов, быстро сажая их мощность. Двоих ребят наши спутники уже тащили на руках. Видно, пострадавшие получили ранения в первый момент схватки. Пока непонятно, как они вообще выжили. Закидывали парней весьма неслабыми заклинаниями.
        Нападавших было многовато, слишком много для случайной встречи. Да и действовали они грамотно, отрезая нам пути к отступлению. Несколько разбойников уже поджидали беглецов в засаде на верхушке башни. Ещё немного и наши спутники попадут под удары заклинаний.
        Большую часть погонщиков бандиты тоже захватили, а двое, каким-то образом ускользнувших, скрывались в кустах. Но помочь остальным они ничем не могли. Даже если бы мужчины оказались достаточно храбрыми и смогли добраться до своих животных на лугу, это бы ничего не дало. На кошках скакать невозможно, а запрячь их не во что. Повозки находились под контролем нападавших. Не думаю, что враги собирались копаться с нами до вечера, ожидая, когда сюда нагрянут городские маги, вызванные на помощь беглецами.
        Среди бандитов одарённых вблизи незаметно, а вот рунными свитками их кто-то снабдил основательно. Специальные карманчики на ремнях под плащами были забиты полностью.
        Даже если я достану разбойников, засевших на верхней площадке башни, в окружении защитить ребят у меня точно не получится. Прикрыть всех от заклинаний моим единственным телом не выйдет. Уничтожить нападавших божественной нитью тоже не так-то просто - на большом расстоянии я ей управлять не умею. Требовалось уровнять шансы другим способом. Заставить нападать с одного направления и небольшими силами. Это можно сделать только в катакомбах. Жаль, помещение тайника маловато, будь оно побольше, можно было всем там укрыться. Вряд ли бы бандиты его обнаружили. Эх… с этим не повезло.
        Я высунулся из щели и замахал руками, предлагая отступавшим бежать ко мне. Парни сориентировались быстро и, подхватив раненных, бросились в мою сторону. Такого резкого манёвра с изменением направления движения преследователи не ожидали. Они явно планировали поймать всех в ловушку у башни и уже скопили в той стороне основные силы. Лишь несколько тёмных клякс напоследок растеклось по едва живым щитам ребят.
        Я нырнул в подземелье и приказал Янису:
        - Разбойники напали. Быстро веди всех в дальний зал.
        Времени на возражения у него не было. За мной в щель посыпались наши спутники. Я отодвинулся в сторону, давая дорогу беженцам. Под командованием Яниса толпа более-менее организованно отступила вглубь катакомб. Девушки, вновь использовав свитки освещения, помогали остальным ориентироваться в многочисленных поворотах.
        Всеобщему бегству не последовали Эва с Кармией. Ну с моей подопечной понятно, а почему квартирантка-то осталась?
        Я с недоумением уставился на девушку.
        - В ожерелье есть несколько неприятных сюрпризов, - взглянув мне в глаза простодушным взглядом, ответила она на невысказанный вопрос, - После нападения в дороге, дядя из дому без хорошей защиты не выпускает. Это драгоценности его жены.
        ШОН: - Хм… два огненных шара, какие-то воздушные стрелы, что-то из стихии земли и всё это, судя по запасённой энергии, весьма приличной мощности. Точно разглядеть не получается. Твоих знаний не хватает.
        МЕГ: - Ого, а девочка не так наивна, как я о ней думал.
        - Хочешь, чтобы нас здесь окончательно землёй присыпало, как покойников? - ухмыльнулся я. Энергии заклинаний в ожерелье девушки хватит, чтобы разворотить пару-тройку помещений.
        - Присыпать мёртвых - глупо, - ничуть не смутилась Кармия, - Сам знаешь, что они всё равно потом выползут какими-нибудь зомби или скелетами. Да и на трупы мы пока непохожи. Даже дикари сначала переломают и раздробят все кости, а только потом предают тела земле, если вблизи нет окна бездны.
        - У тебя в запасе заклинания такой мощности, что мало в подземелье не покажется, - с упрёком покачал я головой.
        - Завалим проход, бандиты дальше не полезут, - не растерялась Кармия.
        - Если у них большой запас свитков, как у тех бандитов на дороге, то завал не поможет, - скривилась Эва, - Проход быстро расчистят, а бесконечно крушить коридоры у нас не получится.
        - Так, девушки, ну-ка спрятались за поворот! - распорядился я, - Сейчас попрутся самые наглые.
        Поскольку Эва беспрекословно последовала моей команде, Кармия тоже упрямиться не стала. Только далеко они не убежали. Любопытные рожицы так и торчали из-за первого изгиба коридора. Ничего. Жгуты жизненной силы псионов они точно не увидят.
        ШОН: - Хозяин, появилась у меня интересная идейка. Дай-ка ты мне несколько камешков.
        МЕГ: - Что значит «дай»?
        ШОН: - Ну, возьми в руку. Спрячу их в подпространственный карман.
        МЕГ: - Зачем они тебе?
        ШОН: - Магией ты пока в этом теле хорошо пользоваться не умеешь, вот я и придумал оружие, но надо сначала его опробовать. Сейчас самое время. Хорошие объекты для испытаний прямо перед нами.
        МЕГ: - Лучше проводи опыты подальше от нас. Мне это тело дорого.
        ШОН: - Хм… учту твоё пожелание. Может, оно и вернее будет.
        На всякий случай забросив в расщелину, где скрылись убегавшие, несколько убийственных заклинаний, бандиты кинулись внутрь.
        Ну заклинания мне как мёртвому припарка. К тому же божественная нить втянула в себя их энергию, как будто ничего и не было. А вот самым смелым нападавшим сильно не повезло. Они даже шары освещение создать не успели, да и как без головы это сделать. Трупы катились вниз по насыпи уже без этой нужной части тела. Тонкий силовой жгут может быть острее бритвы. Как ни странно, идиотов среди нападавших оказалось достаточно. Они сыпались вниз, пока в свете, падающем из проёма, не обнаружили спины своих неудачливых соратников. Я мертвецов не оттаскивал - не до этого было, а сами катиться далеко они не хотели. Каменная насыпь из крупных булыжников совсем непохожа на скользкую горку.
        Через некоторое время ситуация наверху изменилась. К толпе растерянно толкавшихся возле щели разбойников пожаловало начальство. Дракоша непрерывно наблюдал за обстановкой на поверхности.

* * *
        - Ну что тут у вас опять случилось? - недовольно скривился светлый адепт. Появляться в старой таможне маги не планировали, но главарь бандитов слёзно просил помочь. Светлый обнаружил толпу подчинённых наёмников, бестолково столпившихся у дыры в земле. Переглянувшись со встревоженным тёмным напарником, он перевёл взгляд на главаря, - Я же предупреждал, чтобы нас до конца операции не вызывали, а пленниц вблизи не вижу.
        - Господин, что-то непонятное происходит, - со страхом косясь на щель в земле, неуверенно пробормотал главарь. Своё начальство он тоже опасался, но противника в катакомбах из-за неизвестности боялся больше, - Мои люди внизу не отзываются. Вон в проёме видны тела без признаков жизни. Никто больше не рискует в эту щель соваться. Кто-то в подземелье бойцов убивает, несмотря на наши включённые защитные заклинания.
        - Какого змея, вы вообще туда прётесь? К тому же я не раз тренировал вас сражаться в помещениях, - едва сдерживая раздражение, буркнул светлый, - Чем катакомбы отличаются от обычного дома?
        Магу совсем не хотелось участвовать в нападении. Ему вообще не следовало показываться здесь с напарником. Ошибки наёмников начали его раздражать. Только недавно пришлось спасать их от облавы, использовав почти всех ищеек. Какого демона банда остановилась на отдых возле дороги, было непонятно. Вот их поисковый отряд города и накрыл. Налетевшие мысли прервал главарь.
        - Да мы так и делали, как вы учили, - неуверенно замялся разбойник, переступая с ноги на ногу, - В эту нору забились убежавшие мальчишки. Мы закинули вниз несколько объёмных заклинаний, чтобы погасить возможную защиту, и пошли на штурм. Только, судя по всему, этого оказалось недостаточно.
        - Тупицы! - зло блеснул глазами светлый, - Не могли сразу положить малолеток?
        - Да они из-под земли прямо на нас выскочили и давай кидаться магией, - нервно передёрнул плечами главарь, - Шестерых бойцов потерял, пока остальные закидали их заклинаниями. Мальчишки отступали грамотно, прикрывая друг друга, даже раненных не бросили. Видно, надеялись, что девки шум услышат и сбегут?
        - Где основная добыча?
        - Не знаю, господин. На поверхности девушек нет, - склонил голову и уставился в землю главарь.
        - Ну не испарились же они, - недовольно скривился светлый.
        - Многочисленные следы от сапожек небольшого размера ведут от башни в эту щель, - не поднимая глаз, отчитался главарь, - Башню мы постарались захватить в первую очередь. Там, кроме корзинок с едой, ничего не было. Ни на каких планах этого спуска в подземелья нет. Возможно, буря свалила кусок стены, и открылся лаз?
        - Чтоб вас ящеры сто лет жевали! Ничего нельзя поручить бестолочам! - в сердцах махнул рукой светлый, - Что будем делать? - посмотрел он на спутника.
        - Мутант? - ответил вопросительным взглядом тёмный. Похоже, не зря городские друзья предупреждали об этом типе.
        - Больше некому? - пожал плечами светлый. Он перевёл недовольный взгляд на мнущегося разбойника.
        - Не хочется уходить без добычи, - задумчиво уставился в дыру на земле тёмный, - Второй раз обстоятельства не сложатся настолько удачно. Да и союзники в городе после такого шума вряд ли в ближайшее время помогать станут. После нападения на молодёжь все маги кинутся ловить бандитов.
        - Вот же тварь! Такой план испоганил! Специально достану этого мутанта и буду медленно из него все соки выдавливать, - светлый зло поддал ногой подгнившую деревяшку, валявшуюся на земле.
        Во все стороны полетела труха. Облако мелкой взвеси накрыло собеседников.
        - Фу-у… напылил, - помахал рукой перед лицом тёмный, - Придётся использовать последнюю ищейку.
        Он достал из рюкзака за спиной крысу и посадил на землю. Зверёк не двигался и выглядел спящим. Маг разорвал над застывшим животным специальный свиток. Крыса ожила и завертела головой. Тёмный стоял, закрыв глаза.
        - Бросай ищейку вниз, - не открывая глаз, приказал он главарю разбойников.
        Мужчина осторожно взял крысу в руку, и на цыпочках подкрался к щели. Не доходя пары шагов, он прицелился и метнул животное в проём.
        - Проклятье! - сразу взревел тёмный, открывая глаза, - Ищейка погибла, но я успел рассмотреть обстановку. Внизу довольно большое помещение, а этот гадёныш стоит на проходе в коридор и оттуда рубит всех каким-то заклинанием.
        - Готовь людей к штурму, - посмотрел на главаря светлый, - Сейчас мы эту тварь накроем.
        Пока маг вытаскивал из кармашков на ремне нужные свитки, толпа бандитов построилась для штурма возле щели.
        Выбрав три свитка, светлый сложил их вместе и порвал одновременно. Воздух над землёй пошёл рябью. Едва видимая волна перекинулась на поверхность. Поверхность сначала вздыбилась, а потом рухнула вниз, открывая взору разбойников контур подземного помещения.
        - Вперёд! - скомандовал бойцам светлый. Одновременно он разорвал очередной свиток и бросил ещё одно рунное заклинание в сторону коридора, с видневшимся в проёме силуэтом. От остатков бумаги над каменной крошкой, бывшей недавно потолком, во все стороны выплеснулись языки тёмного тумана, который тут же рассеялся.
        Всей толпой, мешая друг другу, бандиты ринулись вниз по образовавшейся каменной насыпи. Маги спрыгнули следом на остатки обрушившегося потолка.
        Через мгновения раздались многочисленные вопли, и народ в ужасе повалил обратно. Вид распадающихся на части тел только что бежавших впереди соратников способен напугать кого угодно.
        Досталось и магам. Светлый потерял руку, державшую над головой огненный шар, а тёмный остался без ступни. Странное заклинание противника непостижимым образом проскользнуло между бежавшими впереди наёмниками, пробило поставленные защиты, и как лезвием полоснуло по конечностям.
        Адептам сказочно повезло. Толпа хлынувших назад людей вынесла их на поверхность. После таких ран ни о каких боевых действиях речь больше не шла. Маги применили самые мощные заклинания, но противник уцелел, и опять оказал сопротивление. Смысла продолжать нападение уже не было. Мутант способен пробивать не только защиту сознания, но и вполне себе нормальные стихийные щиты, причём, как светлых, так и тёмных стихий. Завалить такого врага телами в узком коридоре просто не получится, а ещё одной ищейки, чтобы оценить катакомбы и обвалить их, у магов не было. Светлый не относился к фанатикам, поэтому, оценив обстановку, дал приказ на отступление.
        Наскоро применив исцеляющие свитки, нападавшие бросились наутёк. Точнее, побежал светлый, а его напарника тащили оставшиеся в живых наёмники. Магия не всесильна и мгновенно отрастить утраченные конечности неспособна. Паники добавили вопли, раздавшиеся со стороны захваченных повозок. Кто-то напал на бандитов, их охранявших. Планомерное отступление превратилось в беспорядочное бегство. Скоро от разбойников и духу не осталось.

* * *
        Я вылез на поверхность из глубины коридора, куда отступил, когда попёрла толпа. Перешагивать, через порезанные на куски тела было неприятно. Надо же, как насвинячил. А всё из-за того, что не хотел открыто использовать божественную нить. Очень уж напоминает прах от её действия результаты тёмного заклинания. В то время как эту резню можно списать на рунный свиток с воздушными лезвиями такой же, что торчал в специальном кармашке у меня на груди.
        Возникнет другой вопрос, как это заклинание пробило защиту нападавших, но на него можно как-нибудь отбрехаться. В конце концов, скажу, что это из-за разрушения свода сработало повреждённое древнее заклинание и снесло защиту нападавших, а мне оставалось только порезать их на кусочки.
        ШОН: - Не поверишь, но новое оружие отлично действует.
        МЕГ: - Что-то результатов не наблюдаю.
        ШОН: - Сам просил опыты вблизи не проводить. Вот я и ставил их на разбойниках, охранявших наших погонщиков.
        МЕГ: - И как?
        ШОН: - Камешек отлично выпадает из подпространства по моему желанию. Главное, чтобы он появлялся в нужном месте. Я подумал, что голова и тело бандитов - самые подходящие цели. Не прогадал. И то и другое при материализации объекта внутри взрывается весьма эффектно, только ошмётки во все стороны летят.
        МЕГ: - Я здесь всё кровью уделал, а ты на стоянке порезвился. Грязно работаем.
        ШОН: - А я что, я ничего. Это ты учиться должен. А пока, что имеем, то и применяем. И вообще, у тебя зрители появились.
        МЕГ: - Это ты о той паре любопытных мордашек, что опять из-за поворота коридора выглядывают?
        ШОН: - А о ком же ещё?
        - Выползайте на свет, - махнул я рукой девушкам.
        - Ну ты и накрошил! - с брезгливой гримасой на лице покачала головой Эва, пытаясь осторожно шагать по камням между кровавых луж. После многочисленных убийственных тренировок в виртуальном замке, трупы врагов её нисколечко не смущали. Следом, стараясь не смотреть по сторонам, пробиралась Кармия.
        Скоро девушки очутились возле меня на поверхности.
        - Откуда столько бандитов? - с недоумением бросила взгляд Кармия на бывшее подвальное помещение, заваленное трупами.
        - Похоже, вас поджидали, - задумчиво покачал я головой, уставившись невидящим взглядом вдаль. Построенная ранее система предположений рушилась на глазах. Существование заговора светлых магов против тёмных соперников не выдерживало критики. Налицо действие какого-то союза обоих направлений, и им позарез нужны одарённые девушки. Это в некотором смысле объясняло непонятное отношение тёмного сообщества к пропаже молодых адепток. Кто-то среди них маскировал похищения, выдавая их за несчастные случаи. Похоже, аналогичные процессы шли и среди светлых сообществ. Отсюда и огромное количество рунных заклинаний у разбойников. Кто-то специально сеял раздор среди магов, невовлечённых в заговор. Всё же цель происходящего от меня ускользала. Зачем кому-то нужны одарённые девушки различных стихий? Неужели нельзя просто нормально знакомить молодых людей? Любовь делает чудеса. В совместимых союзах будут рождаться гораздо более сильные одарённые. Данных для анализа катастрофически не хватало.
        - Кто поджидал? - широко раскрыв глаза, уставилась на меня Кармия.
        Эва знала чуть больше, поэтому глупых вопросов не задавала.
        - Доказательств у меня, к сожалению, нет, - перевёл я взгляд на девушку, - но нападение на тракте и попытка захвата здесь - это звенья одной цепи. Вас специально выманили из города, чтобы без помех провернуть грязное дело.
        - Зачем я кому-то понадобилась? - продолжала недоумевать Кармия.
        - Не только ты, - покачал я головой, - им были нужны все девушки, присутствующие здесь. Не спрашивай - зачем. Меня просветить на эту тему как-то не удосужились.
        - А ты откуда знаешь? - уже ничего не понимала собеседница. Обрывки мыслей роились в голове Кармии, но схватить здравую и вытащить её на свет, у девушки не получалось. Слишком дико выглядели предположения собеседника.
        - Подслушал, - улыбнулся я. Было видно, что шторм в ауре Кармии поднялся нешуточный.
        ШОН: - Хозяин, ты бы девушек пожалел. Они и так на взводе, а ты им ещё дровишки в костёр сознания подкидываешь. Даже Эва на грани держится. Сам подумай, только что девушки нашли сокровища - радость какая, а тут разбойники нарисовались. Ты ещё пугаешь, что все в опасности. Смотри, как ауры светятся.
        МЕГ: - Ничего. Умеренные потрясения полезны для развития. Хотя ты прав, свои мысли следует пока при себе держать. Жаль эту парочку одарённых уродов достать не удалось. Толпа слишком плотная была.
        ШОН: - Нормально ты их пометил. Ручки-ножки быстро не отрастают.
        МЕГ: - Ой как хотелось с ними поговорить! Поэтому и рубил аккуратно.
        ШОН: - Не эти, так другие нам на пути ещё попадутся. К тому же вряд ли ты из них много вытянешь - обычные боевики. Работают с бандитами. Натаскивают их. Снабжают свитками.
        МЕГ: - Эх… сдаётся мне, сеть плетёт кто-то умный. Каждый из членов преступного сообщества знает, только то, что его касается. Придётся покрутиться, распутывая этот клубок.
        ШОН: - Интересно же, да и спешить нам некуда.
        Наш обмен мнениями с дракошей пролетел незаметно для собеседницы.
        - Как ты мог подслушивать на таком расстоянии? - продолжала с недоумением рассматривать меня Кармия.
        - Потом, вечерком расспросишь Эву, - кивнул я на подопечную, - она тебе много про духов расскажет. Да, кстати, сейчас сюда Янис пожалует. Не говори ему о цели нападения. Нет у меня доказательств.
        - Хм… получается, Иремис знал о налёте, раз не приехал? - высказала вслух неожиданно пришедшую мысль девушка.
        - Необязательно, - покачал я головой, - Парня могли просто использовать, но в его окружении знающие люди точно имеются.
        В глубине коридора появился Янис. Он осторожно крался, стараясь не создавать даже шороха. Наступившее затишье его настораживало. Сначала на краю огромного провала он обнаружил нашу троицу, и лишь потом, бросив взгляд на завал напротив выхода из коридора, увидел кучу трупов.
        - Э-э-э… основное веселье я пропустил, - криво усмехнулся он и, стараясь не ступать в лужи крови, выбрался наверх, - Это все нападавшие? - кивнул он вниз, посмотрев на меня.
        - Ну я не настолько кровожаден, - с улыбкой на лице покачал я головой, - Остальные удрали.
        Как раз в это время из-за куч щебня недалеко от нас показалась голова нашего погонщика. Увидев хозяев на свободе и в полном здравии, он осмелел и подошёл ближе.
        - Вы целы? - задал погонщик глупый вопрос.
        - Целее не бывает, - пожал я плечами, - А что, не видно?
        - Слава покровителям! - счастливо заулыбался мужчина, - Управляющая обещала повыдёргивать руки и ноги, если с вами что-то случится.
        ШОН: - Ага… вот откуда у нашего погонщика храбрость появилась.
        МЕГ: - Будь я обычным человеком, тоже бы поостерёгся Хране перечить.
        - На стоянке все живы? - поинтересовался я.
        - Все, - кивнул мужчина, - На охранников кто-то магию наслал. Лопнули изнутри так, что только ошмётки вокруг полетели. Сейчас мужики запрягают зверей, чтобы побыстрее отсюда убраться, а меня послали на разведку.
        - Звери подождут. Веди всех ко мне. Есть работа. Всё, что найдёте немагического, ваше будет, - я кивнул на провал с трупами.
        Погонщик сделал несколько шагов по направлению к нам и глянул вниз.
        - Мать честная! Это вы столько навалили? - озадаченно почесал он затылок, - Мы эту гору не увезём. Впрочем, - покачал он головой, - очнуться зомби им не суждено. Мелко вы их, господин, нашинковали.
        Погонщик почему-то ни капельки не сомневался, что это дело моих рук. Хотя… понятно… владельцу Логова ужаса положено быть крутым.
        - Сейчас всех позову, - добавил погонщик и умчался.
        Видно, обещанное вознаграждение воодушевило мужика, а боязнью мертвецов он точно не страдал. Наверняка постоянное обслуживание кошачьего поголовья приучило его к виду крови.
        - Это вы правильно решили, - задумчиво кивнул Янис, когда погонщик исчез за кустами, - Парни вряд ли бы полезли обыскивать трупы, я уж не говорю о девушках.
        - Давай выводи беженцев, - вздохнул я, - Надо осмотреть пострадавших. На поверхности это лучше делать, чем под светом шаров в катакомбах.
        Осторожно прыгая по камням, Янис без возражений спустился и исчез в сумраке коридора.
        - А ведь они точно защищены были, - бросила задумчивый взгляд вниз Кармия, а затем посмотрела на меня.
        - Я же говорил, что в подземелье руны толщиной с руку, а эти идиоты целое помещение решили обрушить, - пожал я плечами, предложив девушке подходящее объяснение, - Вот и нарвались на освобождённую энергию. Щиты, как ураганом, сдуло, а другие поставить разбойники уже не успели. Кто смог, тот остался цел и убежал.
        - Вполне возможно, - всё же с сомнением покачала головой девушка. Она чувствовала, что я не всё сказал, но знаний для обоснованного возражения ей не хватало.
        Скоро из катакомб потянулась процессия наших спутников. Кое-каких впечатлительных городских девиц парням пришлось на руках выносить. Куча мертвецов на камнях эстетикой явно не блистала.
        - Уведите девушек в башню, - приказал я, махнув рукой в сторону развалин, - Там в корзинках остался запас напитков. Пусть в себя придут. Вблизи опасности больше нет.
        Никто даже спорить не стал. Результаты бойни внизу говорили сами за себя. К тому же старший парнишка - бывший вожак компании пребывал без сознания вместе с ещё одним спутником. Насколько я видел, пострадали они не так сильно, как казалось со стороны. Скорее всего, мощные тёмные заклинания погасили защиту и уже ослабленными ударили по организмам. На выведенных из строя противников бандиты потом вряд ли обращали внимание. Чернильные кляксы основательно пожрали ауры, но до физических тел ещё не добрались.
        Присев между двух бесчувственных пациентов, я положил свои руки им на головы. Тёмная энергетическая субстанция обнаружила свеженькую ауру и попыталась поживиться, тут ей и конец пришёл. Моя приобретённая в другом мире защита продолжала действовать, а божественная нить отлично справлялась с магическими проявлениями. Можно было убрать чужеродные заклинания и не касаясь тел, но выглядеть со стороны сеанс лечения будет слишком вызывающе.
        - Скоро придут в себя, - прокомментировал я для оставшихся зрителей результаты своих действий. Ауры пострадавших начали восстанавливаться. Как только они наберут достаточно энергии, парни очнутся, - Как вы так под удар попали? - посмотрел я на четверых озабоченных ребят. Остальные повели девушек отпаивать.
        - Да это Тимус первый обнаружил нападавших, - переминаясь с ноги на ногу, начал рассказывать один из парней, - Оказывается, он охранный контур поставил на всякий случай. Вот и заметил чужое вторжение. Мы сделали засаду на бандитов в катакомбах. То, что это враг, сразу стало понятно. Прикрывшись тёмными магическими щитами, они осторожно крались к башне. Кто же знал, что это только один из отрядов разбойников. Мы слаженно ударили по ним. Защита не выдержала и пятёрка бандитов полегли как трава под ветром. Другие не дали нам особо рассматривать поверженных врагов. Едва мы высунулись из катакомб, по нам прилетело несколько заклинаний. Хорошо Тимус с другом дополнительные щиты активировали, а то бы всем здорово не повезло. Вот им и досталось, - рассказчик кивнул на раненных, - Потом о нападении думать уже не приходилось. Только мы ставили защиту, как она сразу расползалась под внешними ударами. Едва запаса свитков хватило, пока вас заметили.
        - Это сколько вы здесь положили? - кивнул ещё один парень на свалку мертвецов внизу.
        - Человек тридцать, - не стал точно подсчитывать я. Какой смысл учитывать трупы. Жаль, до адептов в этот раз не получилось добраться. Всё же без нормальной магии - как без рук. Даже пленных не удалось взять. Можно было использовать для этого один силовой щуп, но мгновенно придушить человека не получится. Боялся, что другим силовым щупом против остальных разбойников не отобьюсь. Слишком много их сразу на штурм кинулось. Кто же знал, что они настолько трусливы, что, встретив отпор, сразу бежать бросятся.
        - Как тебе это удалось? - не отставал парнишка.
        - Я же дикий, тёмный, а ещё владелец «Логова ужаса». Это вам о чём-нибудь говорит? - с усмешкой посмотрел я на собеседника.
        - Э-э-э… - не нашёлся что сказать тот.
        Про усадьбы мы с Эвой до этого не распространялись, да и наши квартиранты помалкивали.
        Как раз в это время подбежали погонщики. Я молча кивнул на провал, и мужчины полезли вниз. Скоро они стали подносить к моим ногам разные предметы. Свитки и заряженные амулеты я откладывал в одну сторону, остальные в другую. Скоро образовалось две приличных горки.
        - Это ваше, - кивнул я погонщикам на немагические находки, - Остальное в багаж. Готовьтесь к отъезду. Мы сейчас подойдём.
        Те мгновенно упаковали добычу в сохранившиеся плащи разбойников и направились к стоянке.
        - Что дальше? - напоследок спросил у меня наш погонщик.
        - Сейчас спутники немного в себя придут и отправимся домой, - сообщил я.
        - Понятно, - протянул мужчина, взглянув мне за спину. Повернулся и побежал трусцой вслед за остальными.
        Я и не заметил, что, не выдержав зрелища, все спутники удалились в башню. Только бледная Эва так и не двинулась с места, наблюдая за сбором трофеев.
        МЕГ: - Шон, вот ты бестолковщина. Не мог сказать?
        ШОН: - Ты о чём?
        МЕГ: - Да Эва сейчас взорвётся. Аура пылает как бешеная.
        ШОН: - Извини. Я наблюдал за спутниками. Думал, здесь всё нормально.
        МЕГ: - Ладно, кажется, у девушки наступил психический шок, но я знаю, как обратить его нам на пользу.
        Я подошёл к Эве, обнял и прижал к себе. Только тогда её пробила дрожь.
        - Обязательно было наблюдать за процессом? - погладил её по голове.
        - Ты же можешь, и я должна, - глухо всхлипнула Эва, уткнувшись лицом мне в грудь.
        - Ну что с вами сделаешь, с тёмными? - криво усмехнулся я, - Лечиться вечером будем, а сейчас покажу один полезный приём, как избавиться от такого состояния. Соберись. Войди в транс. Чётче ощути свой страх, волнение и другие неприятные чувства. Сожми их в комок.
        Девушка напряглась в моих объятиях.
        - А теперь отпусти их. Брось в яму, - я разжал руки и повернул Эву лицом к провалу.
        Девушка привыкла подчиняться моим приказам. Она приподняла руки и как будто стряхнула с них воду. Огненный вал рухнул вниз и мгновенно исчез в земле. На месте горы трупов осталась лишь кучка пепла.
        ШОН: - А силёнка у девушки растёт!
        МЕГ: - Хм… не ожидал. Похоже, стихия огня полностью открыла ей свои объятия. Температура плазменной вспышки была высокой.
        - Это… сделала… я? - повернулась ко мне девушка. Удивление светилось в её широко открытых глазах.
        - Теперь ты сама всё сделал правильно, не так глупо, как в той забегаловке, - я вновь заключил Эву в объятия. Почти не соврал. Её концентрации хватало, чтобы контролировать стихийный процесс преобразования психической энергии в плазму. Я через мысленную связь лишь направлял его в нужную сторону.
        В таком виде нас и застали подбежавшие впереди всех Кармия с Янисом.
        - Ну предупреждать же надо, я думал, опять бандиты пожаловали, - с негодованием уставился на нас запыхавшийся парень.
        - Это вы натворили? - с ужасом и удивлением Кармия водила взглядом между нами и провалом.
        Сразу и не заметил. Камни под пеплом потекли, как масло на сковородке, превратившись в монолит.
        - Я тут ни при чём? - Покачал я головой, - Эве иногда надо упражняться.
        Тёмная оторвала лицо от моей груди и посмотрела в глаза Кармии.
        - У этого типа и не такому научишься, - улыбнулась она. Страхи, волнения, переживания куда-то пропали. В теле появилась необычная лёгкость.
        - Да вам и Окна бездны без надобности, - задумчиво уставился на нас Янис.
        Скоро подтянулись и другие спутники и спутницы. Разглядывание последствий всплеска стихийной магии моей подопечной могло длиться до бесконечности. Вряд ли кто из молодёжи наблюдал результаты магических заклинаний огня такой мощности. Пришлось прервать созерцание и направить спутников к повозкам. Задерживаться здесь не стоило. Кто знает, а вдруг у неприятеля поблизости ещё пара банд шатается.
        Возражений не последовало. Молодёжь и так была напугана, хотя виду старалась не показывать.
        До города мы добрались намного быстрее, чем ехали до таможни. Кошачьи экипажи, казалось, летели по дороге. То ли подкормились на лугах, то ли погонщики тоже переволновались, не каждый день попадаешь в плен к разбойникам, то ли сработали все причины вместе.
        Разговор по кристаллу связи
        - Господин, к сожалению, захват не получился. Ели ноги унесли. Мы с напарником ранены.
        - Да что же это такое? Провал за провалом. Прямо рок какой-то. Что на этот раз?
        - Вмешался мутант с диких территорий. Сила невероятная. Мы с таким никогда не встречались. До этого он нанёс психический удар по сознанию нашего сторонника, а во время реализации основного плана физически порезал нам некоторые конечности. Я остался без руки, а товарищ лишился ступни. Даже щиты не помогли. Плотность режущего заклинания оказалась запредельной. Защитные заклинания на это не рассчитаны.
        - Откуда мутант?
        - Не знаем. Потерянная ветвь рода До-два.
        - Тварь… и здесь нагадил.
        - Вы его знаете?
        - Лично не встречался, но очень хочется посмотреть на такого уникума. Придётся принять специальные меры. Надеюсь, следов вы не оставили?
        - Основные потери среди наёмников.
        - Этого добра мы ещё наберём. Пусть наши люди примкнут к следствию. Не хотелось бы других неожиданностей.
        - Передам ваше распоряжение.
        Глава 15. Мутант
        Погонщики остановили экипажи прямо у городских ворот. Ещё пыль от колёс не успела осесть, когда они наперебой бросились рассказывать стражникам о бандитском нападении. Тревога поднялась нешуточная. Нам даже не дали добраться до своих домов. Мне показалось, что охрана города находится на хорошем уровне или её активировали из-за недавних нападений бандитов на дорогах. Уже через минуту нас опрашивал дежурный офицер, а пострадавших осматривал врач.
        Спутники наперебой рассказывали о нападении. Я с девушками в основном помалкивал. Выпячивать свои заслуги не хотелось. К сожалению, отвертеться от допроса не удалось. Пришлось озвучить версию схватки с нападавшими, недавно высказанную Кармии. Хотя собеседник и догадался, что я что-то не договариваю, но особо придираться не стал. Да и времени у него не было. Полученных данных хватило, чтобы оперативно организовать выезд отряда быстрого реагирования. Следов бандиты наверняка оставили предостаточно. Про подслушанный разговор магов я, конечно, умолчал. Не хотелось отвечать на лишние вопросы, да и смысла в этом не было. На слово мне всё равно никто не поверит. А проходить подтверждение на каком-либо заклинании правды мне не хотелось. Не особо верилось, что стражники кого-то захватят.
        Примерно через час нас всё же отпустили по домам. Врач лишь порекомендовал пострадавшим пару дней полежать, никуда не выходить и хорошо питаться. У них наблюдался сильный упадок сил. Тёмные заклинания основательно истощили запасы жизненной энергии, но опасных повреждений не нанесли. По аурам я это и так видел, так что за парней не переживал.
        В поместье мы вернулись только к ночному часу. Квартиранты решили не волновать родственников на ночь, а обо всём подробно рассказать на следующий день. Приключение всё же закончилось вполне благополучно. Я не хотел принимать взволнованных родственников этой парочки среди ночного часа, и настоял, чтобы они хотя бы весточку с помощью слуг передали. Так для всех спокойнее будет.
        После недавних переживаний и произошедшего нервного магического всплеска, не могло идти речи о вечерней тренировке Эвы в виртуальном замке. Девушка сразу отправилась в постель. Мне же пришлось всё в подробностях рассказать Хране. Хорошо хоть мысленная связь работала, и повествование о событиях много времени не заняло.
        ХРАНА: - Что за эльфы?
        МЕГ: - Есть такая раса в других мирах. Я только понять не могу, как печать к вам попала. Спрятал артефакт обычный человек. Окаменелые кости в тайнике никак не походили на эльфийские.
        ХРАНА: - Насколько мне известно, в городских архивах нет сведений о них, даже название расы не упоминается. К тому же не факт, что прятал, он мог и грабить. Ты же говорил, что заклинание на входе брызгалось каким-то ядом. Если ко времени появления неудачливого поисковика отрава лишь выдохлась, но ещё действовала, он вполне мог попасть в тайник и уже там умереть. Жаль, время события установить не получится.
        МЕГ: - Хм… ты все архивы читала?
        ХРАНА: - Ой, вот не надо иронизировать! В этом доме даже преподаватели магической школы жили и работали. Исторические архивы они с удовольствием читали. Как я могла удержаться, чтобы не подсмотреть? Жаль только записанная история города начиналась не с его основания, и старая таможня к тому времени уже была разрушенной.
        МЕГ: - Если эльфы и посещали планету, то происходило это очень давно. Судя по особенностям скрытой двери, тайник не открывался долгое время. Сомневаюсь, что в мире вообще где-нибудь сохранились записи с тех времён.
        ХРАНА: - Интересно, а как эти твои эльфы вообще могли здесь оказаться?
        МЕГ: - В известных мне мирах это легко сделать - работают специальные портальные переходы. К тому же самих эльфов здесь могло и не быть. Кто-то просто нашёл драгоценность и спрятал.
        ХРАНА: - Ага… в специальный секретный отсек сундука. Нет, тот, кто прятал, знал, что она представляет ценность большую, чем всё остальное содержимое ящика. Кстати, никогда о порталах не слышала, а ведь я уже долго существую в этом мире.
        МЕГ: - По большей части порталы похожи на ваши рунные артефакты, но значительно сложнее и оперируют гораздо большими магическими мощностями.
        ХРАНА: - Ага, ты и об этом знаешь!
        МЕГ: - В общих чертах. Основам меня всё же учили, но это была не главная моя специализация.
        ХРАНА: - А какая основная?
        МЕГ: - Вот любопытная какая? Если коротко, то сначала стихия жизни, но это недолго длилось. Потом в основном специализировался на смерти.
        ХРАНА: - Я чувствую печаль. Почему?
        МЕГ: - Даже мысленно долго рассказывать. Как-нибудь позже. Раз сил у тебя достаточно, лучше основательно погоняю тебя. Проверю, насколько усвоила уроки Эвы.
        ХРАНА: - У-у-у… какие мы скрытные? Учти, духи ничего не забывают.
        МЕГ: - Как и я.
        ХРАНА: - Хм… почему опять печаль?
        МЕГ: - Потом… Всё потом…
        Некоторое время позанимавшись с Храной, я тоже отправился отдыхать. После разговора она то и дело теряла концентрацию, поэтому тренировка не заладилась. Судя по отзыву в мысленном канале, Храна за нас сильно переживала. По отношению к духу это выглядело необычно.
        Утром снова проснулся в обнимку с Эвой. Тёмная использовала меня как успокоительный якорь после недавнего потрясения. Чем я ближе, тем ей спокойнее. По связывающей нити то и дело пробегали волны энергии в разных направлениях. Так что сказать, что она нагло воровала мою силу, было нельзя, что-то я и от неё получал. Пришлось осторожно выбираться из загребущих лапок. Пусть девушка ещё поспит.
        Через некоторое время обитатели поместья собрались за завтраком. Эва бросала на меня недовольные взгляды. Проснулась, а меня рядом нету. Нагнала меня только в ванной, и из-за этого её процедура утреннего купания оказалась слишком короткой.
        Аура тётки показывала если и не спокойствие, то и особое волнение отсутствовало. Отсюда можно сделать вывод, что к налёту на таможню она прямого отношения не имеет. Да и никто из присутствующих о нападении не упомянул ни словом.
        На завтраке тётка засиживаться не стала, молча подкрепившись, сразу нас покинула. Даже по её взглядам можно было понять, что меня она терпеть не может, что уж говорить об ауре. Родственница злобная, но слишком труслива, чтобы действовать напрямую. Всегда будет гадить чужими руками.
        Нетрудно предположить, что тёмная направилась на очередной доклад к союзникам. Для интереса послал за ней духа. Вдруг кто-то проговорится о странных отношениях между тёмными и светлыми, о которых я получил представление из разговора магов в таможне.
        В отличие от родственницы квартиранты покидать стол не спешили. Они почувствовали наши непростые отношения в семье, поэтому в её присутствии разговоров не вели. Только когда за тёткой закрылась дверь, Кармия с надеждой посмотрела на меня:
        - Надеюсь, вы позволите забрать из клада понравившиеся мне вещи, если, конечно, Эва возражать не будет?
        Вот, даже квартирантка уверена, что дикарь главный в нашей парочке и решает всё. Я бросил короткий взгляд на подопечную. Открытая улыбка на её лице не оставляла сомнения в ответе. Тёмная жадничать не собиралась. Да и таскать на себе все драгоценности у неё бы не получилось, их было слишком много для одного человека. К тому же жадностью она не страдала. Хоть в этом можно поставить тётке зачёт. Или я просто преувеличиваю заслуги родственницы, которая вообще племянницу к деньгам не допускала.
        - Мы же вместе нашли клад, - пожал я плечами.
        Обрадованные девушки мгновенно выбрались из-за стола и убежали делить сокровища. И что их так тянет на драгоценные безделушки? Не понимаю.
        ШОН: - Хм… вспомни себя в сознании предыдущей подопечной.
        МЕГ: - Да она как-то и не тянулась к украшениям.
        ШОН: - Это твоё влияние сказывалось, но девушка старалась хорошо выглядеть.
        МЕГ: - Для меня Эва и так отлично смотрится и без этой бесполезной бижутерии, тем более заклинания на драгоценностях не активированы. Надо ещё посмотреть, что там к чему, если знаний хватит.
        ШОН: - И так могу сказать, судя по внешнему виду, руны на них мало чем отличаются от встреченных нами в городских магических лавках. Не понимаю, почему не заметно развития цивилизации. За столько лет должны же быть хоть какие-то ощутимые сдвиги. А их просто нет.
        МЕГ: - Мы не видим полной картины. Так… обрывки какие-то. Печать эта эльфийская каким образом здесь оказалась? Ведь больше ничего такого не наблюдается.
        ШОН: - А вот не скажи. Рунные заклинания - их конёк. Ты же не будешь возражать, если я скажу, что рунная вязь здесь повсеместно близка к совершенству.
        МЕГ: - Глупо возражать против действительности. Таких связок нигде не встречал. Да что там говорить, улавливаю лишь общее направление рунных заклинаний. Эх… поскорее бы разобраться с местной наукой.
        Янис уходить не спешил:
        - Мне придётся подробно всё рассказать дяде, - вопросительно посмотрел он на меня.
        - Да сколько угодно, - беспечно улыбнулся я в ответ.
        - Вы знали о найденном коридоре больше, чем говорите, - подозрение с его взгляда не исчезло, - Да и тайники обнаружились неслучайно.
        Я не стал отпираться и поведал парню сказку о старой карте, которой нас снабдил дух поместья, и о своих предположениях по поводу призов для самых любознательных поисковиков. Собеседник лишь озадаченно качал головой во время моего рассказа.
        - Получается, в этот раз девушки обскакали парней, конечно, с вашей помощью, - подвёл итог вчерашним приключениям Янис.
        - Скоро и тебе придётся поработать, - ухмыльнулся я. Парнишка просто не предполагает, что его ждёт.
        - Не понимаю, о чём вы? - приподнял бровь собеседник.
        - Ты же завернул найденные призовые вещички в свой плащ, - с усмешкой покачал я головой, намекая на ответ, - Багаж так и приехал вчера вечером в поместье. Погонщик выгрузил его в приёмной. Так что готовься к наплыву посетительниц. Твоих девушек будет гораздо больше, в отличие от моего варианта, и желание у них по поводу некоторых вещей могут совпасть, так что делёжка будет непростой.
        - Справлюсь - уверенно отмахнулся парень, - Опыт имеется. У меня дома три младших сестры.
        Как я и предположил, после завтрака спокойствие у нас закончилось. Мало того что в гости пожаловали все вчерашние спутницы в сопровождении родственников, так ещё заявился и дяди Кармии и Яниса.
        Разговор в доме мага Каринера
        - Ты же обещала больше здесь не появляться, - с недовольством в голосе буркнул Каринер. Его слова сопровождал продолжительный вздох. В очередной раз общаться с тёмной ему совсем не хотелось. Мало того что внешний вид толстухи не внушал уважения, так и несло от неё как из помойного ведра. Похоже, она несколько дней не мылась. Или это так ощущаются её мысли. Хорошо хоть догадалась опять зайти с чёрного хода.
        - Что так скривился, любовничек? - ехидно ухмыльнулась тёмная, - Думаешь, мне приятно общаться с белоручкой, который ни на что не способен. Я же просила решить проблему с родственниками. Такой удобный случай подвернулся, а ты так ничего и не сделал.
        - Ты… Да ты… - захлебнулся воздухом от негодования светлый. Он даже поспать не успел в связи с ночным выездом на старую таможню в составе городского отряда стражи.
        - Я это я, а кто же ещё, - продолжала издеваться толстуха, - Один раз попросила что-то сделать, и что получила? А ничего. Дальний родич вместе с племянницей завтракают как ни в чём не бывало.
        - Пошла вон, тварь тёмная, пока я слуг не позвал, - взревел раздражённый Каринер. Ещё эта гадина у него дома над хозяином не издевалась! Кто же подозревал, что мутант настолько силён?
        Из дверей дома выглянул слуга, контролирующий чёрный ход, которого маг отослал, как только ему сообщили о появлении посетительницы. Каринер мгновенно успокоился и махнул рукой. Слуга снова спрятался за дверь.
        - Вон ты как заговорил, - криво усмехнулась Дория, ничуть не испугавшись воплей владельца дома.
        - Нечего выступать, если ничего не знаешь, - буркнул маг, зыркнув исподлобья на посетительницу, - Я ночь не спал. Отряд городских магов и стражников разбирался с нападением бандитов на молодёжь в старой таможне. Твои родственнички там столько людей накрошили, что даже видавшим виды бойцам стало не по себе, хуже, чем на кошачьей ферме во время кормёжки.
        - Вот же тварь, неблагодарная, - скривилась тёмная, рассеянно уткнув взгляд в землю, - Я её одна растила, одевала, воспитывала, а она даже слова утром не сказала. Это я о племяшке своей - стерве.
        - Я бы советовал тебе свалить отсюда подальше, - теперь уже маг с иронией посмотрел на недовольную гостью, - пока племянница не поняла, что ты в чём-то замешана.
        - Без советчиков обойдусь, - надулась тёмная. Из-за этого и так полное лицо от прилива крови превратилось в бардовый шар, - Вечером рейсовая упряжка до перевала отправляется. Значит, разобраться с парнем не получилось. Жаль. Опять придётся ждать. Ничего-то вы белые не можете.
        Дория развернулась и направилась на улицу. Помощи от обитателей этого дома уже ждать не стоило.
        - Вот же скотина тёмная! Пришла! Ещё больше настроение испортила и свалила. Чтоб тебя трупные черви сожрали во время опытов! - тихо ворчал Каринер, запирая замок на калитке. Мутант стал проблемой. Силовой вариант не сработал. Стоило попробовать другие методы противодействия сильному врагу. Брат только начал приходить в себя. Оставлять тёмного в городе на долгое время не стоило. Рано или поздно они опять схлестнутся.
        Поездка на таможню в составе отряда радости Каринеру не доставила. Мутант оказался гораздо сильнее, чем он считал ранее. Если бы маг раньше знал, что именно этот человек уже уничтожил одну банду на тракте, то сообщил бы сведения соратникам ещё до нападения. Возможно, всё сложилось бы иначе. Но о случае в дороге при возвращении с перевала Леонат, тоже участвующий в погоне за нападавшими, сообщил в разговоре только на обратном пути в город.
        Стражники с поддержкой магов поймали десяток разбойников возле реки, но всё же не тех, что участвовали в нападении на молодёжь. Потрёпанный мутантом отряд, казалось, растворился в степи. Маги даже следов не обнаружили. Призванные с помощью свитков духи тоже ничем не помогли. На территории таможни и так всё в мареве нарушенных временем заклинаний, а за её пределами убегавшие бандиты специально след от потусторонних ищеек заблокировали. Судя по найденным трупам, оставшимся не обобранными погонщиками, у нападавших тёмных рунных свитков имелось в избытке.

* * *
        Дория завернула за угол дома и чуть не рассмеялась вслух.
        «Какие же тупые эти светлые! Спокойно пускают магов за пределы защитного периметра. Подброшенный во двор амулет с духом хорошо примостился у самого порога. Теперь буду знать о незаконных делишках светляков. Сведения пригодятся в случае торговли с этими снобами. Видно, они привыкли принимать тайных посетителей с чёрного хода. А мне на самом деле лучше посидеть в замке. Родственничек оказался не по зубам сектантам. Всё же интересно, откуда он вообще вынырнул? Неужели сестричка-тварь предполагала покушение и, кроме меня, назначила дочке второго опекуна. Да… нет… Он бы не прятался столько времени. А в замке парень точно не появлялся. О тёмные силы! Ну зачем мне всё это? Дайте мне только замок, с остальным я и сама справлюсь».

* * *
        Хотел прогуляться по городу и послушать слухи о вчерашнем нападении, но вовремя улизнуть из дома не удалось. Пока помогал Янису устроиться в одной из гостиных комнат, для приёма вчерашних девушек с родственниками, встречи со мной потребовал Леонат. В нарушение всех моих предположений долго с племянницей он не говорил. Перекинулся парой слов, посмотрел на доставшиеся ей драгоценности и сразу стал искать меня. Теперь сбегать не стоило, а то подумает ещё чего.
        Сопровождавший его старик Крамис завис вместе с племянником, помогая тому делить сокровища с девушками. Лишь авторитет старого мага быстро погасил разгоревшиеся страсти по распределению найденных вещичек.
        По моему распоряжению Храна провела гостя в кабинет и, демонстративно качая бёдрами, медленно удалилась. На её идеальной, но небольшой фигуре это смотрелось несколько вызывающе.
        Леонат, озадаченно приподняв бровь, проводил взглядом управляющую.
        - Хм… судя по гримасе на лице, я бы сказал, что она недовольна моим посещением, и в то же время пытается тебя соблазнить, - покачал головой маг, возвращая взгляд ко мне.
        Я сидел за столом и кивнул гостю на соседнее кресло.
        - Не найдётся, что-нибудь лёгкое, чтобы промочить горло? - буркнул маг, с видимым удовольствием опускаясь на предложенное место.
        Я позвонил в колокольчик. Ну не показывать же гостю нашу мысленную связь с Храной.
        Как настоящая предусмотрительная управляющая девушка тут же открыла дверь и внесла в помещение поднос с несколькими бутылками вина из нашего погреба и парой маленьких рюмок. Стуча каблучками по мрамору пола, она проследовала к нам. Без слов выставив всё на стол, Храна величаво удалилась. Лишь чуть недовольный взгляд выдавал её отношение к гостю.
        - Нет, определённо, я ей не нравлюсь, - ухмыльнулся Леонат, скосив глаза в сторону двери.
        Ещё бы он нравился Хране! Именно такие самоуверенные маги частенько пытались изгнать её из родного дома.
        - Хм… а всё же подготовка, как управляющей, у неё на уровне, - покачал головой гость, - Ты ничего не сказал, а вина девушка у же принесла.
        Хране ничего не стоило, получив от меня мысленную просьбу, мгновенно метнуться в подвал и достать оттуда необходимое. Я промолчал, и лишь махнул рукой на напитки. Наблюдать за аурой мага было интересно. Он на самом деле хотел выпить, потому что не знал, как начать разговор. В его энергетическом поле столько всего намешано: удивление, опасение, интерес и всякое другое.
        Леонат налил в рюмку напиток из одной бутылки и попробовал.
        - Хм… давно такого вина не пил, - Рюмка была небольшая, так что он залпом опрокинул ёмкость в рот, - Впрочем, это понятно. Давно ходят слухи о винном подвале поместья, - довольно кивнул он, - Я вот по какому делу, - маг внимательно посмотрел мне в глаза, - Зачем вы приехали в город? Зачем вам учиться? Вы и сейчас сильнее меня. Я видел результаты ваших разборок на тракте. Видел ночью итог схватки с нападавшими на таможне. Меня бы, и не только меня, уже много раз отправили бы в окна бездны, а вы всё ещё живы, и даже царапины не получили.
        - У меня другая магия, - пожал я плечами. Скрывать этот факт перед умным человеком не было смысла, - Хочется освоить и вашу.
        - Таких как вы у нас называют мутантами, - Леонат налил себе ещё рюмку. Опрокинул в рот, поставил на стол уже пустой и продолжил, уткнув виноватый взгляд в столешницу, - И не любят. Вы оперируете чем-то нам недоступным. Я, конечно, рад, что вы уже спасли жизнь мне и племяннице, но не вижу смысла вашего обучения именно в школе. При небольшой помощи знающего преподавателя основы рун можно учить самостоятельно по книгам. Я вам сейчас расскажу то, что студенты узнают лишь на последнем курсе. Мы - тупые… Мы не понимаем, как работают заклинания. С простейшими, конечно, нет проблем, но попробуйте без справочника разобраться с обычной магической лупой. Не получится. Там такие связки, что непонятно, какой контур с чем взаимодействует. Не будь у нас библиотеки справочников, маги-универсалы не смогли бы сделать даже простейший свиток уборки мусора. Мы как те попугаи, что живут в некоторых семьях, способны только тупо повторить кем-то давно созданное, но что-то своё сделать не в состоянии. Человек просто неспособен проанализировать одновременное влияние сотен контуров друг на друга. Мутанты - другие. Нам
завидно. Вы творите чудеса просто по желанию. Согласен, ограниченное количество чудес, но зато без всяких свитков и рун.
        ШОН: - Я в шоке, если не сказать больше. Цивилизация техников. Вот почему она настолько медленно развивается. У них нет науки. Есть только справочники, в которых описаны шаги по созданию определённых заклинаний. Это всего лишь простое повторение кем-то изобретённого.
        МЕГ: - Почему нам этого Храна не сказала?
        ШОН: - А она и не знала. В школе девушка не обучалась.
        МЕГ: - Но ведь её родители создали поместье!
        ШОН: - Состыковали множество заклинаний из справочника. Это лишь указывает на то, что они имеют узлы связи между собой, и из сложных заклинаний можно создавать ещё более сложные.
        МЕГ: - Странная цивилизация. Тёмные рисуют свои простейшие руны, светлые - свои, слабые универсалы, имеющий доступ ко всем стихиям, соединяют всё по древним методикам. И никто ни в чём не разбирается.
        ШОН: - Временной анализ аватара показывает, что в какой-то момент здесь одновременно исчезли инженеры-изобретатели и настоящие маги, да хотя бы те же эльфы.
        МЕГ: - Возможно, исчезли и настоящие техники, а одарённые потом просто разбирались по оставшимся справочникам. Да и древние заклинания в той же таможне до сих пор работают. Так что цивилизация не пропала, но потеряла основы. Как такое возможно?
        ШОН: - Вариантов множество. Например, боги могли закрыть этот мир.
        МЕГ: - В области Хаоса? Не смеши мои тапочки. Если бы боги имели сюда доступ, мы бы с тобой здесь не парились.
        ШОН: - Люди могли прийти на планету случайно и после исчезновения исходной цивилизации. Об этом говорит слишком маленький набор привезённых животных.
        МЕГ: - Тоже много нестыковок. Обычные необученные одарённые не в силах настолько изменить геном животных, чтобы сделать из них ездовых хомяков или кошек.
        ШОН: - Значит, случилось ещё что-то, и животные уже были изменены раньше. А вообще, данных недостаточно. Советую наведаться на нижние уровни старой таможни. Придётся соблюдать предельную осторожность. Там могли сохраниться не только ключи эльфов, но и что-нибудь опасное.
        - Вы что-то хотите предложить? - я с вниманием посмотрел на собеседника.
        Леонат налил себе ещё рюмку. Он ожидал от хозяина особняка негодования, удивления, наконец, но ничего подобного не отразилось на лице парня. Не каждый будет чувствовать себя хорошо, когда его обзывают мутантом, а этот даже внимания на такую «мелочь» не обратил. Это отношение сбивало с толку.
        - Я обещал взять вас в школу бесплатно, - вздохнул Леонат, - Но спокойного житья вам здесь другие маги не дадут. Люди будут бояться вашей непредсказуемой силы. Некоторые мутанты способны убить любого человека, даже мага, всего лишь взглядом. При этом доказать нападение невозможно. Могу предложить вариант, который устроит всех. Мой преподаватель Крамис, вы его лечили на тракте, давно хочет открыть собственную школу. Он знает, что здесь у него ничего не получится. В городах внутри нейтральной зоны конкуренция у универсалов ещё больше. На следующий год он собирался переехать в Перевал или даже в Основу и обучать одарённых там. Если вы обещаете помочь ему, можно ускорить создание филиала моей школы на новом месте. Вы познакомитесь с основами рунной магии, а там вас никто не будет считать уродом. В Перевале, а особенно в Основе, где жила моя племянница, мутантов встречается достаточно, чтобы жители не обращали на них внимания.
        - И вам здесь будет спокойнее, - грустно улыбнулся я. Опасения главы школы выглядели вполне обоснованно. Из-за меня престиж заведения может пострадать.
        - И это тоже, - скривившись, кивнул гость.
        - Ну что же, перед бурей спрятать голову в песок - тоже выход, - вздохнул я и рассказал магу о подслушанном разговоре предводителей нападения на молодёжь. Пусть знает, что неизвестный враг с непонятными целями скрывается в его родном городе.
        - Надеюсь, вы понимаете, эта информация не изменит сложившегося положения, - покачал головой Леонат, молча выслушав мои сведения и предположения, - Ни я, так другие маги воспротивятся вашему нахождению в городе.
        - Это ваш город, - пожал я плечами, - Меня мало волнует его внутренняя жизнь. Я и так не собирался здесь задерживаться. Вполне с вами согласен, что учиться можно где угодно. Так что не собираюсь упрямиться лишь из вредности. Занятия в филиале школы меня устроит.
        - Отлично, - кивнул гость, - Рад, что вы меня поняли. Тогда сразу после бала поступающих будем готовить переезд. Придётся везти с собой часть школьной библиотеки. Без книг учёба невозможна. Даже такой опытный преподаватель, как Крамис, не помнит сложных рун, занесённых в справочники и учебники.
        Не допив бутылки, Леонат покинул поместье. Аура мага так и переливалась цветами вины и недовольства. Человек понимал, что из-за предрассудков других вынужден расстаться с не только с перспективным студентом, но и с тем, кто однажды спас ему жизнь.
        Едва посетитель ушёл, в кабинет влетела Храна.
        - Твари! Как были неблагодарными тварями, так и остались, - зло прошипела она, замерев посреди комнаты, - Вот такие перестраховщики даже не пытались помешать некоторым изгнать меня из города после окончания войны.
        - Люди не могут существовать вечно. Бессмертность им недоступна, - пожал я плечами, - Поэтому и хотят прожить жизнь спокойно и без потрясений, хотя это у них редко получается.
        - Кому нужно эта тусклое вечное прозябание? - уныло махнула рукой Храна, - Без тебя Эва здесь не останется. С вами я почувствовала себя живой, как и прежде. Зачем мне вечность в образе духа дома, хотя и родного? Лучше убей меня перед отъездом. Знаю, это в твоих силах.
        ШОН: - Хм… о душе девушки мы и не подумали. Теперь ей и магический сон не поможет. Сознание ты ей основательно перестроил, да и от мысленной связи избавиться не так просто. Не будет ничего страшнее для города, чем сошедший с ума дух на его территории.
        МЕГ: - Есть время. Что-нибудь придумаем. Можно попробовать заменить в заклинании поместья её дух на моего аватара.
        ШОН: - Вот второе слияние с девушкой я бы тебе точно не советовал. Так и с катушек слететь недолго. Только ненормального посланника богов нам и не хватало.
        МЕГ: - Надо поговорить с Эвой. Возможно, она согласится принять в себя душу хранительницы. Наша усилившаяся мысленная связь это должна позволить.
        ШОН: - Слияние - это выход. Твоим аватаром заменим душу в самом поместье. Иначе без управления общее заклинание может пойти вразнос. Себе потом нового аватарчика сделаем. Но сам знаешь, девушка изменится. Тёмная станет не такой наивной и восторженной, как сейчас. Опыта отношений между людьми, причём отрицательного, у Храны выше крыши.
        МЕГ: - Зато есть и плюсы. Эву не придётся долго учить основам рунных заклинаний, да и я получу знания быстрее в ускоренном потоке времени. Характер, конечно, немного изменится, но изначальный возраст у Храны примерно такой же, как у тёмной. Да и домашнее воспитание почти одинаковое.
        Я посмотрел в глаза печальной Храны.
        «Да… после стольких страданий просто развеяться - это слишком жестоко по отношению к… ребёнку».
        Подробный рассказ о возможности слияния разумов слегка ободрил хранительницу поместья. Недолго думая, она метнулась уговаривать на ритуал мою подопечную. Надеюсь, я не совершаю ошибки, но другого варианта чем-то помочь Хране просто нет. Пусть она и растворится в сознании тёмной, но объединённый разум будет содержать основную часть её личности.
        Сбежать из дома мне опять не дали. На окончательную примерку приехали портные с нашими костюмами. Эва обрадовалась суматохе, но по ауре девушки то и дело пробегали волны неуверенности. Храна точно успела с ней поговорить. Даже красивые одежды из наших трофеев не смогли развеять такого состояния тёмной.
        - Давай проведём обряд с Храной после бала, - доверчиво посмотрела на меня Эва, когда посетители покинули дом, - Нет, я не против. Ты бы не стал меня обманывать, если бы мне грозило что-то страшное. Мы же связаны друг с другом.
        - Я в любом случае не собираюсь, тебя обманывать, - ободряюще улыбнулся я, - Поверь, один раз такой обряд я уже проходил. Как видишь, остался таким же вредным. Не могу уверять, что ты вовсе не изменишься, но доминирующей личностью останешься точно. К сожалению, разделить вас с Храной потом будут способны лишь боги, но до них ещё добраться надо, а это не так просто.
        - Ты так уверенно говоришь, словно лично с ними встречался, - задумчиво уставилась на меня тёмная, - Подожди! Ты проходил обряд? Значит, настоящие боги существуют?
        - Во вселенных есть даже то, о чём мы представления не имеем, - погладил я девушку по волосам, - Только добраться до этого не так просто, но шансы есть.
        Я обнял Эву.
        - Хм… а если мы… я не захочу разделяться? - улыбнулась тёмная, прильнув к моей груди.
        - Без собственного желания объединённого сознания с ним ничего сделать нельзя, - покачал я головой.
        - Когда-то ты мне… старой… обещал праздник, - повеселела Эва. Почему-то находясь рядом с Мегом, она ничего не боялась. Подумаешь, обряд какой-то. Да и Храну жалко. Подняв на меня глаза, она добавила, - Я теперь видела наши одежды и пошла выбирать под них драгоценности.
        Только короткий плащ взметнулся, а девушка мгновенно унеслась в нашу комнату, где на столе была разложена её часть сокровищ.
        МЕГ: - Когда-то и я был таким молодым и непоседливым. Мир существовал для меня.
        ШОН: - А ты и сейчас не старый.
        МЕГ: - Возраст сознания всё равно сказывается.
        ШОН: - Объединённый разум Эвы-Храны будет намного старше тебя.
        МЕГ: - Может, по некоторым знаниям, но не по возрасту. Душа девушки даже за миллионы лет неспособна превратиться в душу старухи. Только из-за этого я и соглашаюсь на очередной эксперимент, а знания и опыт - дело наживное.
        ШОН: - Хм… хотел соблазнить двух подружек в виртуальном замке, а, в конце концов, придётся довольствоваться одной в реальности.
        МЕГ: - Рунный браслет с руки Эвы пока никуда не денется, так что придётся обходиться виртуальными отношениями.
        ШОН: - Тебе пока и это недоступно.
        МЕГ: - Думаю, скоро положение исправится.
        ШОН: - Мечтать не вредно. Я вот что скажу, таможню всё же надо посетить до отъезда.
        МЕГ: - Времени точно хватит. Пока старик Крамис будет паковать свои пожитки и библиотеку, сбегаем и посмотрим, что там к чему.
        ШОН: - Может, оно и к лучшему. Враги нас на время потеряют. Слишком уж они уверенно действуют в цивилизованных краях. Предлагаю сразу бежать в Основу, там и дикие территории рядом, и мутантов наверняка уважают. По крайней мере, не трогают.
        Глава 16. Тайна
        Ну зачем мне всё это? Эва с Кармией заставили выступать в роли эксперта для оценки выбранных к празднику драгоценностей. Отказаться было невозможно, хотя я с трудом понимал, почему одно подходит к костюму лучше другого. Так что побродить по городу и послушать новости в этот день так и не удалось. Радовало одно - Янису пришлось ещё тяжелее. Я не спешил спасать ещё утром такого самоуверенного парня. Делёжка девушками добытого на таможне приза длилась до вечера. Каждая из них примеряла драгоценность и вертелась перед зеркалом. Уже и его дядя Крамис сбежал, не выдержал требований претенденток на владение того или иного украшения.
        Наградой за трудный день мне послужил отъезд родственницы. Казалось, с её исчезновением даже дышать в доме стало легче. Дория не обманула светлого подельника. Вечерняя рейсовая упряжка увезла её из города.
        Дух весь день следил за тёмной, но больше она никому визитов не нанесла. Шлялась по рынкам и магазинам и тратила деньги, полученные с замка Эвы. По поводу такой мелочи я не переживал. В любом случае у нас с девушкой сейчас средств больше, чем мы можем потратить. По-хорошему следовало прибить родственницу. Она явно как-то замешана в проблемах семьи Эвы. Однако это могло дать дополнительный козырь нашим врагам. Не такое у меня прочное положение в обществе, чтобы противодействовать возможному расследованию убийства. К тому же интуиция подсказывала, что Дория немного знала о задумках наших врагов. Если ею что-то и двигало, так это жажда завладеть замком семьи Эвы. Худо-бедно всё это время она как-то справлялась с управлением имуществом, вот и пусть дальше работу делает. Вешать себе на шею ещё и это мне совершенно не хотелось.
        Вечерняя тренировка с Эвой прошла очень плодотворно и в ускоренном времени, так как Храна к нам не присоединилась, и я её понимал. Настроение у духа не то. Она не хотела смущать нас своим кислым видом. Всё же ей скоро предстояло раствориться в сознании моей тёмной спутницы.
        Эва стала уже хорошо различать не только ауру, но и магические потоки. Жаль, это можно делать лишь в виртуальном мире. В нормальном, присутствующая вокруг энергия давала что-то разглядеть только вблизи и то словно сквозь густой туман.
        Я постепенно всё больше рассказывал Эве о себе и своей прежней жизни. Занятия с тёмной закончились уже традиционным купанием в холодном бассейне. Мало того что это развивало способы управления внутренними силами, так ещё такая процедура давала мне доступ к телу девушки. Лёгкий эротический массаж быстро ломал защиту личного браслета в виртуальном мире. В общем, подопечную я загонял так, что, оказавшись в нашей постели, она мгновенно свернулась калачиком у меня под боком и заснула.
        Передо мной тут же материализовалась Храна. Присев на уголок кровати она окинула нас задумчивым взглядом:
        - Хочу сразу предупредить. Скоро Эве придётся несладко. Среди слуг поползли разговоры, что вы мутанты. Я уже пережила нечто подобное в прошлом и с трудом удержалась на грани помешательства.
        - Светлые недоброжелатели не смогли захватить нас, так теперь пытаются укусить другим способом, - ухмыльнулся я. Леонат предупреждал о таких событиях, так что планы на ближайшее время у меня уже готовы. Храна переживала за девушку, пришлось успокоить, - Ожидал нечто подобное, но, к сожалению, не удалось сегодня побродить по городу и послушать разговоры. Ничего страшного с Эвой не случится. Зачастую потрясения становятся хорошей основой для дальнейшего совершенствования сознания. То, что нас не убивает - делает крепче.
        - Возможно, ты прав, - кивнула Храна. Рассеянный её взгляд скользил по комнате, - После того как меня первый раз пытались изгнать из поместья, стало даже легче. Начала воспринимать жизнь со стороны, как обычный театр. Наверное, душа обрела какой-то жёсткий экран, и внешние события уже не так сильно её затрагивали. Только встреча с вами разбила эту защиту. Трудно возвращаться к существованию в виде привидения, когда только что скакала в живом теле, хотя и в виртуальном мире. До сих пор не понимаю, почему ощущаю себе там настолько живой.
        - Разум хранит все воспоминания, - я тронул плечо девушки. Всё же насколько идеально артефакт имитирует человеческое тело в реальности. Вот что значит - хорошая рунная магия. Улыбнувшись, продолжил, - Только в твоей воле извлекать из него нужные ощущения. Виртуальный мир лишь позволяет облегчить этот процесс. Понимаю, что будущий ритуал слияния страшит тебя так же, как и Эву, - я бросил косой взгляд на сопящее рядом во сне создание, - Ещё раз повторю: вдвоём вы ничего не потеряете. Не пропадёт ни одного фрагмента объединённого сознания. Некоторое время это будет казаться странным, но такое состояние скоро исчезнет. Дальше всё будет зависеть от общего разума.
        Спать не хотелось. Чтобы отвлечь Храну от ненужных переживаний, принялся с её помощью разбираться с устройством управляющего поместьем артефакта. Недавнее предположение о возможности стыковки сложных заклинаний в ещё более объёмное полностью подтвердилось. Сознание Храны подключалось именно к таким точкам сопряжения. Совсем не ошибусь, если предположу, что родители девушки были настоящими гениями. Я во всём полагаюсь на свои прежние знания, а они самостоятельно разбирались в головоломных рунных заклинаниях древних магов. Не будь у меня аватара и подаренной богиней скорости мышления, даже с помощью объяснений Храны разобраться с артефактом я бы не смог. Обычный человеческий мозг, как и предупреждал Леонат, просто не в состоянии продраться сквозь тысячи всевозможных энергетических связок. Не понимаю, как древние маги умудрялись создавать нечто подобное.
        Уже и Храна покинула комнату, а я всё трудился над общим заклинанием поместья. Пришлось перейти в ускоренный режим. Догадка о том, что вся магия здесь связана именно с управляющим центром, оказалась правильной. Не будь души Храны в главном контуре, различные заклинания рассыпались бы на части. Осталось ещё раз преклонить колени перед гением её родителей.
        Только к утреннему часу с помощью аватара удалось разработать план замены души девушки в артефакте на искусственный псевдоразум. Аватар у меня и так весьма продвинутая штучка, но пришлось добавлять невероятное количество дополнительных программных настроек, имитирующий человеческие чувства. К настоящему искусственному интеллекту я даже не приблизился, но получилась весьма качественная подделка на него. Основной элемент предстоящего ритуала был закончен.
        На следующий день выбираться в город смысла не было - зарядил непрерывный противный дождь, больше похожий на плотный туман. Влага легко проникала сквозь обычную одежду. Люди попрятались по домам. Я оценил подвиг портных, когда они с утра привезли наши готовые костюмы из шкуры скалистых змей.
        Эва ещё спала. Не стал будить девушку. Скоро ей понадобится много жизненной силы. Анализ событий показывал, что бал вряд ли оправдает её ожидания. Не понимаю, как светлые маги могли стать такими «тёмными» в переносном значении этого слова. Светлые стихии изначально подразумевают более мягкое воспитание. Возможно, пока мне просто не везёт на их представителей, но пятьдесят процентов встреченных одарённых никак не подходили под образы добрых волшебников. А ведь истоки такого положения вещей наверняка кроются в истории общества, которую я не знаю.
        К моменту окончания моей примерки в приёмную примчалась и тёмная. Окинув меня недовольным взглядом - как же, опять не разбудил утром, она унеслась со служанками в другую комнату, чтобы переодеться в новый наряд.
        Костюмчики получились универсальными, подходящими для любых событий. И выглядели стильно и обладали достаточной практичностью для повседневной носки. Портные знали толк в выделке змеиной кожи. Мягкий материал хорошо тянулся и практически не мялся и с помощью дополнительных скрытых шнуровок утягивался до любого размера. Конечно, магические руны не могли быть нанесены на него, но с этой ролью отлично справлялась подкладка.
        Всё же здешняя цивилизация достигла неоспоримых успехов в рунной магии. Я лишь угадывал назначение тех или иных заклинаний на изнанке костюма. Тут вам и автоматическое поддержание температурного режима и влажности, и внутренний силовой каркас, и многое другое. Даже затрудняюсь перечислить все возможности созданной одежды. Её элементы стыковались между собой тоже магически и могли составлять как единый комбинезон, так и отдельные вещи. Короткая куртка имела скрытый в воротнике капюшон, который при желании натягивался даже на лицо. В рукавах прятались скрытые перчатки. Потерять их было невозможно. Они составляли с одеждой единое целое. Вместо пуговиц, везде присутствовали своеобразные магические липучки. Брюки плавно переходили в удобные сапожки. Отдельно к костюму прилагался плащ, тоже с капюшоном, но носиться он мог и в коротком состоянии как у обычных горожан в повседневной одежде, так и в длинном походном, поскольку был двойным.
        Не знаю, как насчёт балов, но такая одежонка точно незаменима в опасных путешествиях.
        Из соседней комнаты появилась Эва. Ну что могу сказать? Вкус у девушки точно присутствует. Драгоценностями как ёлка она не увешалась, хотя возможность такую имела. Браслет на руке, диадема на волосах и узкое ожерелье на шее составляли весь набор украшений. Насколько я разобрался с помощью Шона в рунных заклинаниях, браслет и ожерелье содержали в себе тёмные руны, а диадема относилась к изделиям светлых магов. Оставалось только зарядить их энергией.
        - Хм… настоящая красавица, - удивлённо приподнял я бровь, оглядев подопечную. Обтягивающий материал одежды почти не скрывал, даже по моим понятиям, идеальную фигуру тёмной. Оставалось только похвалить себя. За короткий срок удалось привести тело девушки в идеальный порядок. Даже на фоне других горожанок в облегающих одеяниях Эва выглядела весьма впечатляюще. Нигде ни грамма лишнего жира.
        - Это тебе, - Эва неожиданно смутилась, но протянула мне пояс с магической пряжкой. Россыпь маленьких кристаллов рассеивала свет и, казалось, что огоньки пляшут на поверхности застёжки.
        ШОН: - А вот этого заклинания я в магических лавках точно не встречал.
        МЕГ: - Что необычного? Насколько вижу, основа - стихия воздуха.
        ШОН: - Не только воздух, но, судя по твоей памяти, здесь присутствуют разум и пространство. Ничего подобного в прежде видимых амулетах мы не встречали. Нет нигде рун пространства.
        МЕГ: - Вот же незадача. Слишком много накручено. Не хватает знаний, чтобы разобраться.
        ШОН: - Аватар после доступного анализа конфигурации даёт большую вероятность, что это своеобразный антигравитатор. Надо зарядить артефакт и потренироваться.
        Я защёлкнул подарок на поясе.
        - Ага, ты тоже ничего, - наклонив голову, осмотрела меня тёмная. Эва уже избавилась от неожиданно накатившего смущения.
        - Надеюсь, наша работа вам понравилась, - довольно уставился на нас старший портной, - Здесь ещё несколько обычных костюмов на все случаи жизни, сшитых по тем же меркам.
        Человек протянул внушительный упакованный тюк с одеждой.
        Довольная Эва выдернула его у меня из рук и тут же отправилась мерить обновки.
        Портной озадаченно проводил девушку взглядом.
        - Тёмное воспитание, - улыбнулся я, кивнув на закрывшуюся дверь.
        Гость тоже понятливо кивнул и промолчал. По ауре и так понятно, что он не имеет отрицательного отношения к тёмным. Расплатившись с портным через браслет, я пошёл к себе в комнату. Дракоша показывал, что Эва именно там. Нашла, где мерить обновки. Скоро вообще ко мне переселится.
        Когда я появился на пороге, девушка, ничуть не смущаясь, вертелась перед зеркалом в ничего не скрывающем полупрозрачном наряде.
        МЕГ: - Неужели идёт нарушение работы браслета и в настоящем мире? Она пытается меня соблазнить?
        ШОН: - Ха, это вряд ли. Девушка просто делает примерку. Вот увидишь, пока не переберёт все вещи, комнату не покинет.
        МЕГ: - Хм… жаль. А я так надеялся…
        - Как на мне смотрится? - повернула Эва ко мне голову.
        - Чудесно, - не кривя душой, улыбнулся я, - Только не стоит щеголять в этом наряде перед слугами.
        - А-а-а… их мнение меня не интересует, - отмахнулась девушка и тут же потянулась к другой одежде.
        «Ну что сказать! Действительно, проявляется тёткино воспитание».
        Я понял, что процедура может затянуться и чтобы дальше не выступать в качестве эксперта, быстренько покинул территорию.
        - Где Эва? - посмотрела на меня Кармия, когда я один уселся завтракать в столовой.
        - С утра портные приезжали. Теперь её за уши от примерок нарядов не оттянешь, - вздохнул я.
        - Ничего вы, мужики, в женских радостях не понимаете, - нахмурилась девушка, бросив быстрый взгляд на соседний стул, где ухмылялся Янис.
        - Она сама вчера вечером кучу времени перед зеркалом вертелась, - ничуть не смутился парень.
        - А ты на балконе торчал и подглядывал, - недовольно повернулась к нему девушка и обвиняюще ткнула пальцем в его сторону.
        - Хм… балкон в гостевых комнатах общий, - улыбнулся Янис, - И где мне ещё дышать воздухом после дневных разборок с нашими спутницами. Они мне за время делёжки весь мозг вынесли. Сёстры у меня и то не в пример спокойнее. Если такое же безобразие будет твориться в школе, я не выдержу.
        - Я же говорю, вы ничего не понимаете! Девушки перед тобой крутились, чтобы себя показать, - махнула рукой Кармия.
        - Мне от этого не легче, - покачал головой собеседник. Он посмотрел на меня, - Вон, Мег опытный, предупреждал, а я внимания не обратил.
        - Он… да… - снова перевела на меня задумчивый взгляд Кармия, - но откуда он всё это знает?
        Прямой вопрос девушка задавать не решилась. И так понятно, что слово «всё» относится не только к гостьям поместья.
        - Я даже знаю, что учиться мы с Эвой в городской школе не будем, - спокойно принялся я за еду, принесённую слугами. Скрывать дальнейшие планы от квартирантов не стоило. Они всё равно скоро обо всём узнают. Сомневаюсь, что они останутся в поместье после нашего отъезда. Одно дело жить в доме с хозяевами, и совсем другое оставаться наедине с духом «Логова ужаса».
        Некоторое время парочка сидела и смотрела на меня открыв рот, а молодые люди забросали вопросами. Короткий пересказ разговора с Леонатом много времени не занял.
        Эва точно подслушивала через мысленную связь, поэтому, бросив возню с нарядами, примчалась в столовую. Дракоша присматривал за подопечной. Она быстро добежала до дверей, но перед ними затормозила и, приняв спокойный вид, появилась перед нами.
        ЭВА: - Ты почему мне не сказал?
        МЕГ: - Не хотел тебе вчера портить настроение. Да и на бал ты в любом случае попадёшь.
        ЭВА: - Хм… тёмной, злобной толстухой меня слуги в замке за глаза именовали. Я слышала. Но мутанткой не обзывали.
        МЕГ: - В чём-то обычные люди правы. Все маги - мутанты. Только мы будем учёными мутантами, а остальные, возможные одарённые так и останутся неучами и будут до конца дней использовать рунные костыли, не понимая, как те работают.
        ЭВА: - Тупые мутанты… Знаешь, это прозвище к нашим врагам вполне подходит. Как ещё можно назвать неблагодарных людей, не принимающих нас и пытавшихся изгнать Храну. Надеюсь, ты не собираешься оставлять меня здесь?
        МЕГ: - Три раза ха-ха. Куда же я без тебя? Как я могу обойтись без женского тела рядом? В виртуальном мире тебя хоть пощупать можно. Мягкая. Гладкая. Приятная.
        ЭВА: - Да ты… хм… ладно, щупать разрешаю. Кстати, вчерашний массаж мне понравился. Стоит повторить.
        МЕГ: - Сегодня не получится. Перед завтрашним балом тебе надо потренироваться держать себя в руках. Боюсь, недруги постараются испортить нам праздник. Не хочу, чтобы от зала остались одни головешки.
        ЭВА: - Э-э-э… думаешь, я всё ещё неспособна сдерживаться?
        МЕГ: - Женщины чувствительнее мужчин, да и характер у тебя… местами вспыльчивый. Держишься-держишься, а потом, как дашь - одни искры кругом. Вспомни харчевню или таможню.
        ЭВА: - Может, ну его, этот бал. Не будем расстраиваться из-за дураков.
        МЕГ: - Я же обещал тебе праздник, а возможные издевательства - это обоюдоострое оружие. Никто не мешает нам ответить. Мы же с тобой тёмные мутанты.
        - Надеюсь, вы без нас в городе скучать не будете, - с вежливой улыбкой поглядывая на квартирантов, Эва села рядом со мной и, как ни в чём не бывало, принялась расправляться с завтраком.
        Дальнейшая трапеза прошла в полном молчании. Тишину в столовой нарушали лишь слуги, поднося очередное блюдо или напитки. В аурах молодых людей бушевали немалые страсти. Чувства бурлили, пытаясь вырваться наружу, но сказалось воспитание, и на лицах переживания не проявлялись. Кармия так и удалилась задумчивая, не сказав ни слова. Янис чуть задержался и пытался что-то спросить, но потом повернулся и побежал за девушкой.
        - Как-то странно отнеслись они к твоему сообщению, - грустно посмотрела на меня тёмная. Эва только познакомилась со сверстниками и так быстро разрывать намечавшиеся связи девушке не хотелось. Разговаривать с квартирантами на различные темы было интересно.
        Я понимал настроение девушки. Она уже неосознанно воспринимала ауру людей и чувствовала их отношение к себе.
        - У них два варианта действий, - почесал я затылок, - Или оставить всё как есть, или убедить родственников, что ехать с нами в филиал - это хорошее решение. Не знаю, как Янис, но Кармия точно с дядей поругается. Она светло-тёмная, поэтому ощущает незримую силу, исходящую от нас, да и интуиция у девушки на высоте.
        - Ты хотел сказать «от тебя»? - приподняла бровь Эва.
        - От нас, Эва, от нас, - покачал я головой, - Вспомни, как она на тебя смотрела на таможне, когда ты спалила трупы в подвале.
        - Мне тогда не до этого было, - вздохнула тёмная.
        Квартиранты уехали, и больше мы их в этот день не встречали. Видно, тоже у родственников готовились к балу. С короткими перерывами на еду я гонял Эву на тренировках в максимально ускоренном виртуальном пространстве. Девушка за короткое время должна полностью научиться самоконтролю и окончательно подчинить стихию огня. Случайные всплески пламени, вызванные чувствами, нам на празднике совсем ни к чему. Нет, конечно, я могу погасить спонтанный выброс энергии, но оно мне надо - открывать свои возможности лишним людям?
        Десять часов действительного времени мы растянули на четыреста - виртуального, поэтому Храна принимать участия в тренировке не могла. Она не обиделась, потому что понимала, для чего я это делаю. Всё же срок для нормального обучения внутренней концентрации был мал, но от самых обидных выпадов недоброжелателей я постараюсь подопечную оградить, а уж у меня самоконтроля достаточно.
        Утром молчаливый погонщик кошек отвёз нас к зданию школы. По его ауре то и дело пробегали или волны страха, или интереса. Видно, наши противники эти дни не сидели без дела и вовсю трезвонили о приехавших в город тёмных мутантах. На площади перед учебным заведением было не протолкнуться от повозок, но другие погонщики старались побыстрее убраться с пути. Наш водитель кошек даже повеселел и бойко щёлкал кнутом в воздухе.
        - Я боюсь, - прижалась ко мне Эва, когда мы сошли из салона на ступени перед входом.
        - Я же с тобой, глупая, - улыбнулся я, приобняв девушку, - Сама вызвала.
        - Ты прав, - приободрилась спутница и, подняв подбородок, смелее зашагала рядом со мной.
        Ну что сказать? Праздник Эве гады испортили. Даже на наши богатые одежды и драгоценности присутствующие почти не обратили внимания. Несмотря на то, что мы спасли некоторых молодых людей на старой таможне от бандитов, с нами общались даже не все из них. Две девушки и трое парней не придали особого значения слухам о мутантах. Да это и понятно, они приехали сюда из городков, расположенных на краю обжитого пространства. Там мутанты если и нечасто встречаются, то многие о них слышали.
        У остальных людей в зале ауры выдавали либо страх, либо отвращение, а зачастую то и другое. Постоянно наши перемещения по залу сопровождал злобный шепоток. Ну вот скажите мне, что мы плохого людям сделали? И ведь большинство поступающей в школу молодёжи относилось к светлым магам. Казалось бы, доброта должна быть у них в крови, ан нет. Впрочем, такое же отношение к нам было и у немногочисленных тёмных.
        Хотя в чём-то я их понимал. Люди страшатся неизвестности, а уж наши подвиги обычными назвать трудно. В основном компанию нам составляли Янис и Кармия. Возле них соседи тоже не задерживались. Чтобы отважиться квартировать в поместье со злобным духом и хозяевами-мутантами, нужно быть не совсем обычным человеком.
        Что уж говорить, даже присутствующие на празднике маги-преподаватели обходили нас стороной. Пару раз подходили Леонат с Крамисом. Я заметил виноватые улыбки на их лицах. Помочь нам они ничем не могли. Переломить общее отношение к мутантам в зале они были не в силах.
        Хорошо хоть задевать нас ехидными выпадами присутствующие побоялись. Большинство магов воочию видело последствия нашей стычки с бандитами, а молодёжь просто не знала, что от нас, нелюдей, ожидать.
        Мучиться дальше самим и портить настроение другим, особого смысла не было, так что мы с Эвой в середине дня уже покинули торжество.
        - Обещаю устроить тебе настоящий бал позже, - шепнул я тёмной, усаживая её в повозку.
        - Я знаю, ты держишь слово, - вздохнула Эва, прижимаясь ко мне. Настроение у девушки было паршивым.
        Дома пришлось принимать меры. Не хватало мне ещё, кроме учёбы, лечить у тёмной депрессию. Это состояние быстро не исчезает и может проявиться в самый неподходящий момент.
        ШОН: - Самое время поработать с ограничивающим браслетом в виртуальном замке.
        МЕГ: - Считаешь, в этом её состоянии влияние рун ослабнет.
        ШОН: - Уверен! Ну что так оробел? Сам же всё время хотел отношений с противоположным полом. Хм… что-то мне подсказывает, что ты влюбился в тёмную.
        МЕГ: - Просто уважаю.
        ШОН: - Ну-ну, так я и поверил.
        Как ни странно, всё получилось само собой. То ли мысленная связь сказалась, то ли наши желания совпали, но факт остаётся фактом - в результате уже традиционного эротического массажа после холодного бассейна мы оказались в койке. Хорошо, что подарок богини позволяет мне пользоваться всеми воспоминаниями, а эротические упражнения в виртуальном мире мало сказываются на организмы в обычном.
        Когда к нам присоединилась Храна, я даже не заметил. Очнулся от любовной лихорадки уже гораздо позже, лёжа между двумя довольными подружками.
        - Извините, вы так мысленно орали и посылали чувственные волны, что удержаться не было сил, - пряча глаза пробормотала Храна.
        - Я не в обиде, - ухмыльнулась Эва, выводя пальцем замысловатые руны у меня на груди, - Всё равно скоро станем единым сознанием.
        Перед нами появился дракоша. Усевшись на полу и добродушно помахивая двухметровым хвостом, он сообщил:
        - Всё прошло настолько удачно, что я поражён. Вы тут такую волну энергии подняли, что связывающая вас нить из чёрной иногда превращалась в ярко-красную. Даже не представляю, какую силу нужно по ней качать, чтобы добиться такого эффекта.
        - Ты тоже с последней нашей встречи ещё подрос, - посмотрела на него Храна.
        - Так-так, значит, это твой дух, - бросила на меня сердитый взгляд Эва, - А почему ты мне его раньше не показывал?
        Её рука оставила в покое мою грудь и медленно потянулась к моему горлу.
        - Не надо душить хозяина, - улыбнулся дракоша, показав полную пасть острейших зубов, - Он просто боялся вас испугать.
        - А её, значит, не боялся, - недовольно буркнула Эва, отдёрнув руку от моего горла и ткнув пальцем в сторону Храны.
        - Она же тоже дух, и меня могла заметить раньше, - пожал плечами дракоша. На зверином теле это выглядело забавно. Словно волна пробежала по мощной туше.
        - Ладно, и на этот раз прощаю, - вздохнула тёмная.
        - И вообще… я вот к чему… появился, - уставился на меня дракоша, - Поскольку возню в кровати вы уже закончили, самое время провести слияние сознаний.
        Я окинул взглядом нашу троицу. Шон был прав. После любовных утех ауры ещё не успокоились и выглядели смешанными в единый ком - отличная обстановка для моего управления ритуалом. Девушки всё же не маги жизни и самостоятельно такую процедуру не осилят. В данный момент у меня не только мысленная связь с ними, но и полный контроль жизненных полей. Я посмотрел сначала на одну, потом на другую подопечную. Они боялись, но были полны решимости.
        Дополнительные визуальные эффекты не помешают. Комната мгновенно преобразилась. На виде технологичного госпиталя я остановился неспроста. Девушки не представляли, что это такое, а мигание многочисленных мониторов с кучей символов и графиков просто отвлекало и завораживало.
        - Потянитесь друг к дружке мысленно, - приказал я и одновременно стал сближать изображения их тел.
        Пока проводились манипуляции над сознаниями подопечных, дракоша без дела не сидел. Обычный временной поток его не тормозил. Он резал связи разума Храны с артефактом поместья и заменял их каналами моего аватара. Скоро тот переселился в магическое хранилище артефакта и перехватил управление поместьем.
        Сознания девушек слились, и изображение Храны стало меркнуть и, наконец, полностью растворилось. В яйце реаниматора осталось только тело Эвы.
        - Спи, - приказал я тёмной и разогнал виртуальное время. Это позволит сэкономить много дней в обычном пространстве на процессе совмещения разумов. Насколько помню, в прошлом слиянии мне понадобилась почти неделя, проведённая в госпитале, чтобы полностью разложить по полочкам памяти две жизни. Эве придётся провести в постели больше. Она всё же не маг жизни. Ничего. Скажу остальным, что девушка расстроилась на празднике и приболела. Насколько мне известно, именно такие психологические сбои не лечат здешние рунные свитки. Болезни разума стандартным заклинаниям не поддаются, а время хорошо затягивает такие раны.
        Пока тёмная будет лежать в койке, пробегусь к старой таможне. Хочется посетить подземелья.
        Утром не стал сбегать с нашей постели, до того как Эва очнулась.
        - Я где? - уставилась она на меня, открыв глаза. Девушка привычно устроилась у меня под боком.
        - Неправильный вопрос, - улыбнулся я, - Надо спрашивать: Я кто?
        - Эватария потомственная призывательница духов из рода До-Два, - привычно пробормотала тёмная. По её лицу пробежала тень недоумения, - И в то же время Хранания из рода Мо-Ноль. Уже непотомственная, поскольку слились тёмные и светлые линии родов.
        - Ну ты-то тоже уже непотомственная, - легко щёлкнул я девушку по носу, - Отец у тебя точно светлый.
        - У-у… тиран… пользуешься моей беззащитностью, - попыталась пошевелиться Эва. Тело подчинялось, но как-то не так. Ощущения слегка двоились.
        - Это скоро пройдёт, - я приподнялся и поправил чёлку на лбу девушки, - Придётся пару дней поваляться в кровати.
        - Странно, меня сейчас к тебе не тянет, а в замке я безумно тебя любила, - с недоумением уставилась на меня тёмная.
        - Это всё ваши рунные браслеты, - вздохнул я и поднял руку с татуировкой, - Вообще, вещь для общества полезная, а вот развитие отношений тормозит. В моём виртуальном замке они не действуют.
        - Хм… кажется… последние слова меня радуют, - задумалась девушка.
        - Отдыхай и осваивайся с объединённым сознанием, - приказал я, поднимаясь с кровати, - Слуги будут носить еду сюда. Доступ к искусственному духу управления поместьем я тебе обеспечил. Он выполнит все твои пожелания.
        - А ты? - с подозрением уставилась на меня тёмная.
        - А я смотаюсь на таможню, - улыбнулся я, - Надо посмотреть, что там для нас оставили древние маги.
        - Без меня… я тебе это припомню, - нахмурилась Эва.
        - Тебе быстрее надо приходить в себя, - я наклонился и поцеловал девушку в лоб, - Мы ещё долго будем путешествовать вместе.
        - Точно. Ты мне ещё настоящий бал обещал, - улыбнулась тёмная. Она понимала, что в таком состоянии будет обузой для демона, а времени на исследование таможни может не хватить. На балу Крамис сообщил, что обоз филиала отправится в путь уже через два дня. Леонат решил, что новое учебное заведение лучше сразу открывать в городе Основа. Там вообще нет магических школ, и конкурентов не будет.
        Завтракал в столовой я один. Слуги от меня узнали, что хозяйка после праздника в плохом настроении. Когда я уже заканчивал с трапезой, в зал вбежала запыхавшаяся Кармия.
        - Я… еду… с вами, - выпалила она, стараясь отдышаться. Как будто думала, что я вот-вот покину город.
        - Куда? - приподнял я бровь.
        - В новую школу… - смутилась от моего взгляда девушка, - Дядя Леонат всё рассказал.
        - И он ещё остался жив после вашего разговора? - ухмыльнулся я, предполагая, что согласие ему дорого обошлось.
        Кармия ещё больше смутилась, отвела взгляд и не ответила.
        - Ладно-ладно, вопрос снимается, - поднял руки я, - И так всё ясно, что без потерь с обеих сторон не обошлось.
        - Янис будет меня сопровождать, - вздохнула девушка. Она бросила взгляд на пустующее место тёмной, - А где Эва?
        - Вчерашний бал немного выбил её из колеи, - покачал я головой, - Через пару дней настроение придёт в норму, а пока я приказал ей отдыхать.
        - Хм… я бы тоже расстроилась, - кивнула Кармия, - Родственники меня накормили утром, так что пойду собираться.
        Девушка повернулась и пошла к дверям.
        - Если не секрет, зачем тебе ехать домой да ещё и из-за мутантов? - бросил я ей вдогонку.
        - С детства пыталась понять, чем они от обычных людей отличаются, - у самого выхода притормозила гостья и бросила на меня задумчивый взгляд, - Тянет от них чем-то необычным, но вы с Эвой точно не мутанты. Вокруг вас словно вихрь какой-то или, точнее, кокон, а это подразумевает некоторое управление силой. Мне тоже хочется этому научиться. Знаешь, никогда не видела, чтобы камень от огня тёк как масло.
        Кармия намекнула на действия Эвы на старой таможне и выскользнула за дверь.
        ШОН: - Вот чертовка! Что значит двойное родство со стихиями. Чувствует твою силу, но описать не может.
        МЕГ: - Ага и самой получить такие возможности хочется.
        ШОН: - Обычное человеческое желание.
        На старую таможню я попал в середине дня. Несмотря на недавнее нападение, жители города не сильно испугались. После дождливой погоды многим захотелось отдохнуть на природе. Я бы предположил, что недавние события даже подхлестнули интерес горожан к этому месту. На полянке у дороги виднелись выстроенные в ряд повозки. Погонщик аккуратно поставил экипаж рядом с остальными. Живую тяговую силу отпустить погулять, как в прошлый раз, возможности не было. Невдалеке находились не только кошачьи упряжки. Крупных хомяков кошки не сожрут, но основательно подрать вполне способны. Как и остальные погонщики мой повёл питомцев на поводке, успокаивая шипящими звуками. Уж не знаю, кому из магов удалось так переделать этих свободолюбивых животных, но у него это получилось.
        Протоптанная тропинка вывела меня к воротам таможни. Не такая я уж знаменитая личность в городе, чтобы меня в лицо узнавали. За разрушенной оградой никто не обратил внимания на одиноко идущего человека. Обнаруженный мною коридор отнюдь не пустовал. Как оказалось, предприимчивые дельцы даже проводили экскурсии за определённую плату, рассказывая, как храбрые молодые люди, возглавляемые мутантами, отбивались от армии разбойников. К такому походу в катакомбы я и присоединился.
        Человек двадцать посетителей спустились в подземелье под руководством проводника. Конечно, его рассказ выглядел правдоподобно, но был весьма далёк от реальности. Правдивость вроде бы подтверждалась действующими заклинаниями, отправляющими неосторожных посетителей в глубокий сон. Что никак не останавливало любителей пощекотать нервишки.
        Как ни странно, несмотря на непрерывный фонтан «честнейшего» повествования о подвигах храбрецов, проводнику удавалось следить за подопечными. Он заметил, что я задержался в конце прохода у разбитых сундуков.
        - Молодой человек, не стоит оставаться здесь одному, - с упрёком посмотрел он на меня, притормозив группу. По его ауре пробежала волна недовольства непослушным юнцом. Не оставалось никакого сомнения, что он здесь не деньги заколачивает, а работает, и подозреваю, дело не обошлось без городского руководства. Девиз «Если не можешь остановить, то возглавь!» вполне работал и в этом мире. Пока не надоест, люди всё равно будут спускаться в новую нору, а достаточно осторожными могут оказаться не все. Хоть и неопасные, но здесь работали заклинания, способные обездвижить человека, а в окрестностях водилась отнюдь не домашняя живность. Пока кто-то обнаружит потеряшку, неудачника и сожрать могут.
        - Я обещал подруге совершить подвиг, - улыбнулся я, доставая свиток факела, - Так что поброжу здесь до вечера, может, найду скрытую комнату.
        Огонь в моей руке ярко вспыхнул и осветил помещение.
        Проводник скривился, но возражений не нашёл. Сложный рунный браслет на запястье показывал, что юнец относится к одарённым людям, и отговорить его от подвига будет трудновато. Кивнув, он увёл остальных на выход.
        Конечно, мне хотелось посетить подземелья без лишних глаз, но время поджимало. К тому же потом отвязаться от тёмной будет не так просто. Мне опасные заклинания ничего не сделают, а про неё я такого сказать не могу.
        Дракоша доложил, что группа покинула катакомбы. Я нырнул в тупичок, который вёл к скрытой лестнице. Небольшой завал легко поддался жгутам силы. Найти обычный механический рычаг, открывающий проход, без помощи дракоши вряд ли бы получилось. Мощный камень с ощутимым скрипом отошёл в сторону, освободив узкий проём. Давно его не открывали. Один средний по росту и комплекции человек мог пройти на спусковую площадку, едва касаясь головой потолка и плечами стен. Аварийный проход не рассчитывался на постоянное перемещение путников. Время на каменные ступени влияния не оказало, даже полировка поверхности сохранилась.
        Для интереса осмотрел следующий нижний этаж. Действующих заклинаний здесь осталось мало, но попадать под них я другим бы не советовал. Кругом виднелись разруха и хаос, но проходы остались целыми. Когда-то здесь гремела нешуточная схватка. Потёки камня на стенах свидетельствовали о применении мощных заклинаний. Ни трупов, ни какой-то добычи найти не удалось. Здесь явно побывали люди до меня, но интерес свой я утолил.
        Как ни странно, чем глубже я спускался, тем сильнее виднелись следы древнего побоища. Часть стен вообще оказалась покрыта каменными потёками, словно по ней непрерывно били мощным энергетическим потоком. Помощь дракоши была неоценима. Только он способен в этом хаосе найти уцелевшие комнаты и склады. К сожалению, даже если в них что-то и было, то давно превратилось в прах, а почти вечных драгоценностей мы не обнаружили.
        Лучше всех сохранился самый нижний этаж. Следов схватки здесь даже не видно, зато нашлось то, чего я встретить никак не ожидал. Почти впритык к разрушенному лифту располагалось большое помещение. Посреди зеркального пола находился огромный портал. Я таких никогда не видел. Через него даже системный штурмовик мог протиснуться без особых проблем. Когда-то действующий лифт был способен доставить такую машину на поверхность.
        Руны перехода в магическом зрении излучали ровный свет, но воспользоваться порталом мне не суждено. Судя по заклинаниям, он односторонний. Проход вёл сюда, а не отсюда. Дракоша не мог обнаружить его раньше. Специальная защита от духов и других энергетических сущностей надёжно скрывала артефакт. Только глаза живого мыслящего его видели. Насколько я помнил из прошлой жизни, это стандартная защита от всевозможных обитателей подпространства, норовящих вторгнуться в канал перехода. Иногда такое всё же случалось, и загнать обратно или уничтожить пришельца магам было не так просто. Именно поэтому дальние межмировые порталы редко строили в жилых районах.
        В ещё большее недоумение меня привела эльфийская вязь на древнем артефакте. Спутать их сложный в написании шрифт с другим довольно трудно. К сожалению, не удалось разобрать, что там написано. Язык, возможно, и эльфийский, но мне совершенно непонятен. По крайней мере, теперь легко предположить, как люди оказались на этой планете. Не сомневаюсь, что где-то ещё существуют похожие подземелья старых таможен. Это действительно пункт для досмотра прибывающих путешественников и грузов. Но подозреваю, что однажды пришли незваные гости, и следы их присутствия я сегодня видел на разрушенных этажах.
        Всё окончательно запуталось в истории этого мира. Могу лишь предположить, что тот самый человек, останки которого мы обнаружили в потайной комнате, спасал драгоценности и ключ портала, но что-то ему помешало выбраться на поверхность. К сожалению, ключ этот действовал с другой стороны перехода, а здесь совершенно бесполезен.
        Можно пройтись по этажам и разрушить все действующие заклинания, с моей способностью это не составляло труда, но лучше пусть пока портал постоит под защитой. Возможно, на планете найдутся и другие дороги, но ведущие в обратную сторону. Тогда я стану владельцем портальной сети, а это в любом случае дорогого стоит.
        Задерживаться в подземелье смысла не было. Как докладывал дракоша, проводники на поверхности уже начинали беспокоиться отсутствием самоуверенного юнца. Несколько следующих экскурсий моего присутствия не обнаружили. Это и понятно - коридоров на уровне много и посетителей не по всем водят, но когда-то же мне должно было надоесть шастать по пустым катакомбам. Пришлось разорить ещё один скрытый в подземельях приз. Не мог же я обмануть ожидания и появиться перед людьми с пустыми руками.
        В поместье я оказался далеко за полночный час. Как ни странно, тёмная не спала и ожидала меня. Я сразу утащил её в замок в ускоренное время. Нам нашлось, чем там заняться. Уже на следующий день Эва полностью сформировалась как личность, объединив два сознания, и была готова к путешествию на новое место жительства.
        Эпилог
        Тихий шорох за стенкой повозки успокаивал. Мягкие лапки ездовых кроликов почти не создавали шума. Торговый тракт мало чем отличался от шоссе в развитых мирах. Движение почти не ощущалось. Вот мы и выбрались из города. Школьный караван аж из шести повозок мчался в сторону диких территорий. Крамис загрузил большинство из них магическими справочниками. В Основе отсутствовало общее городское хранилище и скопировать книги возможности не было. К тому же, как я узнал, учебники вообще можно изготовить только в школах. Поэтому всё школьное хозяйство пришлось везти с собой.
        Мы с Эвой наняли себе отдельную повозку. Крамис с Янисом и Кармией ехали в своей. Я посмотрел на спящую тёмную. Она почти не изменилась после слияния, или я этого просто не заметил. Мой аватар прекрасно справлялся с управлением поместья. У него это даже лучше получалось, чем у Храны. Всё же совершенный компьютер не спит и просчитывает гораздо больше комбинаций.
        Ничего, путь длинный. Я себе за это время создам нового помощника, да и Эва должна им обзавестись. Враги прекрасно знают о нашем маршруте, так что неприятности в дороге нам обеспечены.
        Хорошо, теперь мы с тёмной учимся в ускоренном времени. Она постигает азы настоящей магии, а я разбираюсь с многочисленными рунными заклинаниями из памяти Храны. В этом же помогают и учебники, которыми нас снабжает Крамис.
        Всё же в первую очередь надо заняться аватаром. Внутренний компьютер здорово помогает рассчитывать рунные связи. Начинаю подозревать, что здешняя магия не избежала влияния компьютерной техники. Леонат прав, человеческий мозг не в состоянии анализировать многочисленные контуры рунных заклинаний.
        Я бросил взгляд в окно. Скоро зелень рощ сменится желтизной степей, а потом и до пустынь доберёмся. Пожалуй, несмотря на опасности, этот мир мне нравится. Даже если богиня найдёт меня в пространстве хаоса, откажусь от награды. Или дракоша прав, и я действительно влюбился… в тёмную. Никак от себя этого не ожидал.