Ангелы Вита: Вы его полюбите! Елена Свободная
        Ангелы Вита #10
        Ангелы Вита всегда выполняют задания. Чисто и с гарантией.
        Поэтому я вернулась в родной офис, только убедившись, что на севере все спокойно. Шеф подготовил для меня что-то новенькое? Прекрасно! Для боевого мага воздуха нет ничего невозможного, только вот…
        Случайно столкнувшись со своим прошлым, я поняла, что оно очень хочет испортить мне репутацию. И не то, чтоб уж совсем незаслуженно, но!
        Нельзя же триста лет вынашивать план мести?! Или все-таки можно…
        Каждая книга цикла - отдельная история, начинать можно с любой.
        Ангелы Вита: Вы его полюбите!
        Глава 1
        По утрам в Людмиле
        просыпалась рысь -
        ей людей хотелось
        убивать и грызть.
        *афтор уверен, что не только неизвестной Людмиле
        
        - Я вас не понимаю, профессор, - донесся до меня из-за угла голос Айвери.
        Я уже около получаса бродила по коридорам демонической Академии магии, вспоминая те времена, когда сама училась здесь пользоваться проснувшимся после брачного ритуала огненным Даром. И прекрасно знала, где заседает ученый совет, но идти туда не было никакого желания. Потому что ученый совет я тоже помнила. А они, скорее всего, помнили меня.
        В Подземный Город я приехала часа три назад, и уже успела встретиться со своим поверенным. Демон, конечно, был в шоке, не надеясь увидеть меня живой. "Леди Астаагрелам! - всплеснул руками он. - Как же я рад, что с вами все в порядке! Люди так хрупки и недолговечны!" Оставив поручение продать всю недвижимость, доставшуюся мне от Валиэлиона, я около часа бродила по улицам, вдыхая такой знакомый, но уже непривычно пахнущий дымом воздух. Кажется, Баалифер Адьяр был-таки прав. Хотя кому лучше разбираться в делах жизни и смерти, как не демону Бездны?
        - А я на другое и не рассчитывал, - голос собеседника лекарки мне показался знакомым.
        Очень неприятно знакомым. На всякий случай, приподнявшись над полом, я замедлила шаг и пошла по воздушной подушке. В груди сжималось, неприятно затрудняя дыхание. Давай же, мужчина, скажи еще хоть пару слов, чтобы я могла тебя вспомнить или понять, что мне в тебе так не нравится!
        - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы этот темный ублюдок не защитился, - продолжил он, и стало очевидно, что лучше бы некоторые желания все-таки не исполнялись.
        На ум сразу пришли слова, сказанные Элеонорой на шабаше в ночь Цветения Гилиэры о том, какой же все-таки маленький этот мир, если его удается держать на плечах такой крошечной горстке людей и нелюдей.
        - Знаете, вы даже плохое настроение способны испортить, - презрительно выплюнула доктор Адьяр. - Понятия не имею, чем вам так насолил лично он или его папаша, но ваша позиция непрофессиональна. И если уж совсем на чистоту, Мариам заслуживает эту сомнительную честь больше, чем кто бы то ни был.
        Я аккуратно выглянула из-за угла и, тут же отшатнувшись обратно, прижалась моментально взмокшей спиной к прохладной стене. Напротив Айвери, расслабленно сидящей в кресле в ожидании вызова, стоял Алистер Гридли.
        Он почти не изменился за триста четырнадцать лет, прошедшие с того момента, когда я видела его последний раз. Все такой же бледный, с выдающимся носом и пронзительным взглядом ярко-синих глаз. Почти белые волосы, доставшиеся ему в наследство от матери, по-особенному заплетены в свободную косу. Если мне не изменяла память, так вампиры причесывались в исключительных случаях. Например, мести. Капюшон красного, тоже ритуального, балахона небрежно откинут на плечи.
        Я взяла дыхание под контроль с помощью Дара и задумалась. Вероятность, что он так вырядился по мою душу, крайне мала. Значит все-таки рыжий Крикерли. Любопытненько. Тоже папаша подгадил или все-таки сам Мариам где-то перешел дорогу вампиру? И если сам, то где парень, живущий всю жизнь в столице человеческого королевства, мог перейти дорогу четырехсотлетнему вампиру. Пусть и очень альтернативно одаренному полукровке. Который тогда, триста с лишним лет назад пообещал отомстить мне за свой позор…

* * *
        Когда телефон мигнул сообщением от Линды, я сидела в засаде. Ловила кота. Но зверь был хитер и на ловца бежать отказывался, чем очень напоминал того гигантского морского карася, которого много лет подряд пытался поймать восьмой муж Ренесми Дэн на пару с Витом.
        В итоге рыбину поймала я, а вытаскивали мы ее уже вчетвером. Мужчины были счастливы подержать в руках своего достойного противника, а мы с Рен были счастливы за мужчин. Вскоре после этого, Дэн ушел за Грань - люди без Дара живут совсем недолго, болеют и умирают один раз. Мы с землеройкой развеяли его прах над морем, как он и хотел, а потом вернулись в ее опустевший дом. И просидели до утра, вспоминая те почти пятьдесят лет, которые они прожили вместе. Он был хоть небольшой, но важной частью и моей жизни.
        Сидеть в сугробе в горнолыжных штанах я могла довольно долго. Тем более, что дело было не столько в том, что мне так уж нужно было это конкретное животное. Скорее, в том, что эта зараза терроризировала меня и уже имеющихся у меня кошек уже неделю. Здоровенный серый котяра нагло пробирался в дом, съедал и разбрасывал корм, метил территорию и уходил. Не знаю, что у секретаря Вита было такого срочного, но после того, как общими усилиями получилось закрыть силовую жилу, задача поймать вредителя стала приоритетной.
        Сегодня я видела в окно неуловимого зверя уже несколько раз, но стоило попытаться подогнать его поближе с помощью Дара воздуха, он как сквозь землю проваливался! Позавчера я почти поймала его, но животное практически вытекло из рук и удрало, высоко подбрасывая на пушистых сугробах свой мохнатый серый зад. В этот раз я, по совету соседки без Дара, охотилась на него с приманкой в виде рассыпанного под деревом корма и рыболовным сачком на длинной ручке.
        И в тот момент, когда из-за сугроба показался роскошный пушистый серый шар с горящими желто-зелеными глазами, у меня в кармане настойчиво завибрировал телефон. Да Мать вашу Природу! Шар отпрыгнул боком, задрав толстый пушистый хвост, и скрылся из вида в глубине сада.
        - Что стряслось? - не скрывая раздражения, ответила я Линде.
        - Это я у тебя хотела спросить, - немного обиженно уточнила она. - Я тебе приказ от Шефа переслала, а ты молчишь… Он отзывает вас с Ренесми из северных регионов.
        - Молчу, - буркнула я, просматривая пришедшее сообщение и расплываясь в широкой улыбке. - Кота ловлю. Ловила, точнее. Потому что ты его спугнула.
        С Линдой мы прекрасно дружили на расстоянии. Немного младше меня, но более обстоятельная (то ли в силу бытового Дара, то ли в силу наличия семьи), секретарь Шефа вызывала симпатию своим умением позаботиться обо всех, структурированной памятью, которая содержала в себе огромное количество мелочей по каждой из нас и просто непробиваемыми личными границами.
        - Чем он провинился? - фыркнула она, успокоившись на мой счет.
        Свою Бестию Линда когда-то точно так же поймала, вылечила и хотела пристроить в хорошие руки (двое детей-подростков с Даром - не самый лучший вариант для едва определившегося со стороной Грани животного), но кошка воспротивилась и принесла хозяйке клятву фамильяра раньше, чем та успела что-либо сообразить.
        - Ничем, хороший кот, - пояснила я. - Но наличие яиц его сильно портит.
        - В каком смысле? - не поняла секретарь.
        - Заставляет вести себя непотребно, - задумчиво пояснила я, обводя взглядом заснеженный сад на предмет серого террориста.
        - Ну, наличие яиц заставляет вести себя непотребно не только котов, - понимающе рассмеялась моя собеседница.
        - Зато, - хмыкнула я, плюнув на охоту и поворачивая к дому, - в отличие от «не котов», их законно кастрировать.

* * *
        Я кожей почувствовала, как раздвинулись двери зала и послышался голос старого демона - секретаря ученого совета, объявляющего:
        - Прошу пройти к своему месту профессора Чериджской магической академии, действительного консультанта Ее величества королевы Оливии Баретт-Лерон, доктора Алистера Гридли!
        Ого! Неплохо для полукровки, над которым издевались в юности! Амбициозный и опасный гаденыш... но кто ж знал! Я поджала губы. Нет, я, конечно, ни о чем не жалела, выходка тогда получилась знатная, но если сто пятьдесят лет назад он пытался меня просто убить, то что он предпримет сейчас, при наличии опыта и власти, предполагать вообще не хотелось.
        Нет, конечно, если подумать, я его не боялась - защита, которую нам ставит Вит, учитывала возможность как магического, так и физического воздействия. Да и сама я была боевым воздушным магом. Изначально моя должность была боевой штатной единицей, Шеф тренировал меня именно так, а на севере, со всеми этими разломами, я еще лучше отточила свои навыки.
        Но несмотря на все это, сейчас я стояла в коридоре академии, прижавшись спиной к уже казавшейся ледяной стене, и мне как будто снова было шестьдесят и выбор был невелик. Сколько я так простояла, не знаю. В себя меня привел другой знакомый голос, скрипуче-каркающий, омерзительно бьющий в самые уши:
        - Тоже думаешь, что он не поднялся, а всплыл?..
        От неожиданности я едва не подпрыгнула! Он-то что здесь шляется? Я думала, он там Кайю и Мариама морально поддерживает! Хотя о чем это я? Фабиан Гроттернбергский и моральная поддержка - как я вообще это все в одно предложение слепить-то умудрилась!
        - Ты что здесь делаешь, придурок? - вырвался у меня свистящий шепот.
        Наконец-то отлепившись от стенки я слегка нависла над магистром, уставившись в темные, глубоко посаженные глаза с искрами Дара смерти. Он отстранился с таким видом, как-будто я ему как минимум нос собиралась откусить.
        - Да не ори ты! - досадливо поморщился некромант.
        - А ты не пугай так, - остывая, пробормотала я и тоже отстранилась.
        Взрослая умная женщина, ангел Вита, а испугалась какой-то тени. Пусть даже и из прошлого.
        - Это же он тогда тебя убить хотел? - задумчиво разглядывая меня, уточнил Фабиан.
        Злило то, что этот поганец прекрасно чувствовал мой страх и наслаждался им.
        - Какой ты догадливый! - съязвила я, бросая встревоженные взгляды в сторону угла коридора.
        Там снова раздался звук открывающихся дверей и быстрые, спотыкающиеся шаги. Я закусила губу, прислушиваясь и взывая ко всем духам предков, чтобы этот тип просто свалил в другую сторону. Вот совсем я была не готова с ним сейчас встречаться! Абсолютно!
        Повезло. Но я это осознала, только под мерзкое хихиканье. Я наградила некроманта тяжелым, не обещающим ничего хорошего, взглядом. Прислушавшись, я поняла, что Мар все-таки победил всю эту бюрократическую братию и защитил-таки ученую степень. Уж рев тринадцати демонических глоток ни с чем не спутаешь! Я посмотрела на Фабиана. Напряженные морщины в уголках губ мужчины слегка расслабились, сделав выражение лица еще ехиднее.
        - Но ты так и не призналась за что, - тем временем, продолжил он разговор, как будто ничего не произошло.
        - Не твое дело, - огрызнулась я, прислушиваясь, чтобы убедиться, что Гридли ушел в другую сторону переживать свое поражение. - Ты другого оппонента Мару не мог найти?
        - Сама-то как думаешь, много желающих с Крикерли связываться? - посмотрел на меня исподлобья магистр Гроттернбергский. - Да и откуда мне было знать, что это он, ты ж нас так и не представила!
        - Будет еще возможность, - процедила я, чувствуя, что интуиция уже отщелкивает секунды безопасного времени все быстрее.
        Глянув на хронометр, я убедилась, что моя аудиенция у ректора с минуты на минуту.
        - Где вы тут собирались? Можно там спокойно поговорить? Меньше всего я сейчас хочу встречаться с профессором Гридли.
        - И правильно, - ядовито усмехнулся Фабиан, разворачиваясь в ту сторону, откуда я пришла. - Рыжий его там так раскатал, что я и сам не нашел к чему придраться!
        Плечи идущего впереди некроманта, обтянутые до странности новым черным плащом, снова задрожали от тихого гаденького смеха. С Мариамом Крикерли я пересекалась всего несколько раз, но, несмотря на некоторые странности, сразу было ясно - парень не прост, ох, как не прост!
        Через два поворота я поняла, что идем мы к кабинету мэтра Риапала.
        - Мне нужно переговорить с ректором Академии, это срочно и надолго. Давай часа через три-четыре на этом же месте, а?
        Фабиан презрительно фыркнул, но кивнул, а я развернулась и пошла к магическому подъемнику, на ходу поправляя волосы и выпрямляя спину еще сильнее. Ректором Академии до сих пор был преемник и давний друг моего мужа. И все сто восемьдесят шесть лет весь доход от недвижимости, доставшейся мне в наследство, шел на нужды Академии или гранты. И, надо отдать должное лорду Барелифору, они распределялись наиболее рациональным образом. Даже Айвери признавала, что несмотря (а, может, и благодаря нежной и трепетной любви) на огромную бюрократическую машину, демоническая Академия не испытывала проблем ни с оборудованием, ни с финансированием специалистов. Только с самими специалистами, но это уже совсем другая история. Почему другая, лекарка не признавалась.
        Лорд Барелифор несказанно обрадовался моему визиту и даже свозил пообедать в свою любимую едальню. К счастью, этого любителя красивых жестов не смутила моя просьба сохранить мое присутствие в тайне. Вкусная еда в приятной компании и теплые воспоминания о любимом муже слегка притупили тревогу, сводящую меня с ума с самого утра.
        Мои наводящие вопросы о его отношении к защите такого неоднозначного персонажа, как сын Огастуса Крикерли, ректор философски пожал плечами: "За него ручался Леракаас Адьяр - это во-первых, - крупный грузный демон со вкусом сделал глоток вина и продолжил: - а во-вторых, если бы он действительно хотел нагадить, как об этом орали всю неделю эти рогатые истерички из совета, он бы прикончил Алосера еще там, на главной площади Тарран-кариса! Так что я дал мэтру Риапалу полный карт-бланш". Я предложила выпить за здравый смысл, очень надеясь, что и мне он не изменит при встрече с вампиром (в том, что мы рано или поздно пересечемся, я не сомневалась).
        
        - А ты знаешь, Гридли у нас очень понравилось, - явно процитировал кого-то издевательским тоном Фабиан Гроттернбергский, едва я заглянула в распахнутую настежь дверь кабинета мэтра личного целителя Властелина.
        Сам некромант уже вовсю хозяйничал у магического доставщика.
        - Ты серьезно? - нахмурилась я, впервые в жизни надеясь, что он надо мной издевается.
        - Еще как! - хмыкнул он. - Я уже сунул нос в документы, которые лежат у Риапала на подпись. Так вот там третьим лежит прошение о кафедре на его факультете для "специалиста, имеющего уникальный опыт"!
        - ...ц! - пробормотала я, машинально беря из рук некроманта чашку и опускаясь в кресло для посетителей. - И что мне теперь делать?
        - Валить обратно на свой север, - пожал плечами магистр Гроттернбергский.
        - Спасибо за ценный совет, - расплылась я в широкой ехидной улыбке, делая глоток кофе. - Без тебя я бы никогда не догадалась! Только вот Вит уже подписал приказ о нашем с Рен переводе с севера.
        Я достала из сумки мультифору с приказом, документами на дом и участок берега, принадлежащий Ренесми (свои я передала поверенному еще утром) и помахала перед лицом ерничающего некроманта.
        - Хм, ну-ка дай сюда, - темные глаза загорелись любопытством, а жесткие костлявые пальцы бесцеремонно выдернули у меня официальные бумаги из рук. - Глянь, как интересно!
        Он развернул ко мне лицевую сторону бумаги, подтверждающей право собственности на дом. Я удивленно приподняла брови. В графе "Хозяйка" красно-золотыми буквами было выведено "Леди Ренесми Риапал". Фабиан похабно осклабился, пробормотав что-то типа "еще бы она отказалась!", пока я убирала мультифору обратно в сумку. Меня больше интересовал тот факт, когда они успели. Потому что утром там совершенно точно значилось "Ренесми Грантрим" - я разбирала их уже в конторе.
        Несмотря на тщательные и вдумчивые сборы, решение последних вопросов с соседями, таки отловленного серого пушистого мерзавца и упаковку крошек-кошек по переноскам с учетом того, что дорога будет не близкая, про документы я вспомнила в последний момент. Про документы Ренесми - вообще случайно, даже не смогу объяснить, как у меня это в голове всплыло.
        Задумавшись, я не заметила, что сижу с чашкой кофе в руках и смотрю в одну точку.
        - Я уже понял, что я - человекообразная куча равнодушия, - вернул меня к реальности скрипучий голос Фабиана. - Тогда чего ты от меня хочешь?
        - Чтоб ты помог мне его упокоить! - я добавила в голос металла, демонстрируя свою решительность и серьезность предложения.
        - И не подумаю, - пожал плечами этот упрямец. - По крайней мере, не сейчас.
        - Почему? - я поджала губы, пытаясь понять, что за выгоду он пытается для себя извлечь, и не получится ли мне присоединиться.
        - Старею, наверное, - съязвил некромант, смерив меня злорадным взглядом темных глаз. - Раньше вот все время чего-то хотелось. А сейчас гораздо чаще - не хочется.
        - Фабиан! Прекрати кривляться! - рявкнула я.
        Глава 2
        Порой, гуляя по квартире,
        боишься сделать лишний шаг -
        куда ни наступи, повсюду
        кошак.
        *ценное наблюдение
        
        Надо же, столько лет прошло, а привычка прикладывать силу для открытия тяжелой железной двери никуда не делась. В узком, залитом светом коридоре пока было пусто - с непривычки я приехала намного раньше. А! Не только я!
        - Дама-ауйа! - сощурила желтые глаза Бестия, выглянув из приемной Шефа на полморды.
        - Бестия, девочка, как ты, моя хорошая? - я прошла в приемную и присела на корточки, притягивая кошку к себе и начесывая ее за ушами. - Какая ты важная стала! Краси-ивая!
        Такое фривольное обращение хвостатая стерва прощала мне по одной простой причине - благодарность ей была не чужда. Когда Линда подобрала ее в каком-то подвале, кошка была в двух шагах от Грани.

* * *
        Я пила зеленый чай, любуясь на залитый луной заснеженный сад, когда телефон завибрировал входящим вызовом. В голосе Линды, секретаря Вита, было столько отчаяния, что я моментально подобралась:
        - Дамайа, я тут кошку нашла, красивая, породистая, наверное... Правда, совсем больная, тощая и слабая, но вдруг что-то еще можно сделать?
        К тому времени я уже больше десяти лет работала на севере, но продолжала свою благотворительную деятельность по устройству жизни бездомных животных. Поэтому звонку среди ночи (а у нас уже давно перевалило заполночь) совсем не удивилась. Да и не разбудила же она меня.
        Расспросив Линду подробнее, встревожилась уже я:
        - Забирай ее к себе и кидай координаты, я телепортируюсь.
        - Ой, Май, а стоит ли?
        Эта ведьма очень не любила, когда нарушали ее распорядок, и уж, конечно, сама этого никогда не делала. Но тут случай явно был особый. В ее голосе я, с некоторым удивлением, уловила даже растерянность и жалость.
        - Конечно, - возмутилась я, включая громкую связь, чтобы натянуть футболку.
        За без малого двести лет я привыкла ходить по дому голой или в нижнем белье. Себе я очень нравилась, а кошек это не смущало. Как и Ренесми, единственную, у кого был ключ от магического замка моего дома и кто мог заявиться на утренний чай без приглашения.
        - Кошки - это святое, - добавила я, влезая в леггинсы и ища взглядом носки. - Скажи, еще вот что...
        
        В доме Линды, как всегда царил безупречный порядок, несмотря на наличие двоих детей-подростков с проявленным Даром.
        - Я ее пока в комнате Гио закрыла. Он сейчас на сессии и там точно ломаться нечему.
        У ее старшего сына проявился огненный Дар прадеда по отцовской линии, поэтому во время сессии он жил в кампусе местного магического университета. Вот там-то, в секторе огневиков, точно ломаться было нечему! Младшая дочь выглянула из своей комнаты:
        - А можно я гляну как вы котика лечите?
        Девчонке было лет пятнадцать или около того, в возрасте детей я ориентировалась на уровне, что могла отличить младенца от подростка, не более. Линда вопросительно посмотрела на меня.
        - Конечно, Вики, - кивнула я, всегда поощряя любовь к тем, кто беспомощнее нас. - Только надень какие-нибудь перчатки - поможешь нам держать эту красотку. Вряд ли она любит уколы, - пояснила я Линде.
        К моему удивлению кошка оказалась на редкость покладистой. Не пыталась укусить или оцарапать, только убежать и спрятаться. А всмотревшись в начавшие проясняться после укола глаза, я потрясенно охнула:
        - Вот это ты везучая!..
        - Что, она очень породистая? - любопытно спросила Вики.
        - Да как тебе сказать, - хмыкнула я, стойко выдерживая взгляд желтых глаз с расширенными зрачками. - Если бы она сейчас могла разговаривать, с нами она бы точно общаться не стала.
        Кошка хрипло взмяукнула-всхлипнула. Я ощупала ее уши и покачала головой.
        - Прости, девочка, но закапать тебе туда придется.
        Животное тяжело и неровно вздохнуло, смиряясь со своей участью.
        Я оставила Линде инструкции и снадобья, а уже под утро снова была на севере. А еще через пару недель, секретарь позвонила мне и сообщила, что теперь у нее есть фамильяр.

* * *
        - Соскучилась? - хмыкнула надо мной Линда.
        - Конечно! Красотка какая! А глазищи!.. ммм... - я поднялась, пропуская хозяйку кабинета. - Ты чего в такую рань?
        - А ты? - кофеварка зашуршала от одного ее взгляда.
        - Ну, я-то с непривычки время не рассчитала, - рассмеялась я, разводя руками. - Отвыкла так рано вставать, побоялась, что просплю. Еще и такси быстро домчало.
        Чашку передо мной поставила Бестия.
        - Можешь же, - попеняла ей Линда и подняла взгляд на меня: - А для остальных - у нее лапки!
        - Не для Виу-ута, - мяукнула кошка, пройдясь черным боком по моим белым джинсам, оставляя на них тонкие черные шерстинки.
        - А! Ну еще Шеф, конечно же! - с усмешкой согласилась Линда.
        - Девочки мои, кто дома? - лязгнула железная дверь и послышались тяжелые шаркающие шаги, перемежающиеся перестуком трости.
        Я невольно расплылась в улыбке, сделала первый обжигающий глоток и глубоко вздохнула. Как же я по всему этому скучала на севере! Наверное, Ренесми права, это все Вит... И его способность обнимать даже голосом.
        - О, хорошо, что ты уже здесь, малыш, - его кряжистая фигура заполнила весь дверной проем.
        Шеф незаметно привалился плечом к косяку, пытаясь отдышаться после подъема на четвертый этаж. Выглядел он устало. Под глазами залегли тени, седоватая вчерашняя щетина намекала, что дома он еще не был, а черная трость с серебряной отделкой - что и ночь выдалась крайне активной.
        - Вит! - я отставила чашку и обняла начальство. - Я так рада вас видеть! Так соскучилась!
        Колючая щетина оцарапала щеку, а потрясающе мужественный аромат туалетной воды заставил сердце забиться чаще. Я дома! Наконец-то! Теперь все будет интересно, весело и, конечно, на кураже!..
        - Разговор есть... до планерки надо... зайди минут через пять... ох... сейчас я отдышусь... - он бросил смеющийся взгляд на секретаря и ее фамильяра, лучившихся одинаково широкими влюбленными улыбками. - Линда, вот скажи, почему мы столько лет без магического подъемника? До каких пор твой старый шеф будет подниматься пешком?
        - Пока он не решит этот вопрос с управлением городского имущества, - со смехом напомнила секретарь, насыпая в чашку Шефа сахар.
        - А что они нам в прошлый раз ответили? - открывая кабинет, уточнил он.
        - Что здание имеет историческую ценность и подъемник обезобразит его фасад, - процитировала Линда.
        - А в предыдущий?
        - Что фундамент, даже укрепленный вашим Даром, не выдержит, - хмыкнула она, проходя следом за ним в кабинет и ставя кофе перед его компьютером.
        - А Ирму мы к ним посылали? - бросив плащ на спинку роскошного кресла, устало опустился туда сам.
        - Так они Ирме и ответили! Давайте я повешу, - Линда педантично определила верхнюю одежду в шкаф и только после этого пояснила: - С другими они и общаться не стали.
        - А почему вы к ним Элеонору не пошлете? - недоуменно пожала плечами я, вмешиваясь в этот странный диалог.
        Шеф, насмешливо прищурившись, посмотрел на меня своими льдисто-голубыми глазами с разноцветными искрами Дара. Поняв, что я искрення в своих заблуждениях, со смешком пояснил:
        - Не спортивно. И не интересно, - сделав первый глоток, ласково кивнул Линде и снова посмотрел на меня. - Садись, поболтаем. Линдочка, умница моя, не пускай к нам никого минут тридцать.
        Секретарь понятливо улыбнулась и закрыла дверь с обратной стороны.
        Вит сделал еще глоток кофе, похлопал себя по карманам пиджака, в поисках сигарет, достал пепельницу. И только закурив, внимательно посмотрел на меня.
        - Не томите, Вит, - улыбнулась я. - Я ужасно соскучилась по разнообразной работе. Это как-то связано с тем, что вы хотите мне поручить? Говорите, я ко всему готова!
        - Ко мне обратился с очень интересным проектом Алистер Гридли, - усмехнулся Шеф, затягиваясь и делая маленький глоток слегка остывшего кофе.
        Мне показалось, что я услышала стук собственной челюсти о стол. Вит в очередной раз наглядно показал, что "ко всему" быть готовым невозможно. Но стараться нужно по максимуму и немножко больше. Поэтому от удивления и возмущения я рот приоткрыла отнюдь не метафорически. Просто хотелось сказать так много (по большей части, нецензурного), но сходу не смогла выбрать, с чего начать.
        Конечно, в нашей конторе с Шефом не спорили. И его задания не обсуждались. Но повозмущаться и высказать свою позицию и мнение не возбранялось никогда. Да и против обсценной лексики Вит не возражал, потому как сам ругался настолько виртуозно на десятке (а, может, и больше) языках, которыми владел в совершенстве, что можно было заслушаться.
        - Вит... - в конце концов выдавила я.
        Шеф укоризненно улыбнулся, понимая, как мне сложно сделать выбор между многообразием нецензурных слов и любовью к своему начальству:
        - Малыш, ты работаешь на меня уже не первый десяток лет. Дядя Вит хоть раз сделал тебе плохо? - я помотала головой. - Я прекрасно знаю, как ты относишься к этому магу...
        - Вампиру, - хрипло поправила я. - И не я к нему, а он - ко мне. Я над ним просто пошутила, а он меня чуть не убил... Разницу чувствуете?
        - Пошутила? - расхохотался Вит.
        - Ну-у... - слегка смутилась я. - Мне всегда было интересно, что будет, если в святилище сказать "нет", а тут он со своими предложениями... полукровка со светлыми корнями... Вы бы на моем месте устояли?
        Шеф, уже вытирая слезы от смеха, помотал головой.
        - Я ж не знала, что он - полноправный член Клана. Думала, выпендривается перед моими родителями. Сколько мне тогда было? Двадцать? Тридцать? Не помню уже...
        - Двадцать восемь, - отдышавшись, уточнил Вит, возвращаясь к серьезному тону. - И он это прекрасно помнит. Потому что ему поставили условием смыть позор твоей кровью, а когда ты выжила... кстати, как?
        - Да это все Фабиан, - нехотя призналась я. - Он же, гаденыш мелкий, и надоумил меня на эту авантюру!
        - Магистр Гроттернбергский? - снова развеселился Шеф. - Шустрый молодой человек!
        - Еще какой, - фыркнула я. - Так что там дальше было с Гридли?
        Есть вещи, которые я не очень любила вспоминать. Хотя и окончательно забыть не получалось.
        - А дальше его с позором окончательно изгнали из Клана, взяв магическую клятву, что нигде и никогда он не будет пользоваться привилегиями родового имени. Сейчас-то, конечно, жалеют и зовут обратно, обещая снять все позорные метки и восстановить в правах наследования. Но, сама понимаешь, тот, кто проложил свою дорогу сам, на старую уже не вернется...
        Я согласно кивнула. После того случая мне тоже не слабо досталось, но зрелище синхронно вытягивающихся двадцати семи вампирских лиц, однозначно, того стоило! Ну, и та свободная энергия, которая должна была пойти на порабощение моей воли (по их традициям у меня не должно было остаться много желаний), оказалась очень кстати. Резерв, правда, медленно адаптировался и мутило меня с неделю. Которую я провела, уже в бегах, прекрасно понимая, что при появлении вампиров родители выберут собственные жизни. Мы жили на самой границе с их королевством и дань, которую они с издевкой называли налогом, включала в себя и кровавую в том числе.
        К счастью, за триста с лишним лет многое изменилось в лучшую сторону.
        - Так вот, профессора Гридли, - вернулся к главному Вит, - послал ко мне доктор Тен?. В прямом смысле послал, не хмурься. Тот требовал себе под начало факультет Академии, но Дарин в жесткой форме отказал, под предлогом того что это невозможно, - он хмыкнул и открыл в телефоне какое-то сообщение. - "Я ему сказал, у вас два равнозначных варианта - катитесь в Бездну или найдите того, для кого не существует слова "невозможно"! Как он вас нашел?"
        - А правда, как? - озадачилась я. - Вы же не...
        В контору просто так не попасть, только по ответу на заявку.
        - Я же - да, - заговорщически подмигнул он, закуривая новую сигарету и подаваясь вперед. - Парень почти рассчитал, как активировать Четвертую Часть! И думает, что ему нужен воздушник. Но ему нужен не просто сильный, ему нужен уникальный, способный вывернуть свой Дар наизнанку, и умеющий быстро принимать нестандартные решения партнер. И им будешь ты, Дамайа. Более нестандартного воздушника я себе представить не могу.
        Я недоверчиво уставилась на Шефа. Активация Четвертой Части энергии нашего мира позволит окончательно вернуть равновесие и баланс! Это значит, что миру перестанет грозить опасность скатиться в Бездну и мы сможем хотя бы раз в жизни уйти в отпуск с чистой совестью! А если еще сделать это под нашим контролем...
        - Так выходит, она не совсем мертвая, а? - представляю, каким азартом загорелись у меня глаза, а мозг уже лихорадочно просчитывал варианты, нельзя ли обойтись без вампира.
        - Выходит, что так, - пожал плечами Вит. - Согласись, приятно ошибиться в таком случае.
        - Стоп, а почему я, а не Элвиса, например? Неужели они с Шаарданом не разобрались бы лучше с этим делом?
        Вит посмотрел на меня так, как будто я спросила, почему ветер дует.
        - Малыш, мне, конечно, очень интересно, кто сильнее, светлый или вампир, но сейчас гораздо важнее провернуть эксперимент Гридли. У вас вполне может получится договориться о сотрудничестве, а у двух могущественных мужиков получится только подраться за роль главного, - с усмешкой развел руками он.
        Я хмыкнула. Шеф снова был прав. Да и бывали разве ситуации, когда он ошибался? Даже с этой Четвертой Частью ошибка выглядела очень сомнительно, скорее, как отложенный на неопределенный срок проект. Только вот что-то мне казалось странным в этом задании, но что именно - понять никак не получалось.
        - Вводная уже у тебя на столе, - продолжил он, - но на словах добавлю. Ничего не бойся. У тебя все получится. Если Гридли действительно не ошибся в своих примерных расчетах и сможет с помощью воздуха довести их до ума, единственный человек, который может справится с этой задачей - ты. Твою защиту я усилил, и магический компонент, и физический...
        - Это типа если он захочет испить моей кровушки, зубы обломает? - скептически хмыкнув, уточнила я.
        - Почти, - с усмешкой кивнул Вит, не давая сбить напутственную речь. - У парня действительно редкий Дар и хорошие мозги. И он прекрасно понимает, с кем имеет дело - это я про себя - так что покушение на тебя маловероятно. Но в любом случае, Линда передаст тебе все необходимые амулеты.
        - Я поняла, Вит, - вздохнула я, пытаясь понять, что на самом деле чувствую.
        В душе и в голове была какая-то мешанина чувств. Встретиться лицом к лицу с объектом своих юношеских розыгрышей (довольно злых, надо признать) и ночным кошмаром (за двести с лишним лет вынашивания плана мести вампир неплохо поднаторел в способах убийства) в одном, мне не очень улыбалось. С другой стороны, принять участие в настолько амбициозном проекте очень хотелось. Крошек-кошек, наверное, придется отвезти Линде. Ее дети, конечно, выросли с нашей последней встречи, но... Одаренные, без острой необходимости, взрослеют медленно, а представить таковую под крылом Линды у меня не получалось даже с очень большим трудом.
        - Тогда иди попей кофе с девчонками, там уже, кажется, Ренесми приехала. Да и Ирмины каблуки я слышал, - Шеф рассеянно оглядел стол. - Да куда ж эта печать могла деться?.. Планерка в десять.
        Я встала, несколько секунд понаблюдал седоватую макушку самого загадочного существа в мире, активно перебирающего бумаги и всякую нужную мелочевку в ящиках стола, и пошла к выходу из кабинета. Уже взявшись за дверную ручку, обернулась.
        - Шеф, можно последний вопрос? - наконец-то, осенило меня, что именно в этой истории казалось подозрительным.
        - Да, малыш? - вынырнул из поисков печати в столе Вит.
        - Как Алис... профессор Гридли согласился на мою кандидатуру?
        Тот, для кого не существовало слова "невозможно", улыбнулся широкой мальчишеской улыбкой:
        - А он еще не знает, что это ты...
        Глава 3
        Там, на неведомых дорожках,
        следы того, кто ночью жрал.
        И это явно ведь не кошка -
        зачем ей кетчуп и мангал?
        *прибило к берегу без авторства, но очень "правда жизни"
        
        Примерно представляя, что ждет меня в белом конверте, я поставила чашку на поддон кофеварки. Рен уже куда-то убежала, скорее всего, к Ирме. Ну, и я присоединюсь, пока есть время спокойно поболтать.
        Огненную леди Миравидаль я помнила еще совсем крошкой - когда Аттиль СолСотидер (максимально соединившая в себе взрывные черты папы-огневика и мамы-суккуба), в периоды мирного общения с родителями прибывала в Подземный Город, моя соседка и подруга Алиша повсюду таскала с собой внучку. А когда маленькой полукровке исполнилось тринадцать и Властелин Бездны Алосер признал в ней демоническую кровь, бабуля и в периоды конфронтации с дочерью частенько навещала крошечную общину на границе с Огненными Землями. И, конечно, я была в курсе всех успехов юного суккуба, включая инициацию.
        С конвертом в одной руке и чашкой кофе - в другой, я перешагнула порог кабинета, дверь которого большую часть времени была открыта нараспашку. Отсюда открывался прекрасный вид на приемную Шефа, и одно время мы спорили, сможет ли любопытная огневичка почуять, кто скрывается под очередным черным плащом.
        Ренесми сидела на стуле для посетителей около стола Алиниэль, и в момент моего появления явно делилась впечатлениями о защите рыжего некроманта.
        Мы все с симпатией относились к Мариаму Крикерли не только потому что он сделал самую мрачную из нас счастливой. Мар был из тех мужчин, которые не мешают ни одной женской компании и при этом чутко понимают, когда нужно мгновенно исчезнуть.
        - О! Конвертик! - понимающе захмыкали ведьмы.
        - Я надеюсь, вы не думаете то, что я надеюсь, вы не думаете? - сразу поняв, на что намекают эти улыбочки, уточнила я.
        - Да что тут думать? - усмехнулась Ирма, пересаживаясь на подоконник и закуривая в приоткрытое окно. - И так все ясно.
        - И не так уж это страшно, - многозначительно приподняла бровь моя любимая землеройка.
        Она, конечно, не знала подробностей моей личной жизни до Валиэлиона, но почему-то мне казалось, что подруга о многом догадывается.
        - А очень даже приятно, - провокационно потягиваясь, добавила жертва некромантской страсти в криво застегнутой рубашке.
        Я взмахнула конвертом:
        - Дело в том, что я уже знаю, о ком там пойдет речь... и мне это не...
        - А он-то что здесь делает? - перебила Ирма, глаза которой расширились, а сигарета мгновенно обратилась в пепел.
        - Кто?
        Я обернулась, но успела заметить лишь край мелькнувшего черного плаща - обычной одежды наших посетителей, еще с тех времен, когда мир не грозил развалиться на куски, а только едва слышно потрескивал.
        - Вампир, - шепотом выдохнула огневичка, хватая свою чашку и нервно делая глоток почти вскипевшего кофе. - Высокий, светловолосый, с ярко-синими глазами. Только что к Шефу зашел.
        Поперхнулась не только я, но и Ренесми. Ее долгий внимательный взгляд в мою сторону заставил меня поежится. Кажется, леди Риапал знает несколько больше, чем я думала. Алиниэль недоуменно посмотрела на Ирму, потом на меня. Отмолчаться все равно не удастся (уж точно не среди этих ведьм), но на всякий случай я попыталась, с усмешкой уточнив:
        - А глаза-то ты когда успела рассмотреть?
        Леди Миравидаль посмотрела на меня так скептически, что я заподозрила, что суккубу задавать подобные вопросы довольно глупо. Но Ирма всегда щедро делилась информацией об известных ей мужчинах:
        - А он их не закрывал, - двусмысленно фыркнула Ирма. - Как уставился на меня в клубе, так и не сводил, пока не вырубился. Правда, то, что он вампир, до меня дошло только на утро. Все-таки вермут - зло...
        - Ты его поэтому запомнила? - недоверчиво хмыкнула я.
        - Не только. Трудно забыть единственного представителя какой-либо расы, - усмехнулась она. - Гнома я тоже помню, хотя прошло уже лет двести. Впрочем, этот оказался тем еще затейником, при, скажем так, не самых впечатляющих характеристиках. В этом смысле незабвенный Элишар выглядел гораздо... перспективнее.
        Мы гаденько захихикали, вспомнив эту историю.
        - Интересно, что здесь делает этот представитель редкой расы? - подозрительно прищурилась в мою сторону Али.
        - Предлагает Виту очень интересный проект, - выдохнула я, опускаясь на свободный стул.
        - Ты хочешь сказать, что профессор Гридли и есть - твое задание? - охнула Ренесми.
        - Тот самый профессор? - оживились огневичка и природница. - Оппонент Мариама?
        - Он, - кивнула я, касаясь переливающейся магической печати и разворачивая лист плотной мелованной бумаги, исписанный мелким завитушчатым почерком Вита.
        Дамайа!
        Большую часть того, что тебе следует знать об этом задании, я уже сказал тебе на словах, но есть еще кое-что. Тебе предстоит отправиться на восток, где ты никогда не работала. Из девочек там чаще всех была Алиниэль - ее объекты обычно скрывались в Мертвых Пустошах. Там очень высок уровень обычной преступности, но и вампиры промышляют из-за близости к границам их земель. Конечно, боевой воздушный маг справится с такой мелочью, просто хочу, чтобы ты была готова и к такого рода неожиданностям.
        Ненавязчивое сообщение, что в случае глобальных неприятностей, я могу обратиться к Али, вызвало у меня теплую улыбку. Мир мог рушиться сколько угодно, но Вит оставался той самой постоянной, от которой всегда можно начать отсчет заново.
        Профессор Гридли предполагает, что где-то в тех горах находится средоточие силы этих земель, которое можно восстановить с помощью его разновидности Дара. Спросишь, зачем ему понадобился воздушник? У меня есть предположение, что он хочет использовать воздух, как источник жизни, и в этом есть определенный смысл.
        На моей памяти, если Вит что-то "предполагал", это означало только то, что он терпеливо ждал, пока до этого кто-нибудь додумается. Мысль об отложенном проекте снова вернулась и осталась. Я покосилась на подруг, терпеливо ждущих, когда я дочитаю и поделюсь впечатлениями.
        Думаю, не стоит объяснять, насколько важно для всех нас, чтобы вампир оказался прав в своих теоретических выкладках, поэтому очень прошу тебя оказать ему все возможное содействие. Для расчета места телепортации вам необходимо будет провести исследования в архивах Академии магии, а лучше тебя там никто не ориентируется.
        Еще бы! Я там в прямом смысле слова прожила почти месяц, пока нашла следы Элеоноры. А потом еще неделю систематизировала данные по остальным проявлениям Дара по собственной инициативе. Исследование получилось объемным и крайне любопытным.
        Поэтому после планерки я тебя отпускаю - соберешься, решишь свои вопросы и отправляйся в столицу. Телепорт тебе откроют в десять вечера, ключи от машины и адрес арендованного жилья тебе передаст Линда. Помимо этого, она отправит тебе проект расчетов Гридли, как только он будет у меня. До завтра как раз ознакомишься, разберешься, может, свои мысли появятся. Доктор Тени будет ждать вас завтра к одиннадцати у себя в кабинете, выпишет вам пропуск в архив.
        Как только определитесь с координатами, скинь мне промежуточный отчет.
        Я очень надеюсь, что у профессора хватит мозгов и выдержки не пытаться тебе отомстить до завершения задания, но на всякий случай будь осторожна. В настоящее время твоя защита усилена стандартными для выездных заданий элементами - телепортацией и сигналкой для Айвери. Уверен, что боевому магу твоего уровня они не пригодятся, но хочу быть спокоен.
        Как только будет понятен результат, телепортируйся в офис. Я не могу и не хочу тобой рисковать.
        Дочитав вводную до конца, я кивнула Ирме. Огневичка одной искрой обратила лист бумаги в пепел, не сводя с меня заинтересованного взгляда. Я открыла было рот, чтобы уточнить с чем связано такое пристальное внимание, как в кабинет заглянула Линда:
        - Девочки, десять часов!..
        
        После планерки я договорилась с Линдой о передержке кошек, забрала ключи и направилась к своему временному жилищу. Вещи разобрать я не успела, поэтому на сборы много времени не понадобилось. За моими пушистиками Вики приехала сама: "Май, какой смысл тебе кружить по городу и пробкам, если я сейчас в центре? Кидай адрес, подъеду".
        Да, дети имеют свойство вырастать и становиться взрослыми. У девушки проявился природный Дар, благодаря которому, она очень легко находила подход к животным. Для первого образования юная магесса выбрала отделение взаимодействия с магическими животными лекарского факультета магического университета, чем и похвасталась в первую очередь.
        - Дамайа, я так рада, что ты вернулась! - широко улыбнулась она.
        - Как видишь, ненадолго, - хмыкнула я, вручая ей две переноски и подхватывая оставшиеся две. - Инструкции я тебе скинула, надеюсь, мои крошки-кошки не будут сильно скучать...
        - Ну, что ты! Мы обязательно поладим, правда, девочки? - она слегка приподняла сумку, из сетчатого окошка которой на нее уставилась пара ярко-оранжевых глаз и послышалось жалобное "ма-а-ау!"
        - Там и мальчик есть, - с улыбкой наблюдала я за первым контактом. - Малыш Пушистик.
        - Не волнуйся, - обернулась Вики. - Мама написала, что ты на задание. Недели на две?
        - Это вряд ли, - покачала я головой. - Планирую уложиться в неделю. А лучше - вообще дня в четыре. Тип, с которым еду, уж очень неприятный.
        Девушка сочувственно хмыкнула, открывая машину. Устроив свою партию в салоне, забрала у меня переноски и, как только убедилась, что все животные надежно зафиксированы, захлопнула дверь. Открыв водительскую, природница как-то нерешительно замялась.
        - Вики, - я посмотрела на юную магессу. - Ты что-то хочешь мне сказать?
        - Май, я... - она сглотнула. - Нечаянно подслушала разговор Шефа с мамой.
        У меня упало сердце, я мысленно перебрала возможные варианты того, что мог обсуждать Вит с Линдой, касающееся меня. И что стоило бы такой таинственности. В голову не приходило ничего, кроме того, что он рассчитывал пополнить свой мужской клуб вампиром.
        От этой мысли я едва не расхохоталась в голос - сто пятьдесят лет назад Гридли едва не удался его план мести. Но там, правда, я сама неслабо облажалась - подставилась, как девчонка...

* * *
        Молодой умной женщине, вдове высокопоставленного демона, конечно, не стоило соваться в настолько злачный район. Но у всех свои слабости. И моей главной во все времена было любопытство. Собственно, благодаря ему я обзавелась довольно серьезным врагом в лице отлученного от Клана вампира.
        Я знала, что этот ублюдок не успокоится, пока не найдет меня, слишком сильно я наступила ему на... мантию, но когда во время очередного визита в Академию практически столкнулась с ним нос к носу, очень порадовалась компании лорда Барелифора. Формально, я посещала его с ревизией, так как практически весь доход от имущества бывшего ректора шел на поддержание идей юных демонических дарований. Но за прошедшие три десятка лет преемник и старый друг моего ушедшего в Бездну мужа зарекомендовал себя, как патологически честный демон. Поэтому при встрече мы просто обменивались любезностями и иногда обедали вместе.
        В тот же раз спокойного обеда не получилось. Потому что на выходе из кабинета ректора, его поймал новый профессор... А спустя несколько часов мне на телефон пришло сообщение с незнакомого номера: "Ничего не хочешь мне сказать, леди Астаагрелам?"
        Меня аж передернуло от этого обращения - я как наяву услышала издевательские интонации, процеженные сквозь зубы.
        Прикинув и так, и этак свои возможности, которые у меня существенно расширились за последние двести лет, в том числе, и благодаря удивительно счастливому браку с лордом Астаагреламом. Мы искренне любили друг друга больше ста лет, а потом осталась только я. И мне очень не хотелось, чтобы кто-то лапал своими грязными пальцами память о моем обожаемом муже.
        
        Встреча наша закончилась плохо. В общем-то, моим окончательным упокоением она не закончилась только благодаря тому, что в Подземном Городе я была не единственным любопытным человеком.
        Поэтому то ли слишком поздний ужин, то ли весьма ранний завтрак я делила с нахально развалившемся на стуле некромантом, послать которого в Бездну не позволяли остатки совести. Все-таки не поленился дернуть мою душу на эту сторону Грани.
        - Мать Природа! Ну, когда же я поумнею! - бинтуя разбитую кисть, ворчала я за час до этого.
        С аурой творилось Тьма знает что, но у меня была пара идей, как поправить ситуацию.
        - Спятила? - серьезно поинтересовался парень, выслушав мое предложение. - Такие вещи не исправляют Даром смерти. Вызови целителя, тебе же статус позволяет!
        - Ага! - язвительно согласилась я. - И признаться ему, что я подставилась, как последняя дура? Нет уж, я лучше тогда сразу за Грань!
        - Размечталась, - буркнул он, принимаясь за дело. - Да не дергайся! Вижу, что у тебя тут...
        Когда первая целительская помощь была оказана, я устало смахнула со лба пот и слабо улыбнулась:
        - Видишь, так, оказывается, тоже можно...
        - Надеюсь, мне никогда не придется повторить этот фокус!
        Кажется, он тоже переживал за результат. Поэтому налет на кухню мы совершали вместе.
        
        - Если ты думаешь, что ни на что не годишься, - серьезно заявил молодой некромант в ответ на очередную порцию моих стенаний по поводу собственной никчемности, флегматично обгрызая куриную ногу, - подумай о том, что кому-то ты годишься в матери.
        - Г...к, - фыркнула я, завязывая с самобичеванием. - Зря я тебя послушала!
        - Ага! - подтвердил Фабиан Гроттернбергский. - Нашла кого слушать.
        - Наглая скотина, - если бы не его подначки, может, я бы и не решилась на встречу с Алистером.
        - Скажи, здорово? - осклабился он, беря руками новую куриную ногу из общего блюда.
        - Не пересказать... - задумчиво побарабанила я пальцами по столу.
        Попытка поговорить с Алистером начистоту, едва не закончилась отправкой за Грань. Повезло, что этот мелкий гаденыш ошивался поблизости. "Мне было интересно, чем твои переговоры со светлым вампиром закончатся", - проскрипел он.
        Но я подозревала, что некромант сильно рассчитывал на мои боевые навыки, которые позволили бы утащить полуживого вампира в свою подвальную лабораторию, существование которой он всячески отрицал.
        Только вот ни он, ни я и подумать не могли, что у Гридли все-таки есть надо мной власть. Ритуал в святилище вампиров все-таки был начат и то, что мне повезло удрать оттуда без особенных последствий, не означало, что их не было совсем.
        Спасибо мужу и его сердцу, все еще тлеющему в моей груди, иначе эта история могла закончиться гораздо печальнее. Для меня, понятное дело. Это некромантское отродье препарировал бы меня с нерастраченным на вампира любопытством.
        - И ты еще удивляешься, что тебя терпеть не могут! - фыркнула я, пользуясь даже за таким поздним ужином столовыми приборами.
        - Не удивляюсь, - усмехнулся он, раскачиваясь на стуле. - Мне нравится бесить окружающих.
        - Это потому что они тебе сделать ничего не могут, - ткнула я вилкой в сторону некроманта.
        - И еще один повод для радости, - гаденько захихикал парень.
        - Но я-то могу! - с усмешкой напомнила я.
        - Но ведь не делаешь, - резонно заметил он, ничуть не смутившись.
        - Слушай, напомни мне, почему ты все еще в моем доме жрешь мою еду? - прищурилась я с нехорошей усмешкой.
        - Во-первых, потому что избавиться от меня окончательно практически невозможно. А во-вторых, потому что час назад я оказал тебе первую помощь.
        - М-да, действительно, - я прикусила вилку. - Именно в такой последовательности. Только вот избавиться от тебя я могу.
        - Дамайа, - отмахнулся Фабиан от меня костью от куриной ноги, мерзко, но очень заразительно хихикая. - Признайся, тебе просто жалко уничтожать такого одаренного парня и ты надеешься...
        - Надеюсь, что однажды Мать Природа тебе жестоко отомстит за всю съеденную у меня курицу! - расхохоталась я.
        В его словах была доля истины - жизнь он любил не меньше меня, только уж слишком буквально. Я же дружила с Алишей СолСотидер, а дружба с суккубом подразумевала информированнось не только о тактико-технических характеристиках содержимого штанов всех сколько-нибудь значимых мужчин в округе.
        К тому же молодой, но крайне одаренный и любопытный некромант действительно был очень забавным. Большинство демонов меня боялись, остальные - презирали за человеческое происхождение, а он был едва ли не единственным человеком в Подземном Городе, в то время не самым популярным местом для туризма у других рас.

* * *
        - Май, - голос Вики вернул меня к реальности. - Вит сказал маме, что Гридли точно сможет сдержать свою сущность только в одном случае.
        - Это в каком же? - хмыкнула я, тряхнув головой.
        - Если ты станешь ему по-настоящему дорога...
        Глава 4
        Я помню чудное мгновенье,
        как нахрен мной был послан ты!
        А дальше рифмы я не знаю,
        пошел ты нахрен еще раз.
        *да, так тоже было можно
        
        А в половине одиннадцатого утра следующего дня я уже пила кофе в кабинете ректора столичной Академии магии, доктора Дарина Тен?. Очень высокий красивый мужчина с мягкой улыбкой и приятным голосом расспрашивал о жизни на севере и моих дальнейших планах. Несмотря на то, что мужчина был младше меня в четыре раза, от него исходила такая аура надежности и спокойствия, что рассказывать и делиться с ним очень хотелось.
        В его кабинете царил идеальный порядок и все, кто за последние полчаса проходил сюда, включая секретаря, вели себя исключительно спокойно, сдержанно и благожелательно. Кажется, ему просто нет необходимости повышать голос, но я знала, что зависимость как раз обратная.
        А еще я прекрасно помнила предыдущего ректора Академии, Игтаила Белиана, и его манеру управления - в силу положения мужа я часто сопровождала его по разным научным конференциям и конгрессам. Проводя личные исследования, не афишируя их, я сейчас понимала, что это было очень удачное решение. Так вот предыдущий хозяин этого кабинета, несмотря на свою светлую сущность и близость к королевской семье, похвастаться таким отношением подчиненных к себе не мог, и пытался компенсировать недостаточное преклонение истериками и репрессиями.
        - Проходите, профессор Гридли, - неожиданно раздался за моей спиной голос секретаря Дарина. - Ректор вас ждет.
        Темный поднял глаза, в которых светилось понимание, что сейчас будет крайне интересно и тщательно скрытая усмешка. Сдается мне, Элеонора тоже была немного в курсе пикантности моего задания. Интересно, кто ей донес по нашему ведьмо-проводу?

* * *
        - Так, может, ты расскажешь, в конце концов, какой Тьмы происходит? - приперла меня к стенке (метафорически, конечно, но могла и вполне буквально) вчера Ренесми после планерки.
        - Немного контекста не помешало бы, - съязвила я, наливая себе чашку кофе "на дорожку".
        - Дамайа, я знаю тебя добрую сотню лет, - начала землеройка, опускаясь на край своего стола. - Я видела тебя во всех агрегатных состояниях, я помогала тебе откачивать полумертвых кошек, я даже спустилась в ту пропасть, когда очередная жертва твоей благотворительности оказалась слишком жирной для твоей магии, а трещина - слишком узкой для моей... Ты научилась управлять нашим бездновым катером, когда нужно было срочно выйти в море, ты зажгла последний огонь для моего Дэна и сидела со мной в пустоте, после того, как его прах развеял призванный тобой ветер! Неужели ты думаешь, что я такая дура, и совсем ни о чем не догадываюсь?
        Я тяжело вздохнула и, поудобнее устроившись в кресле, посмотрела на подругу исподлобья. Не то, чтобы я от нее нарочно скрывала прошлое до замужества. Просто не любила о нем говорить - Валиэлион сделал все, чтобы я забыла о том, что было до него.
        - Раз ты такая умная, наверное, понимаешь, что не всем в своей жизни я горжусь, - хмыкнула я, пряча смущенную улыбку в чашке кофе.
        Все-таки Рен - это Рен, не знаю, почему за все десятки лет жизни на севере она ни разу не попыталась так со мной поговорить.
        - Май, мне примерно столько же, сколько и тебе, - тепло улыбнулась она. - И я прекрасно понимаю, что мы не идеальны, и каждой есть, что скрывать и чего стыдиться. Но, как говорит наша малышка Элеонора, у всех, даже самых поганых историй, есть срок годности. Думаю, твоя история с Гридли уже давно истлела и только кажется значимой...
        - Пффф... - я отставила чашку и переплела пальцы в замок. - Хотелось бы надеяться, что и Алистер так же считает, но пока все указывает на то, что он до сих пор лелеет свои обидки. Для меня тот случай всегда был просто небольшой пакостью неприятному парню. Ну, и любопытно было...
        - И что же ты ему такого сделала? - в кабинет сунули любопытные носы эти две сильфы из соседнего кабинета.
        Али пояснила:
        - Мы просто шли из уборной, а тут - такое интересное рассказывают!
        Я с истеричным смешком прикрыла глаза. Да ладно! Что они хотят услышать? Я покосилась на огневичку и природницу сквозь пальцы. Ведьмы уже проскользнули в кабинет, даже не поленившись наложить на замок магическую печать.
        - Ну, и? - теперь на меня смотрело три пары любопытных глаз.
        Человеческие - с насмешливым пониманием, оранжевые с вертикальными зрачками - с предвкушением, а светящиеся зеленым светом - любопытно.
        - Я сказала в святилище "нет" и сбежала, пока никто опомниться не успел, - постаралась как можно равнодушнее бросить я.
        Хотя до сих пор было смешно, несмотря даже на то, что рассказ Вита заронил семя сомнения в своей правоте. Подруги синхронно охнули.
        - Вот это ты... да-а-а... - первой сформулировала Ирма. - Май, я всегда подозревала, что Изначальный огонь принял тебя не просто так!..
        - Значит, помнишь все-таки, - усмехнулась я.
        - Шутишь? - тепло улыбнулась огневичка. - Единственная блондинка, одевающаяся в белое во всем Подземном Городе. Мне в детстве казалось, что ты какой-то воздушный элементаль, случайно попавший в плен к демонам!
        Почему-то от ее признания мне стало очень спокойно.
        - Значит, наш профессор поэтому затаил на тебя обиду? - хмыкнула Ренесми. - Его, конечно, сложно винить, но выслеживать женщину триста с лишним лет, чтобы убить за отказ выходить замуж... как-то это говорит явно не в его пользу.
        - Шеф сказал, что его изгнали из клана с позором, по всем правилам развесив метки в ауру, - справедливости ради, пояснила я. - Насколько я знаю, это крайне малоприятная штука. Причем, очевидная тем, кто видит такие вещи в ауре.
        Рен кивнула:
        - Да, Мирамиал ему потому и посоветовал обратиться к доктору Тен? со своей просьбой - то, что планирует осуществить Гридли, очень амбициозно, но среди демонов слишком многие не только видят эти метки, но и знают, что они означают. Люди же, в большинстве своем, даже не в курсе подобных тонкостей.
        - Хм, - я сделала глоток кофе. - получается, Вит снова прав, откуда ни посмотри. Идея гениальна и идеально, каждым краешком, совпадает с тем, чем мы занимаемся последние месяцы. При этом, получается, что мужчины уже довольно давно посылают его из академии в академию. В моей вводной Шеф как раз признался, что взял это дело только потому, что кроме меня, с ним никто не справится. Только вот не уточнил почему...
        - Потому что ты знаешь предысторию, - приподняла брови Ирма.
        - Потому что ты - и есть предыстория, - кровожадно улыбнулась Алиниэль.
        - Не посылают, а мягко направляют в нужную сторону, - тонко улыбнулась Ренесми.

* * *
        - Добрый день, доктор Тен?, - спокойно поздоровался вампир, проходя в кабинет.
        От звука его голоса я невольно напряглась и постаралась максимально не высовываться из-за высокой спинки кресла для посетителей.
        Высокий, худой, как палка, бледно-золотистые волосы заплетены в эту их ритуальную косу. Прямые классические темно-синие брюки и серый джемпер. Человек - как человек, если не присматриваться.
        Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, взяла себя в руки. В конце концов, защита, которую ставил нам Шеф, еще ни разу не подвела никого из нас (случай с Кайей был, скорее, тем исключением, которое это правило только подтверждало).
        - Ну, здравствуй, Алистер, - ехидно улыбаясь, протянула я, с мстительным удовольствием наблюдая, как напряглась его спина.
        Мужчина медленно выпустил руку ректора (я мысленно поаплодировала выдержке Дарина) и неспеша обернулся. На его неприятным лице с запавшими щеками, застыла гримаса ненависти и презрения. Поползли мгновения.
        - Я чувствовал, что гладко это дело не пройдет, - наконец, выплюнул он. - Но что оно настолько усложнится даже представить не мог.
        Я хмыкнула и пожала плечами.
        - На ближайшие две недели Дамайа - ваш ангел и помощник, - идеально выверенным тоном озвучил очевидное хозяин кабинета.
        Когда человек говорит таким тоном, ему невозможно возразить. Как и проявить какое-либо возмущение или недовольство. Интересно, мелькнула мысль, Элеонора с ним вообще спорит или сразу активирует Дар?
        - Я выпишу вам двухнедельный пропуск в архивы, - как ни в чем ни бывало, продолжил доктор Тен?. - Ключи от комнат получите у служителя. Там, конечно, не самые роскошные апартаменты, но для того, чтобы сэкономить время на дорогу, вполне достаточно.
        Он спокойно опустился в свое кресло и открыл ящик стола.
        Гридли не сводил с меня взгляда.
        - Я очень надеялся, что ты все-таки провалилась в Бездну, Дамайа, - наконец, с чувством проговорил он.
        - Знаешь, как говорит один мой старый приятель, нужно либо доводить дело до конца, либо не браться вовсе.
        Вампир непринужденно опустился во второе кресло для посетителей в ожидании пропуска, а я невольно подумала, что, похоже, навык восседать на троне с элегантной небрежностью все же достался ему от папаши-главы Клана (которого, к слову, еще до моей выходки сменил младший брат как раз из-за того, что Гридли-старший признал сына-полукровку).
        - Рискну предположить, что именно он помог тебе сто пятьдесят лет назад снова оказаться по эту сторону Грани, - приподнял бровь Алистер.
        Ответа ему не требовалось - слишком самодовольная улыбочка кривила тонкие губы профессора-вампира. Тем временем, Дарин виртуозно изображая полнейшее равнодушие к нашему разговору, запечатал на тонкой серебристой пластинке наши ауры и протянул Гридли.
        - Держите, профессор, - не разжимая пальцев, темный очень пронзительно посмотрел в ярко-синие глаза. - Я очень надеюсь, что вы понимаете, насколько важен миру ваш проект и насколько Вит и мы все заинтересованы в том, чтобы у вас получилось.
        - Да уж понимаю, - иронично кивнул Алистер, держа пластинку с другой стороны, но не пытаясь выдернуть ее из длинных пальцев ректора. - Настолько заинтересованы, что даже вы отказали мне в праве выбора специалиста.
        - Вы ошибаетесь, доктор Гридли, - улыбнулся доктор Тен?, разжимая пальцы. - Никто, кроме Дамайи, не сможет вам помочь. Она - лучшая в своем деле.
        Темный говорил так уверенно, что я даже попыталась вспомнить, когда он мог видеть меня в деле, но, спустя пару мгновений поняла, что либо он мастерски блефовал, либо безусловно верил мнению Шефа.
        - Очень хочу вам верить, - язвительно проговорил вампир, пряча пропуск в карман брюк, - потому что ни времени, ни выбора вы мне не оставили.
        Фраза про время резанула слух. Потому вчера на планерке Вит напомнил, что в связи с внезапным развоплощением наместника Бездны командировку капитану Маррону Властелин Алосер продлил на четыре дня. "Для контроля за ситуацией". Но после отбытия демона пойдет отсчет недели, в течение которой нужно будет организовать эльфам нового Правителя, иначе Лес и Источник признают Этира автоматически. И это станет началом конца, если верить драконьим Предсказаниям.
        Шеф прозрачно намекнул, что у него есть кандидат помимо Айвери, и еще раз заверил ее, что за отмеренное время сделает все, чтобы склонить упрямца к сотрудничеству. Лекарка выдохнула и, может, впервые на нашей памяти улыбнулась Шефу тепло и доверчиво. Кажется, брак с высшим демоном шел ей на пользу - резкость и профессиональная жесткость, граничащая с грубостью, никуда не делись, но полуэльфийка стала гораздо меньше хмуриться.
        
        Путь до архива мы проделали в неприязненном молчании. А там на входе нас встретил служащий, который, к моему удивлению, при виде нашей странной пары расплылся в улыбке:
        - Госпожа Астаагрелам! Давненько вас не было видно! - я широко улыбнулась в ответ, с трудом выуживая из памяти этого древнего полуэльфа с бытовым Даром. - Лет десять, да?
        - Побольше, Лирендил, побольше... Лет двадцать, пожалуй!
        - Ну а вы, Гридли, удачно защитились?
        - Вполне, - нехотя пробормотал вампир, косясь на меня. - Много крови сменилось с тех пор.
        - Много, - кивнул служитель, протягивая нам два комплекта ключей. - Годков семьдесят прошло.
        - Прошло, - скупо, но беззлобно, кивнул мой спутник, не обращая внимания на мое показное удивление. - Спасибо.
        - Располагайтесь. Помните, поди, где что находится, - напутствовал Лирендил нас в спины. - Магдоставка работает до полуночи. И теперь в комнатах есть кофеварки, спасибо новому ректору...
        Последнее меня особенно умилило. Дарин сразу показался мне каким-то очень упорядоченным внутри себя человеком, а теперь я еще и поняла, почему Элеонора с ним так счастлива. Менталистке явно не хватало в жизни того, кто приводил бы ее собственной мир к порядку - ненавязчиво и заботливо. Но этот подход темный распространял и на свой факультет политологии в университете, который продолжал курировать удаленно, и на Академию, где за несколько месяцев навел идеальный порядок. И даже на еженедельные сборища у Вита, о которых я слышала от Гарты и Кайи.
        У двери соседней с моей комнатой Алистер остановился и тяжело посмотрел на меня.
        - Дамайа, я не знаю, кто такой Вит, но понимаю, что он - единственная сила, которая хоть что-то делает. Мое отношение к тебе не изменилось, но нам придется договариваться, - от удивления я едва не присвистнула вслух, а вампир продолжил: - мой проект слишком важен для мира и для меня лично. Только поэтому я решил просить о помощи.
        Я совершенно неожиданно почувствовала, как скулам стало жарко, но быстро взяла себя в руки. Шеф рекомендовал не нарываться на неприятности, а из слов Вики я сделала вывод, что сдержанность вампира - не то, на что стоит рассчитывать. Поэтому со вздохом сказала:
        - Алистер, уже много десятков лет это - моя работа. Ангелы всегда выполняют задания, чисто и с гарантией. Поэтому я помогу, но не тебе, а миру. Который до сих пор не рухнул в Бездну только благодаря тому, что всегда находится тот, кто подставит плечи под общее дело...
        На большее моего пафоса не хватило и, чтоб не смазать эффект, я скрылась в комнате. И беззвучно расхохоталась над патовой ситуацией.
        Что делать дальше я понятия не имела, поэтому, как всегда начала с малого - принялась разбирать вещи и с комфортом устраиваться в десятиметровой коморке. Здесь прекрасно помещалась узкая кровать, шкаф, стол и было достаточно места, чтобы ходить из угла в угол, размышляя над полученной информацией.
        
        Впрочем, долго размышлять мне не дали. Телефон мигнул пришедшим сообщением: "Вылезай из своего подвала, приходи в лабораторию, пожрем".
        Я устало потерла глаза и усмехнулась. У каждого должно быть в жизни что-то вечное и неизменное. Почему бы и не хамоватый некромант? Хотя обычно наши совместные посиделки происходили глубокой ночью, и последний раз это было как раз лет пятнадцать-двадцать назад, когда я работала в архиве над поисками менталистки.
        Свое знакомство мы не скрывали, но как-то изначально не афишировали. Поэтому я в ответном сообщении поинтересовалась, не скомпрометирую ли я его своей компанией. И даже если нет, мне все равно нужен телепорт. Спустя несколько секунд прямо передо мной замерцала рамка. Я решила, что это достаточно внятный ответ на мой вопрос и шагнула в закрытую лабораторию самого одиозного персонажа последнего столетия.
        В лаборатории магистра Гроттернбергского мало что изменилось. Кроме, разве что, широко улыбающейся длинноногой эльфийки в традиционной тунике, но без штанов.
        - Чем вы тут занимались? - похабно фыркнула я, поспешив помочь Али выставить еду из магдоставщика на рабочий стол магистра, пока он застегивал рубашку.
        - Нифем, - сквозь зубы, в которых сжимал резинку для волос, пробормотал Фабиан, пытаясь собрать свои длиннющие патлы в хвост.
        - Тогда почему на тебя метаморф с таким уважением смотрит? - хохотнула я, оборачиваясь к некроманту.
        Универсальный помощник любого исследователя живой материи действительно взирал на чету Гроттернбергских с выражением благоговения на условной морде.
        - Пфф, - он, наконец, победил свою гриву и насмешливо посмотрел на меня. - Я тебе, между прочим, тоже предлагал, сама отказалась.
        - Друзей не надо иметь, с ними надо дружить, - назидательно изрекла я, занимая ближайший стул.
        - Хоть бы раз завтраком накормила, - пожаловался жене некромант, галантно выдвигая стул. - А ведь ей я добра сделал больше, чем кому бы то ни было!
        - Ты добром считаешь те эксперименты с Даром смерти над моей аурой или регулярное сокращение продуктовых запасов особняка Астаагрелам? - возмутилась я, давясь смехом и даже не рискуя приступить к обеду.
        - Маленькая моя, - Фабиан поднял влюбленный взгляд на супругу и нежно накрыл ее когтистую кисть своей костлявый ладонью. - Я никогда бы не рискнул вмешаться со своим Даром в твое исцеление в тот вечер, если бы... эта страшная женщина сто пятьдесят лет назад, под угрозой отнятия куриной ноги у молодого растущего организма, не заставила латать ее ауру...
        Последние слова он произнес с такой непередаваемой смесью ехидства и скорби, что к концу его признания мы с Али уже ржали в голос.
        - Мать Природа, - всхлипнула эльфийка. - Фабиан, это разве возможно?!
        - Отнять у него еду? - простонала я, с сожалением откладывая вилку и пытаясь отдышаться. - Вряд ли... А в остальном - это почти правда. У него только хронология событий хромает.
        - Да как вы вообще познакомились?! - уткнувшись в плечо мужу, пробормотала сквозь очередной приступ смеха Алиниэль.
        - Я влез в окно ее спальни...
        Глава 5
        Бывает, встретишь человека -
        нормальный, вроде, человек.
        Потом немного приглядишься -
        да нет, такой же, как и ты.
        *и так тоже бывает
        

* * *
        Меня разбудил шорох. С того дня, как Валиэлион ушел в Бездну, прошло четырнадцать лет, три месяца и четыре дня. Я плохо спала, тосковала, а раз в неделю меня навещал личный целитель Властелина Бездны, лорд Астафорер. Демон ласково смотрел на меня древними, как сама Бездна, фиолетовыми глазами, умиляясь моей привязанности к ушедшему супругу, и ничего не мог сделать. Любовь даже менталисты стереть не в силах, разводил руками он, оставлял успокоительные и возвращался неделю спустя.
        Не потому, что я представляла собой какую-то ценность для демонов или Подземного Города. Просто уже много лет мы дружили с Алишей СолСотидер и Мариссой Хассалл. Но Марисса в прошлом году вышла замуж за Эджина Тен? и перебралась в человеческое королевство на поверхность.
        Ну, а сейчас ко мне в окно лез мужчина. Ощущения были свежими, но в романах описывались, как гораздо более приятные. Я затаилась в тени балдахина, активировав Дар. Будучи женой ректора демонической Академии магии, к таким вторжениям я не привыкла.
        Тем временем, тип четким экономным движением осмотрелся и беззвучно спрыгнул с подоконника. Я дождалась, когда он вышел на середину комнаты и одним движением рук завернула его в мгновенно сорванные ветром гардины. Которые тут же осыпались прахом. Мать Природа! Одаренный смертью! Откуда он здесь взялся? Следующее полотнище он развеял еще на подлете, даже не поднимаясь с пола, а заодно и понял откуда ему прилетело.
        Не уверена, что он действительно видел меня, но, глядя прямо мне в глаза, легко коснулся кончиками пальцев ковра у себя под ногами и... толстый ковер эльфийской работы начал рассыпаться, как истлевший пергамент. От зловещей хищной улыбочки некроманта у меня по спине заструился пот.
        Ладно, мерзавец, я и так поняла, что ты силен. Дальше-то что?
        - Что тебе от меня надо? - резко спросила я.
        - Ничего, - скрипуче усмехнулся он, неспеша поднимаясь с пола. - Я просто прячусь.
        Ситуация была дурацкая, а снилась мне ерунда похуже полуночных гостей. Несмотря на противный голос, некромант явно был молодой, но очень наглый и, судя по тому, что с демонстрацией силы он усердствовать не стал, предпочтя переговоры, неглупый.
        - Лучше места не нашел, придурок? - не сдержавшись, фыркнула я.
        - А куда я попал? - и любопытный.
        - А куда ты целился? - передразнила я.
        - Я вообще-то уже шел домой от суккуба, а тут - стража...
        После отгремевшей войны с Перерожденцами демоны людей не очень жаловали, поэтому несмотря на отсутствие каких-либо ограничений на перемещение в ночное время, парню бы досталось очень неслабо. Особенно, если бы он начал сопротивляться. А он бы начал! Я имела счастье его лицезреть меньше пяти минут и то хотелось прибить за испорченный ковер и шторы.
        - От суккуба?! - уставилась я на эту невидаль, когда до меня окончательно дошел смысл его слов. - Ше-о-ол? Сам?!
        В округе жили четыре демонессы этого вида, но что-то я не слышала, чтобы они выпускали своих жертв до утра. Да еще в том состоянии, чтобы они сами ножками куда-то шли, не то, что в окна второго этажа лазили!
        - Как видишь, - самодовольно хмыкнул он. - И я еще на многое способен!.. Ладно, не на многое, но на кое-что - точно!
        Он двусмысленно подвигал бровями.
        - Хочешь сказать, она тобой подавилась? - все еще пыталась понять, не поехала ли у парня крыша.
        - Нет, Алиша сказала...
        - Али-и-иша?!
        Я впервые в жизни подавилась воздухом - обалдеть! А парень-то не промах, из моих соседей Алишей была только леди СолСотидер, дочь Властелина Бездны Алосера!
        - Да, детка, - он скользящим шагом приблизился к моему укрытию. - Хочешь быть третьей в моем сегодняшнем списке?
        - Еще шаг и я тебя вышвырну в окно, - пригрозила я. - А там - хочешь повторяй подвиг с Алишей СолСотидер, хочешь - восхождение на второй этаж. А хочешь - разнообразь свой послужной список стражей...
        Некромант тем временем нагло перемахнул через спинку кровати и развалился поверх моего белоснежного пухового одеяла со всеми удобствами, прямо в плаще и сапогах. Я взвизгнула от неожиданности, но он только заржал. В лунном свете падающем в комнату, было видно, что парню от силы сто исполнилось.
        Он по-хозяйски изучил очень узнаваемую монограмму на углу пододеяльника и восхищенно присвистнул:
        - Это я удачно зашел!
        - Сомнева-аюсь, - протянула я с веселой злостью.
        Вторженец бесил и смешил одновременно. Впрочем, второе вполне могло быть побочным действием успокоительных, которые в последнее время справлялись со своей задачей все хуже.
        - Вообще-то, это спальня и ты почти голая, - резонно заметил он, видимо, понадеявшись меня смутить.
        - И что? - не смутилась я.
        - А то, что вот сейчас - совсем...
        Коварный извращенец похабно осклабился и моя безумно дорогая сорочка, подаренная еще ушедшим в Бездну супругом, осыпался пылью. Даже не знаю, что разозлило меня больше - ликвидация одежды, засыпанная тленом постель или сам факт раздевания. Только сначала полыхнул балдахин, а потом я натянула одеяло до подмышек и, придерживая его одной рукой, другой поманила к себе воздух из его легких...
        Когда он, посиневший и хрипящий, все еще отчаянно цеплялся за пододеяльник и Грань, я опомнилась и отпустила хватку.
        - За что? - просипел, пытаясь не захлебнуться хлынувшим в легкие воздухом, который я еще и мстительно подпихнула, некромант.
        - Знаешь, сколько она стоила?! А я, между прочим, вдова! И уже не могу позволить себе так бездумно тратить деньги!
        Несмотря на трудности с дыханием, парень расхохотался. И ржал так заразительно, что я сама не сдержалась...
        - И ты из-за этого меня чуть не убила?! - сквозь смех пробормотал он, ощупывая горло.
        - Вообще-то, это была память о моем ушедшем в Бездну муже! - возмутилась я такой тупизне и черствости, поднимая лицо.
        - Фабиан Гроттернбергский, - отдышавшись, представился наглый тип.
        Имя ни о чем мне не говорило.
        - Дамайа Астаагрелам, - протянула я руку, спохватилась и придержала одеяло.

* * *
        К себе я вернулась как раз вовремя - в дверь настойчиво стучали.
        - Где ты была? - ворчливо уточнил вампир, внимательно меня разглядывая с высоты своего роста.
        - Тебе знакома концепция обеденного перерыва? - насмешливо прищурясь, уточнила я.
        Переступить порог моей комнаты без приглашения он физически не мог, что давало мне дополнительное ощущение безопасности.
        - Вполне, - процедил он, разворачиваясь и кивком головы приглашая следовать за собой. - Одного не понимаю, почему доктор Тен? до сих пор не вышвырнул отсюда твоего дружка-некроманта.
        - Может, потому что преподаватель хороший? - предположила я, с некоторым сожалением выходя из-под защиты комнаты. - Или заботится о своих сотрудниках и студентах?
        - Кто?! - не понял Алистер, так резко останавливаясь и оборачиваясь, что я едва успела затормозить и не врезаться в него.
        - Ну, знакомых некромантов из числа преподавателей этой Академии у меня, прямо скажем, немного. Точнее, всего два, - хмыкнула я, добавив в этот список магистра Крикерли, без которой, собственно, никакого списка и не было бы. - Это, знаешь ли, минимальное количество для образования множественного числа.
        - Из числа преподавателей этой Академии? - снова уточнил вампир, а я кивнула. - А кто второй?
        - Зависит от того, кого ты считаешь первым, - мстительно продолжила я разминать язык бессмысленной болтовней.
        - Ты прекрасно поняла, о ком я, - разозлился профессор вампир. - Думаешь, я не знаю, кто тебя тогда вытащил? Ты не должна была вернуться!
        - А! Так ты про магистра Гроттернбергского! - округлила я глаза в притворном удивлении, чувствуя, как от его близости по рукам пробегают мурашки.
        - Дамайа, ты даже представить себе не можешь, что они творили на пару с Огастусом Крикерли!.. Вижу, тебе не надо уточнять, кто это такой. А я там был! В каждом городе, в каждой деревушке!.. или ты думаешь, что война не оставила магических последствий сама по себе?!
        - Я вообще об этом не думаю, - слегка смутившись, хмыкнула я.
        Получается, пока я пребывала в счастливом замужестве, мой бывший женишок времени зря не терял. Занятно, но не более того.
        - Властелин Бездны Алосер запретил покидать Подземный Город, пока все не уляжется. Исключение составляли целители и военные, среди моих знакомых таких не было, - развела руками я, приближаясь к столу, где он разложил вокруг компьютера старинные фолианты и манускрипты. - А с Фабианом я познакомилась... гораздо позже.
        Гридли смерил меня уничижительным взглядом, заметив заминку и наверняка истолковав ее по-своему. То есть по-дурацки. Объяснять ему я ничего не стала - какая разница, если к работе это не относится?
        - Что там с твоими рассчетами? - спросила я, скользя взглядом по обложкам и корешкам.
        Интересно же, на основании чего он пришел к выводу, что Четвертую Часть можно починить.
        - С моими расчетами все в порядке, - никак не успокаиваясь съязвил вампир, усаживаясь за стол и открывая нужный файл. - Мне нужно координаты определить, а они каждый раз меняются...
        Хм, интересное явление, но для магических центров не единичный случай. Идти себе за стулом я поленились, поэтому склонилась над столом, подперев кулаком подбородок и вчиталась в формулы.
        У Алистера действительно получилось упорядочить и сбалансировать внутренний Свет, доставшийся от матери, с вампирской природой отца. Тьмой в чистом виде она, конечно не была (представители настолько противоположных стихий в чистом виде не могли иметь общих детей), но темное начало в ней было достаточно сильным.
        Я украдкой покосилась на горбоносый профиль, не удержавшись от воспоминаний, как доставалось вампирскому полукровке в городке, где жили люди, платящие кровавый налог соотечественникам его отца. В те времена еще не существовало ни снадобий, способных снять их жажду крови, ни возможности заменить ее на что-то более безопасное для других рас. И хоть родители неоднократно объясняли нам, что поступаем мы плохо, чувствовалось, что про себя они очень одобряют такое поведение. Бессильная злоба, которую взрослые люди, даже наделенные Даром, по-другому выплеснуть не могли.
        - Смотри-ка как любопытно... - пробормотала я, сверив координаты с картой. - Можешь наложить вот эти, последние три, на карту?
        Вампир недоверчиво хмыкнул, пробормотав что-то типа "ты думаешь, я не пробовал так делать?", но просьбу выполнил. А я, подхватив первый попавшийся лист бумаги и подглядывая в его формулы, принялась высчитывать новую координату, проверяя свою догадку. И еще одну.
        Я так увлеклась, что едва не подпрыгнула, когда услышала над самым ухом:
        - И что нам это даст?
        Но, видимо, головой дернула уж очень неудачно, потому что дальше последовал невнятный вопль и мат на вампирском. Я потерла собственную макушку и со вздохом посмотрела на Гридли - сотрудничества без членовредительства у нас пока не получалось. И это я еще не специально!
        - Ты мне футь вуб не выбила! - подытожил Гридли, держась за челюсть. - А мовет, и выбила...
        - Да нет, вроде на месте, - сообщила я, слегка покривив душой - клык выглядел как-то не так.
        Голову тоже саднило неслабо. Я покосилась на пальцы и снова потрогал ушиб. Кажется, кожу все-таки рассекла...
        - Ну и фто мне теперь делать?!
        - Я так понимаю, лекарство не относится к числу твоих талантов? - уточнила я, а когда вампир покачал головой, со вздохом добавила: - Пошли к Анахите, она что-нибудь придумает.
        Водная магесса Анахита ЭрлЭхвальд, жена Великого Травника была подругой детства нашей менталистки Элеоноры и главным лекарем маленькой, но очень закрытой лечебницы при Академии. Конечно, с тех пор, как Нора стала работать на Вита, и Ахи, и ее супруг оказывали посильную помощь всей нашей конторе. Шеф, конечно, тоже в долгу не оставался, и это сотрудничество приносило удовольствие и пользу обеим сторонам.
        Алистер неплохо ориентировался на территории Академии и сразу понял, куда мы идем, хотя я вела самым коротким путем, через подземный этаж по телепортационным узлам. Удивленно приподняв бровь, он уточнил:
        - Нас примут в частном порядке?
        Вопрос был хорошим, учитывая формат заведения, поэтому я кивнула и пояснила:
        - Даже конфиденциально, если это необходимо.
        - Анахита ЭрлЭхвальд работает на Вита?
        - Нет, - улыбнулась я, постучав в кабинет Ахи. - Она просто нас любит.
        - Дамайа? - миниатюрная водная магесса подняла голову от каких-то карт, в ее глазах заплескалось беспокойство, потому что обычно мы попадали в ее ведомство в не самом целом виде. - Что-то случилось?
        - Нет, - успокаивающе махнула рукой я, широко улыбнувшись. - Всего лишь бытовая травма.
        Она кивнула, и я посторонилась, пропуская в кабинет Алистера.
        - О! - округлила глаза Анахита. - Должно быть, вы профессор Гридли.
        Вампир кивнул и, стараясь не сильно шепелявить, обрисовал возникшую проблему. Я мысленно поаплодировала выдержке водной магессы - не меняя интонации, она пригласила Алистера за ширму, но я заметила какие смеющиеся были у нее глаза. Кажется, уже через час все ангелы будут в курсе...
        - Надеюсь, я могу рассчитывать на ваше молчание? - услышала я.
        - Разумеется, профессор! - искренне пообещала Ахи. - Мы умеем хранить тайны своих клиентов.
        Конечно. Группами, человек по двенадцать.
        - Ахи, залечишь мне царапину? - спросила я, глотая неуместный смех.
        - Тут лечить нечего, - фыркнула она, слегка коснувшись моей головы. - Ты нанесла доктору Гридли куда больший ущерб.
        Мы встретились взглядами. Точно. Сегодня на повестке дня будет новая прекрасная история.
        - Спасибо, Ахи, - кивнула я, покидая кабинет.
        
        - Так что ты там насчитала? - вернулся к рабочим вопросам Алистер, немало удивив меня.
        Я помнила его нытиком и вечным жалобщиком, из-за которого мне частенько доставалось. Не слишком сильно, но всегда показательно, а оттого еще более обидно. Конечно, было бы глупо судить взрослого мужчину по поведению юноши, но и сто пятьдесят лет назад он повел себя как мстительный обиженный подросток! Стоило попробовать пойти на компромисс, как он попытался меня убить. Причем, он отлично понимал, что делает, о чем в подробностях и сообщил. Тем удивительнее были его попытки наладить нормальный рабочий процесс сейчас.
        Может, Шеф все-таки прав, и вампир действительно понимает важность своего пректа для всего мира? Свежо предание, да верится с трудом.
        - Мне кажется, - осторожно начала я, - что там проходит воздушная линия. На картах ее нет, я бы знала, но поведение стихийных потоков очень похожее...
        - А ты прям все знаешь! - не удержался от шпильки Гридли.
        Кто бы сомневался... Ох, Вит! Ну, почему ты не отправил на это задание Элевису?! У нее получилось бы куда лучше приструнить этого неизвестно откуда на сей раз вылезшего умника!.. А у меня от этого голоса зачесались фантомные шрамы на шее и заныла давным-давно разбитая кисть.
        - Не все, - взяв себя в руки спокойно ответила я. - Но за последние сто лет у меня было достаточно времени, чтобы разобраться с природой своего Дара и теми источниками энергии, которые могут его подпитать. И поверь, в тех координатах, которые получаются по твоей формуле, воздуха нет даже близко. Может, это ты ошибся? - съехидничала я, полностью осознавая, что не права и нарываюсь.
        Раз Вит сказал, что работа Гридли чего-то стоит, значит, хоть одним глазом в нее заглянул. А Шефу больше и не требовалось - даже если не брать в расчет невероятный и непостижимый Дар, его мозг работал лучше, чем, пожалуй, у нас всех вместе взятых.
        - Я не ошибся, - резко начал Алистер, но, видимо, обсудить возникшую гипотезу было интереснее, чем выяснять несуществующие отношения, поэтому продолжил он гораздо спокойнее: - просто не пойму, как ты себе это представляешь...
        Мы как раз подошли к столу и он, демонстрируя усвоенный урок, с красноречивым взглядом сходил за вторым стулом.
        Глава 6
        У деда с бабкой по сусекам
        такая пакость наскреблась,
        что в страхе половина леса
        с...сь.
        *устное народное творчество
        
        Основная проблема работы в архиве Академии в том, что он находится в подвале. То есть понять, какое время суток вообще, крайне сложно. Особенно, когда увлечешься. Особенно, когда получается.
        - Ты понимаешь, что это значит? - постучала я аккуратными ногтями по монитору, на котором был растянут кусок карты необитаемых земель на востоке материка с нанесенными поверх рассчитанными координатами.
        Ближе всего в ту сторону жили как раз вампиры, по крайней мере почти четыреста лет назад. Что там сейчас я понятия не имела - Шеф был прав, я не была в тех краях с тех пор, как покинула их в тридцатилетнем возрасте. Алистер скептически хмыкнул:
        - То, что сейчас уже половина четвертого утра?
        - Нет! - охнула я, покосившись на время в углу монитора. - То есть, да, но я не об этом...
        Вообще-то, уже много десятилетий я старалась ложиться спать исключительно до полуночи - возраст не тот, чтобы сутками не спать. Да и когда поняла, что огонь мужа начал иссякать, стало как-то очень неуютно - с каждым годом жить становилось все интереснее и нравилось все больше. Конечно, я уже давно привыкла быть красивой и ухоженной женщиной и ловить на себе восхищенные мужские взгляды. В первую очередь, это касалось Вита - будучи эстетом во всем, он особенно радовался, когда на совещаниях его прекрасные ведьмы присутствовали при макияже и на каблуках. А мы были рады доставить ему такое удовольствие.
        Видимо, я молчала достаточно долго, размышляя над тем, какую маску сделать на ночь, и успею ли я вымыть голову или отложить это на момент пробуждения, потому что вампир вопросительно вскинул бровь и позвал меня:
        - Дамайа, ты уснула?
        - Нет, думаю, - честно призналась я, не вдаваясь в подробности о чем. - Расположение наших точек один-в-один повторяет годовое смещение воздушных силовых жил. Смотри, вот здесь я их исследовала "в полях", а не на бумаге...
        Я открыла в телефоне справочник, предназначенный исключительно для внутреннего использования ангелами и предъявила ему карту воздушных жил северного региона. Алистер нахмурился переводя взгляд с монитора компьютера на экран телефона.
        - Пожалуй, ты права, - поджав губы, был вынужден признать он. - Но что нам это дает?
        - Лично мне - недосып, - передразнила я, наблюдая его душевные терзания. - А нам - два варианта. Либо там где-то прячется неучтенная воздушная линия, либо... место, которое нам нужно примерно здесь, - я ткнула пальцем левее воображаемой линии. - Первое - вряд ли, в природе все стремиться к гармонии, а она здесь, как видишь, явно лишняя, а вот второе можно прикинуть, наложив линии остальных стихий, с точностью примерно в квадратный километр. Максимум, два.
        Взгляд Гридли стал еще более скептическим:
        - Ты представляешь себе, что такое квадратный километр в горах? А два?
        Я пожала плечами и, пытаясь не кряхтеть и не охать, поднялась со стула. Все тело затекло, а зад, кажется, принят форму стула, на котором я провела последние несколько часов, почти без движения.
        - Свежая булочка хрусти, снежок под ногами хрусти, а коленка и спинка у старой ведьмы не хрусти, - пробормотала я, потягиваясь и разворачиваясь в сторону своей комнаты.
        Кажется вампир хихикал мне в спину, да и Тьма с ним! Я слишком долго прожила в обществе одних лишь кошек.
        - Приятно поговорить с умным человеком? - усмехнулся он, нагоняя меня практически у самых комнат.
        - Приятно, - обернулась я и, смерив его насмешливым взглядом, добавила: - пока какой-нибудь доктор не влезет...
        
        Впервые за последние пятьдесят лет я опять плохо спала. То ли Академия, то ли непривычно длинный день сделали свое мерзкое дело, и даже душ с успокаивающими маслами и массажем не помог...

* * *
        Я шла по проходу святилища, давясь смехом и больше всего боясь наступить на волочащийся по полу подол дурацкого платья. Впереди меня ждал ровный строй из двадцати семи вампиров, алтарь, на который я должна буду возлечь и женишок. Пожалуй, самый несуразный парень в мире - худой, нескладный, белобрысый вампир. Не сказать, чтобы все его соотечественники отличались крепким телосложением, но даже на их фоне он отличался не самым выгодным образом.
        Алистер Гридли жил с матерью на соседней улице, по которой мы с приятелями ходили в школу для детей с Даром. Официально и вампиреныш учился с нами, но... он и тут резко отличался от человеческих детей. Светлая мать наградила сына по полной программе своей стихией, но сильная кровь главы одного из правящих Кланов соседней крошечной страны не могла не дать о себе знать. Даже базовые заклинания у Алистера получались через... гм... неочевидными путями, что уж говорить о более сложных! Преподаватели откровенно боялись давать ему более сложные, тем более, что пару раз мы своими издевательствами довели парня до "вампирского безумия". Так люди называли их состояние жажды крови, которое невозможно контролировать, но, наверняка, у самих кровососов бытовало более красивое название этого состояния. К счастью, фатально он никого не выпил, иначе я бы неделю сесть не смогла бы, а так, считай, отделалась легким испугом.
        И вот когда мне исполнилось двадцать пять, он пришел к моим родителям просить себе в жены их дочь, умницу-красавицу. Не иначе, решил, что пришло время отомстить за все издевательства. Не сказать, что родителям не польстило это предложение, пусть даже и от сына бывшего главы клана - незадолго до этого Родерика Гридли свои же сняли с должности за признание сына-полукровки полноправным наследником. Так я выяснила, что мои родители любили меня меньше - они с радостью приняли предложение о браке по вампирским традициям. Хорошо еще не пали ниц с радостными воплями "Спаситель ты наш!"
        Я бушевала недели две, но толку? Наш дом был выстроен с учетом ребенка с сильным Даром, то есть охранные и защитные заклинания были встроены на уровне кладки. Поэтому заперев меня в комнате, родители продолжили спокойно жить своей жизнью, радуясь тому, что у дочери не проснулся земляной Дар троюродной бабки по материнской линии. А первое, что я сделала, когда немного успокоилась, собрала в ближайшем лесу шабаш, с целью решить, что теперь делать.
        Любой ребенок в Приграничье знал, что у женщин-вампирок после свадьбы остается две извилины - одна ням-ням, вторая... в общем, для воспроизведения потомства. Заучка Личи рассказала, что в библиотеке отца она натыкалась на общий смысл вампирских обрядов, смысл которых сводился к порабощению воли невесты. Собравшиеся на свадьбу старейшины посылают энергетический импульс, призванный то ли запечатать, то ли осушить резерв и частично ауру новобрачной.
        - То есть... хочешь сказать, что никто никогда не пытался применить эту энергию себе во благо? - фыркнула я.
        - О чем ты, Май, они же женятся только на своих! - возмутилась моей неосведомленностью Личи. - А их воспитывают так, что шаг вправо-влево приравнивается к бегству, а прыжок - к попытке улететь. Кстати, может, поэтому папаша Гридли так и не женился на его матери...
        - Любовь? - мечтательно закатила глаза самая романтичная из нас, Ровена. - Может, ты зря отказываешься, вдруг Алистер в тебя тоже влюблен?
        - Ага, поэтому настаивает на браке, - ехидно согласилась я. - Не-е-ет, девчонки! Ни за какого вампира я замуж точно не хочу. А вот устроить им там веселую жизнь, очень даже можно...
        Тогда-то я и вспомнила о том, что никто и никогда не говорил в святилище "нет". На наши осторожные расспросы у родителей мы получили крайне расплывчатые ответы из серии "с высшими силами не шутят". Хм, интересно почему. У них нет чувства юмора или они настолько не коммуникабельны?
        До алтаря осталось всего пара шагов, когда я все-таки наступила на этот безднов подол, аккуратно разорвав платье по шву и чуть не навернувшись лбом об алтарь. Виновато улыбнувшись застывшим с неодобрительными лицами вампирам, я хищно посмотрела на потенциального мужа. Странно, у меня на его месте было бы не такое страдальчески-сосредоточенное лицо. Радоваться должен! А этот - страдает и думает явно не о первой брачной ночи. Но, может, несвежей кровушки глотнул для храбрости?
        Я послушно легла на алтарь и приготовилась к ритуальному укусу. Книжку-то, которую мне принесла Личи, я выучила наизусть. Как и еще парочку, исключительно для расширения кругозора.
        Поэтому совершенно точно уловила момент, в который можно и нужно было действовать.
        Едва Алистер, произнеся ритуальный вопрос, по доброй ли воле я сюда пришла и действительно ли готова стать его женой, оказался между мной и своими старейшинами, я постаралась улыбнуться самой гаденькой улыбочкой, на которую была способна, и ехидно прошипела ему в лицо:
        - Нет! И посмотрим, как ты меня заставишь!
        От неожиданности вампир отшатнулся, а в святилище ворвался ураганный ветер, срывая с петель двери. Двадцать семь зубастых истуканов с вытянувшимися лицами, которыми я даже успела полюбоваться, разметало по стенам. Выплеснув резерв, я черпнула чистую вампирскую энергию и, едва не светясь от переполнения, как светлые, соскочила с алтаря. Еще раз приложила эту братию воздушным ударом, добавила чистой силовой волной, тут же заглотила остатки чистого Дара и выбежала из святилища.
        Подхватив свою верную метлу, перекинула через нее ручку сумки и смело стартовала вертикально вверх. В те времена люди без Дара не изобрели и половины того, что сейчас значительно облегчало им жизнь, а нам, одаренным, давало еще больше возможностей для творчества.
        Страшно мне стало спустя несколько часов, когда я задумалась о последствиях своей выходки. То, что заблудилась и совершенно не понимаю, что за город раскинулся подо мной, стало очевидно спустя жалкие двадцать-тридцать минут наблюдений. Судя по специфическому цвету земли, занесло меня в Огненные Земли, но более точно определить не получалось. А вот спускаться все равно пришлось - бурливший в крови адреналин начал угасать, и меня замутило от непривычной и чуждой энергии, которой я так легкомысленно поживилась. С удивлением обнаружила, что хоть резерв и расширился, вставших в полный рост перед юной магессой проблем это никак не решало.
        Вернуться домой не получится - меня тут же отдадут вампирам (причем, брачными обетами я точно не отделаюсь), куда податься и чем заняться я понятия не имела (высшего образования, даже самого обычного, у меня еще не было), золота с собой - кот наплакал... кот! Я хмыкнула. План начал вырисовываться, но именно в этот момент я и потеряла сознание, соскользнув в темный, тошнотворно-липкий бред...

* * *
        Резко сев в кровати, я поняла, что проснулась от собственных попыток сипло закричать. Горло пересохло так, что даже хрип выходил неубедительным. М-да, давненько мне не снился этот кошмар. Я устало потерла лицо. Вот что бывает, когда весь четкий режим дня катится к демонам. Ну, или к вампирам, в данном случае. Выпив дежурный стакан воды, поставленный на утро, я обнаружила, что утро наступило уже часа два назад. Ну мое, личное. На часах была четверть девятого утра. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.
        Пытаться заснуть после такого пробуждения, однозначно, было бесполезным занятием, поэтому я выбрала зарядку, душ, массаж, крема для каждой части тела в отдельности и чистую голову. И кофе, конечно.
        
        Алистер застал меня за перепроверкой вчерашней гипотезы. Активировав артефакты, которыми любезно снабдила меня Элевиса, я развесила карты из справочников прямо в воздухе и вносила все правки прямо на них. Скрывать наши собственные изобретения и разработки от Гридли сейчас не было никакого смысла. Нравится мне это или нет, мы уже работаем в связке, а это значит, что либо ты доверяешь напарнику, как себе, либо... доверяешь еще больше. Других вариантов работа ангелов не предусматривала.
        Да, в данном случае это было опасно. Алистер Гридли - не Дарин Тени, не Кридан Миравидаль и даже не Фабиан Гроттернбергский. Про демонов и оборотней с их истинными и единственно не то чтобы возможными, но весьма желательными, парами я и вовсе молчу. По непредсказуемости он мог бы сравниться только с Оттореонэлем, но у того и подавно был очень понятный личный интерес в выполнении задания Ви. А этот что?
        Стоит и смотрит, слегка удивленно приподняв бледно-золотистую бровь. И не поймешь, то ли его мой ранний подъем удивляет, то ли уровень магической оснащенности. Сегодня на нем была свободная темно-синяя рубашка с закатанными до локтей рукавами и простые черные джинсы. Пока не улыбается, даже на человека похож, но насколько острые у вампиров клыки, я знала не понаслышке.
        С трудом удержавшись, чтобы не почесать шею, я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, как советовала Мирра. Простой и надежный способ восстановить душевное равновесие и мыслительный процесс, особенно, если ты одарена воздухом. Впрочем, в этот раз пришлось даже досчитать до десяти и обратно, чтобы унять нервную дрожь, прокатившуюся по телу под этим пристальным странным взглядом. И только после этого я обернулась.
        - Сократила до восьмисот квадратных метров, - вместо приветствия подсветила я на висящей в воздухе карте участок в горах. Голос был все еще хриплый и резкий, но так ему и надо.
        - И тебе прекрасного утра, - усмехнулся он, прищурив свои ярко-синие глаза и не поддаваясь на провокацию. - Не с той ноги встала?
        - Не важно, с какой ноги встаешь, - чуть менее хрипло каркнула я, и попыталась откашляться. - Главное, чтобы не на кота. Вот это уж точно плохое настроение гарантирует.
        - А ты мне сегодня снилась, - доложил Алистер.
        Я вздрогнула, но попыталась скрыть невольное движение, подвинувшись, освобождая ему лучший обзор, и пробормотала:
        - Стесняюсь спросить, что же я делала?
        - Все ты правильно делала, - многозначительно посмотрел на меня этот г...к, и тут же вернулся к равнодушному изучению выделенной области.
        Я сжала челюсти и, с шумом выдохнув воздух, в упор посмотрела на вампира:
        - Когда мы все-таки спасем этот безднов мир, я убью тебя Гридли, - преувеличенно спокойным тоном изложила я свои далекоидущие планы. - А потом буду приходить к твоему склепу в маленьком черном платье и шляпке с вуалью, даже собственноручно посажу вдоль его стен кусты сирени.
        - Зачем? - недоуменно уставился он на меня.
        - Стихи буду читать твоему праху! Ты любишь стихи, Алистер?
        - Эммм... а...
        От вида его растерянного лица мое настроение резко улучшилось, и я продолжила, глотая смех:
        - Не любишь, значит... Ладно, тогда я буду петь!
        - Дамайа, - наконец, выдавил он хоть что-то членораздельное. - Может, хватит уже надо мной издеваться?!
        - Может, - покладисто согласилась я, уже хихикая в открытую, и вернулась к своему занятию.
        Он подождал, не будет ли продолжения, но я уже развлеклась за его счет и не дала ему поразвлечься за свой. Так что счет один - ноль в пользу воздуха меня вполне устроил. К тому же, если он не соврал, его сновидения были куда как приятней моих.
        - Судя по тому, что я вижу, - осторожно вернулся Гридли к рабочим вопросам и, склонившись, заглянул в монитор над моим плечом, - ваши исследования гораздо глубже общедоступных. Может, есть и более детальная карта местности?
        - Увы, - покачала головой я, открывая очередной документ с короткой справкой Алиниэль о выполненном задании на востоке. - Подробных карт нет даже у нас. Так, только путевые заметки... Поэтому я с утра их внимательно просеиваю и уточняю, что есть. За пятьдесят лет их накопилось немало.
        - Понятно, - протянул он, выпрямляясь, и задал вопрос, который я меньше всего ожидала от него услышать: - Ты уже завтракала?
        Да еще с такими интонациями. Хм. Что ж ему там снилось-то?
        Глава 7
        Пусть скажут мне: "Ушли все поезда
        и поздно уж от жизни ждать чего-то".
        Отвечу я: "Все это ерунда!
        Еще есть корабли и самолеты!"
        *обнадеживающий реализм из древних закромов родины
        
        Я сразу поняла, что завтрак опять превратится в выездную планерку, когда к нашему столику в академической столовой для преподавателей со своим подносом приблизился ректор Тен?:
        - Прекрасного дня, Дамайа, профессор Гридли, - Дарин поставил свой завтрак, устраиваясь напротив. - Как ваши изыскания?
        - Движутся, - не вдаваясь в подробности, вампир наблюдал нашествие за наш стол еще одного персонажа.
        - Никому не здрасьте, - проскрипел Фабиан, без спроса ставя поднос справа от Дарина.
        А нет, не одного. Сопровождающий его мэтр Риапал приветливо улыбнулся, но мне показалось, что слишком уж он заинтересованно вздернул свои идеальные брови.
        - Ты что, все это съешь один? - усмехнулся ректор, покосившись на некроманта.
        - А вам завидно, коллега? - похабно осклабился Фабиан. - Может, у меня активное утро выдалось.
        Мэтр инкуб неубедительно попытался спрятать улыбку, когда от входа в столовую раздался чей-то пронзительный голос:
        - Магистр Крикерли, можно я уйду с вашей лекции?
        Мы с интересом обернулись.
        - Проваливай, - скривившись, бросила Кайа, за которой неизменной тенью следовал муж.
        Она проигнорировала стойку раздачи, явно ища глазами нас. Я махнула странной парочке. Несмотря на невысокий рост, Кайа, как волнолом, прошла через толпу преподавателей, желающих позавтракать, и приблизилась к нашему столу.
        Краем глаза, я заметила, что Фабиан поглядывает на свою ученицу едва ли не с отеческим одобрением. Кто бы мог подумать, хмыкнула про себя я, что это наглое хамло искренне привяжется к девчонке! С другой стороны, они были очень похожи в чем-то главном, так что не так уж и удивительно, на самом деле.
        - А вы не будете отмечать? - не унималась девица, следуя за некромантами и бросая заинтересованные взгляды на мужчин, собравшихся за неприметным столом в углу столовой.
        - Я на занятиях не пью! - в голосе завкафедры прозвучала угроза, и студентка сочла за лучшее ретироваться. - Дамайа, у меня к тебе разговор есть.
        - Интимного характера? - усмехнулась я, кивнув Мару.
        - Сразу предупреждаю, лучше соглашайся, - хмыкнул Мариам, выдвигая стул супруге и одинаково широко улыбаясь и мне, и своему бывшему оппоненту. - Кайелла сегодня не настроена уговаривать.
        - В достаточной степени, - просипела некромантка, падая на стул и придвигая к себе мой стакан воды. - Я видела твое сообщение.
        Лицо вампира принимало все более недоуменное выражение. Кажется, он понял, что дружков-некромантов у меня больше, чем один.
        - Вам что, столов мало? - наконец, облек он свою мысль в наиболее тактичную форму.
        Преподавателей на завтрак собралось много, но и свободных мест оставалось вполне достаточно.
        - При виде тебя мне сразу жрать хочется, - проворчал Фабиан, с таким аппетитом поглощая завтрак, как будто не ел с прошлого года.
        Я фыркнула, покосившись на высокого худого вампира.
        - Видите ли, профессор, - взял на себя объяснения ректор Тени. - Так получилось, что... нам всем предписано, по мере сил, помочь вам и Дамайе в реализации вашего проекта.
        Мать Природа! Да как у него это получается? Я с восхищением посмотрела на высокого широкоплечего мужчину в формальном костюме. Гладко зачесанные назад длинные темные волосы собраны в аккуратный хвост, доброжелательное выражение породистого лица и светлые глаза, глядящие на собеседника со спокойным вниманием. Внешне Дарин был очень похож на своего отца, но хотя парню еще не исполнилось и ста, от него веяло необъяснимой силой и спокойствием.
        В который раз я подумала, что это ему досталось от Мариссы. Как и изворотливый ум. Ее собственная Тьма в сочетании с хитростью частенько гасили наши жаркие споры, а еще она прекрасно уравновешивала взрывной характер Алиши.
        - Вот как? - едко усмехнулся Алистер, обводя взглядом непрошенную компанию. - И кем же, позвольте узнать?
        - Меня попросил об этом лично Вит, - открыто улыбнулся Дарин.
        - У меня даже выбора не было, - усмехнулась Кайа, найдя взглядом мужа, отошедшего добыть им завтрак.
        - Можно подумать, у меня он был, - ворчливо проскрипел Фабиан. - Но, по непонятной мне причине, моей девочке вы все очень дороги.
        - Ну, а я просто хочу выпендриться перед обожаемой женой, - ухмыльнулся мэтр Риапал.
        Последнее замечание вызвало такой взрыв хохота, что, несмотря на полог тишины, на нас обернулись несколько преподавателей из-за соседних столиков.
        - Та-а-ак, - протянул вампир, кажется, начиная о чем-то догадываться.
        - Я, кстати, тоже видел твое сообщение, - перебил его некромант. - И мы с Риапалом успели даже туда сгонять.
        - Он опять взломал нашу защиту? - я вопросительно посмотрела на Кайю.
        - Нет, Алиниэль заглянула с утра, - бросив полный солидарности взгляд на некроманта, пояснил инкуб. - Профессор Гридли, зайдите потом к нам. Я кое-что придумал, чтобы избавить вас от... природных инстинктов.
        - Лучше б ты придумал, как избавиться от этого надоедливого типа рядом с тобой, - досадливо бросил вампир, явно смущенный происходящим в целом, и такой трепетной заботой - в частности.
        Фабиан мерзко ухмыльнулся, как будто ему сделали комплимент, и, прожевав, пояснил:
        - Риапал нашел средство, которое поможет тебе не убить Дамайю.
        - Заклинание молчания для нее или зелье забвения для меня? - язвительно уточнил Гридли.
        Его слишком явно нервировало дружелюбие тех, кому он еще несколько дней назад едва не сломал научную карьеру.
        - Сильные седативные, - широко улыбнулся инкуб. - Никому из нас не хотелось бы потерять леди Астаагрелам.
        - Мирамиал, - укоризненно глядя на инкуба, протянула я.
        - Да ладно тебе, - усмехнулся мэтр Риапал, наконец-то уделяя внимание собственной тарелке. - Я так соскучился по этим трудновыговариваемым фамилиям.
        - Тогда попробуй выговорить мою, - предложил Фабиан и, как только демон открыл рот, добавил. - Без действия заклинания.
        - Даже не пытайся, - усмехнулся вернувшийся Мариам. - Это никому, кроме Али не удавалось с первого раза!
        - Вы поржать собрались? - сжалилась я над явно чувствующим себя лишним Алистером. - Другого места и времени не нашли?
        - Значит так, - некромант с сожалением отодвинул опустевшую тарелку и откинулся на спинку стула. - Мы не стали делать за вас вашу работу, но из природного любопытства телепортировались по вашим последним координатам и поверхностно просканировали... По всем признакам там просто филиал Междумирья - энергетические жилы обошли Четвертую Часть так давно, что даже сами скалы уже вряд ли подчинятся одаренному землей.
        - Но мы этого проверять не будем, - укоризненно перебил коллегу мэтр целитель.
        В ответ Фабиан громко закатил глаза, делая глоток кофе.
        - Тем не менее, профессор Гридли не ошибся, что-то в этих горах есть. У меня возникло ощущение того, что в это место можно вдохнуть жизнь. - Риапал бросил еще один многозначительный взгляд на моего спутника, - Как вам всем наверняка известно, инкубы и суккубы очень чувствительны к сильнейшей энергии жизни... Да-да, магистр Гроттернбергский, той самой, которая запускает инстинкт размножения!.. Так вот, она там есть. Слабая, практически иссякшая, но - есть.
        В ярко-синих глазах вампира загорелся очень знакомый азарт исследователя, наконец-то нащупавшего что-то стоящее.
        - Вы уверены, мэтр Риапал? - севшим голосом уточнил Гридли.
        - В таких вещах демоны моего вида не ошибаются, - снисходительно улыбнулся инкуб, сделав акцент на первых словах.
        
        В лаборатории Кайи, как обычно, пахло тленом, реактивами и реагентами, но больше всего откровенно воняло убежавшим кофе.
        - Опять? - сочувственно хмыкнула я, покосившись на залитую магическую горелку.
        - Однажды у меня получится, - самоуверенно завил рыжий.
        - Ну-ну, - скептически пробормотала его жена и поманила меня и вампира в лаборантскую.
        - Кай, что за таинственность? - мне стало не по себе, когда я почувствовала воздействие Тьмы снаружи.
        То есть, Мар нас еще и охранял, что ли?
        - Не таинственность, а безопасность, - назидательно хмыкнула некромантка, устраиваясь в своем кресле. - Видишь ли, прежде, чем обратиться к Виту, твой... гм... напарник изрядно засветился своими идеями в нескольких магических Академиях и Школах. Причем, настолько ярко, что слух дошел до нашего короля. Ночью Лимен вызвал меня пред светлы очи Его Величества, которое на голубом глазу повелело мне, как Главе Магического Совета, склонить к сотрудничеству эту светлую вампирскую голову, - Кайа исподлобья посмотрела на Гридли, который с выражением хищной задумчивости на лице, кажется, вообще нас не слушал. - Понимаешь, что это значит?
        - Не совсем, - честно призналась я. - Что в этом странного? Мы же всегда делились с официальной властью результатами своей работы...
        Кайа тяжело вздохнула.
        - Я должна найти место в Совете для вампира, который ушел со службы своей королевы в день защиты моего мужа. Не очень странно? Тогда вот тебе еще. Думаешь, она была не в курсе, над чем активно работал последние годы ее действительный консультант? Сомнева-а-аюсь...
        Алистер дернулся, как от удара, и я заметила, как побледнели его скулы.
        - Давайте начистоту, Гридли, - Кайа запустила руку в стол и выудила внушительную черную папку. - И я начну первой, вдруг вы не в курсе, как это - быть честным. Видите ли, я очень сильно люблю своего мужа, а он очень хотел эту ученую степень. Тем более, что его исследования действительно облегчают работу одаренных смертью и позволяют повысить ее эффективность. Вам должно быть лучше других известно, насколько быстро и качественно выжигает "поддержка" светлых наш Дар, - нахмурившись, она в упор посмотрела на вампира. - Только вот собрать кворум и найти оппонентов в силу происхождения и уровня способностей Мару было практически невозможно. Но Вит научил каждую из нас, что на невозможное требуется просто больше времени, поэтому я согласилась на предложение Наставника связаться с вами. По сути, вы, как и мэтр Риапал были моей последней надеждой. Настолько последней, что я закрыла глаза на то, что ваше прошлое, мягко говоря, не безупречно.
        Вампир поджал губы и как-то странно покосился на меня. Кайа пока не сказала ничего такого, чего я не знала (ведьмо-провод у нас всегда работал на "отлично"), но было в ее интонациях что-то подозрительное.
        - Если вы имеете ввиду мою деятельность на службе Ее величества Оливии, - надменно процедил Гридли, - то я всего лишь исполнял свой долг, как вампира и как подданного.
        - Тогда поделитесь с нами, разумеется, как с частными лицами в приватной беседе, - угрожающе растягивая слова и открыв папку с конца, проговорила магистр Крикерли. - Что заставило вас покинуть службу и какие аргументы могли послужить причиной, что Оливия так легко отпустила того, кто мог существенно расширить границы ее государства. Разумеется, в том случае, если его исследования увенчаются успехом.
        - Есть смысл спрашивать, откуда эта информация у вас? - нервно дернул щекой Гридли.
        - Ты точно умный? Я с этого начала, - язвительно уточнила она, неожиданно переходя с угрожающего тона на свой обычный. - Ночью у меня было совещание с королем и начальником службы безопасности, профессор вампир. И Лимен поделился со мной своими наблюдениями за вами.
        - В таком случае, полагаю, рано или поздно, вы все равно это выясните, - как-то даже с облегчением вздохнул вампир. - Примерно сто пятьдесят лет назад, вернувшись из... рабочей поездки в Подземный Город, я решил уйти со службы и вплотную заняться исследованиями восстановления необходимой для мирового баланса Четвертой Части света. Как вы справедливо заметили, если бы о моих намерениях стало известно королеве, никто бы меня никуда не отпустил. Официально я занимался вопросами активации потухших источников силы, благо, их в моих родных краях более, чем достаточно, но даже при этом, я прекрасно понимал, что должность, к которой я так стремился в молодости, так просто не оставить. А потом пришел запрос на оппонирование от магистра Гроттернбергского для аспиранта его факультета. Вы вообще в курсе, чем занимался ваш Наставник на пару с отцом вашего дражайшего мужа?
        Гридли с усмешкой приподнял бровь, глядя на Кайю. Она же широко улыбнулась вампиру и кивнула, подтверждая, что очень даже в курсе.
        - Я вам открою страшную тайну, Гридли, - она перегнулась через стол. - Я собственноручно отправила Крикерли-старшего за Грань в таком виде, что даже магистр Гроттернбергский не смог его оттуда вернуть.
        - В самом деле? - в голосе Алистера послышалось неприкрытое уважение. - Это в корне меняет дело. Тогда вы легко поймете, что согласившись на его предложение, я разом перечеркнул свою научную карьеру добропорядочного вампира. Королева поклялась лично подписать приказ о моем снятии и изгнании за пределы королевства, как только я войду в зал. Оливия слов на ветер не бросает. И хотя искренне желал вашему супругу провалиться куда-нибудь поглубже Бездны, я был благодарен случаю, который помог мне освободиться от тяготивших меня не первую сотню лет обязательств. В конце концов, мне просто повезло.
        Некромантка мрачно хмыкнула и откинулась на спинку кресла, а я только сейчас поняла, что мои собственные руки стиснуты в кулаки до судороги, побелевших костяшек и впившихся в ладонь ногтей. Что меня так взволновало в этом диалоге? Уж точно не служебные проблемы Гридли.
        - Значит, говорите, повезло, - уже совсем спокойно усмехнулась глава Магического Совета, встретившись со мной взглядом.
        Я ответила ей таким же понимающим смешком и повернулась к вампиру:
        - Удача в наше время очень лимитированная штука и выдается под роспись лично в руки. Поэтому я поняла, что, нравится мне это или нет, доверять тебе придется. Очень рассчитываю на ответные действия или хотя бы на то, что ты не сожрешь меня ночью...
        И тут я поняла, что мне показалось странным и подозрительным в его словах. Сто пятьдесят лет назад состоялась наша незабываемая встреча, которую я очень не хотела вспоминать. Что же еще произошло во время того его визита в Подземный Город, что он решил так кардинально изменить свою жизнь?
        Кайа, как будто подслушав мои мысли, снова склонилась над столом, прикрыв ладонью папку, содержащую если не всю информацию о профессоре Алистере Гридли за четыреста лет его жизни, то уж ключевую профессиональную - точно.
        - Тогда последний вопрос, - она смотрела на вампира взглядом, в котором светился искрами активный Дар смерти. - За что вы хотели убить Дамайю во время своей... гм... рабочей поездки?
        Некромантка тоже прекрасно умела анализировать полученную информацию. Алистер нервно сглотнул.
        - В покушении на жизнь леди Астаагрелам... - медленно произнес он, не сводя взгляда с папки, - в этом было очень много... личных обстоятельств. И они уже в прошлом. Давно в прошлом.
        От неожиданности этого заявления я даже рот слегка приоткрыла. Врет? Притворяется? Не похоже. Простил? Забыл? Еще меньше похоже на правду. Вампиры с их скрупулезной дотошностью меньше всего были склонны к подобным проявлениям чувств. Но ведь Вит взялся за это дело, и меня отправил. Он никогда бы не рискнул никем из нас, даже ради восстановления мирового баланса. Что же тогда? Влияние Света?.. Уже теплее...
        Мысли проносились в голове с такой бешеной скоростью, что мозг даже не каждую успевал обрабатывать. Поэтому я так и сидела, уставившись на горбоносый профиль Гридли, когда в лаборантскую вошел Мариам, сняв полог тишины, и поставил перед женой бокал белого сухого.
        Некромантка запрокинула голову, влюбленно глядя на мужа, сделала глоток и только после этого удовлетворенно кивнула Алистеру:
        - Спасибо за откровенность, профессор. Больше не задерживаю.
        - Вам спасибо, магистр Крикерли, - хмыкнул он, поднимаясь. - Было очень... познавательно.
        Я наконец-то отмерла и последовала его примеру. Уже на пороге нас догнал насмешливый голос хозяйки кабинета:
        - Вы можете звать меня Кайа.
        Глава 8
        Если я тебе
        не нравлюсь,
        застрелись.
        Я не исправлюсь.
        *конструктивное предложение из закромов родины
        
        В приемной главы факультета некромантии никого не было, а из-за двери слышался глумливый смех и скрипучее:
        - Да ладно? Похоже... похоже...
        И снова приглушенное хихиканье. Приятный голос инкуба звучал неразборчиво, но было очевидно, что мужчины банально... сплетничают?
        - Ты просил зайти, - дежурно постучав, распахнула я дверь.
        Мирамиал сидел на краю стола, склонившись к Фабиану, и при нашем появлении замолчать успел, а вот стереть с лица похабную ухмылку - уже нет.
        - Я Гридли просил зайти, а не тебя, - закидывая ноги на другой угол стола, громко заявил некромант, чтобы вампир мог войти.
        - Опять за старое? - усмехнулась я, проходя к креслам для посетителей и кивая на перевернутые дисплеями вниз телефоны и артефакты.
        - Обижаешь! - хмыкнул инкуб. - Мы придумали новое!
        - Это твое "мы" меня как раз и настораживает, - не обратила внимания на недовольство хозяина кабинета я. - Два инкуба на одну академию - уже слишком.
        - Дамайа! - пафосно возмутился демон, выпрямляясь и протягивая руку подошедшему вампиру. - Наличие у магистра Гроттернбергского интересов в определенной области еще не делает его демоном любви и наслаждения!
        - А жаль, - в притворном сожалении развел руками Фабиан. - Я бы еще круче развернулся!..
        - Что вы хотели мне предложить, мэтр Риапал? - пытаясь сохранять официальность, поинтересовался Гридли.
        - Это я хотел, - нехотя буркнул некромант. - Хотел предложить тебе мир. Все-таки если бы не ты, Крикерли вообще не защитился бы никогда.
        - Мне не нужен весь мир, - неожиданно хмыкнул Алистер, все же протягивая руку и ему. - Мне достаточно Четвертой его Части...
        Мужчины заржали, оценив игру слов, а я сначала даже не поняла, с чего бы вдруг этот г...к так расчувствовался. Только когда Фабиан развернулся, чтобы пожать узкую кисть вампира, стала заметна свежая царапина, уходящую от затылка вниз, под воротник рубашки. Кажется, юная высокородная эльфийка неплохо разобралась с рычагами управления своим мужем, мысленно усмехнулась я, и не просто вошла во вкус, но и активно пользовалась для достижения общих целей, к обоюдному удовольствию. Заметив мою понимающую улыбку, он скривился:
        - Завидуй молча, Дамайа. Я слышал, что те, кто не лезет не в свое дело, дольше живут.
        - Ну и зачем? - развеселилась я.
        - Что - зачем? - не понял некромант.
        - Зачем они долго живут?
        - Понятия не имею, - хмыкнул неуемный тип, без участия которого за последние пару столетий не произошло, пожалуй, ни одного значимого события.
        - Я могу надеяться на ваше молчание, мэтр Риапал? - в ответ на почти беззвучное замечание инкуба негромко поинтересовался Гридли.
        - Это ваше дело, профессор, - с какой-то очень понимающей улыбочкой пожал плечами демон, протягивая вампиру амулет. - Но я вам рекомендую не затягивать.
        - Рекомендуете как инкуб или как целитель? - кажется, за триста с лишним лет Алистеру все-таки удалось отрастить чувство юмора.
        Риапал хохотнул:
        - Как счастливо женившийся мужчина. И, во имя Изначального Огня, зовите меня Мирамиал.
        - Господа, уже перевалило за полдень! - воззвала я к их совести, разуму и тому центру управления, который находится в голове.
        - Но мы же не делаем ничего... предосудительного, - недоуменно вскинул брови мэтр целитель.
        - Вот именно, - многозначительно приподняла я брови. - А могли бы уже!..
        От ауры чувственности, накалившей воздух вокруг инкуба, мне стало трудно дышать, а сердце забилось где-то в горле. Но, зная причину внезапного желания возлюблять все, что носит штаны, справиться с собой гораздо проще. Я, закусив губу, укоризненно посмотрела на инкуба, ставшего за доли секунды гораздо привлекательнее.
        Мэтр Риапал, сделав вид, что устыдился вспышки, торопливо полез в карман за своими снадобьями. А вот Алистер смотрел на меня как-то странно - на мужчин же не действует инкубья аура! Ярко-синие глаза потемнели от страсти, затягивая в свою глубину. Между бровей пролегла складка, а челюсти сжались так, что кажется, еще чуть-чуть и раскрошатся зубы...
        На краю зрения остались вздувшиеся на висках вены, но вынырнуть из этой, полной мучительно сдерживаемой страсти и безнадежной любви, синей глубины было выше простых человеческих сил.
        Или мне это казалось? Как и тяжелое прерывистое дыхание...
        - Бездна тебя побери, целитель! - как сквозь вату, услышала я скрежещущий голос прежде, чем вокруг меня сомкнулась темнота.
        
        - Ч...что ты... - губы слушались плохо, зато про себя я заворачивала такие лингвистические конструкции на трёх известных мне языках, что Вит и Мар аплодировали бы стоя.
        Очень надеюсь, что мой выразительный взгляд смог передать склонившимся надо мной мужчинам хотя бы половину того, что я о них думаю!
        Под действие ауры инкубов я попадала несколько раз, но это было еще по молодости, когда в крови бушевала жажда новых ощущений. Тогда, прежде, чем попробовать, мне подробно рассказали и о том, чего следует ожидать, и о возможных последствиях такого влияния. На протяжении всего эксперимента мое состояние контролировали нечувствительные друзья.
        Они же потом в подробностях не только рассказали, что я творила, но и показали немножко в записи, как это выглядело со стороны. Возможно, мне бы и стало стыдно, если бы не хохот и комментарии по поводу пытающегося скрыться от моей настойчивости демона, в планы которого не входило доводить дело до логического конца. А сногсшибательная чувственность в каждом движении и жесте, соблазнительная улыбка и взгляд, от которого становилось жарко понравился даже мне самой. Сделав вывод, что прекрасна в любом агрегатном состоянии, я на этом и успокоилась. Но повторять подобный... гм... опыт в четыреста вообще не собиралась!
        Попытка поднять голову, наконец, увенчалась успехом. Облизнув пересохшие губы и откашлявшись, я первым делом уточнила:
        - Стоит извиняться?
        Вторым - украдкой скользнула взглядом по лицу вампира. Обычное непроницаемое выражение, ни следа того, что мне привиделось сколько-то минут назад. Ну, может, чуть более озабоченное. Но исключительно тем, насколько моя крыша вернулась на место.
        - Перед кем? - насмешливо уточнил некромант с явным облегчением в голосе.
        - Перед девочками, - кашляюще рассмеялась я. - Перед вами, придурками, точно не буду!
        - К счастью, и перед ними не за что - у магистра оказалась прекрасная реакция на перевозбужденных женщин, - нервно хмыкнул инкуб.
        - На перевозбужденных женщин у меня прекрасное нечто другое, - проворчал Фабиан, откидывая с лица неизвестно каким образом снова растрепавшиеся волосы. - Но в данном случае легко перепутать, потому как силовой волной мне еще ни одну не приходилось удовлетворять.
        - И как тебе ощущения? - я потерла онемевшие щеки.
        - На троечку, - скривился он. - Даже до нежити не дотягиваешь...
        Я попыталась дотянуться и пнуть гаденько хихикающего магистра, но кожаный диван оказался несколько более скользким, чем казался. Тем удивительнее было едва уловимое глазом движение вампира, поймавшего мое еще не совсем вернувшее чувствительность тело почти у пола.
        Он молча уселся на диван и устроил меня рядом, придерживая за плечи. Я удивленно приподняла бровь, но вырываться не стала - ватность еще не прошла, а повторно меня ловить он вряд ли станет.
        - Это я должен извиниться... - голосом, далеким от раскаяния, проговорил инкуб. - Но, сама понимаешь, когда только женившемуся демону моего вида вместо любимой женщины подсовывают это, - он кивнул на магистра некромантии, как наиболее яркого представителя "этого", - внештатные ситуации неизбежны!
        - Увеличь дозировку успокоительных, - с трудом повернула голову я в его сторону. - Или вали уже к Ренесми!..
        - В самом деле, Риапал, - буркнул Фабиан, очерчивая в воздухе рамку телепорта. - Вали уже, я сам доведу до конца этот этап... Тебя уже даже последняя разработка ЭрлЭхвальда не берет, а мне потом перед Али оправдываться придется!..
        - Ладно, - благодарно хмыкнул демон. - Я как-нибудь потом покраснею, если смогу!
        Заговорщически подмигнув некроманту, инкуб шагнул в телепорт.
        - А ты заметно продвинулся, - кивнула я на закрывшееся за любвеобильным мужем подруги пространство. - Раньше обязательно требовался тактильный контакт.
        - Так не вы одни учитесь, - самодовольно хмыкнул он. - Да и мы с вашим Шефом не только коньяк глушим и на жизнь ему жалуемся.
        - Любопытненько, - протянула я. - Расскажешь при случае...
        Мужские пятничные посиделки в кабинете Вита, конечно, не были секретом даже для незамужних магесс, но я была уверена, что именно вышеперечисленным они там и занимаются. А как иначе? Могущественные и сильные, самолюбивые и амбициозные, привыкшие командовать и добиваться своего, мужчины внезапно заполучили в жены таких же умных, упрямых и свободолюбивых ведьм! Но я же не слепая, видела их всех и в ночь цветения Гилиэры, и на Смену Года. Все эти такие разные пары были бесконечно счастливы друг с другом... поэтому я с некоторой даже обидой восприняла задание Шефа в компании с Гридли. Зачем мне пара вообще, и особенно - такая? Или еще просто не время?
        Ход мыслей Вита просчитать невозможно, сколько мы ни пытались, поэтому приходилось просто принимать все, как есть. Или принимать успокоительное, чтобы принимать, все, как есть.
        - Хрен тебе, - хохотнул магистр, поверхностно сканируя мое состояние.
        - Обойдусь, - весело огрызнулась я, пытаясь отдышаться и окончательно поставить мозги на место. - Мне еще отчет Шефу писать и собираться. Поэтому давай ты коротко поделишься своими соображениями насчет того, что видел и почувствовал, да я пойду.
        - Давай, можешь идти прям сейчас, - проскрипел Фабиан, махнув рукой в сторону двери. - Отпусти ее, Гридли, посмотрим, куда она дойдет...
        Я попыталась повернуть голову, чтобы оценить выражение лица все еще придерживающего меня за плечи вампира, но такой фокус был под силу только совам. Впрочем, я и спиной прекрасно почувствовала его беззвучную усмешку:
        - Насколько я ее знаю, до колонны с магическим доставщиком дойдет. А, может, даже до конца книжного стеллажа...
        - Не, до конца книжного стеллажа точно не дойдет, - фыркнул Фабиан. - Да и до магдоставщика вряд ли.
        - Вы еще на золото поспорьте! - возмутилась я, видимо, на одном упрямстве сумев совладать с телом, и вывернуться из вызванных необходимостью объятий Гридли.
        Он равнодушно опустил руки, и я пошатнулась, невольно ухватившись за его плечо, чтобы сохранить равновесие.
        - Тут и спорить не о чем, - беззлобно усмехнулся Алистер, наблюдая мою возню.
        Тьма вас побери, мужчины! Коты хотя бы только в тапки гадят, да и то не все - попадаются вполне воспитанные особи. Среди мужчин их критично меньше.
        Оценив, мой пылающий гневом взгляд (или время на настенных часах), некромант действительно внятно и емко изложил свои впечатления от каменных пустошей, где они оказались с инкубом, перейдя по моим последним расчетным координатам.
        - Ни живых, ни мертвых, - подвел он итог. - Абсолютный энергетический вакуум. Я вообще ничего не почувствовал, кроме того, что меня начало высасывать. Не так быстро, как Источник Света, думаю, со своим резервом я бы там дня четыре продержался, но тоже приятного мало.
        - Есть над чем подумать, - я побарабанила пальцами по колену, пытаясь вспомнить, активирована ли у меня сигналка Айвери.
        То, что ее еще несколько дней будет заменять мэтр инкуб, было даже лучше. Мирамиал не имел привычки дожидаться, когда подопечные сделают шаг за Грань.
        - Подумать всегда есть над чем, - язвительно проскрипел магистр, - но не всем есть чем. Риапал утверждает, что туда можно вдохнуть жизнь, и ему в этом доверять можно. Кстати, с воздухом ты очень удачно придумал, - обратился он уже к Гридли. - До других стихий там вообще не докопаешься, только собственный резерв сольешь. Подзарядиться там тоже будет нечем, поэтому лучше возьмите с собой накопители в экранированных футлярах.
        Алистер кивнул, видимо, считая, что хорошему совету можно и последовать. Независимо от того, кто его дает.
        - Да, и вот еще что... - он встал и прошел к рабочему столу.
        Покопавшись в ящиках и достав россыпь мелких амулетов и артефактов, по большей части так фонящие смертью, что у меня зачесались кисти рук, он брезгливо поковырялся в образовавшейся куче.
        - Тьма и Бездна! - выругался себе под нос некромант, возвращаясь к нам и стягивая на ходу с запястья невзрачную плетеную фенечку. - На, она с обратной связью, телепорт настроен на рыжего.
        Я про себя присвистнула. С чего бы такое доверие к Крикерли? Маловероятно, что он вызывает у Фабиана сентиментальные чувства, как сын боевого товарища по раскачиванию баланса мира. Готовит себе замену? А вот это уже больше на него похоже. Выходит, Ренесми не ошиблась в своих предположениях - моего старого приятеля снова потянуло на приключения. Все интереснее и интереснее.
        Натянув сигналку с понимающей улыбочкой, я все-таки смогла подняться на ноги. Да, коленки все еще дрожали, но стать объектом очередного спора мне уже не грозило. По опыту зная, что прощаться с некромантом бесполезно, я решительно направилась к выходу, не оглядываясь.
        А вот Алистер, до этого как-то уж слишком задумчиво молчавший, выходя из кабинета главы факультета некромантии, обернулся:
        - Я слишком долго ненавидел вас, магистр Гроттернбергский...
        - Продолжай в том же духе, - напутствовал его Фабиан с омерзительно издевательской улыбочкой, извлекая из магдоставщика два стакана кофе на подставке.
        - Так эффективно уже не получится, - хмыкнул вампир.
        - Твои проблемы, - пожал плечами некромант, открывая телепорт в лабораторию.
        
        - Ты как? - спросил вампир по дороге к архивам, как будто боялся, что я на него наброшусь.
        - Нормально, - я запрокинула голову, разглядывая его худое лицо.
        Но перед глазами настойчиво вставала любовь и страсть, плещущаяся в глубине ярко-синих глаз. Интересно, в какой-нибудь вселенной это в принципе было бы возможно? Я мысленно усмехнулась. Баал сказал, что я смогу снова полюбить, но не Гридли же?! Или тут как в детской сказке, кто первый успел под раздачу, тот и принц? Что за чушь тебе лезет в голову, Дамайа! Странно, конечно, что сейчас вампир не вызывал у меня той неприязни и отторжения, к которым я уже как-то привыкла. Но недавние воздействие инкуба нельзя сбрасывать со счетов.
        - Не волнуйся, из плана не выбьемся, - добавила я, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию. - Накрыло меня, конечно, сильно, но я знаю, как справляться с последствиями.
        Его это почему-то не успокоило, потому что он уточнил:
        - Ты давно знакома с мэтром Риапалом?
        - Сто восемьдесят семь лет, он поступил в докторантуру в тот год, когда... - я сглотнула некстати подкатившие к горлу слезы, - когда не стало Валиэлиона. Нас представил друг другу лорд Барелифор. Академия не может существовать без ректора.
        Несмотря на все усилия, голос все-таки сорвался на всхлип. Нормальная реакция на откат после всплеска гормонов, вызванных воздействием инкубьей ауры, но очень не хотелось объяснять вампиру еще и это.
        - Ты по собственной воле вышла замуж за Астаагрелама? - спокойно и участливо спросил Алистер.
        Я кивнула, а он продолжил с усмешкой:
        - Наверное, есть разница?
        Незаметно за разговором мы спустились в архив и даже дошли до наших временных апартаментов. На сборы у нас еще оставалось время - Линда обещала прислать переноски часам к шести, а Ви отписалась, что все запрошенное профессором Гридли оборудование доставят в Академию в шесть пятнадцать. Пунктуальность артефактора меня не переставала удивлять.
        - Поверь на слово, она огромна!.. - тряхнув головой, вернула усмешку я.
        Уже закрывая за собой дверь комнаты, я услышала невнятное бормотание на вампирьем, в котором с удивлением разобрала:
        - И все-таки я лучше проверю.
        Глава 9
        Если холодно и сыро,
        дождик, ветер, снег и мгла,
        зад не приключений ищет,
        а уюта и тепла.
        *правда жизни
        
        Подозрительно поглядывая на вампира, сосредоточено шагающего к стационарному телепорту, я пыталась вспомнить, ничего ли я не забыла. Сменная одежда, косметичка, телефон, боевой нож, которым, в отличие от многих обладателей Дара, я умела не только бутерброды нарезать. Впрочем, и про паек на три дня я тоже не забыла, как и про артефакты. Что еще?
        Позвонить Вики, узнать, как там кошки. Позвонила. Дочь Линды отрапортовала, что кошки ведут себя прилично, а малыш Пушистик ходит след в след за вернувшимся домой Гио. Поначалу парень ворчал и пытался объяснить коту, что он не его мамочка, но вчера... Тут магесса понизила голос до хихикающего шепота и в красках рассказала, как старший брат, удостоверившись, что никого нет поблизости, взял Пушистика на руки и показывал ему природу за окном, что-то негромко рассказывая. Я усмехнулась и предложила им оставить его себе, если Бестия не будет против. Вики пообещала предложить такой вариант Гио и обсудить его с фамильяром матери. Я украдкой выдохнула. Молодой кот по характеру идеально подходил в качестве фамильяра огневику, и я скрестила пальцы на удачу, чтобы парень и сам это понял.
        Проверить общую рассылку. Проверила. Отправленное еще до завтрака сообщение, как выяснилось, видели не только Кайа и Алиниэль - Элевиса проанализировала исходные данные и предположила:
        Возможно, там располагается нечто, подобное артефакту, но природного происхождения. Очень похоже на иссякшие источники Первозданного Света и если это действительно так, то попробуй сделать вот так...
        Дальше шла подробная схема с указанием заклинаний, с помощью которых можно, используя собственный резерв и защиту Шефа, встроиться в имеющиеся исходные данные и реанимировать остановившееся сердце этой земли.
        А разве их можно акти...
        Написала я, и тут же удалила, вспомнив, что Алистер говорил Кайе об официальной части своей работы. Выходит, можно. И не только ангелы искали способы это сделать. Интересно, выводы вампира сильно отличаются от тех, к которым пришли эти два гения - Ви и ее светлый муж?
        А разве с ними можно что-то сделать?
        Этот вопрос все-таки задала Ирма. Ее Дар идеально подходил для поддержки еще существующих, и она им щедро делилась с мужем, делая его сильнее и могущественнее.
        Конечно. Просто у нас пока не было необходимости попробовать это на практике, за исключением того случая, когда ловили Тормунда на живца. Воздух и ментальный Дар - действительно самые подходящие для этого варианты.
        Элевиса скинула в следующем сообщении, что именно она делала и что происходило. Напоследок, наш штатный артефактор попросила скинуть итоговые координаты перед тем, как я начну работать.
        Отправить промежуточный отчет Шефу. Отправила. В нем я изложила не только наши с вампиром выводы, но и наблюдения Фабиана Гроттернбергского и ощущения мэтра Риапала. Вит перезвонил спустя несколько минут и попросил повторить максимально точно, как именно рассказал инкуб о своих ощущениях. Покивал и попросил не нарываться на неприятности при общении с Гридли. "Малыш, из-за того, что Четвертая Часть много тысячелетий совершенно лишена энергетических потоков и жил, гарантировать твою полную безопасность я не могу, - Шеф сделал глоток кофе и продолжил. - Но ты взрослая умная женщина и понимаешь, что нужно делать". Я заверила его, что рисковать понапрасну не стану, что взяла накопители, как посоветовал некромант и, что мне очень нравится быть живой, поэтому я постараюсь таковой и остаться.
        Над словами Гридли, послышавшимися мне за дверью, я особенно не задумывалась - ну бред же какой-то! Трудности перевода, скорее всего - вампирский и триста лет назад не был моей сильной стороной, а сейчас и вовсе! Последний раз родной язык Алистера я слышала в ночь Смены года, когда Соня решила поохотиться на Мариама Крикерли. Об успехе внезапного нападения рыжий темный сообщил окружающим исключительно нецензурно, продемонстрировав безупречное владение ненормативной лексикой сразу четырех или пяти рас.
        Тем временем, Алистер поприветствовал Дарина, ожидавшего нас у активированного портала, настроенного на центр вычисленной мной области.
        - Постарайтесь уложиться в три дня, - напутствовал нас темный, бросив на меня вопросительный взгляд.
        В ответ я пожала плечами - вопрос доверия в нашей связке был очень далек от решения.
        - Я, конечно, очень заинтересован в этом, - осторожно начал вампир. - Но мы с Витом обсуждали неделю...
        - Ситуация изменилась не в лучшую сторону, - вздохнул ректор Академии. - Полчаса назад магистр Гроттернбергский срочно телепортировалась в Тарран-карис, оставив исполнять свои обязанности Мариама, а Кайелла объявила внеплановое совещание Совета.
        Я невольно хмыкнула:
        - Я так понимаю, после того, как нашего некродруга стало "совсем не найти"?
        Ректор Тени понимающе кивнул:
        - Она так и сказала секретарю, "надо же, опять исчез!" Но после прошлого заседания они еще даже здание не отремонтировали, поэтому усомниться в добросовестности своего Главы и не подумали.
        - Линды на них нет, - пожала я плечами. - А Фабиана опять обвинят в пренебрежении своими обязанностями?
        - Еще как, - подмигнул темный. - В прошлый раз маги пытались его вообще исключить из Совета, обвинив в пособничестве эльфам.
        - Ну, так они были недалеки от истины!
        - В общем, да, но они утверждали, что магистр им помогает, а он - как всегда...
        - Дарин, - посерьезнела я. - Пригляди за этим мелким г...м, чую, он уже что-то задумал.
        - Не ты одна - Элеонора на днях пыталась с ним поговорить, но мой многоуважаемый коллега только мерзко захихикал и предложил ей попробовать выяснить это самостоятельно. Если сможет, - Дарин многозначительно приподнял брови. - Малышка сказала, что ей вполне достаточно имеющегося опыта взаимодействия.
        Я подумала о том, что у Норы мозгов побольше, чем у некоторых, несмотря на юный возраст.
        - Доктор Тени, - вмешался в наш дружеский диалог позабытый Алистер. - Я так и не услышал ответа на свой вопрос.
        - Капитан Маррон отправляется в Бездну в ночь на послезавтра, - тяжело вздохнул темный. - С этого дня пойдет обратный отсчет...
        - Хорошо, что вы все объяснили, - приподняв бровь, язвительно ответил вампир. - Плохо, что я ничего не понял.
        - Дамайа вам расскажет более подробно, профессор, - Дарин приложил ректорскую печать, открывая пространство. - Если сочтет нужным...
        
        Горная часть Пустошей встретила нас таким резким порывом ветра, что я едва успела взять потоки воздуха под контроль, пока нас не сдуло с площадки. Это не отменило отвратительной мороси, висевшей в воздухе, но мириться с ней стало немного проще. Гридли застегнул куртку под подбородок и накинул капюшон плаща. Сориентировавшись по сторонам света, он, по-прежнему не обращая на меня внимания, скинул рюкзак на землю и подошел к краю площадки. Насколько мы сейчас высоко, я знала и без заглядывания в пропасть, потому что и так прекрасно все чувствовала.
        Прикрыв глаза, я потянулась Даром к родной стихии, которая, единственная из всех, хотя бы изредка посещала это место. Не привязанные к земле ни корнями деревьев, ни силой тяжести, воздушные потоки свободно залетали сюда, убеждая, что мы все еще по эту сторону Грани.
        Ни людей, ни зверей... Несмотря на весь мой, прямо скажем, разнообразный жизненный опыт, такое абсолютное отсутствие жизни ощущалось остро и чуждо. Я невольно поежилась, хотя без ветра здесь было гораздо теплее, чем на севере. Я пыталась нащупать хоть что-то в этой пустоте, тянулась изо всех сил, но кроме Алистера, который просто фонил спокойствием и упорядоченностью, вокруг не было ничего интересного.
        Поняв бесполезность своих усилий, я открыла глаза и встретилась с испытывающим взглядом ярко-синих глаз. Оказывается, вампир уже закончил исследовать край каменистой площадки, на которой мы вышли из столичной Академии магии, сделал для себя какие-то выводы и вспомнил, что не один.
        - Готова?
        - К чему? - вырвалось у меня.
        - Ко всему, - неожиданно тепло улыбнулся он. - Надо будет спуститься вниз, а дальше держаться северо-восточного направления.
        - Я... - я замешкалась. Напоминать ему то, что полеты без подручных средств для меня до сих пор были проблемой, не особенно хотелось.
        - Май, - со вздохом скинув рюкзак на землю и опустившись на него, Алистер жестом предложил последовать своему примеру. - Магистр Крикерли предложила замечательный вариант - давай начистоту. Ты вызываешь во мне очень сильные чувства, с которыми мне... очень сложно справляться.
        Я недоуменно посмотрела на вампира и, с трудом прикусив язык, чтобы не отсыпать ему язвительных комментариев, вопросительно приподняла брови.
        - Да, дорогая, - ехидно усмехнулся он. - Ты будишь во мне давно укрощенную жажду крови и бесишь до безумия... И только благодаря усилиям твоих друзей, я еще не впился тебе в шею.
        Все интереснее и интереснее. Я медленно выдохнула, опустив взгляд на собственные колени, обтянутые спортивными штанами. Я прекрасно знала, что он может. И отлично помнила, как это было в прошлый раз. И хоть сейчас на мне было защиты столько, что он скорее зубы обломает, чем коснется моей кожи, по спине пробежал холодок. Выходит, проблема не только в нем?
        - Я... - я откашлялась, все-таки потерев шею и поймав его взгляд, прикипевший к моей руке. - Я могу с этим что-то сделать? Мне, знаешь ли, хватило впечатлений.
        - Боюсь, что нет, - он с трудом отвел глаза. - Но постарайся настроиться на рабочий лад - это существенно снизит риск возникновения внештатных ситуаций.
        Я понятливо кивнула, покосившись на край площадки. У нас оставалась только одна проблема - я не летала так, как Элевиса, мне обязательно нужна была опора. И в поле зрения лишь один подходящий... гм... предмет.
        - Тогда откровенность за откровенность. Уверена, что ты помнишь о моей особенности, касающейся полетов, - я постаралась придать лицу максимально страдальческое выражение, а он насмешливо кивнул, очевидно вспомнив немало дурацких школьных историй, связанных с неспособностью очень одаренной воздушной магессы летать просто так. - Да, для полетов мне и сейчас нужна опора. Поэтому если ты рассчитываешь спуститься здесь с моей помощью, у нас только один вариант.
        - Какой? - кажется, он начал догадываться, но пытался гнать от себя эту страшную мысль.
        - Моей опорой должен стать ты, - широко улыбнулась я, вставая.
        
        На ночлег мы остановились в какой-то пещере, пройдя вполне достаточный путь, чтобы я уповала не только на собственные расчеты в определении направления. Не знаю, как Гридли (он со мной не разговаривал с момента спуска), но я уже чувствовала Даром нечто еще более безжизненное, чем окружающий пейзаж. А наша цель, насколько я понимала, как раз и должна была отличаться не в лучшую сторону.
        На всякий случай я отправила нашему специалисту по жизненным потокам свои умозаключения. Гарта, к ее собственному удивлению, начавшая получать удовольствие от совершенно внезапно свалившегося материнства, ответила практически сразу.
        Очень похоже. Попробуй отсканировать запрос-ответ через мой амулет и перешли, что получится.
        Конечно, ни о каких дровах здесь речи не шло, но Ирма заботливо зарядила дорожную горелку так, что мы могли обогревать эту пещеру все три дня.
        Решив отплатить вампиру его же монетой, я скинула пропылившуюся куртку, стянула пропахшую п?том футболку и штаны. О том, чтобы нормально искупаться, речи не шло, но Дар воздуха и изобретательность Ви значительно улучшили ситуацию.
        - Да уж, - хрипло пробормотал за моей спиной вампир. - Вся история моды, морали и правил приличия пасуют перед желанием женщины ходить голой...
        - А ты против? - обернулась я через плечо.
        Как-то мне не приходило в голову, что его может смутить полуголая женщина. Насчет прочих желаний я и вовсе не обольщалась. Пока он пытался определиться, я разобрала походную постель и, стянув ботинки и бывшие когда-то белыми носочки, удобно устроилась поверх пахнущего зимней свежестью одеяла. Моей косметичкой, при желании, можно было убить, но и отказать себе в проявлении любви я не могла. Зачем тогда вообще все, если я не могу вечером снять пыль рабочего дня любимыми средствами?
        Любуясь идеальным педикюром, я, не удержавшись, покосилась в сторону вампира. И, вполне ожидаемо, наткнулась на очень странный взгляд потемневших глаз. Где-то я уже это видела? Что-то знакомое промелькнуло на краю сознания и снова скрылось.
        - Я могу одеться, - предложила я. - Просто здесь достаточно тепло, спасибо нашей огневичке.
        Он демонстративно отвернулся и принялся распаковывать ужин.
        - Ты не обязана подстраиваться под мои привычки, - напряженно пробормотал Алистер. - Я все понимаю...
        - Ого, везет тебе, - хмыкнула я. - Я не понимаю и половины того, что происходит - на севере было гораздо спокойней и размеренней.
        - А как же разломы? - сняв куртку и стягивая водолазку, не удержался от любопытства он, замерев в ожидании ответа.
        - Ко всему привыкаешь, - усмехнулась я, потянувшись вверх руками, растягивая позвоночник. - Огонь, который подарил мне Валиэлион, сделал меня сильнее. Вит научил пользоваться им для нашего общего дела, и мы с Ренесми держали тот регион больше пяти десятков лет.
        - А что же случилось сейчас? - рельефная спина вампира, наконец, предстала во всей своей красе, и я с удивлением подумала, что, оказывается, и в худощавых мужчинах есть своя эстетика.
        А землеройка не так уж не права! Хотя я все еще, по привычке, сравнивала всех мужчин с лордом Астаагреламом, тут не могла не признать, что Алистер был сложен по-своему гармонично. В силе ему тоже не откажешь...

* * *
        После моих слов об опоре, он сделал несколько глубоких вдохов-выдохов:
        - Что ты предлагаешь?
        - Алистер, - я скептически посмотрела озадаченного мужчину. - Способов масса! Я могу залезть тебе на спину, сесть на шею. Могу повиснуть мешком... но самый простой вариант - ты возьмешь меня на руки.
        Он посмотрел на меня исподлобья, поиграл желваками и медленно уточнил:
        - Ты хочешь... чтобы я... взял тебя на руки?
        От его интонаций у меня по всему телу пробежали мурашки - уж очень многозначительно он произнес последние слова.
        - Не то, чтобы хочу, - замялась я, опустив глаза. - Но это самый простой способ спуститься.
        Алистер равнодушно закинул на плечи рюкзак, дождался, когда я сделаю то же самое и так легко подхватил меня, что я от неожиданности взвизгнула и вцепилась ему в шею.
        - Ты готова? - сквозь зубы процедил он, подходя к краю.
        Я потянулась к воздуху, уплотняя и структурируя его, сплавляя ветер в ступени, способные выдержать нас двоих.
        - Да, - наконец кивнула я, не выпуская шею вампира из, возможно, слишком пылких объятий.
        Он бросил на меня долгий взгляд и, не меняясь в лице, сделал шаг за край.

* * *
        - Сейчас? - рассеянно повторила я, усилием воли отводя взгляд от перекатывающихся под бледной кожей мышц. - Сейчас там жила... иссякла и больше не требуется наше постоянное присутствие. Рен решила присмотреться, чем может быть полезна в Подземном Городе - лорд Адьяр уже потирает руки в нетерпении пристроить ее для защиты рубежей, дел там немало.
        - А ты? - он обернулся, натянув свежую футболку.
        - А что я? - не поняла я.
        - Ты уже думала, как применишь свои... гм... уникальные способности, когда мы закончим здесь?
        - Мой огонь окончательно прогорел, - вздохнула я, не вдаваясь в подробности ликвидации целой энергетической жилы. - Так что уникальность их касается только моего умения использовать свой собственный Дар. Я пока не знаю, что буду делать, после того, как мы закончим это задание. Вит наверняка что-нибудь интересное придумает.
        Вампир, кажется, на что-то разозлился и снова отвернулся к уже разогретому ужину.
        - Алистер, - тихо позвала я, собирая крема и масла обратно в сумку. - Как ты думаешь, в этих горах есть что-нибудь съедобное?
        - Есть, - не оборачиваясь бросил вампир.
        - И что это? - мертвые каменные пейзажи навевали только тоску и мысли о той стороне Грани, куда я успела-таки однажды заглянуть не без его, опять же, участия.
        - Мы, - через плечо клыкасто осклабился вампир.
        - Очень надеюсь, что ты хотя бы съедобнее, - под нос пробормотала я, доставая термос с кофе.
        Глава 10
        Проела плешь, прогрызла печень,
        сейчас в кишках копаю ход.
        Кто ищет путь к мужскому сердцу,
        тот обязательно найдет!
        *народная мудрость
        
        - Май!.. Дамайа... - услышала спустя полчаса после того, как погасив видимый спектр свечения артефакта, оставив только обогрев, я забралась под одеяло. - Ты спишь?
        - Нет, - негромко ответила я, не открывая глаз. - Я пожилая ведьма, мне четыреста, и я не могу так быстро уснуть.
        - Ты так ничего мне не объяснила, - по-прежнему тихо проговорил Алистер.
        Вообще-то, и не собиралась, но в моей вводной (как письменной, так и устной) была настойчивая рекомендация не нарываться. И доверять. Интересно, Элеонора, если что, способна стереть память вампиру? Конечно, она сильнейший менталист и все такое, но кто знает, как ее Дар действует на кровопийц? Насколько мне было известно, мозги у них точно по-другому устроены, чем у остальных - иначе почему они не могут войти в помещение с четко обозначенным хозяином без приглашения? Или как им удается до мелочей помнить все, что произошло в их жизни (и сто, и двести, и даже триста семьдесят два года назад)?
        - Что тебе нужно объяснить? - решила я потянуть время.
        - Кто такой Вит? Почему он может то, что для других невозможно?
        Я невольно фыркнула и даже на локтях приподнялась, чтобы просмеяться:
        - Алистер, ты не понимаешь, о чем спрашиваешь, - просветила я вампира. - Ответов на твои вопросы не знает никто.
        Он помолчал, пережидая мое веселье и осторожно поинтересовался:
        - То есть ты, понятия не имея, кто он, доверяешь ему настолько, что отправилась со мной в область, где практически полностью блокируется любой Дар?
        - В общем, да, - согласно покивала я в темноте. - Потому что "практически" - это уже не полностью. К тому же, у меня очень серьезная личная защита, плюс амулеты и сигналки. Ну, и воздух тут, хоть и не в полную силу, но ощущается. Как ты помнишь из школьного курса, это единственная стихия, не привязанная к земле.
        - Конечно, помню, - самодовольно усмехнулась темнота. - Я поэтому и искал воздушника. Все мои более ранние расчеты спотыкались как раз об отсутствие здесь вообще каких-либо признаков стихий!
        - А твои способности?
        - Что - мои способности? - не понял он.
        - Ну, они же здесь действуют? - пояснила я свой вопрос.
        - Конечно, - недоуменно ответил он. - Свет - созидательный элемент этого мира, а вампирская магия не привязана к стихиям вообще - она часть меня, как личности.
        - Ого! - невольно удивилась я. - Не знала таких тонкостей.
        Век живи - век учись, как говорит Элеонора, а дураком помрешь. Получается, что...
        - Откуда бы, - хмыкнул вампир. - Эта информация не для широкой общественности. Или ты думаешь, мы пьем кровь, потому что она такая вкусная?
        - Вообще-то, именно так я и думала, - вырвалось у меня. - Вкусы-то у всех разные!
        Он расхохотался, и эхо его смеха отразилось от сводов пещеры, давшей нам приют в этой совершенно лишенной каких-либо признаков жизни, местности.
        Отсмеявшись он, кажется, тоже приподнялся на постели и как-то совсем по-дружески спросил:
        - Как ты вообще жила... все эти века? - и, спохватившись, добавил: - Я уже понял, что ты была счастлива со своим демоном. А потом?
        Странно было слышать в его голосе такие... обычные, не угрожающие интонации, но, в то же время, совершенная тьма располагала к откровенности и доверительному разговору. Наверное, поэтому я, не вдаваясь в подробности переезда на поверхность после столкновения с ним, ответила правду:
        - Хорошо жила, - пожала плечами, только потом подумав, что он вполне вероятно меня видит (очень неуютно общаться, когда собеседник тебя видит, а ты его - нет). - Вит предложил интересную работу, я согласилась. Примерно через тридцать лет на севере участилось открытие разломов, и он перевел нас с Рен туда. Не знаю, что тебе еще рассказать.
        - У тебя... - голос Гридли неожиданно стал тихим и каким-то хрипловатым. - У тебя есть кто-то?
        Конечно, я поняла о чем он, но ответила, как всегда честно:
        - Есть. Марго, Лита, Сони, Фета и малыш Пушистик. Они сейчас у Линды живут, ее дочь Вики за ними приглядывает... Она любит кошек, а Пушистик, кажется решил во что бы то ни стало стать фамильяром Гио, сына Линды.
        - Кошки? - как мне показалось, с облегчением, но без малейшей иронии выдохнул вампир. - Почему именно они?
        - Это... ну, не самая приятная сказка на ночь, - горько усмехнулась я. - Уверен, что она тебе нужна?
        Он невесело хмыкнул из темноты:
        - Май, чем ты меня можешь напугать? - спокойно уточнил он. - Кажется, большинство неприятного, что ты могла сотворить, уже давно опробовано на мне.
        Я поджала губы, решив не продолжать этот странный нелегкий разговор, и откинулась на подушку, натянув хрустящее, вкусно пахнущее одеяло чуть ли не на голову. Но... сама не зная почему, вдруг заговорила:
        - Это случилось в первые дни после моего переезда на поверхность. Я парковалась около дома и просто ее не заметила. Кошки часто лезут под машину, а я всегда предпочитала внедорожники размером с корабль... Я пыталась ее спасти, но... успела только назвать ее Мурмысь, как она ушла на радугу, - я рвано выдохнула и закончила: - кошка была беременна и они все погибли. Я зажгла огонь для Мурмыси и... остальных там же, во дворе своего нового дома.
        Непрошенные слезы от тяжелых воспоминаний скатились по вискам теплыми дорожками, щекоча уши. Вот зачем я это все сейчас вспомнила? А еще больший вопрос, зачем я ему-то все это рассказываю?
        К моему удивлению, вампир не стал ни язвить, ни издеваться. Я услышала шорох откидываемого одеяла и почти беззвучные шаги. Кромешная темнота не позволяла увидеть, но я почувствовала запах теплого мужского тела и движение воздуха рядом со своей походной постелью. Алистер опустился рядом на камень, и настолько безошибочно нашел мою руку, что я поняла, что он действительно все прекрасно видит.
        - А что было потом? - тихий голос, на грани шепота, прозвучал совсем рядом.
        - Их пепел вырастил прекрасную яблоню, но после этого, - я приподнялась на локте, пытаясь сориентироваться, - я пообещала себе, что спасу столько, сколько будет нужно.
        - Не сомневался, - без издевки улыбнулся он, аккуратно стирая мокрые дорожки с моих щек.
        Я вздрогнула, но отстраняться не стала. Почему-то после того, что я ему рассказала, даже дергаться не хотелось. Мне показалось, что время замерло. Не знаю, сколько я молча плакала, а он так и сидел рядом, время от времени стирая жестким шершавым пальцем мои слезы.
        - Тьма и Бездна, Алистер! - окончательно проникнувшись абсурдом ситуации, шепотом рассмеялась я, решительно шмыгая носом. - Я же прекрасно понимаю, что ты вовсе не об этом спрашивал!
        - Это да, - спокойно согласился он. - Но услышал я значительно больше, чем рассчитывал.
        Он еще раз ободряюще сжал мою руку и поднялся.
        - В качестве компенсации, готова поделиться с тобой профессиональными тайнами, - хмыкнула я, окончательно беря себя в руки.
        - Хорошая идея, - улыбнулась темнота. - Кто еще работает на Вита, кроме ректора Академии, Главы Магического Совета, сынка Огастуса Крикерли, твоего дружка-некроманта и, как я понимаю, его супруги? Про леди Риапал и мэтра личного целителя Властелина Бездны я тоже в курсе.
        - Дай подумать, - я с готовностью перешла на полушутливый тон. - Леди Миравидаль и ее лорд муж... Достаточно? Нет? Тогда лорд и доктор Адьяр... Хватит? Опять нет?.. да что ж такое... а! Как я могла забыть про леди Тен?! Ведь именно знакомство с ней всегда оставляет самые яркие впечатления, которые потом невозможно вспомнить!..
        Кажется, Гридли было достаточно и Верховного эльфийского Жреца Матери нашей Природы. Он молчал так долго, что я даже слегка забеспокоилась, не переусердствовала ли я. Но вампир все-таки справился с голосом и задал самый неожиданный вопрос:
        - Так это... все правда, что болтают о ангелах Вита?
        - Не знаю, о чем ты, нам некогда собирать сплетни, особенно, в последнее время, - усмехнулась я. - Но если про нас говорят гадости, на всякий случай, верь каждому слову. Если что - мы оправдаем оказанное нам доверие!
        - Вот правильно говорил мой отец, - пробормотал себе под нос вампир, - прежде, чем стремиться узнать правду, подумай, сможешь ли ты с этой правдой жить...
        - А что не так? Или мне все-таки удалось организовать тебе бессонницу?
        - Все так, Дамайа, - вздохнул он. - Просто удивительно. То, чего я пытался добиться всю жизнь, неожиданно получил тогда, когда... Я, наверное, был не прав в отношении мэтра Крикерли, в то время, как за ту неделю, что я провел в человеческой столице после беседы с мэтром Риапалом и встречи с Витом, ни один человек, наделенный Даром не отнесся ко мне предвзято. Даже очень молодой ректор Тени, пославший меня в Бездну, - он усмехнулся, - сделал это не из страха за себя или своих студентов, а исключительно из административных соображений. Тебе же лучше, чем кому бы то ни было, известно, что люди и эльфы боятся и презирают вампиров вполне заслуженно, демоны относятся спокойнее, но только лишь потому, что в их жилах течет жидкий огонь, а не кровь.
        Я понимающе хмыкнула. Дарин был счастливо женат на сильнейшей менталистке, ему ли бояться какого-то вампира!
        - Ну, а как ты... в целом? - осторожно поинтересовалась я. - Про твои профессиональные успехи я уже в курсе...
        - После нашей последней встречи, я поспешил вернуться к своей королеве. Я не просто надеялся, я был уверен, что ты отправилась за Грань, - честно ответил он. - Уже много лет спустя, когда на одном из межрасовых конгрессов лорд Барелифор похвалился уникальным оборудованием своей Академии, которое удалось получить только благодаря личной протекции леди Астаагрелам, я понял, что ты каким-то образом выжила. К тому времени я уже был наслышан, что ты путаешься с этим хитро... сделанным магистром, поэтому сложить два и два труда не составило. Но ты как будто растворилась в своем воздухе. Из общедоступной информации исчезли все упоминания, даже в нашем родном городе не осталось ничего, что говорило бы о том, что Дамайа Лиеда вообще существовала, и никто, даже твои старые знакомые, не могли ничего о тебе рассказать...
        - Вит очень заботится о нашей безопасности, - пояснила я, слегка шокированная той горечью и ядом, которыми фонило его спокойное откровенное признание. - Последнее, что я сделала открыто, это обновила лабораторию Академии оборудованием, спроектированным нашим штатным артефактором.
        - Что касается моей личной жизни, - он никак не среагировал на мое замечание. - Я все так же ношу метки изгнанника, но уже не потому, что не могу их снять, а чтобы помнить.
        - О чем?.. - одними губами прошептала я.
        Но он услышал и ответил:
        - О том, что притворство королевского двора еще более мерзко, чем твоя откровенная ненависть. Думаешь, я не знаю, почему тебя заставили согласиться на брак со мной? Правда, я думал, что ты сбежишь... не заходя в святилище.
        В голосе Гридли теперь была просто усталость.
        - Слушай, - нерешительно начала я. - Давай считать, что мы сравняли счет? Мне Шеф объяснил, как сильно я тебе подгадила, но и ты чуть не сожрал меня...
        Алистер тихо и, как мне показалось, несколько смущенно, рассмеялся:
        - Май, я... не знаю, что тебе сказать. Этот разговор оказался для меня полной неожиданностью. Я понял, что совершенно не знаю тебя - искренность, любовь, кошки, сожаление, равнодушие к условностям... нет, пожалуй, последнее не удивительно, просто раньше по-другому проявлялось.
        - Это ты про мой променад в белье? - фыркнула я.
        - Не только...
        
        Утро мы встретили уже в пути. Ночной разговор как-то сгладил углы, но и неловкости добавил. Я неожиданно для себя осознала, что здесь и сейчас мы вовсе не два непримиримых противника с детства, а просто едва знакомые мужчина и женщина, которым нужно как-то договориться. Иначе не получится воплотить в жизнь амбициозный, но очень важный проект мужчины. А женщина не сможет уйти в заслуженный отпуск. Глядя в прямую, как палка, узкую спину Гридли, идущего вперед, как по карте (впрочем, мои вчерашние ощущения усиливались с каждой пройденной сотней метров), я невольно вспоминала, как он вытирал мне слезы. Молча, но от этого молчания становилось легче, чем от сотен успокаивающих и ободряющих слов.
        Я усмехнулась путанности своих мыслей. Собрать их хотя бы в кучу не получалось, но и сдаваться не стоило. У меня оставалось еще много вопросов вампиру, среди которых были как актуальные: стоит ли мне использовать свой Дар, чтобы запитать будущую конструкцию извне или эффективней будет встроиться в плетение, как изначально предлагала Элевиса? Какое количество энергии по его расчетам потребуется на активацию (в зависимости от этого, я воспользуюсь накопителями или не буду усложнять и так многокомпонентную схему, а обойдусь собственным резервом)? Как он собирается упорядочить все то, что здесь начнется после активации жизненной силы?
        Так и совершенно дурацкие: так ли сильно я продолжаю его бесить или он носит амулет, который дал ему инкуб? Что он чувствует на пороге чужого жилища, пока его не пригласили? Какая я на вкус?
        Последний, конечно, бил все рекорды глупости, но что поделать, если действительно интересно - кажется, эти звуки до сих пор отдаются в ушах. Вампир, конечно, не чавкал, но уж очень это... специфический способ отнятия жизни. Интересно, теперь ему станет легче выносить мое общество? С одной стороны, находиться наедине с тем, кто только благодаря жесткому самоконтролю еще не перегрыз тебе горло не очень уютно, но и ему, цивилизованному вампиру, наверное, тоже приходится несладко.
        В утренней общей рассылке ничего принципиально нового не было, кроме пересланного сообщения от Леракааса Адьяра.
        Вит, после развоплощения этого м...ка Лесс-Аластина, здесь начался хаос. Делаю, что могу, но пока Алосер не назначит нового Наместника, кроме меня сдерживать этих идиотов некому. Сразу отвечу на твой вопрос: я отказался от этой должности даже под угрозой развоплощения, а Айвери добавила, что уйдет со мной, чтобы Властелину никто не мог помешать разбираться с единственным оставшимся наследником эльфов. Дружище, не могу передать тебе, как благодарен за то, что она есть в моей жизни!
        Держитесь, надеюсь Его Темнейшеству хватит мозгов назначить сюда хоть кого-нибудь не особенно тупого.
        Я усмехнулась. Шеф на последней планерке упомянул, что у него есть на примете еще один наследник сомнительной чести стать Правителем Леса, но он пока не соглашается. Любопытно, кто это, как ему удавалось скрывать свою принадлежность к правящему Клану и откуда он вообще такой взялся, своенравный? Айвери, конечно, удавалось без малого триста лет хранить свою тайну, но она женщина, к тому же полукровка, а по эльфийским законам она могла наследовать отцу только если уж совсем прижмет. А вот последнему эльфу, который долго спорил с Витом, уже на моей памяти, напомнили об "особенностях физиологии" очень тонко. Правда, и закончилось все хорошо.
        Как будто подслушав мои мысли, пришло свежее сообщение от Ви, что как только они с Шаарданом закончили свой артефакт-переходник, поступил запрос от Верховного Жреца о том, что их помощь может понадобиться в любой момент. Видимо, Ирме хотя бы изредка требовалось спать (в прямом смысле, когда глазки закрыли, ручки под щечку и спать). Об этом в сообщении ничего не было, но тем, кто понимал, что происходит сейчас у главного эльфийского Источника, все было ясно без слов.
        И означало это только одно - нам нужно поторопиться.
        Впрочем, наверное, не стоило этого делать во время перехода по каменной галерее, опасно соединяющей две соседние верхушки одной скалы. Я ухнула вниз так быстро и беззвучно, что даже не успела пискнуть...
        Глава 11
        С годами мы не столь проворны -
        радикулит, мигрень, артроз.
        Любви все возрасты покорны,
        но ограничен выбор поз.
        *народная мудрость
        
        Ненавижу пустоту под ногами! Едва не сорвав ногти и не вывихнула запястье, в попытках зацепиться за край, я поняла в полной мере, что означает выражение "хвататься за воздух" для тех, кто им не одарен. Но и для некоторых одаренных пользы с этого Дара было немного. Горло сжал такой спазм, что не то, что крикнуть, вздохнуть не получалось. Что прекрасного в этом находит Ви и ее такой же двинутый светлый?! Это же очень страшно... не самые логичные мысли для одаренной воздухом, но что поделать?
        Падая, как мне казалось, очень медленно, я крепко зажмурилась и, по совету Мирры, изо всех сил попыталась вспомнить все те ощущения в теле, которые испытала вчера во время спуска, пока Алистер держал меня на руках... Наша штатный психолог утверждала, что моя проблема исключительно в голове, потому что и рисунок ауры, и размер резерва, и сила Дара вполне позволяют мне летать, но сколько мы не бились (несколько раз даже Шеф принимал участие в этих экспериментах, которые я искренне считала издевательством) - без опоры все было бесполезно. Но сейчас выбор был невелик - непосредственная угроза жизни. Мне еще повезло, что гора была такой высокой!
        В какой момент я почувствовала на своей талии крепкие руки? Та-а-ак... падение замедлилось. Ну, давай Дамайа, еще немного. Воздух уплотнился, я почувствовала, как узкая жесткая ладонь подхватила меня под колени... Ступеньки. Или хотя бы просто опора. Падение остановилось совсем, когда я поняла, что вот ощущение бешено колотящегося сердца под щекой я точно не заказывала! От неожиданности я вскрикнула и распахнула глаза, утратив сосредоточенность.
        Мы резко ухнули на пару метров вниз, все ускоряясь. Алистер рявкнул:
        - Мать твою Природу, воздушница! Ты будешь покорять воздух или мы вместе разобьемся?!
        Сжав зубы и снова закрыв глаза, кое-как "слепила" из окружающего нас воздуха площадку и несколько ступенек.
        - Давай наверх, - пытаясь унять нервную дрожь, процедила я.
        Гридли молча начал подниматься, а я, окончательно взяв себя в руки, уже уверенно выстраивала путь.
        Когда вампир шагнул на галерею и не подумал меня выпускать, я скептически уточнила:
        - Может, поставишь меня уже?
        - Могу вернуть, где взял, - хмыкнул он, размеренно шагая вперед с двойным грузом.
        - Нет, не стоит, - благоразумно согласилась я, бросив взгляд за край, откуда мы только что вышли.
        - Тогда не дергайся, пожалуйста, - Алистер покосился на меня. - Ты, может, и не тяжелая совсем, но твой рюкзак...
        - Это косметика, - неизвестно зачем пояснила я. - Остальное - под действием артефактов.
        Он неопределенно хмыкнул и, как мне показалось, даже немного ускорился. Видимо, раньше ему не встречались женщины, настолько сильно влюбленные в себя.
        Всю оставшуюся дорогу я слушала тяжелое дыхание вампира и думала, что, наверное, стоило его поблагодарить. Ведь он прыгнул за мной, не раздумывая и не тратя время на выяснение обстоятельств, типа, что я там делаю и не планирую ли я справиться с ситуацией самостоятельно. Я-то, конечно, планировала, но, откровенно говоря, получалось очень плохо.
        А еще я прекрасно понимала, насколько маловероятно, что профессор Гридли сделал бы то же самое для Дамайи Лиеда, которую знал, если бы ночного разговора не состоялось. Я подняла взгляд, но в поле моего зрения попадала только жилистая шея и гладко выбритый подбородок.
        Мысли плавно вернулись к поставленной задаче.
        - Алистер, - позвала я. - Мы же уже недалеко от... нужного места?
        - Ты тоже его чувствуешь? - мельком глянув на меня, удивленно приподнял брови вампир.
        Я помедлила. Многое изменилось в нашей работе за последний год. Раньше ангелы практически всегда работали в одиночку, а прикрытием был только собственный Дар и возможности, которые предоставляло магическое оснащение. И уж тем более, мы никогда не работали в связке с заказчиком!
        Наша личная безопасность гарантировалась Витом и тем, что любая информация, касающаяся задания, мгновенно удалялась из открытых источников. Единственным исключением за все время была Алиниэль, но и о ней толком ничего не было известно за пределами Леса - эльфы тоже хорошо хранят свои тайны.
        А вот сейчас было не просто можно, но и нужно рассказать совершенно постороннему вампиру о нашей внутренней работе. И что уж, доверять именно ему было странно, но необходимо. Я вздохнула:
        - Я еще вчера почувствовала нечто еще более безжизненное, чем вообще все вокруг, а сегодня первым делом просканировала и отправила получившуюся картинку нашему штатному специалисту по жизненным потокам. Около часа назад она подтвердила, что мы правы, и прислала уточненные координаты. Если соединить между собой известные нам ключевые узлы каждой из Частей нашего мира, круг замкнется как раз в точке четыре-шестнадцать, в сторону которой мы и движемся.
        - Приятно оказаться правым, - кивнул он, кажется, совсем не удивившись. - Я был недалеко от аналогичного места на юге. Конечно, близко подойти не удалось - слишком высокая концентрация магической энергии, но, по крайней мере удалось получить представление о том, как оно должно выглядеть. И, если верить оборудованию, предоставленному Элевисой Оттореонэль, именно в точке четыре-шестнадцать находится долина природного происхождения, подходящая и по размеру, и по форме.
        Гридли шагнул с галереи на устойчивую каменную площадку противоположной вершины и поставил меня на землю. Как мне показалось, с большим облегчением.
        - Спасибо тебе, - смущенно пробормотала я и честно добавила: - сама я бы вряд ли там справилась.
        - Ты мне нужна, - пожал он плечами.
        Простая, в общем-то, фраза заставила меня вздрогнуть. Последний раз я ее слышала совсем в другом контексте... да и мужчина был другой. Хотя тоже высокий и светловолосый. Хм, нашла время для воспоминаний!
        - У меня есть еще вопрос, - я помедлила, одергивая куртку и поправляя рюкзак. - Ви предложила мне встроиться в плетение твоего заклинания, призванного реанимировать это сердце земли. Ты считал хотя бы примерный объем энергии, которую туда нужно влить? Я не нашла этих данных в твоих файлах.
        - Я считал точный объем, - самоуверенно заявил вампир. - Твоего резерва должно хватить, даже если ты будешь снаружи.
        Он обогнал меня и пошел дальше.
        - Я предпочту перестраховаться, - следуя его примеру, пробормотала я. - Второго-то шанса у нас не будет...
        
        Ночь в горах наступает неожиданно и быстро. Но именно здесь серый условный день обрушивался совершенной темнотой ночи практически мгновенно. Привычного ночного светила не то, что не было, а, кажется, само небо излучало дополнительную тьму.
        - Что делать будем? - поинтересовалась я, активируя магический светильник.
        - Осталось совсем немного, - Алистер обернулся ко мне.
        Зря, конечно. Я рефлекторно отшатнулась, от горящих красным глаз - вчера в пещере он обходился без этой подсветки. Вампир, в свою очередь, отшатнулся из освещенного круга.
        - Чего ты дергаешься? - как мне показалось, в интонациях прозвучала обида.
        - А чего ты меня пугаешь? - придя в себя, я неожиданно разозлилась. - Когда ты последний раз на меня так смотрел, я куска шеи не досчиталась!
        - Что-то я не заметил никаких повреждений, - ядовито возразил он.
        - Так это все благодаря гению доктора Адьяр!
        - Мог бы и сам догадаться, - Алистер шумно выдохнул. - Не нужно бояться. Просто... так лучше видно в темноте. А в горах любая мелочь имеет значение, вот я и...
        - Да ладно, - я и сама уже поняла, что бояться нечего. К тому же, раз Вит сказал, что физический компонент моей защиты усилен, значит, он даже дотронуться до меня со злым умыслом не сможет. - Это у меня... от неожиданности.
        - Май, - он снова вернулся в круг света, глядя на меня обычными, ярко-синими глазами. - Я не собираюсь причинить тебе вред. Я изначально заинтересован в том, чтобы достичь цели, не меньше тебя, а, скорее всего, даже больше. Потому что для тебя это всего лишь задание, а для меня - дело всей жизни.
        Он стоял слишком близко, чтобы не вспомнить...

* * *
        - Что ты хотел узнать, Гридли? - самоуверенно ухмыляется невысокая блондинка.
        В свете уличного фонаря видно и длинные вьющиеся волосы, небрежно уложенные в сложную прическу, и иронично приподнятые брови, и насмешливые искры в умных карих глазах. Двести лет, прошедшие с их последней встречи у алтаря в святилище, она потратила не зря.
        Из вредной, но неглупой и талантливой девчонки она превратилась в ухоженную образованную ведьму, расширила свой резерв и дополнила ауру демоническим огнем. Да, за сегодняшний день профессор Алистер Гридли вдоволь наслушался о ее невероятно удачном браке с ректором магической Академии лордом Астаагреламом, несколько лет назад ушедшим за Грань. Или десятков лет. Или в Бездну. Куда вообще деваются эти демоны, когда выходит их срок?!
        Вампир едва заметно качнул головой. Несмотря на скудное освещение, он прекрасно видел в темноте. И даже широкий, вызывающе-белый, плащ, наброшенный на плечи ведьмы, не мог скрыть ни гибкую подтянутую фигуру, ни маленькую аккуратную грудь, ни... Алистер понял, что его приветственная улыбка уже больше похожа на оскал. Все вышеперечисленное плащ как раз прекрасно скрывал, а он просто это помнил.
        Как нахальная двадцативосьмилетняя воздушница, высоко вздернув подбородок, идет к алтарю в облегающем подвенечном платье, вырез которого открывает только шею и ключицы. Жизнь и Смерть! Эта шея снилась ему все двести лет!
        - Долго будем молчать? - кажется, безднова ведьма совсем не переживает, что стоит на пустынной улице в самом злачном районе Подземного Города наедине с вампиром, которому она едва не сломала жизнь.
        Долгую и очень злопамятную жизнь.
        - Смотрю, ты неплохо устроилась, Дамайа, - хриплым от долгого молчания голосом, наконец, произносит он.
        - Не жалуюсь, - кивает женщина, но ее сердце бьется все чаще. Все-таки волнуется. Это правильно.
        От нее пахнет смертью и выпитым на ночь кофе. А еще теплой кровью - внутренним зрением вампир видит насквозь каждую вену, каждую артерию, каждый маленький сосуд. И кое-что еще - едва заметную дымку данного двести лет назад обещания в ауре ведьмы. Совсем слабую, почти выжженную Изначальным огнем, но попробовать можно.
        - А вот мне пришлось очень, очень постараться, - вкрадчиво говорит он, неторопливо выходя на свет, - чтобы вылезти из той бездны позора и унижения, куда ты меня окунула...
        От запаха смерти, исходящего от воздушницы, начинает кружиться голова и сдавливать виски. Перед глазами то и дело встает багровая пелена. Если уж совсем быть с собой честным, он собирался просто высказать ей все, глядя в глаза, но...
        Мысль о том, что слухи о ней хотя бы наполовину правда, и мерзавец, заваривший всю эту кашу на поверхности, скрывается в ее доме, разбила в мелкое крошево всю выдержку двухсотпятидесятилетнего королевского советника и видного ученого. Сейчас напротив Дамайи Астаагрелам стоял ее тридцатилетний жених, брошенный у алтаря двести лет назад.
        Глаза Гридли вспыхивают красным, леди Астаагрелам пытается отшатнуться. На ее лице нет страха, только сосредоточенное выражение решимости найти выход из той субстанции, куда она с такой легкостью нашла вход.
        - Бессмысленно, Дамайа, - шепчет он в маленькое аккуратное ухо, слегка царапая клыками нежную кожу. - Ты все-таки сказала мне "да", при своих родителях, я и сейчас вижу это согласие в твоей ауре. Не дергайся, и тогда, может быть, твоим наказанием будет всего лишь смерть.
        - Я все же попытаюсь, - каждое слово ей дается нечеловеческим усилием воли, но в интонациях все еще слышится язвительность.
        А замахивалась она уже слишком медленно. Он легко поймал ее кисть и смял в своей ладони. Но, кажется, это только придало ведьме сил - вокруг внезапно поднялся ураганный ветер, потоки воздуха начали закручиваться в воронку, а взбешенному вампиру резко стало не хватать воздуха. В какой-то момент он просто перестал проникать в легкие.
        Чувствуя, что задыхается, Алистер Гридли из последних сил впился в основание шеи воздушной ведьмы, окончательно теряя связь с реальностью...
        
        Жизнь и Смерть! Сколько они пролежали на этой грязной мостовой? Как только Дамайа потеряла сознание, ветер утих. Алистер тяжело поднялся сначала на колени, а потом и во весь рост. С отвращением к себе вытер губы и подбородок. Белый плащ ненавистной женщины был залит кровью и забрызган грязью. В ней не осталось ни искры жизни.
        Вампир отвернулся, пряча глаза, как будто его мог кто-то увидеть, и, ссутулившись, побрел вниз по улице. Месть совершилась, она заслужила свою смерть, но почему-то на душе (если у него таковая имелась) было мерзко, тяжело и пусто.
        Он не видел, как между домами скользнула тень и склонилась над телом воздушницы. Приглушенное зеленоватое свечение, несколько слов на языке мертвых и в тишине улицы прозвучало сиплое:
        - Сп... спасибо...
        - Будешь должна, - прокаркал в ответ скрипучий голос.

* * *
        - Хорошо, что ты нашел себе дело по душе, - более язвительно, чем собиралась, ответила я.
        Конечно, с тех событий прошло уже полтора века, но, наверное, Мирра была права. На одной из обязательных встреч, психолог сказала, что однажды мне придется встретиться со своим страхом лицом к лицу и лучше преодолеть его в, так сказать, лабораторных условиях, чем провоцировать ситуацию в реальной жизни. Я тогда только усмехнулась, про себя полагая, что и без малолеток разберусь, как мне будет лучше.
        Ошиблась. Бывает. Потому что я даже в порядке самого глубокого бреда не могла представить себе ситуацию, при которой я окажусь один на один с Гридли в совершенно безжизненных горах. И тем не менее...
        - Нам нужно устроиться на ночлег, - сменил тему он, возвращая порядок и рабочую атмосферу в наши отношения. - Здесь нет пещер поблизости, так что не вижу смысла далеко ходить и предлагаю расположиться прямо здесь.
        Я пожала плечами и скинула рюкзак. Создать для себя комфортные условия я смогу где угодно.
        
        Этой ночью мы не стали гасить пламя магической горелки. Кажется, не одна я чувствовала себя неуютно под открытым небом в кромешной темноте. Все движения Алистера, экономные на грани скованности, говорили о том, что он прекрасно понял, о чем я думала час назад и ему от этого было... неловко?
        Что ж, по крайней мере, я наедине с вампиром, которому стыдно промышлять воздушных магесс по подворотням. Уже неплохо!
        Горячий плотный ужин - не самая полезная штука в жизни, но после целого дня безостановочной ходьбы именно он окончательно примирил меня с обстоятельствами. А еще теплая пижама, шерстяные носочки, ночной крем...
        - Дамайа, - неожиданно нарушил молчание вампир, когда я, уже сидя на постели, расчесывала на ночь волосы.
        - Мм? - вопросительно приподнятой брови ему вполне хватит.
        - Почему ты тогда все-таки пришла?
        Хм, хороший вопрос, а главное своевременный. Я отложила расческу и уже внимательно посмотрела на сидящего по ту сторону огня мужчину. Упрямый подбородок, тонкие жесткие губы, запавшие щеки, покрытые щетиной. Нос с горбинкой, яркие глаза с темными ресницами под светлыми бровями. Испытывающий твердый взгляд.
        - Почему? - переспросила я, притягивая колени к груди и пристраивая на них подбородок. - Честно говоря, потому что к тому моменту Фабиан уже достал меня своими похабными шуточками и подколками на этот счет. Тьма его знает, откуда этот мелкий г...к раздобыл все подробности нашего несостоявшегося обряда, но в тот вечер я решила положить конец глумлению над своей личной жизнью, - я усмехнулась, заметив, как Алистер прищурился и удивленно вскинул брови. - А ты думал, что для друзей некроманты делают исключения и бережно относятся к их чувствам?
        - Для друзей? - как-то даже растерянно повторил вампир.
        - Да, - почему-то повеселела я, возвращаясь к волосам. - Дружба - это такая форма социального взаимодействия, которая...
        - Я знаю, что такое дружба, - нетерпеливо перебил он. - Так у тебя с ним ничего не было?..
        От подобного предположения я смогла только удивленно уставиться на своего собеседника, слегка даже приоткрыв рот.
        Глава 12
        Мужчин природа не любила
        и ничего им не дала.
        Одной лишь палкой наградила
        и ту х... обозвала.
        *сборник старинных народных мудростей
        
        - Гридли, ты ...ся? - брезгливо скривившись от одной мысли, уточнила я. - Тебе как такое в голову вообще могло прийти? Как в принципе такое в голову может прийти здравомыслящему человеку?
        - Я, вообще-то, вампир, - зло буркнул он, явно жалея, что затронул эту тему. - Тем более, что по всей Академии ходили слухи о том, что безутешная леди Астаагрелам, благодарение Изначальному огню, наконец-то утешилась!
        - Ну, ты и идиот, - выдохнула я. - Я их сама и распускала, потому что верность и преданность среди высших демонов ценятся превыше всего. А вот, объяснить, что они не покупаются и не продаются, мне не удалось и за полтора десятка лет! Очередь из претендентов на звание моего следующего супруга выстроилась до парадного подъезда особняка Алиши СолСотидер!.. Дальше она не росла только благодаря аппетитам леди суккуба... в то время она активно лечила разбитое сердце после ухода своего обожаемого Клива за Грань!
        - И что же тебе помешало последовать примеру более опытной подруги?! - ядовито уточнил мужчина.
        - Вот только не надо пытаться натянуть мою честь на свое достоинство! - окончательно разозлилась я, сжимая расческу и всерьез прикидывая, а не зарядить ли ею ему в лоб.
        - Даже не думал! - рявкнул в ответ вампир. - От тебя некромантией разило за километр!
        - А по-моему, именно этим ты сейчас и занимаешься! - здравомыслие победило, и расческа полетела в косметичку. - С каких пор ты превратился в оплот нравственности?!
        - Ты сейчас вообще о чем? - недоуменно вскинул брови Алистер.
        - О твоих развлечениях в ночных клубах маленьких околостоличных городов, например! - неизвестно с чего понесло меня по бездорожью.
        - А это уже мое личное дело! - он вскочил и уставился на меня с высоты своего роста очень злыми, но пока еще не красными глазами.
        - Ну, было личное, стало публичное, - издевательски рассмеялась я. - Но ты можешь собой гордиться, тебя удостоили сравнением с эльфийским Правителем Элишаэраэллем, ныне почти почившим...
        Дурацкая привычка позволить собеседнику вырыть себе могилу, чтобы столкнуть его туда легким движением руки. Даже в свете пламени было заметно, как порозовели его скулы. Стиснутые до скрипа зубы, прищуренные глаза, руки, сжатые в кулаки - все в нем говорило о том, что одну воздушную магессу за Гранью уже заждались. Я, продолжая улыбаться, незаметно уплотнила воздух вокруг себя. Защита - защитой, но опыт работы на севере приучил перестраховываться даже в мелочах, потому что "не так" может пойти примерно все.
        Например, доведенный до белого каления вампир внезапно может сделать глубокий вдох, расслабиться и одним движением оказаться рядом.
        Присев на землю рядом с постелью, он заглянул мне в лицо и тихо рассмеялся:
        - Надеюсь, в мою пользу?
        - Что?
        - Сравнение, - пояснил он причину своего веселья, не сводя с меня глаз.
        - Честно сказать, оно было из тех, что любого мужчину могут порадовать и огорчить одновременно, - невольно усмехнулась я в ответ.
        - Типа "Дорогой, из всех твоих друзей у тебя самый большой"? - клыкасто улыбнулся Алистер.
        - Вроде того, - я рассмеялась в ответ, и неожиданно поняла, что его близость меня больше не пугает.
        По крайней мере не настолько, чтобы продолжать держать щит.
        - Ты чего разбушевалась, Май? - спокойно спросил он, а у меня екнуло сердце от ярко-синего взгляда.
        В какой-то момент мне показалось, что нам снова по пятнадцать, и он протягивает мне руку, помогая вылезти из оврага, в котором я оказалась в результате своих настойчивых попыток научиться летать. Я не звала и не просила о помощи. Просто сидела на дне, размышляя, как вылезти, но день уже клонился к вечеру, а сотни безуспешных попыток оставили содранные до мяса ладони, сбитые коленки и россыпь синяков по всему телу. Поняв, что я просто не дотянусь, а резерв практически исчерпан, он спрыгнул вниз и попытался подсадить меня к краю. Тогда-то я и поняла, что меня во всей этой истории с полетами смущает только отсутствие опоры под ногами...
        - Понятия не имею, - честно ответила я, все еще пытаясь понять причину смены настроения. - Просто... твои предположения... ну, фу же!.. Ты ж его видел! И аура смерти...
        Я не знала, как это объяснить словами, но он продолжал на меня смотреть так, что у меня похолодели пальцы, а сердце подпрыгнуло куда-то к горлу.
        - А сам-то чего завелся? - буркнула я, опустив взгляд на руки.
        Надо будет по приезду сделать нормальный маникюр, сегодняшнее падение стоило двух ногтей.
        - Я?.. Я думал, ты давно все поняла, - осипшим от волнения голосом пробормотал он, тоже находя себе гораздо более интересный объект для созерцания.
        Уверена, что разошедшийся шов на штанине ничем не хуже обломанных ногтей. О чем он вообще? Что я должна была понять? Что он каждый раз оказывался там, где терпели крах мои одиночные затеи и нужна была помощь? Если бы я была чуть более склонна к самообману, у меня легко бы сложилось впечатление, что его присутствие и было причиной моих неудач.

* * *
        Если ты хочешь быть заводилой в подростковой компании, ты должен быть лучше всех во всем. А я и тогда себя не обманывала. Да, умная, хитрая и изворотливая. Талантливая. Но и все. Резерв выше нормы, но не безграничный. А еще этот абсурдный страх высоты! Более слабые воздушники из нашей компании спокойно летали, а мне приходилось придумывать каждый раз новые отговорки, пока не догадалась ввести в моду полеты на метле.
        И, конечно, проявление слабости или каких-либо нежных чувств было под строжайшим запретом. Иначе кто тебя будет уважать и, уж тем более, бояться! Поэтому всю жалость и благодарность к недостойным нашей дружбы я давила в зародыше.
        Кстати, первым, кто разубедил меня в этой подростковой глупости был как раз Валиэлион.
        Огромный светловолосый демон, ректор демонической Академии магии как раз застал меня за подобным моральным избиением одного из одногруппников. Я тогда решила, что затеряться под землей будет гораздо проще, а в Академию поступила на тот факультет, на который был самый низкий конкурс. Недобор туда был, если уж совсем честно. Не хотели демоны учиться обрабатывать статистическую информацию и копаться в архивах. А мне было все равно.
        Но в тот день в кабинете ректора случилось одно из самых важных событий в моей жизни.
        - Адептка Лиеда, - обратилась ко мне эта рогатая широкоплечая громадина. - Вы же еще адептка?
        Я кивнула, стараясь глубоко дышать и не выдавать своего страха. Боялась я не столько демона (он-то как раз был безумно красив), а того, что он меня отчислит и мне придется опять что-то придумывать.
        - Как вас зовут? - мягко улыбнулся он, потому что на нагрудном значке выбивалась только фамилия.
        - Дамайа, - выдохнула я, не сводя глаз с его переплетенных пальцев.
        - Дамайа, - пророкотал он, как будто пробовал мое имя на вкус. - Как порыв летнего ветра на поверхности.
        Он побарабанил когтями по сверхпрочной столешнице, видимо, размышляя о чем-то своем, а я, как завороженная, кивнула и зачем-то пояснила:
        - Я человек и у меня воздушный Дар.
        Демон поднял на меня красные глаза с вертикальными зрачками:
        - Я так и подумал... м-да... Дамайа, Дар дан вам не затем, чтобы издеваться над слабыми, уж поверьте старику...
        - Вообще-то, вы очень даже ничего, - зачем-то ляпнула я.
        Видимо, в тот момент мой язык с мозгом был абсолютно никак не соединен. Он гулко расхохотался и присмотрелся ко мне внимательнее.
        - Вы смелая девочка, Дамайа, - отсмеявшись, проговорил он. - И умная. Если вы поймете, что самоутверждаться за счет слабых - это не сила, у вас все получится.
        - А как же мне тогда... ну... стать самой главной? - я решила, что терять мне уже нечего, а кому и знать ответ на этот вопрос, как не главному демону в Академии.
        - А вам обязательно быть главной? - усмехнулся он.
        - Хотелось бы... - вздохнула я и, совершенно не понимая как, а еще интереснее - зачем, рассказала ему обо всех своих неудачах и о попытках их преодолеть.
        Почему он тогда меня выслушал? Понятия не имею. Даже спустя сто лет брака, Валиэлион не ответил на этот вопрос. Только смеялся: "Сам не знаю, ты была такая крошечная, но потрясающе убедительная!"
        - Дамайа, выбирайте себе в противники того, кто сильнее, - улыбнулся демонический ректор, после того, как я выговорилась. - Даже если не победите, вы станете сильнее и лучше, чем были до этого.
        Я приняла его слова, как абсолютную истину и... влюбилась. Лорд Астаагрелам бегал от меня лет десять или чуть больше. Первый раз мы пообедали вместе после церемонии посвящении меня в студенты, но он изо всех сил пытался держать дистанцию. Тогда я поняла, что его голыми руками (да и всем остальным голым тоже) не возьмешь, поэтому с каждым годом становилась лучше, умнее, мудрее и изощреннее в достижении поставленной цели.
        Отдавая мне последний лепесток своего сердца в Главном святилище Изначального огня Подземного Города, Валиэлион, прежде, чем уйти в беспамятство, шепнул, что просто ждал, когда я вырасту. Имел ли он ввиду возраст или все-таки мозги, я никогда не спрашивала...

* * *
        - Алистер, - тихо позвала я.
        После воспоминаний о муже выделываться и злиться расхотелось окончательно. Настроения ссориться тоже не было. Да, Баал был сто раз прав - огонь прогорел и мое сердце стало свободным, но... было уже... или еще... что-то другое. Вампир поднял голову и посмотрел на меня с каким-то болезненно-мучительным выражением на лице.
        - Честно, я понятия не имею о чем ты, - прошептала я.
        - Я люблю тебя, Май, - просто ответил он. - С того самого момента, как заметил твою макушку в овраге, где ты сидела такая сильная, решительная и... очень одинокая. Когда я понял, что ты не дотянешься до моей руки, - он тяжело прерывисто вздохнул, - я принял решение. Как только я взял тебя на руки, я оказался связан с тобой крепче, чем любыми обещаниями, которые мы могли бы дать друг другу...
        Сказать, что я опешила от такого заявления - не сказать ничего! Я подавилась родным воздухом, не имея сил даже Даром пропихнуть его в легкие и хоть как-то вздохнуть. Мать Природа! Это что же получается?..
        Взгляд Гридли в этот момент выражал еще большее недоумение:
        - Я был уверен, что ты именно поэтому надо мной издеваешься, - хрипло выдохнул он.
        - Боюсь повториться, - ошарашенно сглотнув, пробормотала я, чувствуя, что сердце сейчас просто выпрыгнет из груди, - но, Алистер, ты ...ся? Ты за кого меня принимаешь все эти годы?.. Да какие годы... сотни лет!
        Я смотрела в так знакомо потемневшие от страсти ярко-синие глаза, сжатые в нитку губы и... не могла отвести взгляд. Кажется, все это уже было. Давай, мужчина, скажи еще хоть что-нибудь, чтобы я смогла, наконец, определиться... одна я не справлюсь с этим клубком самых противоречивых чувств!
        Сколько мы так сидели, уставившись друг на друга, в ожидании неизвестно чего? И кому хватило смелости сделать первое движение навстречу? Да какая разница...
        - Май, девочка моя любимая, - хрипло прошептал он мне в волосы, а я рвано выдохнула.
        От этого глупого и бестолкового признания на глаза навернулись слезы. Мать Природа! Этот идиот был влюблен в меня всю жизнь и только сейчас додумался в этом признаться!
        - Гридли, какой же ты дурак! - простонала я ему в грудь, беспорядочно сжимая в пальцах его водолазку на спине. - Не мог раньше сказать?!
        - Когда, любовь моя? - горько рассмеялся он, прижимая меня к себе еще крепче. - Когда ты подстраивала мне свои пакости? Или когда ты пришла на ту встречу?.. Я и хотел, но почувствовал от тебя запах смерти... старался не... у меня просто снесло крышу...
        - Я ж говорю, дурак, - пробормотала я, глубоко вдыхая его неповторимый запах солнца, пыли, какой-то горькой травы и металла. - Сумасшедший! Мы же просто друзья!.. И так всегда было!
        - Это я теперь понимаю, - быстро заговорил он, как будто боялся, что я не дослушаю. - А тогда... У нас же как? Если выбрал, это навсегда, на всю жизнь... Если сказала "да"... ты потому и сделать не смогла ничего... А я... Жизнь и Смерть мне свидетели, Май! В ту ночь я был готов провалиться хоть в Бездну, хоть в человеческую преисподнюю, лишь бы забрать тебя с собой! От одной мысли, что ты пришла ко мне, после того, как... была с ним... обезумел...
        Я поняла, что больше не хочу слушать эту дурь, и, кажется, был только один надежный способ его заткнуть. Подняв голову, я притянула его к себе и легко коснулась губами его жестких губ...
        Темно-синие от с трудом сдерживаемой страсти глаза вспыхнули красным, но я даже не вздрогнула, коснувшись его губ легким поцелуем еще раз. Почувствовала, как напряглись руки, сжимающие мои плечи.
        - Лис... одна я не справлюсь, - нервно усмехнувшись, выдохнула я ему в губы. - Или ты уже... передумал?
        Задыхаясь от желания, я прижалась лбом к его лбу.
        - Что не так?
        Он нервно слизнул мой поцелуй:
        - Мне кажется, я сейчас просто умру, - пробормотал он, впиваясь в мои губы так жадно, так ненасытно, как будто ждал этого сотни лет... хотя почему - как будто?
        - Дамайа, - простонал он, бережно опуская меня на постель и нависая сверху. - Я не смогу быть... нежным... Любовь моя... моя сущность требует... твое согласие... я лучше сейчас остановлюсь... - вопреки своим словам Алистер продолжил покрывать горячечными поцелуями мою шею, слегка царапая зубами.
        Согласие? Тьма и Бездна, что ему нужно, чтобы?.. Ох, Мать Природа, какие ж мы разные... А что если...
        - Ну, хочешь укусить - кусай, - выдыхаю я, непослушными пальцами расплетая его безднову ритуальную косу.
        Какая вообще разница, если, по моим расчетам, завтра у меня есть все шансы не выйти из той долины? Привычка работать в любых условиях, сегодня реализовалась в том, что во время перехода я проверила его расчеты. Профессор Гридли мне либо польстил, либо не учел люфт на непредвиденные обстоятельства, который всегда учил закладывать Вит. Моего резерва хватало впритык, плюс-минус. Так вот если расход уйдет в плюс... Да какой вообще Тьмы я об этом думаю!
        Он вжимал меня в постель своим весом, но все-таки нашел в себе силы поднять голову и посмотреть в глаза. Худое напряженное лицо вампира потемнело, скулы заострились, желваки окаменели.
        - Ты... не понимаешь, что предлагаешь, любимая... - с усилием прохрипел он.
        Но я, кажется, уже прекрасно все понимала. Как и то, что, если мне завтра все-таки повезет, я хочу видеть именно это лицо на соседней подушке, пока не придет мой срок отправиться за Грань. Но даже если это будет всего лишь одно завтрашнее утро, оно, по крайней мере, у меня будет.
        - Догадываюсь, - мгновенно севшим голосом пробормотала я.
        Он отстранился еще сильнее, и еще сильнее упираясь мне в бедро доказательством того, что у вампиров есть выдержка, бросил горящий взгляд на мою шею. Пижамная футболка с длинным рукавом никак не препятствовала реализации его замысла.
        - Май, ты не бойся... добровольно - это совсем другое... и я... - бормотал он, обнаружив на моем лице твердую решимость. Но мне уже и самой было интересно, чем отличается брак с вампиром от брака с демоном. По крайне мере, пока они говорили одни и те же слова. Я что, так похожа на трусиху?
        Я не боялась укуса. Я боялась, что он так и не решится меня укусить.
        Медленно склонившись, он нежно провел губами по ключице, плечу, ожег поцелуем чувствительное основание шеи... Я почувствовала только легкий укол, а потом... Кажется, тело вспыхнуло в видимом спектре... Не знаю, я зажмурилась.
        Все чувства обострились до предела, волнение отступило, оставив только до безумия чувственные и чувствительные прикосновения его рук и губ.
        - Ты ослепительна, любовь моя, - бормотал он, слизывая выступившую кровь. - Я... Жизнь и Смерть! Май, я такого даже представить не мог... Думал, в старых книгах просто для... От тебя невозможно оторваться... Я твой... до последней капли крови... Это самое... невероятное... - он покрывал поцелуями каждый миллиметр кожи, с моей посильной помощью стягивая с себя и с меня штаны.
        Надолго нас не хватило... Слившийся в единый, стон разбил в осколки тысячелетнюю тишину безжизненного мира...
        - Мой... Лис, я...
        Он выпил мое признание вместе со следующим стоном.
        
        
        Глава 13
        У каждой гламурной кисулечки,
        у каждой милой принцессочки
        спрятаны где-то в сумочке
        пиво, вобла и семечки.
        *понятно же откуда, да?
        
        Я сладко потянулась, не открывая глаз и высунув "на корм чернушкам" пятку из-под одеяла. В Подземном Городе эта безобидная нежить часто водилась у детей под кроватью, в расчете поживиться шоколадом или другими сладостями. А в случае неудачи могла ухватить за ногу или руку, опрометчиво оказавшуюся не укрытой.
        В кои веки, моя постель пахла мужчиной, тело наслаждалось первыми минутами пробуждения и даже тусклый свет, который здесь обозначал наступление утра, был идеален...
        - Алистер, - по-прежнему не открывая глаз, позвала я хриплым шепотом.
        - Да, Дамайа, - так же негромко, ровным голосом отозвался он откуда-то справа.
        Не уверена, но мне послышалась в его спокойных интонациях какая-то настороженность и... надежда?
        - Мне же ничего не приснилось?
        - Нет, - помедлив, ответил он, судя по звуку, оборачиваясь. - А почему ты спрашиваешь?
        - Потому что ты сбежал, - улыбаясь неизвестно чему, пояснила я.
        - Я сбежал? - сдерживая смех, возмутился он. - Да ты меня выпихнула с такой силой, что...
        - А что ты хотел, за последние сто пятьдесят лет в моей постели бывали только кошки, а они занимают критично меньше места, - фыркнула я.
        Молчание затягивалось, так что мне все же пришлось приоткрыть глаз и вопросительно приподнять бровь. Полностью одетый вампир с рассыпанными по плечам бледно-золотистыми волосами, действительно обернувшись, сидел на своей походной постели и недоверчиво меня рассматривал. Что-то в этом взгляде заставило меня смущенно поджать губы:
        - Что уставился? - буркнула я.
        - Май, ты же понимаешь, что это значит? - мгновенно севшим голосом пробормотал он, откладывая в сторону артефакт, который настраивал.
        - Конечно, - я снова прикрыла глаз и спрятала ногу. - Это значит, что я очень сильно люблю себя и хочу, чтобы меня касались только те, кого я... Ну, в общем, ты понял... - зевнула я, заворачиваясь в одеяло.
        - Не так быстро, леди Гридли, - раздалось над ухом мгновение спустя.
        - А что, ты уже предложил мне руку и сердце?.. или что там у вас принято предлагать в таких случаях...
        - Вообще-то, это ты предложила, - от его горячего дыхания по телу пробежало целое полчище мурашек. - У нас, знаешь ли, уже лет двести не принято кусать всех подряд, но когда невеста предлагает сама...
        - Ты серьезно? - от удивления я даже оставила попытки укрыться с головой.
        - Я никогда в жизни... не был... серьезнее, - пробормотал он между поцелуями, коварно воспользовавшись ситуацией. - Но если ты не передумаешь, когда мы закончим здесь, я готов просить твоей руки хоть у Вита, хоть у Властелина Бездны...
        Его непривычно распущенные волосы возбуждающе щекотнули спину, заставляя выгнуться. Чем вампир тут же воспользовался, проложив дорожку из поцелуев вдоль позвоночника до лопаток.
        - Май... - тяжелое прерывистое дыхание. - Скажи, что мне вчера не послышалось...
        - Нет, Лис... на такое твоей фантазии точно не хватило бы... - пробормотала я, откидывая одеяло и притягивая его к себе.
        
        - Прекрати на меня пялиться, - не поднимая глаз от телефона, бросила я. - Отвлекаешь.
        Перепроверив себя еще раз и убедившись, что запаса прочности у меня нет, я кинула в общую рассылку короткое сообщение о том, что может понадобиться помощь и попросила активировать обратную связь на сигналках, потому что вызвать вручную я, скорее всего, не смогу.
        Мэтр Риапал, которому на время отсутствия Айвери дали доступ к общей информации, уточнил, где я хочу оказаться в случае неудачного исхода - в лечебнице столичной Академии магии или в Королевской, у эльфов. Не восприняв сначала вопрос всерьез и с усмешкой набрав язвительный ответ, я неожиданно для себя подумала, а ведь инкуб совершенно прав, уточняя эту информацию! Специфика у этих лекарских заведений совершенно разная и, по хорошему, я бы с удовольствием оказалась в Подземном Городе, но любвеобильному начальству туда сейчас соваться однозначно не стоило. Поэтому в ответ ушло:
        Королевская. Если есть возможность привлечь лорда Эльдалиэву - будет вообще отлично.
        Набросок отчета, состоявший, в основном, из цифр, формул и коротких пояснений, ушел Шефу и копия - в общую рассылку. Так же, как и координаты для экстренного открытия телепорта.
        Что там у Гридли, получилось активировать артефакт?
        Элевиса изрядно переживала за свое детище, как всегда за то, что не удавалось отладить и протестировать в условиях мастерской. Гениальность Ви позволяла собирать аппаратуру, предназначенную для использования любым Даром, но работать вслепую артефактор не любила, предпочитая, чтобы одаренный заказчик проверял все на месте, когда еще можно что-то исправить. За всю историю нашей совместной работы это был второй раз. Впрочем, на первый, удачный опыт совместного взаимодействия Айвери и Герлинды, я тоже очень рассчитывала в случае, если придется задействовать жизненную энергию.
        - Кто еще кого отвлекает, - пряча улыбку и возвращаясь к отладке оборудования, буркнул вампир. - Ты специально носишь белое?
        - Мне идет, - подняла голову, вглядываясь в результат его деятельности. - Ви спрашивает, получилось активировать эту штуку?
        - А у леди Оттореонэль есть сомнения в собственной гениальности? - заинтересованно обернулся Алистер.
        Его глаза горели лихорадочным блеском обладателя самой крутой игрушки на свете.
        - Нет, просто она терпеть не может ситуации, которые она не контролирует, поэтому всегда старается перестраховаться.
        - Так это, похоже, вам всем свойственно, - усмехнулся он, возвращаясь к своему занятию.
        Все хорошо, Ви. Я спросила, но уже и сама начала ощущать.
        Обалдеть! До последнего была уверена, что он сильно преувеличивает свои способности! Рада ошибиться, удачи. Сигналку активировала.
        Остальные ангелы тоже отписались об активированных амулетах, что меня немного успокоило. Значит, поддержку мне, если что, обеспечат.
        День уже перевалил за середину, когда под нами раскинулась идеально круглая долина. Впечатления, что это воронка от взрыва какого-то невероятного масштаба, добавлял чуть более темный оттенок камня. Но, если здесь что-то и горело или взрывалось, то было это настолько давно, что не помнили ни эльфы, ни даже демоны. Просканировав место своим Даром, я ощутила такую глухую, непреходящую пустоту, высасывающую все чувства, что невольно отшатнулась, широко распахивая глаза. Нервно схватив за руку вампира, я заглянула ему в лицо. Мне было страшно. Так страшно, возможно, впервые в жизни.
        - Лис, ты как? - шепотом спросила я - голос не слушался совершенно.
        - Все в порядке, любовь моя, - его ярко-синие глаза ровно светились любовью и нежностью. - Я с тобой.
        Ледяной парализующий ужас начал отпускать. Могло ли быть так, что опустошающая сила этого места действовала только на меня? Или?.. Неожиданно посетившая меня догадка заставила изо всех сил стиснуть кулаки, чтобы нервная дрожь была не совсем уж очевидной.
        - Лис, - едва не прикусив язык, проклацала зубами я. - А что тебе посоветовал мэтр инкуб перед отправлением сюда, когда отдавал амулет?
        Вампир улыбнулся краешками губ, словно размышляя, стоит ли отвечать на мой вопрос, но все же проговорил:
        - Мэтр Риапал напомнил мне, что ничто так не активирует способности Дара, как взаимные чувства, но даже простое знание, что тебя любят, может помочь. И посоветовал, не затягивая, сказать тебе о своей любви.
        Вот ведь... демон узкой специализации! И Вит не лучше! Я рассмеялась, выругавшись любимой лингвистической конструкцией Шефа, включающей нелестные (хотя с какой стороны посмотреть) эпитеты на четырех разных языках. А что я еще ожидала? Что старый сводник остановится на десяти замужних ангелах? И ведь снова получилось! Но как?! Как он это делает?..
        Прикинув время и расстояние, мы спустились по воздуху.
        
        - Работай, - наконец, спокойно и собрано кивнул Алистер, отходя к артефакту управления.
        Я не стала говорить ему, чем может обернуться для меня эта работа, если расчетные плюс-минус все-таки уйдут в плюс сильнее. Зачем?
        Во-первых, это все равно ничего не изменит - я должна вдохнуть жизнь в этот безднову землю любой ценой. Во-вторых, по моим прикидкам, даже если задействовать ауру процентов на пятьдесят, ничего непоправимого со мной не случится, просто пойдет в расход жизненная сила. Да, будет плохо, но, благодаря тому самому эксперименту над Фабианом, ее можно будет восстановить. Ну, а в-третьих, если все пойдет пеплом и накроется драным саваном... по крайней мере, ему будет, что вспомнить!
        Шеф опять оказался прав и сделал все, чтобы мы увидели друг друга. Как ты это делаешь, Вит? И что ты такое?! Я глубоко вздохнула, поднялась с камня, служившего мне сиденьем последние несколько часов, потянулась и, перещелкнув ангельскую визитку, пошла в центр долины.
        Белые джинсы и свободный свитер на ходу трансформировались в платье с жестким корсажем и широкой пышной юбкой, волосы легли идеально гладко и собрались в узел на затылке, а последний шаг я сделала уже в лодочках на головокружительно-высоких тонких шпильках. Развернувшись на месте, я поймала пару воздушных потоков, втягивая их в пальцы. Убедившись, что мужчина смотрит совершенно обалдевшим от восхищения взглядом, послала ему воздушный поцелуй, раскинула руки и прикрыла глаза.
        В ожидании окончательной настройки артефакта, сердцем которого стану я, прошептала одними губами:
        - Я люблю тебя, Лис. И жалею только о том, что мне понадобилось почти четыреста лет, чтобы увидеть тебя таким, какой ты есть...
        Он увидел.
        Глубокий вдох и... выдох. Бесконечный, один-единственный выдох... выдох... выдох...
        Дамайа. Порыв летнего ветра на поверхности.
        Валиэлион, ты был прав. Бесконечно прав. Выбирать надо противника сильнее. И задачи ставить невыполнимые. Какой смысл искать решение, если оно уже есть? Какой смысл делать то, о чем заранее известно, что это возможно?
        Вдохнуть в эти развалины жизнь. Сложно, но мне по силам...
        Резерв лился ровно, широкой волной, под равномерное биение сердца. В голове не осталось ни одной мысли, только шепот ветра. И тело, которое чувствовало и ощущало родную стихию каждой искрой. Сколько прошло времени? Не знаю, но резерв начал иссякать. Легонько подтолкнуть поток, чтобы без заминки переключиться на ауру...
        В этот момент, как сквозь вату, я услышала окрик:
        - У тебя в расход идет аура! Хватит! Выходи, не получилось... я придумаю что-нибудь другое!
        - Нет! - невероятным усилием воли я открыла глаза и подчинила голосовые связки. - Ничего не трогай, все получилось! Просто не трогай!
        - Май, я... - он захлебнулся ругательствами, глядя на экран артефакта.
        Я была уверена, что он послушает - безболезненно вырвать меня из энергетического кокона сейчас уже не получится. Но я знала, что осталось немного. Откуда? Трудно сказать.
        Когда перед глазами заплясали черные точки, расплываясь в полноценные кляксы, я почувствовала первый отклик. Совсем слабый, на грани восприятия, но он точно был!
        - Есть! - хрипло расхохоталась я, чувствуя, как дрожат коленки.
        Облизнув губы, поняла, что из носа идет кровь. Не важно. Запрокинула голову. Ха! У меня получилось! У нас получилось!
        - Вижу, - спустя пару мгновений пробормотал Алистер.
        Он кому-то звонил, но кляксы перед глазами уже расплывались в пятна, а разобрать, что он там говорит, мешал шум крови в ушах. Да ладно! Чуть-чуть же осталось...
        
        Я уже не видела, как вокруг один за другим вспыхнули телепорты.
        Первой из белой вспышки света шагнула Элеонора, мгновенно кидая подкачку и ругаясь таким заковыристым матом, который трудно ожидать от этой хрупкой блондинки с косичками.
        Из языков Тьмы прогрохотали заляпанными кладбищенской грязью ботинками Глава магического Совета со своим неизменным рыжим якорем:
        - Тьма, Мариам, она совсем со мной не связана... могу только на страже постоять...
        Я почувствовала успокаивающее прикосновение Тьмы рыжего мэтра. Вот это кстати, а то от ощущения слепоты начал накатывать сбивающий сосредоточенность страх.
        - Со мной связана, - прокаркал ее Наставник, выпуская из объятий свою обожаемую жену и, игнорируя удивленный взгляд ученицы, на ходу выплел якорящее заклинание.
        Вспышка цвета весенней листвы, и Верховный Жрец Матери Природы, трансформируясь, подтянул за собой природные жилы откуда-то из такой невообразимой дали, куда ни мне, ни вампиру ни в жизнь не дотянуться.
        Ослепительная вспышка Первозданного Света:
        - Что у тебя тут?.. Ага, а давай вот здесь переподключим, - Элевиса и Шаардан, едва скользнув взглядом по артефактам, сразу начали что-то оптимизировать.
        - Дамайа, коза ты, - рявкнула Ренесми, не давая мне упасть, одновременно присоединяясь к Жрецу в восстанавлении земли.
        - Жрец, у тебя все нормально? - это Шаардан.
        - Держу, - пророкотало воплощение природы.
        - Моя помощь нужна?
        - Нужна, надо хотя бы еще пару жил сюда подтянуть, а они хорошо идут на Свет.
        - Подключаюсь.
        - Гарта, что у нее с жизненными потоками, я лью, как в прорву? - взволнованный голос менталистки.
        - Ее уже начало затягивать, - сосредоточенно пробормотала оборотниха. - Ты вовремя успела подхватить. Сейчас попробую залатать, тогда легче пойдет.
        - Гридли, держи крепче, Мар один не справится, - рявкнула Кайелла Крикерли.
        - Рен, ...ь...
        - Заткнись и работай, чувствую...
        - Гери, конечно, не хватает, - пробормотала Рен, раскалывая землю где-то на горизонте.
        - Давай попробуем приманить и воду на Свет, - усмехнулся светлый.
        Последним под начавшее пробуждаться небо вышел высокий красавец-инкуб. Он обвел внимательным взглядом ангелов, своих товарищей по счастью, подмигнул бледному хмурому вампиру, и принял решение:
        - Дальше справитесь без нее. Жизнь здесь теперь есть.
        - Еще какая! - промурлыкала огневичка, танцующей походкой выходя из индивидуального телепорта. - А сейчас мы добавим ей огонька...
        Облизнувшись тонким раздвоенным языком, Ирма бросила на мужа многообещающий взгляд и коснулась ладонью его локтя.
        - Готов?
        - Жги, родная, - улыбнулся Верховный Жрец.
        К травянисто-зеленому свечению природных жил добавился золотистый оттенок, связывая их с этой землей, с этой новой, ни на что не похожей жизнью.
        - Смотрю, ты молодец? - усмехается инкуб, ожидая, пока Ви аккуратно деактивирует поддерживающие артефакты и меня можно будет забрать.
        Я чувствовала себя как раз на свой возраст. Оставалось, надеяться, что Нора успела вовремя и выгляжу я поприличнее.
        - Что нужно... чтобы она жила?.. - сквозь зубы пробормотал Алистер, обращаясь, видимо, к мэтру Риапалу.
        - Руки из плеч, - хмыкнул демон. - Фабиан, откроешь телепорт? Как только Ви распутает ее, я перенесу Дамайю в Королевскую лечебницу. Араннис уже наготове.
        Алистер, которому некогда было удивляться, поймал за локоть уже трансформировавшегося демона:
        - Что я могу сделать? Я...
        - Сейчас хочется помочь еще больше? С ними всегда так, - доверительно усмехнулся Мирамиал, демонстрируя полный набор демонических зубов, но тут к ним подошел магистр Гроттернбергский.
        - Давай подстрахую. И этого возьмем с собой.
        - Зачем? - приподнял бровь инкуб.
        - Дамайа совсем на волоске, а Гридли - якорь.
        - Так вот сразу? Шутишь?!
        - А похоже? - огрызнулся Фабиан. - Иди забирай, сам вас перенесу.
        Он нашел взглядом жену, работавшую в паре с Ренесми.
        - Я справлюсь, - кивнула Алиниэль. - Если что... Кридан или Нора подкачают.
        Некромант запрокинул голову и, нехорошо прищурившись, посмотрел в пылающие золотистым глаза Верховного Жреца Матери Природы.
        - Фабиан, под мою ответственность, - кивнул лорд Миравидаль.
        Некромант недовольно фыркнул, но открыл телепорт в лечебницу...
        Глава 14
        Я ceбя ceгoдня
        xopoшo вeду,
        нo, нaвepнo, пoзднo,
        paз ужe в aду...
        *интересное наблюдение
        

* * *
        - Магистр, вы все более точны, - с ухмылкой пробасил шкафообразный эльф. - А ведь совсем недавно у вас получалось настроиться только на собственный кабинет...
        - Пристрелялся, - буркнул Фабиан Гроттернбергский, чутко контролируя жизненные показатели ноши Мирамиала. - А будете ехидничать, лорд Эльдалиэва, я открою должность некроманта в штатном расписании вашей лечебницы, и вы вообще от меня не избавитесь.
        Главный целитель едва заметно побледнел. Угроза была нешуточной - некромант забрал в свои руки достаточно власти в эльфийской столице и был достаточно двинутым, чтобы выполнить свое обещание.
        - Не стоит, магистр Гроттернбергский, - натянуто усмехнувшись, он примирительно поднял руки в лекарских перчатках. - Давайте оставим все, как есть.
        - Работайте, я снаружи, - процедил некромант и, подхватив под локоть опешившего вампира, он с неожиданной силой потащил его к выходу из операционной.
        - Нам тут пока делать нечего, - снизошел он до пояснений, случайно заметив, что его спутник пытается упираться.
        Когда за ними закрылась дверь, Алистер выдернул руку и уставился на невысокого Фабиана сверху вниз горящими красным глазами:
        - Ты должен быть там!
        - С чего бы вдруг? - заинтересованно приподнял бровь магистр Гроттернбергский, совершенно игнорируя явные признаки жажды крови.
        - Она же твой друг... - в отчаянии выдохнул вампир, обессиленно привалившись к стене и уставившись затухающим взглядом в пространство перед собой.
        - Дамайа - одна из немногих, кто действительно может меня убить, - педантично поправил его некромант, подпирая стену с другой стороны дверного проема, сейчас закрытого магическим щитом, и, помолчав, добавил: - впрочем, в моем случае это достаточный повод для дружбы.
        Минуты ожидания тянулись часами, превращаясь в вечность. Из операционной не доносилось ни звука - стационарный полог тишины, запитанный на встроенные артефакты, много лет назад разработал профессионал.
        - Знаешь, иногда так хочется кому-нибудь врезать, - первым нарушил тишину неуемный магистр.
        - И мне, - поддержал его вампир, тоже плохо переносящий ожидание неизвестно чего.
        - Хм, - вздернув бровь, покосился на него некромант. - И тебе, пожалуй, тоже.
        - Что вы имеете ввиду? - не понял вампир.
        - Учитывая, что Королевскую лечебницу в свое время проектировал Шаардан, здесь просто обязан быть тренировочный зал, - нехорошо усмехнулся Фабиан. - Так что найдешь - приходи. Если не боишься, конечно...
        - Да ты просто псих! - невольно фыркнул Алистер, поняв, что ему только что бросили вызов.
        - Ну и что? - пожал плечами его странный собеседник.
        - Да так...
        Профессору Гридли приходилось нелегко - его опыт общения с невероятно одаренным смертью хамлом практически равнялся нулю. А вот желание свернуть ему шею насчитывало полторы сотни лет. Поэтому сейчас, когда от мерзкого некроманта зависела жизнь его любимой женщины, приходилось в экстренном порядке наверстывать упущенное и формировать уже непредвзятое мнение.
        - Слушай, а почему ты все-таки здесь, а не там?..
        - А мне интересно, - не сдержал мерзкой улыбочки Фабиан. - Стоит ли эта парочка одной доктора Адьяр или для меня действительно появится работа.
        Алистер побледнел:
        - Ну ты и ...к...
        - А вы уверены, профессор, что ваш интеллектуальный уровень и понятийный аппарат дают вам право адекватно оценивать меня и мое поведение в сложившейся ситуации? - неожиданно ядовито проскрипел магистр Гроттернбергский.
        Глаза вампира снова засветились красным, но уже по совсем другой причине. По бледно-золотистым волосам пробежал отблеск Света, заставивший некроманта укоризненно приподнять бровь. Догадка профессора Гридли, была проста и незамысловата.
        Воздействие Дара природы эльфов мало чем отличалось от его воздействия у тех же людей или оборотней, но принципиальная разница все-таки была. По своей структуре он был чужд этому миру и то, что магия пришельцев совпала с природными Источниками Первозданного Света здесь было не иначе, как подарком Матери Природы. Но вот чем выше был уровень Дара у эльфа, тем сильнее он вступал в противодействие с человеческим. И наоборот, конечно. Очевидно, что Дар Главного лекаря Королевской лечебницы был настолько силен, что контакт с таким же сильным Даром смерти мог привести к непредсказуемым последствиям. Самое безобидное из которых - кого-то из магов разнесет на искры.
        - Кажется, я понял, почему ты ушел, - покачал головой Гридли. - Но как же тогда они там вдвоем работают? Ведь демоны - порождение нашего мира.
        - А Риапал и без магии толковый целитель, - удивил некромант, второй раз за последний час высказав о ком-то положительное мнение. - Дар эльфа сейчас актуальнее и нужнее, но если они не справятся... Тьма и Бездна!..
        Добавив еще непечатных выражений, он мгновенно развернулся и одним пинком, выбил дверь, над которой загорелся индикатор, символизирующий, что посетитель операционного стола выбрал не ту сторону Грани.
        - Да вы издеваетесь, целители, Мать вашу Природу! - рявкнул он, одним прыжком покрывая расстояние до воздушницы, в которой не ощущалось ни единой искры жизни...

* * *
        Видения были странными. Я снова шла по проходу святилища вампиров, только оно было полным-полно кровопийц, а у алтаря меня ждал не Алистер, а какой-то жуткий... а, нет... все правильно, именно так мне воображение его и рисовало... Не всегда, конечно, а после того, как я поняла, что оказалась в западне. Согласие на брак я давала с ним, как со светлым (Изначальный Свет неплохо бы расширил мои возможности), но родители меня обманули. Связь с сильнейшим Кланом гарантировала неприкосновенность им и "членам их семьи", а в таких вещах вампиры не особенно разбирались - кто указан в списках, того и не трогали.
        Побледневший до синевы после моего "ну ладно, да" счастливый жених выглядел странно, но кто их, кровососов разберет? А потом я узнала правду, и придумала план, как проучить лживого полукровку, потому что одно дело быть замужней сильной ведьмой, и совсем другое - бессловесным придатком к мужу, который даже противостоять издевательствам каких-то людишек не мог!
        Но еще больше злило то, что было несколько ситуаций, о которых, понятное дело, никто не знал, когда он оказывался рядом так вовремя и так ненавязчиво, что где-то в глубине души даже начал мне нравиться. Да и, справедливости ради, я признавала за ним некоторые положительные качества (решительность, умение находить выход из самых сложных ситуаций, упорство в достижении цели и спокойствие, так редко свойственное его расе), но делала это исключительно молча, про себя и под одеялом в темноте. Становиться таким же, как он, изгоем мне совсем не хотелось!
        Но наваждения - на то и наваждения. Воспоминания путались, накладываясь полупрозрачной тканью реальности друг на друга, и вот уже сквозь черты монстра перед алтарем проступает лицо четырехсотлетнего вампира с горящим от невыразимой нежности и страсти ярко-синими глазами:
        - По доброй ли воле ты пришла сюда и действительно ли хочешь стать моей женой? - беззвучно шевелятся тонкие губы
        А я, помимо воли, открываю рот, чтобы ляпнуть очередную глупость из серии: "А не пошел бы ты, милый, в... осиновый лес?!" Но тут очертания ближайшего из старейшин расплываются, являя невысокую фигуру, закутанную в черный плащ с капюшоном, глубоко надвинутым на лицо, из-под которого видно только кривящиеся в похабненькой улыбке губы, острый подбородок и длинные седые патлы. Смутно знакомый, режущий уши надтреснутыми интонациями, ворчливый голос перебил меня:
        - Хочет, хочет... просто стесняется...
        В плечо впились жесткие костлявые пальцы (сила есть - ума не надо, синяки же точно останутся!), пахнуло могильным холодом и все растворилось в белесой дымке...
        
        Голова взорвалась ослепляющей болью!.. Следующим ощущением была тошнота, заставившая послушное рефлексам тело содрогнуться в спазмах...
        - Да ты ее держишь или нет?!..
        - Держу, лей!
        - Поучи инкуба ...ся...
        - Араннис, давай!..
        - Рано еще...
        - Она опять уходит...
        - От меня? От меня еще никто... просто так не уходил...
        Грудь, чуть пониже ключиц, прошила такая боль, что глаза распахнулись сами собой, а тело выгнулось так, что прижатыми к поверхности остались только затылок, локти и ступни... Я бессильно заскребла ногтями свое твердое ложе... А потом все кончилось.
        Меня окутала благословенная Тьма, и сознание с удовольствием в ней растворилось.

* * *
        Некромант обвел присутствующих непроницаемым взглядом темных глаз, под которыми залегли почти черные тени.
        - Еще раз так сделаете, я вас самих за Грань засуну, - сквозь зубы прошипел он, устало откидывая с лица влажные волосы.
        Пациентка, погруженная в восстанавливающий сон, дышала глубоко и ровно, даже губы уже были не такими фиолетовыми. Эльф и демон переглянулись. Понятное дело, что их вины в случившемся не было, но перед некромантом было все равно как-то... неудобно. Оба лекаря прекрасно понимали, что если бы не его невероятное чутье и реакция, здесь бы уже был Вит, и жарко стало бы всем! А так - всего лишь получили по предупреждению от Линды, хотя и этого было достаточно...
        Неприкосновенный запас резерва, заключенный в ауре, у Дамайи закончился слишком быстро. Если бы Элеонора среагировала несколькими минутами позже, от сильного молодого тела ведьмы осталась бы четырехсотлетняя мумия. В которую душу не то, чтобы не сможешь заманить, а банально постесняешься. Менталистка успела вовремя, но погасшие жизненные потоки сводили ее усилия к попыткам наполнить дырявую кружку. Началась цепная реакция.
        То, что Гарта оказалась в Лача-рун, стало второй удачей. Когда на запястье Ви запульсировала сигналка, в гостиную, где за возней волчонка с любопытством наблюдали три взрослых, могущественных мага, вошел Натиэль. "Я пригляжу за Хельмиром, не волнуйтесь," - предложил молодой менталист. Ангелы благодарно кивнули парню, а светлый открыл телепорт.
        Как обычно, его никто не заставлял, но и оставаться в стороне от такого интересного дела, как восстановление мирового баланса, Шаардан Оттореонеэль не мог. Хотя бы потому что там уже толпились его не менее могущественные конкуренты.
        Трудно сказать, как именно, но Виту удалось создать не только женский коллектив, в котором не было ссор, споров и обычных женских склок, но еще сложнее - как удалось сплотить мужчин так, что любая их попытка конкурировать между собой оборачивалась слаженной работой в команде. Уже за одно это строптивый, излишне самостоятельный светлый маг преклонялся перед Шефом своей обожаемой жены.
        Мариама вызов сигналки застал на кладбище - Кайелла заканчивала ночной практикум у студентов старшего курса. Рявкнув им на прощание, что те, кого смогут прикончить обычные зомби, будут отчислены после возвращения из-за Грани, чета Крикерли скрылась во взметнувшихся до макушек деревьев сполохах Первородной Тьмы. Это было третьим везением, потому что страх - плохой помощник, когда любое нарушение концентрации может стоить остатков жизненных сил. Мар стабилизировал нервную систему воздушницы, которая прекрасно понимала, что идет по Грани, а Кайа выставила стену, не давая за нее свалиться.
        Появление Фабиана и Алиниэль еще больше облегчило ситуацию. Протянув плетение якорящего заклинания через себя к вампиру, магистр накрепко привязал Дамайю к этому миру. И только после этого усилил щит, выставленный ученицей, окончательно закрывая для едва живой ведьмы путь даже в Междумирье.
        Тем временем, Али, Ренесми и Верховный Жрец делали все возможное, чтобы усилия воздушницы не оказались напрасными.
        Слегка опоздавшая огневичка, которой пришлось воспользоваться стационарным столичным телепортом, окончательно закрепляла едва вернувшуюся жизнь в этот гигантский ключевой узел мира...
        - Можешь забирать ее, - дала отмашку Элевиса, с помощью магии вампира аккуратно раздвинувшая энергетический кокон, в котором оказалась боевая подруга.
        Демон в своей истинной форме легко подхватил на руки начавшую оседать Дамайю, а некромант открыл телепорт в лечебницу.
        
        - Кстати, - Мирамиал, давно принявший человеческую форму, нашарил что-то в кармане брюк и перекинул Фабиану, - держи!
        Тот, несмотря на то, что только что выглядел изможденным и совершенно вымотанным, резко оживился, а в запавших глазах блеснули искры активного Дара. Некромант ловко поймал брошенный предмет и похабно захихикал, косясь на старую подругу. Которая, впрочем, благодаря всеобщим усилиям, по-прежнему, старой не выглядела.
        Алистер, заметив его взгляд, нахмурился и, приподняв брови, спокойно предупредил:
        - Еще раз так глянешь на мою жену, я тебе шею сверну.
        - О! Так ты тоже не устал? - осклабился магистр Гроттернбергский, направляясь к выходу из операционной. - Мое предложение в силе!..
        Вампир задумчиво приподнял брови, поджал губы и... решительно последовал за ним.
        - Араннис, как думаешь, кто кому в итоге морду набьет? - насмешливо протянул инкуб, набросив на плечи запасной халат эльфа.
        В операционной было не холодно, но адреналин от выполненного задания сменился приятной усталостью в мышцах, а от потраченного резерва слегка знобило. Больше всего сейчас мэтр целитель хотел вернуться в гостиницу к любимой жене.
        - Ставлю на вампира, - пробасил главный лекарь, садясь за стол, чтобы сразу записать все, что происходило во время операции. - Должен же хоть кто-то поставить на место этого зарвавшегося ко...коллегу.
        Мэтр Риапал расхохотался, затягивая пояс халата, и направился к магическому доставщику:
        - Кофе?
        - С коньяком, - кивнул лорд Эльдалиэва, доставая из футляра очки и открывая чистый формуляр.
        - Согласен.
        Ночь им предстояла длинная.
        
        - У нас получилось... - ошарашенно выдохнула Элеонора, заметив, как розовеет небо над горным хребтом.
        - Вот это да!..
        - Невероятно... тысячелетия считалось, что это невозможно... что эта часть мира бесповоротно умерла, - восхищенно пробормотала Гарта, рассматривая возрожденные жизненные потоки в магическом спектре.
        - Знаешь, Мар, это было самое романтичное свидание, - голос Кайи осип окончательно.
        - Кажется, мы все совершили невозможное, - пробормотал Верховный Жрец Кридан Миравидаль, не сводя глаз со своей огненной супруги.
        - Нет ничего невозможного, - прошептала Ирма, все еще подкачивая землю в фоновом режиме. - На невозможное просто требуется чуть больше времени...
        За их спинами открылся переливающийся всеми цветами радуги телепорт. Невысокий полноватый мужчина с коротко стриженными седоватыми волосами, одетый в джинсы и домашнюю рубашку-поло, обвел взглядом свой цветник и улыбнулся:
        - Умнички мои!.. Дамайа вообще красотка! Честно говоря, не ожидал, что она организует себе такую поддержку! Все предусмотрела!
        - А как она? Вы же знаете! Ск?жите нам? - ведьмы взяли своего Шефа в кольцо, и стало ясно, что без ответов они его не отпустят.
        Вит рассмеялся, бросая жалобные взгляды на ухмыляющихся мужчин. Поняв, что поддержки в этот раз не получит, он тепло улыбнулся своим ангелам. В льдисто-голубых глазах замерцали разноцветные искры Дара:
        - Не волнуйтесь, девочки, с ней уже все в порядке. Завтра возвращается Айвери, она посмотрит Дамайю и скажет, когда можно закрывать больничный. А вы все отлично поработали, поэтому считаю справедливым завтрашний день сделать выходным, - он хитро прищурился и добавил: - но если кому-то надо прийти в офис поработать... обещаю встречать с шампанским и короткий день!
        Ведьмы восхищенно загомонили, перебирая дела, запланированные на завтра, а мужчины понимающе завздыхали - не надо быть самыми могущественными магами в мире, чтобы понять, что выберут эти сумасшедшие...
        Глава 15
        Скажи мне, зеркальце хоть слово,
        неважно, правды или лжи.
        Все, что угодно, только молча
        не ржи.
        *прибило к берегу без авторства
        
        Первое, что я услышала, когда сознание снова начало возвращаться, было тихое, на грани слуха, бормотание:
        - Май, любимая моя... Прости меня, родная... Я не должен был допустить этого... Тьма милосердная, ну, почему ты второй раз отправляешься за Грань по моей вине?!.. Я... я люблю тебя до последней капли крови... и не хочу... просто не могу тебя потерять... только не сейчас, когда я понял, какая ты на самом деле... они твердят, что все будет хорошо... вот только я никогда в жизни не испытывал такого ужаса, как когда понял, что ты ушла... Снова... только очнись... только живи, душа моя... Вредничай, издевайся... Только не уходи больше... любовь моя... Фабиан сказал, что ты точно здесь... и я пытаюсь верить, хоть это и сложно, особенно ему, но...
        Лис сжимал мою ладонь, ласково перебирая волосы другой рукой. Глаза открывать не хотелось, чтобы не пугаться раньше времени результатов своей самонадеянности. Но вдруг все не так плохо, если он до сих пор здесь?
        В прошлый раз я очнулась практически сразу - Фабиан, конечно, та еще сволота, но сильный, зараза, и работает четко и чисто. Хоть бы из выпендрежа. А вот сколько времени прошло сейчас - даже приблизительно не представить.
        - Сдается мне, был только один шанс... получить от тебя извинения... за тот раз, - прохрипела я пересохшим горлом, не открывая глаз. - Сдохнуть снова...
        Рука на моей голове замерла, из груди вампира вырвался глухой стон, и я тут же оказалась укутана нежным, будоражащим чувства, теплом его рук.
        - Даже не думай... - хриплый срывающийся шепот обжег мне ухо. - Теперь... ты никуда не сбежишь... моя леди...
        - Так, ладно, - фыркнула я, пытаясь не захлебнуться от нахлынувших чувств. - Ты мне сейчас угрожаешь или пытаешься соблазнить?.. Ситуация какая-то неоднозначная.
        - Мои клыки в сантиметре от твоего горла, - нервно рассмеялся Лис.
        Видимо, и правда переволновался за меня.
        - В силу некоторых обстоятельств ранее, понятнее не стало, - я наконец-то решилась открыть глаза...
        Прямо перед глазами было вампирское ухо. Фиолетово-синее. Желая получше рассмотреть этот феномен, я слегка отстранила мужчину от себя и внимательно пригляделась. М-да. Фиолетово-синей была и скула, и слегка заплывший глаз. А еще вампир где-то разжился ссадиной на переносице и разбил губу. Красавчик!
        - Это что? - недоуменно фыркнула я, уже примерно догадываясь.
        - Фабиан выглядит еще хуже, - смущено пробормотал вампир.
        - Он? - невольно расхохоталась я. - Балда! У Али же природный Дар, которым она вполне в состоянии исцелить такую ерунду!..
        Я закашлялась, но хихикать не перестала. Но в ярко-синих глазах Алистера замерцали серебристые искры, когда он протягивал мне стакан воды и приподнимал подушку, помогая устроиться поудобнее:
        - Может, и так, конечно. Только вот он позвонил своей леди и, стараясь не сильно шепелявить в трубку, предупредил, что будет через пару часиков, - широко ухмыльнулся он. - Прошло уже полтора, и мэтр Риапал сказал, что с минуту на минуту должна прибыть доктор Адьяр. Как думаешь, связаны эти события?
        Я расхохоталась, чувствительно приложившись зубами о стеклянный край. Не знаю, что у них там произошло, но, кажется, отношения они прояснили.
        - Знаешь, - он с усмешкой присел на край кровати, - очень странно было слышать от магистра Гроттернбергского: "Не приведи Тьма, моя маленькая узнает, чем мы тут занимались!"
        Я хмыкнула в ответ.
        - Али очень боится, что этот ненормальный однажды допрыгается, - доверительно прошептала я, наклонившись вперед.
        - Она... что? - в недоумении вздернул брови Алистер.
        - Боится, - повторила я. - За него. Вот Фабиан и...
        Рядом с моей кроватью взметнулись языки пламени, обдав таким знакомым жаром Изначального огня.
        - Стоило отлучиться на неделю, - хмурая эльфийка так посмотрела на меня из-под отросшей белой челки, что мне впервые в жизни захотелось спрятаться. - Показывай, что вы тут наворотили.
        Леракаас Адьяр неохотно выпустил жену из объятий и с интересом посмотрел на вампира.
        - Лер, - просто представился демон.
        - Алистер Гридли, - поднялся вампир, пожимая протянутую руку.
        - Я в курсе. Мне интересно другое, - усмехнулся лорд Адьяр. - И не только мне. Надеюсь, вы удовлетворите наше любопытство?
        Он протянул Алистеру маленький запечатанный конверт и покинул палату, видимо, разнообразия ради, через дверь.
        - Ну, в способностях Мирамиала я не сомневалась... - тем временем бормотала Айвери, сканируя мою ауру. - А вот этого тут раньше не было. Любопытно, любопытно.
        Она покосилась на вампира, недоуменно крутящего в пальцах конверт.
        - Вас, Гридли, я так понимаю, можно поздравить?
        - Пока рано, - он бросил на меня быстрый взгляд. - Дамайа еще не... не дала мне окончательного согласия.
        - Да ладно? - полуэльфийка скептически приподняла бровь.
        - Да, - твердо посмотрел ей в глаза вампир.
        - Лис! - возмутилась я. - Ты же говорил, что... ну, по вашим традициям этого достаточно!
        - Ритуалам, - негромко вставила лекарка.
        - Май, - Гридли снова присел рядом со мной на кровать. - Все так... сумбурно получилось. Я хочу быть уверен, что ты приняла решение не под влиянием опасности или... В общем, я хочу быть уверен, что ты хорошо подумала. Мне и одной дурацкой недосвадьбы хватило!
        - Ой, дура-а-ак, - притягивая его к себе и прижимаясь лбом к его холодному от испарины лбу, простонала я. - Лис, ты серьезно?
        - Так, мне это не интересно, - бросила Айвери, направляясь к двери. - Я попозже зайду. Алиниэль просила подлатать магистра, а то он уже третий час не идет домой, лишая ее своего приятного во всех отношениях общества. Впрочем, - она обернулась, в упор глянув на вампира, - если он такой же красавчик, как вы, профессор, я ничуть не удивлена.
        Дверь за лекаркой закрылась, а мы тихонько рассмеялись.
        - Май, я видел их внутренним зрением, когда они пришли нам на помощь, - улыбнулся Алистер. - Это было настолько нереально и, в то же время, потрясающе, что... я все понял. Вит сказал мне, что возможно абсолютно все, а на невозможное просто требуется больше времени, когда я предупредил его, что мой проект - всего лишь теоретически просчитанная гипотеза. Но только увидев как бьются их сердца, я понял, что твой Шеф мог говорить не только о выполнимости передаваемого тебе задания. Или вообще не о нем.
        - Стратегический гений Шефа непостижим, - прошептала я.
        Кто бы мог подумать, что то, что я скрывала от себя веками, вдруг проявится с такой неожиданной силой сейчас? Ну, кроме Вита.
        - Я понимаю, почему ты сказала "да" тогда, при родителях, - тихо проговорил вампир, возвращаясь к едва начатому разговору. - Если бы мы заключили брак по традициям светлых, твои способности стали бы сильнее, а при том, как ловко ты всегда изворачивалась, обходя то, что тебе было неподвластно, можно было бы считать их неограниченными...
        - Много ты понимаешь, - фыркнула я, - самый неоднозначный мужчина в моей жизни. Мне было интересно выйти за тебя замуж, потому что, во-первых, ты вампир. Могущество, власть и все такое. А во-вторых, ты всегда так трогательно обо мне заботился, что я просто не могла не... влюбиться.
        Я опустила глаза и нервно сглотнула. Можно обманывать себя в тридцать, растравливая в себе обиды и придумывая причины поступков других. Но в четыреста это просто глупо. Да, было обидно. Да, я считала, что он меня предал. И с этой точки зрения вполне логичными казались и ненависть, и презрение. Тем более, если в глубине души понимаешь, что прилетело тебе не просто так. Заслужила.
        - А потом, когда все выяснилось, я испугалась. Испугалась даже не того, что потеряю волю и стану твоей бессловесной тенью, а... того, что ошиблась в тебе. Я была уверена, что ты втянул меня в это д...о сознательно. Ведь на самом деле было за что.
        Наконец-то, признавшись в этом вслух, я посмотрела ему в глаза. И просто провалилась. Потемневшие от сдерживаемой страсти, они затягивали в свою отчаянную глубину. Где-то на краю зрения на виске билась жилка, но... я ничего не могла, а главное, не хотела с этим делать. И в этот раз инкубья аура точно была непричем.
        - Май, я... Жизнь и Смерть мне свидетели, - хрипло выдохнул он. - Больше всего на свете я хотел заключить с тобой брак у источника Первозданного Света! Но когда мне объявили о договоре с твоими родителями, я понял, что лучше потеряю тебя навсегда, чем ты - растворишься в этих упырях. Твой резерв должен был подпитать постоянно иссякающую силу старейшин, а вовсе не мою.
        Я нервно сглотнула. Да уж. Все-таки не зря я им тогда разнесла святилище.
        - В то время у меня просто не было ни сил, ни возможностей им противостоять, тем временем скороговоркой продолжал Алистер, как будто боялся, что я его не дослушаю. - Я был признанным наследником, введенным в Клан через Магический Круг. Всю дорогу до древнего святилища я молился только о том, чтобы ты не пришла! А когда ты все-таки пришла, я безумно разозлился! Такого идиотизма от тебя невозможно было ожидать. А твой излишне эффектный побег стал последней каплей.
        - Лис, - прошептала я, легко касаясь губами его губ. - Хватит. У всех, даже самых грязных историй, есть свой срок годности. И у этой он точно вышел. Поэтому если ты все еще хочешь, чтобы я стала твоей леди...
        - Дамайа Астаагрелам, - тихо и очень торжественно проговорил он. - Я хочу этого, как никогда прежде!
        - Тебе будет трудно, - с улыбкой предупредила я.
        - Вряд ли любить тебя окажется труднее, чем ненавидеть.
        - Как знать, как знать...
        - И все-таки я лучше проверю, - пробормотал он, целуя меня так головокружительно нежно...
        
        ...Что ехидно-укоризненное:
        - Как тебе не стыдно, она же даже убежать от тебя не может, - заставило нас подскочить.
        А Гридли - еще и в спинку кровати вписаться лбом.
        - Тебя стучаться не учили? - рявкнул он в лицо похабно ухмыляющемуся некроманту, пытаясь наощупь оценить ущерб, нанесенный голове.
        - Да не переживай, одним больше - одним меньше, - презрительно скривившись, Фабиан сделал шаг назад. - Тем более, что тебя там доктор Адьяр уже поджидает.
        - Смотрю над тобой она уже потрудилась, - прищурился вампир, разглядывая своего ночного противника.
        - Конечно! Я предпочитаю не демонстрировать Али настолько примитивные доказательства своего могущества, - насмешливо фыркнул тот.
        - Так других-то у тебя все равно нет, - раздосадованно огрызнулся Гридли.
        - Ну, извини, я не могу разочаровывать всех сразу, - некромант развел руками. - Дай мне немного времени!
        - Ты главное леди Гроттернбергскую не разочаруй, - язвительно усмехнулся вампир, многозначительно приподняв брови.
        - Лучше быть без ума от любимой женщины, чем дураком по жизни, - с притворным сожалением качая головой, проскрипел Фабиан. - Да иди уже, иначе Верховный Жрец решит, что жениться тебя заставили - у Айвери не так много времени.
        Алистер вопросительно посмотрел на меня. А что я? Я могла только пожать плечами. Причем тут лорд Кридан Миравидаль я понятия не имела.
        - Ты же помнишь, чем все закончилось ночью? - с угрожающими интонациями произнес Алистер, поднимаясь и направляясь к двери.
        - Поверь, милый, я эту ночь не скоро забуду, - похабно осклабился этот несносный г...к, развалившись в кресле рядом с моей кроватью. - Даже настаивать буду на повторении.
        - То-то я смотрю, тебе понравилось, - буркнул вампир, выходя в коридор.
        - Что, навалял тебе? - тихо захихикала я.
        - Силен вампирюга, - хмыкнул Фабиан, тут же азартно добавив: - но я его все равно сделаю!
        - Эй, полегче, - хмыкнула я. - Мне за него еще замуж выходить!
        - А ты прошлой ночью чем занималась? - удивленно уставился на меня приятель.
        - В смысле? - не меньше него удивилась я.
        - Пффф... Дамайа! Мать Природа, может, и дала тебе мозги, но вот научить ими пользоваться явно забыла! - расхохотался он. - Даже я знаю, что значит для вампира укус в интимной обстановке, а у тебя на шее две очень характерные дырки и Гридли смотрит как будто ты ему не только пообещала, но и выполнила свое обещание!
        - И что? - с каким-то неожиданным трепетом спросила я.
        - И то! Все эти их древние святилища и прочие ритуалы были призваны разделить энергию вступающих в брак между всеми, ну или самыми значимыми, членами Клана, - снизошел до объяснений этот выпендрежник, никогда не упускавший случая поумничать. - На самом деле, смысл в том, что женщина добровольно соглашается, чтобы ее укусили. Достаточно всего нескольких капель и брак считается заключенным. Честно говоря, особенно не вникал, как происходит взаимодействие тонких материй, да и неинтересно мне было. Но точно тебе говорю, для того, чтобы ты стала его женой, ему вовсе не обязательно отгрызать тебе полплеча, как в прошлый раз, - мерзко хихикая, напомнил он.
        Новость была, мягко говоря, шокирующая. Получается, я действительно не до конца понимала, что ему предлагаю? Да нет, раз уж решила быть с собой честной, так уж признайся, что если бы даже знала, не изменила бы ничего. С другой стороны, Алистер что-то такое тоже говорил. Но очень сложно воспринимать информацию, когда все мысли отнюдь не в голове. Так, стоп!
        - Фабиан, - уже подозревая, что ответ мне не понравится, позвала я. - У меня два вопроса. Первый - как я сейчас выгляжу? Второй - ты-то откуда столько знаешь про вампирские брачные обряды? Вряд ли эта информация является общедоступной...
        - Нормально ты выглядишь - Элеонора вовремя успела, а потом и Гарта подключилась. Но, видимо, мозг они спасти не смогли, - он скептически хмыкнул и поднялся. - Это надо додуматься - спрашивать у взрослого двухсотпятидесятилетнего мужчины, который наконец-то обрел в браке исключительное счастье, настолько интимные подробности его личной жизни!..
        Я ухмыльнулась и подвигала бровями, демонстрируя, что его хамство на меня не действует. Некромант с тяжелым вздохом громко закатил глаза. Все-таки мы были знакомы слишком давно.
        - После того случая с тобой, сто пятьдесят лет назад, я отправился в их столицу и какое-то время работал там в частном порядке. Интересно ж было, почему он тебя все-таки выплюнул!
        Фабиан поднял руку, чтобы открыть телепорт, но у меня оставался еще один, последний вопрос:
        - Погоди! До того, как мы оказались здесь, ты не мог знать, что мы с Лисом... Тогда как?.. Как ты догадался, что он - мой якорь? Почему ты был уверен, что я ему... откликнусь? - мысли разбегались, а язык уже слегка заплетался от усталости.
        Все-таки вдохнуть жизни в тысячелетиями мертвую землю оказалось не так-то просто. Понадобилось отдать почти все, но... кажется, оно того стоило!
        Я по-прежнему чувствовала слабость и, хоть лорд Эльдалиэва починил мою ауру хорошо, до гения Айвери ему было очень далеко... Да и если совсем не пробовать собраться в кучу, я тут проваляюсь еще неделю, а у меня, кажется, наметились дела поважнее.
        - А что там догадываться? - осклабился этот гаденыш. - Мы с Риапалом еще в день вашего отбытия поспорили, сама ты додумаешься, что бедолага-профессор влюблен так, что готов не то, что в это междумирье, в Бездну отправиться, лишь бы с тобой. Или ему все-таки придется сознаться первым. Инкубы такие вещи чувствуют даже в человеческой форме, не говоря уж об истинной.
        - И кто выиграл?
        - Конечно, я! - Фабиан ловко покрутил в костлявых пальцах платежный амулет. - Я в твоей тупости никогда не сомневался!
        Глава 16
        А я совсем не унывала,
        когда спешила под венец.
        На свадьбе вся родня орала:
        "У нас товар, а вам - капец!"
        *ну как бэ сами понимаете откуда и почему
        
        Айвери заявила, что в ближайшее время развалиться мне не грозит, но доработать кое-что, по мелочи, надо.
        - Доктор Эльдалиэва, в этот раз вы выбрали очень интересную методику, - задумчиво пробормотала лекарка, постукивая пальцем по подбородку.
        - Это совместная работа с мэтром Риапалом, - церемонно пробасил эльфийский лекарь, кидая на своего коллегу как раз весьма ревнивые взгляды.
        Очевидно, что конкуренты крайне редко работали вместе, но каждый раз совместный труд облагораживал обоих. Я терпеливо ожидала вердикта консилиума - ауру было жалко, тело тоже. Тем более, что полчаса назад подлеченный (и даже где-то успевший побриться и причесаться) Алистер вернулся в мою палату.
        - Май, Верховный Жрец лорд Миравидаль мне позвонил лично и сказал, что... готов провести для нас обряд сегодня, - ошарашенно-счастливо заявил он. - Хотя мне показалось, что он добавил что-то вроде: "Вообще-то, не готов, но когда это кого останавливало?" но я слишком давно не слышал эльфийскую речь, мог и ошибиться.
        Я фыркнула. Наверняка, Кридан после вчерашних (или сколько там все же времени прошло?) событий меньше всего хотел покидать супружескую спальню, но его карманная огненная супруга испытывала совершенно особенные чувства к жреческой ипостаси. "Он так еще вкуссснее," - ухмылялась она, демонстрируя длинный раздвоенный язык (то немногое, что ей досталось от внешних признаков бабули-суккуба).
        - Надеюсь, в дальнейшем вы ее усовершенствуете, - продолжила Айвери, с усмешкой глянув на эльфа и демона.
        После чего на мгновение свела кончики пальцев в замысловатую фигуру и практически мгновенно окунула меня в слепящий свет...
        
        Когда я открыла глаза следующий раз, в моей палате царили полумрак и тишина, а в кресле рядом с кроватью сидел... Вит. Он задумчиво читал какую-то книгу и отсутствие света его совершенно не смущало. Когда он поднял голову, видимо, среагировав на изменение ритма моего дыхания, мне на какую-то долю мгновения показалось, что его льдисто-голубые глаза светятся.
        Впрочем, не уверена.
        - Шеф? - получилось почти беззвучно. - А что вы здесь делаете?
        Он тепло улыбнулся, глядя поверх очков в тонкой оправе, и провел рукой по моим растрепанным волосам. Сейчас в его глазах мелькали только привычные разноцветные искры.
        - Считай, охраняю твой покой, - заговорщическим шепотом ответил он. - Иначе твой ненормальный муж вообще ни на что не годен будет после брачного обряда...
        Мы тихо рассмеялись.
        - А он... он правда мой муж? - тихо спросила я. - Ну то есть... Фабиан сказал... получается, обряд в святилище уже не имеет значения?
        Вит усмехнулся, захлопнул книгу и, откинувшись в кресле, одернул пиджак.
        - Дамайа, брачные обряды вампиров, основанные на крови, одни из самых древних в этом мире, - начал он. - Когда у людей еще и цивилизации своей толком не было, миром правили совсем другие силы. Сегодняшние потрясения - далеко не в первой сотне из тех, когда баланс был нарушен. И далеко не самые значительные... Случались и пострашнее, и поглобальнее, - Шеф вздохнул. - Но вампиры уже тогда строили свои первые государства. Да, малыш, когда-то они были настолько многочисленны. В результате одного из действительно крупных потрясений, спровоцированных экспериментами Видящих и их не менее могущественных современников, мир заполонили страшные существа. Им некому было дать названий, но это не помешало им практически полностью уничтожить своих создателей. Оставшейся горстке Древних люди того времени начали поклоняться, как божествам. А так как Мать Природа не терпит пустоты, на свет начали появляться люди, наделенные способностями управлять Светом и Тьмой...
        - Темные и светлые? - едва слышно прошептала я.
        - Да, - кивнул Вит. - При этом, вампирам удалось сохранить свою цивилизацию, хотя и их количество сильно уменьшилось. От оборотней остались жалкие крохи... М-да... Демонам не было дела до того, что происходит на поверхности, пока в наш мир не пришли эльфы. В результате глобальной катастрофы их родной мир полностью прекратил свое существование. Наш бы тоже не устоял, но его изначальные правители, видимо, постарались лучше. Так вот, благодаря эльфам, оборотни смогли восстановить свою численность, хотя самостоятельным государством так и не обзавелись, а вампирам, после истории с этим м...м Светлоликим, понадобилось очень много крови, чтобы восстановиться. Их магия изначально не проявление стихии, а внутренняя сила. Поэтому, во время брачного ритуала так важно согласие женщины...
        - Кхм... а почему именно женщины? - честно говоря, не смогла удержаться от вопроса.
        - Потому что вы куда сильнее нас, - Шеф улыбнулся так, как будто я спросила почему ветер дует. - Малыш, только вы способны генерировать силу и делиться ею! Мужикам - что? Сколько отмерено, столько отмерено... То, что есть - отнять, конечно, можно и силой, но древние вампиры прекрасно знали цену добровольному согласию. Тем более, что отдавая, вы преумножаете собственную. Твой резерв уже сейчас увеличился и продолжает расширяться. А какие способности в тебе пробудит соединение со второй частью души твоего мужа, даже я не в силах предположить.
        Он еще раз провел рукой по моим волосам и поднялся.
        - Алиниэль придет за тобой через час... - он бросил взгляд на хронометр. - Хм, уже через сорок минут. Поэтому вставай, туалетная комната тебя ждет!
        Я привстала, натягивая одеяло повыше, а Вит открыл портал. Но прежде, чем он исчез, я вспомнила, что хотела у него спросить еще:
        - Шеф, а... что за силы правили нашим миром во времена расцвета вампиров?..
        - Драконы, - улыбнулся он одними глазами, и закрыл за собой пространство.
        
        Конечно, перед лицом Матери Природы я сказала Алистеру "да". По его волосам прокатился такой яркий блик, как будто он был светлым куда больше, чем на половину. Задыхаясь от счастья, мы целовались в тумане, скрывавшем нас от любопытных глаз наших друзей.
        - Лис... я... вообще не горю желанием идти ни в какие гости, - прошептала я в губы своему окончательно и бесповоротно мужу.
        Алиниэль предложила собраться в Лилейном Флигеле, потому что "неизвестно, когда в следующий раз получится". Айвери и Лер отправились обратно в Бездну, уже по долгу службы высшего демона. Герлинда с Баалом все еще не вернулись. Ренесми и Мирамиал уезжали в Подземный Город. А мы... нам предстояло вернуться в столицу человеческого королевства.
        - Вит обещал дать тебе три выходных, - неровно вздохнул вампир, прижимая меня к себе, и с каждой секундой становилось понятнее, что он тоже горит совсем другим желанием. - Душа моя... Май... Кто же он все-таки такой, что смог... совершить невозможное...
        Прерывистое бормотание, срывающееся дыхание, беспорядочные ласки... Могла ли я неделю назад себе даже представить, что могу быть так счастлива? И с кем? С вампиром, которого я... ой, нет, даже вспоминать не хочу!
        - Я... с ума сойду, если ты... прямо сейчас не... - его долгий, глубокий поцелуй был ответом на все мои вопросы.
        - Май... нам надо остановиться...
        - Не надо, - неожиданно вспомнила я, лихорадочно нащупывая на запястье один из оставшихся не использованных амулетов, и разломила пластинку.
        Уже исчезая во вспышке света, я услышала быстрое и очень... гм... недвусмысленное напутствие на наречии одной из суккубьих общин.
        
        - А знаешь что? - услышали мы, проходя в гостиную Лилейного Флигеля. - Патентуй ее полностью на себя...
        Я едва успела придержать отпадающую челюсть - Фабиан уступает кому-то свои наработки?! Да что вообще происходит? Может, на него так восстановление Четвертой Части повлияло?
        - Уверен? - в голосе мэтра Риапала тоже слышалось откровенное сомнение в душевном здоровье магистра некромантии.
        - Ага, - мерзко захихикал тот, подтверждая, что с головой у него все в порядке. - Я кое-что поинтереснее придумал.
        - Расскажешь хоть о чем? - заговорщически поинтересовался инкуб, кивая нам.
        - Потом, - пробормотал некромант. - Суету навести охота.
        - Магистр, мэтр Риапал, - приветственно кивнул им Алистер.
        - Да не мучайся, - поморщился Фабиан, кивнув на столик с напитками. - Можешь звать меня Фабиан.
        - Присоединяйтесь к нам, профессор, - усмехнулся инкуб, бросая через всю комнату весьма однозначные взгляды на Рен, которая в данный момент что-то объясняла сосредоточенно хмурящейся Кайе.
        Пока Лис пошел наполнить свой бокал, я с усмешкой поинтересовалась:
        - Ничего не хотите мне рассказать, мэтр Риапал?
        - О чем вы, леди Гридли? - вскинул четко вычерченные брови Мирамиал.
        Я едва не расхохоталась в голос - настолько невинное выражение лица было у инкуба.
        - Успокоительные вас не берут, да? - прищурилась я, пряча улыбку.
        - Да, вот такая вот незадача, - он совершенно искренне развел руками. - Видите ли, такие сильные чувства, которые я испытываю к своей обожаемой жене, нечасты среди демонов моего вида, поэтому и предсказать силу желания очень сложно. Не всегда удается контролировать.
        Сетования мэтра Риапала мог принять за чистую монету только тот, кто совершенно ничего не знал о демонах. По крайней мере о взрослых инкубах-целителях, разменявших восьмую сотню лет. Поверить в то, что он разгуливал по Академии сразу после брачного ритуала, не накачавшись предварительно по самые зрачки седативными, я не могла даже с очень большим трудом.
        - А ты как думала? - так похабно ухмыльнулся Фабиан, что на мгновение я засомневалась, кто из них инкуб. - Любовь творит чудеса!
        - Но вы не волнуйтесь, - давясь смехом, но все же удерживая серьезное лицо, успокаивающе подхватил целитель. - Мы с магистром Гроттернбергским разработали совершенно новый препарат. В ближайшее время магистр ЭрлЭхвальд проведет все необходимые испытания, мы сможем оформить патент и...
        - Ну вы и г...ки, - не скрывая восхищенной улыбки, протянула я, глядя сверху вниз на развалившихся в креслах у окна мужчин. - Спелись, два инкуба!
        - Обижаешь, Дамайа, мы не только в постельно-прикладных видах спорта хороши, - осклабился некромант. - Смотри, мы нашли общий язык и на почве целительства.
        Они переглянулись и понимающе кивнули друг другу.
        - Так ты ж по другой части, - недоверчиво хмыкнула я, уже понимая, что прижать этих негодяев не получится.
        - Вовсе нет, - широко улыбнулся демон. - Просто некроманты, в отличие от целителей, никогда не сдаются.
        Они со звоном соприкоснулись бокалами и выпили. Подошел Алистер, я шепнула ему, что пойду поговорю с Ренесми, и направилась в сторону камина, качая головой.
        
        - Дамайа! - Ренесми распахнула объятия. - Поздравляю тебя, моя дорогая!..
        Прижавшись к ее теплой щеке, я прошептала:
        - Кто бы мог подумать, да?
        - Я не сомневалась, что однажды ты полюбишь снова, - так же тихо ответила она. - Хотя немало удивилась выбору.
        - Поздравляю, - сдержанно кивнула Кайа. - Рада, что вы поняли друг друга.
        - Девчонки, не дурите мне голову, - усмехнулась я. - И... спасибо, что помогли.
        - А могло быть по-другому? - хмыкнула Кайа. - Норке скажи "спасибо", ты ее в самый интересный момент выдернула! А у меня-то как раз свидание получилось самое, что ни на есть романтичное...
        - Серьезно?
        - Куда серьезнее! - хмыкнула некромантка. - У Элеоноры, конечно, чувство юмора специфическое, но и являться на зов сигналки без трусишек ей еще не доводилось... Когда все закончилось, она ржала до слез, и искренне понадеялась, что этот опыт так и останется для нее уникальным.
        Я слегка смущенно рассмеялась. Надо будет обязательно отблагодарить менталистку - несмотря на пикантность ситуации, промедли она хоть пару минут, и я сейчас была бы настоящей развалиной. Что, во-первых, лишило бы меня возможности получить то потрясающее удовольствие, которое муж доставил мне не далее, как час назад, а во-вторых, было бы крайне обидно! Я покосилась в сторону окна, где Алистер активно взаимодействовал с некромантом и целителем. Верховный Жрец искренне хотел к ним присоединиться, но его взяли в оборот Ирма и Алиниэль.
        - А где Мариам? - решила сменить тему я. - Очень непривычно видеть тебя без твоей рыжей тени.
        - Наставник сделал ему какое-то "предложение крайне интимного характера", - очень похоже передразнила она Фабиана, чем вызвала у меня приступ одобрительного смеха. - Но, судя по тому, что и он сам, и его новый друг здесь, ничего противоестественного Мару не грозит...
        Мы с Ренесми переглянулись. Действительно, очень любопытно. А учитывая случайно подслушанную мной фразу, еще и подозрительно. Я еще сто пятьдесят лет назад поняла, что шило в общеизвестном месте было у некроманта несущей конструкцией, но предположить, что он затеял на этот раз фантазии не хватало.
        - Кажется, магистра снова потянула на приключения, - озвучила мою мысль Рен, допивая вино и беспомощно осматриваясь, куда можно поставить опустевший бокал.
        Большинство поверхностей в гостиной Лилейного Флигеля были заняты признаками жизнедеятельности гениального г...ка - книги, записи, распечатки, просто чистая бумага и ручки... В итоге магесса земли просто поставила бокал на каминную полку.
        - Кстати, - закусив губу, осторожно начала Кайа. - Если не секрет, как магистр Гроттернбергский смог сходу заякорить тебя? Это что ж должно настолько связывать?
        - Ошибки молодости, - невольно фыркнула я и добавила, заметив кривую улыбочку некромантки: - он ошибся, когда влез в мое окно, а я - когда не додушила его за это. А потом стало уже как-то неловко.
        - То есть, - скептически приподняв бровь, уточнила она, - гипотетически, ты можешь его... убить?
        - Могу, - пожала я плечами, стараясь игнорировать заблестевшие нездоровым исследовательским интересом глаза боевой подруги - некроманты вообще очень увлекающиеся натуры во всем, что связано со смертью в том или ином ее проявлении. - Но если бы не он, Гридли бы покончил со мной давным-давно. Сейчас бы жалел, конечно, но толку?
        - Хочешь сказать, что это магистр тогда выдернул тебя из-за Грани? - не особенно удивилась Рен.
        Она была в курсе, что я уже умирала. Шрам, оставленный мне на память целительскими способностями Фабиана, слишком яркая примета для боевого ангела. Но Айвери убрала его только спустя несколько месяцев после того, как я начала работать на Вита.
        Кайа хмыкнула:
        - Глядя на Наставника, даже Лер Адьяр начинает сомневаться, а такой ли уж он демон.
        - Ты хорошо с ним знакома?
        - Достаточно, - она сразу поняла, что я спрашиваю не про Фабиана. - Вот думаю, может, он знает, что задумал этот инкуб безрогий?
        - А ты знаешь, вполне возможно, - проговорили мы с Рен в один голос.
        Почувствав три одинаково задумчивых взгляда, некромант обернулся и, с самым ехидным выражением некрасивого лица, показал нам крайне неприличный жест.
        
        - Кто бы мог подумать, - фыркнул мэтр Риапал. - Какая догадливая девочка!
        - Что удивительно, Дамайа хоть и умная, но не злопамятная, - хмыкнул Фабиан Гроттернбергский, поворачиваясь к подошедшему вампиру. - Так что повезло тебе, Гридли. Другая бы на ее месте из тебя нервы еще четыреста лет бы тянула, узнав о твоей слабости.
        Алистер и сам об этом думал, глядя в спину удаляющейся жене. Кто бы мог подумать, что неделя невероятного, лишающего разума счастья, может так легко перечеркнуть четыреста лет глухой злобы, непрерывно растравливаемой ненависти и болезненного отчаяния в те моменты, когда очнувшись среди ночи, он подолгу лежал без сна, представляя где она сейчас и с кем...
        - Мне интереснее, как Вит это понял, - восхищенно присвистнул инкуб. - Я и то не сразу распознал!
        Магистр пожал плечами.
        - Фабиан, - Гридли устроился в кресле и решительно посмотрел в глаза некроманту. - Я задолжал тебе дважды.
        - Трижды, - ехидно поправил он, тут же пояснив: - третий раз - за несправедливые обвинения.
        Вампир с усмешкой кивнул, признавая его правоту:
        - Подумать только, я столько лет безумно ревновал Май к тебе!..
        - Ну и дурак, - некромант бросил влюбленный взгляд на Алиниэль, которая на пару с Ирмой явно пыталась склонить Верховного Жреца к очередной авантюре. - Ревновать вообще вредно.
        Фабиан склонился к собеседнику, не первый раз игнорируя умоляющий взгляд эльфа, и закончил зловещим свистящим шепотом:
        - От этого в организме вырабатывается слишком много кальция, и начинают расти рога...
        При этом магистр Гроттернбергский бросил на лорда Миравидаля такой глумливо-похабный взгляд, что даже вампир заподозрил неладное. В этот момент Кридан то ли сдался под напором ангелов, то ли они над ним все-таки сжалились, но он наконец-то направился к мужской компании.
        - А как лорд Миравидаль справляется с тем, что... - постарался побыстрее задать свой бестактный вопрос Алистер. - Ирма... она же суккуб... Наверняка случаются всякие ситуации...
        - Вовсе нет, - уверенно ответил за товарища по счастью мэтр Риапал. - Она по уши влюблена в своего мужа...
        Глава 17
        Всех аллергических реакций
        на пух, на пыль и даже шерсть,
        опасней нет, чем на будильник
        на шесть.
        *старинное народное наблюдение
        
        Судя по звуку, дверь несколько раз пнули тяжелым ботинком, но, вопреки ожидаемому после такой побудки какому-нибудь громовому гласу, оттуда раздался тихий мелодичный женский голос с укоризненными интонациями:
        - Фабиан, имей совесть! - и уже громче: - Подъем, ребят! Сбор в гостиной через пять минут, но мы вас подождем десять!
        - Ускорься, вампир, это в тво... уммм... кхх... - ехидный комментарий был прерван то ли поцелуем, то ли попыткой придушить.
        Меня устраивали оба варианта. Тем временем, тело среагировало куда быстрее мозга и, пока сознание пыталось мямлить что-то про недостаток сна, руки вплотную занялись поисками белья. Нашлось, впрочем, нечто принципиально другое, гораздо более интересное...
        - Прекрасного утра, душа моя, - тихо и очень чувственно прозвучало совсем рядом.
        Кое-как разлепив глаза, я встретилась с ярко-синими глазами, мерцающими серебристыми искрами. Мужчина на соседней подушке клыкасто улыбнулся, явно довольный результатами изысканий, а мое сердце пропустило удар. Утро оказалось действительно прекрасное.
        - Я просто безумно по тебе соскучился, - проникновенно поделился он, касаясь губами моего виска. - Май, мне кажется, я схожу с ума...
        Зарывшись лицом в мои волосы и очень возбуждающе прикусывая ухо и шею, вампир продолжил бормотать что-то про то, что невозможно же вот так вот... триста пятьдесят лет жил какую-то свою жизнь, а потом - раз! - и пропал, и ничего больше не надо, кроме как делать счастливой вот эту женщину. Я, не особенно вслушиваясь, вдыхала и никак не могла надышаться запахом его кожи, которая под моими пальцами бугрилась мышцами, ласкала и не могла остановиться, чувствуя, как остро он откликается на каждое прикосновение, завораживая этим еще больше.
        Немного очнулась от этого безумия только когда почувствовала щекой глухо бьющееся сердце, а горячее прерывистое дыхание обожгло щеку.
        - Ты же обнимал меня всю ночь, - хрипло пробормотала я, заглядывая ему в глаза.
        - Я спал, это не считается, - тонкие пальцы вампира скользнули вдоль моей спины. - Май...
        - Ммм?.. - вообще-то, представители его расы были хладнокровными, но, видимо, конкретно этому экземпляру об этом сообщить забыли - я отчетливо чувствовала тепло, исходящее от его тела. - Слушаю тебя...
        - Не слушаешь, - уличил меня Алистер в откровенной лжи.
        - Не слушаю, - согласилась я, продолжая исследовать то, что должна была исследовать еще триста с лишним лет назад.
        - Душа моя, - сипло прошептал он, опрокидывая меня на спину и нависая сверху. - Это тебя там ждут...
        - Если ждут, значит любят, - задыхаясь от нестерпимого желания, выдохнула я, обхватывая его ногами за талию и притягивая к себе. - А раз любят - подождут...
        
        После душа я с сомнением посмотрела на вчерашнюю рубашку - надеть вещь второй день подряд меня могла заставить только необходимость ходить непременно одетой. Я покосилась на вампира, откровенно пожирающего меня глазами.
        - Я это не надену, - предупредила я мужа.
        - Инстинкты, - напомнил Алистер, сходу уловив мою мысль.
        - Собственнические? - поддразнила я его, уже делая заказ в ближайшем магазине со срочной доставкой одежды.
        - Вампирские, - серьезно поправил супруг, застегивая брюки. - Май, будет не смешно, если я загрызу Фабиана. И совсем не до смеха будет, если он обратится, поверь. Я читал о таких случаях, и это вообще не весело!
        - Ого! - хмыкнула я, все еще с неприязнью поглядывая на бывшие еще вчера белоснежными, а сейчас слегка сероватые, вещи. - Просвети же меня, мой кровожадный супруг, ибо я не в курсе таких подробностей твоей интимной жизни!
        - Душа моя, - он подошел ко мне и крепко обнял, прижимая к себе. - Ты не просто моя жена, Май... ты - любовь всей моей жизни. Ты мне дороже моей собственной жизни, я принадлежу тебе до последней капли крови. И я сильнее любого человека в принципе, неважно, насколько он одарен и чем. Я буду защищать тебя, как себя, и... боюсь, любой откровенный взгляд в твою сторону сорвет мне крышу...
        Последние слова он произнес таким завораживающим шепотом, что моя решимость разгуливать и дальше в трусах существенно пошатнулась.
        - Май, я... - кашлянул Лис, пытаясь взять себя в руки. - Я, конечно, все понял насчет твоих отношений с Фабианом, но с инстинктами могу и не совладать... тогда на выходе мы получим невменяемого новообращенного с Даром смерти. Нам оно надо?..
        - Нам оно не надо, - осипшим голосом подтвердила я, беспорядочно скользя руками по его спине.
        Мать Природа, это сумасшествие какое-то! Я прижалась к мужу и, откинув голову, заглянула в его подернутые дымкой страсти глаза. Уверена, сама я выглядела не лучше...
        - Мммм... кажется, им придется дать тебе еще немного времени, - пробормотал он. - Я-то им нужен постольку-поскольку...
        - Ой ли? - хрипло усмехнулась я, припомнив вчерашний вечер и почему мы остались в Лилейном Флигеле. - А не тебе ли поступило сразу несколько непристойных предложений?
        - Очень надеюсь... что это был... специфический некромантско-инкубий юмор, - осторожно покусывая мое плечо, простонал Лис.
        - Не надейся, - решительно тряхнула головой я, беря себя в руки. - Но не переживай, я тебя никому из них не отдам...
        Компромисс был найден в виде гостевого халата.

* * *
        ... - Вот такие вот последствия, - развела руками Ирма.
        - Ну и ничего страшного, - я задумчиво побарабанила слегка отросшими ногтями по стенке бокала. - Тем более, если Верховный Жрец это предвидел. Али, ты уверена, что там важен именно объем резерва?
        - Я-то как раз уверена в обратном, - от бессильной злости глаза эльфийки снова начали разгораться зеленью. - Но этого барана разве переубедишь?!
        - Надеюсь, вы Шефу об этом не сказали? - шепотом спросила я у природницы и огневички.
        К этому времени Кайа уже простилась с нами - ей не терпелось выяснить, что же такое задумал Наставник с непременным участием Мариама, а Мар написал, что заберет ее с телепортационного вокзала столицы. Не то, чтобы его силы не хватило бы пройти Путями Тьмы прямо в гостиную Лилейного Флигеля, просто "магистра Гроттернбергского в моем сегодняшнем дне было слишком много".
        - Что мы, совсем сумасшедшие? - так же тихо ответили одни почти в один голос.
        О таком косяке была способна с каменным лицом сообщить Виту только Элеонора. Как и выстоять перед первой волной его гнева. Я, конечно, понимала, что Шеф ничего плохого мне не сделает, но огорчать его, а тем более расписываться в собственной некомпетентности, в мои планы не входило.
        - Остается надеяться на гений Фабиана, - вздохнула я, доставая завибрировавший телефон. - Хм... Линда сняла бронь с арендованной квартиры?
        Я удивленно приподняла брови, прочитав сообщение от Бестии. Пушистая умница всегда информировала меня о том, что считала важным.
        - Видишь ли, - Али слегка потупилась. - Фабиан настоял на том, чтобы вы остались у нас...
        Я удивленно вскинула брови. С чего бы вдруг такое гостеприимство?
        - А у меня на твоего мужа планы, - двусмысленно проскрипел некромант, неожиданно вырастая за плечом своей жены. - И не только у меня.
        Он кивнул на своих "подельников", как раз приблизившихся к нам. Впрочем, у Верховного Жреца Матери Природы хватило совести (или мудрости) пояснить без всякой похабщины до чего они договорились:
        - Дамайа, после того, как была восстановлена Четвертая Часть, произошел естественный отток энергии и от Источника, Хранителем которого я являюсь. Это нормальный процесс, и мы ожидали такого развития событий, но... дело в том, что на него запитана вся защита Леса. Я предусмотрел по максимуму, что смог, вот только моих сил и резервного источника Оттореонэля хватает разве что на то, чтобы снизить скорость оттока. Доктор Гридли предложил свою помощь...
        Я с восхищением посмотрела на мужа, который изо всех сил делал вид, что его не волнует такое открытое признание его заслуг религиозной властью эльфийского государства. Проглотив неуместный смешок, я перевела взгляд на остальных участников "пятничного клуба".
        - Май, мы за ночь постараемся сделать все необходимые расчеты, - добавил контекста целитель и, заметив мой скепсис, с улыбкой закончил: - гарантирую, что ничего противоестественного с твоим мужем мы делать не будем...
        - Сказал инкуб, - перебила я, все-таки не выдержав и расхохотавшись. - Вот от вас, мэтр Риапал, это звучит еще более сомнительно, чем от Фабиана!
        - Тьма! Сотни лет создавать репутацию, а стоило жениться, как все покатилось в Бездну! - выругался некромант, бросая укоризненный взгляд на невозмутимого демона. - Рогатый, ты давай, вали уже в свой Подземный Город!
        - Я еще и хвостатый, и крылатый, - с явным чувством превосходства ухмыльнулся инкуб
        - Серьезно? - как-то нехорошо заинтересовался магистр некромантии. - Покажешь?
        - Откуда у меня хвост растет? - на сей раз возмутился мэтр целитель.
        - А ты стесняешься, инкуб? - в глазах Фабиана загорелся азарт исследователя.
        - Я?! - воскликнул окончательно выведенный из душевного равновесия Мирамиал. - Да ты с ума сошел, человек! Как ты вообще можешь об этом серьезно спрашивать?
        - Не знаю! - заржал некромант. - Но видел бы ты свою рожу!
        Алистер и лорд Миравидаль обменялись понимающими улыбками, и муж решил попробовать внести ясность сам:
        - Душа моя, я сделаю все, чтобы помочь лорду... кхм... Кридану, а ты подстрахуй своего приятеля здесь. То, что он предлагает, звучит, как полный бред, но именно такие планы чаще всего и срабатывают, - он замялся. - Я очень не хочу подвергать тебя опасности, но я уже понял, что вы всегда доводите дело до конца.

* * *
        Чета Гроттернбергских времени зря не теряла, а я как-то упустила из вида, что во всех помещениях Флигеля поддерживается стационарный полог тишины. Но так как мастер-класс по семейным отношениям нам не требовался, следовало сообщить о своем присутствии сидящей на столе эльфийке и увлеченно целующему ее мужу.
        - Вы не успели, - дежурно постучав по косяку, констатировал факт Алистер.
        - Дурак ты, вампир, - хрипло фыркнул некромант, выныривая из декольте своей жены и пытаясь распутать пепельные и черные волосы. - У нас впереди вечность. Правда, маленькая моя?
        Али с такой невероятной нежностью отвела с его лица выпавшую прядь, что даже я впечатлилась.
        - Конечно, любовь моя, - она ловко стянула шнуровку туники и обернулась. - Мы вас честно ждали и даже позавтракать успели. А потом немного увлеклись...
        - Лично я - много, - хмыкнул Фабиан, приглашающе кивнув на диван. - Завтрак вы уже пропустили, поэтому слушай план действий.
        - Но на кофе я хотя бы могу рассчитывать? - с усмешкой уточнила я, устраиваясь поудобнее, пока Алистер направился прямиком к магдоставщику.
        - Значит, так, - некромант развалился в кресле, притянув Али к себе на колени. - Али проводит Гридли к Источнику, Миравидаль его уже ждет. От него требуется упорядочить имеющиеся потоки, немного подлатать ткань мироздания и тем самым усилить защиту Леса. Конечно, на ту плотность, которая была, Кридан не рассчитывает, но если она хотя бы стабилизируется - уже будет неплохо.
        Я удивленно воззрилась на мужа. Ткань мироздания? Упорядочить энергетические потоки? Некромант, ты сейчас серьезно? Я за кого замуж вышла, за демиурга?
        - Ли-и-ис? - позвала я слегка вздрагивающую от смеха спину. - Ничего мне рассказать не хочешь?
        - Ма-а-ай, - уже в открытую рассмеялся вампир, оборачиваясь. Кофейные чашки на блюдцах слегка позвякивали в его руках. - Хочешь сказать, это для тебя новость?
        В его смеющихся глазах было столько нерастраченной нежности, столько любви и восхищения, что у меня снова перехватило дыхание. Что его там так поразило? - недоумевала я.
        - Душа моя, ты ведь сейчас серьезно? - Лис резко поставил чашки на стол и быстрым шагом приблизился к дивану. - Ты... правда не знала... Получается, ты любишь просто меня... Жизнь и Смерть... как же... я самый счастливый вампир на свете...
        Не обращая внимания на хихикающую парочку в кресле, он опустился на пол и уткнулся лицом мне в колени, шумно дыша. Я растерянно запустила пальцы в бледно-золотистые волосы, растрепывая гладко зачесанный хвост.
        - Шеф что-то такое говорил, но я особенно не вслушивалась... о другом, знаешь ли беспокоилась...
        Вздрогнув от неожиданных поцелуев, ожегших кожу, я решительно заставила его запрокинуть голову. Во-первых, чете Гроттернбергских тоже матер-класс по семейному счастью не нужен, а во-вторых... ярко-синие глаза блестели.
        - Ой дура-а-ак, - протянула я, склоняясь и целуя смеющиеся тонкие губы. - Ты что... думал, я... вот ты г...к...
        Неожиданно обнаружить, что вышла замуж за одного из сильнейших магов современности (за уникального - так точно), было, конечно, приятно. Но это ни в какое сравнение не шло с тем удивительным чувством, что и в четыреста тебя обожают и боготворят не меньше, чем в четырнадцать. Просто за то, что есть. И неважно - какая...
        - Так, - проскрипел Фабиан, - сиди не сиди, а день сам по себе не испортится! Гридли, держи себя в штанах!
        - Легко тебе говорить, - пытаясь отдышаться, поднялся на ноги Алистер.
        - Не очень, - похабно усмехнулся некромант. - Но нас с Дамайей ждет наследник.
        - Кто?! - меня как ледяной волной окатило.
        - Наследник эльфийского престола, Высший Светлый Лорд Этирашарелль, - внятно проговорил Фабиан Гроттернбергский.
        Я присвистнула. Предположить, что задумал этот псих, всегда было проблематично, но - такое?!
        - Фабиан, ты сумасшедший!
        - Я уже общался с вашей Миррой, - ухмыльнулся он.
        - И что она сказала? - осторожно поинтересовалась я.
        - Что с головой у него все в порядке, просто шило в противоположном ей месте мешает, - тонко улыбнувшись, ответила за него Алиниэль.
        - Это я и без нее знала, - фыркнула я, благодарно кивая мужу и делая первый глоток кофе.
        - В общем, наша с тобой задача укрепить щит, которым окружил его камеру Вит - у меня есть очень нехорошие подозрения, что новый баланс оттянул на себя и его часть - и оградить его еще одним кругом смерти. Потому что если я прав, Этир поглощает силу Природы куда быстрее, чем Четвертая Часть. И если та совсем скоро наполнится и остановится, как и положено при любых природных колебаниях, то сущность эльфийского наследника не насытится никогда.
        - И что требуется от меня? - мысли наконец-то вернулись в голову и мозг заработал четко и ясно.
        - Окружишь стеной вакуума камеру, пока я буду работать, - с деланным равнодушием бросил Фабиан. - На всякий случай. Когда мы вернулись, я первым делом проверил запирающий артефакт - все работало в штатном режиме.
        Я усмехнулась. Магия воздуха способна на многое. Воздух необходим для жизни. Отсутствие воздуха - практически всегда равно смерти. Но то, во что трансформировался сын ушедшего в Бездну эльфийского Правителя, не принадлежало ни жизни, ни смерти. Оно вообще не принадлежало этому миру и запросто могло его уничтожить. Только благодаря непостижимому Дару Вита у нас появилось время попробовать решить эту проблему без потерь.
        Теоретически, я могла лишить Этира возможности дышать, но насколько для него, в его нынешнем состоянии, это критично? Если он будет в человеческой ипостаси - весьма, но кто за это поручится?.. Я могла зафиксировать его в вакууме на время, вполне достаточное, чтобы банально уничтожить эту тварь. Только вот не откроет ли его смерть...
        - А кто-нибудь знает, что уничтожило мир, откуда к нам пришли эльфы?.. - осторожно озвучила я свою догадку, вспомнив рассказ Вита.
        - Кажется, это как раз та внештатная ситуация, о которой стоит сообщить Шефу, - не обращаясь ни к кому конкретно, пробормотала Алиниэль.
        Глава 18
        Шило на мыло не стоит менять
        и хватит ждать счастья на блюде.
        Тебе судьба подарила меня
        и больше подарков не будет!
        *прибило к берегу прекрасное
        
        Наши шаги гулким эхом отражались от стен. Мне казалось, что широченная винтовая лестница, по которой мы молча спускались уже битый час, никогда не кончится. Бывать в самом сердце дворца эльфийского Правителя мне, по понятным причинам, не доводилось, а вот Фабиан явно чувствовал себя здесь как дома.
        - И часто ты сюда наведываешься? - спросила я, чтобы хоть чем-то разбавить угнетающую обстановку.
        При внешнем блеске и роскоши, здесь все было иначе. Высеченные из камня ступени насквозь пропитаны древней и очень чуждой магией, а ощущение нахождения в совершенно другом мире усиливалось по мере продвижения вглубь земли.
        - Случается, - буркнул он и снова замолчал.
        Подозрительно это как-то, обычно, его не заткнешь. Не все рассказал? Возможно. Задумал что-то, что ни Вит, ни кто бы то ни было в здравом уме и твердой памяти не одобрит? Еще больше похоже на правду. Я внимательно изучала затылок некроманта, идущего впереди, и происходящее нравилось мне все меньше. Виту мы отправили сообщение, но в ответ получили только короткое: "Принял. Защиту вам усилил". Что стало причиной конца их собственного мира Алиниэль обещала попробовать разузнать у лорда Миравидаля. И действительно, кому лучше знать историю собственного народа, чем Верховному Жрецу, но что-то мне подсказывало, что такой информации может не быть и в секретных отделах библиотеки Тарран-кариса...
        Ступеньки, наконец, закончились и под ногами захрустел песок и какой-то мусор. Думать о том, чем он мог быть не хотелось. Неожиданно я поняла, что несмотря на ширину коридора и высоту потолка, эхо как будто осталось на лестнице. С каждым шагом воздух становился все более вязким и тягучим. Я попробовала подчинить себе стихию и она упруго ткнулась в ладонь.
        - Нашла время для игр, - недовольно бросил некромант через плечо.
        Свистящий шепот и прямая напряженная спина навели на мысль, что мы приближаемся к своей цели.
        - Может, все-таки объяснишь, что задумал?
        Фабиан тяжело вздохнул и остановился:
        - Ладно, слушай. До автоматического воцарения этого ублюдка осталось всего три дня, а у Вита пока не получается договориться с этим таинственным третьим наследником по-хорошему. И ломать жизнь Айвери он не хочет. Понятно, что лекарка и спрашивать не будет, явится сюда в последний момент и напялит эти правительские регалии, как милая, мы уже говорили об этом с ней и Адьяром. То, что я хочу сделать, Вит не одобрил, но и сказал, что может сработать, если Али мне поможет. Но сама понимаешь, у нее резерва всего ничего, а если она задействует мой, то какая разница?
        Я согласно кивнула. Пока все было логично и понятно, но внутри уже заскреблась интуиция, предупреждая об опасности. Пока, к счастью, в фоновом режиме.
        - Сложность в том, что совсем отрезать этого гаденыша от энергетических потоков мира невозможно, в момент трансформации он такой узел внутри себя накрутил, что... - некромант раздраженно поджал губы. - Я попытаюсь перекинуть его в Междумирье, по нашим расчетам, это вполне возможно и не позволит Лесу принять его, как Правителя. Остальное - уже вопросы политики, а это значительно проще, чем играть со стихиями.
        Я, прищурившись, посмотрела на приятеля. Собранный и сосредоточенный, как всегда во время работы. У него даже интонации менялись со скрипуче-похабных на нормальные. Но что-то в нем сейчас было... новое. Сформулировать пока не удавалось, но в каждом движении, во взгляде, даже в вечно растрепанных патлах сквозила совершенно нетипичная для него властность и какая-то просто необъятная мощь. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.
        - Ладно, с этим разобрались. Вакуум, как стихийный, так и энергетический, я тебе обеспечу, - медленно проговорила я. - Сколько у нас времени и позаботился ли ты о защите?
        Да что ж тут не так?! Интуиция уже просто кричала, что ситуация проехала остановку "Все под контролем"! В этот момент магистр Гроттернбергский многозначительно подвигал бровями, окончательно приобретая свой обычный вид, и проскрипел:
        - Расслабься и получай удовольствие, - резко развернулся и быстрым шагом скрылся за ближайшим углом.
        Я покачала головой и последовала за ним. Этого похабника даже Бездна не исправит!
        
        Пришли. Что ж, хотелось бы верить, что интуиция ошибается и я просто боюсь подземелий, но на номер, появившийся в моем телефоне совсем недавно, ушло сообщение: "Я люблю тебя, Лис". Все, теперь можно спокойно работать.
        Воздух послушно уплотнился за спиной некроманта, приблизившемуся вплотную к тускло светящемуся магическому пологу. Надо оставить ему возможность развернуться, хотя бы шагов пять. Энергия сопротивлялась чуть дольше, но принцип работы с ней был тот же. Сотни раз отработанные приемы. Вит всегда учил пользоваться головой по назначению, тогда и Дар был помощником, а не единственным инструментом. "Никто не знает границ твоих возможностей, - часто говорил он мне. - Когда у женщины так горят глаза, она способна на все. Действуй". И я трясущимися от волнения руками оттягивала, изменяя направление течения магической энергии. Конечно, эффект этот был временным, природа не терпит пустоты, но вот в схватках с боевыми и очень агрессивно настроенными магами этот прием не раз спасал мне жизнь.
        Скороговорка на неизвестном языке прозвучала хрипло и глухо. Фабиан тоже работал очень красиво - руки до плеч оплели зеленоватые сполохи, пальцы плавно удлинились черными когтями. Аккуратная царапина поперек ладони... кровь капнула на пол и зашипела. Он приложил руку к пологу и тот медленно растаял.
        Из открывшегося проема повеяло необъяснимой жутью и пробирающим до костей концентрированной Тьмой. Фабиан, не оборачиваясь, сделал шаг вперед, а я наконец поняла, почему этого г...ка все так бояться. Как раз вот поэтому. Бесстрашный и безбашенный, абсолютно уверенный в том, что он и есть тут самое главное зло, страх и ужас.
        Что происходило внутри я не видела, но удерживать щит становилось труднее с каждой секундой. Давление усиливалось, я видела, как на руках вздулись вены и чувствовала, что резерв убывает все быстрее. Только бы хватило, пока этот придурок внутри! Прислушавшись к себе, поняла, что хватить должно, но впритык, благо, стандартный набор амулетов на мне, а в него входит минимум пара накопителей...
        
        Стоило об этом подумать, как рвануло так, что звезды из глаз я увидела воочию! Силовой волной некроманта выбросило из арки и впечатало сначала в меня, а потом в ближайшую стену. Сгруппироваться я не успела, но щит рефлекторно удержала. И так же машинально выплеснула остаток резерва, вздымая песок, чистой энергией сплавляя его в камень и запечатывая выход намертво. Потом разберемся, что с ним делать. Пол под нами несколько раз тряхнуло так, что он пошел трещинами.
        Фабиану досталось неслабо - по виску текла кровь, костяшки сбиты, правая рука явно сломана... Я, конечно, не лекарь, но когда из разорванного рукава торчит обломок кости, в диагнозе сомневаться не приходится. Облизнув губы, он с омерзением сплюнул кровь и прохрипел очередную скороговорку, коснувшись целой рукой пола. Мертвенно-зеленая паутинка охватила возведенную мной преграду и впиталась, окончательно стабилизируя и экранируя то, что вот уже полгода обитало за этими стенами.
        Только вот какой ценой этому придурку удалось задуманное, гадать не приходилось - он бессильно запрокинул голову, соскальзывая с моих коленей и переставая дышать...
        
        Ругаясь на всех языках, которые знала, я постаралась аккуратней выползти из-под безжизненного тела. Так дело не пойдет! Быстро активировав оба накопителя, раскрутила воздух. Давай дышать, придурок! Может, ты и бесчувственная козлина, но у меня совершенно нет желания сообщать Али, что она теперь вдова.
        Грудная клетка беспорядочно трепыхнулась, но с четвертого или пятого раза легкие начали качать воздух самостоятельно. Примерившись, я залепила приятелю хорошую затрещину, приводя его в чувство. Мутные темные глаза открылись, разом вспыхнув ненавистью и гневом.
        - Извини, всегда хотела это сделать, а тут - такая оказия, - насмешливо заявила я могущественнейшему некроманту. - Что ты там натворил?!
        - Тебе прям все перечислить? - зло прошипел он, пытаясь приподняться на локтях, но быстро обнаружив, что в его случае это не так-то просто.
        Присев рядом, я подставила плечо.
        - Желательно, - пропыхтела я. Тяжелый, зараза...
        - Нормально все, - тяжело дыша, пробормотал он. - Вроде, получилось... в любом случае, лучше меня там практически никто не сработал бы.
        - Понятно.
        Я села рядом, привалившись к стене, и прижалась разбитым затылком к холодному камню.
        - Оно и видно, - я криво улыбнулась, покосившись на некроманта. - Думается мне, Вит не просто так рекомендовал тебе поработать в паре с супругой...
        - Я не мог рисковать Али, - выдохнул он, прикрыв глаза.
        - А мной, значит, запросто? - я, конечно, возмущалась, но в глубине души отлично его понимала.
        Этот злоехидный гаденыш был настолько трогательно счастлив в браке, что даже в такой д...й ситуации разозлиться на него по-настоящему не получалось.
        - Выходит... что так, - почти беззвучно согласился он. - Совесть меня и сейчас не мучает.
        Закатившиеся глаза некроманта говорили о том, что ситуация ухудшается, а я даже примерно не представляла себе, что тут можно сделать. Мой Дар совсем не был приспособлен для целительства, а здесь требовалась полноценная реанимационная бригада. Или хотя бы одна лекарка полуэльфийского происхождения.
        - Ты, звезданутый придурок! - рявкнула я на стремительно бледнеющего, задыхающегося магистра, борясь с наваливающимся отчаянием.
        Переноска у меня была, но индивидуальная, а выкинуть полудохлого некроманта в кабинете того же лорда Эльдалиэвы - очень сомнительная затея. С трудом отлепившись от стены, я осторожно тряхнула его за плечи в попытке привести в чувство без рукоприкладства.
        - Ничего попроще придумать не мог?!
        - Не мог... не ори... башка сейчас просто лопнет...
        Я лихорадочно пыталась сообразить, чем ему помочь. Ничего умнее, чем позвонить Айвери, в голову не приходило, но она в Бездне, а значит - без связи. Мэтр Риапал и Ренесми еще на рассвете отбыли в Подземный Город наслаждаться свежеобретенным счастьем.
        - Слушай, Фабиан, а ты сам себя выдернуть из-за Грани не сможешь? - робко поинтересовалась я.
        То, что он болтается на краю было очевидно, но вдруг проще будет его туда подпихнуть?
        - Смогу, - буркнул он. - Только на кой хрен мне потом такая жизнь?!
        - Какая? - неожиданно заинтересовалась я.
        Он помолчал, подбирая определение. Не самое цензурное, понятно, а наиболее емкое.
        - Безжизненная, - наконец ядовито выдавил он.
        Кажется, я поняла в чем тут дело. Некромант, возвращая себя к жизни, по сути, возвращает только сам факт существования. Без всякой возможности разнообразить ее... гм... приятными событиями. Я поймала его взгляд. Фабиан смотрел на меня со смесью нездорового интереса и скепсиса.
        - Что? - не выдержала я.
        - У тебя должны быть нейтральные амулеты, - прохрипел он.
        Я молча сдернула всю гроздь - светлых у меня точно не было. За долю секунды обратив их в пыль, он рвано вздохнул и попробовал сесть поудобнее.
        - Теперь давай думать, минут десять у меня есть...
        - Ты считаешь, если я за полчаса ничего не придумала, десять минут спасут ситуацию? - ехидно поинтересовалась я, нашаривая камень поострее.
        Возникшая идея была еще более дурацкой, чем план Фабиана. Но в отсутствии других... этому придурку нужна помощь кого-то такого же могущественного, как он сам, причем, срочно. И я прекрасно знала, кто мог бы нам сейчас помочь, и только один способ сделать так, чтобы он явился сюда... Тьма, как назло, ничего подходящего на расстоянии вытянутой руки не нащупывалось.
        - Так я и не тебе, я себе говорю, - язвительно уточнил этот г...к.
        Моих силенок хватало только на то, чтобы держать его в "стабильно тяжелом", как говорили целители состоянии. Магистр Гроттернбергский уже бледный до синевы кашлял кровью.
        - Есть у меня одна идея, - решилась я, наконец, нащупав подходящий обломок скалы. - Ты успеешь меня вытащить из-за Грани, если мы сейчас поменяемся местами?
        - Совсем спятила?! - хрипло рявкнул он, но я видела, что ручеек крови, стекающий у него по подбородку, уже не останавливается.
        - Нет! - на язвительные ответы времени не было.
        Как бы там ни было, я себя очень сильно любила, а в последнее время жизнь мне особенно стала дорога. Думай, гаденыш, дольше и отправишься за Грань сам! Я всерьез начинала злиться.
        - В текущем состоянии? - он старался дышать спокойно и ровно. Уж это-то я могла ему обеспечить.
        - Фабиан...
        - Успею. Даже почти без потерь для тебя, - неожиданно серьезно ответил он.
        - Тогда... - я сжала камень в кулаке, чувствуя, как начинает саднить порезанную ладонь, и ехидно приподняла бровь: - считай мой долг жизни уплаченным!
        И резко, не давая себе шанса передумать, полоснула острой кромкой по шее, перерезая артерию.
        - Е... ведьма! - успела услышать я прежде, чем перед глазами сомкнулась темнота.

* * *
        Рядом мгновенно вспыхнул переливающийся всеми цветами радуги портал, из которого спокойно вышел невысокий полноватый мужчина с льдисто-голубыми глазами. Укоризненно покачал головой, легким движением руки погрузил умирающего ангела в стазис и устало посмотрел на некроманта. Тот, может, впервые в жизни, пристыженно прикрыл глаза:
        - Мне нечего сказать в свое оправдание, - задыхаясь на каждом слове, проскрипел он.
        Вит сделал замысловатый пас рукой и вокруг магистра начала собираться какая-то неведомая стихия. Не Тьма и не Свет, что-то совершенно другое... и неожиданно Фабиан понял, что дыры в ауре затягиваются невероятно быстро. Присев рядом с ним, Шеф ангелов одним небрежным движением вправил кость, а следующим - заставил ее срастись. Восстановление тела и ауры шло просто невозможно быстрыми темпами.
        - Вит...
        - Ну и зачем ты один полез? - наконец, заговорил мужчина, вставая и извлекая из кармана пиджака мятую пачку сигарет.
        Закурив, он внимательно посмотрел на кое-как пытающегося подняться на ноги магистра Гроттернбергского.
        - Думал справлюсь, - буркнул Фабиан.
        - Ты бы и справился, - кивнул Вит. - Если бы взял с собой Али - у нее есть опыт работы в таких условиях, а ты опять понадеялся только на себя.
        - Я не мог ею рисковать... Вы же знаете, что...
        Договаривать не было никакого смысла - они оба прекрасно все понимали.
        - Но я уже осознал свою ошибку... Шеф.
        - Добро, - кивнул мужчина. - Я сейчас отправлю вас в Тарран-карис. Лорд Эльдалиэва в курсе. Вытащишь мне Дамайю и будем в расчете.
        - Но это же я и подверг ее опас... - он недоговорил под холодным взглядом Вита.
        - Дамайа - взрослая женщина и это был ее выбор, - веско произнес он. - И ее решение. К слову, куда более взвешенное, чем твое. Но что уж теперь... Получилось?
        - Получилось, - хмурясь, кивнул Фабиан, разминая вновь подвижные кисти. - Что-то - так точно.
        - Тогда отправляйся, будешь ассистировать Араннису, - Вит открыл открыл телепорт.
        - Но...
        - Если тебе что-то не нравится, я никого не заставляю. Варианты у меня есть.
        - Нравится, я просто...
        Двухсотпятидесятилетний некромант всегда чувствовал себя мальчишкой перед этим непознаваемым существом. Каждый промах хотелось объяснить и оправдать, но тот слишком много знал и без этих объяснений.
        - Это нормально, - хмыкнул Вит, наблюдая, как этот забавный человек осторожными, четко выверенными движениями подхватывает на руки тело подруги.
        
        - Ого, круто!
        Одобрительный бас главного лекаря Королевской лечебницы, встречающего своих гостей, был последним что услышал этот подземный зал.
        Вит ушел в свой портал беззвучно.
        Глава 19
        Нaдo жe, пpиcнитcявcякaя фигня!Пpямo нa paбoтe,cpeди бeлa дня!
        *правда жизни
        
        В голове постепенно прояснялось. Медленно, но верно. Судя по всему, у меня получилось. Да не могло не получиться! Шеф усилил защиту перед тем, как я сунулась в этот безднов подвал, а значит, еще быстрее, чем обычно, среагировал на прямую угрозу моей жизни. Вряд ли он, конечно, ожидал от своего ангела подобной глупости, но и позволить сдохнуть на моих глазах этому гаденышу я тоже не могла.
        В тот момент мы оба прекрасно понимали, что он просто не станет возвращаться из-за Грани в ту жизнь, от которой он не сможет получать удовольствие по полной программе. Я хмыкнула про себя. Хорошо, что получилось не только у меня, но и у некроманта.
        Интересно, а мог бы он не успеть выдернуть меня? Я, конечно, не сбрасывала со счетов такую вероятность, но если учесть, отношение Фабиана Гроттернбергского к Виту, она была крайне мала.
        Кстати, а где Алистер?.. Неплохо хотя бы попробовать открыть глаза...
        Открытие века удалось осуществить не сразу, но как только получилось разлепить ресницы, процесс пошел веселее. В палате для особенно значимых пациентов Королевской лечебницы царил приятный полумрак, а в кресле рядом с моей кроватью обнаружилась... Алиниэль. Она сидела, поджав под себя ноги и читала какой-то здоровенный фолиант при свете магического светильника.
        - Али... - позвала я, но из пересохшего горла вырвался только какой-то сип.
        Эльфийка вскинула голову, быстро отложила книгу и мгновенно поднесла к моим губам стакан воды, другой рукой придерживая подушку.
        - Ты как? - тихо спросила она.
        Сделав несколько глотков, я поняла, что вполне неплохо. Кивнув эльфийке, попыталась улыбнуться:
        - Привыкнуть можно, - хрипло, но уже вполне внятно, сообщила я. - А где Лис?
        Откровенно говоря, было обидно не обнаружить его у постели едва не отправившейся за Грань жены. Алиниэль смущенно хмыкнула:
        - Фабиану мстит.
        - Пффф... да некромант ему даже здоровый не соперник! - у меня от неожиданности даже голос прорезался. - Ничего, что я его ценой собственной жизни вытащила из того феерического д...ма, в которое он угодил, не для того, чтобы его убил мой собственный муж?
        Глаза Али как-то странно блеснули.
        - Вот поэтому они вызвали Шаардана, который давно хотел помериться дурос... то есть силой с вампиром, и устроили спарринг в тренировочном зале, - леди Гроттернбергская смотрела на меня с такой благодарностью, которой трудно ожидать даже от человека, не то, что от высокородной эльфийской ледышки.
        - И кто победил?
        - Пару минут назад начался очередной раунд, - глотая смех, выдавила она. - Фабиан прислал мне пару записей и, судя по голосам на фоне, там уже и лорд Миравидаль, и лорд Эльдалиэва...
        Я хрипло рассмеялась. Вот могущественные придурки! Но вообще странно, что Алистер согласился на такую неравнозначную замену.
        - И сколько твой благоверный поставил на своего друга?
        - Нисколько, - удивила меня Али. - Фабиан на стороне Алистера.
        - Да ладно?!
        - Да, - внезапно посерьезнела Али. - Он когда вышел из операционной, где начал работать лорд Араннис, первым делом нашел профессора Гридли. Не знаю, о чем они говорили, но потом Фабиан позвонил мне и попросил срочно телепортироваться в лечебницу. Когда я появилась, сгреб в объятия, посадил на колени, уткнулся в волосы и сидел, пока не прибыл Шаардан... Потом они забрали отсюда Алистера и ушли в тренировочный зал, а я осталась с тобой. Это было минут сорок назад.
        Эльфийка помолчал, глядя на меня долгим светящимся взглядом:
        - Дамайа, что у вас там случилось? - в ее голосе было столько невысказанной боли и глубоко спрятанной тревоги, что у меня пробежали по рукам мурашки. - Он ничего не сказал, но я же чувствую!..
        - Если коротко, мне подвернулся удачный момент отплатить Фабиану за то, что он не дал Алистеру отправить меня за Грань сто пятьдесят лет назад, - хмыкнула я. - Так что главное, что его затея с наследником увенчалась успехом, остальное - мелочи жизни.
        - Да, наверное, - растерянно покивала Алиниэль. - Тебе еще Линда писала, что-то про то, что один из твоих подопечных принес клятву фамильяра...
        - О! Класс! - искренне обрадовалась я этой новости, как всегда, когда поголовье моих домашних с-котов уменьшалось. - Малыш Пушистик решился-таки?
        - Нет, - неуверенно качнула головой Али. - В сообщении, кажется упоминалась Фета...
        - Фета? Ну-ка, дай мне телефон, - я взбодрилась получше, чем от энергетических снадобий.
        Кошки - не люди, сами о себе не позаботятся...
        Дамайа, я знаю, что Фета - твоя личная кошка, но она решила стать фамильяром Вики. Если требуется возместить тебе эту потерю, скажи, как.
        Я усмехнулась - Линда верна себе. Быстро набрала ей в ответ добрые пожелания Вики и Фете, спросила, как поживают остальные пушистики и отложила телефон. Чувствовала я себя с каждой минутой все лучше - Араннис Эльдалиэва действительно был гением восстанавливающего сна.
        - Али, - я попробовала сесть сама, и с третьего раза у меня даже получилось. - А далеко отсюда этот их тренировочный зал? Может, пойдем посмотрим?
        Али фыркнула и покрутила рукой, на которой было надето кольцо из странного металла.
        - Если ты серьезно, с удовольствием тебя перенесу... только, наверное, штанишки стоит надеть.
        
        Кажется, к развязке мы все-таки не успели, но нас заметили. Вообще, сложно не заметить двух прекрасных женщин, материализовавшихся во вспышке мертвенно-белого света. Возгласы типа "Это было очень круто!", "А как ты ему вломил на пятой минуте!", "Да ладно, зуб восстановить - ерунда, иди сюда, сейчас новый выращу", "Нет, лорд Эльдалиэва, погоди, дай насладиться триумфом!" сменились на "Дамайа, кто вам разрешил вставать?", "Красного полусладкого?" и, конечно, самый главный, тихий и очень проникновенный:
        - Как ты себя чувствуешь, душа моя?
        Я постаралась проигнорировать внешний вид мужа после спарринга, и ответить по существу:
        - Нормально, - но попытка проглотить неуместные комментарии провалилась: - а глядя на тебя, понимаю, что вообще прекрасно!
        Пытаясь справиться с рвущимся наружу смехом, я уткнулась лбом ему в грудь. Алистер со смиренным вздохом мужчины, которому в этой жизни уже все понятно, обнял меня за плечи и увлек подальше от остальных. Я почувствовала, как нас обволакивает полог тишины. Кто-то из магов позаботился...
        - Май, - тихий и очень серьезный голос вампира немного помог успокоиться, у меня даже получилось не ржать, когда он снова заговорил: - Я понимаю, почему ты так поступила, но... заклинаю тебя Жизнью и Смертью, не делай так больше! Я ушел сразу, как почувствовал, что ты вернулась, чтобы просто не пустить прахом твои усилия... Я был готов его не просто убить - я понял, что у меня отключается разум... как тогда...
        - Хорошо, что ты у меня такой сдержанный, - все еще хихикая, рвано выдохнула я. - Было бы очень обидно, если бы ты загрыз этого гаденыша.
        - Он потом сам меня нашел, - пробормотал муж мне в макушку. - Сказал, что я в своем праве набить ему морду, но, желательно, чуть попозже, потому что восстановленное на скорую руку магией Вита тело может развалиться очень быстро и я не получу должного удовольствия, - Алистер фыркнул. - Не знаю почему, но в тот момент я вспомнил, что именно магистр Гроттернбергский исправил последствия моей непроходимой глупости и беспричинной ревности. Так что выходит, что только благодаря ему я смог обрести счастье... о котором и не мечтал...
        Он нежно приподнял мое лицо, заглянул в глаза (ну, насколько смог - у него самого правый заплывал уже весьма заметно) и коснулся разбитыми губами моих губ.
        - Лис, ты самый... - я задохнулась от его чувственности. - Похоже, ты самый адекватный из нас...
        Он тихо рассмеялся от такого признания своих сомнительных заслуг.
        - Ты мне льстишь, Май, - он покрывал легкими поцелуями мое лицо, в то время, как под моим пальцами каждая мышца дрожала от напряжения. - Этот светлый, Шаардан, едва не довел меня до бешенства! Он еще хуже, чем твой дружок-некромант! Впрочем, это и объясняет, почему он так хорошо дерется, - натянуто рассмеялся вампир. - С таким характером можно быть либо очень сильным, либо давно мертвым...
        О том, что мы в зале не одни, а полог тишины хоть и не позволяет нас подслушать, совершенно не мешает за нами подглядывать, вспомнить получилось не сразу, но вовремя. Я не стала уточнять, кто победил - мне было гораздо важнее, что Лис победил себя.
        Когда мы вернулись к расположившейся на диванчиках для зрителей компании, мне сразу сунули в руку бокал с красным полусладким и освободили место. Стоило нам только устроиться напротив светлого, как из соседнего кресла раздалось скрипучее:
        - Как тебе вообще удалось его победить? Он же вампир!
        Алистер с самодовольной усмешкой обнял меня за плечи, прижимая к груди. Кажется, его совсем не волновал ни явно сломанный нос, ни кровоподтёк на челюсти, ни уж тем более сбитые костяшки. Оттореонэль выглядел не лучше, приложив к подбитой скуле металлический платежный амулет, он с усмешкой покачал головой на подманивающий жест лорда главного лекаря и повернулся к другу:
        - Чтобы повторить этот фокус тебе нужно лет десять не вылезать из тренировочного зала, обвешаться защитными амулетами, а еще чтобы Мать Природа явилась лично и сделала это за тебя, - заржал светлый архимаг.
        - Тогда уж Тьма, - ухмыльнулся Фабиан. - Мать Природа вряд ли согласится помочь некроманту.
        - Твоя правда, - Шаардан протянул свой бокал воды со льдом, а мы - с вином. Мелодичный звон и смех отразились эхом от высокого потолка тренировочного зала.
        
        Столичное утро встретило нас холодным проливным дождем. По сравнению с путешествием по безжизненным горам Четвертой Части это еще могло порадовать, а вот после солнечного теплого Тарран-кариса - уже нет. Но выбирать не приходилось - сегодня у Алистера была назначена официальная встреча с Кайей, на которой магистр Крикерли должна взять с него магическую клятву и разъяснить под личную подпись права и обязанности члена Совета.
        Помимо уведомления, заверенного королевской печатью, некромантка прислала короткое сообщение, состоящее, в основном, из непечатных формулировок на нескольких языках, включая вампирский, с просьбой перенести встречу хотя бы на обеденное время, потому что ночью у нее практикум "с самой тупой группой за всю историю Академии, Тьма будет очень милосердна, если я вернусь хотя бы под утро".
        Благодаря этому, у нас появилось несколько часов, чтобы просто побыть вдвоем.
        - Вызовем такси? - спросил Лис, прижимая меня к себе под навесом телепортационного вокзала.
        В такую рань здесь было пусто - круглосуточно работали только грузовые отделения, а для путешествующих своим ходом кабинки активировались только по запросу.
        - А куда? - хмыкнула я, заглядывая в ярко-синие глаза мужа. - Впервые за безднову пропасть лет у меня нет дома, а план действий весьма приблизительный.

* * *
        В эльфийской столице уже начало светать, когда лорд Эльдалиэва подлечил участников стихийных боев без правил. Потом в личной лаборатории просканировал мое состояние, пробасил, что все ангелы - сумасшедшие, и вручил несколько флаконов восстанавливающих снадобий.
        - Я знаю, что через пару часов вас, леди Гридли, уже не будет не только в моей лечебнице, но и, скорее всего, в Тарран-карисе, - улыбнулся эльф. - Поэтому могу только дежурно пожелать беречь себя.
        - Спасибо, лорд Эльдалиэва, - благодарно улыбнулась я в ответ. - За эту неделю вы дважды спасли мне жизнь.
        Мы шли по пустынной в этот час парковке для служителей Королевской лечебницы к одиноко стоящему мотоциклу.
        - Не преувеличивайте, Дамайа, - хмыкнул лекарь, заводя свой транспорт. - Без Дара магистра Гроттернбергского наши с Мирамиалом усилия были бы напрасны. Некромант, конечно, тот еще фрукт и достал здесь всех просто до глубины ауры, но хорошо, что вы... нашли выход.
        - Это он вам сказал? - тихо фыркнула я, прижимаясь спиной к груди Алистера.
        - Милочка, есть вещи, которые лекарю с пятисотлетним стажем озвучивать необязательно, - хохотнув, пояснил он.
        Рев мотора далеко разнесся в предутренней тишине.

* * *
        - Душа моя, для начала, у нас еще действует пропуск в архив Академии, - серьезно начала профессор Гридли, но я уже заметила искры смеха в его глазах. - По-моему, соседние апартаменты - не самый худший вариант...
        - Вот уж нет, - рассмеялась я. - Я намерена получить от этого брака все, что ты сможешь мне дать, но через стенку это будет о-о-очень проблематично!
        Не сдержавшись, он тоже рассмеялся, нежно проводя пальцем по моей щеке:
        - Май, я... я даже не мечтал о таком, - тихо признался он.
        - О том, что однажды я буду в твоей власти? - неловко пошутила я.
        - О том, что однажды перенесу тебя через порог своего дома, - не повелся он на шутливый тон, подхватывая меня на руки. - Конечно, я арендую квартиру в столице, но... я и предположить не мог, что вернусь туда не один...
        - Мать Природа, вампир! Ты... - горло перехватил спазм, и я молча притянула его за шею к себе, вкладывая в этот поцелуй всю нежность, всю радость обретенной любви, всю отчаянную надежду на новое счастье...
        - Совсем стыд потеряли... - процедила какая-то ведьма, спешащая мимо нас в сторону телепорта. - Вы еще по...сь тут!
        - А это идея, - давясь смехом, пробормотала я в губы Лису.
        - Не такая уж и хорошая, - усмехнулся он в ответ. - Она ж тогда вернется с ценными советами!
        
        В столице многое изменилось за последние сто лет, а так как я наведывалась сюда исключительно редко и только в рамках заданий, эти перемены были особенно заметны.
        Район, где арендовал квартиру Алистер, встретил нас плотным магическим пологом, что говорило о том, что людей без Дара здесь нет, а частная жизнь жителей тщательно охранялась. Выйдя из машины, я оглянулась вокруг с нескрываемым любопытством. Дождь перестал лить и теперь просто монотонно моросил, а так как зонтов у нас не было, мы оба промокли до нитки еще по пути к парковке такси.
        - Кажется, мокрее мы уже не будем, - пробормотала я, обнимая мужа, пока мы не торопясь шли по аллее ко входу в высокую башню с абсолютно гладким стеклянным фасадом.
        Крайне оригинальная концепция застройки и яркие дома наводили на мысль, что у любителя нестандартных архитектурных решений, владеющего этой землей, помимо всего прочего, еще и очень сильный Дар. Интересно, какой?
        Ответ на свой вопрос я получила довольно быстро. Буквально через несколько минут, которые нам понадобились на то, чтобы преодолеть на магическом подъемнике десяток этажей, и традиционные вампирские штуки с ношением на руках своих любимых женщин.
        - Тебе нравится? - прошептал Алистер мне на ухо, ставя на пол в центре огромной просторной комнаты с панорамным застеклением во всю стену.
        А я замерла от удивления, обнаружив, что из этого самого окна открывается вид на небольшой особняк в старинном стиле на холме в самом центре района.
        - Не то слово, - хихикнула я, закусив губу, размышляя, изначально ли памятник архитектуры прошлого века был черным или это дань компромиссам в супружеской жизни. - И давно ты тут живешь?
        - Хм, месяца три, - недоуменно пожал плечами Алистер, явно считая мой вопрос, как минимум, странным. - Здесь очень хорошая защита, магическое оснащение и нет проблем с соседями.
        - Конечно, именно поэтому Креапас считается одним из самых элитных районов столицы, - улыбнулась я, придя к выводу, что, наверное, все-таки черный камень таким и был.
        А еще, кажется, деловая встреча с Главой Магического Совета нашего королевства у доктора Алистера Гридли пройдет в неформальной обстановке.
        Эпилог
        А лето пахнет дымом от мангала,
        малиной, морем, проливным дождем.
        Черешней спелой, кремом от загара
        и отпуском, которого мы ждем.
        *из самых старых народных мудростей
        
        С замиранием сердца я потянула на себя тяжелую железную дверь. Несмотря на то, что Шеф по телефону напомнил, что ордена почетного трудоголика у него в сейфе нет (только коньяк и важные документы), от заслуженного отдыха на больничном было решено отказаться. Отчет следовало написать как можно быстрее и подробнее, потому как и ректор Академии магии, и Глава Магического Совета должны были растащить его на сувениры и представить широкой общественности каждый в своем ключе. И, понятное дело, только то, что Вит решит ей озвучить.
        К тому же, у Элеоноры в понедельник намечалось очередное выездное задание и сегодня она была последний день в офисе, а помощь менталиста, когда нужно вспомнить все до мельчайших деталей, была незаменима.
        Поэтому, покинув квартиру Алистера вместе с ним, я вызвала такси до телепортационного вокзала. Ему повезло больше. Я не ошиблась в своих предположениях - Кайа, позвонившая около одиннадцати утра, предложила вампиру прогуляться до особняка Крикерли, чтобы решить все вопросы за завтраком. Официальное представление Совету нового участника она отложила до очередного планового собрания на следующей неделе.
        В коридоре было тихо, но учитывая обеденное время, это скорее говорило о том, что ангелы решили собраться в чьем-нибудь кабинете... А спустя полминуты стало понятно в чьем.
        Линда выглянула из приемной и тут же расплылась в широкой улыбке, кивнув себе за спину:
        - Давай, проходи скорее, все уже на месте, и Шеф про тебя спрашивал!
        - Даже так? - удивленно приподняла брови я. - А по какому поводу?
        - Ну ты же сказала, что сегодня будешь, вот мы и решили посидеть немного, - усмехнулась она. - Вас с Рен поздравить с возвращением, на ближайшее время планы прикинуть...
        С этими словами она распахнула дверь в кабинет Вита, где за столом для переговоров были заняты почти все места. Не хватало Кайи, Гарты и Айвери.
        Зато была Герлинда. И Мирра. Пшеничная блондинка с высоко забранными волосами молча потягивала коньяк, в то время, как остальные ведьмы что-то оживленно обсуждали, не переставая хихикать, поглядывая на психолога.
        - О, Дамайа! - радостно воскликнул Шеф. - Проходи, дорогая! Чего тебе налить?..
        Я широко улыбнулась присутствующим и выбрала коньяк. Потому что даже красное полусладкое не помогло бы разобраться, как за неполные две недели я умудрилась понять, что по уши влюблена в своего злейшего врага, выяснить, что и он меня обожает вот уже без малого четыреста лет, выйти за него замуж и чувствовать себя совершенно счастливой!
        - А мы тут обсуждаем предстоящее задание Мирры, - фыркнула Элеонора.
        - И она даже уже согласилась, - тепло улыбнулся Вит, глядя с отеческой гордостью на молчаливую ведьму.
        - Я не сопротивлялась, - пряча улыбку в бокале, уточнила психолог.
        Было заметно, что ей приятна общая компания, хотя некоторая неловкость все еще оставалась. То, как отреагировали ангелы на новость о ее Даре, стало для Мирры полной неожиданностью. Сама она ничего не говорила, но Нора предположила, что психолог вполне отдавала себе отчет, что человек, способный заблокировать тебе резерв, независимо от его объема, не самый приятный коллега. Зато очень опасный и непредсказуемый. Поэтому восхищенные сообщения в общей рассылке поставили ее в тупик.
        Но я точно знала, что опасения Мирры были небеспочвенны. Еще во времена моего детства и юности на антимагов охотились, как на диких животных. Их методично истребляли на протяжении нескольких веков и в этом принимали участие не только люди. Эльфам они тоже были как кость в горле, в отличие от оборотней и вампиров, чья магия была больше свойством крови, а не ауры. Закончилось все около трехсот лет назад с воцарением эльфийского Правителя Элишара, на днях отправившегося в Бездну в приятной компании еще нескольких своих советников. Правда, насколько я помнила, он сжег того антимага на главной площади Тарран-кариса, зато объявил, что этот выродок был последним в своем роде.
        Правителю Леса, Высшему Светлому Лорду Элишаэраэллю поверили безоговорочно по той простой причине, что он мог почувствовать любого мага - было бы желание. А вот работа в архивах Академии магии окончательно подтвердила мое предположение о том, что в последние сто-двести лет люди с этим Даром вообще перестали рождаться. Либо научились его скрывать не хуже тех же менталистов. Впрочем, то же самое говорили и о Видящих, но это не мешало Элевисе с интересом набрасывать какую-то схему на салфетке.
        - Мирра, точно тебе говорю, это очень здорово - встретить того, кому хочется действовать на нервы десятки и сотни лет, - с усмешкой повернулась к ней Рен, качнув бокалом.
        - Это ты про какие нервные окончания сейчас? - хихикая, вмешалась огневичка. - А то я неплохо знакома с мужской анатомией, могу подсказать, если что...
        - Ты всерьез думаешь, что инкуб не просветил меня первым делом насчет своих... гм... особенностей? - насмешливо переспросила землеройка, но я заметила, как при мысли о муже ее скулы едва заметно порозовели.
        Надо же! В ответ ее мыслям, по волосам Ирмы тоже прокатился сполох.
        - Гери, как ситуация в Бездне? - попыталась я сменить тему, поняв, что сейчас сама начну краснеть, как будто мне сорок, а не четыреста.
        Потому что характеристика Алистера, как "тот еще затейник" не описывала и... половины тех фантастических вещей, на которые он оказался способен!
        - Меня чуть не съела свекровь, - хмыкнула водная магесса. - И пару раз покушался ее пасынок. Но Баал напомнил им обоим, что Властелин Бездны ничего не потеряет, если род Лесс-Аластин прервется прямо сейчас.
        Я фыркнула, присаживаясь на свое место и подхватывая протянутый Шефом бокал. Очень сомнительно, что Баалифер Адьяр кому-нибудь позволил бы даже не так посмотреть на свою обожаемую супругу.
        - Но в целом, - со вздохом продолжила водная магесса, - неважно. Лорд Адьяр сдерживает волнения, но наместник там нужен. Причем достаточно безбашенный, чтобы взять под контроль тот хаос, который оставил после себя лорд Лесс-Аластин. Властелин Алосер предложил эту должность моему свекру, но тот сказал, что лучше трибунал и последующее развоплощение. Насколько я поняла, последние триста лет все внимание наместника было направлено на планомерное подтачивание основ нашего мира, в то время как его собственная вотчина...
        - Получается, и Дар наследника Этира - его рук дело? - задумчиво протянула Алиниэль, крутя свой бокал за ножку, а Ирма согласно кивнула.
        - Получается, так, - ответил вместо Герлинды Вит. - Но демон заигрался. Вплел слишком много собственной энергии в жилу, поэтому когда вы ее осушили, он развоплотился. Но Бездна не может без присутствия полноправного наместника Властелина, поэтому в ближайшее время так или иначе он будет назначен, и Леракаас с Айвери вернутся в дипломатический корпус Астероса.
        - А активация Четвертой Части? - с любопытством спросила Элеонора, делая маленький глоток белого сухого.
        - Нужно время, чтобы там все нормализовалось, - Шеф бросил на меня теплый взгляд. - Думаю, эти земли заселят люди без Дара, расширив территорию человеческого королевства. Расы-долгожители размножаются гораздо медленнее и им вполне хватает собственных границ.
        - То есть мы случайно подарили королю новые земли? - усмехнулась менталистка.
        - Совершенно случайно, - вернул улыбку Вит, откидываясь на спинку кресла и разводя руками. - Обстоятельства так сложились. Королевская канцелярия уже готовит необходимые документы, но на словах вам просили передать, что благодарность Его Величества безмерна и любое наше желание будет исполнено.
        Мы дружно захмыкали - что может предложить человек без Дара, пусть даже и облеченный абсолютной властью в самом крупном государстве мира, двенадцати женщинам, у которых такой Шеф?
        - Зря смеетесь, - хитро улыбаясь, продолжил он. - Я обещал подумать, но, кажется, я знаю, чего нам всем не хватает для полного счастья...
        - Отпуска? - предположила Линда.
        - Да-а-а!
        - Умницы мои, - сквозь смех пробормотал Вит. - Но у нас осталось последнее дело, перед тем, как мы сможем себе его позволить...
        - Вит, я понимаю необходимость этого шага, - глубоким грудным голосом проговорила Мирра. - Но и вы меня поймите, это же бывший охотник...
        - Девочка моя, - со смешком потер переносицу Шеф. - Он уже давно неохотник, и тебе это известно даже лучше, чем мне!
        - Известно, - кивнула психолог. - Я этому посвятила не одну сессию личной терапии. Но вы уверены, что это поможет?
        - Уверен, но сначала я просто обязан был получить твое принципиальное согласие...
        - Оно у вас есть, - кивнула последняя незамужняя ведьма.
        - Спасибо, малыш, теперь я спокоен...
        - О чем они? - шепотом уточнила я у Ренесми.
        - О том, что нас ждет еще одно незабываемое зрелище, - коварно рассмеялась леди Риапал.
        - Понятнее не стало, - усмехнулась я, а Вит довольно улыбнулся и поднял свой бокал, привлекая общее внимание.
        - Красавицы мои, я предлагаю выпить!..
        - А мы не возражаем!
        Под общий хохот и мелодичный звон, я не могла не согласиться с Ренесми. Кажется, самое интересное в нашей жизни только начиналось.
        
        Я поняла это, когда все разошлись сразу после обеда, а мы с Элеонорой остались вдвоем разбираться с моими воспоминаниями для отчета.
        - Что?! Вит, да вы с ума сошли! - раздался в тишине пустого офиса из-за дверей кабинета Шефа знакомый бас. - Я вам уже миллион раз говорил и повторю миллион первый: ни за что! Они мне еще в лечебнице поперек горла встали!
        - Сдается мне, что еще один попал, - тихо проговорила Элеонора, с улыбкой легко касаясь кончиками пальцев моих висков.
        - Сдается мне, что он никак не сдается, - так же тихо фыркнула я, погружаясь в недавние события...

* * *
        А еще через несколько часов, в приемной начала собираться совсем другая компания. Хлопнула железная дверь, и по ярко освещенному коридору прокатилась волна чувственности. Вхолостую, конечно, потому что на мужчин аура инкуба не действовала.
        - Согласен, трудно удержаться, - хищно улыбнулся вампир, шевельнув тонкими ноздрями.
        - Ссс утра не видел Ренесссми, - усмехнулся инкуб. - Сссоскучилссся...
        Из сполоха Тьмы на пороге приемной вышел высокий рыжий некромант и с равной симпатией пожал руки и своему бывшему защитнику и бывшему оппоненту.
        - В курсе уже? - вопросительно приподнял он бровь, обращаясь к целителю.
        - Насчет наследника? - они оба покосились на вампира. - О да!
        - Я и подумать не мог, что Дамайа на такое способна, - покачал он головой. - Чуть не сорвало...
        - Поэтому вы сегодня здесь, коллега! Впрочем, как и мы...
        Еще один хлопок двери, и Дарин Тен? присоединился к товарищам по счастью.
        - Вит с самого начала предупреждал меня, что любить ведьму - не самая легкая задача...
        - Но мы простых путей не ищем, - материализовался рядом с ними Шаардан Оттореонель, постаравшись побыстрее погасить Свет, пока рыжий темный не начал откровенно дымиться.
        - И кто бы знал почему, - Ингольд ИрлХаллек воспользовался стандартным амулетом-переноской.
        - Потому что вы все придурки, - шагнув из своего телепорта, хрипло прокаркал магистр Гроттернбергский.
        - Особенно ты, некромант, - не остался в долгу оборотень. - Это надо было так вляпаться!
        - Ты сейчас про мою девочку или про несчастный случай с наследником? - нехорошо улыбаясь, уточнил Фабиан.
        Наскоро срощенная Витом рука покоилась на перевези и еще явно беспокоила неуемного магистра, только усугубляя его и без того мерзкий характер.
        - Про то, что ты...
        Прямо перед ними взметнулся столб Изначального Огня, обдавая жаром и заставляя отшатнуться.
        - Вы уверены, что это - самый актуальный вопрос? - насмешливо перебил спорщиков широкоплечий татуированный мужчина, потирая лысый череп и направляясь к открытой двери в кабинет Вита. - Лучше расскажи, о друг, которого я притворно зову нормальным, получается, что благодаря твоим усилиям, ни моей Айвери, ни этому неизвестному наследнику нет необходимости прямо сейчас возлагать на себя сомнительные обязанности Правителя?
        Хозяин кабинета приветственно кивнул вошедшим мужчинам:
        - Проходите, проходите, - улыбнулся он, отсалютовав бокалом и понадежнее пристроив недокуренную сигарету в пепельнице. - Все в сборе? Ну почти... про то, что у Баала сейчас разгар последнего учебного семестра я в курсе... Рассаживайтесь, дорогие, сейчас все обсудим.
        Уже сидящий напротив Вита Верховный Жрец Матери Природы задумчиво покачал головой.
        - Не соглашается? - хмыкнул он, встретившись взглядом с льдисто-голубыми глазами с разноцветными искрами непознаваемого Дара.
        - Попросил время на размышления, - с азартной усмешкой откинулся на спинку роскошного кресла его собеседник, расстегивая верхние пуговицы дорогой рубашки.
        Лорд Миравидаль вопросительно приподнял бровь, но Вит только покачал головой. Подождав, пока остальные рассядутся и разлив коньяк по бокалам, он рассказал, как на самом деле обстоят дела с магической обстановкой в мире.
        - Господа, у нас почти получилось взять под контроль ситуацию, - начал он. - Алистер, дорогой, не стесняйся, Кридан мне как раз рассказывал, как ты прекрасно упорядочил магические потоки у Источника! Мальчик мой, без твоей помощи ребятам пришлось бы не сладко...
        Вампир настороженно покосился на "ребят", но и светлый, и эльф без тени усмешки согласно кивнули, подтверждая слова того, для которого, по слухам, не существовало слова "невозможно".
        - Поэтому как только будет назначен наместник Бездны и новый Правитель эльфийского Леса официально вступит в свои права, - как ни в чем не бывало, продолжил Вит, - я отпущу всех девочек в отпуск. На месяц. Но с одним условием...
        Обрадовавшиеся было мужчины насторожились. Но каждый понимал, что какое бы не выдвинул условие Шеф ангелов, они его выполнят. Потому что с тех пор, как мир покатился в Бездну чуть меньше года назад, а маги обрели невозможное, казалось бы, для них счастье, настоящий медовый месяц получился только у Дарина и оборотня. Остальным повезло значительно меньше.
        - Вы должны мне пообещать... - существо, выглядящее как невысокий кряжистый мужчина в расстегнутой рубашке с закатанными рукавами обвел серьезным взглядом напряженно взирающих на него самых могущественных магов в мире. - Вы должны мне пообещать сделать его незабываемым!
        Конец его речи утонул в одобрительных возгласах "Конечно!", "Разумеется!", "Вит, по-другому и не получится!" В этот момент телефон хозяина кабинета мигнул входящим сообщением. Прочитав его, он загадочно усмехнулся и поднял глаза на своих гостей. Встретившись с темными, глубоко посаженными глазами с искрами Дара смерти, Вит кивнул, давая некроманту слово.
        - В общем, так. Получается, что по эту сторону вопрос с наследником условного Света в процессе решения, а по ту сторону встал вопрос с наместником условной Тьмы, - удовлетворенно хмыкнул магистр Гроттернбергский, с очень неприятной улыбкой побарабанив костлявыми пальцами по столу. - Что ж, надеюсь, моя маленькая любимая девочка не откажется поуправлять Бездной...
        - Коллега, вы серьезно? - обернулся к некроманту Дарин Тен?.
        - Еще как! - вместо него ответил Леракаас Адьяр. - Магистр Гроттернбергский даже подал прошение Властелину Бездны Алосеру с предложением своей кандидатуры.
        - И, что гораздо интереснее, - усмехнулся хозяин кабинета, отложив телефон и закурив очередную сигарету взамен так и истлевшей, - полчаса назад Алосер его... утвердил.
        В потрясенном молчании, повисшем в кабинете Вита, скрипучий язвительный смех прозвучал особенно ехидно:
        - Вы так часто меня туда посылали, что я все-таки решил сходить...