Ангелы Вита: как не убить некроманта Елена Свободная
        Ангелы Вита #2
        Алиниэль, соберись, ты же высокородная эльфийка и очень боевой ангел! Что тебе охрана какого-то мага? Не какого-то, конечно, а самого могущественного некроманта в мире...
        От чего его охранять? От всех, ведь не удивительно, что его хотят убить!
        Конечно, я справлюсь, но почему же он такой противный?!
        Каждая книга цикла - отдельная история, начинать можно с любой, но первая книга здесь 197569
        Обязательно в каждой:
        - адекватная героиня ведьма
        - симпатичный или не очень, умный властный герой
        - трогательная и нежная любовь
        - приключения, юмор и стеб
        - и, конечно, хороший конец
        Приятного чтения!
        Примечания автора:
        ТАК, ГОСПОДА-ЧИТАТЕЛИ! ?????
        ?? Я вам книжку пишу? Пишу!
        ?? Вы ее читаете? Читаете!
        ?? Вам нравится? Нравится!
        ?? Что нужно сделать, чтобы книжек было больше? Правильно!
        ПОДПИСАТЬСЯ НА АФТОРА И ПОСТАВИТЬ ?!
        Елена Свободная
        Ангелы Вита: как не убить некроманта
        Глава 1
        Мудрая природа,
        если ты мудра,
        Запрети работу
        с раннего утра.
        *прибило к берегу без авторства
        Кто вообще придумал приходить на работу в такую рань? Я почти на автопилоте потянула на себя тяжелую металлическую дверь и чуть не споткнулась о Бестию. Отлично, с Линдой можно кофе попить, пока нет Ирмы. Остальные девчонки кто - на задании, а кто - и в отпуске. А у Норки вообще медовый месяц. Я вздохнула. Мне было сложно понять, как люди могут вот так вот влюбляться. А уж жениться без предварительных переговоров, ухаживаний, помолвки хотя бы в течение двадцати-тридцати лет для эльфов было вообще чем-то невозможным. Но у меня впереди были сотни лет, а они живут всего ничего.
        Я не очень люблю секретаря Вита, но ее профессионализм нельзя не признавать. Она всегда точно знает, где кто находится в данный момент, умеет быстро организовать что угодно в любой точке королевства - от жилья и машины до амулетов и артефактов. И при этом успевает заботиться о Шефе, точно зная, когда ему требуется его любимый черный кофе с тремя ложками сахара, а когда - коньяк.
        - О, Алиниэль! - подняла глаза от компьютера Линда. - Ирма же сегодня будет?
        - Да, она вчера звонила, - кивнула я. - Попьем кофе?
        Секретарь кивнула и махнула кофеварке, бросив на меня взгляд человека, которого достали просьбами. Я ответила ей холодной улыбкой и направилась в кабинет, который мы делили с подругой-огневичкой. Откровенно говоря, людей я не то чтобы не долюбливала, просто прожив больше двухсот лет в атмосфере избранности собственной расы, за жалкие пятьдесят лет очень трудно перестроиться. А серьезно относится к человеку с всего лишь бытовым Даром... Хватит с нее и уважения и восхищения Шефа.
        Аккуратно повесив пиджак в шкаф и включив компьютер, я вернулась в приемную. С последнего задания я приехала несколько дней назад, работа выдалась скучная и унылая. То ли дело пять лет назад, когда Шеф направил меня в наш Лес! Конечно, эльфийские земли не были сплошным лесом, но в тот раз именно в глуши обосновались какие-то фанатики и принялись истреблять друидов. Чем им помешали безобидные природопоклонники - понятия не имею, но их главный жрец настойчиво попросил Вита покончить с этим безобразием. Ох, как я там развлеклась! Ни один не ушел! Разобравшись, что они вытворяли с лишенными Дара людьми, никого брать живым не стала, но каждому доставила удовольствие почувствовать себя в шкуре их собственных жертв.
        Увлекшись приятными воспоминаниями, я полюбовалась на острые, как стилеты, когти, выпуская их на максимальную длину, и облизнулась.
        - Есть какие-нибудь интересные заявки? - спросила я, когда Линда поставила передо мной чашку.
        - Возможно, - уклончиво мурлыкнула секретарь, наглаживая фамильяра. - Сегодня у Шефа три личных встречи. Из того, что прислали почтой, вряд ли тебя заинтересует.
        - Кто же нас сегодня почтит своим присутствием? - конечно, несмотря на все антуражные плащи и наглухо тонированные машины без опознавательных знаков, мы, в большинстве случаев, были в курсе кто наши гости.
        - Главный королевский дознаватель, посланник от наместника южного региона и анонимный посетитель.
        - Прям анонимный? - усмехнулась я. Как же, можно подумать ты не знаешь, как эту анонимность сделать достоянием общественности.
        - Запрос был закрыт магической печатью высшего уровня, - недовольно пояснила она. - Даже непонятно откуда пришло!
        - Ого! - а вот это уже интересно. Не так много людей (да и нелюдей) могут воспользоваться прерогативой высшей магической печати для сохранения своей тайны. Но один из них - мой отец, поэтому я очень даже в курсе, как ее снять, да вот Линда не позволит. - А Ирма-то тебе зачем?
        - Для нее у Вита личное поручение, - отмахнулась секретарь.
        Легка на помине! Дверь гулко лязгнула и послышался быстрый перестук каблуков.
        - Вот вы где! - гаркнула магесса, влетая в приемную. - Шеф сегодня будет?
        Мы расхохотались, я отодвинула ей кресло, а секретарь материализовала перед ней чашку кофе.
        - Он тоже жаждет тебя видеть, - пояснила нашу веселость Линда.
        - Прекрасно! - Ирма упала в кресло рядом со мной и вытянула длинные ноги, обтянутые джинсами и заляпанными грязью ботфортами. - Надо принять допинг и переодеться.
        - Ты дома еще не была? - понимающе покивала Линда, тут же заказывая завтрак для вернувшейся из командировки ведьмы. С огневичкой у нее были куда более теплые отношения.
        - Не-а, - отмахнулась Ирма. - Пока доехала, собрала все пробки на подъезде к городу. Телепортационный амулет пришлось использовать не по назначению, поэтому устала, как гарпия... и такая же голодная! О! Спасибо, Линда! Ты чудо!
        Огненная магесса благодарно приняла тарелку и послала в ответ сотканный из искр воздушный поцелуй.
        - Прикиньте, - пробормотала она с набитым ртом, - меня парень бросил! Сам!
        - Фокс? - недоверчиво усмехнулась я.
        - Угу, - Ирма пыталась жевать и одновременно делиться подробностями личной жизни. - Звонит, говорит, я от тебя ухожу. Ну, я ему - отлично! Думаю, ведь сама собиралась сказать ему об этом, но уехала в командировку. А он мне - ты такого как я никогда не найдешь...
        Тут мы уже с Линдой просто покатывались со смеху. Удивительно, насколько высокого мнения о себе бывают мужчины. Причем, чем меньше из себя представляют, тем больше у них чувство собственной значимости. У не самой разборчивой в связях огневички уже была целая коллекция таких кадров. Отправив в рот еще кусочек, он продолжила, взмахнув вилкой:
        - О, говорю, еще одна прекрасная новость! Он обиделся и трубку бросил. Ну и замечательно, главное, чтоб пожитки свои собрал до конца моего рабочего дня.
        Входная дверь в очередной раз хлопнула. На сей раз шаги были тяжелые и энергичные.
        - Вот где мои красавицы! - раздалось у нас над головами. Мы, лучезарно улыбаясь, воззрились на Вита. Его широкоплечая, коренастая и очень далекая от эльфийских канонов красоты фигура занимала весь дверной проем.
        - Шеф, вы мне нужны! - Ирма, кажется, даже не прожевала последнюю порцию, но с сожалением отставила тарелку. - Прямо сейчас!
        Он усмехнулся, открыл кабинет и приглашающим жестом пропустил ведьму вперед.
        Из нашей открытой двери отлично просматривался вход в приемную. Любопытство, мучающее меня с утреннего разговора за кофе, достигло апогея, когда в кабинет Шефа проскользнул очередной посетитель. Как обычно, закутанный в плащ с ног до головы, низко опущенный капюшон наверняка скрывал и лицо гостя, но что-то показалось мне очень знакомым. И дело даже не в росте или походке - и так ясно, что эльф. Манера держаться? Осанка? Ореол силы и власти? Точно! Мать-природа!.. Да это же!.. Сам!..
        - Ты видела, кто сейчас к Шефу зашёл, - хриплым шепотом спросила я у Ирмы, медленно поворачиваясь к подруге.
        - Ну эльф, я вас очень хорошо чую, - усмехнулась магесса, поднимая голову от отчета, над которым работала, и принюхиваясь к одной ей понятным эманациям. - Чистокровный, высокородный, пожалуй, даже тебе... - тут она тоже приоткрыла рот, потом нервно сглотнула и закончила: - фору даст... Неужто сам Правитель?..
        - Сам! - кивнула я, чувствуя, как во рту пересохло.
        - Ну тогда собирайся, - Ирма пришла в себя значительно быстрее. - Точно по твою душу задание.
        А я все так и сидела, уставившись в одну точку. Правитель покидал свою резиденцию в Тарран-карисе только в исключительных случаях, а тут!.. Прибыл сам, минуя посланников и даже магическую связь. Кажется, теперь я поняла, почему отец так легко позволил мне снять обязанности перед Кланом и поступить на службу к Виту.
        Я была не просто высокородной эльфийкой, а наследницей одного из старейших и сильнейших Кланов на территории нашего государства - Дыхания Леса. И, конечно, среди моих долгов перед семьей основным считался династический брак. Отец мечтал породниться с Правителем, у которого как раз был сын подходящего возраста, но несмотря на то, что готовил он почву для этого важного события не один десяток лет, отпустил меня. Причем, не просто сказал "Ступай, куда тебя ведет твой Путь!", а со всеми полагающимися церемониями переложил наследные обязательства на мою недавно рожденную сестру.
        Откровенно говоря, я очень сильно удивилась, когда со мной связался один из помощников Вита и предложил работу. Мне только исполнилось двести, я получила блестящее образование и уже понимала, что мой природный Дар сильно отличается от общепринятых параметров. Как и я сама. Никогда не понимала покорных воздушных эльфийских дев, мечтающей лишь ходить по саду, выращивать цветы и говорить выбранному Кланом мужу "Как скажете, мой лорд". Мой Дар позволял проникать в тела животных, видеть и слышать то, что видят и слышат они, понимать о чем они говорят между собой. Я с ранних лет занималась боевыми искусствами, мне безумно нравилось драться, я не боялась вида крови и не испытывала тошноты при виде трупов. Мне очень хотелось придумать, как бы сочетать все это с моей вполне мирной магией. Не сказать, что отца все устраивало, но я точно знала, чего от меня ждут и выполняла предписания этикета беспрекословно и блестяще. Благодаря этому, он смирился с моими странными увлечениями и довольно взрывным характером.
        Несколько позже Вит лично посетил наше поместье, провел многочасовой разговор с отцом, после которого тот вышел из кабинета и объявил, что отпускает меня и позволяет самостоятельно выбирать свой Путь. Сказать, что я опешила - не сказать ничего, даже чуть рот не открыла от удивления - других наследников у него тогда не было. Шеф же подмигнул мне и скрылся в телепорте. Мне предстоял еще ритуал освобождения и формальные гражданские процедуры, которые позволяли сохранить фамилию, помощь Клана в экстренной ситуации и положение в обществе без обременения всевозможными долгами.
        - Али, тебя Шеф зовет, - заглянула в кабинет Линда.
        Я так задумалась, что даже не заметила, как Правитель покинул нашу контору. Наверняка он уже был где-то далеко, воспользовавшись личным телепортом.
        - Алиниэль, - Вит устало потер глаза, откинувшись на спинку кресла. - Для тебя есть задание. В Тарран-карисе пройдет какое-то очень важное научное сборище, я поручаю тебе сопроводить туда одного мага и проследить, чтобы эльфы его не прибили.
        - А что, есть за что? - предпочитала такие вещи знать заранее. Мои соотечественники могут быть очень... щепетильны в некоторых вопросах. Я нахмурилась, пытаясь сложить в голове визит Правителя и вот такое, в общем-то, банальное поручение.
        - Хах! - Шеф прищурился и закурил очередную сигарету, судя по полной пепельнице и пустым бокалам, разговор был напряженным. - Нас всех есть за что! А этому магистру Гроттернбергскому уже за две сотни перевалило. Наверняка успел нажить врагов. На него уже трижды покушались после того, как он принял приглашение вашего Правителя.
        - Шеф, а он точно человек? - имя ни о чем мне не говорило, кроме того, что придется потренироваться его произносить. А вот то, что его трижды пытались убить и не убили, говорило о том, что маг он очень могущественный. Эльфы знали огромное количество способов убрать неудобного человека, не вызывая подозрений, а иногда и не прикладывая видимых усилий. Люди действительно очень хрупки.
        - Человек, Али, - уверенно кивнул Вит.
        - Как-то это... - я уважительно поджала губы, пытаясь подобрать слово, отличающееся от "сомнительно".
        Конечно, у меня в мыслях не было оспаривать задание. Будучи Веста-Таваринн, задания на территории моего родного Леса выполняла, в основном, я - слишком многие двери открывала одна моя фамилия, чтобы этим не пользоваться. Ну изредка страховала Элеонора - особенно когда приходилось сталкиваться с теми, кто знал меня в лицо. В этих случаях обязательно нужно было изменить память. Но Нора сейчас наслаждалась медовым месяцем со своим новым мужем и, кажется, там было все просто прекрасно... В том, что подруга счастлива, я не сомневалась и была искренне за нее рада, но в такие моменты остро чувствовала собственное одиночество. А это изрядно раздражает.
        - Достойно уважения? - усмехнулся Вит, возвращая меня к реальности.
        - Ну вроде того, - медленно кивнула головой я.
        Интересно, что же этот человеческий маг сделал такого выдающегося, чтобы мои соотечественники так упорно на него охотились, а просить об охране к Виту приезжал сам Правитель?
        - Вводная ждет тебя на столе, дорогая! Ступай!
        Белый плотный конверт с переливающейся магической печатью. Сейчас посмотрим, что ж там за маг такой, неубиваемый?..
        Алиниэль!
        Как ты наверняка уже успела понять, это здание связано не столько с личностью магистра Фабиана Гроттернбергского, сколько с тем, насколько важно для Правителя Элишаэраэлля сохранить его жизнь.
        Все верно, мне это и так понятно. Вопрос - почему.
        Я считаю, что твое положение в эльфийском обществе позволяет выдержать груз этой государственной тайны. У наследника Этира был обнаружен Дар некромантии, сама понимаешь, что это значит...
        У меня едва лист не выпал из пальцев - так сильно затряслись руки от ошеломившей меня догадки. Неужели тот самый?!.. Невысокий костлявый мужчина в потрепанном черном плаще с откровенно страшным лицом и длинными седыми патлами. Я его вижу лишь мельком, краем глаза, потому что уже вхожу в свой телепорт, а он приехал проверить мою работу. Мою! Работу! Не-е-ет, я потрясла головой, собирая мысли. Таких совпадений не бывает. Шеф не мог так со мной поступить.
        Магистру предстоит провести в вашей столице четыре дня, возможно, это касается наследника. Элишаэраэлль доверяет ему целиком и полностью, у меня же просто нет причин в нем сомневаться. Я пересекался с ним однажды, и некромант произвел впечатление адекватного человека. Полагаю, что мешать работать он не будет. Тебе же предстоит выяснить, кто стоит за этими покушениями.
        Я тяжело вздохнула. Те, кто охотится на магистра (очень надеюсь, на очень незнакомого мне магистра), явно хотят заполучить ту самую тайну, которую только что доверил мне Шеф. Некромантия у эльфов может проявиться только в одном случае - начинает сбываться Пророчество. А уж если такой, мягко говоря, нестандартный, Дар обнаружится у наследника Правителя... М-да. Уровень тайны впечатлял, конечно. Случайному человеку ее не доверишь. Я понаблюдала, как от моих когтистых пальцев расползаются пятна тления, не оставляя от магического письма даже кучки пепла.
        - Ты чего такая бледная? - обеспокоенно глянула на меня Ирма. - Али!.. Эй...
        Она помахала у меня перед лицом ладонью, от которой шло живительное тепло. Я вздрогнула и очнулась от своих размышлений.
        - Помнишь, я тебе рассказывала, как Правитель пожелал перепроверить мою, точнее нашу с Элеонорой, работу и прислал на место зачистки какого-то м...ка? - чувствуя, как в крови закипает бешенство, воззрилась на подругу, подперев кулаком подбородок.
        - Еще бы! Мы тогда с Норкой всерьез спорили, чем тебя гуманнее приложить - огнем или ментально! Огнем боялись подпалить тебе волосы, а ментально - что у тебя окончательно мозги поедут.
        - Так вот что-то, наверное, опыт, подсказывает мне, что охранять мне придется именно этого м...ка!
        - Охранять? - не поверила своим ушам огневичка.
        - Угу, - я устало уронила голову на руки, красочно представляя себе ближайшие полторы-две недели в компании человека, который совершенно не признает мой профессионализм и которому я совершенно ничего не собираюсь доказывать. При этом, нужно будет не дать ему даже шанса сдохнуть. Я старалась глубоко дышать, успокаивая бешено колотящееся сердце. В конце концов, даже если он будет специально пытаться самоубиться, я справлюсь. Но вот как смириться с тем, что кто-то себе даже мысль мог позволить, что я сработала не идеально?
        - Мне вот интересно, - задумчиво проговорила Ирма, когда я вкратце пересказала ей свои мысли о предстоящей командировке. - Как в такую маленькую задницу вмещается столько приключений?
        Мне тоже было интересно. Еще как.
        Глава 2
        Хочешь теплых отношений?
        Надо только уточнить,
        То ли души греть друг другу,
        То ли нервы кипятить.
        *народ талантлив
        - Все-таки ты, - в гостиной особняка, принадлежащего Магическому Совету, сидел только один человек. Все тот же потрепанный плащ, темная одежда, длинные волосы собраны в неряшливый хвост на затылке. При моем появлении он поднялся с явной неохотой, оказавшись ниже меня почти на голову. Ну надо же было так вляпаться! Ну, Шеф! Ну за что?!
        - Ты?! - в голосе некроманта было не меньше удивления, чем в моем...
        Кажется, он тоже меня запомнил, несмотря на то, что виделись мы несколько мгновений. Но это как раз не удивительно! В отличие от него я - высокая эльфийка, даже среди своих выделяющаяся красотой и тонкостью черт. А про мои темные волосы и зеленые глаза менестрели слагали песни, когда этот... еще под стол пешком ходил!
        - Я. Алиниэль Анте Веста-Таваринн, Первая Дышащая Лесом, - презрительно назвала я свое полное клановое имя, скромно опустив тот факт, что уже не первая. - И на ближайшую неделю в мои обязанности входит охранять твою жизнь. Постарайся не усложнять мне задачу.
        - Я буду звать тебя Хиу, - хмыкнул магистр, мгновенно справившись с удивлением и перекраивая эльфийское слово, чтобы оно звучало как ругательство.
        - Я пришла сюда не для того, чтобы выслушивать оскорбления! - может, он и прав в определении моего стервозного характера, но так меня может называть только Шеф, потому что в его исполнении это самый лучший комплимент.
        Невысокий маг умудрился-таки посмотреть на меня сверху вниз:
        - Тогда пошли туда, куда ты ходишь их слушать, я продолжу.
        - Не стоит, - недобро прищурилась я, борясь с искушением приложить его по голове тяжелым литым браслетом. - Если ты готов, моя машина припаркована на въезде.
        Четко развернувшись, я покинула гостиную. Очень жаль, что те, кто хотели расправиться с ним, не догадались обратиться к Виту первыми! От души хлопнув дверью машины, я честно постаралась сделать несколько глубоких вдохов-выдохов, следуя совету Мирры, нашей ведьмы-психолога. Выпустила и втянула когти. Как же он меня бесит!
        Чтобы хоть немного отвлечься, мысленно перебрала вчерашний вечер, убеждаясь, что ничего не забыла и готова любому развитию событий. Собиралась я всегда сама. Сменная одежда, белье, телефон, собственноручно заряженные амулеты, свежие артефакты, холодное оружие в потайных ножнах, несколько боевых штучек от Ирмы и пачка моих любимых печений. Упаковав все в рюкзак, я закрыла квартиру и легко сбежала по ступенькам. В командировку я всегда уезжала, как в последний раз - с моим характером не вернуться было очень просто, несмотря на все ухищрения Шефа. И, кажется, даже наша штатная лекарка Айвери уже смотрела подозрительно, как будто прикидывая, не проще ли будет в следующий раз просто добить.
        Проехав пару часов на машине до грузового стационарного телепорта в соседнем промышленном городке, который перенес меня максимально близко к границе, я остановилась выпить кофе в круглосуточной едальне и продумать дальнейший маршрут. Встречусь с подопечным, минуем границу и дальше уже прямо в Тарран-карис. Надо будет разузнать, что там за сборище умников, но если Шеф прав, то настоящая цель визита мага предполагает общение с наследником. Этира я не видела с тех пор, как покинула семью, но вряд ли эльф может сильно измениться за пятьдесят с небольшим лет. Повидаться с бывшим женихом было действительно интересно. Хоть помолвка и была расторгнута в связи с изменением моего статуса, теплые дружеские отношения, которые сложились за сотню лет, никуда не делись. Он присылал мне подарки на Светлую Полночь, приглашал встретиться, когда я буду в столице, но... В родные края я приезжала только по заданию, и даже с отцом пересекалась редко и совершенно по случаю - проявление семейных чувств ему никогда не было свойственно.
        Может, поэтому я приняла предложение Вита с такой лёгкостью? Несмотря на все, что мне вдалбливали с детства, под маской идеальной высокородной наследницы я оставалась вспыльчивой и эмоциональной бунтаркой, от души и с удовольствием нарушающей правила. Вполне возможно. Моя работа давала возможность применять самые разные грани моего характера не только без вреда для репутации, а даже ей на пользу. Как и моей семье - в высших политических кругах эльфийской элиты шептались о том, что дочь Веста-Таваринна работает на Вита, что поднимало и так немалый статус Советника Правителя на небывалую высоту. Мы давно привыкли, что имя Шефа повергало в трепет всех, кому мы его называем, но только сегодняшнее явление Правителя открыло мне глаза насколько всех.
        Я не выдержала и отправила Виту сообщение, просто вопящее буквами:
        Шеф, я вам какое плохое зло сделала?! Это же самый омерзительный человек, которого я встречала за свою почти трехсотлетнюю жизнь!
        В ответ тут же пришло:
        Не раздувай из гон...на дирижабль! Ты профессионал своего дела? Вот и делай его профессионально!
        Вит умел быть очень убедительным, призывая своих любимых ведьм к исполнению обязательств.
        В этот момент негромко щелкнул замок задней двери. Мерзкий магистр закинул походную сумку на заднее сидение. Я честно постаралась взять себя в руки - Шеф прав, я специалист высочайшего класса, неужели не справлюсь с каким-то там магом? Тем временем, он с комфортом устроился на пассажирском и очень ехидно посмотрел на меня. Неужели заметил мои душевные метания? Алиниэль, соберись! Ты же высокородная эльфийка и элитный боец самого секретного подразделения в мире!
        - Можешь называть меня Фабиан, - наконец-то произнес он.
        - Это ты боишься, что я не выговорю "магистр Гроттернбергский"? - неожиданно для себя фыркнула я, и сразу поняла, что попала в точку. Удивленно вскинутые брови, и уважительная усмешка. Ха, да после заучивания титулов и полных имен всех лордов эльфийского двора, это даже не серьезно!
        - Вообще-то да, - ухмыльнулся он. - Обычно у людей с этим сложности.
        - Я вообще-то не человек, - наглядно постучала я пальцем по острому уху в цепочках сережек. - И я буду очень тебе признательна, если ты пересядешь на заднее сиденье. В идеале за моей спиной.
        - Не поможет, - понимающе скривился магистр, пристегиваясь.
        - Почему?
        - Потому что вот такая у меня особенность, смирись, - отрезал он и отвернулся к окну.
        И вот что он имел ввиду? Особенность бесить окружающих? Просто замечательно! Я стартовала с места, резко вжав педаль в пол. Не ожидавший такой прыти некромант, едва не выбивший лбом стекло, повернулся ко мне:
        - Ты решила сама меня угробить? - и голос у него просто ужас, как наждачкой по ушам. Ну и тональность!
        - Думала об этом неоднократно только за последний час, - призналась я, вписываясь в поворот и ядовито улыбаясь своим мыслям. - Но я всегда выполняю задания, а это был бы очевидный провал.
        Он закатил глаза так громко, что моя улыбка стала ещё шире. В конце концов за его душевное спокойствие мне не платят. Я прибавила скорость, обгоняя какого-то бедолагу, явно не ожидавшего такой прыти от здоровенного внедорожника. Вопреки моим ожиданиям, он не стал раздувать тему дальше, а полез в свою торбу.
        - Притормози, - скомандовал он, заметив, что скоро мы выедем из города, а там останавливаться негде будет.
        Я недоуменно покосилась на него, но впереди как раз показалась парковка и я, так же резко, как стартовала, затормозила. Он протянул мне тонкую серебристую цепочку с прозрачной каплей камня, внутри которого плавал туман.
        - Это что?
        - Амулет против моего Дара, - буркнул он. - Раз на тебя так сильно действует, у меня есть все шансы через пару дней пережить еще одно покушение...
        - Ты бы его не пережил, - смущенно хмыкнула я, принимая подвеску и пытаясь застегнуть ее на запястье. Задача нетривиальная - даже во втянутом состоянии мои когти были длиной в палец. В быту проблем не возникало благодаря Дару и обычной прислуге, а вот тут... Некромант несколько минут с удовольствием наблюдал мои безуспешные попытки, чем раздражал и провоцировал ещё больше, но потом сжалился:
        - Дай руку.
        Аккуратное и почти незаметное прикосновение жестких пальцев к запястью вызвали очень странные чувства. Слегка сжала виски защита Вита.
        Я, конечно, слышала множество страшных историй про амулеты, принятые от незнакомцев, а сама могла бы рассказать ещё больше. Мне часто приходится сталкиваться с амулетами неизвестного происхождения - какие-то обезвреживать, какие-то покупать в сомнительных лавчонках, потому что своих не хватило. Нередко я снимаю их с трупов своих жертв, им они точно уже не нужны, а мне могут пригодиться. Бывали, конечно, казусы, как, например, когда в руках взорвался стеклянный шар, под корень снеся мне два когтя и оставив на ладони очень неприятный ожог. Или когда я неделю носила медальон темного, а когда вернулась и пожаловалась Айвери на апатичное состояние, выяснилось, что еще пара дней и моей ауре пришел бы полный конец.
        Но в этом случае я не сильно волновалась, потому что смерть - неотъемлемая часть жизни, которую несет в себе мой природный Дар. Плюс, конечно, непробиваемая защита, которую Вит ставил лично каждой своей ведьме, после каждого такого моего опыта значительно совершенствовалась.
        - Скоро должно полегчать, - со странной интонацией проскрипел магистр Гроттернбергский и, выпустив мою руку, снова отвернулся к окну.
        - Спасибо, - сказала я затылку, заводя машину.
        К границе мы подъехали уже в сумерках, и вот тут возникла заминка. Темных и некромантов на территорию Леса не пускали. Вообще. Закон был принят так давно, что люди считали бы его традицией и забыли бы, что послужило причиной такому категоричному запрету. Мы, конечно, помнили, ведь его принял всего лишь отец нашего нынешнего Правителя. Очень грустная и страшная история.
        Я наблюдала из машины, как магистр Гроттернбергский вошел в традиционную башенку эльфийских стражей границы. Высокие стрельчатые окна позволяли даже рассмотреть, что происходит в кабинете. Этим я и развлекалась, от нечего делать. Мою ауру они уже наверняка почувствовали, так что получить разрешение на въезд требовалось только человеку. О! Они и его ауру считали. Сосредоточившись я поискала какую-нибудь мышку... Крыска даже лучше!
        Магистр вошел в кабинет и предъявил документы. Высокомерия ему было не занимать, впору трем эльфам-стражникам одалживаться у некроманта! Я тихонько фыркнула. Брезгливо-скучающее выражение лица мага ввело стражей в ступор и один уже собирался поставить магическую печать, поднимающую полог, но тут что-то изменилось в атмосфере комнаты.
        - Мы не можем вас пропустить, это нарушение Закона, - довольно смелое заявление для простого эльфа.
        - Вам может показаться, что мне плевать на ваши законы, - очень ласково проговорил мужчина. - Но, скорее всего, вам не кажется. Ставь печать и я пойду.
        Тут отмерли и остальные стражи, ненавязчиво вставая за спиной мага. Это они зря, конечно. Фабиану это совсем не понравилось, но выдержки и здравого смысла у него было не меньше, чем апломба и он попытался еще раз решить вопрос без применения силы. Не помогло. Крыска забилась в тисках моего Дара, предчувствуя надвигающуюся смерть. В отличие от придурков-стражей.
        Поняв, что сейчас мы или лишимся пропускного пункта, или обзаведемся заповедником какой-то невероятной нежити, а, скорее всего, и то и другое, я выскочила из машины.
        Что ж, придется причинить магистру Гроттернбергскому добро, а парням - нанести радость. Вряд ли они когда-нибудь еще в своей очень долгой жизни увидят высокородную эльфийку. Эффектно щелкнув амулетом ангельской визитки, направилась к сторожевой башне. С каждым шагом мой облик трансформировался. Свитер и брюки превратились в облегающее платье с высоким, под горло, воротником и короткими рукавами, открывающими руки с клановыми татуировками, ботинки на тракторной подошве сменили туфли на невероятно высоких каблуках, растрепанные волосы идеально легли, укрывая спину чуть ниже талии, от висков спустились традиционные серебристые подвески. Глаза засветились зеленью.
        Эта психологическая атака была идеей Шефа - его ведьмы, которых с чьей-то легкой руки называли не иначе, как Ангелы Вита, должны оставлять незабываемое впечатление. Которое потом мало, кто мог вспомнить, хе-хе. Своим непостижимым Даром он создал для каждой из нас амулет, выборочно преобразующий материю.
        Взлетев по ступенькам, я распахнула дверь в кабинет:
        - Какие-то проблемы? - с высоты своего роста, каблуков и самомнения оглядела компанию из трех высокомерных эльфов и одного очень злого некроманта. Кажется, мужчины не ожидали столь эффектного появления.
        - Исчадие Тьмы х..х..хочет проникнуть на наши Земли, - пролепетал, видимо, самый смелый.
        - Пропустить, - выплюнула я, зло щурясь и выпуская когти еще сильнее.
        - А к...к...как же... моя леди... - он в священном ужасе скользнул взглядом по моим татуировкам, - Веста-Таваринн...
        - Не ваша, - раздраженно рявкнула я, бросая ему бумаги. Он нервно сглотнул и, даже не глядя, шлепнул магическую печать. - Р-р-развелось тут всяких...
        Рыкнув на прощание и озарив их светом своих высокородных очей, я сгребла сопроводительные бумажки одной рукой, а другой - так и не пришедшего в себя некроманта за плечо, развернулась к выходу, потянув его следом. Выйдя из кабинета, я почти перестала тащить несчастного магистра и очень тихо рявкнула уже на него:
        - Шевелись, пока они не очухались! Ты же видел, я им не показывала своих документов! Думаешь, столбняка надолго хватит? Минут через десять начнут названивать и проверять, а там и погоню организуют. Хочешь, чтобы они нас догнали?
        К счастью, к концу моей речи магистр пришел в себя, и мы довольно бодро вышли на свежий воздух. Я щелкнула амулетом, возвращая себе удобные брюки и свободный свитер. Ботинки тоже гораздо лучше подходили для легкой ночной пробежки. Запрыгнув в машину, я, не пристегиваясь, стартовала с места, минуя поднятый магический полог.
        - Ха-ха! - мы мчались по ночной дороге, адреналин кипел в крови, от злости не осталось и следа. - Как я их, а? Понаберут по объявлениям!..
        В этот момент мне было даже плевать, что собеседник такой противный. Мне было весело - волшебный воздух родного Леса тугой волной бил в открытые окна машины, трепал волосы, бросая их в лицо, я только что не очень законно, но очень эффектно проникла на территорию родного государства!..
        - Что это было? - наконец подал признаки жизни некромант.
        - Шоковая терапия, - рассмеялась я, в очередной раз заправляя пряди за уши. - Мне показалось, что ты вот-вот сделаешь с ними что-то совсем противоестественное, а международный и межрасовый скандал вряд ли входит в наши планы. Тебе еще на твоем сборище выступать, а мне только объяснений с папочкой не хватало на предмет того, что я притащила некроманта в Лес! Ты же собирался устроить на заставе что-то кошмарное?
        Магистр медленно кивнул и переспросил:
        - С папочкой? - его лицо уже приняло обычное непроницаемо-ехидное выражение, а вот с голосом все еще были проблемы. И с мыслительным процессом, кажется, тоже. А, нет, тут все в порядке: - Так ты правда Первая Дышащая Лесом?
        - Конечно! Мы такими вещами никогда не шутим, - фыркнула я. - Как ты вообще себе это представляешь?
        - Хотел бы сказать, что предупреждать нужно, но ты вроде предупредила, - хмыкнул он, окончательно выходя из ступора.
        - Ты точно это переживешь, не переживай! - улыбнулась я уходящей в темноту дороге. Мы мчались с головокружительной скоростью по прямому, как стрела, шоссе, ведущему к Тарран-карису, и это было лучшее, что случилось со мной за последние полгода!
        Глава 3
        Страшно жить на белом свете -
        здесь отсутствует уют.
        Рано утром на рассвете
        волки зайчиков жуют...
        *правда жизни
        - А что у тебя все же не так с документами? - полюбопытствовала я спустя какое-то время. Очень хотелось разделить эту волшебную ночь хоть с кем-нибудь.
        - Сама как думаешь? - съязвил он, явно чувствуя себя задетым моим представлением.
        - Думаю, что Правитель ввиду тайности твоей истинной миссии не выписал тебе высочайшего разрешения, понадеявшись, что его подписи на приглашении хватит, - разозлилась я. Да за кого он меня принимает?
        - Чтоб ты понимала в тайнах, - презрительно хмыкнул он.
        - Мериться будем?
        - Очевидно, я о тебе не знаю чего-то важного, - ядовито проскрежетал он.
        Поняв намек, я зашипела сквозь плотно стиснутые зубы:
        - Я тебя потом сама убью... И плевать, что Элишар так дорожит твоей шкурой, она прекрасно будет смотреться в моей спальне...
        - Если тебе так не хватает моей... гм... шкуры в спальне, попробуй просто попросить, - ерничал магистр, похабно улыбаясь. - Вдруг я заинтересуюсь.
        От такого хамства у меня непроизвольно удлинились когти, а он, наблюдая это, только тихо и зло посмеивался. Кажется, это задание только что существенно усложнилось. Не убить его самой будет очень нелегко.
        Душевное равновесие вернула мысль о том, что я-таки оказалась права и официального разрешения у него нет. И как он собирался предстать перед своими коллегами? Может, он и правда самый могущественный некромант в мире, но эльфийских магов банально больше в штуках. Я покосилась на магистра. Мужчина сидел, равнодушно прикрыв глаза, но я была уверена, что не спит - некрасивое лицо без возраста оставалось напряжённым, вокруг губ пролегли жёсткие складки. Сильно сомневаюсь, что он будет со мной откровенен, даже во имя собственной безопасности. Значит, придется связаться с кем-то, кто поделится информацией с удовольствием.
        Близких друзей среди эльфов у меня никогда не было - слишком высокое положение в обществе, но можно попробовать перебрать поклонников или напрямую обратиться к Этиру. Нет, пожалуй, этот вариант оставлю как очень запасной. Бывший жених, конечно, расстарается, но так явно демонстрировать свой интерес к его личной жизни не стоит. Не только из-за соображений приличия - у меня возникло стойкое подозрение, что информация о его таких нестандартных для эльфа способностях попала не в те руки не просто так. А если эльфы отпадают, всегда можно позвонить...
        - Мне вот интересно, а по какой причине Правитель Леса, Высший Светлый Лорд Элишаэраэлль для тебя просто Элишар? - вывел меня из задумчивости хриплый голос. - Или он перестал накладывать на подданных запрет на произнесение его светлого имени в суе?
        - Сам-то как думаешь? - съязвила я, от неожиданности копируя его интонации.
        - Головой, - кажется, обрадовался новой перепалке магистр. - И тебе советую!
        - Да что ж ты такой противный?! - взвыла я, изо все сил вцепляясь в руль, чтобы не поддаться искушению как следует ему двинуть, и ругаясь такими словами, которые вообще-то воспитанным эльфийкам знать не полагается.
        - А ты думала Дар смерти - это цветочки и листочки? - буркнул магистр Гроттернбергский.
        Я покосилась на его амулет - не работает или, если бы не он, я бы уже провалила задание?
        Следующие несколько часов мы ехали в благословенном молчании. Но когда по моим ощущениям до столицы оставалось совсем немного, а небо начало розоветь, я решила все-таки хотя бы написать единственному другу детства раньше, чем пересеку городскую черту.
        - Слушай, а может ты поведешь? - негромко спросила я некроманта. Идея жгла пальцы, требуя реализации. Мой друг-оборотень Ингольд как раз в такое время обычно возвращался с охоты.
        Помню, как-то в детстве он взял меня с собой. Я в первый раз вылезла из окна третьего этажа, недоумевая, как это можно бояться высоты? Ты же чувствуешь свои руки и ноги! И когда попа перевешивает - тоже. Тогда я выслеживала добычу несколько часов, как настоящий волчонок. Первая жертва... Я безумно гордилась собой, когда располосовала когтями горло той зверюшке! И Ингольд гордился мной. А вот папу с мамой наверняка хватил бы удар, узнай они о таком "успехе" своей дочери. Хе-хе. Но самое интересное произошло, когда я облизнула палец и почувствовала на языке металлический привкус теплой крови!.. Мммм... Тогда я первый раз по-настоящему ощутила свой Дар и границы резерва. С тех пор я иногда делала так, когда никто не видел, и это было моей маленькой тайной.
        - Чтобы ты могла беспрепятственно следующий раз съездить мне по лицу? - расхохотался он. - Не-е-ет, так у тебя хотя бы руки заняты!
        - А ты в курсе, что обвиняя женщину в чем-либо, главное не подать ей идею? - ласково спросила я, разворачиваясь к нему всем корпусом.
        В общем, это его и спасло в очередной раз. А меня - природный Дар и нечеловеческие реакции.
        Краем глаза, на уровне ощущений, я уловила движение на только что пустынной дороге. Нас обгоняла практически невидимая машина настолько быстро, что я, по сути, даже не успевала обернуться. В такие случайности я не верю, поэтому вдавила тормоз раньше, чем успела додумать эту мысль. Машину мотнуло и повело. Я подалась вперед, вливаясь в инерционное движение и закрывая плечом охраняемый объект. Тут же поймала три чувствительных удара в спину, не выпуская руль, который уже выкручивала, пытаясь вернуть себе управление. Сберечь ребра удалось только благодаря эльфийской гибкости. Но вот пристегнуться следующий раз я точно не забуду!
        Наконец оттормозившись, я выругалась очень многоступенчатой конструкцией, которую однажды услышала от Шефа и очень хорошо запомнила. Потому что она была в мой адрес. Вит выражался, пока Айвери собирала мои кости прямо там, где я закончила задание. Тогда меня было страшно трогать, не то, что доставлять в лечебницу телепортом. В отличие от самоуверенной эльфийки, обладатель раздражающего Дара смерти не пренебрег правилами безопасности, поэтому отделался легким удивлением и каким-то действенным, в отличие от обсценной лексики, проклятием в сторону нападавших. Где-то впереди вспыхнуло зеленоватое зарево беззвучного взрыва.
        Убедившись, что с ним все в порядке, я завела руку за спину, с трудом выдергивая... шипы Древа Галиэли. Тьфу, дураки! Из-за такой ерунды мы чуть не разбились! Удалив еще два, снова зло фыркнула и свела ладони, разлагая эту гадость в тлен. Может, на кого-то (и я даже знаю этого кого-то!) яд Галиэли и подействует смертельно (хотя сильно сомневаюсь, у него своего столько, что неизвестно, что там будет за реакция!), но для эльфа он совершенно безвреден. А уж для эльфа-природника - подавно! Еще раз выругавшись, я отряхнула руки и почесала спину, чувствуя, как затягиваются ранки на коже и думая о том, что надо будет еще как-то переодеться. Острые, как лезвия, шипы легендарного дерева, располосовали и свитер и футболку под ним.
        - Слушай, у тебя есть аллергия на Древо Галиэли? - решила я подтвердить свою догадку.
        - Вообще-то, яд его шипов мгновенно нейтрализует Дар некромантии, - спокойно, без издевки, пояснил магистр.
        - Серьезно? Надолго?
        - Насовсем.
        - Ух ты! Тебе сказочно повезло, что шипы у него вырастают крайне редко, и только при определенных обстоятельствах, а эти придурки выпустили штук двадцать! - у меня появились к Ингольду еще вопросы. Кто-то обзавелся редким и очень дорогим, действующем только на некромантов, гербарием без его участия? Очень сомневаюсь.
        - Мне повезло, что в тебе яда гораздо больше, - почти дружелюбно поддел этот странный человек.
        Я расхохоталась:
        - Знаешь, я только что подумала примерно то же самое о тебе! И давай так, пока у меня руки свободны, я все же позвоню, кому хотела, а ты не будешь искушать меня использовать их по-другому?
        - Уверена? Я знаю много разных способов использовать твои руки и, поверь, расцарапать мне лицо - не входит даже в первую сотню, - он похабно ухмыльнулся, но, видимо, только что пережитое не дало мне как следует на него разозлиться.
        Я покачала головой, пряча ответную усмешку и набирая номер Ингольда.
        - Привет, волчара! - рявкнула я в трубку, отвернувшись к окну и улыбаясь почти так же ослепительно, как улыбаюсь обычно Виту.
        - Алиниэль! Ты ли это? - раздался в трубке ответный рык.
        - Я! И мне очень нужно с тобой встретиться в каком-нибудь безопасном месте. И, желательно, таком, где меня накормят. И не только меня.
        - Неужели у тебя появился парень и ты стала заботливой женщиной? - расхохотался друг, придерживающийся такого же мнения о браке, что и я. То есть "может быть, когда-нибудь лет через двести, когда нагуляюсь".
        - Не дождешься, - слегка смутилась я, понимая, что у магистра некромантии Фабиана Гроттернбергского к двумстам с лишним годам может быть много проблем со здоровьем, но глухота вряд ли входит в их список. - Я с объектом.
        - О! Да мне никто не поверит, что я видел Ангела на задании!
        - Поэтому ты об этом никому не скажешь, - выразительно вскинула брови я, как будто собеседник мог меня видеть.
        - Само собой! Ты далеко от Тарран-кариса? И с какой стороны?
        - Около часа езды, со стороны Поляны Единорога.
        - Давай тогда подъезжай к едальне Тарриэля, там в такую рань нас точно никто не потревожит.
        - Отлично, - я сбросила вызов и повернулась к некроманту, который даже не пытался скрыть, что подслушивал весь разговор и он его изрядно повеселил. - Для начала, мне нужно больше информации как о твоем официальном мероприятии, так и о посещении молодого дарования по имени Этир. Ты, конечно, можешь продолжать развлекаться и дальше за мой счет, но я все равно узнаю все, что мне нужно.
        - Я еще за твой счет и позавтракать могу, - фыркнул магистр.
        - Мой друг Ингольд - самый крупный поставщик во всем Лесу редких и очень редких растений, - я честно пыталась игнорировать подколки, следуя еще одному ценному совету нашего штатного психолога. - Он сотрудничает не только с эльфийским двором, но и со всеми Магическими Школами, а так же экспортирует их в другие государства. Уверена, он с радостью просветит меня по поводу всего, что меня интересует, и в гораздо более приятной форме, чем ты.
        - Предлагаешь сотрудничать?
        Мать-природа, он же может разговаривать без этих мерзких, режущих мой тонкий слух интонаций?!
        - Да, - сцепив покрепче зубы, выдавила я.
        - И зачем тебе сотрудничество со мной, если у тебя есть такой прекрасный друг Ингольд, если не ошибаюсь, ИрлХаллек?
        Я было мысленно удивилась такой осведомленности, но быстро сообразила, что деловые связи оборотня наверняка распространяются и на Академию, где по имеющейся у меня вводной, магистр занимал пост главы факультета некромантии.
        - Чтобы у всей этой истории был счастливый конец, - буркнула я, заводя машину.
        - Извини, а на твой взгляд, счастливый конец - это примерно сколько в сантиметрах?
        Сил злиться у меня уже не осталось, поэтому я просто постучалась лбом об руль, пытаясь подавить совершенно неуместный истерический хохот, и искренне постаралась стартовать максимально резко.
        Несмотря на все издевки и подколки, я узнала, что то, что Шеф пренебрежительно назвал "важным научным сборищем" оказалось Межрасовым Магическим Конгрессом. Моему удивлению не было предела, когда выяснилось, что магистра Гроттернбергского пригласили не столько как специалиста в области некромантии, Дара не сильно распространенного (оно и понятно, если все некроманты такие противные!), а как действующего члена Магического Совета королевства. Тут я сама не сдержалась, уточнив, насколько действующего - сказывалась близость к дому, который провоцировал меня на непристойности своим холодным и пафосным до зубовного скрежета этикетом. В ответ получив вполне ожидаемое предложение получить эту информацию самостоятельно.
        Работа мероприятия начнется сегодня во второй половине дня с приветственных речей и фуршета, и продлится четыре дня. Мой объект планировал торговать там лицом время от времени, остальное посвятив личным делам. О них он скромно умолчал, но я и так знала, что некроманту предстоит встреча с Правителем и наследником. Значит, нужно будет появиться в нашем городском доме, чтобы запастись подходящим случаю гардеробом. Предполагалось, что официально магистр разместиться в Королевской Гостинице, но фактически будет жить в Лилейном Флигеле - небольшом особняке поблизости от дворца. Я знала, где это, и близость от моего собственного родового гнезда весьма напрягала. Последний раз я виделась с отцом всего лет десять назад, и он прозрачно намекнул, что не теряет надежды с моей помощью заключить полезный для Клана союз. Я не могла нарушить традицию смотрин, но сразу предупредила, что он может делать все, что считает нужным, но я всем откажу. Отец равнодушно пожал плечами: "Твое право, нам это не повредит". Конечно! Наследники лордов спят и видят, как подняться повыше по служебной лестнице, а что может лучше
поспособствовать их статусу, чем брак с самой загадочной девушкой Леса.
        Я задумчиво побарабанила пальцами по рулю, вглядываясь в знакомые очертания пригорода родной столицы. Мне же тоже придется жить в Лилейном Флигеле. Как я выяснила буквально только что, выпускать из вида человека, на которого охотятся так открыто и нагло, точно не стоит. А это как раз совершенно противоречит правилам придворного этикета. Значит, нужно что-то придумать, пока это не озадачило отца и Правителя. Вызвать кого-то из девочек? Хорошая идея, надо ее обдумать как следует. Кроме того, в списке задач на ближайшие дни выяснение для Шефа, кто все-таки стоит за этими покушениями. И либо обезвредить их самостоятельно, либо сразу вызвать ударный отряд наших боевиков. Вит ввел это дополнительное условие совсем недавно, после того, как Элеонора чуть не погибла при исполнении из-за неповоротливости королевских магов. Хотя ума не приложу, чем бы они могли помочь в той ситуации.
        Очевидно, придется таскаться не только на встречи некроманта, но и как-то убедить его посещать мои. Я тяжело вздохнула. Задача была нетривиальная, как и все, что ставил перед нами Шеф. Думай, Алиниэль, ты это хорошо умеешь. Впереди показалась знакомая едальня. Сколько раз мы ночью, в тайне от моих родителей, приезжали сюда с Ингом на его мотоцикле пить кофе и болтать обо всем на свете!
        На парковку мы въехали практически одновременно с Ингольдом. Я завистливо прищелкнула языком, любуясь его новой игрушкой. Оборотень, явно рисуясь, припарковал блестящий в утренних лучах мотоцикл под навесом входа и, стягивая на ходу шлем, пошел в нашу сторону. За пятьдесят лет в нем изменилась только ширина бицепсов - обтягивающая их футболка потрескивала при каждом движении. Впрочем и рваные джинсы тоже сидели на нем, как влитые. Эстетика тела оборотней меня всегда привлекала больше, чем эльфийские каноны красоты, было в ней что-то настоящее, исконно природное...
        Я выпрыгнула из машины и, не стесняясь, повисла у друга на шее. Ингольд с радостным рыком закружил меня в воздухе. Белозубая клыкастая улыбка, серые светлые глаза и коротко стриженные темные волосы, еще влажные после душа.
        - Я скучала, Инг!
        - Сколько лет прошло, Али?
        - Лет пятьдесят, не меньше...
        - Вит хорошо о тебе заботится!
        - А то!.. - за спиной раздалось скрипучее хмыканье. Я заметила, как расширились зрачки друга и обернулась.
        - Ингольд, это Фабиан Гроттернбергский, можешь не любить, чтоб потом не жаловаться, - небрежно бросила я. - Лично я так и делаю.
        - Да мы как бы... уже знакомы, - слегка потупился оборотень.
        - Что, тебе он тоже успел нахамить?
        - Да нет, - ещё больше смутился Ингольд. - Тут, скорее, я повел себя некорректно.
        Я в недоумении перевела взгляд с одного на другого.
        - Это рабочие вопросы, - отмахнулся, сжав челюсти некромант.
        - Да, действительно, что же это я, - засуетился друг, собственническим жестом приобнимая меня за талию. - Пойдемте!
        Глава 4
        Не думай о мужчинах свысока...
        Наступит время и поймешь, любезная,
        Мужчина - как лимон для коньяка,
        Вещь нужная, да и в быту полезная
        *старинная народная мудрость
        - Итак, прежде чем Али начнет изощрённо выпытывать у меня коммерческие и не очень тайны, я хочу ещё раз принести вам свои извинения, магистр. Готов на все, чтобы искупить свою вину! - самодовольно ухмыляющийся оборотень галантно выдвинул мне стул.
        - Откуси себе палец, - со спокойной злобой произнес некромант, удобно устраиваясь справа от меня.
        - Простите, что? - приподнял бровь Ингольд. Между мужчинами явно промелькнул дух соперничества.
        - Что слышал. Я очень жесток с теми, кто переходит мне дорогу, - так спокойно ответил магистр, что даже мне стало как-то не по себе. Его глаза отсвечивали Даром и было непонятно - издевается он сейчас или серьезен.
        В глазах оборотня мелькнул неподдельный страх, который впрочем, мгновенно превратился в злобу, резко удлиняя клыки. А я снова разозлилась - да сколько ж можно!
        - Фабиан, прекрати сейчас же! - громыхнула я ладонью по столу.
        - О! - тут же заинтересовался магистр. - Ты назвала-таки меня по имени? Прозвучало очень интимно.
        При этом он улыбался так похабно, что мне в очередной раз захотелось придушить его самой.
        - Али, сколько еще он будет под твоей защитой? - спокойно уточнил оборотень, возвращая клыкам обычный размер.
        - Если тебе не принципиально, ты сможешь нанять меня через пару недель, когда я сдам отчет Шефу. Но если невтерпеж самому - у меня командировка на неделю.
        - Отлично! - кивнул Ингольд, заказывая себе кофе, а мне и некроманту плотный завтрак.
        Этот поганец, как ни в чем не бывало, приступил к трапезе.
        - То, что ты хотела узнать, - начал оборотень, когда на моей тарелке осталось меньше половины, - твой личный вопрос или касается...
        Он покосился на безмятежно завтракающего магистра.
        - Касается, - с сожалением кивнула я. - Если ты заметил, у меня на спине очень авангардные разрезы. Это следы от шипов Галиэли. Шипами выстрелили на ходу, в окно моей машины. Вряд ли нашлись идиоты, пытающиеся убить этим природника. Значит, они не знали обо мне и целились в магистра. А я тут случайно выяснила, что на омерзительных некромантов они действуют исключительно вредно. Вот у меня и возник вопрос: кто в последнее время покупал эту растительность? Штук двадцать?
        - Али, двадцать - это огромная партия для такой редкости. Я за последний год не продавал более трех за раз.
        - Я понимаю, что они могли, конечно, купить не у тебя, или покупать год по одной штуке... Но мне очень нужен список твоих покупателей за последний год.
        - Два месяца, - неожиданно серьезно поправил некромант, откладывая вилку и глядя на нас пронизывающим взглядом. - Потом они становятся бесполезны.
        - Вы так сильны в травоведении, магистр Гроттернбергский? - язвительно уточнил оборотень.
        - В тех его аспектах, которые грозят мне гибелью - очень.
        - Тогда за последние два месяца, - припечатала я, не давая разгореться новой ссоре, видя, как сверкнули глаза оборотня.
        - Доеду до офиса, гляну и пришлю тебе, - кивнул Ингольд, проявляя чудеса сдержанности, хотя я видела, как волоски на его крупных руках то и дело превращаются в шерсть. - Что еще?
        - Какой сейчас расклад сил при нашем дворе? Видишь ли, мне придется предстать перед Правителем, а, как ты сам понимаешь, мне не хотелось бы неожиданно пересечься с его Советником.
        - С чего ты взяла, что я в курсе? - хитро уточнил друг, окончательно успокаиваясь.
        - Инг! - я укоризненно склонила голову к плечу. - Кого ты пытаешься провести? Ты всегда пристально следил за каждым моим поклонником!
        Да, я кокетничала. А что еще делать в компании мужчин, которые готовых вцепиться друг другу в глотки? Конечно, я знала, что Ингольд когда-то был влюблен в меня, но мы оба понимали, что это чувство до добра не доведет, поэтому давным-давно постарались сделать все, чтобы оно угасло, не превратившись в нечто большее.
        - Советник сейчас в отъезде, но будь начеку - он настроен очень решительно в этот раз. Высокородные отпрыски выстроились в очередь и, по слухам, даже Этир решил попытать удачу.
        - Не может быть!.. - я чуть не подавилась и внимательно слушавший разговор магистр аккуратно похлопал меня по спине.
        - Может. Вполне вероятно, что это как-то связано с... - он бросил злой взгляд на некроманта.
        - Вот даже как? - я задумалась.
        Не намекает ли мой друг на то, что тоже в курсе главной государственной тайны? Оборотни прекрасно чувствуют смерть, не может ли так получиться, что они виделись уже после пробуждения Дара у наследника? Тогда кто еще в курсе? Насколько я понимала, Правитель вызвал Фабиана Гроттернбергского в тайне от всех, чтобы он... ну не знаю, научил, например, Этира скрывать такие неудобные для эльфа способности. При этом, он должен был посадить наследника под замок до приезда некроманта, но почему-то этого не сделал. Община оборотней в столице не то чтобы большая, но достаточно влиятельная. Сами эльфы случайно почувствовать Дар смерти не могут, значит, либо кто-то сканировал моего бывшего жениха целенаправленно, либо за этим стоит кто-то из оборотней. Очень хотелось бы верить, что мой друг тут не при чем.
        - Если ты думаешь, что это кто-то из наших, - заметил промелькнувшую на моем лице тень, тихо проговорил оборотень, накрывая мою похолодевшую ладонь своей теплой лапищей, - я помогу тебе его найти.
        - Спасибо, Инг, - я опустила глаза. - И за завтрак тоже. Будем на связи, мне еще надо завезти нашего... гостя в Королевскую, и самой успеть переодеться.
        - Ты будешь жить с ним?! - неожиданно сложилось у друга в голове.
        Некромант мерзко усмехнулся, поднимаясь и успевая первым отодвинуть мне стул:
        - Зависть - деструктивное чувство, - назидательно проскрипел он, глядя оборотню в глаза. - Оно разрушает вас изнутри, ИрлХаллек!
        Не дожидаясь, когда у Инга лопнет терпение, я схватила магистра за плечо и, прикрывая собой, практически бегом покинула едальню. Я хорошо знала оборотня и понимала, что он вполне мог мгновенно достать некроманта, перевоплощаясь в прыжке, и вцепиться ему в шею. Мне было бы сложно его в этом обвинить, но репутация дороже.
        - Ты, оказывается, такая многогранная личность! - зло бросила я, заводя машину. - Почему ж ты показываешь только мерзкие грани?
        - Потому что в ассортименте только ещё более мерзкие, - ехидно улыбнулся в ответ мой подопечный, не сводя взгляда со входа в едальню.
        - То есть эти - еще ничего? - скептически покосилась я на него.
        Он молча кивнул. Пока выезжала, одной рукой набрала сообщение Ирме:
        На задании?
        Через несколько минут получила ответ, который в очередной раз поверг меня в благоговение перед стратегическим гением Вита - спланировать мне такую невероятную подстраховку:
        В окрестностях Тарран-кариса. Только телепортнулась.
        И ведь я даже не успела попросить его! Захотелось, как в детстве, издать победный клич оборотней. Моя лучшая подруга огненная магесса никогда не работала в Лесу, а тут - просто подарок от Шефа!
        Не хочешь пожить поблизости от королевского дворца?
        Отвечу в течение дня.
        - Сейчас заедем в Королевскую Гостиницу, ты зарегистрируешься, и я отвезу тебя во Флигель. Оставлю там машину и прогуляюсь пешком кое-куда, - повеселев, предложила я план действий.
        - Не боишься, что меня за это время убьют? - ехидно уточнил вредный тип.
        - Боюсь. И с каждым твоим словом - все больше, что убийцей буду я, - я вздохнула. - Но для явления даже на фуршете, не говоря уж о дворце, мне нужен соответствующий гардероб.
        - Ты решила его украсть? - он насмешливо приподнял брови.
        - Не украсть, а разжиться в своей собственной комнате парой своих собственных платьев, не ставя при этом никого в известность, - зачем-то пояснила я.
        - А почему бы просто не...
        - Вот ты вроде умный, - укоризненно посмотрела я на главу факультета некромантии. - И слышал весь наш разговор. Так какой мандрагоры до тебя не доходит, что папа очень хочет затащить меня на эти смотрины!
        - И в чем проблема? - недоумевал некромант.
        - Я не хочу! - удивилась я его непонятливости, взмахнув рукой и чуть не ткнув его в глаз когтем. - Может, ты не понял, но я - дочь Советника Правителя, а это, увы, накладывает такие обязательства, которые даже Вит не... не хочет снять! Единственное, что я могу в этой ситуации - избегать столкновений.
        - Хм... может тебе помочь?
        - На страже построишь? - недоверчиво хмыкнула я.
        - Не совсем, - его глаза загорелись азартным огоньком. - Ты забыла, почему твои соотечественники хотят избавиться от меня?
        Да я этого и не знала, кстати, до сих пор, поэтому ляпнула первое, что пришло в голову:
        - Потому что ты некромант?
        - Детка, потому что я самый сильный некромант, из ныне живущих - так точно, - назидательно поправил он. - С практически бесконечным резервом.
        - Слушай, давай без этого пафоса и "детка"! - смущенно фыркнула я. Бесконечный резерв! С ума сойти можно, какая силища! - Можешь называть меня Али, как все.
        - Али... - задумчиво повторил он, насмешливо щурясь.
        От этой интонации внутри что-то екнуло. Может, не стоило ему позволять такие вольности? С другой стороны, похабничать он умудряется и не называя меня по имени, так что терять особенно нечего.
        - Хорошо, - наконец-то кивнул он. - Но что насчет небольшой помощи? Скажем, полог невидимости или...
        Он что, серьезно ее предлагает? В голове заметались мысли. Это существенно упростило бы задачу. Потому что высокородной наследнице могущественного Клана нужен очень веский повод при свете дня лезть в окно собственной комнаты по стене.
        - Ты можешь накинуть полог невидимости на меня? - недоверчиво закусила я губу.
        - Так, чтобы нас не засекли, вблизи эльфийского королевского дворца, думаю, минут пять-десять у тебя будет.
        - Ха! - я притопила педаль.
        На подъезде к гостинице пришлось накинуть куртку. Постоянно поддерживаемая в столице комфортная температура позволяла эльфам обходиться без верхней одежды, но переодеться пока не было возможности. Регистрация и прочие процедуры демонстративного заселения прошли на удивление гладко. Некромант почти никого не обхамил, вызвав жажду крови только в глазах какого-то гостя, захлопнув дверь магического подъемника перед его носом. Во Флигеле - тем более.
        Особняк был пуст, но хорошо оснащен магически, не требуя внимания прислуги. Понятно, почему Правитель избрал его резиденцией для своего хлопотного гостя.
        Я выбрала себе комнату максимально удаленную от той, что выбрал магистр. Разложила вещи, освободив рюкзак. Переоделась в обычные для жителей столицы белую рубашку с широкими рукавами, тунику и светлые брюки. Защелкнула на запястьях ножны, натянула все амулеты и, прихватив опустевший рюкзак, я вышла в гостиную. Некромант все ещё возился у себя, даже не потрудившись закрыть дверь. Проходя по коридору, я слышала шум воды в туалетной комнате.
        Лилейный Флигель был мне хорошо знаком, за последние сто лет здесь мало что изменилось - мы любим традиции и стараемся поддерживать привычную обстановку в своих домах. На это я, по большому счету, и рассчитывала намереваясь наведаться в родовое гнездо. Пять-десять минут? Мне хватит, в своей комнате я ориентировалась с закрытыми глазами, а в шкафу с традиционными нарядами - тем более.
        - Для женщины ты слишком быстро собираешься, - проскрипело за моей спиной.
        Я обернулась и едва не приоткрыла рот. Магистр выглядел очень... внушительно, несмотря на невысокий рост. Дорожную одежду сменила свежая черная рубашка и черные брюки в эльфийском стиле, длинные седые волосы откинутые за спину стянуты в аккуратный хвост. Он побрился и посвежел, кажется, даже сетка морщин вокруг глаз стала менее заметной, при этом в глазах горел активный Дар. Я почувствовала, как потеплела цепочка амулета и отмерла, со злостью поняв, что он заметил мое внимание.
        - Идем? - с деланным равнодушием бросила я, надевая маску высокородной наследницы и подхватывая рюкзак. Уж что-что, а это я умела отлично. На удивление, Фабиан только неопределенно хмыкнул и молча последовал за мной.
        К городскому дому родителей мы подошли со стороны узкой улочки, в которую выходили окна моей спальни. Мало кто выбирал эту дорогу, направляясь к королевскому дворцу, но рисковать быть замеченной со стороны соседних особняков было глупо. Я ностальгически вздохнула. Сколько раз под этими окнами меня ждал Ингольд, чтобы вместе отправиться на ночную охоту! Оглянувшись на подельника, я деактивировала защиту, коснулась его рукава, накрывая своей аурой и ступила под сень Клановой магии. Знакомое тепло щекотнуло узнаванием. Я отправила успокаивающий посыл охранному заклинанию.
        - Готова?
        Я молча кивнула, некромант что-то пробормотал и меня обволокло зеленоватое сияние, погаснув искрами в волосах. Ну что ж... Тряхнем стариной, Алиниэль?
        Кажется, знакомые выемки и выступы сами ложились в ладони и давали опору ногам. Меньше минуты мне понадобилось чтобы взлететь на высоту третьего этажа. Счастливо замерев на узеньком карнизе, я прижалась спиной к теплой стене и оглянулась на город. Дворец и удивительной красоты парк отсюда был виден, как на ладони, а вон здание столичной ратуши... С тех пор, как в Тарран-карисе стали селиться и люди, там регистрировались их сделки, браки, выдавались документы, а лет сто назад установили стационарный телепорт. Как хорошо вернуться домой!
        Ветер ласково бросил в лицо длинные пряди, напоминая, что времени у меня немного. Магистр обещал максимум десять минут, но я всегда рассчитывала на минимум. Поэтому с сожалением отвернулась к окну, щёлкая пальцами. Дом помнил меня и створки беззвучно распахнулись.
        Три шага до шкафа с выходными нарядами. Вешалки с бирюзовым платьем традиционного кроя для визитов ко двору, черное коктейльное платье в эльфийской стиле и ещё одно, серо-серебристое, полетели в рюкзак. Две секунды на принятие решения, пять шагов к шкафу с повседневной одеждой. Пара футболок и светлые джинсы. Туфли! Обратно пять шагов. Места в рюкзаке уже почти не осталось. От серебристого платья подойдут. Отлично. Шкатулка с украшениями уже не помещалась. Ну как-нибудь...
        Выглянув в окно поймала обеспокоенный взгляд некроманта. Значит времени осталось ещё меньше, чем я думала. Быстро закрыв окно, я начала спуск. Получалось медленно, приходилось балансировать на кончиках ботинок - ведь одна рука у меня была занята. Украшения были неотъемлемой частью любого парадно-выходного туалета каждой эльфийки, а уж такой, как я - тем более!
        Неожиданно выступ, на который я оперлась ногой раскрошился и неслышной песочной струйкой стек вниз. Никакая гибкость и ловкость не могла помочь удержаться мне на носочке одной ноги. Я сорвалась и единственное, что успевала сделать - это сгруппироваться, чтобы не сильно рассадить спину - кости в крайнем случае я сращу быстро, а вот собирать бесценный жемчуг под окнами утренней гостиной будет некогда.
        Полет с высоты второго этажа неожиданно закончился довольно мягким приземлением в крепкие мужские руки. Я ошалело уставилась в насмешливые глаза своего подельника.
        - Ты меня поймал, - зачем-то констатировала и без того очевидный факт.
        - Почему бы и да? - негромко, но очень ехидно подтвердил он. - Раз само плывет в руки!
        - Присмотрись, вдруг оно просто не тонет, - съязвила я.
        - Ты совсем не рассматриваешь меня как мужчину? - продолжал самоуверенно ухмыляться некромант.
        - Я тебя даже как человека не рассматриваю, - рявкнула я, едва не краснея от смущения.
        Он, посмеиваясь, поставил меня на землю.
        Глава 5
        Любая женщина на свете,
        какой бы милой ни была,
        умеет делать куклу-вуду
        и знает, где стоит метла.
        *народная мудрость
        Вернувшись во Флигель, я сразу отправилась в свою комнату - собираться. В моем распоряжении было около двух часов до приезда машины за магистром.
        Приняв душ, задумчиво посмотрела на себя в зеркало. Пожалуй, стоит немного замаскироваться. Понятное дело, встретить в этом кругу кого-то, знающего меня в лицо, шансы не велики, но рассчитывать только на удачу я не привыкла.
        Волосы под действием природной магии высветилось до белого золота, брови и ресницы - в совершенную белизну, глаза приняли фиолетовый оттенок. Яркий вечерний макияж, вытащить все сережки и оплести уши каффами с подвесками из замаскированных амулетов. Литой браслет, цепочка с камнем, блокирующим влияние Дара смерти, ещё пара колец от Ирмы. Остальные украшения - самые простые цепочки из шкатулки. Светлое коктейльное платье с длинными рукавами - скрыть татуировки. Идеально глупое выражение лица. Отлично.
        Выйдя в гостиную, я застала некроманта уже облаченный в парадную мантию Магического Совета, занятого чтением каких-то документов. Он поднял на меня глаза и зрачки удивлённо расширились.
        - Очень интересно, - хмыкнул он, возвращаясь к своим делам.
        И что, это вся реакция? Не то, чтобы я рассчитывала, что он падет ниц перед моей невообразимой красотой, но отчего-то стало обидно и безумно захотелось сказать какую-нибудь гадость.
        В тот момент, когда я уже открыла рот, входная дверь распахнулась и в комнате стало жарко как в прямом, так и в переносном смысле. Огненный Дар золотоволосой магессы нагревал воздух вокруг нее до марева, а флюиды чувственности били по нервам не хуже ментальной атаки. Идеальное тело Ирмы сегодня было упаковано в очень короткое платье с наглухо закрытым воротником (можно подумать, это как-то помогало скрыть шикарную грудь). Я радостно улыбнулась подруге, распахивая объятья:
        - Дорогая моя! - кто его знает, как ее зовут сейчас.
        - Очень надеялась тебя застать, - с этими словами Ирма танцующей походкой подошла ко мне, прижимаясь щекой.
        - Магистр Гроттернбергский, если не ошибаюсь, - сощурила глаза огневичка, оборачиваясь к креслу, из которого только что поднялся мужчина. Мать-природа! Интересно, он мне хоть до плеча достанет? - Школьная подруга Алиниэль, Кассиль Сотидер.
        Ирма была само дружелюбие, протягивая некроманту загорелую руку.
        - Огненная магесса в эльфийской школе? - скептически уточнил он, пожимая кисть, увешанную браслетами.
        - Да, такое иногда случается, - не смутившись кивнула подруга. Ее личная защита хорошо скрывала все проявления личности, закрывала память и острый быстрый ум, но совершенно ничего не могла поделать с блудливостью магессы, доставшейся ей от бабушки-суккуба. - Вы же понимаете, что такой персоне, как Алиниэль неприлично жить наедине с... вами? - смерив его откровенно оценивающим взглядом, она положила руку мне на предплечье и продолжила забалтывать мужчину: - Поэтому я принимаю ваше великодушное предложение остаться до конца визита любимой подруги! Поверьте, у меня куча дел, и я вам не помешаю!
        Магистр Гроттернбергский, смерив нас обеих ещё более откровенным взглядом, усмехнулся и философски пожал плечами:
        - В любом случае я хотя бы попытался. Али, полагаю, магессе Сотидер помощь не нужна, а машина вот-вот подъедет.
        Он убрал свои бумаги в папку и предложил мне локоть. С чего бы вдруг такая любезность? Она раздражала едва ли не больше, чем его обыкновенное хамское поведение. Ирма присвистнула и пошла нас провожать, по-прежнему лучась Даром, как магический светильник. Теперь каждый досужий сплетник в округе, включая двор Правителя, знает, что в доме живет три человека. Код от магического замка Флигеля она уже считала.
        Конечно, я не собиралась неотлучно таскаться за вредным подопечным, но ему предстояло выступление в амфитеатре, и обеспечение его безопасности в сложившихся обстоятельствах занимало все мои мысли. Понятно, что у него своя защита, но кто поручится, что у тех ребят не завалялось ещё парочки шипов Галиэли или ещё чего... поинтереснее? Пока мы ехали, пришло сообщение от Ингольда и... в нем было всего три фамилии. Два архимага и один магистр. Что ж, магистра ЭрлЭхвальда и архимага Ивеллиоса Лиадона можно пока не рассматривать - первый был мужем подруги Элеоноры и потрясающе увлечённым травником, второй - слишком "тепленьким" для такой масштабной авантюры. Хотя, конечно, кто его знает. Я встречалась с этим эльфом несколько раз по личным делам Шефа, улаживая кое-какие проблемы, и меня постоянно мучил только один вопрос: как с таким плаксивым и склочным характером у архимага Лиадона еще грудь не выросла. Впрочем, по слухам, специалистом он был неплохим, а его неуверенность и нерешительность распространялись только на частную жизнь.
        Поэтому самым подозрительным мне показался архимаг Таривол Эйтель, судя по общедоступной информации, один из новых советников Правителя. Больше всего мне не понравились его неуловимо неправильные черты лица. Что-то в них было такое, что интуиция просто кричала "он полукровка". К тому же, попытки вспомнить эту фамилию среди высокородных Кланов успехом не увенчались. Очень подозрительно. Советник Правителя из Средних? Элишаэраэлль совсем рехнулся, непатриотично подумала я. Дар был указан природный, но это вообще могло значить все, что угодно! Я, например, и землю могла расколоть, если сильно постараюсь, и листья вырастить, и обратить в тлен все, что подвержено разложению и умиранию. Не говоря уже о том, что я прекрасно понимала животных и птиц, и даже могла с их помощью видеть и слышать. Еще раз бросив взгляд на изображение подозрительного Эйтеля, я задумчиво побарабанила когтями по коленке и убрала телефон. Почти приехали.
        Я бродила по холлу Эльфийской Магической Школы, где проходил Конгресс, и со скучающим видом рассматривала приехавших магов, невольно вспоминая то время, когда сама была здесь студенткой. К моей радости, народа было не так уж и много, видимо, действительно, лучшие из лучших. На меня обращали внимания ровно столько, сколько заслуживали мои ноги и аккуратный обтянутый платьем зад - то есть вполне достаточно, чтобы потешить женское самолюбие, но не настолько, чтобы запомнить лицо. Пара магов выразили свое восхищение моему спутнику, на что тот брезгливо скривился и, бросив мне "Детка, развлекайся", увлек коллег в сторону, очевидно, для общения на профессиональные темы. Я мысленно фыркнула, но пошла.
        Еще раз обошла холл, посмотрела названия и расписание работы секций, пробежалась взглядом по фамилиям, выцепляя знакомые и заглянула в амфитеатр, где должно было произойти открытие. Несколько тем показались мне любопытными, и я с легким сожалением подумала, что не получится услышать эту информацию из первых рук. Конечно, материалы я запрошу по возвращению, но это не то. Наверное, стоит в следующий раз отпроситься у Шефа и приехать целенаправленно. Продолжая рассматривать окружающих, не останавливая взгляд ни на ком, я поискала Даром магистра Гроттернбергского. В этом мне очень помог пушистый котик какой-то магессы, гордо восседающий у нее на плече. Животное даже не пошевелилось, а я уже видела, что все в порядке. Ну как - в порядке? Котику не слышно, но, судя по выражению лица собеседника, магистр Фабиан уже довел его до белого каления. Не торопясь, я развернулась, ненавязчиво направляясь в ту сторону, гадая - подерутся или нет.
        Наконец-то всех позвали в зал-амфитеатр. Я спустилась во второй ряд, чтобы иметь возможность быстро среагировать, но по-прежнему скользила равнодушным взглядом по заполняющимся местам. Открытие подобных мероприятий, как правило, довольно скучная процедура. Участники ждут фуршет, хотят обсудить друг с другом профессиональные сплетни, а тут еще надо слушать, как их рады видеть и как эльфы делают вид, что гордятся принимать у себя это сборище. Я чуть не расхохоталась в голос, когда лорд Онто-Тименель выразил свою радость от присутствия гостей с таким выражением лица, как будто они уже опустошили его винный погреб.
        За магистром Гроттернбергским я не следила, я наблюдала за окружающими, внимательно замечая все эти выражения скуки, брезгливости, зависти, ненависти, злости... стоп! Не многовато ли отрицательных эмоций? Все стало понятно, когда я бросила взгляд на кафедру - кто бы сомневался!
        К моему невероятному удивлению, представитель Магического Совета заговорил звучным сильным голосом, разом заставившим замолчать даже самые тихие шепотки. Да он надо мной издевается! Прислушавшись, я поняла, что издевается над окружающими все-таки слегка больше. Вынужденный придерживаться высокого этикета, этот мерзкий тип поливал грязью собравшихся настолько образно и метафорично, что я невольно восхитилась. Действительно, можно прекрасно всех оскорблять и не используя ругательств. Напоследок посетовав, что хоть абстрактно слушателям все понятно, но в детали реализации никто вникнуть так и не смог, он сошел с кафедры и направился к выходу из зала, расположенному за ней.
        Ну, вот куда его понесло? Минут через десять кольнуло невнятной тревогой. Я еще несколько минут послушала следующего оратора, убедилась в том, что некроманта ему не переплюнуть, и встала. Пробираясь к проходу и активно извиняясь своим не сильно внушительным декольте, я пыталась понять куда мог податься этот самоубийца. Он вышел через нижнюю дверь, что там у нас? Лекционные аудитории, галерея к теплице, проход к бестиарию и уборные. Может, ему просто приспичило? В любом случае, чтобы не привлекать внимания, мне предстоял путь наверх, к выходу в холл. Ближайшая лестница вниз была довольно далеко в конце коридора. Думай, Алиниэль. Можно попробовать поискать его с помощью Дара, просто по ощущениям, но это очень большой расход резерва...
        ***
        Когда я только стала Ангелом, в команде уже было несколько ведьм, в том числе и природница - невысокая человеческая магесса с уставшими глазами и хорошим, мощным резервом. После первого стажировочного задания, я честно пошла в кабинет Шефа сдаваться.
        - Вит, мне кажется, вы во мне ошиблись. Я просто не потяну, у меня резерва - всего ничего... - кто бы знал, чего мне стоило это признание.
        Шеф ласково усмехнулся, доставая сигарету и делая глоток остывшего сладкого кофе.
        - Алиниэль, я никогда не ошибаюсь. Ни в ком, в тебе - в том числе. Неужели ты до сих пор думаешь, что сила мага в его резерве?
        Я пожала плечами. То, что Шеф постоянно говорит загадками, а мыслит и вовсе какими-то необычными категориями, я поняла сразу.
        - Твоя сила в том, как ты его используешь, помня, что он конечен. Думай, как применить то, что тебе доступно... Вот смотри, лист бумаги. Что ты можешь с ним сделать с помощью своего Дара?
        Я задумалась. Я видела, что он ждет от меня чего-то совсем... нестандартного. Не знаю, сколько я так просидела, пока мне пришла в голову совершенно безумная мысль - я могла видеть клеточную структуру живых существ, почему бы не посмотреть с этой же точки зрения на бумагу? Я коснулась ее кончиками пальцев и перед глазами замелькали крошечные искры, которые я просто захотела погасить... Да, я была очень зла, в основном, конечно, на себя.
        - Надо же, как интересно, - услышала я одобрительное хмыканье Вита.
        Открыв глаза, я недоуменно уставилась на полуистлевший обрывок. Это я что ли сделала? Из кабинета я вышла совершенно оглушенная своим открытием. Я получила классическое образование, и до сегодняшнего дня была уверена, что мне по ошибке достался очень миролюбивый Дар, но Вит только что, мимоходом, перевернул все с ног на голову! И наглядно продемонстрировал, что убить можно даже неживое. Все это время Шеф учил нас думать самостоятельно, не рассчитывая на Дар и резерв, а только опираясь на них, как на доступный инструмент. Каждое задание - новый вызов умственным способностям. Поэтому за последующие десятилетия я постоянно оттачивала стандартные приемы и придумывала новые. Это казалось самым лучшим приложением моего бунтарства - делать то, что никто не делал до тебя. "Не знаешь, как правильно - придумай сама!" - было единственное условие, которое нам озвучивал Вит.
        ***
        В холле было пусто. Я воровато оглянулась, стащила туфли и босиком побежала к лестнице, на ходу ища хоть какое-то животное, которое сможет мне помочь. К сожалению, в Школе даже мышей не водилось. Пришлось прислушиваться самостоятельно. Перепрыгивая через несколько ступенек, я слетела в цокольный этаж, прямо напротив бестиария. Но подозрительные шорохи и сдавленные маты раздавались откуда-то справа. Помахивая туфлями я беззвучно пошла по коридору, в той стороне были только уборные и запасной выход.
        Тусклое сияние за углом и идентификация источника обсценной лексики вперемешку с зубодробительными заклинаниями заставили прибавить шаг. А полюбоваться там было на что! Вместо дверей в апартаменты для размышлений о вечном, за рамкой портала во всю высоту коридора чернел незнакомый лес, на фоне которого магистра Гроттернбергского пыталась сожрать какая-то огромная тварь на четырех когтистых лапах и зубастыми щупальцами на морде. Пока безуспешно, но, вполне вероятно, что это просто вопрос времени.
        - Магистр, ты даже в уборную без приключений сходить не можешь, - рыкнула я, в один прыжок пересекая оставшееся расстояние.
        - А это ваш национальный способ справляться с кишечными расстройствами? - огрызнулся Фабиан, пытаясь уклониться от щупалец и одновременно стабилизировать рассыпающийся телепорт.
        - Тебе что, все еще нужна помощь? - фыркнула я, сходу подхватывая пульсирующие линии силы, проходящие в этом "здесь" неглубоко, и выдергивая из-под твари землю.
        Портал схлопнулся, тварь отлетела на несколько метров. Некромант послал ей вдогонку какую-то собственную гадость.
        - Что это за ...ь вообще? Какой хоть Дар? - уворачиваясь от хлестнувшего в мою сторону хвоста, я упала и бодро перекатилась подальше.
        - Тебе научное название нужно? Природа! - монстр плюнул чем-то очень похожим на кислоту, и магистр почти даже успел увернуться, но несколько капель зашипели у него на рукаве.
        По скорости тварь нам не уступала, но мозгов у нее, к счастью, было меньше. А вот когти у меня, кстати, длиннее, а глаза вообще горели зеленым. Она нападала очень хаотично, стараясь скорее убить, чем выжить. Я несколько раз полосонула ее когтями, пару раз она достала меня. Хотела, конечно, магистра, почему-то не соблазняясь вкусной эльфийкой, а, может, он просто и ее невероятно бесил.
        - Какая-то это очень... дикая природа, - пробормотала я, неудачно отпрыгнув и наевшись местной травы. Распластавшись на холодной земле, попытаясь почувствовать, где некромант, а где тварь. Дернула еще раз, удачно получилось - раскидало обоих в разные стороны.
        - Что тут вообще случилось? - крикнула я, пытаясь придумать что-то более значительное, чем пара ударов. Дар смерти, кажется, на нее тоже не сильно убийственно действовал. Впрочем, если она не живое и не мертвое... Догадка озарила меня настолько внезапно, что я вскочила с земли далеко не так грациозно, как собиралась.
        - Фабиан, ты там вообще живой? - крикнула я. - Ты можешь ее как-нибудь остановить?
        - Залюбовался, - буркнул он, обрушивая на тварь что-то очень неприятное. Она завыла так противно, что мне захотелось заткнуть уши.
        Некромант тоже поморщился (ага, а я тебя второй день уже слушаю!), но пробормотал свою некромантскую скороговорку. Монстр замер, как замороженный.
        - Это не надолго, - бросил он мне.
        Я рванула к временной скульптуре, несмотря на дикую боль в плече, и воткнула в нее все десять когтей, посылая по ним свой магический резерв. Обратить в тлен можно все. Уверена, со стороны это выглядело, как будто я собираюсь разорвать ее в клочья голыми руками. И не сомневаюсь, что это будет хорошим поводом для шуточек, но сейчас перед мысленным взором с головокружительной скоростью тухли мириады искр. Попыталась ускорить процесс, пока эта погань не отмерла, но так резерв расходовался больше. Тогда перераспределяем поток, где там у него жизненно важные органы? Хорошо, что амулетами обвешалась по максимуму. Но кто бы знал, что тут так все интересно будет!
        Приоткрыв глаза, увидела свои ладони со вздувшимися венами. Плохо дело. Скоро в ход пойдут амулеты, резерва осталось всего-ничего. Но, к счастью монстр начал оседать чуть раньше, чем я. Целиком он, конечно, не истлел, но хватило, чтобы сдохнуть окончательно и бесповоротно.
        Я в изнеможении осела прямо на землю. От плеча к груди тянулись две отвратительные на вид раны, кровь запеклась черным и, кажется, где-то там выглядывала ключичная кость. Хорошо, что кровеносная система у нас все же отличается от человеческой в лучшую сторону. Я почувствовала, как заработала аура и включился резервный круг кровообращения.
        Глава 6
        Съесть меня хотела
        грусть-тоска.
        Подавилась, с..а,
        с первого куска!
        *жизненный принцип
        - Хм... Надо же... А сейчас ты меня совсем не бесишь... - пробормотала я едва слышно, пытаясь силой ауры стянуть хотя бы этот кошмар на плече.
        - Это амулет действует, - хмуро бросил магистр, явно пытаясь чем-то мне помочь, но то ли не получалось, то ли не мог решиться применить Дар смерти к природнику.
        - А вот и нет! - я истерически захихикала, рискуя пустить все свои усилия прахом. - Я его уже использовала! Думаешь, у всех резерв бесконечный? Мне приходится использовать все, что попадает в руки! Хорошо, что хватило!
        Он зло глянул на меня:
        - Помолчи, а? Попробую кое-что, может, поможет.
        - А, может, и нет? - я поудобнее растянулась на земле.
        Платье уже не спасти, а меня все еще можно, поэтому почувствовав природный источник, постаралась максимально сократить до него расстояние. Больно было так, что в глазах темнело. Я с трудом почувствовала, что резерв восстанавливается, а значит, и с остальным потом разберусь.
        - Ну, не навредит точно.
        Кажется, у него все же получилось. Боль отпустила и раны почти мгновенно затянулись тоненькой светлой кожей.
        - Лекарку свою попросишь, уберет, - покачал головой Фабиан, глядя на шрамы. - Я так не умею.
        - Айвери меня скоро сама добьет, - усмехнулась я. - Это ж не в первый раз!
        - Ну и радуйся, что не в последний! Какого лешего ты не попросила подкачки, дура?! - неожиданно взорвался он. - Охранница, мать твою природу!
        - У тебя, что ли? - опешила я от удивления.
        - Нет, Тьма, у монстра!
        - Эмм... Ну не знаю, - растерялась я. - Выбрать между двумя монстрами было трудновато...
        Магистр громко закатил глаза и отошёл к тому, что осталось от чудовища. За ним было интересно наблюдать - сосредоточенность на лице сменялась насмешливым удивлением, озабоченностью, задумчивостью. Я понимала не все манипуляции, которые производил маг, все-таки слишком другой Дар, но в общих чертах догадывалась, чего он хочет добиться. Существо явно было выведено или создано искусственно, значит должно было быть хоть что-то, что поможет понять, кто его хозяин.
        - Ты знаешь где мы? - уже окрепшим голосом спросила я. Источник оказался не таким уж и слабым, просто жила узкая.
        - Это Туманная Роща, - прислушавшись неизвестно к чему сообщил мужчина, возвращаясь ко мне. - Далековато нас занесло, но меня больше интересует другое. Как ты смогла уничтожить это своим Даром?
        - Меня учил Вит, - пожала я здоровым плечом, как будто это все объясняло и попыталась все-таки сесть. Сколько можно валяться?
        - Все интереснее и интереснее, - хмыкнул мужчина, поддерживая меня под спину. - Сдается мне, ваш Вит - это какой-то высший разум.
        - Вполне вероятно, - не стала возражать я. - Именно он научил каждую из нас использовать свой Дар... нестандартно.
        Низ платья был изорван в лоскуты, один рукав висел на честном слове, второй был исполосован, но не сдавался. Ноги все в порезах, ссадинах и грязи, волосы давно вернули темный цвет, но мне даже думать не хотелось, как буду прочесывать этот колтун.
        - Ты сможешь встать?
        - Пока - вряд ли, - честно призналась я. - Нужно еще немного восстановить резерв.
        Он присел на землю рядом, помолчал и предложил:
        - Давай посмотрю, что у тебя там, что-то ты мне не нравишься.
        Я недоуменно уставилась на некроманта и, от неожиданности или по привычке, не удержалась:
        - Да и ты, магистр, не такой уж красавчик!
        - Я так-то некромант, если ты забыла, - проскрипел он, кажется, уже жалея о своем предложении. - А ты сейчас очень похожа на мою обычную клиентуру.
        - Ты ж теоретик, - упрямо пробормотала я, когда моих висков легко коснулись прохладные пальцы. Услышав мое замечание, мужчина только фыркнул.
        По телу прокатилась волна чужого Дара. Не то, чтобы неприятно, но ощущения были до того непривычные, что я едва удержалась, чтобы остаться на месте.
        - Как ты сейчас себя чувствуешь?
        - Как выгляжу, так и чувствую, - хмыкнула я. - Спасибо.
        Я с удивлением поняла, что резерв практически восстановился, а ранки и ссадины затягиваются прямо на глазах. Получается, он не только посмотрел, но и подлечил все, что нужно. Занятно он использует свой Дар, ещё про мой что-то говорит. Я покачала головой.
        Сумев подняться без посторонней помощи, тоже решила взглянуть на тварь. Любые искусственно созданные существа вызывали во мне внутреннее неприятие. Будучи эльфийкой, да ещё и природницей, я твердо верила в то, что все, что нужно, Мать Природа уже создала. А это чудовище было омерзительно даже со своей "целой" стороны... От него фонило очень знакомо и, в то же время... Мысль ускользнула и сколько я ни пыталась ее извлечь снова, она никак не давалась.
        - Я уже сталкивалась с подобным, - медленно проговорила я, выпуская и втягивая когти. - Но никак не могу вспомнить, что это было. Ты что-нибудь обнаружил интересное?
        - Не много, но кое-какие мысли появились, - кивнул магистр, уже снова изучая полуистлевшую часть туши. - Все же, как ты это сделала?
        - Когда я только начала работать с Витом, я была уверена, что природа - самый мирный Дар, - усмехнулась я. - Но оказалось, что можно и так. Смерть - это свойство исключительно живой материи, но истлеть может абсолютно все... Шеф вообще любит задавать такие головоломки в рамках общего задания. Именно поэтому для него не существует слова "невозможно", на невозможное просто требуется чуть больше времени. Как раз этому он нас и учит.
        - Слушай, а ведь в здесь, в Туманной Роще расположена самая большая община оборотней, - задумчиво протянул он.
        - Фабиан! Я вспомнила! Это было лет десять-двадцать назад, может, больше... У меня было задание на юге страны, там орудовала банда ренегатов-природников. В основном, люди, но был среди них и один оборотень. Они выворачивали Дар природы наизнанку, создавая монстров, а силу в них вдыхал как-то затесавшийся в эту компашку некромант... та ещё... ссскалапендра! Но главным у них по созданию этих, - я кивнула в сторону чудовища, - был человек, это я точно помню.
        - Какие разнообразные у тебя задания, - ехидно заметил мой собеседник. - Но версия хорошая. Предлагаю навестить общину.
        - В таком виде? - на полном серьёзе ужаснулась я. Он смерил меня очень оценивающим взглядом, оценивая явно не урон, нанесенный моему наряду.
        - М-да, пожалуй, в таком виде тебя оборотням показывать нельзя - разбегутся, - задумчиво проскрипел магистр.
        - И перестань пялиться на мои ноги! - рявкнула я, слегка краснея.
        - Всем, значит, можно, а мне нельзя? - насмешливо уточнил некромант.
        - Когда я надевала это платье, оно было значительно длиннее! - зачем-то оправдывалась я.
        - Не настолько длиннее, чтобы архимаг Эллэт не восхитился ногами моей новой любовницы.
        - Что?!
        - Ну, а ты как думала, Али? - равнодушно пожал плечами этот мерзавец. - Или я должен был сказать им, что ты моя сестра?
        Теперь у меня уши точно горели. От бешенства. Я его точно убью. И какие-то неведомые пока негодяи, создающие чудовищ, не встанут у меня на пути!
        Впрочем, жажда крови направила мои размышления в более конструктивное русло. К оборотням наведаться все равно придется, но лучше это делать в компании их собрата. Влиятельного собрата.
        - Ладно, я поняла, что женщины от тебя без ума, - холодно отрезала я.
        - А так же мужчины и некоторые виды нежити, - самодовольно вставил он. Я закатила глаза. Так громко, как у магистра, слишком буквально возлюбляющего окружающих, у меня не получилось, но тоже было весьма выразительно.
        - Хо-ро-шо, - сквозь зубы выдохнула я. - Ты сможешь сейчас вернуть нас в столицу, а потом снова перенести сюда? Есть у меня идея, которую стоит проверить прежде, чем соваться в общину.
        - С дружком своим хочешь обсудить версию? Что ж, разумно. Я согласен, и даже с удовольствием поработаю телепортом, но у меня есть одно условие. Завтра на прием во дворец ты наденешь что-то менее... провокационное.
        - Для приема во дворце Правителя, - копируя его интонации ответила я, - у высокородной эльфийки и наследницы могущественного Клана есть не так уж и много вариантов.
        - Знаю я эти ваши варианты, - отмахнулся он. - Одно название, что одежда.
        Тут он был достаточно близок к истине. Эльфийские традиционные придворные наряды открывали тонкие руки своих обладательниц, оплетенные рисунком клановых татуировок, закрывая все остальное. При этом, нежный шелк так мягко облегал фигуру, что пространства для фантазии почти не оставалось. Говорят, эту моду тысячу лет назад ввела одна из жен Правителя, дабы привлечь его внимание. Что ж, у нее прекрасно получилось. Муж даже издал указ, регламентирующий присутствие леди при дворе исключительно в платьях такого кроя. С тех пор браки в высшей эльфийской элите стали значительно крепче.
        - Ну, извини, - развела я руками. - Но не приведи Мать Природа тебе отпустить в мой адрес хоть одну двусмысленность...
        - Не волнуйся, - усмехнулся некромант. - На самом деле я умею себя вести. Давай вернемся к делу. Сейчас я перенесу нас домой, утром встретимся с твоим оборотнем и, если он действительно согласиться, вернёмся сюда. У меня есть несколько вопросов к местным жителям. Пока вы будете их задавать, я похожу по округе попробую понять, как они это сделали. Но к вечеру вернёмся, мне обязательно нужно посетить этот прием, выбрать момент переговорить с вашим Правителем...
        - А в идеале, встретиться и с ученичком? - я высказала свою догадку, как нечто само собой разумеещееся, но уважительно приподнятые брови подтвердили ее лучше всяких слов. - Тогда тем более в твоих интересах быть очень осторожным в высказываниях.
        - Я уже несколько раз встречался с наследником и, откровенно говоря, он мне не понравился. Ни как эльф, ни как обладатель Дара смерти. Но если ты знаешь его лучше, в твоих интересах этим поделиться, - вернул шпильку Фабиан.
        - Судя по слухам, Этир - ещё тот поганец, но по отношению ко мне он всегда был очень... приятен, - попыталась сформулировать я максимально обтекаемо.
        - Вот как? Любопытно. У вас же принято, чтобы наследник женился на какой-нибудь сильно титулованной ма... - он замешкался, на лице отразилось понимание и почти вовремя прикусил язык. - Я, кажется, понял. Извини.
        - Да, мы были помолвлены девяносто семь лет.
        - И что же помешало воссоединиться любящим сердцам? - как-то уж слишком ядовито осведомился магистр.
        - Меня спас Вит, - честно ответила я. - Он убедил моего отца и Правителя разорвать помолвку, и забрал меня.
        - И теперь ты с удовольствием носишься по миру, рискуешь жизнью, прикрывая своей грудью каждого, на кого укажет Вит, и всегда так успешно, что даже ваша невероятная лекарка всерьез подумывает тебя прибить? - так зло выплюнул он, что открытыми участками кожи я почувствовала прикосновение его Дара
        - Ты очень ошибаешься на мой счет, насчет Шефа и насчет моей работы, поэтому пока не наговорил совсем лишнего, закрой свой ошибальник, - прошипела я, чувствуя, как захлестывают волны бешенства и начинают светиться глаза.
        - Да пожалуйста! - рявкнул он. - Ты в столицу собираешься или останешься здесь только потому, что я такой нехороший, не оценил твою работу?!
        - Собираюсь! - кажется, я орала самым недостойным высокородной эльфийки образом. И даже какая-то часть моего сознания недоумевала из-за чего весь сыр-бор, но остановиться почему-то не получалось. - Ты будешь открывать телепорт или продолжишь хвастаться?!
        Он одним взмахом руки очертил рамку.
        - Иди сюда, блажная! - уже тише позвал он. - Ты не пройдешь, без тактильного контакта.
        - Да не хочу я тебя касаться, - тоже сбавив обороты буркнула я.
        - Тогда придется тебя нести, - тяжко вздохнул магистр, сгребая меня в охапку и совершенно не обращая внимания на мое недовольство, шагнул в контур телепорта.
        Я успела только взвизгнуть от неожиданности, как оказалась... в его комнате! За окном светила почти полная луна, заливая светом шкаф, кровать, стол и нашу скульптурную группу.
        - Т-ш-ш...
        Я заткнулась мгновенно - Ирма потом замучает своими подколками. В отличие от нее, у меня были более... сложные отношения с мужчинами. С моим воспитанием это, конечно, не удивительно, но все же!
        - Что делать будем? - еле слышно прошептала я, зная какой острый слух у огневички, когда она спит одна.
        - А что ты предлагаешь? - на всякий случай так же тихо спросил некромант.
        - У... моей подруги, - я напрочь забыла, как представилась Ирма, - очень чуткий сон...
        - Неудачно, - беззвучно усмехнулся мужчина. - А она точно дома?
        - Хочешь проверить?
        - Возможно, - усмехнулся он, недвусмысленно бросая взгляд на дверь.
        - Тогда поставь вначале меня на пол, - зло прошептала я, втягивая когти.
        Он не стал сопротивляться, чем значительно продлил себе жизнь. Я, пошатываясь, направилась к выходу.
        Сейчас идея устроиться подальше от комнаты магистра уже не казалась мне такой прекрасной. Очень надеюсь, что Ирма нашла в этом большом городе себе компанию на ночь, и не прислушивается, во сколько и как я вернулась. К счастью, в комнатах, мимо которых я проходила, царила тишина.
        Держась за стенку, я ввалилась в свои апартаменты. Только сейчас я осознала, что меня изрядно мутит и голова невероятно тяжелая - сказывалось опустошение резерва. А ещё наадреналиненное тело до сих пор чувствовало прикосновения некроманта в тот момент, когда он держал меня на руках... Мать-природа! Как ему вообще это удалось?!
        Хм... Ладно, это все завтра, сегодня написать Ингольду, договориться о встрече, в ванну и спать!
        Когда я вышла из туалетной комнаты, закутанная в полотенце, с промытыми, расчесанными и намасленными волосами, за окном раздался знакомый рев мотоцикла. Я беззвучно расхохоталась, осторожно выглядывая из-за портьеры - надо же! В целом городе, окруженном крупными (и не только по эльфийский меркам) пригородными поселками, эта огненная ведьма умудрилась подцепить именно того, кто был мне нужен! Но это хорошо, значит он в столице, а не умчался куда-то по рабочим делам на другой край географии, скажем, проверять как идёт сбор очередной партии ингредиентов для какой-нибудь "Колтинили". Не отходя от окна, набрала Ингольду сообщение, что хочу завтра увидеться с утра пораньше, и с усмешкой наблюдала, как он помог Ирме слезть с мотоцикла и суетливо полез за телефоном в карман узких джинс. Пальцы не переломай, дружище! - мысленно посоветовала я оборотню. Огневичка понаблюдала эту суету (уверена, она узнала мой номер, но даже зрачки не сменили форму), потом страстно поцеловала мужчину в губы и, напевая какой-то популярный мотивчик, направилась к входной двери во Флигель.
        В гостиную она просочилась абсолютно бесшумно, и я, почти дойдя до кровати и мечтая в нее просто рухнуть, чуть не подпрыгнула от:
        - Магесса Сотидер, - раздался из темноты скрипучий каркающий голос.
        Я зажала рот, чтобы не рассмеяться в голос, готова спорить на что угодно, Ирма тоже не ожидала теплой встречи.
        - Как вы меня напугали, магистр, - пискнула Ирма.
        - Уверен, что нет, - отрезал магистр Гроттернбергский. - Я хотел бы вас кое о чем попросить.
        - О чем же? - мурлыкнула огневичка.
        - Вы в курсе, чем может грозить полное опустошение резерва?
        - Что случилось? - в голосе Ирмы прорезались тревожные нотки.
        - У Алиниэль сегодня выдался очень нелегкий день. Резерв я ей восстановил, но пока аура адаптируется, для нее это может оказаться очень... ммм... неприятным опытом. Переночуйте в ее комнате, и если что-то будет беспокоить, сообщите мне.
        - Ссс...содержите меня семеро! Какая забота! - рявкнула магесса, и я, услышав ее быстрые шаги в сторону моей комнаты, одним прыжком оказалась в кровати под одеялом.
        Глава 7
        Какую доставляет радость
        Любому тонкому уму
        Умело сделанная гадость
        Пусть даже другу своему.
        *автор не известен, но очень прав
        Крайне взволнованная Ирма влетела в комнату, на ходу задвигая щеколду. Прихлопнула ее ладонью, ставя магическую печать. Я опасливо следила за ней из-под ресниц - вертикальные зрачки выдавали крайнюю степень взволнованности, по волосам огненной магессы струились искры, грозя вот-вот вспыхнуть уже настоящим пламенем. Надежда на то, что она уберется к себе таяла с каждой секундой.
        - Не прикидывайся, я знаю, что ты не спишь! - злобно прошептала она на наречии суккубов, живущих на юге Огненных Земель. Наречие редкое, я и сама его выучила просто из любопытства - мне понравилось как мелодично Ирма ругалась с кем-то из родственников по телефону. Я приоткрыла один глаз, огневичка так же тихо фыркнула. - Тебе ещё масло с волос смывать, балда в полотенце!
        Мы беззвучно расхохотались. Она, скинув туфли запрыгнула на кровать:
        - Дружок у тебя - огонь!
        - Ингольд - да, но ты же понимаешь, он оборотень...
        - Да нет, я про этого, который сейчас пытался меня воспитывать!
        От неожиданности я резко села, хлестнув в сторону подруги концом полотенца, и недоуменно уставилась на нее. Это она про магистра Гроттернбергского что ли сейчас?
        - Обалдела? Это ж мое задание! Подотчетное лицо!
        - Ну и что? - не поняла огневичка. - Очень внимательное и заботливое, уж поверь!
        - Ну и то, - буркнула я, вылезая из кровати и снимая полотенце. Ага, только это лицо иногда еще и рот открывает так, что не заткнешь! Хотя на самом деле странно, что в обе их встречи с огненной магессой магистр ни разу ей не нахамил и даже не отпустил ни одной двусмысленности. Впрочем, не сомневаюсь, что Ирма это оценила бы!
        - Что сегодня произошло? - легко сменила тему подруга. - Резерв у тебя, конечно, не самый большой, но уработать его в течение одного дня...
        - Минут за тридцать, - поправила я, втирая остатки масла в волосы.
        - Расскажешь? - тревожно сверкнула глазами она.
        - Пожалуй... Может, ты вспомнишь, было дело, гаденыши-природники под видом оборотней напускали на южный регион искусственно созданных тварей? К Виту тогда наместник Насит лично приезжал просить что-то с ними сделать? Лет тридцать назад.
        Подруга задумчиво поджала губы.
        - Припоминаю что-то, - неуверенно протянула она. - Ты еще с Гартой в паре работала, кажется...
        - Да, она после этого ушла в длительный запой, который Шеф тактично обозвал отпуском и даже премию выписал. Самих мерзавцев зачищала я, потому что Гарта честно сказала, что ей не удастся уложиться в сроки после того, что они сделали с ее братьями и сестрами. И даже предлагала Кайе составить нам компанию, чтобы была возможность убить этих мразей несколько раз. Поэтому мы решили, что она с несколькими местными оборотнями лучше отправится вылавливать чудовищ по лесам. Сама понимаешь, после нас от этой истории остались только страшные сказки.
        - Не сомневаюсь ничуть, - махнула рукой Ирма. - Ты и Гарта в паре - что может быть страшнее?
        - Да не преувеличивай! Гарта - не боец, она травница!
        - Ага, с улыбкой в шестьдесят зубов!
        - И что? Я же не утверждаю, что она этими травами питается? - фыркнула я. - Так вот сегодня подобная тем зверина чуть не сожрала магистра, а заодно пыталась прикончить и меня. Пришлось применить тлен, но она была значительно крупнее тех, с которыми я сталкивалась тридцать лет назад...
        - Ты ее... растлила? - пытаясь хохотать потише, уткнулась лицом в одеяло эта поганка.
        Я, смеясь, кинула в подругу скомканным полотенцем:
        - Истлила, дура! - она могла опошлить любую проблему, даже такую, как полная потеря резерва. - Но ухнула туда весь резерв, включая амулеты.
        - Все? - посерьезнела она, кидая мне обратно мой снаряд.
        - Нет, остались ещё несколько боевых, пара накопителей и телепортационный.
        Подхватив полотенце, я скрылась в туалетной комнате. Все разработки тридцатилетней давности надёжно хранились в личном архиве Шефа, но прежде, чем их туда передать, я с ними, конечно, ознакомилась.
        ***
        Пятеро ублюдков возомнили себя умнее Матери Природы. Природники создавали тело, некромант вселял дух и закреплял внушение. "Абсолютная преданность создателям, жажда крови, невосприимчивость к природному Дару и слабая - к Дару смерти. Эта технология дает возможность создать тело любой формы, в зависимости от поставленной задачи. Есть сведения, что подвержены огню, как любая плоть, но достоверных данных получить не удалось", - написали мы в отчете, характеризуя тварей, но куда большими чудовищами оказались их создатели.
        Они ставили опыты на местных оборотнях, стараясь добиться всего вышеперечисленного. Вид их лаборатории заставил побледнеть даже меня, а Гарту - частично трансформироваться. Везде были следы проводимых экспериментов, куски засохшей плоти, плохо вымытая кровь. Запах страха и бесконечной боли настолько въелся в эти стены, что ощущался даже мной, что уж говорить об оборотне. Самые разные органы, в том числе и магически совмещенные, хранились на стеллажах, обработанные природными заклятиями от разложения.
        Гарта плевалась и материлась, не в силах читать их записи и исследования. Меня, напротив, они очень заинтересовали - раз они уже убили и замучили стольких оборотней, почему бы и не употребить полученную информацию для дела. Сама я, конечно, ничего подобного делать бы не стала, но почерпнула немало знаний об анатомии оборотней и влиянию на них Дара. Не исключала я и того, что эта "гениальная" идея пришла в голову природникам не сама по себе - магами они оказались весьма посредственными. При написании отчета мне удалось скрыть от коллеги участие в этой истории оборотня, но докладывая Шефу о результатах, я, конечно, упомянула об этом, как и о своих подозрениях.
        - Интересная мысль, Али, - Вит потер переносицу и задумался. - Как считаешь, кому в принципе могло прийти в голову подобное?
        - Очень больному разуму, - не задумываясь ответила я. Шеф усмехнулся и кивнул, поощряя развить идею.
        Под этим мудрым взглядом льдисто-голубых глаз хотелось думать быстрее и уж точно не стандартными категориями. Отбросив стереотипы, я перебрала в голове все, что знала о Даре природы и тех, кто им пользуется, используемые заклинания и свойства, период учебы в Школе. Вывод ошарашил меня своей очевидностью и невероятностью:
        - Это... это должен быть обладатель очень сильного Дара, изощренный в интригах и пакостях, мыслящий другими категориями, чем люди и оборотни. При этом он не может быть темным, так как должен иметь допуск в Лес, значит это... - Шеф приподнял брови. - Эльф, - обреченно закончила я.
        - Да, твои соотечественники приходят на ум в первую очередь, - одобрительно кивнул Вит. А я почувствовала себя так, как будто защитила дипломную работу, причем, не по своей специальности. - Юг нашего королевства - открыт для всех рас, но для того, чтобы добыть некоторую информацию, которая есть в приложениях, - он кивнул на наш отчет, - необходимо провести не один день в главном книгохранилище Тарран-кариса.
        - Шеф, но ведь все маги такой силы у нас входят только в Совет, а я их знаю достаточно близко.
        - Значит, где-то по Лесу шатается неучтенный урод, - просто пожал плечами Вит.
        А у меня холодок пробежал по позвоночнику. С одной стороны, это было просто невозможно - Правитель был всесилен, с его Даром он просто видел всех сильных и даже средних природников. Да и высокородные Кланы роднились только друг с другом, не допуская появления на свет внебрачных детей, как раз по соображениям безопасности. Но кто поручится?.. Ведь каждое задание Ангелов Вита опровергало какую-то существующую догму.
        ***
        Промыв волосы и как следует промокнув их полотенцем, я присела на край ванны, уставившись в глаза своему отражению. Кому может мешать некромант, имеющий влияние на Правителя эльфов? Советнику, который об этом может только мечтать. Я вспомнила сообщение Ингольда: Таривол Эйтель. Так не понравившийся мне на изображении эльф, фамилию которого я не смогла вспомнить среди высших Кланов и, гипотетически, полукровка, пробившийся каким-то образом в Совет. И который, опять же гипотетически, в силах создать чужими руками монстров, неподвластных Дару смерти. Очень интересно. Убирать исполнителей можно до посинения, но убрать незаметно настолько высокопоставленную гниду не получится. Я бессильно клацнула когтями по бортику ванны. Но мысль уже летела по бездорожью нестандартного мышления, воспитанного во мне Витом.
        Если нельзя его убить, значит, нужно его... купить! Вопрос в цене. Что это даст? Мне - время до того, как некромант покинет эльфийскую столицу. Задание будет выполнено. Но этот сумасшедший некромант обязательно сюда еще вернется. Особенно, если учесть, что моя догадка насчет обучения Этира верна. Впрочем, это будет уже не моя забота. Нет, остановила я себя, так нельзя. Я всегда работаю чисто. Что можно сделать незаметно, не уничтожая физически объект в такой ситуации? Думай, Алиниэль. Даже если ты ошиблась в определении главного врага, вряд ли искомый гаденыш менее опасен в политическом смысле, не говоря уже о магическом. Сражаться с ним в открытую однозначно бесполезно. Вызвать-таки Элеонору из отпуска и стереть память? Хороший вариант, но я решила отложить его на самый крайний случай. Перекладывать свое задание на плечи подруг никогда не входило в список наших недостатков. Найти хороший внушительный компромат, чтобы Правитель сам от него избавился? Уже теплее, уже где-то рядышком и очень по-эльфийски... Эту мысль стоит хорошенько обдумать.
        А пока нужно выиграть время. Как? Хороший вопрос. Что там говорил Ингольд насчет главных сплетен эльфийского двора? Смотрины, будь они не ладны, во влиятельнейшем Клане! Хм... Должен клюнуть. Если даже Этир снова подал заявку, значит, что-то произошло в моем семействе, о чем меня предупредить забыли. От этой мысли сердце подпрыгнуло и забилось чаще, а по телу пробежали мурашки. Что ж, в эти игры я играю с пятидесяти лет, держитесь, лорды!
        Я подмигнула своему отражению и поднялась. Полотенце соскользнуло, и я с удовольствием покрутилась перед ростовым зеркалом, любуясь своим высоким тонким телом с небольшой аккуратной грудью и гармонично уравновешивающей ее попкой. Руки, расписанные клановыми татуировками, плоский живот и головокружительно длинные ноги с ненавязчиво прорисованными мышцами. Чуть влажные волосы скользнули по плечам за спину, спустившись ниже талии.
        Я выглянула в комнату и, прищурившись, посмотрела на Ирму:
        - Мне нужны твои туфли, - задумчиво протянула я.
        - А платьем не поделиться? - от неожиданности поперхнулась она.
        - Платье и кураж, дорогая, у меня есть, а вот туфли я сегодня продолбала, - улыбка у меня стала совсем нехорошая, а левая бровь поползла вверх. - Разживаться новой парой в других местах будет слишком подозрительно.
        - Пришла идея? - подмигнула подруга.
        - Еще какая! - хмыкнула я, возвращаясь в комнату и доставая из шкафа гостевую ночную рубашку. - Так что хочешь - следуй завету магистра и ложись здесь, хочешь - иди к себе. Я спать!
        - А как же твое самочувствие? - хитро прищурилась огненная магесса.
        - Мое самочувствие, - тихо и значительно шепнула я, склоняясь к подруге, стараясь не совсем уж откровенно улыбаться, - в полном порядке. Или ты думаешь, что меня первый раз реанимируют на скорую руку? Даром смерти, конечно, ещё не приходилось пользоваться, но вот остальных было в достатке. Включая подкачку... скажем так, без согласия на это источника.
        - Ого! Да ты страшная женщина! - хихикнула подруга, беззаботно скидывая платье и грациозно вставая с кровати. - Без согласия даже я не беру!
        - Да кто тебе откажет? - хохотнула я, скользнув под одеяло с другой стороны широченной кровати. - Знаю я, как у суккубов подкачка происходит!
        - О да! - самодовольно фыркнула подруга, проходя в туалетную комнату.
        Утро я встретила в объятиях озабоченного суккуба.
        - Ты можешь хоть ко мне не приставать, мандрагора ненасытная, - усмехнулась я, стряхивая с себя ногу подруги и вставая.
        - Не могу, - сонно пробормотала она в подушку. - Это моя сущность...
        Продолжая хихикать, я умылась, оделась и прочитала сообщение от Ингольда, предлагающего позавтракать в едальне Королевской Гостиницы в десять. Предложение было дельное, учитывая, что официально я именно там и остановилась, но туда ещё нужно было как-то незаметно добраться. Я про себя порадовалась, что вчера, перед тем, как отправиться на поиски приключений, догадывалась загнать свою машину на подземную парковку Флигеля. Иначе внимательный оборотень не применул бы спросить, в каких я отношениях с его случайной подружкой, остановившейся в Лилейном Флигеле.
        По пути в гостиную, походя постучала в дверь комнаты некроманта и бодро крикнула:
        - Подъем, магистр! Нас ждут великие дела!
        - Если ждут, значит любят, а если любят - подождут, - догнал меня уже на пороге общей комнаты скрипучий голос.
        - Через полчаса они будут нас с нетерпением ждать в едальне Королевской, а нам туда еще добраться надо, - обернулась я, притормаживая у кресла.
        - Али, - тяжело вздохнул магистр Гроттернбергский, уже полностью одетый, входя в комнату. - Ты заставляешь мою голову биться чаще! Сейчас телепортируемся в мой номер, и спустимся к завтраку с твоим оборотнем, в чем проблема?
        Все у него так просто, с завистью подумала я, представив, что я бы делала, будь у меня бесконечный магический резерв. Впрочем, велика вероятность, что точно так же издевалась бы над окружающими.
        Легко нарисовав в воздухе проход, он протянул мне руку. Не до конца понимая, почему я медлю, вложила пальцы в широкую костлявую ладонь и сделала шаг вперед.
        Оказавшись в комнате, я быстро выдернула руку и отшатнулась. Только эльфийская гибкость позволила мне не рухнуть на широченную кровать и выровняться.
        - Да ладно тебе, удачно же получилось, - похабно хмыкнул магистр, но поймав мой убийственный взгляд, притворно сокрушаясь, покачал головой: - Вот не умеешь ты общаться с мужчинами, Алиниэль, с таким видом только врагов четвертовать!
        - Все я умею! - рявкнула я, мгновенно вспыхивая злобой. - И общаться, и соблазнять, и вдохновлять!
        - Вдохновлять плакать, пить и прятаться от тебя? Это не то, детка!
        С этими словами некромант покинул спальню, вынуждая меня следовать за ним. Я с шипением выдохнула воздух. Ладно, посмотрим, как ты запоешь вечером. Не умею я общаться с мужчинами! Идея спровоцировать нового Советника Правителя подать заявку на смотрины снова согрела мне душу и успокоила уязвленное самолюбие. Но по лестнице я спускалась злобно сверля взглядом седую макушку своего подопечного.
        Ингольд уже ждал нас за столиком у окна с очень хмурым видом. То ли охота не удалась, то ли предчувствовал неприятный разговор. Заметив нас, он помрачнел еще больше и встал, отодвигая для меня стул. Мое лицо напротив - разгладилось и расцвело теплой улыбкой:
        - Как дела, дружище? Ночь не задалась? - поддела я оборотня, слегка переигрывая с веселостью.
        - У тебя, я смотрю, тоже, - не повелся Ингольд, конечно, почувствовав запах злости от меня.
        - Отчего же? - хмыкнула я куда искреннее, вспомнив побудку.
        Друг прищурился, переводя взгляд с меня на некроманта, удобно устроившегося напротив него, и, очевидно, пытаясь понять, что происходит. Но я уже овладела своими эмоциями, а по лицу Фабиана Гроттернбергского вообще было сложно что-то прочитать. Кроме того, что он хам и наглец, конечно.
        Глава 8
        Ты назвала себя принцессой,
        а я сказал, скрывая страх:
        "Таких принцесс в старинных пьесах
        в конце сжигали на кострах!"
        *открылся совсем древний портал народных мудростей
        - Али, давай к делу, - произнес он, дождавшись, когда все заказанные блюда расставят перед нами. - У меня действительно выдалась нелегкая ночка, а вечером меня попросили отвезти кое-кого на другой край Леса.
        Интересно, не Ирма ли его "попросила"? Что-то уж слишком неожиданно она оказалась рядом со мной. "Только телепортировалась" - вспомнила я, и с благодарностью подумала о Шефе. Мать-природа, как он всегда умудрялся рассчитать момент, когда мы будем друг другу нужнее всего?! Вит же специально отправил огневичку поближе ко мне, точно зная, что Ирма успеет и мне помочь, и добраться в нужный район Леса! Я выдохнула, четко себя контролируя и не давая оборотню что-то заподозрить.
        - Мне нужно посетить общину оборотней в Туманной Роще. Вчера там наблюдалась некая... аномалия, к которой, предположительно, могут быть причастны оборотни.
        Я очень старалась подбирать слова и формулировать из них максимально обтекаемые предложения. Уж мне-то лучше, чем кому бы то ни было, известно, как оборотни относятся к своим. Начиная с того, что называют друг друга не иначе, как братья и сестры, и заканчивая тем, что межрасовых браков там можно по пальцам пересчитать - для этого любовь должна быть не меньше, чем предназначением Матери Природы! Знала я, конечно, и такую пару, но на моей долгой памяти, магистр ЭрлЭхвальд и Анахита были третьими. И это при том, что во время моей бытности наследницей Клана и невестой наследника Правителя эльфов, приходилось часто общаться с представителями этой расы на самых разных уровнях.
        - Та-а-ак, - протянул Ингольд и активнее заработал челюстями. - Туманная Роща далековато, да и чего ты хочешь именно от меня? Провести в поселение? Представить тебя? Я не совсем понимаю.
        - Задай вот эти вопросы кому-нибудь облеченному властью, - неожиданно приказным тоном каркнул магистр, вытаскивая из воздуха лист и небрежно бросая перед оборотнем. Тот воззрился на некроманта с неприкрытой злобой, но его подобные мелочи не смущали: - я доставлю вас туда и верну обратно. Часам к четырем вернемся в Тарран-карис, у меня тоже вечером дела.
        Я прикрыла глаза и попыталась, по совету Мирры, дышать глубже, а заодно досчитала до десяти и в обратном порядке. Ингольд, видимо, был не в курсе прогрессивных психологических методик управления гневом, поэтому клыки его удлинились, лицо начало вытягиваться и покрываться шерстью, а в горле заклокотало.
        - Тебя, м...к, спасает только то, что ты под ее защитой, но это не надолго, - прорычал он, склоняясь к невозмутимому магистру.
        - Лицо попроще сделай, - невозмутимо произнес некромант, легким щелчком по носу отбрасывая оборотня на спинку стула и возвращаясь к завтраку. - А спасает меня умение владеть собой и своим Даром, - он прожевал и, задумчиво глядя на собеседника, добавил: - в отличие от тебя, щенок.
        Ингольд от неожиданности, а еще вероятнее, от неприятных ощущений, трансформировался обратно, но головой помотал совсем по-волчьи. Нечасто он сталкивался с таким откровенным пренебрежением, а со стороны человека, скорее всего, вообще ни разу. Я сквозь зубы прошипела несколько непечатных выражений, и мужчины, наконец, обратили на меня внимание.
        - Вы совсем?.. - еще одно непечатное определение такого поведения удалось проглотить с трудом.
        - Али, я очень хочу тебе помочь, - все еще с рычащими интонациями прошипел мой друг детства, - но...
        - Все в твоих руках, - хмыкнул, перебив его, мерзкий магистр. - Но, увы, растут они не из плеч.
        - Но это невозможно! - Ингольд упрямо смотрел мне в глаза, пытаясь игнорировать язвительные комментарии. - Я же в следующий раз не сдержусь! Не понимаю, как ты сама его еще не убила?!
        - У нас есть штатный психолог, - процедила я, продолжая попытки практиковать глубокое дыхание, одновременно втягивая и выпуская когти под прикрытием стола. - Но у нее есть и частная практика, очень рекомендую...
        Неожиданно Ингольд расхохотался, да так заразительно, что я не смогла не улыбнуться в ответ.
        - Ты - сегодня лучшая реклама ее услуг! - при этом он сгреб листок с вопросами магистра и пробежал его глазами. - Обязательно кинь мне ее контакты, боюсь, после сегодняшнего дня они мне очень пригодятся.
        Мы телепортировались прямо из лифта гостиницы.
        Туманная Роща встретила нас, как и положено, туманом и мелкой моросью. Магистр, несмотря на всю свою вредность, вывел нас из телепорта в виду окраины поселения оборотней. Было бы оно чуть крупнее или более помпезным, могло бы с полным правом называться городом. Эльфы в незапамятные времена тоже строились подобным образом, с поправкой на красоту и эстетику, конечно.
        - Ступайте, - махнул нам Фабиан, сам разворачиваясь в сторону чащи, - мне там точно делать нечего.
        - Ты ничего не забыл? - ехидно спросила я. - Например... гм... причины возникновения вчерашней аномалии?
        - Нет, - буркнул он, но остановился. Конечно, у оборотней ему делать нечего, но и выпускать надолго из вида было опасно.
        Я стянула с запястья один из парных сигнальных амулетов и протянула некроманту.
        - Думаю, не нужно объяснять, что это и зачем.
        Мужчина усмехнулся, но амулет надел и активировал. Итак, у нас было часа три на то, чтобы разойдясь в разные стороны, искать неизвестно что.
        На удивление, глава местной общины принял нас с ярким представителем рода ИрлХаллек сразу и очень радушно. Вопросы, составленные некромантом, понятное дело, Инг перефразировал, но ответы (не все искренние, собеседник много и цветисто выражал свою радость от нашего визита, но крайне мало говорил по делу) на них позволили мне составить определенную картину происходящего.
        Здесь явно творилось что-то неладное. Оборотни и сами не особенно понимали, но в Роще завелось какое-то зло, которое они пытались несколько недель активно выследить (и потеряли несколько братьев). Сейчас все тихо, уже несколько дней. Но судя по описанию того, что осталось от невезучих оборотней, наша вчерашняя тварь любила покушать (не часто, но все же) - повреждения были уж очень характерными. Кроме них здесь никто не живет - территориальные метки животные блюдут свято. Из гостей за это время у них был только дальний племянник старого Рига, но он пришел телепортом и ушел телепортом в тот же день. Местные решили, что у него был с собой транспортный амулет. Такие штуки были очень популярны для отдаленных районов, хоть и не дешевы.
        - А у Рига нет изображения этого племянника? - тихо, не обращаясь ни к кому конкретно, пробормотала я.
        - Нет, конечно, леди, - развел руками глава общины. - Нам здесь эти штуки ни к чему. Мы же можем и так показать друг другу все, что видели.
        А вот это уже крайне любопытно.
        - А... Ингольду можете показать? - я добавила робкой просьбы в голос. Благоразумно представив меня просто "Али", друг скрыл мое высокородное происхождение, а значит, я имела право и просто попросить. Тем более, что у меня был один секретик, позволяющий считать изображение с сетчатки. Экспериментальный, конечно, и не всегда срабатывающий артефакт, но попробовать было необходимо. Чем-то мне эти тайны не понравились. Хотя мне многое здесь не нравилось, если честно. Слишком уж нервный тип, активно продвигающий образ простого лесного жителя, спокойствие, с которым он говорил о потерях братьев - даже зрачки не расширились.
        - Конечно, - кивнул собеседник. Глаза оборотней перетекли в звериные и встретились. Я заметила, как дернулись ноздри Инга. Спустя пару секунд он кивнул:
        - Спасибо, старший брат.
        Мы покинули селение сомнительной гостеприимности спустя пару часов. Отойдя на приличное расстояние от домов, так, чтобы точно нас не могли увидеть за деревьями, я заговорщически шепнула:
        - Инг, глянь сюда, - и аккуратно раскрыла ладонь, в которой последние несколько минут сжимала некое подобие зеркальца. Не совсем честно, наверное, но я хотела получить именно то изображение, которое видел Инг, а не то, что он может скорректировать сознательно.
        Элеонора, когда мы придумали с ней эту штуку, предупреждала, что это возможно. Наша артефактор очень скептически отнеслась к идее создания такого зеркала, но попыталась воплотить все условия, которые ей предложила менталистка. Не имея даже специального магического образования, Нора довольно хорошо ориентировалась в самых разных областях применения своего Дара. И вполне успешно нашла общий язык со всеми нами, работавшими под крылом Вита в пять-шесть раз дольше, чем она.
        Друг недоуменно посмотрел в мою ладонь, а потом перевел взгляд на меня:
        - Что это?
        - Пока не понятно, - усмехнулась я. - Этот артефакт работает нестабильно.
        - И что же он делает?..
        От неудобных расспросов меня спасло появление магистра. Он кивнул куда-то в сторону кустов, приглашая следовать за собой. За оставшийся час до возвращения мы исследовали найденные некромантом следы вчерашнего чудовища и его лежку. Получалось, что его создали и выпустили набирать силу, позволив нападать на оборотней только в случае сильного голода. Но ожидало оно тут именно Фабиана, а значит, хозяин твари был хорошо осведомлен о его ауре и возможностях. Но спрашивать, кого подозревает он сам было бесполезно - полагаю, с его характером врагов у него предостаточно. Скорее удивляет, что некромант умудрился дожить до сегодняшнего дня!
        Телепортировались мы обратно в номер Королевской Гостиницы и, спасибо, что не снова в спальню. Там мы быстренько распрощались с оборотнем, который рванул на выход, даже не дослушав мои благодарности. Еще один переход - и мы в Лилейном Флигеле. Не дожидаясь, когда смогу уединиться, я упала в кресло и активировала артефакт. На плечо мне любопытно упала седая прядь, но я не стала ничего говорить - так хотелось, чтобы все получилось. Спустя пару минут загрузки на экране "зеркальца" проявилось нечеткое, но все-таки изображение. Несомненно, оборотня, но...
        - Смотри, этот тип был в поселении, якобы приезжал к родственнику в Рощу. А это... - я выхватила телефон из кармана и лихорадочно нашла сохраненное изображение. - Знаешь его?
        Я резко развернулась к магистру, он так же быстро отпрянул, щекотнув кончиком пряди мою щеку.
        - Новый советник? - неуверенно протянул мужчина, присматриваясь. - Видел его мельком.
        - А так? - я прикрыла изображение оборотня до середины лица ладонью, оставив хищный разрез глаз, гораздо больше присущий эльфам. - Случайное сходство?
        - Проверим, - серьезно кивнул маг. - Давай собираться, машина будет через час.
        На вечерний прием я собиралась как на последнюю битву. Правда, не забывая прихлебывать ледяное шампанское. Все нужно делать на кураже, учил Шеф, а я была хорошей ученицей. Душ, блеск для волос, легкий безупречный макияж, подчеркивающий и без того большие миндалевидные зеленые глаза, в обрамлении пушистых темных ресниц. Бирюзовое платье я надевала, как доспехи. Тонкий шелк холодил кожу, белья традиционный эльфийский наряд не предусматривал, только плотные вставки в особенно интригующих местах. Еще глоток, посмаковала на языке приятную колкость пузырьков. Покусала губы. Мазнула прозрачным блеском.
        Повинуясь легкому взмаху руки, застежка платья на спине сошлась до затылка, слегка прихватив пушок на шее. Тряхнула головой, высвобождая волосы. Теперь клановые украшения - каффы с паутинкой цепочек и подвесок, колье, клановый венец, браслеты. Вся эта безумно дорогая красота вперемешку с амулетами - как показала практика, нужно быть готовой к самому неожиданному повороту событий. Вернувшись из Рощи, я нашла на туалетном столике крошечные бриллиантовые подвески для кафф, слегка фонящие огненной магией, а рядом - потрясающие туфли и записка завитушчатым почерком подруги:
        Будь умницей, Али, веди себя неприлично! Я в тебя верю!
        П.С.: Магистру привет!
        Я хмыкнула, сминая записку в кулаке и стряхивая с ладони уже вековую пыль.
        Ну все, высокородное мужское население Тарран-кариса, можете сразу вешаться от большой любви! Притушила зеленый свет глаз, обула туфли и еще раз глянула на себя в зеркало. Оттуда на меня посмотрела безукоризненно надменная высокородная эльфийская наследница, прекрасно знающая свою цену на политической арене и рынке невест. Честно говоря, это была не самая моя любимая роль, но я столько лет ее играла с потрясающим успехом, что практически сжилась. Спасибо, Вит, что напомнил, какая я на самом деле и научил любить настоящую Алиниэль...
        В гостиной было пусто, но в широкое окно было видно, что машина Правителя уже подана. Не успела я плывущей походкой достигнуть двери, как ее распахнул водитель и, склонившись в поклоне, приветствовал:
        - Леди Веста-Таваринн!..
        Не глянув на эльфа, я проследовала к не менее предупредительно распахнутой машине. Все так же молча скользнув на заднее сиденье, я дождалась, когда он уже закончит церемонно кланяться, закроет дверь и устроится на своем месте. Только после этого со скучающим видом посмотрела вокруг. Так тебе и надо, мелькнула злорадная мысль при виде удивленно вскинутых бровей застывшего некроманта. Понятное дело, после сегодняшних скитаний по уши в грязи вокруг селения оборотней его не проведешь этой маской, но шокировать все равно приятно.
        Из машины я ступила на дорожку, визуально имитирующую аккуратно подстриженную травку, но каблуки, понятное, дело в нее не проваливались. Дворец сиял огнями, был убран самыми волшебными цветами, благоухающими тонким ароматом Гилиэры. Конечно, до Цветения настоящей было еще далеко, но Дар природы членов Совета позволял воспроизвести божественный запах этого цветка. Встречающий гостей распорядитель склонился перед магистром, приглашая его войти, но подняв глаза и заметив меня, на долю секунды окаменел и пробормотал:
        - Какой приятный сюрприз, леди Веста-Таваринн!..
        Следуя этикету, я прикрыла глаза, показывая, что узнала его. Бедный старый лорд Лалайт, на правах старейшего служителя дворца, предложил мне руку, одновременно жестом подзывая кого-то помоложе встречать остальных гостей. Я не стала афишировать, что приехала вместе с некромантом. Конечно, через пару дней это станет известно - сплетники разберут посекундно приезд гостей, а мой визит и так и этак не остался бы незамеченным, но это будет уже совсем другая история.
        Введя меня в зал, полный разряженных представителей эльфийской политической и научной элиты, представителей научных кругов других рас (ради которых и затевался весь прием), а так же прочих сочувствующих, распорядитель Лалайт звучным голосом объявил:
        - Ее светлейшество Алиниэль Анте Веста-Таваринн, из Клана Дыхание Леса.
        В зале воцарилась абсолютная тишина. В мою сторону повернулись, кажется, все головы, кроме, конечно, одной. Ладно, Алиниэль, это сейчас неважно. Я еще больше выпрямила спину (хотя, казалось бы, некуда) и, сняв руку с локтя старого служителя, идеально отрепетированной походкой проследовала к возвышению, на котором восседал Правитель Элишаэраэлль. Я чувствовала, что все взгляды в зале прикованы ко мне. Каждое мое движение, каждая складка платья, каждое покачивание подвески фиксируется модницами и сплетницами. Плевать. Я безупречна.
        Я склонилась в поклоне перед Правителем, давая оценить каждое движение, каждый жест. Одобрительную улыбку я почувствовала затылком. А еще очень неприятный скользкий взгляд, принадлежавший явно тому, кто стоял за троном Правителя.
        - Встань, дитя Дыхания Леса, - мягким баритоном произнес Правитель эльфов.
        - Светлый Лорд Элишар, - соблюдая протокол, предназначенный для приближенных, поздоровалась я, поднимая глаза. И сразу же заметила Таривола Эйтеля. Опять же, следуя этикету, перевела на него вежливо-вопросительный взгляд.
        - Дитя, позволь представить тебе моего нового Советника, Таривола Эйтеля, из Клана Поющих в Ветвях.
        Скользкий взгляд эльфа превратился в жадный и сальный. Я мысленно поморщилась - держите себя в штанах, лорд Советник, как любила говорить Элеонора. В том, что касается взаимодействия с мужчинами, у нас с ней было гораздо больше общего, чем с той же Ирмой. Тем не менее, внешне я наметила доброжелательную улыбку:
        - Лорд Эйтель.
        - Леди Веста-Таваринн.
        Я опустила ресницы, лихорадочно размышляя, что с ним не так. Почему он мне так категорически не нравится?
        - Позвольте предложить вам бокал шампанского, - он протянул мне ладонь.
        Слегка более широкую, чем присуща высокородным эльфам. Я подняла на него глаза, высокомерно решая, стоит ли принимать предложение, но краем глаза уловила одобрительный кивок Правителя. Снова наметила легкую улыбку и вложила свои тонкие пальцы с длинными зелеными когтями в руку подозрительного эльфа. Мать-природа! Готова спорить на что угодно, что он как минимум на четверть оборотень! Уж в их-то анатомии я теперь прекрасно разбиралась во всех ракурсах, сколько бы ни иронизировала на эту тему Ирма. Вот ужас-то! А скрывается очень мастерски... Никто, даже Правитель, похоже, не подозревает. От мгновенного выброса адреналина у меня свело скулы, и захотелось прямо сейчас проверить свою догадку, но нужно было сначала выпить с этим типом, а потом найти магистра. И не только взглядом в толпе.
        Глава 9
        Я обычно как напьюсь,
        Головой о стенку бьюсь.
        То ли вредно мне спиртное,
        То ли просто возрастное.
        *чьи-то размышления о жизни
        - Вы останетесь в столице до смотрин, леди Веста-Таваринн? - сразу пошел в атаку Эйтель.
        Я снова мысленно поморщилась, да как он вообще добрался до этой должности с такими манерами! И где Поющие в Ветвях его вообще откопали, нормальные же эльфы были? Кажется, на моих первых смотринах даже присутствовал их представитель, но был он столь незначителен, что давным-давно стерся из моей памяти.
        - Вовсе нет, - холодно ответила я, продолжая тонко улыбаться. - Я в столице по работе, но не могла не засвидетельствовать свою преданность Светлому Лорду Элишару, наши кланы связывает очень долгая совместная история.
        Это был не очень честный маневр - его клан, если собеседник действительно к нему принадлежал, был хоть и древний, но практически обнищавший, а жил в таком захолустье, что никто из знати уже давно не наносил им визитов. Мы остановились около одной из увитых розами колонн. Я скучающим взглядом скользила по толпе, пытаясь разглядеть некроманта среди людей, оборотней, дриад и эльфов. В основном, конечно, эльфов, что значительно усложняло задачу. Этот тип и мне был чуть выше плеча, но я-то женщина! Не такая уж высокая по эльфийский меркам...
        - Да, я в курсе, что вы работаете на всемогущего Вита! Это так... интригующе, - в голосе собеседника появилась интимная хрипотца. А я остро пожалела, что не могу закатить глаза и послать его в такое далекое пешее путешествие, что он устанет идти. Поэтому пришлось держать надменное лицо, хотя этикетом дозволялось слегка вздернуть бровь. Эльф протянул мне бокал, подхватив его с ближайшего подноса.
        - Все верно, - я приняла бокал выверенным движением, не коснувшись его даже кончиком когтя.
        Подопечного я все же обнаружила в компании двух дриадских природниц и одного эльфа. Обмен опытом, очевидно, был в самом разгаре. Эльф, очевидно, рассказывал нечто занятное, пиродницы глупо хихикали, почему-то вцепившись в некроманта, а тот внимательно слушал коллегу. Я медленно выдохнула, контролируя когти и взгляд. Мельком удивившись своей реакции, я повернулась к лорду Эйтелю:
        - Я планирую вернуться к смотринам, - добавила в улыбку тепла, поймала очередной жадный взгляд и решила действовать наверняка, скромно добавив: - я знаю, как это важно для моего лорда отца.
        Советник прикрыл глаза, давая понять, что информация принята к сведению и очень даже одобрена.
        - А вам известно, что наследник снова будет пытаться добиться вашего расположения? - он склонился к моему уху чуть ниже допустимого, и был вознагражден убийственным взглядом. Ответом мне была понимающая самодовольная улыбка.
        - Смотрины - мероприятие открытое, заявку может подать любой эльф, удовлетворяющий требованиям моего лорда отца, - отрезала я, слегка прищуривая глаза. Надеюсь, он воспримет это как поощрение. Шампанское внезапно закончилось и он забрал у меня бокал, намеренно коснувшись пальцев.
        - Леди Алиниэль! - внезапно раздался за моей спиной знакомый голос.
        - Лорд Этир, - обернулась я, краем глаза наблюдая крайне недовольное лицо советника Эйтеля. Ему такое обращение было непозволительно.
        - Позвольте откланяться, леди Веста-Таваринн, - с нажимом произнес он, возвращая себе мое внимание. - Надеюсь иметь честь увидеться с вами раньше, чем через неделю.
        - Я пробуду в столице еще несколько дней, - вежливая улыбка и легкий кивок головы. Но я снова обратила внимание на его руки.
        Советник отошел, а мои мысли понеслись с бешеной скоростью. Получается, смотрины уже через неделю? Куда торопится отец? Почему он мне ещё не сообщил? Боится, что я не соглашусь? Конечно, смотрины - не свадьба, а помолвка у нас длиться не меньше ста лет - всякое может случиться, но все-таки. Я протянула руку бывшему жениху, он легко коснулся моего запястья, и по коже пробежало знакомое ощущение Дара смерти. Интересно, когда я стала такой чувствительной? Кажется, у меня появились новые вопросы к магистру Гроттернбергскому. Пришлось приложить усилие, чтобы не поискать глазами его прямо сейчас.
        - Совсем достал? - при внешней невозмутимости, в голосе эльфа послышался смех.
        - Очень странный тип, - я положила руку ему на локоть и мы не спеша пошли вокруг зала. - Откуда он вообще взялся в Совете.
        - Лорд отец его почувствовал, - слегка пожал плечами наследник Правителя.
        - Неожиданно, - равнодушно заметила я.
        Мы шли по залу, церемонно раскланиваясь с гостями и ведя вполне светскую беседу.
        - Ты по делам в столице?
        - Конечно, - почти тепло улыбнулась я. - Но надеюсь все закончить до смотрин. Что у тебя нового?
        Вопрос ни к чему не обязывал, но мне было интересно, доверит ли он мне свою тайну.
        - Нового? - кажется, он тоже кого-то высматривал в толпе. - Я очень хорошо подумал и решил снова подать заявку.
        Этир остановился и, вопреки этикету, посмотрел мне прямо в глаза. Я вежливо кивнула, опуская веки.
        - Я считала, что мы все обсудили пятьдесят лет назад, - тихо проговорила я.
        - Я готов попробовать смириться, - также тихо ответил он, решительно увлекая меня дальше. - Хочу тебя кое с кем познакомить...
        Отлично. Просто прекрасно. Я сжала губы, изо всех сил стараясь не расхохотаться.
        - Магистр Гроттернбергский, позвольте вам представить Алиниэль Веста-Таваринн, - он тепло посмотрел на меня и добавил: - очень надеюсь, мою будущую невесту.
        От меня не укрылось, как сузились глаза некроманта, и в них заплясали искры активного Дара. Но, к счастью, он не стал ничего говорить наследнику о нашем очень специфичном знакомстве. Только с улыбкой произнес:
        - Рад знакомству, леди Веста-Таваринн.
        Я кивнула, наметив улыбку.
        - Магистр приехал на межрасовый конгресс, но сегодня он - личный гость лорда отца, - пояснил он для меня. - Он помогает нам уладить кое-какие... внутригосударственные дела.
        Я внимательно слушала его, не переставая едва заметно улыбаться, а сердце колотилось, как бешеное. Уверена, что все присутствующие оборотни его прекрасно слышат. Надеюсь, они спишут это на близость к потенциальному жениху.
        - Очень мило с вашей стороны, - веками оттачиваемые интонации, мимика и жесты. Маска благопристойности. Почему меня это всегда развлекало и смешило, а сейчас невероятно бесит?
        - Леди Веста-Таваринн, - проговорил некромант, - позвольте ненадолго вас лишить общества вашего... будущего жениха.
        Похоже я одна услышала в безупречно вежливых интонациях мужчины едкую насмешку, и это разозлило еще больше. Тем не менее, улыбнувшись, отошла, подхватив бокал у проходящего мимо служителя.
        Да что же со мной происходит? Никогда эти приемы не вызывали у меня столько раздражения. Может, я просто отвыкла от них? Мужчины скрылись за колонной. Я прикусила губу изнутри, чтобы притушить негативные эмоции. В конце концов, вряд ли на магистра Гроттернбергского покусятся во время диалога с наследником.
        В одиночестве я не осталась. Перекинулась парой фраз со знакомыми, вежливо поздоровалась с дальней тетушкой - профессором одной из магических Школ, а потом меня снова настиг неугомонный советник. Кажется, жесткий этикет эльфийского двора не мешал ему активно взаимодействовать со всеми присутствующими.
        - Леди Веста-Таваринн, вы скучаете?
        Конечно, нет, но спустя неделю ты будешь прекрасным дополнением к моей коллекции отказов.
        - Советник Эйтель, - улыбнулась я, демонстрируя легкое раздражение. - Мне кажется, что здесь очень много леди, жаждущих вашего внимания, и мне очень неловко отбирать его у них.
        - Вы поразили меня, - очень корректно, но явно игнорируя намек, произнес этот тип. - До нашего знакомства, я не до конца понимал непременное желание наследника принять предложение вашего лорда отца!
        Мне захотелось его придушить прямо в зале. Причем, независимо от его виновности в покушениях. Но, вопреки своим желаниям, я продолжала "держать лицо", отвечать всякими бессмыслицами, не давая обещаний, но даря надежду. Уж что-что, а это я умела делать даже не обдумывая. Моя голова сейчас была занята совсем другим. У Этира действительно проявился Дар смерти, а это значит, что и Пророчество вполне может оказаться не полной ерундой.
        И тогда кто бы ни желал магистру Гроттернбергскому смерти или лишения Дара, в эльфийском государстве были проблемы посерьезнее. Если верить предсказаниям, в ближайшие сто лет нас ждут небывалые катаклизмы и, возможно, полное исчезновение с лица земли. Пророчество оставили драконы, прежде чем окончательно уйти из нашего мира. Остановить это не сможет никто, потому что "проявившийся Дар подчинит себе сущность носителя, и обратит все живое в нежить". Под "живым" в наших хрониках подразумевались, разумеется, исключительно эльфы, но кто знает, что драконы имели ввиду на самом деле! Не уверена, что даже такой сильный некромант, как Фабиан, сможет как-то помочь, если Пророчество начнет сбываться, но попробовать, однозначно, стоит. Про самого Этира ходили очень разные слухи, включая то, что во время учебы в Школе он проводил запрещенные ритуалы, но мне он всегда казался вполне адекватным эльфом.
        Может, стоит сообщить Шефу все, что я тут накопала, и пусть он решит, как поступить со всей этой информацией? Если же Эйтель хочет занять место Фабиана во всей этой истории с обучением наследника, то в ближайшее время ему будет точно не до покушений. Но если это не он, придется начинать все с начала.
        - Видите ли, лорд Эйтель, - ровно проговорила я, выдержав приличное время беседы, - мне необходимо уточнить кое-что очень важное для моей работы.
        К счастью, единственный человек в зале, который мог мне действительно помочь, и на которого я могла при этом положиться, как раз проходил мимо. Я высокомерно повернула голову и приказным тоном произнесла:
        - Магистр Гроттернбергский, могу я ненадолго завладеть вашим вниманием?
        Весь мой вид и интонации говорили о том, какое счастье привалило невзрачному человеческому магу. Советнику не оставалось ничего другого, как откланяться и наблюдать издалека, как некромант обернулся и приблизился ко мне. Он все прекрасно понял, смерил меня очень насмешливым взглядом, но довольно вежливо проскрипел в ответ:
        - Леди Веста-Таваринн, всегда к вашим услугам.
        Я недовольно поджала губы и, демонстрируя надменную брезгливость, увлекла его в эркер высокого стрельчатого окна.
        - Видишь советника, который сейчас домогается моего внимания? - с максимально высокомерным видом прошептала я, почти не разжимая губ. Он не менее презрительно обвел взглядом зал, ни на ком не задерживаясь и утвердительно прикрыл глаза. - Считай его ауру как можно подробнее, и найди меня через полчаса в Малой библиотеке.
        - Как прикажете, леди, - издевательские интонации на сей раз мне не послышались, хотя при этом он склонился в безупречном придворном поклоне.
        - Благодарю за уделённое время, - чуть громче добавила я, разворачиваясь на своих невероятных каблуках и уплывая в другую сторону, не оборачиваясь.
        Я и так чувствовала между лопаток его очень недобрый взгляд. А он думал быть наследницей на выданье легко? Одно радует, если смотрины через неделю, потом лет пятьдесят меня никто трогать не будет.
        Покружив по залу и перекинувшись парой слов с Правителем, который наконец-то был без своего навязчивого сопровождающего, я извинилась и попросила разрешения пройтись по дворцу. Элишар, явно пребывавший в приподнятом настроении, милостиво меня отпустил.
        Войдя в Малую библиотеку, я сразу прошла в самый дальний угол, за стеллажи. В юности это было мое любимое место во дворце. Не то, чтобы я очень любила читать, но это была секция с книгами, описывающими недоступные мне виды Дара. Укрывшись от неизбежного, но слишком пристального внимания, наследница древнейшего Клана, зачитывалась особенностями светлых, темных, огненных, водных людей. У нас, эльфов, в основном, проявлялся природный Дар в разных своих интерпретациях.
        Привычная обстановка успокоила, я вытащила случайную книгу и, присев на краешек стоящей тут уже лет триста банкетке с ровной прямой спиной, раскрыла на середине. Пробежав взглядом пару строчек, я замерла, стараясь унять побежавшие по открытым рукам мурашки, принялась жадно читать дальше. Никогда бы не подумала, что исторические хроники могут быть такими... познавательными.
        - Леди Веста-Таваринн, - неожиданное обращение заставило меня подпрыгнуть и резко захлопнуть книгу, перевернув ее названием вниз.
        - Ну, что скажешь? - пытаясь унять бешено колотящееся сердце, тихо спросила я.
        - Он не чистокровный эльф, - проскрипел магистр. - На четверть, может, меньше оборотень. И это его кровь использовалась для оживления вчерашней твари.
        - Что? Как ты это узнал?
        - Потому что я не только теоретик, - хмыкнул мужчина, привалившись плечом к стеллажу и скрестив руки на груди. - Я посмотрел его душу.
        Почему меня это не удивило после прочитанного? Да потому что я наконец-то озаботилась тем, чтобы выяснить кого я все-таки охраняю... Общедоступная информация не отражала и сотой доли сомнительных подвигов магистра. При этом, его преступления так плотно переплетались с подвигами, в том числе и во имя науки, что оставалось только его убить и сразу же назначить национальным героем, причем сразу нескольких государств.
        - Отлично, - уже совсем ровным голосом произнесла я, размышляя, не пора ли уже откланяться с этого приема. - Мой сигнальный амулет еще у тебя?
        Он демонстративно дернул тонкую ниточку на запястье. Я выдохнула - кажется, пока можно действительно быть спокойной.
        - Я могу уйти прямо отсюда порталом, а ты уедешь на машине, - внезапно внес он очень рациональное предложение.
        - Прекрасно, - задумчиво кивнула я. - Если ты пообщался со всеми, с кем хотел, это будет наилучший вариант.
        Не говоря больше ни слова, он очертил пальцем рамку и исчез раньше, чем я успела сказать "до встречи". Мне же предстояло вернуться в зал, церемонно попрощаться с Правителем, наследником и всеми, кто мне попался по дороге, включая Советника. Он точно был на крючке, и теперь я была уверена, что все его мысли сосредоточены на том, чтобы встретиться со мной.
        Я смогла выдохнуть только на заднем сиденье машины, мчащей меня к Лилейному Флигелю. День выдался тяжелым, очень хотелось побыстрее скинуть эту дурацкую маску наследницы, кожа зудела от желания принять душ после всех этих оценивающих взглядов, накинуть мягкий халат или ночную рубашку на все эти такие обязывающие татуировки, выпить что-то покрепче шампанского, и лечь спать.
        Но из машины я вынесла себя все так же холодно и величественно. Выплюнув "спасибо" водителю, я скрылась за входной дверью. И только там со стоном наслаждения скинула так любимые мною туфли, приспустила молнию на платье и свернула к внутреннему входу на подземную парковку. Захотелось сегодня поспать непременно в собственной пижаме и пить именно свой коньяк.
        Вернувшись от машины с охапкой вещей, я обнаружила задумчивого магистра в компании бокала виски, устало развалившемся на низком диванчике. Он сидел, вытянув ноги, слегка ссутулив плечи и явно пытался разглядеть в стеклотаре нечто интересное.
        - Что за странные настроения? - хмыкнула я, намекая, что день явно прожит не зря, тем более, что на него сегодня практически ни разу не покушались.
        - Я оптимист и мой стакан наполовину пуст! - насмешливо заявил мужчина вставая, и, к моему удивлению, не желая вступать в очередную перепалку.
        - Может, полон? - недоверчиво хмыкнула я ему в спину.
        - Вовсе нет, - обернулся он уже на пороге гостиной. - Полстакана виски я уже выпил, поэтому, собственно, я и оптимист.
        С этими словами он и удалился, оставив меня в легком недоумении.
        Глава 10
        Одни дарили комплименты,
        другие - обещаний вал.
        Но больше всех мне приглянулся
        тот, кто изящно подъ...л.
        *прАстите, не сдержалась
        Сидя на следующий день в огромной потоковой аудитории и слушая доклад магистра Гроттернбергского о его последних исследованиях в области применения восстанавливающих некромантских заклинаний для природных объектов, я в полной мере поняла, что он имел ввиду за завтраком.
        После такого напрягающего внимания накануне, мне очень не хотелось куда-то выходить раньше, чем это будет необходимо. Магическая доставка из одной очень элитной едальни позволила реализовать мой каприз, и магистр Фабиан, застав в гостиной идиллическую картину "эльфийка в пижаме, с аппетитом уминающая омлет", решил присоединиться. Наблюдая его в удивительно благодушном настроении, я иронично поинтересовалась, изящно подцепляя вилкой кусочек:
        - А долго ты там планируешь разглагольствовать? Мне же придется тебя слушать.
        - Али, ты очень сильно меня не дооцениваешь! - с притворным сожалением вздохнул он. - Последние пятьдесят-семьдесят лет я читаю лекции редко, но так, что третьекурсницы с похмелья вскакивают по будильнику, и мчатся через всю столицу посмотреть на меня два часа!
        - Думаю, ты сильно преувеличиваешь свою харизму, - недоверчиво покачала головой я.
        - Вот размер... хм... харизмы мне точно ни разу не приходилось преувеличивать, - некромант похабно ухмыльнулся.
        Как бы там ни было, за кафедрой у него даже голос менялся. Я не заметила, как начала прокручивать в голове свои варианты применения подобных заклинаний, по-разному разворачивая формулы. Две получились очень занятными, записала в телефон, чтобы при случае уточнить. Мать-природа, о чем я думаю! Обвела взглядом остальных слушателей - все в порядке. Как и я, они сидели с завороженными лицами, внимая полету мысли магистра.
        И ведь без всякого ментального воздействия! Моя защита включала в себя и такой элемент, ее даже Элеонора не могла сразу пробить. Мы как-то попробовали, но мгновенно материализовавшийся Шеф (в непривычном, слегка растрепанном виде) погрозил пальцем двум пристыженный ведьмам (мы не ожидали такого эффектного явления начальства), рявкнул, чтобы мы больше не баловались и не отвлекали его от важных дел. Походя, усилил действие антиментального компонента и скрылся в портале.
        Тем временем, выступление закончилось и пришла очередь вопросов. Впрочем, они меня интересовали мало, в отличие от язвительных ответов некроманта.
        - Возможно, я вас сейчас шокирую, коллега, - надменно начал архимаг Кэлэбрант, я его помнила по собственной учебе. Всего лишь заведующий кафедры растительной магии, а апломба - как у ректора.
        - Это вряд ли, чтобы меня шокировать, вам придется сказать что-то умное, - проскрипел магистр, глядя на наливающегося краской коллегу.
        Я едва сдержала смешок. В данный момент Кэлэбрант мне был ещё менее симпатичен, чем охраняемый объект.
        - Вы всегда перебиваете собеседника? - процедил эльф.
        - Беседа подразумевает общение индивидов, находящихся хотя бы приблизительно на одном уровне развития. А ваши исследования за последние пятьдесят лет не продвинулись ни на шаг.
        - Магистр Гроттернбергский, а что вы думаете о последней работе Ивеллиоса Лиадона? - послышалось из другого конца аудитории.
        - Предпочитаю не тратить свое время на посредственность. Дальше.
        - Но его теория о происхождении магической аномалии в районе Светлой Поляны, где он наблюдал разумные растения, безусловно представляет интерес...
        - Во-первых, - некромант подпер подбородок внимательно глядя на незнакомого мне эльфа, - если кто-то научился говорить, это еще не значит, что он разумен. А во-вторых, архимагу Лиадону я уже написал в рецензии, что любой лес станет волшебным, если жрать по пути все подряд грибы и ягоды.
        Я мысленно фыркнула, представив лицо архимага, читающего эту отповедь. Уверена, там было ещё много чего интересного, но о чем он думал, выбирая в рецензенты некроманта? Эльфы всегда старались выбирать на эту роль своих, так как это значительно повышало вероятность благосклонного принятия работы научным сообществом, а, следовательно, при удачном раскладе, сулило неплохие гранты на дальнейшие исследования. Но тут, видимо, специфика была уж слишком... нестандартная для природника.
        Но на этом Фабиан не успокоился, и развлекался ещё минут двадцать, а я размышляла, насколько он все-таки преображается, когда говорит о своей работе. Интересно, это от непроходимого эгоизма или столь же непомерной гениальности?
        - А правда, что часть экспериментов вы проводите на студентах и преподавателях своего факультета? - интересно, это кто ж там такой смелый. Какой-то профессор оборотень.
        - В последние сто лет я ни в чем подобном замечен не был, - как-то странно усмехнулся магистр Гроттернбергский.
        - То есть вы хотите сказать, что такого не было? - у вопрошающего явно были проблемы с базовыми инстинктами, к коим относится инстинкт самосохранения.
        - Замечен не был, - подчеркнул некромант, преувеличенно ласково глядя на собеседника. - Согласитесь, это несколько разные вещи.
        Все неожиданно притихли, и даже модератор секции не сразу смог прийти в себя. Я про себя невольно восхитилась такой феерической наглостью. В атмосфере аудитории ненависть сгустилась почти до физически ощущаемой концентрации. Я тихо поднялась со своего места и аккуратно переместилась ближе к выходу, параллельно активируя боевые амулеты, просчитывая варианты и нащупывая природные жилы. На то, чтобы превратить их в два вполне видимых и очень ощутимых хлыста мне хватит мгновения, рядом с кафедрой я окажусь ещё быстрее, а моя личная защита позволит перекрыть траекторию любого летящего в некроманта заклинания.
        Потому что это конец. Сейчас они его просто будут убивать, а я, возможно, впервые провалю задание. Тишина продлилась какие-то бесконечные пару минут, спустя которые я поняла, что это, конечно, конец, но еще далеко не все.
        - Очевидно, что я формулирую свои коммуникативные посылы посредством слишком сложных лингвистических конструкций, недоступных для вашего когнитивного восприятия. Поэтому позволю себе откланяться.
        С этими словами могущественное хамло, наделенное Даром смерти, спокойно спустился с кафедры и вышел, даже не оглянувшись. Я скользнула следом и, ненавязчиво прикрывая его спиной, быстро захлопнула дверь. Два щита - радужный и зеленоватый - вспыхнули одновременно.
        Дверь разлетелась в щепки от магического удара такой мощи, что если бы не защита Шефа, не факт, что меня собрала бы даже Айвери! Не успела я додумать эту мысль, как сумасшедший некромант с интересом оглянулся, схватил меня за руку и быстрым шагом увлек в открывающийся телепорт...
        - Испугалась? - неожиданно весело хмыкнул магистр.
        - Да ты просто псих! - растерянно, а от того зло, воскликнула я, вырывая руку из его пальцев.
        - Вовсе нет, - он невозмутимо перезавязал растрепавшийся хвост. - Если ты не заметила, у модератора секции было наготове боевое заклинание, а у трех архимагов в зале - активны амулеты стазиса. И они их держали с самого начала. Это я не считаю тех, которые ударили запрещенными для использования в мирное время. Думаешь, почему наши щиты проявились?
        Я замерла с приоткрытым ртом. Мой-то Дар их почувствовал только когда совсем припекло.
        - А зачем ты тогда вообще согласился на все это?..
        Я имела ввиду ситуацию в целом - и Тарран-карис, и занятия с наследником, и конгресс. Но он ответил в своей обычной манере, ехидно глядя на меня снизу вверх:
        - Во-первых, мне нравится слушать свой голос и те умные мысли, которые он озвучивает. Во-вторых, я просто люблю глумиться над всеми. Люди, эльфы, оборотни - мне без разницы, подавляющее их большинство - недоумки и бездари. Ну, а в третьих, волею судьбы мне достался такой Дар, с которым человека все равно никто никогда любить не будет, - и с усмешкой закончил: - поэтому, как видишь, терять мне нечего.
        Я только покачала головой в ответ на такую непрошибаемую уверенность и неоспоримую логику, хотя внутри все сжалось и стало очень неуютно. Меня-то всегда все любили. Ну кроме наследниц других Кланов и отъявленных сплетниц из старших эльфиек.
        Да, я была ценным козырем в политической игре, и отец мечтал поудачнее выдать меня замуж. Но это - наши тысячелетние традиции, а я имела право выбора и отказа. До определенного момента, конечно, но все же. А с работой у Вита мне вообще несказанно повезло. Шеф открыл мне глаза на то, что можно быть красивой, умной, сильной женщиной, и при этом не зависеть в определении своей судьбы от воли старейшин Клана. Он откровенно наслаждался нашими успехами и растущим мастерством. И каждая из ведьм, которых называли ангелами, готова была абсолютно по доброй воле выполнить задание любой ценой. Вит искренне любил нас, разных, индивидуальных, гениальных, и очень заботился о нашей безопасности.
        - Я видела, как рассыпался твой щит, - задумчиво глядя на магистра, озвучила я свою последнюю мысль.
        - Да, - невозмутимо пожал плечами мужчина. - Мне снова повезло, что рядом оказалась именно ты. А теперь пошли, я тебе кое-что покажу. Думаю, для твоего оборотня это слишком неподьемная тайна.
        У меня по рукам пробежали мурашки от его последнего заявления. Я огляделась вокруг, только сейчас поняв, куда нас занес неуемный магистр. Туманная Роща. Разве что вчера мы ходили в другую сторону, тут я не могла ошибиться.
        - Слушай, - я попыталась на ходу подобрать слова. - А тебя никогда не напрягало такое положение вещей?
        - Какое? - он так резко остановился и обернулся, что я чуть не врезалась в него.
        - Ну, - я неопределенно взмахнула рукой в воздухе, стараясь скрыть смущение. - Ты вот умный, а если верить хроникам, даже гениальный, - не удержалась я от шпильки. - Обладаешь такой невероятной силой Дара и умеешь им пользоваться, столько сделал для мира... хорошего, в том числе. И при этом тебя все ненавидят...
        - Али, - он усмехнулся и тяжело вздохнул. - Сколько тебе лет? Триста или около того? Для эльфа это не так уж и много. А мне почти двести пятьдесят, что для человека не так уж и мало. Вот и считай, когда ты еще безвылазно сидела в своей детской комнате родового поместья, даже не выезжая в столицу, я уже владел своим Даром в достаточной степени, чтобы выжить в Войне Магов. Я обратил внимание, что за книга была вчера у тебя в руках. Так вот в этих хрониках нет и половины моих кровавых злодеяний, поверь. И я практически ни об одном из них не жалею. Чтобы овладеть Даром смерти так, как владею им я, нужно расстаться с невероятным количеством иллюзий, а еще переступить через очень многое в себе. Большинство экспериментов, которые я ставлю в своей лаборатории, действительно совершенно нелегальны. Хотя бы просто потому, что такие идеи не приходят в голову посредственностей от закона. Я хочу, чтобы ты понимала, что принципы у меня, конечно, есть, но они весьма далеки от общепринятых. Так же, как и мотивы моих, как ты выражаешься, хороших поступков...
        Я резко выдохнула, почувствовав прикосновение его Дара, но внезапно поняла, что такое знакомое ощущение злости и бешенства не наступает. Наоборот, стало как-то спокойнее, чем обычно. Хотя так завуалированно малолеткой меня никто не обзывал.
        Я за последние пятьдесят лет тоже положила немало народа и не все они были такими уж негодяями, откровенно говоря. Мои коллеги-ведьмы считали меня достаточно злой и кровожадной да так, наверное, оно и было. На их, по большей части, человеческий взгляд. Но я-то не человек. У меня другая картина мира. Я выросла в мире, где человеческая жизнь ничего не стоит, если обладатель не в силах ее отстоять. Да и вообще, при средней продолжительности жизни у человека без Дара в сто-сто тридцать лет, а эльфа - от семисот до тысячи, о чем тут спорить? Но все равно немного задевали взгляды некоторых девочек, когда я возвращалась с очередного простого, как палка, задания - найти, убить, доложить. Такие тоже случались, и для меня это была хорошо оплачиваемая рутина. Ну не переживала я за всех этих отравителей членов королевских семей, убийц и предателей тайных служб. И сразу же забывала, вернувшись в офис. Я больше ценила интересные и сложные задачи. Такие, как эта, например. Потому что в данный момент мне было интересно, что все-таки происходит в голове этого странного человека.
        - Что ты сейчас делаешь? - подозрительно прищурилась я.
        - А что ты чувствуешь? - вместо ответа нахмурился некромант.
        - Я первая спросила, - неожиданно для себя улыбнулась я краешками губ.
        - Некогда, пойдем, - отмахнулся он, решительно разворачиваясь и углубляясь в лес. - Мне еще сегодня во дворец Правителя нужно попасть. Без тебя.
        Он оглянулся, приподняв бровь, чтобы убедиться, что я его достаточно четко поняла.
        - В таком случае, - усмехнулась я, - тебе придется вспомнить, на что у тебя еще аллергия, кроме Галиэли. Моя стандартная сигналка не сработает на такую ерунду, надо будет скорректировать.
        Конечно, я бессовестно лгала. Слишком многое поставлено на карту, включая дальнейшее существование моего народа в принципе. И я завтра же отправлю промежуточный отчет Шефу. Вот только выясню, чему там на самом деле учится Этир у магистра Гроттернбергского. Поэтому оный магистр отправится к Правителю в компании моего соглядатая, надо будет только найти зверушку понеприметнее. Кажется, поверил. И, похоже, он не в курсе моих достаточно редких способностей. Это хорошо. Чем меньше обо мне знает объект, тем шире арсенал пакостей, которые я могу применить ему во благо.
        Спустя еще примерно полчаса прогулки на свежем воздухе (я порадовалась, что сегодня выбрала неприметные джинсы, свитер и удобные ботинки), мы вышли к логову оборотня. Обычная для этой расы архитектура, но постройка возведена явно с использованием природной магии... эльфийской природной магии. Я даже зажмурилась, на всякий случай, и резко открыла глаза.
        - Это то, о чем я думаю?
        - Смотря о чем ты думаешь, - многозначительно протянул некромант, криво улыбаясь.
        О! Знакомое ощущение бешенства вернулось и когти непроизвольно удлинились на несколько сантиметров.
        - Держи себя в штанах, магистр! - прошипела я, одновременно поверхностно сканируя живность вблизи логова. Обнаружила удачно прикорнувшую под крышей летучую мышь и крадущейся эльфийской походкой пошла в сторону дома. Мышь, конечно не обрадовалась соседству в своей голове. Не волнуйся, дорогая, я ненадолго. Просто уточню, нет ли хозяина дома.
        Тем временем, некромант приблизился ко входу с другой стороны.
        - Там никого нет, - негромко сказала я.
        - Уверена?
        - Абсолютно.
        Дверь бесшумно распахнулась, повинуясь Дару моего спутника, но полыхнула защитой. Я предупреждающе подняла руку. Такую защиту вскрыть не сложно, нет смысла давать понять хозяину, что тут кто-то был. Я активировала амулет, искажающий ауру, одновременно закатывая рукава до локтя - клановые татуировки слабо засветились. Пара минут и мы внутри.
        Единственная комната логова совмещала в себе и спальню, и столовую, и рабочий кабинет. Причем, письменный стол эльфийской работы заинтересовал нас больше всего. На нем, рядом со стопкой давным-давно запрещенных гримуаров о разнообразных способах уничтожения обладающих Даром смерти (явно из закрытой для посещения простых эльфов, не говоря уже о других расах, библиотеки), теснились более свежие издания, касающиеся управления этим Даром. А венчал все это безобразие пропуск, вложенный в одну из книг, как закладка, в ту самую библиотеку, выписанный Правителем на имя Таривола Эйтеля.
        Последние сомнения в причастности нового советника Правителя к странным делам, творящимся вокруг, если бы они у меня вдруг оставались, рассеялись.
        Глава 11
        Забросив гнев, как мусор в урну
        и выводя на сердце пятна,
        я часто мыслю нецензурно,
        но выражаюсь - деликатно.
        *народная мудрость десятилетней давности
        - Маловероятно, что Правитель дал официальное разрешение Советнику на отлов и уничтожение некромантов, - задумчиво пробормотала я, крутя в пальцах допуск.
        - Ему это не выгодно, - согласился магистр. - По крайней мере, пока.
        Больше не тратя время на разговоры, я достала телефон и начала быстро снимать все, что было на столе - прикреплю к отчету для Шефа. Очевидно, что лорд Эйтель искренне считал свое логово безопасным, потому что чего тут только не было! Включая списки тех самых растительных компонентов, которые так вредны для обладателей Дара смерти. Я с усмешкой помахала уже отснятым листком:
        - Смотри, как тебе облегчили жизнь.
        - Скорее уж тебе, - едва глянув, хмыкнул некромант, очень занятый обыском стеллажа с книгами и артефактами.
        Магистр Гроттернбергский короткими емкими движениями касался каждого, что-то "незаметно" прихватив на память. Я мысленно хмыкнула, но промолчала, продолжив заниматься своими делами. Болтать было попросту некогда - чутье подсказывала, что хозяин логова может вернуться в самое ближайшее время.
        В тот момент, когда я со все возрастающей тревогой вчитывалась в очень знакомые схемы, в голове прозвенел колокольчик опасности. Вокруг пока было тихо, но насторожились мы одновременно.
        - Уходим, - одними губами произнес магистр.
        Я вопросительно приподняла бровь, одновременно точным движением возвращая схему на место. Все так же беззвучно мужчина одним текучим движением оказался у распахнутой двери. Прислушался и кивком головы предложил следовать за ним. Я тоже ничего не слышала, но чувствовала, что в окружающем мире что-то изменилось. За время наших поисковых мероприятий туман в Роще сгустился в белый кисель, заглушающий звуки и придающий окружающей логово растительности очень зловещий вид. Даже стемнело на удивление резко. Магистр уже скрылся в кустах, а я, оглянувшись напоследок, сделала ещё один снимок.
        Ни одна ведьма не будет бояться даже самого мрачного леса по одной простой причине - она и есть самое страшное в этом лесу. Наверное, некромант думал так же, потому что довольно активно пробирался через цепляющиеся за рукава и штаны кусты. Открыть телепорт в таком месте было невозможно, следовало выйти хотя бы на какую-то прогалину. Не сбавляя шага, я сканировала окружающую природную среду на предмет любой относительно крупной живности, которая помогла бы сориентироваться, и то, что я нащупала прямо по курсу заставило меня в один прыжок догнать некроманта.
        Не ожидая такой подлости, он сбился с шага, чем существенно облегчил мне дальнейшие действия. В экстремальной ситуации я напрочь забывала о своем высокородном происхождении и придворном воспитании. Четкая подсечка, и вот уже девочки сверху, вжимают мальчиков во влажный подлесок. Природный стазис вхолостую пролетел над нашими головами, но сдавленное ругательство было мало похоже на благодарность.
        - Тихо, - выдохнула я, чуть не касаясь губами его уха. Он замер на мгновение, а я почувствовала, как он напрягся всем телом и быстро соскользнула на землю рядом. Джинсы и тонкий свитер мгновенно промокли, но я этого даже не заметила, изо всех сил пытаясь снова дотянуться Даром до тварей, которых почувствовала минутой раньше. Желательно, не выдав себя тому, кто запустил поисковое заклинание.
        Вот они, два настороженных разума, проникнуть в которые никак не получалось, только ощутить присутствие. И их хозяин. Некромант тронул меня за локоть, нарушив сосредоточенность.
        - Ты их чувствуешь? - шепотом спросил он.
        - Там впереди две твари, подобные той, и ещё кто-то, - ответила я, снова сосредотачиваясь. - И что-то, наверное опыт, подсказывает мне, что они там не просто прогуливаются.
        - Али, зачем тебе эти монстры, если есть я? - устроившись поудобнее, уточнил магистр.
        - Хороший вопрос, - пробормотала я, чувствуя, как в ладони привычно ложатся жилы природного Дара. - А главное - своевременный, они движутся сюда.
        - Не думаю, что сейчас удачное время для свиданий с местной фауной, - хмыкнул некромант с гаденькой улыбочкой. Приложив руку к земле, он пробормотал заклинание. Спустя несколько минут вдалеке взвыло и затрещали ветки. - Сможешь расчистить хотя бы полметра?
        - Пригнись, - кивнула я и, материализовав в одной руке хлыст, одним движением очертила круг над нашими головами. Нам на головы посыпались пожухшие листья и ветки. - Тленом было бы дольше и с большим расходом резерва.
        Фабиан принял объяснение и открыл портал в Лилейный Флигель.
        - Ну что ж, - стряхивая с рукавов лесной мусор, подвел итог некромант, стоя посреди гостиной. - Кому я перешел дорогу - понятно. И, заметь, вовсе не по причине моего прекрасного характера!
        - Конечно, - хмыкнула я, стягивая мокрый свитер и с тоской рассматривая грязную футболку. - И архимаги после твоего выступления просто устроили праздничный фейерверк!
        - Как будто я специально лучше всех, - беззлобно огрызнулся он. - Давай пообедаем, и я отправлюсь во дворец.
        - Сигналку дай, я поправлю, - мужчина без возражений стянул с запястья неприметный амулет.
        Но первое, что я сделала, войдя в комнату, разделась и прошла в ванну, по пути бросив грязную одежду в отсек магической прачечной. Стоя под душем, размышляла, как улучшить сигнальный амулет. Конечно, зашить туда телепортацию я не смогу, но кое-какие блоки от ядов вплести можно. Предложить ему довезти до дворца? А там всегда есть вариант "случайно" столкнуться с организатором покушений и увлечь его на прогулку. Конечно, так, чтобы он искренне считал, что это он назначил мне свидание. Но в этом случае у меня совершенно не будет возможности незримо поприсутствовать на занятиях наследника Этира. Но некромант, скорее всего, планирует воспользоваться телепортом - раз есть официальная договоренность с Правителем. Что же предпринять? Да, Алиниэль, задачку тебе Вит подкинул не из легких. Интересно, такое он мог спрогнозировать?
        Хм, а, может, сначала отправить отчет Шефу, а уже потом поехать прогуляться в дворцовый парк, параллельно запустив слежку за подотчетным лицом? Приподняв бровь в ответ собственным мыслям, я завернулась в полотенце, вышла в комнату и задумчиво уставилась в недра шкафа. Допустим, если черное коктейльное платье дополнить кожаной курткой, которая так и валяется в машине, получится довольно универсальный образ.
        Продолжая гонять по кругу мысли о последовательности своих действий, я подхватила небрежно брошенный на прикроватный столик сигнальный амулет, и занялась делом. Найдя нужное изображение в телефоне, я пробежала глазами список. Немного, конечно, и крайне редкие растения. Аккуратно перебирая пальцами, вплела нейтрализатор к каждому отдельно. Добавила предупреждающий компонент, на случай, если магистр захочет коснуться опасной флоры. Конечно, он наверняка разбирается в ней не хуже травника, но все же слабенький разряд ему точно не повредит. Наверное, все же стоит отправить следить за ним какую-нибудь птицу, хотя бы в фоновом режиме. А значит, маленький маячок для поисковой формулы. Вот теперь точно все. Я с усмешкой закрепила изменения.
        Натянув сменные джинсы и свежую футболку, вышла в гостиную, где уже хозяйничал некромант. Слегка шокированная увиденным, чуть не споткнулась, чем, видимо, и привлекла его внимание.
        - Понятия не имею, что ты предпочитаешь, но решил, что от супа ты не откажешься, - буркнул он, отодвигая мне стул.
        Нет, я, конечно, с детства привыкла к заботе и галантному обращению мужчин, а уж как нас баловал Вит!.. Но ожидать чего-то подобного от магистра Гроттернбергского? От этой язвы, размеры чувства собственной значимости которого я могла сравнить только с размерами его гениальности?! Не очень успешно скрывая удивление, я присела за стол.
        - Ты так и будешь на меня смотреть? - спросил он, невозмутимо приступая к трапезе, не дожидаясь, пока я возьму ложку.
        - Извини, - я только сейчас заметила, что в своих размышлениях не свожу с него удивленного взгляда. - Задумалась.
        - О чем? - он заинтересованно приподнял бровь.
        - Да так, - я тряхнула головой, отправляя в рот ложку своего любимого супа. - Например о том, что все же скрывается за твоим огромным самомнением?
        - Не такое уж оно у меня и огромное, - неожиданно улыбнулся он в ответ. - Оно всего лишь среднего размера. А вот срывать с людей маски - занятие опасное, Али. Вполне может оказаться, что это намордники.
        - И все же, - решила воспользоваться я моментом и удовлетворить свое любопытство. - Почему обязательно хамить окружающим?
        - Не хочу, чтобы они меня окружали, - пожал плечами магистр. - Ты же понимаешь, что всякая власть - предмет зависти, и всегда провоцирует только одну реакцию. Желание эту власть отнять, по возможности, присвоить себе, а носителя уничтожить. Этот ваш... как его... Таривол Эйтель, далеко не в первой тысяче, кому я перешел дорогу. Но пока у меня есть все шансы назвать его не последним. Во многом благодаря тебе, конечно, - добавил он, возвращаясь к обеду.
        Я чуть не подавилась. Это он что сейчас, вроде как поблагодарил меня? Я почувствовала, как от смущения розовеют кончики ушей, а в груди приятно сжимается.
        - Мы оба понимаем, что это не случайность. Правитель лично обратился к Виту с просьбой, - стараясь за равнодушием скрыть свою странную реакцию, я не стала уточнять, что лично он даже явился в наш офис. - А задания в Тарран-карисе, как правило, мои.
        - И тем не менее, - хмыкнул он, кажется о чем-то догадываясь. - Дар наследника, насколько я понимаю, для тебя совсем не тайна.
        Я кивнула, не забывая о еде. Слушать и слышать между строк - очень полезное умение. Поэтому в следующие десять минут обогатилась информацией о подозрениях некроманта насчет незаметно, но постоянно растущей силы Этира. А так же о том, что обычно в эльфийскую столицу наставник наследника приходит через стационарный телепорт дворца, но так как пришло время сдачи экзамена на контроль своих способностей, они с Высшим Светлым Лордом Элишаэраэллем придумали такую стратегию, при которой магистр Гроттернбергский сможет официально присутствовать на приеме.
        - Я бы не сказала, что он так уж хорошо владеет собой, - задумчиво протянула я, глядя в опустевшую тарелку.
        - Что ты имеешь ввиду? - нахмурился магистр.
        - Я почувствовала его Дар, когда он коснулся моей руки тогда на приеме.
        - И? - уже как-то зло сощурился мужчина, глядя мне в глаза.
        - И ничего, - пожала плечами я. - Как раз у тебя хотела спросить, с чего бы вдруг у чистокровной природницы с не самым сильным Даром вдруг проснулась такая чувствительность к некромантии, да все случая не было.
        - Совсем ничего? - подозрительно переспросил он.
        - Совсем, - я развела руками.
        - Та-а-ак, - протянул он, вставая, отодвигая тарелку и тяжело опираясь на стол ладонями. - О чем еще у тебя не было случая спросить?
        Мне стало слегка не по себе. На всякий случай прислушалась к себе, просканировала ауру и резерв. Все в норме, ощущения вполне привычные. Что он хочет услышать? А еще любопытнее, что он хочет сказать? Я слегка сощурилась и, наметив улыбку, ответила:
        - Если не считать кое-каких выкладок, касающихся твоего сегодняшнего доклада, ничего, - это явно было не то, что он ожидал услышать, поэтому мелькнувшее на лице мага удивление меня даже порадовало. - Кстати, сигналку я слегка поправила, держи.
        Я положила перед ним несколько увеличившуюся в размерах плетенку. Он молча натянул ее на запястье и, обойдя стол, начал собирать посуду. По прежнему не говоря ни слова, вернул ее в доставщик и направился в сторону своей комнаты. Что-то мне во всем этом не нравилось, а своей интуиции я привыкла доверять.
        - Фабиан, - негромко позвала я, закусив губу. Мужчина едва заметно вздрогнул и обернулся. - Будь осторожнее...
        Он усмехнулся, кивнул и вышел, а я пересела в кресло, достала телефон и принялась писать в заметках отчет для Шефа. Его личное задание я выполнила, осталось пережить завтрашний день, вернуть невозможного магистра на территорию королевства, написать подробный отчет по форме и забыть об этом задании, как о тысячах других. Комок в горле при этой мысли стал для меня полной неожиданностью. А мысль о том, чтобы доставить-таки драгоценную шкуру некроманта в целости и сохранности в столицу приободрила. Да, в столице можно навестить Элеонору, у нее как раз еще отпуск... Что со мной происходит?
        Я задумчиво выпустила и втянула когти. Странно. Очень странно. Может, мне вообще это задание начало нравиться, и я не хочу с ним расставаться? С заданием, конечно.
        Неожиданно на экран спустилось новое уведомление. Сообщение с незнакомого номера гласило:
        Леди Веста-Таваринн, не откажитесь отужинать со мной сегодня в "Альквалодоне"! В любое удобное время. Лорд Таривол Эйтель.
        Недоуменно вскинув брови, я заподозрила, что таких совпадений просто не бывает.
        ***
        - Шеф, как вам это удается - снова повезло! - смеюсь я, когда Вит на очередном шабаше обыграл меня, Ирму и Гарту подчистую.
        - Девчонки, какие же вы смешные! - ласково улыбается он. - Причем тут везение? Это всего лишь стратегия и расчет!
        Мы звеним бокалами, и просим научить нас так же, прекрасно понимая, что до его уровня планирования нам не дорасти никогда. Но Шеф любит нам рассказывать в такие моменты что-то интересное, мы любим, когда он подробно объясняет ход своих мыслей (что бывает очень редко - обычно на это банально нет времени) и все счастливы.
        - Вот смотрите! - он делает несколько пассов руками, параллельно поясняя, кто из нас как реагирует прямо сейчас, на что следует обращать внимание и какую пользу из этого можно извлечь. - Али, ты совсем за мной не следишь!
        - Я просто вас ни в чем не подозреваю, - улыбаюсь я, на самом деле внимательнейшим образом наблюдая за ним, стараясь охватить и действия и объяснения.
        - Ничего случайного в этом мире не происходит. У всего есть причина и следствие... Заметить закономерности непросто, но зная, что они есть, со временем вы научитесь их видеть. Следовательно, сможете ими управлять... И самое главное, девочки мои, запомните - красивая и умная женщина способна на все. А вы у меня лучшие, каждая из вас - неповторимый бриллиант!
        Он смотрел на нас своими непостижимыми глазами и у каждой действительно за спиной распускались крылья всемогущества...
        ***
        Любопытно, нет ли тут связи с сегодняшними занятиями наследника? Конечно, советник мог быть и не в курсе визита некроманта во дворец, но после сегодняшних находок я не сбрасывала со счетов абсолютно никаких вариантов. Даже самых диких и невозможных.
        Тихонько хмыкнув, отправила ответ:
        Через два часа.
        Этого времени будет достаточно, чтобы подготовиться как следует.
        Проходя мимо комнаты магистра, я прислушалась. Ходит, чем-то шуршит, видимо, собирается. Мне тоже медлить не стоит.
        Спустя час, в полной готовности, я послушала дом на предмет живых существ. Тишина. Значит, Фабиан уже ушел. Отлично. Я спустилась на парковку и впервые за эти дни села за руль. Телепорт - это, конечно, очень удобно и быстро, но даже Вит любил погонять по ночным трассам.
        Не привлекая к себе внимания, я спокойно доехала до дворца, припарковавшись за углом. Отсюда я уже могла дотянуться Даром. Нащупав подходящий объект, летающий вокруг дворца, заглянула в ближайшее окно. Слегка смутилась и "полетела" дальше. Мне сказочно повезло спустя минут двадцать - окно в кабинете, где экранировались от подслушивания и слежки некроманты, было приоткрыто. Я усмехнулась - защита, скорее всего, была очень хороша, но рассчитана на эльфов. Белоснежный голубь присел на карниз так, чтобы не быть слишком заметным изнутри, но прекрасно все видеть и слышать. Закрепив свою волю заклятием, не позволяющим птице покинуть наблюдательный пост, я накинула куртку и неспеша отправилась на свидание.
        Глава 12
        Если в сумочки у леди
        видишь штопор для вина,
        значит девушка практична
        и хозяйственна она.
        *закрома родины
        - Леди Веста-Таваринн! - в глубоком приветственном поклоне склонился служащий. - Вас уже ждут.
        Он проводил меня за столик, где лорд Эйтель принялся очень навязчиво ухаживать. От него настолько сильно веяло желанием услужить, что я мысленно скривилась.
        Есть я не хотела, и просто тянула время в пустой светской болтовне и сплетнях. Да, я слышала о леди Амариль. Нет, не в курсе, кто связывался ещё с моим отцом. Где он в настоящий момент? Этот вопрос представляет собой государственную тайну. Почему я предпочла работу у Вита замужеству? Вообще вас, господин Советник не касается. Да, коготки у меня очень острые. И даже зубки есть. Согласна, это восхитительно.
        При всей внешней благопристойности разговора, я чувствовала, что что-то идет не так. Подспудная тревога не давала расслабиться. Мозг усиленно работал, пока я несла такую привычную чушь, стараясь не сжимать челюсти, выдавая свое раздражение. Промежуточный отчет Шефу я отправила, описав все свои находки, подозрения и приложив все изображения, сделанные в логове маскирующегося оборотня. Вопросов, по-прежнему, оставалось много. Например, в курсе ли Правитель происхождения своего советника? Как ему удалось скрыть свои грязные делишки? Связано ли это с делом тридцатилетней давности или это просто те идеи, которые "витают в воздухе"? Кто еще замешан во всей этой истории? Еще раз мысленно пробежавшись по отчету, слегка выдохнула. Вит пока не ответил, но я точно знала, что он уже если не прочитан, то хотя бы просмотрен "по диагонали". И в случае необходимости, Шеф вмешается вовремя.
        Внезапно запястье дернуло сигнальным амулетом. Я мысленно выругалась. Опять этот магистр умудрился вляпаться в приключения! Пульсировало на общей частоте, определить, что произошло, сходу не получалось. Похоже, снова что-то новенькое... Надо быстро сворачивать эту болтовню. Под каким предлогом? Я перебрала все предусмотренные этикетом предлоги, но ни один не подошел. Значит, придется импровизировать!..
        - Прошу меня извинить, лорд Эйтель, - ровно проговорила я. - Вынуждена вас покинуть.
        Адреналин уже бушевал в крови, требуя выплеска, а экранированная защитой Вита сигналка продолжала пульсировать.
        - Куда же вы, леди Алиниэль? - мне послышались в его голосе зловещие нотки. Надо было срочно придумать какое-то очень глупое объяснение, потому что интуиция отсчитывала секунды, делая мое молчание все больше подозрительным.
        Да, идти с ним на свидание было ошибкой. Просто не угадала, так бывает. Но ее ценой может стать жизнь самого несносного мага на свете. Которого я лучше сама прибью! Хорошо, что внешняя маска равнодушия и защита не позволяют разглядеть и услышать все эти мои душевные переживания. Слегка потупить взгляд, участить дыхание, помять салфетку. Смущение мне всегда удавалось.
        - Не хотелось бы ставить вас в неловкое положение, сообщая такие вещи, - вскинуть взгляд и снова резко опустить глаза. - Мне не стоило сегодня покидать дом.
        Интересно, некстати подумалось мне, а Ирме тоже приходится жестко контролировать себя, когда нужно врать в глаза мужчине? Особенно намекая на такие интимные подробности своей женственности? Очень сомневаюсь - она врет, как дышит. Кажется, он догадался, что в таком духе я могу продолжать очень долго мяться.
        - Позвольте я вас отвезу, - поднялся он, откладывая салфетку.
        - Н...не стоит, - замямлила я уже вполне искренне. - Мне и так очень... не очень... ловко...
        Я встала и направилась к выходу. Тем не менее, пока спину сверлил подозрительный взгляд, торопиться не стоило. Добавила и без того отточенной походке соблазнительности. Отлично, взгляд сместился ниже. Шеф всегда учил нас использовать все доступные ресурсы для достижения цели. "Вы слишком красивые женщины, - говорил он. - Никогда не стесняйтесь этим пользоваться!"
        На всякий случай, выбрала аллею, параллельную той, по которой я сюда пришла. А вот тут уже можно ускориться. Сев в машину, я повернула ключ и, первым делом, проверила и освободила своего наблюдателя. Последнее, что он видел - как Этир активирует какой-то артефакт, и магистр пропадает в кольце света. Судя по лицу наследника эльфов, эффект превзошел его ожидания. Видимо, поэтому он бросился из комнаты на поиски... кого? Правителя? Советника? С..скалапендра! Ох, Алиниэль, лучше бы ты прибила этого некроманта сама! Провалить задание таким образом было бы чуть менее обидно!
        Ладно, пока он точно жив, иначе сигнал бы изменился. Будем исходить из самого поганого варианта, в котором Эйтель точно знает, куда ему надо попасть и может телепортироваться. А что могу я? Закусила губу и соединила магический "маячок" сигналки с навигатором в машине. Ого! Далековато занесло магистра Фабиана! Резко вдавив педаль газа, я стартовала в указанном направлении. В это время суток центр столицы был пуст от машин, но что будет, когда я доеду до пригорода? Хорошо, что сегодня нерабочий день, можно надеяться, что и пригород я проскочу быстро. В голове отщелкивали секунды, на запястье пульсировал амулет. Амулет? А что, если попробовать сонастроить телепортационный амулет и сигналку? Хм. Так точно еще никто не делал! Но не на бешеной же скорости...
        Перебирая места, где гипотетически можно бросить машину, я потянулась Даром к магическим формулам амулетов, ища возможные точки сопряжения. Да, места есть, и можно попробовать, но второй попытки у меня не будет. Гораздо проще слегка ускориться магически. А машина уже летела по пригородам, распугивая редких путешественников...
        На подъезде к точке выхода некроманта из телепорта, я сбросила скорость. Спускались сумерки, а впереди замаячило заброшенное кладбище оборотней. Я ни разу не была в этой части страны, но имела представление, как выглядят подобные ритуальные места всех рас, населяющих Лес. Интересно, какая такая опасность может поджидать некроманта на кладбище. Очень могущественного некроманта на очень старом кладбище. Нервы чуть успокоились, мысленный процесс пошел размеренно. Небольшое ветхое строение без окон, наверное, святилище Зверя, не использовалось уже очень давно, но мне абсолютно точно туда. Заглушив машину, я несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула. Проверила резерв, амулеты и артефакты. Размяла пальцы, накинула куртку и вышла из машины, тихонько прикрыв дверь. Потянулась туда природным Даром. Исконная магия оборотней все еще была здесь и совсем недавно кто-то взывал к ней.
        Скользнув внутрь неожиданно крепкого еще святилища, я прислушалась. Кромешную тьму внезапно подсветили несколько бледных магических шаров. Довольно большой зал, алтарь, а за ним - возвышение для Великого Зверя.
        - Долго, Али! Меня за это время могли убить раз пять, как минимум... - раздался оттуда скрипучий противный голос.
        Да как же он это делает?! Это же просто невероятно! Когти удлинились, глаза вспыхнули зеленью, и в их свете самодовольная улыбка магистра Гроттернбергского выглядела особенно мерзко. В этот момент я готова была убить его сама, прямо на месте! Я в три скользящих движения пересекла зал.
        - Ты бесчувственная самовлюбленная циничная эгоистичная скотина! - в последний момент усилием воли удалось сдержать порыв полоснуть когтями его по лицу.
        - Ой, подли-и-иза, - продолжая ухмыляться протянул магистр. - Ладно, не пять, но три точно!
        - К...какой мандрагоры ты творишь?! Ты... меня обманул?!
        - А ты решила, что ты одна здесь такая умная? Вплести в сигналку слежение! Ты правда думала, что я не замечу?
        - Я думала, ты чуть сильнее дорожишь своей шкурой!
        - Зато я убедился, что и тебе она дорога не меньше, - уже спокойнее, без этих скрежещущих интонаций проговорил он.
        - Ты снова решил проверить насколько я хорошо выполняю свою работу?! - задохнувшись от возмущения я нависла над удобно расположившемся на месте Верховного божества оборотней некромантом. В глазах то и дело темнело от бешенства.
        - Ну что ты! - язвительно возразил этот гаденыш. - Я всего лишь обеспечиваю собственную безопасность, пока ты занята устройством личной жизни.
        Я с усилием прикрыла глаза, мысленно досчитав до десяти и обратно. Мирра была права - эти простые действия и правда успокаивают. Не настолько, конечно, чтобы здраво мыслить, но достаточно, чтобы не убить охраняемый объект.
        - Так меня, по крайней мере, никто не пытается убить!
        - А вот тут вы сильно заблуждаетесь, леди Веста-Таваринн! - новый участник нашего междусобойчика возник внезапно, с помощью амулета переноса.
        Я резко обернулась, прикрывая магистра. Мать Природа! Хорошо, что я успела отправить Шефу отчет, прежде чем сунуться в эту авантюру. Теперь, если что, этот вопрос будут разбирать между собой Вит и Элишар, а не Совет. Таривол Эйтель стоял в дверях зала, слегка опираясь плечом о косяк.
        - Я подозревал, что наследница Клана Дыхания Леса не так целомудренна, как о ней принято думать, но чтобы настолько... - Советник скривился, а его глаза засветились синим.
        Кажется, у меня появился гораздо более приемлемый объект для убийства.
        - Ч...что вы хотите этим сказать? - процедила я сквозь сжатые зубы. Оскорбление было нешуточным, но и церемониться с ним я не собиралась. Природные жилы легли в ладони хлыстами, а татуировки засветились.
        - Господин Советник намекает, что такая очаровательная женщина, как вы, Алиниэль, - магистр Гроттернбергский поднялся с престола Зверя, каким-то непостижимым образом отодвигая меня в сторону, - должна была отказать такому, как я, в совместной... работе.
        Он усмехался, глядя на эльфа так презрительно и похабно, что я даже растерялась, кого из них двоих хочу прикончить первым.
        - Вы утверждаете, - Эйтель злобно сощурился, не сводя взгляда с магистра, - что в Лилейном Флигеле вы вдвоем разглядывали гербарий?
        - А вы тоже хотите? - продолжая ухмыляться вздернул бровь некромант. - У меня очень внушительный... гербарий.
        Кажется эльф растерялся от такого предложения, а я изо всех сил прикусила щеку изнутри, чтобы не расхохотаться. Злость на Фабиана прошла и, кажется, я поняла почему он выбрал именно это место для встречи с недоброжелателем лицом к лицу. Конечно, я ему еще выскажу за использование меня в качестве приманки, но во всем Лесу не могло быть более удачного места для совместной работы природника и некроманта.
        - Не слишком ли вы высокого о себе мнения, магистр? - все-таки вернул самообладание эльф, но я прекрасно видела, как покраснели кончики его ушей.
        - Тьма милосердная! - удивился Фабиан. - Что я слышу - г...но умеет разговаривать!
        По-моему, собеседник был уже на грани срыва, но еще пытался насладиться спектаклем, полагая, что сбежать, как из Туманной Рощи, мы не сможем.
        - А знаете почему вас все так ненавидят ?
        - Возможно, они просто м...ки, - равнодушно пожал плечами магистр. - Но скорее всего, потому, что я называю этих всех м...ками вслух. И при них.
        В этот момент, повинуясь раздраженному взмаху рук советника, две твари, похожие на оборотней, только в холке мне по грудь, бросились на магистра. Он легко разбросал их в стороны, впрочем, не нанеся особого вреда.
        - Вы очень хотели от меня избавиться, Эйтель, - насмешливо продолжил он, обращаясь к советнику. - И я просто не мог не предоставить вам такую возможность.
        Я одним взмахом плети отбросила приближающуюся к некроманту тварь, крепко приложив ее башкой об пол. Эйтель не остался в долгу, и в обидчицу редкой фауны полетели острые, как иглы шипы. Часть отбила плетью, часть - приняла на предплечье. Они, скользнув по гладкой коже рукава куртки, рассыпались не долетев до пола. Все-таки природный Дар не предназначен изначально для ведения прямых боевых действий. Арсенал пакостей некроманта был несоизмеримо шире. Хотя поднять мертвых на этом кладбище было невозможно, от недостатка силы он точно не страдал. Все материализуемое оружие, выращенные растения и призванные природные объекты рассыпались, высыхали на корню и падали замертво, наглядно дергая лапками.
        Наибольшую проблему представляли монстры. Они, как раз, совершенно не обращали внимания ни на Дар смерти, ни на Дар природы, и максимум, на что нас хватало, это отбросить их, как следует, приложив об окружающие поверхности. Таривол управлял ими мастерски, практически сразу зажав некроманта в угол, не оставляя мне возможности прикрывать его своей непробиваемой защитой. Несколько раз магистру удалось зафиксировать монстров неподвижно, но подобраться к ним на расстояние вытянутой руки уже мне стало очень затруднительно. Мелькнула мысль попробовать тлен на расстоянии, без физического контакта, но именно в этот момент лорд Эйтель решил попытать счастья в отношениях со мной, минуя официальный отбор.
        Конечно, такая самоуверенность не могла остаться безнаказанной. Все-таки пятьдесят лет работы на Вита отточили мои боевые навыки в самых разных условиях. Дематериализовав мои плети, он пошел в наступление с чисто мужским превосходством. Краем глаза отметив, что у некроманта дела идут неплохо, хоть и не очень продуктивно, я не стала тратить впустую резерв на восстановление контроля над жилами. Те, кто удостаивался участия в Совете обладали действительно очень мощным Даром и умели очень хорошо его использовать.
        Поэтому для начала в ход пошли амулеты, заботливо оставленные Ирмой. Огненные искры почему-то эльфу не понравился. Или ему не понравилась изрядно попорченная прическа? Тоже может быть. Ледяные иглы, прошившие рубашку, а заодно и безупречный торс, ему доставили удовольствия еще меньше. А вот тут началось самое интересное...
        Поймать эльфийку, которая этого очень не хочет, в сколь угодно пылкие объятия - задача сама по себе непростая, но, видимо, у советника взыграл охотничий инстинкт оборотня. Уйдя перекатом под прикрытие алтаря, я с удовольствием услышала гулкий удар. Интересно, лбом?
        Любопытство меня погубит - раззадоренный мужчина, не обращая внимания на разбитое лицо, ухватил меня за мелькнувшую на мгновение прядь волос. Больно, но не критично. Извернувшись, полоснула его по руке когтями и скользнула дальше. Платье, разъехавшееся по швам на подоле, уже не сковывало движений, но демонстрировало ноги куда больше, чем дозволялось приличиями. Не исключено, что это спровоцировало Эйтеля на дальнейшую охоту. Он легко перепрыгнул возвышение, взвившись на метр вверх, и приземлился аккуратно передо мной, по другую сторону алтаря, улыбаясь очень нехорошей улыбкой.
        - Впечатляют мужчины, способные затащить тебя в постель? - он аккуратно плел вокруг меня что-то ограждающее. Синее свечение его глаз притягивало взгляд, но я точно знала, что внимательно разглядывать сей феномен точно не стоит. Покорить мою волю ему - раз плюнуть, а что придет в эту больную голову при неограниченной власти не хотелось даже представлять.
        - Гораздо больше меня впечатляют те, кто может меня оттуда вытащить, - фыркнула я. Поспать я любила, но последние две недели, благодаря фантазии Вита в распределении заданий, слились у меня в один сплошной недосып.
        Бросила взгляд в сторону, где последний раз видела некроманта - там потрепанные твари и слегка погрызенный объект их пристального внимания все еще были на месте. Пнула советника ногой, куда достала, но видимо, не достаточно убедительно, хоть и обидно. Удирать пришлось быстро, я едва не наступила одному из монстров на хвост, слегка проскользнув мимо намеченной точки разворота. Как раз в этот момент Фабиан накрыл обоих монстров стазисом, перемахнул через рукотворные скульптуры и оказался как раз между мной и эльфом, очень активно жаждущим внимания.
        - Я все равно до нее доберусь, - прошипел взбешенный советник, тяжело дыша и глядя исподлобья на внезапное препятствие. В этот момент он был гораздо больше похож на оборотня, чем на эльфа.
        - Если хочешь прикоснуться к прекрасному, можешь потрогать меня, - хмыкнул некромант, даже не запыхавшийся после схватки с его тварями.
        Не настаивая, что это именно мой кавалер, я развернулась к двум мохнатым задницам, вгоняя в них когти на полную длину. Перед глазами побежали искры. Уходя, гасите всех. Они сопротивлялись, но на моей стороне был многолетний опыт оттачивания этого приема. Мне не надо было смотреть, чтобы убедиться, что плоть за считанные секунды распадается в пыль. Я с упоением расходовала свой невеликий резерв, подхватив природный источник этого места, чтобы успеть восстановиться. Хорошо, что его уже активировали, хотя, уверена, что господин советник расстарался не для меня. Слегка качнувшись вперед, когда под пальцами оказалась пустота, я открыла глаза.
        Магистр как раз очень хотел визуального контакта с противником, но тот, судя по всему, был очень в курсе последствий, к которым он мог привести, и всячески уклонялся. Магический поединок? Я бы не решилась никогда, но где эльфийка с очень средними, пусть и не стандартными, способностями, а где - могущественный некромант, окруженный вихрями своей стихии. Которые сейчас мне были... видны? Вот же ж!.. Как и откуда это? Ладно, разберемся позже!
        Спасибо, Вит, что научил виртуозно пользоваться тем, что у меня есть! В том числе и физическими данными. Я скользнула за спину своего охраняемого объекта, на ходу скидывая куртку и одним легким движением распуская застежку платья на спине. Оно послушно скользнуло с плеч. Эйтель на мгновение замер...
        Мгновение затянулось, а я так же легко вернула одежду на место, выдохнула и опустилась на прохладный пол. Фабиан Гроттернбергский не стал тратить время на выяснение феномена, произошедшего у него за спиной.
        - А теперь, ублюдок, у меня для тебя плохие новости, - только и проскрипел он очень гадко улыбаясь. Настолько гадко, что у меня зашевелились волоски на затылке.
        Глава 13
        Знаю точно что смогу
        и металл согнуть в дугу.
        Помогу без лишних трений
        точку G найти врагу.
        *MONOЛИЗА
        У меня с инстинктом самосохранения все было в порядке, поэтому раньше, чем я успела что-то сообразить, он бросил тело в единственное безопасное место - на престол Зверя. Радужный щит моей личной защиты проявился, и я почувствовала, как он соединился с активным источником природного Дара, отсекая других желающих воспользоваться его благодатью. Вскользь удивившись, что Вит предусмотрел и такую возможность, я замерла в предвкушении небывалого зрелища. Читая о ритуалах некромантов, мне и в голову не могло прийти, что однажды удастся увидеть это своими глазами! Страх мешался с восторгом, адреналин в крови просто зашкаливал, потому что то, что происходило в зале действительно было невероятным!
        Магистр Гроттернбергский не спеша приближался к противнику, обходя его по кругу. Зеленоватое пламя окутывало его руки до плеч, стелилось за ним плащом, оставляя следы на каменном полу. Потоки силы шевелили его длинные седые волосы. В какой-то момент пол и стены святилища пошли мелкими трещинками, мгновенно затопляемые этим свечением. Лорд Эйтель не мог пошевелиться, но активно сопротивлялся, пытаясь достать противника каскадным выплеском резерва. Нас такому учили в Школе, это эффективно, если нет возможности соткать оружие, но против того, что плел магистр Фабиан... Я уже не удивлялась тому, что видела и кружево его заклинания, в том числе и как в нем появлялись прорехи, и как оно затягивалось еще более интересным образом. Воздух затрещал от нагнетаемой магами силы.
        Лорд Эйтель не собирался сдаваться. Он был очень силен. Я физически чувствовала, как он вытягивает жизнь из всего, до чего мог дотянуться, пытаясь перекрыть некроманту доступ к Дару смерти. В какой-то момент эльфу даже удалось вырваться из крепко спеленавшего его заклинания. Свет приобрел голубоватый оттенок и, кажется, доставил магистру несколько неприятных мгновений. Я, от волнения прикусив губу, заметила, как по щеке некроманта скользнула кровавая капля. Но он только насмешливо сощурившись слизнул ее языком. Советник попытался добавить условно-боевым природным заклинанием, но... магистр просто поймал сгусток силы пальцами с изрядно отросшими черными когтями и просто впитал его в ладонь.
        Мое сердце пропустило удар. Это какая невероятная силища! В этот момент он был потрясающе прекрасен...
        Эйтель тоже впечатлился и... начал покрываться шерстью. Мне стало откровенно страшно. Возможно, впервые за мою почти трехсотлетнюю жизнь. Не за себя, а просто невообразимо жутко. О полукровках я слышала, и даже встречалась с ними. В том числе, и при выполнении заданий, но, перевоплощение эльфа в зверя видела впервые. Покрытое шерстью чудовище не было похоже ни на волка ни на человека, зато обладало внушительным набором клыков и когтей, при этом сохраняя способность к использованию Дара. Магистр тоже, видимо, не ожидал от противника такой прыти, но оказался лучше готов к подобным сюрпризам. По крайней мере, морально. Вскинув бровь, попробовал завершить начатое плетение, но в этот момент недооборотень бросился вперед, целясь ему в шею. Фабиан отшатнулся, проскользив несколько шагов назад, одновременно собирая и трансформируя практически готовое заклинание в ловчую сеть...
        Советника в мохнатой шкуре отбросило аккуратно на алтарь. Этих секунд магистру Гроттернбергскому хватило для того, что бы выровняться и властным жестом припечатать противника о камень. Дезориентированная тварь замотала головой, пытаясь стряхнуть обездвижившее заклинание, но внезапно проявившиеся кандалы зафиксировали ее окончательно.
        - Что же ты такое? - насмешливо прохрипел подошедший к алтарю некромант, разглядывая жертву с интересом исследователя. - Я бы, конечно, забрал тебя к себе в лабораторию и исследовал бы долго-долго... Может, даже несколько раз... Но, к сожалению, ты забрался слишком высоко в своей глупой политической иерархии. М-да...
        От его интонаций у меня по открытым рукам пробежали мурашки. Мне тоже было безумно интересно, что же все-таки за тварь этот советник, и я тоже очень жалела об отсутствии возможности его препарировать. Единственное, что я могла сейчас сделать, это запомнить все до мельчайших подробностей. Может, потом, как-нибудь получится выпросить у Шефа время на работу над этими воспоминаниями совместно с Элеонорой. Он всегда радуется, когда мы применяем полученные на практике знания для теоретических изысканий, а наша штатная менталистка с удовольствием поможет вытащить их без потерь. Даже если эти исследования останутся для внутреннего пользования ангелами Вита (как впрочем, и многие другие), они помогут кому-нибудь из нас быть более готовыми к внештатной ситуации.
        Тем временем, магистр Гроттернбергский принял какое-то решение:
        - Придется использовать тебя исключительно эгоистичным образом... - чудовище успело вернуть себе эльфийский облик и сейчас активно дергалось, пытаясь освободиться. Некромант этого словно не замечал, выписывая в воздухе руны. - Жаль, конечно. Ты очень интересный...
        Глаза Фабиана сейчас светились не хуже, чем у меня, а когти, которыми он делал разметку на голой груди эльфа, были, пожалуй, даже длиннее. Улыбка, с которой магистр провел последнюю линию, не предвещала советнику ничего хорошего. Разобрать заклинание, которое он проскрежетал-прокаркал, я, конечно, не смогла. Да и вряд ли это был язык, предназначенный для живых...
        С замирающим от восторга сердцем я смотрела, как жизнь уходит из тела, прикованного к алтарю, перетекая некроманту. Его осанка становилась еще более властной, сетка морщин на лице растворялась на глазах, когти втягивались, спутанные седые патлы сменили оттенок на пепельный, а затем и гладко заструились, плащом укрывая плечи...
        Когда от эльфа осталась только высохшая оболочка, магистр поднял голову, и наткнулся на мой восхищенный взгляд. Показалось, что он только сейчас вспомнил о моем присутствии в зале. На лице мужчины мелькнуло странное выражение, он быстрым шагом приблизился к возвышению, как будто специально пытаясь загородить собой алтарь и останки советника.
        - Мне... жаль, что ты это видела, - мрачно буркнул изрядно посвежевший магистр, протягивая руку.
        - Ты шутишь?! - я смотрела на него, даже не пытаясь скрыть восторга. - Это было невероятно! Просто потрясающе!
        Онемевшее без движения тело (сколько, кстати, прошло времени?) слегка подвело, и я бы рухнула, если бы он меня не подхватил. Очевидно, я его смутила и озадачила своим откровенным восхищением.
        - Не понял... а где омерзение? Вопли ужаса? В крайнем случае, рвотные позывы и попытки отбежать за камень?
        - Ты сейчас серьезно? - скептически уточнила я, стараясь не шевелиться, чтобы он не вспомнил, что продолжает обнимать меня за плечи, прижимая к себе. - Я всегда мечтала владеть каким-то действительно мощным Даром, но сам понимаешь...
        - Ты заставляешь мою голову биться чаще, - ухмыльнулся он и со вздохом разжал руки. - Откуда в тебе такая кровожадность, чистокровная природница высокородная леди Веста-Таваринн?
        - Какая разница? - решительно передернула плечами я, подходя рассмотреть поближе то, что осталось от моего незадачливого поклонника. Просканировав своим Даром, я удивленно посмотрела на магистра: - Надо же! Ни искры жизни! Признаю, я действительно тебя не дооценивала! Он же тебе больше ни зачем не нужен? - Мужчина недоуменно покачал головой. - Тогда давай зачищать тут и поедем отдыхать...
        Тело истлело практически мгновенно. Осталось вернуть святилищу первозданный вид. Закрыв глаза, я потянулась Даром вокруг, восстанавливая, оживляя, питая своим резервом все, выжженное во время схватки сильнейших магов. Созидание давалось проще, чем разрушение. Даже камень как будто склеивался, срастаясь песчинками, собираясь мельчайшими пылинками... Источник природного Дара я с сожалением запечатала в последнюю очередь. Просканировала напоследок пространство. Все чисто. Мы всегда работаем чисто. Не зависимо от того, придут ли нас проверять. Я прошлась по залу святилища, подняла куртку, перебросила ее через плечо и насмешливо глянула на магистра:
        - Проверяй.
        Он хмыкнул и прозрачная волна, легко щекотнув кожу, ушла во все стороны. Не знаю почему, но сейчас это было совсем не обидно, скорее напоминая наши обычные подколки с подругами или совместную охоту с Ингольдом в детстве.
        - Идеально, - неожиданно тепло улыбнулся некромант и пошел к выходу.
        Снаружи давно опустилась ночь, щедро рассыпав по небу крупные звезды. Страх, напряжение, волнение понемногу отпускали. Я запрокинула голову, дыша полной грудью, широко улыбаясь и наслаждаясь еще одной хорошо выполненной работой. Да, впереди ждут еще более сложные, совсем невыполнимые, безумно важные... задачи. Потому что у настоящей ведьмы не бывает проблем, только они, задачи. И у любой есть решение, просто иногда его нужно искать чуть дольше. А сегодня я справилась. Конечно, не без помощи магистра, но есть и всегда будут те, с кем я никогда не смогу сравниться. Любопытно, что раньше такая моя лояльность безусловно распространялась только на Шефа.
        Фабиана я догнала только у машины. Он уже по-хозяйски устраивался на водительском месте, придвигая сидение и регулируя высоту руля. Я вопросительно вздернула бровь.
        - Ну ты же предлагала, - невозмутимо пояснил он.
        Пожав плечами, я обогнула капот и запрыгнула на пассажирское сидение, на ходу откатывая его на максимум. Привычка пристегиваться сразу, когда за рулем кто-то другой, сыграла мне на руку, потому что некромант рванул с места еще резче, чем обычно делала это я. Опустив все стекла, откинулась, с удовольствием слушая ровный рев мотора и нашаривая в кармане водительского сиденья плоскую фляжку. Ветер бросал волосы вперед так активно, что в какой-то момент мне пришлось распутывать темные и пепельные пряди. Свои-то я бестрепетно скрутила в тугой узел на затылке, а вот мужчине пришлось помочь запихнуть их под воротник рубашки, потому что руки у него были очень заняты - выжимали из моего внедорожника все, на что тот был способен.
        Не знаю, что может быть прекраснее, чем лететь по пустому шоссе Леса с открытыми окнами на высокой скорости... Сделав глоток дежурного коньяка, слегка прикрыла глаза. Нервы окончательно отпустило. На сегодня я наработалась, захотелось поговорить. Но неожиданно молчание нарушил магистр Гроттернбергский:
        - Что ты сделала, чтобы затормозить этого ублюдка? Дар ты не использовала, я бы почувствовал...
        Я уперлась ногой в бардачок - платье все равно уже испорчено дальше некуда, сделала еще один глоток и усмехнулась:
        - Ловкость рук и бытовой магии. Просто последовала совету моей огненной подруги, "Не знаешь, что делать, снимай футболку. Пусть теперь другие не знают, что делать!"
        - А она знает, о чем говорит, - некромант с любопытством покосился на мою коленку.
        - Эй! - ногу пришлось опустить, такая скорость ошибок не прощает даже самым могущественным. - Смотри на дорогу! Ты-то, может и сможешь вернуться из-за Грани, а вот я - вряд ли!
        - Не переживай, я и тебя дозовусь, - самодовольно хмыкнул магистр.
        - Если останется куда, - блеснула я познаниями в теории некромантии. Он одобрительно приподнял бровь, но тему лучше не продолжать. - Завтра ты последний день в нашей столице?
        Он помолчал, потом медленно покачал головой:
        - Завтра последний день Конгресса, у меня выступление на закрытие и нужно будет еще встретиться с Правителем Элишаром...
        - Могу составить компанию, - смущенно предложила я, понимая, что так завуалированно меня посылают в родной Лес. - Вдруг кто-то из архимагов захочет тебя прибить, а ты все еще под моей ответственностью.
        - Просто признайся, что тебе интересно на это посмотреть, - съехидничал он.
        - Конечно, - покладисто согласилась я, едва сдерживая рвущийся наружу смех. - Тем более, что от смеха еще никто не умирал...
        - Кроме тех, кто пошутил неудачно, - усмехнулся мужчина, снова косясь на меня. - Особенно, над самым могущественным некромантом.
        - Да ладно, - рассмеялась я. - Неужели обязательно выносить им мозг? Ты же сам знаешь, что гениален.
        - Большинству его туда и не заносили, - хмыкнул он, немного сбрасывая скорость, чтобы удачнее вписаться в поворот дороги. - Поэтому после того, как раскритикую, я их всегда немного хвалю. Жалость мне, Али, тоже не чужда.
        - Ага, слышала я, как ты "похвалил" работу того несчастного на фуршете в честь открытия. "Руки, у вас, конечно, кривые, коллега, зато мозги гладкие"! - я не выдержала и расхохоталась.
        - Так и знал, что ты где-то поблизости подслушиваешь! - самодовольно хохотнул магистр в ответ.
        Мы неуклонно приближались к Тарран-карису, время - к полуночи, а настроение - к той отметке, когда можно ржать над чем угодно. И в этот момент у меня зазвонил телефон. Брошенный в бардачок, он издавал тоскливые долгие вибрации, что говорило о настоятельной необходимости звонящего поговорить со мной именно голосом. Определившийся номер не предвещал ничего хорошего. Я приложила палец к губам, призывая Фабиана к молчанию и ответила бесцветным голосом благовоспитанной эльфийки:
        - Слушаю вас, лорд отец.
        - Рад слышать тебя в добром здравии, Алиниэль, - недовольно процедил Высший Лорд Веста-Таваринн. - Мне доложили, что ты посетила Тарран-карис с рабочим визитом.
        Я закатила глаза. В таком ключе лорд отец мог вести разговор сколь угодно долго, добравшись до сути только к утру.
        - Все верно, лорд отец, - коротко, но по-прежнему благовоспитанно, ответила я. Некромант сбросил скорость еще и приподнял стекла, чтобы ветер не шуршал в динамике, за что удостоился благодарного кивка.
        - Уверен, что ты уже наслышана о предстоящем мероприятии, - он умудрялся спрашивать, не используя вопросительных интонаций, но то, что он так быстро перешел к делу, меня насторожило. - Значит, тебе известно, что в данный момент на твою руку снова претендует наследник Этирашарелль, представители четырех старейших Кланов и два члена Совета...
        Я понимала, что Фабиан все равно подслушивает и не удержалась, чтобы одними губами не прокомментировать:
        - Уже один...
        - И они через пять дней придут просить твоей руки, - продолжал лорд отец, похоже, в этот раз серьезно настроенный сбыть строптивую дочь замуж. Я разозлилась - да сколько ж можно! И то ли влияние Дара смерти, то ли собственная горячность просто потянули меня за язык:
        - А своих рук у них что, нет? - неподобающе язвительные интонации, может, и не соответствовали званию высокородной наследницы, но идеально подходили ангелу Вита. Шеф точно бы одобрил такой подход. Лорд отец не мог найти менее удачного времени поговорить о своих матримониальных планах на мой счет!
        - Есть, но они уже устали, - тихо прокомментировал некромант, подливая масла в огонь моей язвительной веселости. Я беззвучно фыркнула.
        - Леди Алиниэль, - я прямо увидела, как лорд Веста-Таваринн раздраженно расправил и без того прямые плечи. - Вы обязаны явиться спустя пять дней в отчий дом, независимо от того, какое решение собираетесь принять. Но я очень рекомендую вам хорошенько подумать над своей дальнейшей судьбой.
        - Приеду, - зло пообещала я, садясь очень ровно и замечая, что у меня горят глаза по слабым отблескам на приборной панели.
        - Ну, и зачем ты согласилась? - с деланым равнодушием спросил магистр Гроттернбергский, въезжая в пригород столицы.
        - Да потому что есть у Высших лордов такая древняя замшелая традиция, раз в пятьдесят лет пытаться выдать меня замуж, - развела руками я. - Развлекаются они так...
        Глава 14
        В себе уверена вполне
        и светлый образ мне не нужен.
        А кто злословит обо мне,
        пусть знают - я гораздо хуже!
        *старинная народная мудрость
        - Что же все-таки такого сакрального в этих ваших смотринах? - с тщательно скрываемым любопытством спросил некромант уже заглушая машину на парковке.
        - Да ничего, - раздраженно буркнула я, понимая, что отвязаться от него уже не получится. Этот вопрос я слышала уже в третий раз в разных интерпретациях. - Просто отступать от традиций для Высших эльфов - смерти подобно. Причем, не фигурально, а вполне буквально выражаясь.
        - Правда? - в глазах Фабиана загорелся огонек исследователя.
        Еще бы! Эта информация была, пожалуй, одной из самых закрытых, и никакие справочники, энциклопедии или старинные манускрипты не давали ответ на этот вопрос. Везде просто так и писали: "Нарушившего традиции ждет смерть!" А толковали и вовсе - кто во что горазд. Но почему бы и не рассказать ему? В конце концов я была очень зла, а именно этот собеседник вполне мог разделить мои чувства.
        - Правда, - вздохнула я, подхватывая куртку и выходя из машины. - Смотрины, сами по себе, абсолютная формальность. Знатные эльфы, желающие заключить брачный союз, подают заявку на участие. Эльфийка или ее лорд отец, в зависимости от степени свободы нравов в Клане, выбирают того, с кем будет заключена помолвка, лет на тридцать-сорок. Ты же в курсе, что у нас, Высших, все делается по инструкциям, которым много тысяч лет? - утвердительный кивок. - Так вот, такие есть на все случаи жизни... да-да, не смейся, действительно на все! Но традиции - основа нашего общества - не стоила бы ничего без подкрепления силой. И ее роль отлично выполняют клановые татуировки - идеальный инструмент манипуляции наследником для Старейшин. Опозорившего Клан, излишне строптивого или просто неугодного, при общем решении большинства, они просто убьют. Я видела однажды как это происходит, и, поверь, это зрелище до сих пор лидирует в моем личном списке того, чего стоит попробовать не пробовать в этой жизни. Те, кто является единственным наследником, еще могут рассчитывать на снисхождение... - за разговором мы дошли до гостиной
и я устало стекла в кресло, вытянув ноги. - Полагаю, для тебя не секрет, почему?
        Подперев щеку кулаком и вздернув бровь, я уставилась в пространство перед собой. Фабиан хозяйничал у консоли с напитками, тихо чем-то звеня. На меня накатило опустошение. Мирра называла это состояние "синдром достижения", когда после выполненного задания ты все еще пытаешься осознать, что оно уже позади и не нужно никуда бежать, никого спасать и никого убивать. У меня проходило быстро, но у некоторых девчонок, бывало, растягивалось на несколько дней.
        - Не секрет, - усмехнулся магистр, протягивая мне бокал коньяка и присаживаясь на диванчик. - Дети у Высших получаются только при крайне удачном стечении обстоятельств, и вы слишком медленно взрослеете.
        Я с благодарностью кивнула, делая глоток.
        - Все правильно. Но в большинстве Кланов наследников хватает, одним-двумя всегда можно пожертвовать для устрашения остальных. Пятьдесят лет назад я была единственной дочерью своего Клана. Такая, какая есть, - я скривилась. - Мне позволялось многое, с условием, что я выполняю свои обязательства и не совсем уж нарушаю закон. Я ненавидела этот пафос и притворство, но что мне оставалось? Сделка была честной - по ночам я гоняла на мотоцикле с Ингольдом, а днем чинно прогуливалась по дворцовому парку. Все изменилось, когда мне позвонил один из помощников Шефа с предложением работы. Это была... сумасшедшая надежда. Я понятия не имела, кто такой Вит и как ему удалось это сделать, но я получила устное согласие отпустить меня. Спустя полгода после личного разговора с Шефом, когда моя матушка сообщила лорду отцу, что ждет ещё одного ребенка, тот по всем правилам снял с меня все обязательства перед Кланом, за исключением этого.
        Я фыркнула, поймав скептический взгляд Фабиана, и покрутила рукой, показывая тонкую вязь татуировки от запястья до плеча.
        - Раньше они покрывали руку сплошным узором. Так что при нашем знакомстве я тебя слегка обманула. Я уже чуть больше пятидесяти лет не Первая. Теперь это - моя сестра. В прошлый раз я просто не явилась на смотрины, отговорившись заданием в другой части света. И мне прислали официальное уведомление о том, что в дальнейшем такое поведение неприемлемо.
        - И что же ты?
        - Я так не хочу, - пожала плечами я, продолжая смотреть в одну точку. - Но и умирать тоже не тянет. Знаю, Вит найдет способ освободить меня совсем. Потому что для него нет слова "невозможно", просто на невозможное требуется больше времени. Но пока этого не произошло, побегаю...
        - А я думал, что это мне не повезло с Даром, - сочувственно хмыкнул некромант.
        - Ого! - устало улыбнулась я, но продолжать тему не стала.
        Он сделал еще глоток коньяка и поднялся:
        - Давай отдыхать. Сегодня был нелегкий день, надеюсь, завтра будет лучше.
        - Да, пожалуй, - я тоже поднялась и пошла к себе в комнату, оставив недопитый бокал на полу рядом с креслом. - Завтра будет. Лучше.
        Я задумчиво посмотрела в окно. Злость на отца и раздражение от предстоящих смотрин, растворились в спокойном разговоре в гостиной. Возможность просто выговориться мне предоставлялась не часто. Тревога по поводу причин такой настоятельной необходимости найти мне жениха тоже забилась куда-то вглубь. Я думала о другом. Гораздо больше всех этих переживаний меня волновало то, что происходило прямо сейчас. В течение вот этих вот последних дней. Вит никогда не делает ничего просто так или случайно. "У всего есть причины и следствия". Значит, я должна была оказаться именно в это время в Тарран-карисе? Или?.. Да ну, ерунда! Такое невозможно спланировать! Будь ты даже непостижимо гениальным стратегом, невозможно рассчитать все эти случайные объятия, странные взгляды, мой страх за него и восхищение...
        Медленно, но верно у меня складывалась единая картинка. Интересно, как долго я буду гадать, что все это значит, и избегать ответа, лежащего на поверхности? За окном стояла глубокая ночь, я уже успела принять душ, после которого спать расхотелось от слова "совсем". Натянув свободные брюки и рубашку, я бесцельно расхаживала по комнате, размышляя над событиями сегодняшнего дня.
        Они наглядно напомнили, что даже для меня "завтра" однажды может не наступить. Да, защита. Да, мастерство Айвери. Да, мой собственный Дар. Но все же. Может быть, люди не так уж неправы, торопясь жить здесь и сейчас? В этот момент я очень хорошо поняла Нору с ее таким быстрым замужеством. И то, что она сказала на девичнике, который мы устроили прямо в ее палате в столичной лечебнице, едва она поправилась, о том, что самое лучшее время любить - прямо сейчас. А раз так, почему бы не выяснить для себя, что же происходит на самом деле?
        Я решительно вышла в коридор и постучала в дверь самой дальней от моей комнаты. Да, мудрости у меня не отнять, потому что чего нет - того нет. Я глубоко вздохнула.
        Магистр Гроттернбергский открыл не сразу, при этом из одежды на нем было только полотенце, а влажные волосы, в беспорядке рассыпанные по плечам и груди, прилипли к шее и лбу.
        - Фабиан, мне очень нужно кое о чем с тобой поговорить, - пробормотала я, чувствуя, как под этим ироничным взглядом тает моя решимость.
        - Прямо сейчас? - он недоуменно приподнял бровь.
        - Да, - выдохнула я, не давая себе ни малейшего шанса струсить. - Только ты... Не думай ничего такого...
        - Я уже думаю, - как-то напряженно усмехнулся он, опуская взгляд и пропуская меня в комнату.
        Я прошла, повернулась к нему, нервно сглотнула и все-таки решилась:
        - Ты можешь меня поцеловать?
        Кажется, впервые на моей памяти этот человек растерялся. Растерялся так очевидно, что даже не сказал ничего язвительного в ответ на мое предложение.
        - Фабиан, я серьезно. Ты можешь меня поцеловать, по-настоящему?
        - Я и большее... гм... могу, - хрипло пробормотал он. - Но, может, все-таки объяснишься?
        - А ты не будешь ржать? - устало спросила я, присаживаясь на край стола и глядя на него исподлобья.
        - Красивая женщина предлагает мне ее поцеловать, - неожиданно тепло улыбнулся этот сумасшедший, а у меня подпрыгнуло сердце. - Что тут может быть смешного?
        - Я не очень понимаю, что со мной происходит, и мне нужно проверить одну теорию... Поможешь?
        - Почему именно я? - спросил магистр, останавливаясь напротив меня. Сейчас он был так близко, что я чувствовала тепло его тела, видела, как пляшут искры активного Дара в его глазах.
        - Потому что я так хочу, - обреченно выдохнула я, закусывая губу.
        Он нежно провел пальцем по моей щеке и ласково улыбнулся, глядя на меня с... восхищением?
        - Ты очень решительная девочка, Али, - прошептал он, касаясь лёгким поцелуем моих губ. - Я не знаю, что ты там проверяешь... но пусть это будет... стоить того...
        С каждым словом касание его губ становилось все настойчивее, его сильные пальцы легко скользили по моим плечам, по рукам и спине, а сам он был так близко, что с каждым глотком воздуха я касалась грудью его груди. Он был очень напряжен, несмотря на нежность прикосновений. Мне... не надо было смотреть вниз, чтобы в этом убедиться.
        Я и так все поняла. Можно было, конечно, понять это и раньше, но признаваться в этом даже себе было как-то неловко. Он мне нравился. Очень. Со всем своим хамством и язвительностью. Со всеми своими двусмысленностями и "Али, ты заставляешь мою голову биться чаще!" Ехидный мерзкий некромант, сильнейший маг смерти в мире. Преступник и кровавый убийца в прошлом, а временами, похоже, даже сейчас... Мать Природа! Да это был единственный мужчина, к которому я испытывала подобные чувства и которого когда-либо хотела...
        - Ммм... Фабиан?.. - хрипло прошептала я в его губы. Он вздрогнул, как будто его тряхнуло молнией, и чуть отстранился. - Я хочу настоящий поцелуй...
        - Тьма! Да какого... - пробормотал он, сгребая меня в объятия и притягивая к себе, впиваясь в губы, не давая даже шанса отстраниться или передумать...
        Я обхватила ногами его за талию и скорее почувствовала, чем услышала, как он застонал. Его ласки становились все настойчивее, и я отвечала с жаром, поразившим даже меня саму. В какой момент моя рубашка скользнула с плеч? И это точно я непослушными пальцами распутываю шнуровку брюк? Наверное, да, потому что их накрывает уверенная теплая рука, отстраняет и все делает быстро и правильно...
        Я понимаю, что после этой ночи между нами, скорее всего, ничего не будет, но у меня могло не быть и ее... Каждое его прикосновение предлагало, настаивало, соблазняло продолжить... Я положила руки ему на плечи и потянула к себе. Я не просто хотела то, что он предлагал, я этого жаждала каждой искрой своего тела.
        - У меня... Прямо скажем, опыта немного... Точнее, совсем нет, - обреченно выдохнула я ему в губы.
        - Серьезно? Девственница?
        - Ну да, - буркнула я.
        - Вот Тьма! - задохнулся он, покрывая мое лицо горячечными поцелуями. - Али, маленькая моя... Ты уверена, что действительно этого хочешь?
        - Да! - уже чуть не плакала я. - Мне тебя что, ещё и уговаривать?
        Глаза мужчины подернулись зеленоватой дымкой. Он опустил голову, обжигая поцелуями мою шею, ключицы, грудь.
        - Мне... кажется, я... брежу, - хрипло бормотал он. - Этого просто не может быть...
        От его голоса по телу прокатилась такая горячая волна, что я тихо застонала сквозь зубы, стряхивая с него мешающее полотенце и подаваясь навстречу. Мужчина подхватил меня, оставшуюся в одной рубашке, спущенной до талии, и не прекращая целовать, аккуратно опустил на кровать. Кто бы мог подумать, что он может быть таким головокружительно нежным? Его руки, кажется, были везде, а я могла только впиваться когтями в его костлявые жилистые плечи, как в последнюю опору в рушащемся, распадающимся на куски мире... Я чувствовала подушечками пальцев его кровь, но расцепить их было выше моих сил...
        В какой-то момент мне показалось, что перед зажмуренными глазами вспыхнули звёзды...
        - Посмотри на меня, девочка...
        Усилием воли я подняла веки и просто расплавилась от его взгляда - в нем было все то, что я так безуспешно искала почти триста лет... Я с трудом разжала пальцы и медленно провела по его щеке, оставляя на ней три кровавые полосы отпечатков. Он глухо застонал, продолжая вжиматься в меня сильнее, останавливаясь, давая время привыкнуть к себе. Очень медленно, как во сне, я поднесла окровавленные пальцы к губам и слизнула его кровь... У внимательно следящего за этими действиями мужчины закаменели желваки...
        - Я... больше... так... не могу... - задыхаясь пробормотал он, и увлек меня в свою сверкающую зелёными сполохами бездну...
        Медленно выплывая из оцепенения покоя, я потянулась всем телом чувствуя его тяжесть. Это было так невероятно и потрясающе, что я замурлыкала от удовольствия. Он приподнялся на руках и заглянул мне в лицо. Кажется, мы оба не знали, что сказать, и безумно боялись разрушить этот момент.
        - Я... хочу остаться... - я облизнула пересохшие губы. - Можно?
        - Скажи честно, я сплю? - хрипло пробормотал Фабиан, утыкаясь мне в шею.
        - Нет, - прошептала я, робко касаясь рваных ран, оставленных у него на плече моими когтями.
        - Не надо, не лечи, - глухо пробормотал он, сразу поняв мои намерения.
        - Почему? - еле слышно шепнула я.
        - Я... - мужчина приподнял голову и серьезно посмотрел мне в глаза. - Мне надо точно знать... что это все действительно... случилось со мной...
        Он перевернулся на бок и притянул меня спиной к себе, обнимая так крепко, как будто от этого зависела его жизнь. От горячего дыхания в затылок у меня по всему телу снова побежали мурашки возбуждения. Я покосилась вниз. Странно было видеть мужские жилистые руки, исчерченные шрамами, бугрящиеся мышцами и венами, на своем обнаженном теле. И еще более странно, что именно эти руки ощущались как что-то... очень правильное. Я неровно выдохнула, тут же почувствовав как он напрягся.
        - Так... удивительно... - прошептала я, легко проводя кончиком когтя от его запястья до локтя.
        - Что именно? - как-то неуверенно спросил Фабиан в мои волосы.
        - Такое чувство, что я всегда мечтала именно о тебе...
        Самый страшный некромант в мире тихо и недоверчиво рассмеялся:
        - Так себе у тебя мечты, честно говоря.
        Я тоже хихикнула, радуясь тому, что рассеивается это странное смущение между нами и развернулась, вытягиваясь и прижимаясь к нему всем телом. Устроив голову на плече у мужчины, я с улыбкой пробормотала:
        - Нормальные идиотские мечты...
        Проснулась я от легкой пульсации на запястье. Сигнальный амулет. Открыла глаза, не пошевелившись и не сбив дыхания. Почувствовала как мое разнеженное тело прижимается к телу мужчины, опустив взгляд вниз, улыбнулась уголками губ руке Фабиана на своей груди. Он дышал глубоко и ровно. Кто бы знал, как не хотелось уходить, но меня вызывал Вит. С сожалением выскользнула из его объятий и, неслышно собрав вещи, вышла из комнаты. По дороге к себе подумала, что нужно оставить какую-то записку, но... То, что хотелось написать на самом деле, было невозможно, а все остальное казалось пошлым и глупым.
        Я собралась за считанные минуты. Окинула взглядом комнату - ни одной личной вещи. Закинула рюкзак на плечо и все-таки не сдержалась. Быстро нацарапала на листке для записей два слова и, по дороге в гостиную, мягко подтолкнула его под дверь.
        Легко разломив телепортационный амулет, я, конечно, не видела, как с той стороны двери мое послание легко поймали костлявые сильные пальцы. И какая горькая усмешка искривила губы некроманта, когда он прочитал: "Я вернусь".
        Глава 15
        Я свой характер закаляю
        преодолением преград,
        упорно циркулем рисуя
        квадрат.
        *и так бывает
        Вопреки моему приказу, телепорт вывел меня в кабинет Шефа. Вит сидел за своим огромным столом, сосредоточенно просматривая какие-то документы, раздраженно бормоча под нос ругательства и то ли подчеркивая что-то, то ли вычеркивая в них пером. Пером? О, это серьезно... К тому же Шеф явно крайне зол, и если бы была такая возможность, я бы шагнула обратно в телепорт. Не дыша и стараясь что-то сделать, чтобы сердце стучало потише, я замерла, лихорадочно размышляя, что могло послужить катализатором такого настроения любимого руководителя.
        - Что стоишь? - бросил он, не отрываясь от своего занятия. - Садись!
        Коротким экономным движением я, скинув рюкзак, скользнула на место Линды за столом для совещаний - оно было ближе всего к Шефу. Конечно, в общепринятом смысле ни я, ни кто-либо из ведьм не боялись Вита. Он никогда бы не сделал нам ничего плохого, независимо от настроения. Но оказываясь в такой ситуации, хотелось его порадовать еще больше, чем обычно. А что может доставить большее удовольствие тому, кто привык отдавать приказы и строго спрашивать их неукоснительное исполнение, чем беспрекословное и четкое подчинение?
        - До смотрин в Тарран-карис ни ногой, - твердо сказал он, откладывая бумаги в сторону, делая быстрый глоток остывшего кофе, и тут же крикнул в сторону приемной с просительными интонациями: - Линда! Девочка моя, я опять пью холодный кофе! Ну, что же это такое?
        Я невольно улыбнулась, не первый раз наблюдая этот спектакль. Очень может быть, что Вит только с нами мог позволить себе и пожаловаться, и посмеяться, и открыто проявить свои чувства. Не все, конечно, но всегда искренне. Секретарь тут же заглянула в кабинет, ласково улыбаясь Шефу:
        - Сейчас все будет, Вит!
        - Сижу тут один, целый день, - продолжал жаловаться ей Шеф. - Никто меня не любит, все расстраивают!
        - И Али? - включилась в игру Линда. Я вздернула брови, невинно воззрившись на Вита, повторяя этот вопрос пантомимой.
        - И Али, - удрученно покачал головой главный лицедей. - Она такие новости принесла, что хоть сейчас коньяк открывай!
        - Так, а что вам мешает? - усмехнулась секретарь.
        - Я кофе хотел! - наконец, расхохотался Шеф. - Но, видимо, не судьба...
        - Кофе я вам все равно сейчас принесу, - со смехом скрылась в приемной Линда и зазвенела чашками.
        Мы посерьезнели. Шеф закурил и внимательно посмотрел на меня, возвращаясь к прерванному разговору:
        - Понимаешь почему?
        - Могу только догадываться, - губы непослушно расползались в улыбке. За эти несколько дней я соскучилась по Шефу и его дурачествам. А еще очень хотелось его поблагодарить. За то, что он подарил мне эти три самых невероятных дня в моей жизни...
        Вошла Линда, поставила перед Витом чашку с горячим кофе и забрала предыдущую. Дождавшись, когда она плотно закроет за собой дверь, Шеф продолжил:
        - Алиниэль, я внимательно прочитал твой отчет, поэтому и вызвал тебя в не самый подходящий момент, - у меня предательски покраснели кончики ушей, а он ласково усмехнулся. - Да ладно, речь не об этом. Но сначала вкратце, что ты выходила вчера на встречу с этим с...советником, а потом я расскажу тебе, что мы тут с девочками интересного узнали.
        Я потупилась. События вчерашнего вечера я вспоминала только в контексте невероятного потрясения от мощи Дара того самого некроманта, которого Шеф поручил мне охранять, и всего, что произошло после. Но о последнем говорить с ним я была точно не готова, поэтому, глубоко вздохнув, постаралась изложить все максимально кратко.
        - Его пришлось устранить, - твердо глядя в глаза Виту ровным голосом доложила я. - Советник Таривол Эйтель оказался полуоборотнем, способным к обращению. Звучит невероятно, но это действительно так. Он хотел убить меня и магистра, сами понимаете, выбора у меня не было.
        - Его уничтожил магистр? - полувопросительно уточнил Шеф.
        - Да, - я опустила голову. Врать не было смысла, он прекрасно понимал, что справиться самостоятельно с эльфом, входящим в Совет Правителя один на один я бы не смогла.
        - Хорошо, - к моему удивлению, Вит спокойно курил, отпивая горячий кофе маленькими глотками. - Ты все зачистила?
        - Конечно!
        - Вот и молодец. Одной проблемой меньше, - он задумчиво посмотрел в окно, не глядя туша сигарету в пепельнице. - Пока тебя не было, я поручил Кайе покопаться в ее архивах на предмет этих ваших Предсказаний...
        Кайа - наш штатный некромант и архивы у нее, мягко говоря, очень... специфические. Призванные души она запирала в фолианты, а за время работы с Витом у нее собралась немаленькая библиотека. При необходимости, она обращалась к ним за нужной информацией.
        - Не буду забивать тебе голову подробностями, - тем временем продолжал Шеф, хмурясь и тихо барабаня пальцами по столу, - но очень многое указывает на то, что наследник Правителя Элишаэраэлля может стать тем, о ком у вас не принято говорить. Это можно предотвратить, но пока парень неопытен и глуп, ему нужен постоянный жесткий контроль. Я посоветовал для этого оставить магистра Гроттернбергского в Тарран-карисе на какой-нибудь фиктивной должности, но окончательного решения пока нет. Так вот, что касается тебя... - он так пристально посмотрел на мои аккуратно сложенные на коленях руки, что я зябко потерла открытые предплечья. - Ваша столица буквально кипит после того, как ты посетила прием во дворце и список претендентов на твою руку растет, несмотря на то, что лорд Веста-Таваринн ужесточил требования до предела. Сама понимаешь, что остальные Кланы недовольны таким положением дел, а твои собственные старейшины будут настаивать на кандидатуре наследника. Сколько у тебя там оставалось до свадьбы? Два года?
        - Три, - прошептала я, с ужасом понимая, чем мне грозят ближайшие смотрины.
        Не хочу! Безысходность сдавила горло, не давая дышать. Конечно, я понимала, что Фабиан никогда не встанет в очередь на сколь угодно прекрасную мою руку, да и вообще, вероятность каких-либо отношений с ним вызывала у меня скорее приступ истерического смеха, чем романтические мечты, но... Я не хотела даже представлять на его месте кого-то другого. Неужели ничего нельзя сделать? Глаза защипало от навернувшихся слез отчаяния.
        - Вижу, ты поняла о чем я, - взгляд Шефа потеплел. - Не волнуйся, дядя Вит все предусмотрел. Ничего они тебе не сделают. Ни сейчас, ни через неделю. Ну как можно заставить настоящую ведьму насильно выйти замуж?
        Он подмигнул, отставляя пустую чашку. Но я-то знала, что очень даже можно. Не беря в расчет крайние меры (для Клана я пока была полезнее живой), меня можно просто выкрасть, запереть в клановой темнице и очень настойчиво уговаривать. У них есть целых пять дней на это. И очень надежные, проверенные веками, методы убеждения.
        - Линда даст тебе амулет переноса, будешь уходить только с его помощью, никакой самодеятельности, поживешь пока в Зазеркалье. Квартира защищена магически не хуже нашего офиса. Сидишь здесь, пишешь отчет по форме, пьешь кофе, сплетничаешь. Вон Элеонора два дня как вышла и Ирма уже вернулась. И пока никаких связей с Лесом. Ни с кем. Это приказ. После этих смотрин сможешь сама выбирать и решать.
        Я не ослышалась? Мать Природа! Мне хотелось его расцеловать! Слезы все-таки скатились по щекам от благодарности за такую всеобъемлющую заботу и я смущенно стерла их ладонью.
        - Шеф, я говорила вам, что я вас обожаю?
        - Сегодня - еще нет, - ласково улыбнулся он.
        - Я вас обожаю, - прошептала я со всей благодарностью, на которую была способна.
        - И я тебя, моя красавица. На сегодня тебя отпускаю, иди отдыхай.
        Я вышла из кабинета на негнущихся ногах, рюкзак оттягивал руку. В голове была совершенная каша - неужели Вит действительно нашел решение? Может, мне показалось? Неужели у меня действительно появился шанс на отношения с тем, кто действительно тронул мое сердце? Да какой там шанс! Какова вообще вероятность того, что мы в принципе встретимся снова? Но помечтать же можно! Глупо, Али, очень глупо надеяться на что-то, ты же практически ничего о нем не знаешь и, в то же время знаешь достаточно, чтобы...
        - Али, - окликнула меня Линда, когда я молча прошла мимо нее к выходу из приемной. - У меня кое-что для тебя есть.
        - Да-да, - я заморгала, выныривая из своих мыслей. - Прости, задумалась.
        - Не мудрено, - сочувственно кивнула секретарь и, перегнувшись через стол, тихо добавила: - Мне Шеф в общих чертах рассказал, что у тебя там случилось. Он эти дни только твоей проблемой занимался, сказал, что почти готово. Все я тебе сказать не могу, но то, что он сделал, даст тебе право вообще не оглядываться на традиции. Поэтому держи амулет и побереги себя эти дни.
        В мою ладонь легла подвеска из черного турмалина, чем-то напоминающая череп. Надежда вспыхнула с такой силой, что пришлось сжать челюсти и несколько раз моргнуть, чтобы не расплакаться. Я тряхнула головой и разозлилась на себя. Да что за глупости! Я знала, на что шла, когда стучала вчера в его комнату, к чему сейчас эти розовые сопли? Тем более, если Шеф действительно придумал, как окончательно избавить меня от ненавистной уже помолвки, меня точно ждет прекрасная, интересная и очень насыщенная приключениями жизнь.
        - Спасибо, - я поняла голову, с благодарностью посмотрела на Линду и активировала перенос.
        Квартира оказалась уютной маленькой студией с окнами, забранными магическими ставнями. То есть свет через них проникал, я могла видеть, что происходит снаружи, но никто и ничто не могло попасть через них внутрь, и даже узнать о том, что я нахожусь здесь. Не оставалось сомнений, что и входная дверь здесь только для психологического комфорта, а в стены на уровне кладки впаяны защитные заклинания. Я знала про Зазеркалье - квартиру, оборудованную специально на случай, если кому-то из ведьм нужно срочно исчезнуть и не сомневалась, что даже если весь эльфийский Совет объединиться в едином порыве, отследить меня не получиться, но была здесь впервые.
        Устало бросив рюкзак на пол, не разбирая, скинула обувь и прошла в ванну. Да, горячая ванна - именно то, что мне сейчас жизненно необходимо. Ванна и здоровый продолжительный сон.
        От накопившейся усталости последних дней, переживаний о своей дальнейшей судьбе и воспоминаний, таких невероятно-волшебных и заставляющих болезненно сжиматься сердце, мне удалось уснуть далеко не сразу. Память настойчиво подсовывала моменты вчерашней ночи... его взгляд... его руки... отпечатки моих пальцев на его щеке... даже вкус его крови как будто все еще оставался на губах... Я зарычала в подушку от злости и отчаяния! И что, так теперь всегда будет?!
        Но наконец-то мой молодой здоровый организм взял свое и я отключилась.
        Проспав восемнадцать часов кряду, я материализовалась на пороге своего кабинета злая и раздраженная. Ирма уже сидела за своим компьютером, увлеченно что-то печатая. Судя по лицу, отчет о командировке, а по энтузиазму - заявление на отпуск.
        - Ну, как там поживает твое подотчетное лицо? - приветливо подняла она на меня глаза. - Оу, ты себя в зеркало видела?
        - Не спрашивай, - буркнула я, на ходу включая чайник. - Это мой новый имидж.
        - Не буду. Пока, - пробормотала себе под нос подруга, задумчиво поклацав ногтями по столу и продолжив свой труд.
        Я уставилась в пустой монитор, слушая шуршание закипающей воды. Сегодня мысли разбегались и было еще хуже, чем вчера, когда они атаковали все разом. Спала я долго, словно провалившись в черноту бездны, а вот просыпалась тревожно и муторно. Я даже на работу опоздала, потому что открыв глаза еще целую вечность вглядывалась в поток. Решения там, конечно, не нашла, зато убедила себя встать. Но взбодриться не помог ни контрастный душ, ни двойной эспрессо.
        - Кофе тебе сделать? - как сквозь вату услышала я голос Ирмы. Возможно, она спрашивала не в первый раз, судя по скептическому взгляду и тому, что стояла она уже с закипевшим чайником в руках около моего стола.
        - Угу, - я с усилием потерла лицо, пытаясь привести себя в норму.
        - У тебя круги под глазами размером с блюдце, - сообщила очевидное подруга, наливая кофе себе и мне.
        - Это не круги, это границы реальности, - фальшиво хмыкнула я, принимая чашку.
        - Какая-то она у тебя... кхм... - огневичка открыла окно кабинета, поставила свой кофе на подоконник, присела рядом и закурила. Так и не подобрав приличного эпитета, она сменила тему на еще более неудачную, с моей точки зрения: - Читала сегодня в новостях, что ваш Правитель назначил магистра Гроттернбергского экспертом Совета по каким-то там вопросам.
        - Очень здорово, - попыталась равнодушно буркнуть я, включая компьютер и делая глоток. Несмотря на то, что по горлу прокатилась обжигающая волна, пальцы похолодели и я стиснула кружку. Сердце забилось где-то в горле - очередной стратегический план Шефа начал раскручиваться, вступая в активную фазу.
        Под кофе свежие новости искались очень быстро. Меня удивила и даже испугала лихорадочность моих действий. Пальцы скользили по клавиатуре как будто совсем не контролируемые мозгом. Да что же это такое! Я резко отодвинула клавиатуру, схватила кружку и отошла к другому окну. Из него открывался вид на центральный сквер с фонтаном. Огненная магесса молча курила и смотрела больше в чашку, чем на меня, но я знала, что она просто ждет, когда я уже начну говорить о том, что меня волнует. Интересно, как ей удается не прикипать сердцем к мужчинам? Может, все дело в их количестве? Нет, так я точно не смогу...
        - Ирма, - позвала я, оборачиваясь, и голос прозвучал очень жалко. Это разозлило до пелены бешенства перед глазами. - Это просто проклятие какое-то! Я не могу перестать думать о нем! Слушай, а может он меня просто проклял?
        - Как говорила моя мама, в большинстве случаев твой источник проклятия - это ты сама, - задумчиво протянула подруга.
        - Ссс..скалапендра! - я резко повернулась к окну, от злости царапая острыми когтями подоконник. - И вот что мне делать?!
        - Переспи с ним, может, отпустит, - невозмутимо предложила огневичка, закуривая новую сигарету.
        - Переспи?! Ты его видела вообще? - смутилась я, мысленно радуясь, что вчера провалялась в горячей ванне не меньше часа. У суккубов на такие вещи безупречный нюх, и если бы Ирма что-то учуяла, я бы получила кучу совершенно ненужных смущающих советов и вопросов.
        Да и переспала, а что толку? Только еще хуже стало. Ирма закатила глаза, выпуская дым в виде фигурок в крайне интригующих позах. Фабиана Гроттернбергского она, конечно, видела, но проблемы совершенно не понимала.
        - Подумаешь, страшный и ниже тебя на голову... - продолжала тем временем подруга.
        - И младше на пятьдесят лет, - машинально дополнила я список грехов некроманта.
        - Нашла из-за чего переживать! - хмыкнула магесса. - Кому какая разница с кем ты спишь? Главное, чтобы - ха! - не высыпалась!
        - Тебе все просто, потому что ты на четверть суккуб! - вот это я, конечно, зря. Всю жизнь мне внушали, что переходить на родственные связи недостойно высокородной эльфийки. Даже учитывая то, что Ирма их не стесняется.
        - Ага, - гордо подтвердила подруга, покосившись на меня так проницательно, что у меня порозовели кончики ушей. - Поэтому не заморачиваюсь, как вы с Норкой! Хочу мужика - беру мужика, и никаких проблем.
        Теперь глаза закатила я. Я не просто хотела этого мужчину. Даже сейчас, вдали от Леса и от Фабиана, я постоянно думала о нем и пыталась найти всю имеющуюся в открытом доступе информацию. Честно признаться, в Тарран-карисе я тоже искала его взглядом в толпе далеко не всегда потому, что это входило в мои обязанности. И, Мать-природа, как же меня это пугало, раздражало, бесило! Даже больше, чем он сам в начале нашего знакомства!
        Глава 16
        Палач не знает роздыху,
        но все же, черт возьми!
        Работа-то на воздухе,
        работа-то с людьми!..
        *закрома родины
        Следующие дни слились для меня в один сплошной поток эмоциональных качелей. Мое настроение еще никогда так резко не колебалось из крайности в крайность. От глухой тоски до веселого злого бешенства я разгонялась за считанные секунды. Я писала отчет, пила кофе литрами и выгуливала гардероб, подобранный для меня в Зазеркалье. Все платья, костюмы, туфли были подобраны с таким безупречным вкусом и чувством стиля, что невольно закрадывалось подозрение, что Вит приложил руку лично. Его любовь к прекрасному прослеживалась во всем, что касалось женщин вообще и нас в частности.
        Ирме несколько раз писал и звонил Ингольд. Звонки она ставила на громкую связь и морочила оборотню голову, пытаясь меня развлечь. К счастью, друг понятия не имел ни о работе магессы, ни о том, что она - моя подруга, поэтому их разговоры сводились к различной степени пошлости шуткам и попыткам узнать, как можно заманить прекрасную огненную леди на очередное свидание. Я же страдала больше всего от невозможности развеяться, погоняв на высокой скорости по ночному городу.
        На четвертый день в офис вернулась Кайа. Дверь в наш с Ирмой кабинет была, как обычно, нараспашку, поэтому я видела, как ведьма-некромант со здоровенным арбалетом на плече прошла в приемную Шефа, оставляя за собой грязные следы тяжелых военных ботинок и скинула пыльный плащ на кресло для посетителей.
        - Сделай мне кофе, пожалуйста, - она склонилась к столу Линды. Голос у магессы был низкий и сипловатый.
        Секретарь Шефа криво улыбнулась, кивнула и махнула кофеварке. По щелчку пальцев материализовалась черная Бестия и, укоризненно глянув на хозяйку, принялась наводить порядок.
        - Не повезло? - услышала я хмыканье Норы из приемной.
        - Говорят, не повезет, если черный кот вас насмерть загрызет, - ответила своей любимой присказкой Линда, подхватывая чашку, и простучала каблуками в кабинет Вита.
        О чем говорили Шеф и Кайа подслушать не удалось, дверь была плотно прикрыта. Но если там действительно что-то касается меня, позовут. Я бесцельно бродила вдоль окна. Ирма предлагала пообедать вместе, но мне выходить было нельзя, да и есть я не хотела, поэтому она ушла одна.
        - Линда, милая, общий сбор через десять минут, - внезапно раздалось из динамика в приемной, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности, а секретаря недовольно фыркнуть.
        Обеденный перерыв уже закончился, но Ирма где-то пропала. Хотелось бы верить, что ни в какую королевскую гвардию ее там не забрали, язвительно подумала я. Отправив ей сообщение, подхватила ежедневник и отправилась на зов начальства.
        - Что думаешь по поводу сегодняшних новостей из Леса? - услышала я голос Вита, открывающего дверь кабинета.
        - Как им удалось уговорить Наставника разгребать это д...мо? - недоумевала Кайа, когда я вошла в приемную.
        - У него... личный интерес, - спокойно пояснил Шеф, возвращаясь за стол. - Ну, и я рекомендовал Правителю предложить ему такие условия, от которых он не сможет отказаться.
        - Хорошо, - кивнула ведьма-некромант. - Значит, еще не все потеряно. То, что они пропустили в Совет не чистокровного эльфа, немыслимо. Тем более полукровку, способного к обороту.
        - Привет, - не знаю, что больше поспособствовало тому, что я едва не споткнулась о ступеньку на пороге кабинета - слова Вита про "личный интерес" или информация о том, что Кайа училась у магистра Гроттернбергского.
        - Привет, - кивнула она.
        Кайа сидела за столом для переговоров, подперев подбородок кулаками. Невысокая, с коротко стриженными каштановыми волосами, в камуфляжных штанах и такой же толстовке, сейчас она была мало похожа на ангела, но когда я поймала ее спокойный взгляд, сразу почувствовала такое знакомое и удивительно успокаивающее прикосновение Дара смерти. Неизменный, тяжелый даже на вид, блочный арбалет был прислонен к стулу рядом с ней. Только сейчас я заметила, что все детали его конструкции оплетали заклинания и свободные потоки Дара. Я видела, как они струятся, закольцованные с помощью компактных встроенных артефактов, на первый взгляд кажущиеся просто украшением.
        - Я все знаю, - сразу перешла к делу ведьма. - И понимаю, как тебе страшно. Ничего не бойся. И завтра шли всех на ... Если тебе сейчас беспокойно, муторно и качает психику, прячься за меня, я ничего не боюсь.
        Я благодарно кивнула. Мы никогда с ней близко не дружили, да и она не пыталась сблизиться. Теперь я знала, что причина была в ее Даре. Он не подпускал к ней никого и ее ни к кому. Некроманты отлично умеют жить в одиночестве.
        В кабинет вошла Нора, постукивая каблуками умопомрачительных туфлей из последней коллекции известного дизайнера и загадочно улыбаясь. Внимательно приглядевшись, я заметила, что загадочность улыбке придают свежие мозоли и сочувственно ей усмехнулась. Менталистка приподняла брови, принимая мой эмоциональный посыл, и заняла свое место, слегка высвободив ноги из великолепных колодок. Ирма влетела последней, как обычно, распространяя ауру чувственности и какого-то особенного огненного куража.
        - Никому не здрасте, - широко улыбнулась она. Обстановка в кабинете, очень напоминающая военный совет, слегка разрядилась.
        - Остальные все по командировкам, а у Мартины приболела дочка, она взяла больничный, - отчиталась Линда, занимая свое место.
        - Прекрасно, - улыбнулся Вит. - Мартине передай, пусть не волнуется, мы пока справимся без воды. Пусть спокойно лечит малышку. Итак, мои красавицы, в ближайшее время нам предстоит предотвратить небольшой апокалипсис...
        Он вкратце поведал о Предсказании драконов для эльфов, напомнил про Войну Магов и Перерожденцев и пояснил, насколько важно сохранить с таким трудом найденный баланс мира.
        - Каждая из вас уже немного пощупала это дело, поэтому сразу предупреждаю - оно может затянуться надолго и, помоги нам Высший Разум, чтобы ваше активное участие не понадобилось. Тем не менее, кроме основных задач, закрепляю за вами постоянный мониторинг вопросов, связанных с происходящим у эльфов. Не знаю, как вы, девочки, но я ни вот на столько, - он стряхнул пепел с очередной сигареты и показал нам тлеющий кончик, - не верю, что Дар у наследника Этира проснулся сам по себе, и именно сейчас. Элеонора, на тебе архив Академии магии и университета. Все, что касается необычных проявлений Дара у студентов, странные студенты и прочие аномалии. Начни со светлых и природников, они больше всего любят эксперименты с живой материей...
        - Согласна, - хмыкнула Нора. - Хотя я бы начала с архива правонарушений и некромантов. Среди них тоже попадаются те еще... затейники...
        - Ты бы начала, - согласно кивнул Шеф, - но к правонарушениям нужен спецпропуск, а я его смогу сделать без подозрений только на следующей неделе. А с темными и некромантами разберется Кайа - ее я к светлым отправить не могу. Поэтому давай пока начни с того, что есть, можешь подключить Дарина, но сильно не увлекайтесь... хе-хе...
        Он перевел взгляд на секретаря:
        - Линда, передашь Гарте, когда вернется, что на ней проверка общин оборотней. Пусть как хочет, но найдет мне тех, кто стоял за этими творцами тридцать лет назад. Алиниэль, эльфийский гадюшник по-прежнему за тобой. Ирма, страхуешь Али. У вас, девочки, полный карт-бланш в Тарран-карисе. Будете работать по обстановке, но не забывайте прикрывать свои зад...умки железными аргументами.
        - Шеф... - недоверчиво позвала я. - Вы серьезно? Я смогу?..
        - Что-то не понятно? - обманчиво-спокойно посмотрел в мою сторону Вит.
        От этого взгляда мне захотелось одновременно провалиться сквозь пол и подбежать обнять мужчину. То, что он строил планы на будущее, да еще и в перспективе, могло значить только одно. Это будущее и перспектива у меня есть. А разбитое сердце - трагедия только для тех бездарностей, которые не могут собрать из осколков жирафика! Я широко счастливо улыбнулась, возможно, первый раз за последние дни:
        - Нет, все предельно ясно!
        - Отлично. Девочки, вы у меня каждая - бесценный бриллиант! - он обвел нас гордым взглядом. - Умные, красивые, язвительно-стервозные. Мне все мои друзья завидуют, что каждый день я провожу в таком цветнике. Али, тебе завтра предстоит нелегкий день, поэтому после четырех, чтоб духа твоего здесь не было! Завтра с утра сюда при параде, я лично отправлю тебя к отцу. А вы, - он пристально посмотрел на Ирму с Норой, - не обижайте своих мужиков, им и так сложно. Хотя и сказочно повезло, выходите на связь вовремя. Не ленитесь отписать им пару слов. Особенно, это касается тебя, Ирма! Мне Фокс однажды в три часа ночи позвонил, чтобы узнать, куда я тебя отправил...
        - Я поняла, Шеф! - фыркнула магесса. - Хорошо, что этот слабак меня бросил!..
        Дружный хохот достойно завершил это совещание.
        - Он - тебя?.. - расхохотался Вит.
        - Да, - пожала плечами огневичка, едва сдерживая смех. - Кто его за язык тянул спрашивать, сколько у меня было мужчин? Я честно ответила, что два...
        - Не задался денек? - вытирая глаза, сквозь смех спросила Нора.
        - Ага, так я ему и сказала...
        - Все, идите работайте, - выдавил сквозь смех Шеф.
        - Вит, я домой - с ног валюсь, - Кайа подняла арбалет, вопреки своим словам, легко вскидывая его на плечо. - Трое суток без сна, резерв почти на нуле. Завтра буду.
        - Вижу, дорогая, - кивнул Шеф. - Собирайся, я тебя отправлю.
        Я задержалась в приемной, пропуская Ирму вперед. Кайа сняла аккуратно расправленный и вычищенный плащ с вешалки, закинула его на другое плечо и обернулась ко мне:
        - Наставник сказал, что ты отлично справилась со своим заданием, и хотел пожелать тебе удачи завтра.
        - Ты виделась с ним? - равнодушно спросила я.
        - Нет, созванивалась, - качнула головой ведьма.
        - А... Кай, он знает, что ты одна из нас?
        - Нет, конечно! - оскалилась в улыбке некромант. - Точнее, очень надеюсь на это. Рассказал вкратце, почему задерживается в Тарран-карисе, дал распоряжения по Академии и сокрушался, что не может пожелать тебе удачи лично.
        Я улыбнулась. Удачи. Спасибо, конечно, но вот что мне теперь с этим делать? Кайа скрылась в кабинете Шефа, а я отправилась к себе.
        Тихо и аккуратно прикрыв за собой дверь нашего с Ирмой кабинета, я так же молча выпустила когти на всю длину и провела по ее внутренней стороне, оставляя глубокие царапины. Получилось негромко, и я повторила маневр, до скрипа сжимая зубы. На четвертый или пятый раз огневичка не выдержала:
        - Али, мать твою природу! Хорош уже превращать дверь в когтеточку! Иди к Элеоноре, пусть она тебя отрегулирует! Мне жалко слышать твое сопение и скрип зубов, но и помочь тебе нечем...
        Я задумчиво посмотрела на подругу, приподняв бровь. Отрегулировать состояние с помощью ментального Дара - это, конечно, можно. Но, насколько я знала, в распоряжении Элеоноры есть и более радикальные методы решения моей проблемы. Решительно распахнув измочаленную дверь, я вышла в коридор...
        Тихо постучала в отдельный кабинет - его после очередного спонтанного ремонта в офисе Вит выделил тогда еще неопытной менталистке, чтобы обезопасить остальных от ее влияния и шуточек. Мне не ответили и я заглянула так. Элеонора сидела в своем шикарном кресле, сбросив туфли и поджав ноги под себя.
        - Занята?
        - Вообще-то, да, но ради тебя прервусь, - хмыкнула она. - Только умоляю, чайник ткни, а то я уже час кофе хочу, а оторваться не могу.
        Я включила чайник и достала себе чашку.
        - Ой, Али, сыпани мне тоже, - она подвинула мне чашку, в которой кофейной гущи уже было две трети.
        - Не боишься, что там зародится новая жизнь? - подколола я подругу. Нора весь день могла пить только кофе, досыпая в гущу свежую ложку и заливая кипятком.
        - Нет, я ее с утра мыла, - отмахнулась менталистка, отодвигая клавиатуру и устало потирая глаза.
        - Как замужем? - попыталась я завязать хоть какой-то разговор перед тем, как пытать ее своими проблемами и предлагать незаконное.
        - Отлично, - понимающе усмехнулась она. - Не буду утверждать, что всем это нужно, но, кажется, я становлюсь сторонницей брака в отдельно взятом кабинете.
        Сделав глоток, она тактично замолчала, уставившись в чашку и давая мне возможность начать.
        - Нор, мне, кажется, помощь нужна, - неловко пробормотала я. Она молча приподняла бровь. - Я не знаю, что мне делать...
        - В таких случаях обычно и приходят за помощью, - иронично подбодрила она, успокаивая одним своим присутствием.
        - Ты же можешь точечно стереть воспоминания?
        - Могу, - серьезно кивнула она. - Если есть необходимость. Очень острая необходимость.
        - Есть! - горячо воскликнула я. - Еще какая! Я хочу... Мне надо... Это мне надо стереть воспоминания кое о ком...
        Выдохнув последние слова, я почувствовала, как у меня холодеют пальцы, несмотря на горячие стенки чашки. Мне безумно страшно, но надо что-то делать! Мне завтра являть себя этим стервятникам, а на мне каждое второе платье болтается и глаза опухшие. Элеонора спустила одну ногу, выпрямляясь и делая глоток кофе.
        - Очень интересно, - она смотрит на меня встревоженно, а что я ей могу сказать? Что это наваждение какое-то? Что я не могу так больше, что я за триста лет не плакала столько, сколько за последние дни, потому что сердце разрывается от боли?
        - Али, случилось что-то очень страшное, что действительно мешает тебе жить и работать дальше? Может, тебе лучше к Мирре заглянуть?
        - Нор, это не то! - отмахнулась я. - Ты же в курсе, моего последнего задания? Я же там познакомилась кое с кем...
        - В курсе, - она улыбнулась. - И как, сохранила порученную тебе драгоценную шкуру?
        - Конечно! - я фыркнула, представив шкуру магистра у себя над камином. - Но дело не в этом... Дело в том, что... Я не могу перестать думать о ней... тьфу, о нем!
        - О ком? - она прищурилась.
        - О нем, - я смущенно постучала когтями ручку кружки и развела руками.
        - Но ты допускаешь такую вероятность, что это может быть любовь? - хитро глянула снизу вверх подруга.
        Если бы на ее месте была Ирма, я точно стала бы отпираться, но Нора никогда не лезла ни в чью жизнь, а ее оптимизм за десять с небольшим лет совместной работы занял прочное место в нашей негласной палате мер и весов. Она была из тех, кто из букв "г", "а", "в", "н", "о" настойчиво складывают слово "вагон". И я искренне надеялась на ее поддержку.
        - Может, - я снова тяжело вздохнула, сделала глоток кофе и облизнула губы. - И что мне делать?
        Нора устало потерла глаза:
        - Любить?
        - Не вариант, - покачала головой я.
        - Почему?
        - Потому что... я не знаю! Ну, как любить человека, у которого самое близкое к признанию, что я слышала, было "ты заставляешь мою голову биться чаще!"
        Конечно, она все увидит, когда я ее уговорю выполнить мою просьбу, но озвучить то, что я чувствую, я была точно не готова. Глаза менталистки чуть заблестели, она искренне пыталась сдержать смех.
        - Мда... Тяжелый случай...
        Не до конца понимая, что ее так рассмешило, я истерично рассмеялась сама, невольно поддаваясь настроению:
        - Мать-природа! Ну, как же меня так могло угораздить-то, а? Нор, ну почему бы мне не влюбиться в кого-нибудь такого же идеального, как твой Дарин? Не-е-ет! Похоже, это не моя история!.. - я закрыла лицо руками, делая над собой усилие, чтобы смех не перешел в слезы.
        - Ну-у, - она загадочно улыбнулась. - Может, в этом-то все и дело?
        Элеонора задумчиво погрызла костяшку большого пальца, прикрыв глаза. Я знала, что с таким видом она обычно копается в своих воспоминаниях и притихла. Но терпеливо ждать не получалось. Я неловко поставила кружку на стол, расплескав кофе, вскочила и принялась расхаживать из угла в угол. Что угодно, лишь бы не смотреть на подругу пристальным взглядом приговоренного, у которого появилась надежда на помилование.
        - Есть, - она наконец открыла глаза и прямо посмотрела на меня. - У меня есть кое-что, не знаю, насколько тебе это поможет, но... Мне нужна магическая клятва, потому что то, что я тебе сейчас покажу - только для тебя...
        Глава 17
        Любую женщину на свете,
        пусть идеал она для вас,
        порою придушить охота
        хоть раз.
        *правда жизни
        - Клятва?! Тебе недостаточно моего слова?
        Я решила, что ослышалась! Даже Шеф не связывал нас магической клятвой, только договором. Потому что это как магическая печать высшего уровня. Но если ту снять все-таки можно, то эту нарушить - только гипотетически, попытки непременно сопровождались нарушением жизнедеятельности. Окончательным.
        - Али, тут дело очень деликатное... - замялась менталистка, смущенно покусывая губы. - Понимаешь, у меня же хранятся... не только мои, но и чужие воспоминания... я не могу их разглашать как по магическим, так и по этическим соображениям. Тем более те, что попали ко мне по чистой случайности... Но тут такое дело... мне Ирма рассказала, - судя по тому, как она очень старательно подбирала слова и краснела, я начала думать, что огневичка ей рассказала, добавив собственной фантазии, но следующие слова Элеоноры повергли меня в такой шок, что я впервые за всю свою жизнь не сразу смогла прикрыть рот: - я очень хочу помочь... раз дело касается тебя... и Фабиана... То есть магистра Гроттернбергского...
        - Ты его знаешь?! - едва слышно просипела я. Немыслимо! Все это время я могла не мучиться в одиночку, а просто поговорить с подругой!
        - Да, мы познакомились в этой переделке со светлыми, два месяца назад, когда...
        - И ты копалась у него в голове?! - перебила я подругу, пытаясь уложить все это в свою картину мира.
        Как? Когда? Случайно? Это как можно покопаться "случайно" в голове у такого сильного мага? Шеф говорит, что Элеонора - самый могущественный менталист из ныне живущих, а, возможно, и в летописной истории. Могла ли она пробить защиту не менее могущественного некроманта? Стоп... Воспоминания?.. Мать природа, я совсем ее не слушаю! Откуда взяться воспоминаниям? Что она имеет ввиду?
        Я сделала большой глоток кофе, обожгла горло, но немного пришла в чувство.
        - Не копалась, - мягко возразила Нора, терпеливо переждав всплеск моего безумия. - В один не самый прекрасный момент, когда ситуация вышла из-под контроля, ни я ни Дарин не смогли бы сделать то, что сделал магистр Фабиан, но ему нужна была подкачка...
        - Ему-у-у? Подкачка? - от изумления я снова перебила подругу.
        - Там все было совсем плохо, еще и источник Первозданного Света рядом. Поэтому кроме меня было некому, да и резерв у него... В общем, я честно блокировала все, хотя ты не представляешь чего мне это стоило! - она усмехнулась. - Оставила только передачу, но... Его угораздило пробить тоннель прямо у нас под ногами и я, падая, схватила его за руку. Не успев разорвать ментальную привязку... - она развела руками. - Короче, так получилось, что мне достался не предназначенный мне фрагмент воспоминаний. Строго говоря, никому не предназначенный.
        - Оно... касается меня?.. - сердце бешено заколотилось где-то в горле и не выпрыгнуло, наверное, только потому что его свело таким спазмом, что на глазах выступили слезы. - Давай руку!
        Я решительно схватила руку подруги, раньше, чем она успела как-то среагировать, бормоча формулу магической клятвы и выпуская когти подлиннее. Аккуратно проколов ей безымянный палец, я щедро полоснула свою ладонь. Сложила ее лодочкой, чтобы не закапать Норе стол, рванула рубашку, осыпая пуговицами стол. Капнула ее кровью себе на ладонь, и начала чертить печать на груди.
        Когда слова были произнесены, печать клятвы заискрилась и впиталась в кожу. Я чувствовала остаточное тепло магии, вступающей в свои права. Заживила ладонь и посмотрела на Элеонору. Перед глазами все расплывалось от слез. Менталистка встала, не обуваясь, и подошла ко мне:
        - Сядь, как тебе удобно, расслабься и не дергайся. Помни, все это - не твое. Ни чувства, ни эмоции. Ты - просто зритель... - на виски легли теплые пальцы, перед глазами вспыхнуло и я провалилась...
        ...Южный лес... Привычно скользя тенью, не касаясь материального мира, некромант был явно очень раздражен. Эльфийский Правитель попросил подстраховать работу какой-то сумасшедшей высокородной магессы. Это ж насколько она... Внезапно впереди между деревьев, на крошечной прогалине что-то мелькнуло. Это было настолько сногсшибательное видение, что все мысли вылетели из головы... Высокая темноволосая хрупкая фигурка грациозно поднялась над свежим трупом, оглянулась убедиться, что ее никто не видит и... облизнула каждый пальчик с длинным острым когтем... Некроманта она видеть не могла, но он ее видел прекрасно. Его сердце в материальном мире пропустило удар. Кажется, раскосые зеленые глаза смотрели прямо в душу. Он утонул в них мгновенно. Хищные чувственные движения чистокровной природницы... Озноб, испарина, испепеляющее желание... Жесткий запрет.
        ...Еще одна вспышка света...
        Кажется, я застонала, когда Нора отняла пальцы от моих висков. Щеки точно горели так, что можно было свечи поджигать.
        - Это же... это же я... - совершенно ошалевшая от силы чужих чувств, я смотрела на подругу. Я отлично помнила это задание, одно из первых и первое самостоятельное. И даже понимание того, что не такое уж оно было и самостоятельное, сейчас заставляло сердце сжиматься от счастья, что мои чувства взаимны... Что я в его жизни - не просто всего лишь эпизод...
        - Мне тоже так показалось, - тепло прищурилась она, возвращаясь за стол.,
        - Получается... Что он... все это время... - Нора покивала, пряча улыбку в чашке кофе. - Все эти годы... десятки лет... испытывает ко мне то же, что и я сейчас - к нему?..
        - Кажется, это очень похоже на любовь...
        Ее последние слова догнали меня уже на пороге ее кабинета. Я рванула в уборную - слезы текли по щекам сами собой, руки дрожали, от остатков его эмоций сердце глухо билось где-то в ушах. Завтра я уже буду в Тарран-карисе, быстренько откажу всем этим женишкам и стану свободна. Я обязательно с ним поговорю. Плевать, что это не по правилам! Я знаю, где его найти и пусть только попробует отвертеться от разговора! Нора права, пора начать называть вещи своими именами. Я его люблю. Он меня любит. И никакие старейшины меня теперь не остановят!..
        Закрывшись, я умылась, попыталась отдышаться и привести себя в порядок хотя бы внешне. Привести в порядок чувства я и не надеялась. Этим я займусь, когда вернусь в Зазеркалье. А пока я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, еще раз умылась, проверила, как зажила царапина на ладони и отправилась обратно в кабинет. Вернувшись, я застала Шефа в общем коридоре в окружении всех девочек, кто был на рабочих местах.
        - Я тут подумал... что это я одну Алиниэль отпустил пораньше, - он хитро блеснул искрами Дара в глазах. - Вы у меня все молодцы, поэтому на сегодня рабочий день закончен! До завтра. Берите свои сумочки, я вас отправлю по домам сам!
        Девчонки радостно загомонили и поспешили собираться. На часах в приемной было ровно четыре часа.
        ***
        А в половине пятого в кабинете Вита открылся портал, из которого шагнул очень мрачный мужчина в потрепанном черном плаще. Он без приглашения упал на ближайший к хозяину кабинета стул за столом переговоров, хмуро наблюдая, как тот наливает второй бокал коньяка:
        - Рад снова вас видеть, молодой человек.
        Двухсотпятидесятилетний некромант последний раз такое обращение слышал, скорее всего, очень, очень давно. Наверное, поэтому молча принял напиток и сделал глоток. Некоторое время они молча обменивались взглядами.
        - Вы произвели на меня впечатление, - удовлетворенно вздохнул Вит, откидываясь на спинку кресла и не сводя взгляда с гостя, покачал в ладони бокал. - Слушаю вас внимательно.
        - Видите ли... - гость замолчал, то ли подбирая слова, то ли собираясь с мыслями.
        - Вижу, - кивнул хозяин кабинета. - Эльфийский Правитель очень заинтересован в том, чтобы Алиниэль осталась невредима, он очень рассчитывает женить на ней своего сына, несмотря на то, что девочка отчаянно сопротивляется устоям. Впрочем, я не смог окончательно убедить ни Элишара, ни ее отца в том, что она им никогда не подчинится. Вы же, полагаю, легко поверите мне на слово, - они обменялись понимающими улыбками. - Конечно, чтобы забрать ее, мне пришлось пойти на уступки. Такие, как ваш незримый контроль за выполнением ее заданий.
        Некромант изумленно вскинул брови, глядя на развалившегося в роскошном кресле, добродушно улыбающегося собеседника. Тем временем, Вит, не переставая улыбаться, ослабил галстук, вытащил запонки и закатал рукава рубашки.
        - Магистр Гроттернбергский, - дав гостю пережить удивление в полной мере, он продолжил: - Неужели вы всерьез полагаете, что я направил на это задание Али случайно? Я лучше, чем кто бы то ни был, знаю, что любить ведьму непросто, независимо от ее расовой принадлежности, а такую, как моя Алиниэль, - особенно... Но уверен, вам это по силам.
        Вит спрятал снисходительную улыбку в бокале и затянулся сигаретой.
        - То есть вы... Как давно вы об этом знаете и откуда, Тьма вас побери, вообще?!
        - Я вижу несколько больше, чем другие, и гораздо дальше, - пожал плечами хозяин кабинета. - Вы же получали вводные о заданиях Алиниэль от моего секретаря, по вашей с лордом Элишаром договоренности. Поэтому я согласился встретиться с вами сегодня. И, заметьте, в абсолютно конфиденциальной обстановке. Я уважаю чужое право на тайны.
        - Я... - Фабиан усмехнулся и покачал головой. - И предположить не мог, что за мной тоже... присматривают.
        - Вообще-то в этом и есть смысл слежки, - широко улыбнулся Вит. - Но мне вполне хватило досье на вас, собранного Линдой и другими ангелами по моей просьбе.
        - То есть, все это..?
        - А вы встретились хоть раз с ней по-настоящему случайно за пятьдесят лет? А ведь у Али и отпуск бывает регулярно, и задания в границах города, и на машине она любит погонять ночами...
        Вот теперь и магистру Гроттернбергскому захотелось вопросить: "Как ты это делаешь, Вит? Что ты такое?!" Он невольно восхитился стратегическим гением этого существа, выглядящего как невысокий полноватый мужчина с коротким ежиком изрядно тронутых сединой волос. В его льдисто-голубых глазах светилась всеобъемлющая любовь к своим девочкам и снисходительная мудрость ко всем остальным.
        - Что ж, так даже проще, - взял себя в руки магистр. - Полагаю, вы меня поймете. Первое, о чем я хотел поговорить, это завтрашний день. Вы достаточно знаете Али, чтобы понимать, каких она может наделать глупостей... а я...
        - Не волнуйтесь, этот вопрос уже решен. Клан уже ничего ей не сможет сделать. Как и отказать в своем покровительстве, если вдруг когда-нибудь оно ей понадобится, - Вит снова улыбнулся.
        - Вы все-таки нашли способ освободить ее? - внезапно севшим голосом переспросил некромант.
        - Я его давно уже нашел, - хозяин кабинета со вздохом закурил новую сигарету и, опершись локтем о стол, задумчиво посмотрел в окно. - Только понадобилось на это пятьдесят лет. Я каждый раз ставил ей новую защиту перед заданием, чтобы иметь возможность немного сместить нити клановой татуировки. Ровно настолько, чтобы старейшины, эта их дол..я клановая магия или сама Алиниэль ничего не заподозрили. Этих властных самовлюбленных эльфийских долбозвонов оказалось проще обмануть, чем купить. Лесом они там, б..., дышат... - Вит сокрушенно покачал головой, выдав еще одну очень многоступенчатую непечатную конструкцию, и некромант согласно усмехнулся в ответ. - Думаете, мне было легко? Я пятьдесят лет брал всякую х... очень много мелких, проходных заданий, чтобы исправить это их родовое мракобесие! Но результат превзошел даже мои ожидания. Я видел сегодня Али, и она точно в полной безопасности.
        - Тьма! Да кто вы такой, чтобы так играть?! - голос магистра все-таки сорвался, но слова были произнесены и повисла тишина. Вит несколько бесконечных минут внимательно смотрел на своего гостя, улыбаясь одними глазами.
        - Я не играю, - наконец медленно произнес он, делая глоток коньяка. - Я Наблюдатель. Все, что я могу - это замедлить, оттянуть неизбежное или наоборот, ускорить наступление событий. А все остальное - исключительно вы сами. Причина и следствие собственных проблем.
        Магистру Гроттернбергскому давно не приходилось испытывать состояние шока и растерянности. Впрочем, не так уж и давно, но это - другое. Значит, так... Что ж, тогда у этого мира все еще есть шанс.
        - Тогда о главном, - он сделал большой глоток, пытаясь собраться с мыслями после честного, но крайне неожиданного ответа. - С момента... личного знакомства с ней, я начал испытывать страх, темный и мрачный, как сама бездна... Совершенно новые для меня ощущения, и совсем не те, что мечтает испытать взрослый состоявшийся мужчина, глядя на любимую женщину, - самокритично ухмыльнулся он.
        - Охотно верю, - понимающе хохотнул Вит, окончательно возвращая реальность на место. - И что же, вас так напугали ваши чувства к моей прекрасной девочке?
        - Нет, - веско возразил собеседник. - Любить ее... невозможное счастье. Али - самое светлое и прекрасное, что только случалось со мной. Вы и представить не можете, как я ждал каждое сообщение от вашего секретаря. Но теперь я до безумия боюсь, что однажды вы или я не успеем вовремя ее вытащить из очередной переделки. Меня это пугает еще больше, чем... неважно!
        - Чем вероятность потерять ее, как женщину? - проницательно закончил за него Вит, делая глоток.
        - Да бросьте! Мне вероятность обратного не светит ни при каком раскладе! - зло фыркнул он, взмахнув рукой. - У нее же смотрины завтра! Уверен, вы не хуже меня знаете, кто и что там предлагает!..
        - Я много чего знаю, - приподнял брови хозяин кабинета. - Так чего же в таком случае вы хотели от меня?
        - Я не знаю... - всемогущий некромант бессильно уронил голову на руки. - Попросить, беречь ее больше?..
        В глазах Шефа мелькнуло искреннее мужское сочувствие, тут же сменившееся внимательной спокойной задумчивостью, с которой обычно размышлял над дальнейшей стратегией либо проверял свои выкладки. Потом он снова сощурил глаза, в льдисто-голубой глубине которых мерцали загадочные искры.
        - Не сомневаюсь, что вы будете завтра в эльфийской столице.
        - Я был бы и рад там не быть, но...
        - Элеонора Тен? направилась сегодня с супругом в пригород Тарран-кариса, навестить сына. И, насколько мне известно, вы планировали встретиться с Дарином в Лилейном Флигеле после обеда. Если решите, что возникшие сложности для вас... слишком, всегда можете обратиться к ней.
        - Нет! - быстро и горячо возразил мужчина, почему-то потирая плечо. - Я хочу... сохранить эти воспоминания...
        - Судя по вашей реакции, вы уже рассматривали такой вариант и отвергли его, - удовлетворенно кивнул своим мыслям Вит.
        - А с моим многоуважаемым коллегой, - саркастический тон, наконец-то, вернулся к магистру, - мы действительно договаривались обсудить ряд рабочих вопросов. Впрочем, и Нору я тоже буду рад видеть. Хотя это не имеет никакого отношения к... мероприятию, проводимому во дворце.
        Гость со стуком поставил бокал и поднялся, не прощаясь открывая портал.
        - В таком случае, вряд ли я ошибаюсь и насчет всего остального. Поэтому жду вас в следующую пятницу, магистр. После окончания стандартного рабочего дня, - невозмутимо продолжил Вит.
        - Зачем? - уже делая шаг вперед недоуменно обернулся гость.
        - Есть у меня такая традиция - раз в неделю поить коньяком мужей моих девочек, - хмыкнул хозяин кабинета.
        - Издеваетесь?
        - Отнюдь. Но и дважды я не повторяю, - он совершенно необъяснимым образом подтолкнул магистра в его собственный портал и закрыл за ним пространство.
        Глава 18
        Извините, ради бога,
        но сложилось как-то так,
        что не выйдет диалога,
        потому что вы м...к.
        *прибило к берегу без авторства
        Провести половину ночи, перебирая воспоминания в свете открывшихся обстоятельств - было не самой удачной идеей. Потому что я чуть не проспала. Быстрый душ вместо пенной ванны, существенно отрезвил меня. Впереди очень сложный день и второго шанса у меня не будет. Это я про Фабиана, конечно. Человек, который носит такую бурю в душе пятьдесят лет, вполне способен носить ее и дальше. Но я-то нет!
        Я подмигнула своему отражению в зеркале, высушивая волосы. Укладка и клановые украшения заняли почти час, но платье было готово. Цвета темно-зеленого мха, оно идеально оттеняло мои глаза, серебристые туфли гармонировали со всеми этими цепочками, колье и литыми браслетами, на которых повторялась вязь татуировок. Шеф позаботился обо всем и, спустя еще какой-то час, я стояла в его приемной.
        - Ты неотразима, моя взрослая девочка! - восхищенно приветствовал меня Вит, вставая из-за стола, когда я вошла в кабинет. Он оглядел меня с ног до головы.
        - Вит... - я опустила голову. Хотелось сказать ему так много, поблагодарить за то, что помог найти себя и освободил от таких тягостных обязательств, рассказать о том, как я решила этой свободой распорядиться и своем сумасшедшем плане, услышать, что у меня все получится и он в меня верит. Но времени оставалось совсем мало, а слова разбегались и никак не хотели складываться в предложения.
        - Кажется, ты все же что-то забыла, - усмехнулся он, глядя на меня так, как будто я уже все сказала.
        На протянутой широкой ладони лежал мой амулет "ангельской визитки". Тот самый, который я истратила для пополнения резерва, вместе с остальными, в процессе уничтожения гигантской твари. Я, ослепительно улыбаясь, надела кольцо на палец.
        - Если этот парень не падет к твоим ногам, я буду вынужден признать его полную мужскую несостоятельность, - Шеф улыбался так широко и заразительно, что я машинально кивнула, отвечая на улыбку, только потом осознав, что он сказал.
        - Шеф, вы сейчас о ком?..
        - Иди, время, - он открыл телепорт, в своей обычной манере не отвечая на прямо заданный вопрос.
        Вышла я, к своему удивлению, в малом тронном зале дворца. Так значит... Старейшины Клана в полном составе, отец и даже Правитель. Отлично. Я оглядела это сборище высокомерным взглядом, которому они учили меня триста лет. Татуировки засветились, оплетая руки от запястий до плеч, я чувствовала такое знакомое тепло клановой магии, оно мягко и привычно щекотало кожу, но сегодня что-то было иначе. Я не могла толком определить, что именно, но верила Шефу больше, чем полностью. Если он сказал, что все получится, то так оно и будет.
        Женихи сидели за столиками, расставленными по залу, для приватной беседы. Собеседование, мать их природу. Наследник Этир, как самый перспективный, занимал самый дальний угол. Конечно, нужно же всем по очереди отказывать! Я про себя расхохоталась, веселое злое бешенство адреналином закипало в крови.
        - Клан Дыхания Леса рад приветствовать тебя, дочь наша, леди Алиниэль Анте Веста-Таваринн! - гулким голосом начал Верховный Старейшина с тем самым пафосом, от которого у меня всегда сводило зубы. Сейчас, кстати, все ощущалось иначе. В моей голове звучали вчерашние слова Кайи "Ничего не бойся", но почему-то голосом Фабиана. Тьфу, опять он! После. Все после. - Пришло время познакомиться с претендентами и выбрать достойнейшего!
        Познакомиться - это, конечно, громко сказано. Большинство из них я знала весьма неплохо, включая сплетни и слухи. Как любая элита, мы варились в одном котле, посещая одни и те же мероприятия и общаясь только друг с другом. А то, что жили мы значительно дольше тех же людей, делало все это неимоверно скучным. Но вот официальные речи закончены. Пора приступить к обходу.
        Итак, первым в списке и последним по значимости, у нас считался лорд Элладан Эниль.
        - Хорошего дня, леди Алиниэль, - приподнялся он, когда я вошла под купол тишины.
        - И вам того же, - хмыкнула я. - Смотрю, вы, лорд Эрниль, выбираете новую жену, чтобы не было стыдно перед бывшей?
        Бывшая леди Эрниль была очень эффектной, но очень стервозной леди. Спустя две сотни лет, родив наследника и окончательно разочаровавшись в супруге, Даринииль подала Правителю прошение о разводе. Глядя на довольно жалкого наследника Клана Парящих в Вышине, я ее отлично понимала. В красоте ему, конечно, не откажешь, но мы вообще очень эстетически привлекательная раса - откровенно некрасивых эльфов просто не бывает. В отличие от людей. Сердце сжалось, а в голове пошел отсчет времени, как на задании. Интуиции я доверяла безусловно, и если уж она включилась, значит, следует не растягивать это сомнительное удовольствие.
        - В общем, вынуждена вам отказать, конкуренции с леди Даринииль я не выдержу, - ехидно проговорила я, сохраняя внешнюю благопристойность. И, повинуясь безотчетному порыву, добавила: - Ведите себя хорошо, а я пошла вести себя плохо.
        С этими словами я покинула первый столик, оставив высокородного эльфа беззвучно открывать рот. Ничего из сказанного мной под пологом он никому рассказать не сможет - заклинание тишины подразумевало, что потенциальную невесту можно пробовать уговорить, подкупить, предложить нечто, не предназначенное для чужих ушей.
        - Лорд Сирион, - за столик я даже не стала присаживаться. - Вы здесь уже не в первый раз, но радуйтесь, ваши мучения окончены.
        Его бесцветные глаза отразили надежду, от которой мне захотелось брезгливо отшатнуться, но я продолжила в той же спокойной манере:
        - Я не выбрала бы вас даже если бы вы были последним мужчиной в мире.
        Следующий:
        - С вами мы тоже, однозначно, не пара... Мне с вами будет скучно, а вам со мной непонятно.
        - Но почему же?
        - Потому что мне уже скучно, а вам непонятно. Прощайте.
        - Лорд? - странно, этого я не знаю.
        - Высший лорд Тингол Арта-Этинель, - надменно представился он, поднимаясь. Я мысленно присвистнула - из старших. Привычные, с детства заученные, манеры заставили слегка затрепетать. Не бойся, прячься за меня. Я не боюсь, девчонки. Все хорошо.
        - И что же вы готовы мне предложить? - я ему не доставала даже до плеча, но высокомерный взгляд мне всегда удавался.
        - Я смотрю, вам ни один мужчина не подходит? - в голосе послышалась откровенная злоба.
        Присмотрелась повнимательнее - очень ухоженный, раза в два меня старше и, что-то мне подсказывало, что работает на тайную службу Правителя. И точно знает, кто я. Мать Природа, похоже, я самый известный тайный агент в Тарран-карисе! Но что поделать, я любила свою работу и умела действовать в этом гадюшнике, как назвал его Шеф. А то, что они знают кто я такая ничего не говорит о том, что им известно непосредственно про мои задания. Поэтому я просто согласно прикрыла глаза, не считая нужным отвечать на его бестактный вопрос. Но тут эльф склонился к моему уху ровно на допустимую этикетом дистанцию и тихо, с придыханием, спросил:
        - А вы все разъемы пробовали?
        Это было оскорбление. Прямое, ничем не завуалированное, оскорбление. И да, обратная сторона той вседозволенности, которой я уже воспользовалась несколько раз. Велика вероятность, что еще две недели назад я располосовала бы ему лицо при всех, и тем самым подписала себе приговор. Окружающие нас, конечно, не слышат, но видят-то прекрасно! А прикосновение, пусть даже и такое, высокородной эльфийки к постороннему мужчине недопустимо. Но четыре дня в обществе мерзкого ехидного некроманта, сыплющего двусмысленностями и откровенными пошлостями, закалили мою психику настолько, что даже когти не удлинились. Я, не отодвинувшись ни на сантиметр, обворожительно улыбнулась и так же тихо прошептала:
        - А у вас, лорд... Арта-Этинель, длина языка, наверное, компенсирует длину другого органа?
        Он отшатнулся, как от удара, а я продолжила улыбаться, хотя в его сузившихся глазах заплескалось неприкрытое бешенство.
        - Леди Алиниэль, - презрительно скривил губы он, - вы даже не представляете себе насколько у меня огромный... опыт.
        - Знаете, - я отчетливо понимала, что играю с огнем и наживаю себе очень могущественного врага, но остановиться уже не могла. - Фразу "Какой он огромный!" чаще всего слышит маленький паук.
        - Очевидно, у вас, в связи с вашей работой, возникли определенные психические расстройства! - внешне эльф сдерживался из последних сил, но я почувствовала, как виски сдавила защита. Ну ничего себе! Он смог воспользоваться Даром под прикрытием купола! Ох, зря я хамила этому представителю эльфийского внезакона. Тем более, что спустя какой-то час защита Клана, скорее всего, уже не будет распространяться на меня.
        - Это для вас они расстройства, а для меня - радости, - я легко приподняла брови. - Прощайте, лорд.
        Расправив плечи еще сильнее, я направилась дальше.
        - Леди Алиниэль, - загадочно улыбнулся следующий претендент на мою руку. - Говорят, чтобы добиться успеха у женщины, нужно уметь ее рассмешить и любить как следует...
        - Все верно, - я состроила благосклонное выражение лица и, как только он расслабился и поверил в себя, добавила: - Главное, чтобы смеялась она не над тем, чем вы собрались ее любить.
        Да, мозги, конечно, не видно, но когда их не хватает - заметно. Плотоядно улыбнувшись опешившему эльфу, я направилась на главную битву сегодняшнего дня. Мой бывший жених, которому до статуса мужа не хватило трех лет, и наследник эльфийского престола, Высший Светлый Лорд Этирашарелль. Я глубоко вздохнула и шагнула под полог.
        - Алиниэль, - Этир выдвинул для меня стул. Я сверилась с внутренним отсчетом времени. Пока вроде есть, но окрыляющее состояние куража только усиливало нервное возбуждение. - Ты потрясающе выглядишь!
        - Благодарю, лорд Этир, - я присела, стараясь максимально отстраниться с помощью слов и действий. - Не думаю, что вам стоило подавать заявку на это мероприятие.
        - Алиниэль, - настойчиво пытался он сократить установленную мной дистанцию. - Я подумал, что могу смириться с твоей работой.
        - Вы так говорите, как будто я занимаюсь чем-то недостойным, - учтиво улыбнулась я.
        - Но ты же понимаешь, что такая работа сильно отличается от того, чем обычно занимаются высокородные эльфийки!
        - Понимаю. Но это - именно то, что мне нравится. Я никогда не была так счастлива, как эти годы, - честно призналась я. - И мы об этом тоже уже говорили перед тем, как официально расторгнуть нашу помолвку.
        - Да, я вспомнил, в чем мы разошлись во мнениях, - обиженно поджал он губы.
        - Именно, - кивнула я. - Мне нужен спутник жизни, а не ее хозяин.
        - А Вит?! - нервно воскликнул Этир, сохраняя спокойное одухотворенное лицо.
        Знает же, что я ненавижу это больше всего. Вот именно этот диссонанс - между тем, что я вижу и тем, что слышу всегда раздражал меня. Мать Природа! Да когда орет Вит, сразу становится понятно, что ты страшно виноват! Во-первых, потому что орет он, в основном, от переизбытка чувств, а во-вторых, на нас - крайне редко. Только когда мы подвергаем свою жизнь неоправданному или чрезмерному риску. Даже когда Фабиан орал на меня тогда в Туманной Роще, не было так омерзительно, как сейчас. Интересно, а как он на самом деле относится к моей работе? Может быть такое, что его реакция была просто выплеском чувств? Как же это все сложно! Вот угораздило меня...
        - Что - Вит? - недоуменно приподняла брови я, сохраняя внешнее спокойствие.
        - Он разве не хозяин твоей жизни?!
        - Нет, лорд Этир, - медленно покачала головой я. - Вит - гарант моей свободы. И свободы моего выбора. Девяносто семь лет - достаточный срок, чтобы понять, как мы с вами не подходим друг другу.
        Я опустила взгляд на стол. Он молчал, но его взгляд чувствовался даже затылком.
        - Али, - негромко позвал он. - Ты же понимаешь, что другим мы подходим еще меньше?..
        Усмехнулась, слегка поджав губы. Мое сердце уже сделало выбор. Пусть я об этом не мечтала и не просила. И даже не собиралась в ближайшие сто-двести лет ни с кем связывать свою жизнь. Но чем больше я об этом думала, тем очевиднее становилась необходимость решить этот вопрос с Фабианом раз и навсегда. И я честно признавала вероятность того, что он выберет и дальше держаться от меня подальше. О том, что магистр Гроттернбергский - личный наставник наследника, а теперь еще и официально работает на эльфийский двор я старалась не думать. От понимания того, в какую кашу превратится жизнь мужчины с моим появлением, я чуть не расхохоталась в голос.
        - Али, прости меня. Я был дурак, - тихо и очень интимно проговорил наследник Этир, склоняясь ко мне через стол.
        - Ты так говоришь, как будто что-то изменилось, - не удержалась от шпильки я, поднимаясь, и покинула купол. Он так и застыл в своей неудобной позе, слегка округлив глаза.
        Я вышла в центр зала, чтобы объявить о своем решении. Кураж нарастал, а вместе с ним и желание сделать что-то совсем не соответствующее моему статусу. Надо быстро что-то предпринять, пока я им действительно не высказала все, что накопилось за триста лет. Мне еще тут работать, магистру тоже, а Правитель смотрит на меня уже очень по-отечески. Брр... Думай, Алиниэль. Вспомни, чему тебя учил Шеф. Он, конечно, уладит все, что ты можешь тут натворить, включая посыл на три буквы (и вовсе не в Лес) высокого собрания. Но это не достойно ангела и значительно усложнит жизнь не только мне... Эх, тяжело быть наследницей на выданье. Я еще раз обвела взглядом собравшихся и поймала на себе очень, очень недобрый взгляд лорда Арта-Этинель.
        Пока я ломала голову и пыталась настроиться на более конструктивный лад, отец поднялся со своего места и сделал шаг вперед:
        - Дочь моя, Алиниэль Анте Веста-Таваринн! Мы триста лет давали тебе столько свободы, сколько ты просила. У тебя было право выбора и право отказа. Но наше терпение подошло к концу, настало время остепениться. Сегодня твои последние смотрины...
        Эхо зала неожиданно отразило его последние слова, придав им зловещий оттенок. Я мысленно хмыкнула, продолжая "держать лицо". Ты даже не представляешь, насколько прав, лорд отец!
        - Сегодня ты обязана выбрать себе мужа, - продолжал вещать лорд Веста-Таваринн.
        "Хм... хороший совет. Пожалуй, стоит ему последовать", - подумала я.
        - Мы в курсе того, что ты хочешь продолжить работать с Витом, но твои желания сейчас уже не играют никакой роли. Совет Старейшин принял свое решение, пригласив самых достойных кандидатов...
        "Которых я с удовольствием обхамила", - мысленно вставила я.
        - Нас устроит любой из них...
        Передо мной в воздухе возник свиток и перо, которым я должна была вписать имя своего будущего супруга. Все мужчины встали, ожидая моего вердикта. Еще раз обвела их всех презрительным взглядом. Я могла бы им сказать очень многое. Просто на кураже. Но нужно было играть свою роль до конца.
        - Высокие лорды, Правитель, лорд Веста-Таваринн, - мне едва удалось унять дрожь возбуждения, интуиция уже кричала, что отпущенное мне время вышло. Кем и на что? Понятия не имею, но с ней лучше не спорить. - Вы оказали мне великую честь своим доверием и я ею очень горжусь. Надеюсь, в дальнейшем у нас не будет возникать разногласий в отношении моего матримониального и социального статуса. Потому что я сделала выбор, который осчастливит одновременно вас всех...
        Едва сдерживая рвущийся наружу смех, пожалела, что у Фабиана такая длинная фамилия - я просто не успею ее дописать, но весь этот фарс длился так долго и так мне надоел, что я подхватила перо и в один росчерк нарисовала в свитке то, что Ирма рисовала в детстве на заборах вредных соседей.
        Потом щелкнула ангельской визиткой, разворачиваясь уже на каблуках черных "лодочек" в черном облегающем платье, и быстрым шагом поспешила к выходу из дворца. Никогда эти анфилады залов не вызывали у меня такой злости! И ведь даже дверей нет, чтобы хлопнуть, как следует...
        Глава 19
        Устой традиций надо соблюдать,
        Пускай не раз ответят вам отказом,
        Конечно, дама может и не дать,
        Но предложить, ты ей, всегда обязан.
        *классика жанра
        Татуировки вспыхнули, сдавили руки от запястий до плеч и... ничего не произошло. Я обернулась, широко улыбаясь погрозила пальцем и пару секунд полюбовалась на вытягивающиеся лица собравшихся. Но внутренний отсчет времени уже шел в минус, поэтому задерживаться точно не стоило.
        На парадную дорожку я вылетела практически бегом. До Лилейного Флигеля было недалеко, но пробежка на двенадцатисантиметровых каблуках - это не то же самое, что получасовая прогулка в кроссовках или балетках. Уже приняв решение остановить первую попавшуюся машину, я заметила припаркованный у соседнего административного здания знакомый мотоцикл. Ингольд сменил офис поближе к дворцу? Какой молодец!
        Подтянув платье самым неподобающим образом, я с жутким тарахтением покинула парковку.
        - Али, ты рехнулась?! - рык оборотня из окна четвертого этажа догнал меня уже в конце квартала.
        Ветер трепал волосы и кружево цепочек на ушах. Я расхохоталась, задыхаясь от слез. Руки, сжимающие руль, мелко дрожали. Все такие умные и каждый знает, что мне делать! Ну, и рассказали бы, как мне жить, если он исчезнет из моей жизни! Я свободна! А значит, все будет так, как я захочу. Потому что по-другому меня не устраивает...
        Я со свистом резины затормозила прямо у порога Флигеля. На подъезде к особняку стояла наша рабочая, наглухо тонированная, машина. Элеонора? Скорее всего. Мелькнула мысль, что раз она здесь, значит и магистр Гроттернбергский никуда не отправился по своим, несомненно, очень важным служебным делам.
        Я дернула дверь во Флигель, искренне надеясь, что подруга тактично исчезнет, поняв, что она тут лишняя. И изо всех сил и с наслаждением я ею громыхнула.
        - Я думаю, тебе стоит рискнуть... - долетела до меня фраза, сказанная строгим серьезным голосом подруги.
        Они вздрогнули от устроенного мной грохота. Дарин с Норой повернулись ко мне одновременно. На лице менталистки было ее фирменное скептическое выражение, ее супруг смотрел на меня ободряюще. Фабиан так и остался сидеть, устало опустив голову на руки. Пыльный дорожный плащ обтягивал плечи, на которых я не могла не задержать взгляд...
        - Так, я не поняла, что здесь за сеанс групповой психотерапии? - оглядела я собравшихся. Нора, сидя на коленях у мужа, зябко потерла ладони.
        Дарин сориентировался мгновенно, помог Элеоноре встать и, не говоря ни слова, увлек ее мимо меня на выход. Я проводила взглядом пару и в упор посмотрела на некроманта. Когда он все-таки поднял голову, у меня защемило в груди - вокруг его глаз залегли почти черные тени, морщины прорезали лоб и запавшие щеки с трехдневной щетиной, больной отчаянный взгляд метался по моему лицу. Видя, что он чего-то ждет, я ляпнула первое, что пришло в голову:
        - Я хочу знать, ты собираешься делать мне предложение?
        Слова упали в вязкую тишину и стало очень страшно. Пальцы похолодели, а сердце, кажется, вообще перестало биться.
        - Зачем ты надо мной издеваешься? - наконец проскрипел-проскрежетал он. - Тебе высокородных эльфов мало? Там твой папенька неплохо расстарался!
        Мужчина кивнул куда-то в сторону дворца.
        - Я... - горло перехватило спазмом.
        Ну вот что я должна ему сказать? Что мне никто в целом мире не нужен? Что мое сердце, вопреки всякой логике, выбрало его? Что я точно знаю, что ему небезразлична? Я прошла в комнату, закусив губу до крови.
        - Я им всем отказала, - хриплым шепотом выдохнула я, бессильно опускаясь в кресло и пряча наполнившиеся слезами глаза и пылающие щеки в ладонях.
        Вот и все. На плечи навалилась такая тяжесть, что я ссутулилась, наверное, впервые в жизни. Хотелось плакать навзрыд, но эльфийки так не умеют, поэтому... Внезапно я услышала шуршание плаща и мои запястья оплели сильные костлявые пальцы, настойчиво убирая руки от лица.
        - Али, посмотри на меня, - Фабиан Гроттернбергский стоял передо мной на коленях и вокруг него вихрями закручивалась его стихия, которую я уже так привыкла замечать. И которая почему-то на меня действовала очень умиротворяюще. - Али, девочка моя...
        - Я старше тебя на полвека, - жалко всхлипнула я от этого ласкового обращения.
        - Это неважно, - нежно улыбнулся магистр, стирая мокрые дорожки с моих щек. - Прости меня, я... Ты... я люблю тебя больше смерти, и безумно хочу только одного - чтобы ты была счастлива... Что мне сделать для этого? Служить тебе одной, поговорить с твоим отцом, заключить договор с Витом? Только скажи, маленькая моя...
        - Сделай мне предложение. Я хочу быть твоей женой... - еле слышно прошептала я.
        Куда только делась моя гордость? Ведь это же ну ни в какие рамки! Уговаривать какого-то некроманта жениться на мне! Кончики ушей и щеки покраснели, но отступать было уже некуда. Однако некромант смотрел на меня так, будто саму смерть увидел. И столько было в его глазах недоверия, столько восхищения любви, нежности...
        - Так ты это серьезно, Али? Ты правда хочешь... быть со мной? Быть моей... навсегда? - я смогла только кивнуть в ответ. - О, Тьма милосердная!
        Он сгреб меня в объятия, и я растворилась в его отчаянном обжигающем поцелуе. Он как будто ставил печать вечности каждым движением губ, каждым прикосновением.
        - Никогда тебя не отпущу, - шептал он в мои припухшие губы. - Никому не отдам... Я и надеяться не смел... - я плакала и прижималась к нему все сильнее. - Ты правда любишь меня, Али? Скажи, что любишь меня, пожалуйста...
        - Я люблю тебя, Фабиан, - хрипло прошептала я, путаясь пальцами в его волосах. - Как никогда и никого не любила...
        - Нам надо остановиться... - спустя бесконечность хрипло прошептал некромант, прижимая меня к груди. Я не только слышала, но и чувствовала щекой, как бешено колотится его сердце. - Маленькая моя... любовь моя...
        Он поднялся с пола, подхватывая меня на руки, и опустился в кресло. Тяжело дыша заглянул в лицо, нежно стер слезы.
        - Расскажи, что случилось во дворце? Они не обидели тебя?
        От этого искреннего участия и чувства защищенности, после всех стрессов сегодняшнего дня меня пробил истерический смех.
        - Не смогли. Вит что-то сделал, что они до последнего думали, что смогут меня заставить. Потом я обхамила всех претендентов, включая наследника, - я внимательно посмотрела на некроманта, но его лицо выражало исключительно интерес к моему рассказу. - Так что, похоже, ты на меня очень плохо влияешь...
        Он усмехнулся:
        - Это только начало, моя дорогая. Я заметил, что ты приехала на мотоцикле своего оборотня, твой друг ИрлХаллек в ближайшее время нанесет нам визит?
        Его голос звучал, как всегда ехидно, но я слышала искренне любопытство.
        - Ага... нанесет... - фыркнула я. - Голову прилетит мне отрывать через пару-тройку часиков, как рабочий день закончится...
        - Почему?
        - Потому что он не любит, когда угоняют его транспорт. Последнего угонщика он действительно съел, я своими глазами видела. Но мной точно подавиться.
        - Еще как, - согласился магистр, не сводя с меня откровенно влюбленного взгляда. - Так чем же все закончилось во дворце?
        - Я чуть не вписала в брачный свиток твое имя... - он изумленно вскинул бровь, пытаясь сдержать улыбку, а я пояснила: - Но, видишь ли, поняла, что просто не успею его дописать раньше, чем они поймут, что что-то пошло не так. Поэтому я нарисовала там то, что воспитанные эльфийки не видят даже в темноте супружеской спальни... Меня Ирма научила...
        - Твоя подруга-суккуб? - из последних сил сдерживая смех уточнил он, тактично не уличная нас во лжи. Я кивнула, продолжая нервно хихикать.
        Мать Природа, как он хохотал! Он смеялся, покрывая поцелуями меня везде, где мог дотянуться...
        - Али, девочка моя, какое же ты чудо!.. Тьма! Я представляю их лица! - Он смотрел на меня и не мог остановиться.
        - Ты так и будешь ржать? - фыркнула я, вздергивая бровь и устраиваясь у него на коленях поудобнее.
        - Нет, - он сразу посерьезнел. - Али, я... ты настолько меня ошеломила... просто оглушила... Я ожидал всего, чего угодно, но такого поворота...
        Все еще недоуменно качая головой, магистр Гроттернбергский неловко ссадил меня в кресло, а сам опустился на пол у моих ног:
        - Я считаю, что так будет правильнее, - пояснил он, материализуя из вихрей Дара полоску неизвестного металла и сплетая ее в кольцо: - Алиниэль Анте Веста-Таваринн, согласишься ли ты разделить со мной вечность?..
        Вечность - это очень долго даже для эльфа. Ну и прекрасно...
        - Да, - выдохнула я. В этот момент я поняла, что помолвка в сто лет нужна тем, то еще просто не нашел. - Фабиан, я...
        - Я же говорила, что она согласиться, - услышала я тихий шепот и посмотрела на подругу полными слез глазами. Она стояла, сложив руки на груди и прислонившись к косяку двери. Позади возвышался ее муж, с такой же все понимающей улыбкой.
        Фабиан поднял на них глаза:
        - Сгиньте во Тьму, будьте людьми!
        - Исчезаем, - хмыкнул Дарин, увлекая Нору за собой. - Но имейте ввиду, мы за вас очень рады, коллега!
        Я услышала затихающее хихиканье Элеоноры.
        Мы с магистром молча посмотрели друг на друга.
        - Я сделаю так, как ты захочешь, - услышала я его шепот.
        - Мне плевать, как это будет. Просто будь рядом, - прошелестела я в ответ, протягивая руку. В тот момент, когда он надел мне на палец кольцо, мир перевернулся...
        ...И встал на место в совершенно другой гостиной. Я по-прежнему сидела в кресле, а магистр у моих ног, но теперь за его спиной высился огромный камин, украшенный кованой нечистью, по большей части, давно покинувшей наш мир. Рядом с креслом, очевидно, стоял стол, но настолько заваленный распечатками, рукописями и открытыми фолиантами, что можно было только догадываться, что он все еще где-то там.
        Я огляделась. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи с книгами, артефактами и предметами совершенно уж непонятного мне назначения. На спинке огромного углового дивана небрежно накинут плед, а середину комнаты застилала огромная волчья шкура. Поймав мой ошарашенный взгляд (шкура явно принадлежала оборотню невероятных размеров), Фабиан буркнул:
        - Не надо было приставать к очень злому и голодному некроманту... Да и давно это было.
        Я чутко принюхалась, стараясь делать это незаметно. Меня Ингольд еще в детстве научил разделять запахи на составляющие, выслеживая добычу. Запах старых книг, бумаги, гари, кожаных переплетов, чего-то химически-магического, пьянящий запах любимого мужчины... и все. Это что же, получается, я здесь первый гость за долгое время?
        - Да, - как-то внезапно ответил он на незаданный вопрос, не сводя с меня взгляд. - Я столько раз представлял тебя здесь, в этой гостиной... а сейчас просто растерялся...
        Я снова посмотрела на него:
        - Знаешь, я тоже понятия не имею, что делать дальше... Я... не разрешала себе загадывать так далеко.
        Он встал и протянул мне руку, другой стягивая плащ:
        - Я запрещал себе думать о тебе пятьдесят лет. Так что давай разбираться с этим вместе...
        И, конечно, мы со всем разобрались. И с душем, и с обедом, и с... со всем остальным. Но нужно было возвращаться в Тарран-карис. Я надела свое ангельское платье и щелкнула амулетом, возвращая ему изначальный вид. Фабиан в этот момент повернулся ко мне и так и застыл:
        - Мать твою природу, Алиниэль!.. Я с тобой с ума сойду... Мне двести пятьдесят и я всего лишь человек, - я не успела ничего понять, как мы снова исступленно целовались, сминая друг друга в объятиях. - Какая же ты потрясающая!..
        - У нас впереди вечность, - выдохнула я ему в губы. Он медленно взял мою руку, на пальце которой тускло светилось кольцо, сотканное из его Дара, и легко его повернул.
        Мы снова стояли в гостиной Лилейного Флигеля.
        - Это твой личный телепорт, - пояснил он. - Защита, которую вам ставит Вит, конечно, совершенна, но если тебе захочется, ты всегда сможешь вернуться... домой.
        Я склонила голову, упираясь лбом в его лоб, и прошептала, чувствуя на языке каждое слово:
        - Я люблю тебя...
        В этот момент в дверь очень настойчиво постучали.
        - Может, притворимся, что нас здесь нет? - давясь смехом предложил этот сумасшедший.
        - Не-е-ет, - с сожалением протянула я, улыбаясь в ответ. - Инг нас уже почуял.
        Раскрасневшийся Ингольд, стоящий на пороге, был очень зол, но, увидев меня в эльфийском платье, резко побледнел:
        - Ты!.. - он силился подобрать наиболее печатный эпитет моему поведению, нервно втягивая ноздрями окружающие запахи.
        - Я, - повинно опустила голову и развела руками.
        - И ты! - перевел он взгляд на магистра, возникшего за моей спиной. Оглядываться не надо, чтобы понять насколько блудливая улыбка сейчас скользила по его лицу.
        - Инг, кофе будешь? - внесла я конструктивное предложение. - А там обсудим размер контрибуции за угон твоей потрясающей игрушки.
        - Ты точно про мотоцикл? - ухмыльнулся оборотень, беря себя в руки.
        - Исключительно, - ответил за меня Фабиан, протягивая ему руку.
        - Я тебя недооценил, магистр, - скривился Ингольд, отвечая крепким пожатием.
        - Обычно, это ничем хорошим не заканчивается, - хмыкнул некромант, пропуская моего друга в гостиную. - Ну да ладно, сегодня я невероятно добр.
        Безупречный кофе из элитной едальни, обслуживающей даже дворец, был доставлен мгновенно.
        - Слушай, а эта Кассиль, получается, тоже одна из вас? - Ингольд дураком никогда не был и в совпадения верил слабо.
        - Да, - смысла скрывать очевидное уже не было. Я, как была в платье, забралась на диван с ногами, привалившись к теплому плечу своего... уже мужа?
        - Эх, - друг потянулся в кресле с завораживающей грацией сильного зверя. - Девчонка - огонь! Когда у нее отпуск? Хочу пригласить ее в гости.
        - Попробуй, - усмехнулась я, умалчивая, что совсем скоро в Тарран-карисе будет очень, очень много этого огня. - В ближайшее время у нее может выдастся свободный денек-другой.
        - Давай так, - он блеснул желтыми глазами. - Ты уговоришь ее сходить со мной на свидание, а я тебе прощу угон?
        - Ты мне его и так простишь, когда я расскажу, как сильно ты мне помог!
        - А если не простишь, - задумчиво покрутил в пальцах кружку некромант, ехидно глядя на оборотня. - Мы сохраним о тебе самую лучшую память... вечную.
        - Ладно, - заржал Ингольд, прекрасно понимая разницу между подколками и откровенной агрессией. - Выкладывай, куда ты так мчалась!
        - Откуда, - поправила я его. - Из дворца. Ну, и подальше от разъяренных старейшин Клана, которые пытались меня убить.
        - Видимо, за пару тысячелетий ты, дорогая, первая, кто догадался своим творчеством превратить брачный свиток в образчик стены мужской уборной любого учебного заведения, - негромко прояснил ситуацию для оборотня Фабиан.
        - Ты там нарисовала ...? - Инга сложило пополам от хохота. - В брачном свитке? Али-и-и!.. Я тебя этому не учил!..
        - Понимаешь, Гроттернбергский - слишком длинная фамилия, - сквозь хохот оправдывалась я.
        - Я уже не так уверен, что тебе повезло, магистр, - сочувственно всхлипнул сквозь смех оборотень.
        - Отчего же? - пожал плечами некромант. - Я очень одобряю такое поведение. Более того, я очень люблю свою жену, поэтому со временем научу всему плохому, что знаю и умею.
        Ингольд распрощался с нами примерно через час, на прощание сказав магистру:
        - Не думал, что когда-нибудь скажу это тебе, но добро пожаловать в семью, некромант. Можешь на меня рассчитывать. Если что-то понадобиться, ты знаешь, где меня найти. Впрочем, я слышал, ты тоже пока здесь.
        Фабиан кивнул и, пожав руку оборотню, закрыл за ним дверь.
        - На чем он нас прервал?.. - в его глазах заискрился активный Дар.
        Эпилог
        Всегда с конца читаю книги -
        предпочитаю точно знать,
        кто виноват, кого убили,
        чтоб этих сразу не любить.
        *Дарья
        Привычно потянула на себя тяжелую металлическую дверь и первое, что услышала из ближайшего кабинета, голос Айвери:
        - Кайа сказала, что он нашел этой козе некроманта? Сильного?
        - О да! - хихикнула Нора. - А она-то когда успела узнать? Это же случилось только два дня назад, до выходных!
        - Сказала, что донесли по их некро-академ-проводу, - ухмыльнулась Айвери. - Самая лучшая новость за последний год! Теперь это его проблема, а мне хотя бы можно перестать бояться, что она помрет невзначай, не дождавшись моего лечения!
        - Сплетники от науки, - снова смеется менталистка. Кайа вела практические занятия на факультете некромантии в столичной Академии магии, брала частные заказы и могла позволить себе жить на два города, благодаря стационарному телепорту.
        Я не сильно удивилась этому вот: "он нашел..." Вит - непостижимого уровня стратег! И невольно расплылась в улыбке. Слышать, как шутит наша гениальная лекарка доводилось не часто и не каждому. Пусть даже и надо мной, да и не сильно удачно, но все-таки.
        - Эй, вы не офигели обсуждать моего мужа без меня? - приветственно взмахнула я рукой, обнаружив в кабинете сплетничающих Элеонору, Айвери и Ирму.
        - Так мы не его, мы тебя! - честно призналась Нора.
        - И что с твоими самоубийственными наклонностями, его Дар - невероятная удача, - добавила полуэльфийка.
        - Да и милаха он, конечно, - фыркнула огневичка, очевидно, намекая на способность магистра виртуозно хамить всем и каждому. - А еще у меня новый анонимный заказ. На тебя...
        Я удивленно вскинула брови и присела на край рабочего стола Гарты, едва не смахнув стопку каких-то папок. Официально Ирма числилась приставом отдела по ликвидации преступников с наличием Дара, но и анонимные заказы у них бывали. Когда дело было очень деликатное и могло бросить тень на высокопоставленного чиновника. Сразу вспомнился очень злой взгляд лорда Арта-Этинель. Быстро он подсуетился!
        - Ирма! У тебя совесть есть? - возмутилась Элеонора. - Разве можно такие новости вываливать на новобрачную?
        - А я что? Я же не собираюсь ее прям тут же... - оправдывалась огневичка. - Да и вообще, я его взяла шутки ради. Ну, и чтоб никто другой не перехватил. Уж если кому и убивать мою подругу, так только мне!.. Кстати, Али, кому ты так перешла дорогу?
        - О-о-о-о! Есть у меня подозрение, - загадочно улыбнулась я.
        - Так, мне это не интересно, - заявила Айвери. - Если буду нужна, я в лаборатории. Шефу передайте, что он гений. А тебя я поздравляю. Судя по твоим светящимся глазам, ты счастлива.
        - Еще как, - пробормотала я, слегка смутившись, вспомнив выходные. - Спасибо, Айвери.
        Но она уже скрылась за дверью.
        - Ну давай, рассказывай! - загомонили подруги. - Пошли пить кофе...
        В кабинете Норы уже витал запах начала рабочего дня. И кружка менталистки говорила о том, что первая чашка была выпита задолго до моего прихода.
        - Девочки, это что-то нереальное, - выдохнула я, вытягивая ноги и принимая из рук Ирмы горячую чашку. Сама огненная магесса устроилась на широком подоконнике, приоткрыв окно и закуривая. - Я и подумать не могла, что со мной все может случиться так быстро. Маги его Дара вообще не создают семьи, поэтому и ритуала никакого нет. Фабиан сказал, что он - первый, возможно, за всю летописную историю. И у меня нет причин ему не верить, - я усмехнулась.
        - И что же он придумал? - любопытно воззрилась Ирма.
        - Он... предложил мне вечность. И это, - я покрутила рукой с кольцом, показывая подругам. - Когда я приняла его, сразу почувствовала изменения своего статуса. Понятия не имею, как это произошло, но в моих личных документах теперь прописано "Алиниэль Анте Веста-Таваринн-Гроттернбергская". Причем, судя по официальному поздравлению от Правителя, не только в них.
        - Ну-ка, повтори, - расхохоталась огневичка. - Мне совершенно непонятно, как ты выговариваешь всю эту скороговорку. У тебя язык узлом не завязывается?
        - Длинный язык - это по твоей части, - не осталась я в долгу, чувствуя, как краснеют кончики ушей. Ирма озорно улыбнулась и продемонстрировала длинный раздвоенный язык. Частичная трансформация тела - то немногое, что ей было доступно.
        - Что, красотки мои, поздравили Али? - Шеф заглянул в кабинет с неизменной восхищенной улыбкой на лице. - О! А мне кофе кто-нибудь сделает? Линда меня сегодня бросила!
        - Да! - хором отозвались мы, а Элеонора поднялась из-за стола, уступая ему место и спеша выполнить просьбу на правах хозяйки кабинета.
        - Хвастайся теперь мне!
        Я протянула вперед руку с кольцом и Вит уважительно вздернул брови:
        - Ого! А парень-то молодец! Взялся за дело серьезно...
        - В смысле?
        - Думаю, ты в курсе, что некроманты не женятся, а магам уровня магистра Гроттернбергского, обычно, вообще не до этого. Да и не так уж их много, - усмехнулся Шеф. - Но и ты уникальна, Али, и настолько высоко стоишь в иерархии эльфов, что любой твой выбор обречен на брак. Понимаешь, вы настолько из разных миров, что ни одни традиции здесь не подходят. Поэтому магистру Фабиану пришлось неслабо импровизировать. Он связал себя с тобой единственно возможным образом - отдал ключ от своего Дара.
        - Что-о? - я чуть со стула не свалилась.
        - А что ему еще оставалось? Официально попросить руки чистокровной эльфийки у ее Клана? - хмыкнул Вит, делая глоток кофе. - Нора! Чтоб тебе муж столько сахара в чашку клал, жадина!
        - Да я вообще без него пью, - смутилась менталистка, тоже явно заслушавшаяся. Три ложки мгновенно оказались в чашке Шефа, а я пыталась переварить услышанное.
        - И что это значит для меня? - тускло светящаяся металлическая полоска на среднем пальце начала казаться чем-то еще более сакральным, чем просто знак единства с любимым мужчиной.
        - Дополнительная защита, возможность прибегнуть к его резерву при истощении собственного, - перечислял Шеф. - Оповещение его об опасности, грозящей тебе, мгновенная телепортация, ну а Дар смерти ты и так видишь...
        - Вижу, - заторможено кивнула я. Тоже, кстати, не очень понятно почему. Мое подозрение, что это произошло после того, как он восстановил мой резерв в Туманной Роще, Фабиан не опроверг, но сказал, что до этого подобных прецедентов не было. Я предположила, что до этого он ничего подобного не делал ни для кого, и, судя по тому, как муж ушел от темы, так оно и было.
        - Ты сильно на него не ругайся, - тем временем продолжал, посмеиваясь, Вит. - Человек тебя полвека ждал, дорвался, не до объяснений ему было.
        - Да я и не...
        Я собиралась сказать, что не собиралась, просто слишком ошарашена таким открытием, но тут влезла Ирма:
        - Шеф, а мне Али заказали!
        Вит обернулся к магессе, доставая свои сигареты и, безуспешно поискав глазами пепельницу, жестом попросил у Элеоноры блюдце:
        - Выкладывай. Кто там возомнил себя бессмертным?
        - Анонимный заказ, но явно с эльфийской стороны, - Шеф вопросительно вздернул бровь, а Ирма невозмутимо закончила: - причина прекрасна - убийство с особой жестокостью Советника Правителя.
        Мы с Витом переглянулись.
        - Взяла? - огневичка кивнула. - Ну и молодец! Разберемся.
        Я решила не откладывать на вечер то, что хотела сказать утром, поэтому в обеденный перерыв материализовалась в рабочем кабинете магистра Гроттернбергского. К счастью, он был на месте и один. Я оглянулась на дверь, ставя магическую печать его Даром и воззрилась на мужа. Он недоуменно поднял голову от бумаг, с которыми работал, и я заметила, как расширились его зрачки.
        - Ты в курсе, зачем в этом кабинете дверь и что за ней есть приемная, через которую и нужно заходить? - съязвил хозяин кабинета.
        - Зачем?.. - я подошла и нависла над сидящим мужчиной, опираясь руками на столешницу, пытаясь не расплыться в улыбке от радости его видеть. - Мне Шеф все рассказал про ключ.
        - И ты решила сразу же применить полученные знания на практике, - ехидно откинулся в кресле он. - Похвально, дорогая...
        - А ты ожидал, что будет иначе? - в эту игру вполне можно играть и вдвоем.
        - М-да, - покачал головой очень официально выглядящий муж, откатывая кресло еще дальше, чтобы смотреть мне в глаза, не запрокидывая голову. - Немного контекста нам бы не помешало, что именно из того, что ты узнала - "зачем"?
        - Зачем ты дал мне... - я слегка растерялась, пытаясь сформулировать мысль. - Возможность причинить тебе вред?
        - О! А вот и контекст, - он с тяжелым вздохом потер переносицу. - Видишь ли, Али, я достиг в своей жизни практически всего. За последние двести лет мало чего глобального в этом мире произошло без моего участия. Но последние пятьдесят лет я честно пытался не думать о том, что единственное, чего я никогда не добьюсь - одной очень высокородной эльфийской природницы. Не потому что я не могу ее выкрасть и сделать своей, соблазнив или просто заставив, а потому что... в тех редких мечтах, которые, как ни души, все равно посещают даже самых сильных духом, ты приходила ко мне сама, по доброй воле, - у меня по рукам пробежали мурашки. - Поэтому, когда это случилось милостью неизвестно каких богов, я думал, что сойду с ума от счастья и любви, которых раньше не испытывал никогда. А потом ты ушла, и я решил, что ты сделала свой выбор. Неделя до твоих смотрин стала самой страшной в моей жизни - узнав тебя так близко, заглянув в твою душу, я безумно боялся не сдержать свою сущность и навредить тебе своим вмешательством. Тьма! Да что тут скажешь! - муж отчаянно посмотрел мне в глаза. - Когда ты спросила про...
предложение, я понял, что отдам тебе все, что ты попросишь и сделаю все, что ты скажешь, лишь бы это оказалось правдой! И, пожалуй, единственное, чего боится старый страшный магистр - потерять тебя, Али. Но ты любишь свою самоубийственную работу, и я это понимаю и очень восхищаюсь тем, как ты ее делаешь. Поэтому пусть у тебя будет дополнительная страховка в виде моей защиты тоже...
        Он испытывающе посмотрел на меня. А что я могла сказать? В горле стоял ком от такого невероятного признания. И я в жизни не думала, что мне понравится такая... всеобъемлющая забота. Может, все дело в том, как он ее преподносит? Как Вит, ненавязчиво и оставляя право настоящего, не иллюзорного выбора. Кажется, я на днях приняла очень верное решение. В груди уже разливалось тепло, а пальцы немели от желания коснуться его.
        - У тебя слишком довольное лицо для женщины, которая еле вырвалась из-под одной опеки, и тут же угодила в кандалы другой, - озадаченно прошептал он. - Сделай что-то более расстроенное...
        - Не могу, - глотая смех, выдавила я, расплываясь в улыбке и делая шаг назад. - Твоя забота слишком трогательная, старый страшный магистр...
        Я расхохоталась, пытаясь увернуться от его рук, но он каким-то невероятным образом все равно меня поймал. Аккуратная, почти невозможная, подсечка и вот я уже тихо хихикаю лежа на диване.
        - Считаешь, что я трогательный, смелая остроухая девочка? - зловеще прошептал он, наваливаясь на меня всем телом.
        - Ага, - задыхаясь уже по совсем другой причине, подтвердила я. - Тебя бы трогать и трогать...
        - Скольким ты говорил, что любишь? - задала я самый глупый вопрос, который только можно задать взрослому мужчине после быстрой и головокружительной любви в его рабочем кабинете.
        - Всем... - прошептал он. Я недоуменно воззрилась на него, а он с самым ехидным выражением лица закончил: - Я всем говорю, что я тебя люблю. Это очень новый и совершенно удивительный для меня опыт... И теперь от меня шарахаются еще активнее. Это прекрасно.